Клён был уже старый и налетевший порыв ветра, отголосок затихающей грозы, похоже, был последней каплей. Дерево последний раз затрещало и нарочито медленно, но обманчиво, начало заваливаться на бок. Клифф едва успел отскочить в сторону и ветки прошелестели прямо перед его лицом, взлохматив волосы. Да уж, переждал грозу под деревцем... Парень подобрал валявшуюся неподалёку сумку, отряхнул её от пыли и горестно вздохнул: вот уже два дня он пылится в дороге, перебиваясь лепёшками с вяленым мясом и сыром, а всё ради того, чтобы быстрее дойти обратно от границ до столицы. Иногда его подвозили спешащие на подводах купцы, чем значительно сократили Клиффу путь. Сегодняшний день обещал быть решающим: до города оставалось идти меньше получаса. Клифф наскоро позавтракал последним ломтём хлеба с сыром и подошёл к ближайшей луже. В ней отразился довольно красивый юноша лет двадцати, с тёмными волосами и карими глазами. Парень пригладил пятернёй волосы и отряхнул одежду и тронулся в путь.
Вообще-то, Клифф был наследным принцем, но...
Два дня назад позвал король к себе своего сына и сказал:
-Сына, слушай. Сейчас я скажу тебе то, что изменит твое ближайшее будущее.
Принц заинтересовался.
-Староват я стал ... И, в общем... как бы тебе это сказать... Я решил, что пора передать тебе бразды правления...
Принц находился в лёгком ступоре:
-Передать...правление...
-Ладно сынок, ты иди, отдохни, подумай. Поговорим с тобой вечером.
Первая мысль Клиффа была знакома многим: "Что делать?". Постепенно, в его голове созрел план...
Занавески и покрывала легко связались между собой. Спуститься по ним с третьего этажа тоже не составило особого труда. Удивленные стражники принесли королю брошенное принцем у ворот письмо:
"Пап, по-моему, я еще не достаточно повзрослел, чтобы носить королевскую корону. Я немного опыта наберусь, подумаю. И сразу вернусь.
Твой сын Клифф".
Король долго дулся на сына и обзывал всех разными плохими словами. Потом, хотел устроить за принцем погоню, но, подумав, отменил приказ. Да что с ним будет, отъедет подальше, пару дней погуляет где-то, одумается и вернется. А Клифф уже был в приграничном городе, когда вспомнил про свою детскую мечту.
Итак...
В столице было шумно и людно. Здание Академии Клифф увидел издалека. Ещё маленьким мальчиком принц хотел обучаться магии в Академии Колдовства, но отец был против. Принц не унывал и верил, что однажды он туда поступит и получит диплом, а пока просто подглядывал за придворным чародеем и сам понемногу учился владеть магией. Так вот, подойдя к воротам, парень ещё раз критически оглядел себя: походная потёртая одежда, немного растрепанный, но так даже лучше, ведь принца в нём не признают. Клифф постучал в ворота. Потом ещё разок. Потом ещё. Потом ему надоело безрезультатно стоять под дверью и он, вспомнив про выученные в детстве заклинания, решил попробовать открыть ворота магией.
Сторож долго не мог прокашляться.
- Эээ...Здрасте... - поздоровался парень, когда осели клубы пыли и щепки, в которые превратились ворота.
-Ты что натворил, засранец?! - в тот же момент завопил седоусый охранник. - Замагиченые ворота разнёс... А кому за это всё отвечать, а?! кому, я тебя спрашиваю?!
-Да не волнуйтесь вы так, дяденька, - успокоил его Клифф, - Я всё объясню... Мне всё равно к ректору.
Такое случилось впервые. Давно у ректора не было такой головной боли, как эта парочка: Кирк и Тея. За три месяца обучения они довели весь преподавательский состав и разнесли больше половины кабинетов, так и не научившись управлять своей силой. Последней каплей стала разгромленная оранжерея, где эти двое умудрились вырастить гигантскую плотоядную розу, якобы в подарок преподавательнице истории магии. Роза до сих пор время от времени выплёвывала пожеванные лейки и лопаты. Надо было что-то делать. И ректор решился на отчаянный шаг: не обучить их было опасно, но оставить в Академии - ёщё опаснее, поэтому сегодня было решено выдать им дипломы и отправит куда подальше. Традиционно, выпускникам полагался ещё и подарок - какой-нибудь артефакт...
- Шутовской колпак?! Вы дарите мне шутовской колпак?! - Кирк потрясал выше упомянутым предметом и бубенцы весело позвякивали в такт его воплям. - Это всё потому, что мой отец придворный шут, да? Вы считаете шутом и меня?
Ректор лишь изредка вздыхал.
- Успокойся. - Тея погладила друга по руке. - Вот мне досталось зеркальце...
- Да лучше бы мне оно досталось, чем этот колпак... Эх, ладно. Видно мне от судьбы не уйти. Шут, так шут.
Если честно, то русоволосый голубоглазый юноша не сильно походил на шута, потому и сбежал от отца и от профессии. Его подружка Тея, красивая блондиночка с зелёными хитрющими глазами, вообще непонятно откуда появилась в этом учебном заведении. Просто в начале учебного года, телепортировалась непосредственно на вступительные экзамены...
Так вот, когда усталый, но довольный ректор хотел уже выпроводить новоиспеченных выпускников, в дверь его кабинета постучали.
- Ну кого эта там ещё принесло? - вздохнул несчастный.
- Можно? - на пороге нарисовался сторож. - Я вам тут привёл одного... Ворота разнёс... Вообщем, он сам расскажет.
- Здравствуйте, - поздоровался Клифф, подмигнув замершим Кирку и Тее.- Я к вам по делу. Я тут учиться хочу...
- Ещё один! - дурным голосом взвыл ректор. - Ворота замагичены были, как ты их пробил?!
- Да я просто открыть их хотел... - стал оправдываться принц. - А они разлетелись...
- Так, вот что мы решим. Ты, я смотрю, магией владеешь хорошо, считай, что экзамен сдал, когда ворота "открыл". - преподаватель снял с полки с артефактами первый попавшийся предмет - лёгкий клинок с чернёной рукоятью. - Так, сойдёт за выпускной подарок... Теперь, ты быстренько мне наколдуешь какой-нибудь простенький пульсар и отправишься с дипломом вместе с этими двумя остоло... молодыми людьми.
- Ладно, - принц задумался и, вспомнив как зажигал дома свечи, сделал короткий пасс рукой.
В таверне было малолюдно. Похоже, что весь город сбежался посмотреть на то, как тушат левое крыло Академии Колдовства. Клифф неспешно доедал свою порцию обеда. Как только начался пожар, ректор наорал на него, Кирка и Тею, а те, схватив принца за руки, уволокли его сквозь клубы дыма с собой в таверну.
Они быстро нашли общий язык и теперь беседовали как старые друзья. Конечно, у каждого из них остались свои секреты: принц не раскрыл своего происхождения, а сын шута если и узнал королевского отпрыска, то не подал виду.
- И куда мы теперь пойдём? - Тея искоса взглянула на Кирка и уставилась на Клиффа.
- А, куда глаза глядят... - махнул рукой принц. - Можно поехать на ярмарку в порту на Юге. Говорят, там интересные товары и весёлые представления...
Кирк скептически хмыкнул и оглянулся на вошедшего в таверну мужчину.
- Эй, а его знаю, - тихо шепнул он друзьям. - Это же королевский советник. Интересно, что он здесь делает?
Выше обозначенный субъект направился к дальнему столику в углу, где сидели три сомнительные личности, чьих лиц не было видно под капюшонами.
Клифф заинтересовался:
- Странная компания. Что-то здесь не так...
Тея щёлкнула пальцами: теперь им был слышим разговор дальнего столика.
- ...Значит сегодня вечером, через час.
- Да, во дворце как раз будет приём дружественной делегации. Ваш аванс.
- Хорошо, можешь примерять корону...
Дальше друзья слушать не стали.
Посидев ещё минут пять, советник ушёл.
- Надо за ними проследить. - принц был не на шутку встревожен. - Это похоже на заговор против короля.
- Ладно, - легко согласился Кирк. - Всё равно делать нечего.
Прошло около получаса, когда посетители с дальнего столика оживились. Они по одному выходили из таверны и скрывались в конюшне. Проследив за последним из них, троица увидела, как он скрывается в люке в полу и, не раздумывая, все по очереди последовали их примеру.
Спустя десять минут блуждания по пыльным коридорам, облепленные паутиной, Тея, Клифф и Кирк поняли, что заблудились. Они потеряли последнего заговорщика, стараясь не попасться ему на глаза, ещё в начале пути. Девушка совершенно случайно заметила свет, пробивающийся из щели в потолке туннеля.
- Помогите-ка мне. - попросила она парней.
Кирк и Клифф сцепили руки и подсадили Тею повыше...
Король соседней державы был изрядно удивлён:
- Доча, ты что тут делаешь?
Девушка смущёно потупилась.
- Сынок! Вернулся! - воскликнул король, так и застыв, пожимая руку правителю соседнего королевства и до кучи отца Теи.
- Доча?! - хором удивились парни, выбравшись вслед за подругой из люка в полу прямо в середине тронного зала. - Ты наследная принцесса?!
- Кто бы говорил... - откликнулась девушка, пихнув Клиффа локтем.
Кирк благоразумно не показывался из-за спин друзей, но спрятаться от зоркого глаза королевского шута не так-то просто:
- А ну-ка иди сюда, сынок! - ухо парня пострадало от папиной оплеухи.
- Стойте, па... то есть, дорогой отец, - Клифф поторопился объяснить ситуацию. - Мы тут потому, что на тебя готовят покушение...
- Да-да, - Кирк отбежал подальше от гневного отца и спрятался за спиной принца. - Мы всё слышали в таверне, советник ваш заговор готовит...
Неудавшихся убийц короля быстро выловили. (Клифф в этом тоже участвовал, ведь он владел не только магией, но и мечником был первоклассным. Хотя у него закралось подозрение, что меч, полученный в Академии, иногда сам ведёт бой. Что говорить - волшебный артефакт) Упирающегося советника утащили в темницу. На радостях даже простили непослушную троицу и они тихо сидели за пиршественным столом, ели пироги и о чём-то шушукались.
- Куда теперь? - Кирку не хотелось сидеть на месте.
- А поехали действительно на ярмарку, а потом решим куда дальше... - принцу хотелось увидеть мир, перед тем как его посадят на престол.
- Поехали... - Тея хитро прищурилась и щёлкнула пальцами. Телепортация работала безотказно.
На громкий хлопок и три пустых места за столом короли лишь махнули рукой: что с этими молодыми сделается - погуляют и вернуться. Только шут горестно вздохнул и покачал головой, хоть на выпускной его сыну и достался шутовской колпак - он упорно не желал постигать профессию отца.