Что может быть общего у дочери адмирала, капитана боевого космического лайнера, и изворотливого парня-контрабандиста, мелкого торговца? Ведь судьба зачем-то их столкнула. А если учесть ещё и длящуюся уже много лет войну... Просто так ведь ничего не происходит?
- Капитан, постойте! Вам просили передать, что на ваш корабль медика не скоро пришлют. Сегодня никак, разобрали уже на уже занятые в бою лайнеры, а следующая группа...
Молодой лейтенант едва догнал высокую крепкую девушку лет двадцати пяти на вид. Её форма недвусмысленно говорила о том, что именно она капитан лайнера, но... девушка? Да и слишком молода. Может это ошибка? Но девушка, критично оглядев парнишку, что-то пробурчала. Потом, вздохнув, перебила его, слегка прищурившись:
- Представьтесь по форме.
- Младший лейтенант Пашерин Виктор.
- Так вот, лейтенант, что там опять с медиками? Почему с вами передали?
- Я... я не знаю, капитан. Меня послали к вам с посланием и всё... - лейтенант растерялся.
- Ладно. Передай им, что я вечером жду майора Артишина у себя. Не нравится мне это самоуправство. Ступай.
- Так точно! - солдат отдал честь, резко развернулся и ушёл.
Капитан покачала головой. Развалили флот. Война идёт уже много лет. Больше двадцати. Она началась задолго до её рождения. А бардак такой творится, что удивительно, как ещё держатся... Тяжело отцу. Он из сил выбивается, пытаясь хоть что-то сделать. Ладно, как только починят запасной двигатель, можно будет двигать в бой. Иначе линию обороны прорвут. Эскадра Веллора давно подкрепления просит. Пора, хоть адмирал и боится за дочь, но иначе нельзя. Сейчас не так много готовых к бою кораблей. Адмирал это понимает. К тому же на её счету уже не один десяток боёв. За сотню. И серьёзных повреждений её "Ангел " не получал ни разу. Плюс уже около четырёх-пяти десятков удачных абордажей. Это за каких-то три с половиной года. На войне девушка с шестнадцати лет. После училища пошла в Академию, потом призыв на линию обороны Хаттирота, где уже через два с половиной года она из младшего лейтенанта стала капитаном своей любимой посудины - одного из лучших военных кораблей имперского флота.
Капитан второго ранга. Первая женщина-капитан, самый молодой офицер, из когда-либо получавших это звание. Большая честь, и не меньшая ответственность.
Спустившись по лестнице в небольшой подвал, она оказалась в мастерской. Маленький старичок в коричневом комбинезоне обернулся на шаги и, увидев, кто заглянул к нему, отдал честь.
- Добрый день, капитан. Что привело вас в мастерскую старого мастера Георгия?
- Дедушка Георгий, не прибедняйтесь. Вы и молодым фору дадите.
- Спасибо, Веста. Как ты? - старичок с улыбкой подошёл к девушке и, взяв её за руку, усадил на старый потёртый диван.
- Я замечательно, а вы? Как идут дела?
- Да потихоньку. - Дедок присел рядом, одновременно постучав по подлокотнику. Из-за стола вылез робот - помощник. Отдав повеление приготовить чай, он вернулся к беседе.
- Что с мастерской? Куда вас переводят?
- Рактон. Только кто согласится тащить всё это? - Старичок с горечью обвёл руками мастерскую. - А оставить здесь...
Веста улыбнулась. Мастер Георгий любил свою мастерскую больше жизни. И помочь ему девушке очень хотелось. Тольстек стал слишком опасен. Много шпионов и бандитов. Прикинув возможные маршруты Веста просчитала, как можно помочь старому другу своего отца.
- Дедушка Георгий, я постараюсь вам помочь. Конечно, я не могу ничего обещать, но сделаю всё возможное.
- Спасибо, дочка.
Старик улыбался. Он знал Весту ещё совсем маленькой девочкой. Теперь она стала взрослой. Гордость отца. Надёжная опора своей эскадры и всего флота. Девчонке чуть больше двадцати, а под её командованием эскадра одержала уже больше сотни побед. Талантливый командир, вся в отца.
Взглянув на часы, девушка вдруг засобиралась назад. Мастер несколько расстроился, но он понимал, что дел у дочери его друга даже слишком много. Попрощавшись с ним, девушка поднялась к себе на этаж. Скоро к ней должен зайти майор Артишин, что бы решить проблему медперсонала на "Ангеле". Почему-то медики на лайнере долго не задерживались. В остальном же экипаж был хорошо укомплектован и не менялся с момента заступления Весты на пост. Предыдущий капитан погиб при исполнении, корабль был посреди боя. И девушка, на тот момент только-только став старшим лейтенантом, заняла место командира, взяв командование в свои руки. После боя, в котором благодаря находчивости семнадцатилетней девчонки, эскадра одержала победу, верховное начальство оставило всё как есть - об этом просили и сами солдаты, ведь Весту все уже знали, к её словам давно прислушивался их прежний командир. Опыт, однако - малышка с глубокого детства была рядом с отцом, когда он сам ещё командовал такой же эскадрой, какой теперь руководила его дочь. Малышка помогала ему в этом нелёгком деле, передавая другим приказы отца, а иногда он сам предлагал ей проанализировать ситуацию и принять решение. Конечно, если идея была неправильна, он исправлял её, помогал взглянуть на всё с иной стороны. Так и научилась многому, что называется, ещё с пелёнок. Потом школа пилотов, военная академия... Диплом она писала по тактике ведения боя. Причём одновременно изучая эту самую тактику на практике. Ведь мобилизовали девушку прямо за полгода до выпуска.
Разглядывая стены ставшего родным домом общежития, девушка вспоминала детство, когда у отца были редкие выходные, и он, оставив службу, забирал её и приезжал сюда. Именно в этом здании когда-то она родилась... В памяти всплыли крошечные обрывки воспоминаний о матери. Если до Тальстека доберётся линия фронта, то военное общежитие падёт первой жертвой - враг не успокоится, пока не уничтожит его. Но переход в наступление пока был невозможен - данных разведки ждали вот уже третий месяц. Кабинетные теоретики сами придумать ничего не могли и командовали отступление. А отца Весты, настоящего опытного адмирала наверх почему-то не допускали. А ведь верховное командование фронтом, почему-то, в тылу, а не на фронте. К сожалению.
Девушка замерла у окна. Пейзаж был всё тот же, как и в детстве. Стоянка внутриатмосферных тарков. На них можно летать внутри озонового слоя, даже погружаться на небольшую глубину. Только в космос нельзя. Когда-то она любила кататься на них. Даже устраивали с мальчишками гонки. Затаив дыхание, девушка смотрела, как с десяток подростков на стоянке выбирали тарки и взлетали, зависая над стоянкой на относительно небольшой высоте.
- Капитан Риштова? Вызывали?
-Майор Артишин? - Веста отвернулась от окна. Перед ней навытяжку стоял достаточно высокий мужчина лет тридцати шести. Мундир тёмно-синего цвета был местами измят, тёмные волосы растрёпаны, лицо уставшее... Что-то не так.
- Так точно, капитан.
- Когда вы в последний раз спали? - обеспокоено поинтересовалась у измотанного офицера девушка. Тот не ответил. Ясное дело - что далеко не этой ночью. Война идёт, причём недалеко. Естественно все на ногах. А Веста, вместе со своим экипажем, ждёт распределения. И плановой переборки двигателя на "Ангеле". А потом, как надеялась Веста, её лайнер выйдет в бой.
- Я не могу помочь вам с медиком. - Тяжело вздохнул майор. Это была не его вина, но Весте хотелось его пристукнуть. - У меня нет свободных кадров.
- Значит, мы без медика полетим. Я больше не могу. И ребята уже не в силах ждать.
- Капитан, распределения вы не получили. - Тихо заметил майор. Девушка едва ли не в дочки ему годилась - пятнадцать лет разницы. Только он ушёл в тыл, а девочка воюет. Борется за мир. Жаль, что у её отца нет влияния на главнокомандующего. - Но медика я вам найду. Обещаю. Подождите немного. К тому же, через пять дней прилетит адмирал. Я слышал, у него для вас особое задание.
-Хорошо. Спасибо за понимание и новости. Жаль, что меня мало кто воспринимает всерьёз. Видите ли, женщине в армии не место. Ладно, это не важно. Можете быть свободны, майор. Идите отдохните. Это приказ старшего по званию. На вас лица нет.
-Так точно.- Майор улыбнулся и, отдав честь, пошёл куда-то вглубь коридора. Подумать только, даже какая-то пигалица поняла, что с ним что-то не так, а руководство нет. Поэтому он и хотел помочь её. Только жаль будет, если с ней что-то случиться. Бои с каждым днём всё жёстче. А ей бы ещё жить да жить. Выйти замуж, нарожать детей. А она лезет в самое пекло, рискуя жизнью ради того, что её, в принципе, не касается. Ладно, нужно вспомнить, где у него были координаты того старого хирурга? Вряд ли он откажется помочь. От возраста мастерство не уходит, лишь наоборот. И уж с экипажем он общий язык найдёт. На "Соколе" ещё не такие товарищи были.
Ангелика проводила майора его взглядом. Как можно так загонять своих подчинённых? По Артишину видно, что он не всегда был в тылу. Ему довелось повоевать. За это его здесь явно и недолюбливали. Кабинеты, как называли фронтовики командование из тыла, считали, что те, кто на фронте должны просто исполнять приказы. Что они не должны думать о том, кто и что им приказывает. Но настоящей обстановки они не знали. А как можно командовать тем, чего не знаешь?
Вернувшись к себе в комнату, девушка села почитать. Голова от постоянного напряжения уже гудела. Ожидание сжигало её. Очень тяжело сидеть в тылу, когда другие воюют. Слишком тяжело. Особенно для капитана боевого лайнера. Хотя ради встречи с отцом, которая вполне может оказаться последней для одного из них, если не для обоих, она согласна чуточку подождать. К тому же, отец сможет помочь. В этом она была почти уверена.
Книга увлекла её. Девушка поглощала страницу за страницей, не замечая течения времени. Так и в детстве, в перерывах между боями, когда девочка была свободна от помощи взрослым, она сидела в каюте отца и поглощала книгу за книгой. Потом, уже в училище, куда шестилетнюю дочь отдал боевой офицер, с головой уйти в книги не получалось. В академии тоже - тревога за отца ни на мгновение не отпускала сердца Весты. Война есть война. Без жертв не обходится. Отец стал адмиралом, когда ей было тринадцать. Под его руководством у флота дела пошли в гору. Пока кабинеты не прислали ему ультиматум - либо он выполняет их приказы, либо его отдадут под трибунал. И тогда он точно уже никому не поможет.
Однако задание лично для неё немного настораживало - неужели отец всё-таки хочет отправить её в тыл?
Артишин сдержал своё слово - буквально через три дня к девушке прибежал мальчишка - курсант лет тринадцати. Вытянувшись перед ней в полный рост он скороговоркой выпалил:
- Капитан Риштова, майор Артишин просит Вас пройти на "Ласточку" с целью принятия на борт нового члена экипажа.
Оттарабанив заученный текст мальчишка замер. Веста оглядела его с ног до головы. Юнец. Явно только недавно попал в училище. Даже волнения скрыть не в силах.
- Тебя как зовут, курсант? - Тихо спросила Веста, стараясь не улыбаться от нахлынувших воспоминаний, что бы не задеть мальчишку.
- Курсант Диков... Женя Диков... Евгений...
- Ясно, - Веста не сдержала улыбки, - ну что ж, Курсант Женя Диков, веди.
Мальчишка зарделся - он не слишком хорошо знал эту часть военной базы, поэтому очень опасался, что заведёт капитана не туда. Девушка уловила нотку паники во взгляде мальчишки. Для того что бы понять причину не нужно уметь читать мысли - Весте это и так было ясно. Девушка вновь улыбнулась уголками губ.
- Идём. Потом как-нибудь подойдёшь ко мне. Я покажу тебе тут всё, на всякий случай. А то мало ли. Тебе не повредит. И не стесняйся, ладно? Я сама была когда-то таким же курсантом, как ты сейчас. И было это не так давно. Вот тебе сколько лет?
- Тринадцать.
- Я старше тебя всего лишь на десять лет. А это не такая уж и большая разница.
- А можно спросить Вас...
- Конечно.
- А Вам юнга не нужен? Нас ведь эвакуировать будут. Сказали, что вместе с боевыми кораблями нас в отступление отправят. А я не хочу в тыл. Я хочу учиться.
- Послушай, Женя, я не спорю, ты уже взрослый мальчик, но я не могу взять тебя к себе. Это слишком опасно. Подумай о родителях - вдруг с тобой что-то случится?
- У меня нет родителей. Было два брата. Один погиб, а второй пропал. Теперь я один. Я не хочу в кабинеты. Я хочу воевать, как брат.
Веста покачала головой. Он ещё совсем мальчишка. Это опасно. Но, с другой стороны, он может напроситься к кому-нибудь другому, не столь обеспокоенному судьбой ребёнка. И, как итог, погибнуть.
Впрочем, отвечать мальчишке Веста не торопилась. Сначала надо всё узнать из более достоверного источника - например у того же Артишина.
Скоро Веста добралась до ангаров. Её "Ангел" стоял в закрытом отделе - техники трудились над ним, готовя к полёту. Большая часть экипажа была уже тут. Девушку поприветствовали по форме, и вся группа прошла внутрь корабля. Скоро подтянулись остальные. Через минут пятнадцать подошёл Артишин. Слегка позади майора шёл мужчина в летах, в серо-синем комбезе.
-Капитан, вот Ваш новый медик! - отрапортовал Артишин.
Старик огляделся, слегка недоумённо косясь на Весту.
-Сынок, так кто тут капитан-то?
-А вот капитан, - майор улыбнулся и кивнул в сторону Весты.
- Дина?.. Хотя нет, молодая слишком. Неужто Веста?
- Что Вы... - Веста прищурилась, а затем выдохнула - Дядя Леша? Вы? Ну, Артишин, удружили! Это же лучший медик!
- Вы знакомы? - Артишин в ступоре замер. - Алексей Сергеич, что происходит?
- Дак я же, сынок, с её отцом на "Соколе" летал. И ёе, вертёлку неугомонную, вот такой крошкой помню. Тебе тогда годика три было, вроде. А потом Дина тебя забрала в тыл, я же вас и сопровождал. Потом на гражданку и перевёлся, а Риштов в гору пошёл. Только как это ты в военку пошла, ещё и на фронт?
Веста пожала плечами. Девушка и сама не могла дать на этот вопрос внятного ответа. Так что представив всем нового медика, девушка повела его на экскурсию по "Ангелу"
Время летело быстро. Переполох по поводу прибытия адмирала был чудовищный. Но вот только на передатчик Весты почему-то не приходило сообщений. Это настораживало девушку. Но командование молчало. Экипаж весь жил здесь же, на этаже, так что они и сами, лично, безо всякой техники, связывались друг с другом. В день прибытия внезапно в двери вломился старший лейтенант Ротон, второй штурман "Ангела".
- Капитан! Генерал-майор Канитишев требует вас к себе. Разве вам сообщение не пришло?
- Нет...- девушка оторвала взгляд от книги. Лейтенант был старше её на два года, и после неё был самым младшим членом экипажа, за неделю до гибели прежнего капитана "Ангела" попавший на лайнер младшим лейтенантом. Под её чутким руководством он многому научился. Поразительно, ведь их команда, как и корабль, весьма уникальны.
Только у них, не просто в командовании, а вообще в экипаже, есть женщина. И только "Ангел" имеет некоторые разработки - сюрпризы, о которых не знает ныне даже экипаж, а только те, кто уже ушёл в ночь жизни. А всё потому, что те, кто её так оснастил, погибли, по вине совершенно безграмотного руководства кабинетов. Правда, нынешний адмирал находит всевозможные лазейки в их приказах, что бы нормально скоординировать войска и действия. Сейчас жертв меньше, чем тогда. Адмирал Риштов, если бы был на месте кабинетов, давно бы нашёл разрешение в этой затяжной и, в сущности, давно никому не нужной войне. Его дочь тоже вполне унаследовала его талант командира и стратега. Правда, несмотря на это, женщинам на войне не место. Даже в качестве медика. А уж в качестве солдата, пусть и боевого офицера...точнее говоря, тем более. Это мир мужчин.
Лейтенант Ротон стоял навытяжку перед сидящей на диване Вестой. Это девушке не понравилось.
- Тимур, сядь. Мы не при исполнении сейчас. Рассказывай, что там творится. Канитишев подождёт - посидит в кабинете, - немного презрительно выделив последние два слова, Веста кивнула в сторону места подле себя.
Тимур смутился, но, тем не менее, неловко опустился подле своего командира. Девушка смущения парня не заметила. Сняв с уха передатчик, девушка вдруг тихо выругалась:
- Странно, у меня нет непринятых сообщений, хотя я точно помню, что вот этих трёх я не получала. Ну да ладно, я потом разберусь.
- В общем, Канитишев рвёт и мечет. Он требует от адмирала вашей отставки.
- Что???- да как он... Этот кабинет меня уже достал!!! Это я его отставки добьюсь!!!
- Так, спокойно, командир. Адмирал сможет вам помочь, я уверена. Он вашей отставки точно не допустит.
- В этом я не уверена... - тихо пробормотала Веста. Она понимала, что отец сделает всё, что бы обезопасить её. Так что просто сидеть и ждать приказа она не может. - Ладно, пошли к начальству.
- Быть может, я могу проверить ваш передатчик?
- Я сама потом посмотрю, не переживай. А сейчас, проводи меня к генерал-майору. Необходимо всё выяснить. И, по возможности, что-нибудь придумать.
- Да, командир. Идёмте.
Веста вздохнула, встала с дивана и направилась к столику. Набросив на плечи мундир она вышла из комнаты и, не заперев её, пошла к командующим. Высокий Тимур едва поспевал за своим капитаном.
Командование встретило её не слишком радушно. Адмирал уже был на месте. Бросив беглый взгляд на дочь, он как-то странно усмехнулся и продолжил, видимо, прерванную речь:
- Я повторяю, Ангел отправляется на Рактон. Там уже будет ждать дальнейших указаний...
- Но ведь фронт в другой стороне. Моя эскадра...
- Капитан Риштова, ваша эскадра вместе с вами будет сопровождать дипломата с Рактона на Микто. Но когда - зависит не от нас. Всё, теперь все свободны.
- Веста отдала честь и, резко развернувшись, вышла, хлопнув дверью.
Командование разошлось, тихо и без шума, опасаясь ещё больше рассердить адмирала. Кабинеты побаивались его, причём весьма небезосновательно - если он захочет, то вполне сможет поднять бунт. И все фронтовики станут на его сторону. Так что, пока он рядом, лучше сидеть тихо.
Только адмирала это сейчас мало волновало. Его больше беспокоила дочь. Девушка словно испарилась. Нажав кнопку вызова на браслете, он попросил её подойти. Но она не ответила. Молчание дочери несколько взволновало боевого офицера. Девушка в последнее время стала немного странной. Резко на многое реагирует, сердится, спорит... Раньше она не была такой. Хотя... она просто стала похожа на него самого.
Тяжело вздохнув, адмирал сам решил пойти к дочери. Где её комната он знал, так что с поиском проблем быть не должно. Выйдя из кабинета, он спустился в офицерское общежитие. Адмирал не ошибся, дочь была у себя. Девушка сидела в кресле и разбирала передатчик.
Войдя, он осторожно опустился в кресло напротив девушки.
- Веста, я хочу поговорить с тобой.
- Папа, я не хочу отсиживаться в тылу. Я должна быть в первых рядах. Я же твоя дочь! Мне плевать, что я девушка. Я не должна оставаться в стороне, когда воюют другие. Папа, пойми, я...
- Веста, послушай, это слишком опасно. Я знаю, что поступил весьма глупо, когда вместо пансиона отправил тебя в лётную школу. Наверное, нужно было сразу отправить тебя в пансион для фрейлин или ещё какое-нибудь подобное заведение. Я сделал ошибку, и не хочу её повторять. Поверь, я хочу как лучше, дочка. К тому же... Для тебя у меня другое задание. На Рактоне твоя команда будет ждать тебя. А ты сама, тем временем, отправишься на Паир.
- Что??? - девушка вскочила и, отбросив косу за спину, - папа, что значит я сама отправлюсь на Паир???
- Нам нужен кто-то, кто сможет охранять принцессу во время Большого Совета. К тому же нужно понять, кто пытается повлиять на неё. Ну и, в довершение, понять, что вообще там творится. Так что перевоплощаешься в фрейлину и инкогнито летишь во дворец. Мы уже всё организовали. Никто не должен знать, что ты не с ребятами. Поэтому ваша команда и уходит в тыл. Дочь, пойми, у нас другого выхода просто нет!!!
- Пап, я... ладно, я, кажется, поняла, что ты хочешь. Хорошо. Но один нюанс - я не фрейлина. И этикет я их не знаю. Только военный. Так что с этим могут быть проблемы.
- Учебники мы тебе предоставим. И горничную. Так что ты девочка умная, смышлёная, думаю, проблем не будет. А команда твоя улетит уже после твоего отправления. Что бы не заподозрил никто ничего. Я полечу с ними, на всякий случай.
- Ясно. Пап, вместе с боевыми кораблями юнгами эвакуируют курсантов... Есть мальчонка, Диков Женя. Он только второй год в курсантах... Он совсем новичок. Начни его обучение. Он останется в команде после эвакуации.
- Хорошо. Сделаю всё возможное.
- Спасибо, пап. Сам ты как?
- Неплохо. Меня, правда, сняли с "Сокола". Представь, отдали его какому-то зелёному новичку, которого в первом же бою разгромили и увели машину!!! - горечь в голосе адмирала от дочери не укрылась.
- Пап, значит так оно, наверное, и должно быть. Но ведь это всё равно зависело не от тебя. Да и ты был слишком привязан к "Соколу ...
- Как и ты к "Ангелу", дочка. Это обычное дело. Но ты права, для адмирала это непростительно.
Веста улыбнулась: отец всегда был строг и требователен к себе. С возрастом это только усугубилось. Желая приободрить отца, девушка подошла к нему и, опустившись на подлокотник, приобняла его
- Ты слишком строг к себе, папа. Я уверена, что всё будет хорошо. Мы справимся. Я это точно знаю.
Адмирал коснулся руки дочери и улыбнулся. Когда-то её мать точно так же успокаивала его. Жаль, что Дины больше нет. Уж она бы смогла переубедить дочь. Да и вообще, если бы Дина была жива, то Веста не попала в армию. Уж кто-кто, а фрейлина герцогини Вишиной не допустила бы подобного.
- Ты так на маму похожа. Будь осторожнее, милая. Я не хочу потерять ещё и тебя.
- Я люблю тебя, пап.
Девушка спрыгнула с подлокотника и направилась к письменному столу. Адмирал заметил, что в кресле лежал полуразобранный передатчик, а на столе - её любимый пистолет. Дочь выросла ему достойной заменой. Может быть, у неё на самом деле всё получится? Хотелось бы в это верить. И не думать, что рядом с принцессой она, скорее всего, подвергается ещё большей опасности, нежели на защищённом боевом корабле командира эскадры. Но ничего изменить он не мог - других кандидатов в телохранители правящей особы не было. Страх за жизнь дочери ни на миг его не отпускал.
Однако сама Веста о сохранности своей жизни особо не заботилась, лично участвуя в большей части головоломных атак, проводимых её эскадрой. Все увещевания солдат о том, что командир должен беречь себя она отвечала, что из гущи событий командовать быстрее и удобнее, нежели издалека. Да и отдельная мишень рискует больше, чем куча этих самых мишеней скопом. В принципе, дочь была права.
Долго отец с дочерью вместе не пробыли. Уже вечером за новой фрейлиной прибыл посол с телохранителями. На девушку, предварительно переодетую в простое платье посланницы, налетела толпа горничных и служанок, и, в итоге, никто не мог узнать в этой запакованной во множество слоёв ткани и украшений капитана эскадры. Увидев в таком виде дочь, адмирал несколько растерялся. Перед ним стояла его жена. Тридцать лет назад он так впервые увидел Дину. Тридцать лет... Судьба подарила ему двух чудесных женщин, жену и дочь. Не уберёг жену, потом с дочкой намудрил. Распутать сей клобук оказалось самому не совсем по силам. А девушка, еще до прибытия посла, уже отдала все необходимые приказания. Так что отец был приятно удивлён тем, что дочь буквально за пару часов всё смогла организовать настолько, что ему самому ничего делать не пришлось - хоть сейчас на борт и в путь. Медика ведь Артишин ей всё-таки нашёл. Правда какого... о том, что медиком на судне теперь служит его старый друг адмирал ещё не знал. Как и о присутствии их старого механика - третьего из их сумасшедшей команды
Веста улетела ещё до ужина, мельком со всеми попрощавшись. Командование на всякий случай приставило к ней горничную, которая сможет не только переодеть "фрейлину", но и, в случае чего, помочь. Адмирал с тоской проводил взглядом удаляющийся с огромной скоростью корабль. Дело сделано. Оставалось лишь надеяться, что их план сработает. Правда шансов на подобный исход катастрофически мало.
Почувствовав на себе немного неуверенный взгляд, адмирал оглянулся. Рядом с ним навытяжку стоял мальчишка лет тринадцати.
- Курсант Диков по вашему приказанию прибыл!
- Женя?
-Да...
- Ну пошли, Женя. Посмотрим, чему я смогу тебя научить.
А для Весты проблемы только начались. Девушка старалась не выходить из каюты, с головой уйдя в книги и документы. Инструкции, данные ей командованием, Весте не нравились категорически. По ним девушка должна для всех выглядеть избалованной и изнеженной фифой, которую вряд ли кто воспримет всерьёз, и при этом не только завоевать доверие принцессы, но ещё и вести своё расследование, по возможности влияя на неё...
В общем, для выдержанной в строгости военной жизни капитана задание несколько... проблемное.
В общем, всё обдумав, Веста села изучать придворный этикет и манеру поведения фрейлин. Если уж ей придётся вращаться в этих кругах, то лучше быть к этому готовой. За учёбой девушка не заметила, как быстро пролетело время перелёта. Горничная старалась во всём помогать ей. Правда девушка до дрожи боялась своей "подопечной". Она учила её, но при этом, чувствуя недовольство Весты, всегда сама терялась и робела.
Веста тоже видела реакцию своей помощницы. Но понять её причины не могла. Веста разбиралась в стратегии, в ведении боя и переговоров, но вот только на флоте нет женщин. Глядя на горничную и других женщин она поражалась их пугливости, эмоциональности и даже истеричности. В последний раз она близко общалась с другими девушками, когда заканчивала Академию. Незадолго до выпускного будущих фрейлин привезли к ним. Почти полгода девушки жили вместе с военными.
На корабле дипломатической делегации Весте было, мягко говоря, не комфортно. Мало того, что на мостик её не пускали, ведь она же фрейлина, а не капитан, так ещё и в кучу тряпья, именуемого "придворными одеждами" обрядили. Не говоря уже о том, что называли её, для конспирации, не привычным ей именем, а вторым, данным ей при наречении, довольно красивым, звучным, но неудобным.
- Мадам Ангелика, с Вами всё в порядке?
- Спасибо, Тина, я в порядке. Просто для меня всё это немного непривычно.
- Меня предупредили, миледи.
Тина улыбнулась и осторожно оправила юбку Весты. Та страдальчески вздохнула и закатила глаза. Как же ей хотелось если не сбежать отсюда, то хотя бы от души выругаться, к чему, обычно, она старалась не прибегать. Но нельзя. Конспирация, куда бы её... Проблем оказалось куда больше, чем в самых её пессимистичных предположениях. И это только начало пути. Девушка понимала, что придворные наряды, служанки и прочий хаос - это далеко не всё, это только лишь начало, но если уже с этим у неё столько проблем, то что будет дальше? А дальше-то будет только хуже. Это понятно. К такому капитана не готовили. К бою, к решению стратегических задач, к ведению переговоров - это сколько угодно. Но вот к придворным интригам, платьям, кокетству... Ох, куда бы их...
Но для мрачной рефлексии не место и не время. Нужно идти вперёд, иначе много можно упустить и напортачить.
Тина по-своему восприняла задумчивость своей госпожи
- Миледи, всё хорошо будет. Вы справитесь. Тут нет ничего сильно сложного. Не переживайте, госпожа.
- Спасибо, Тина. Просто к такому меня не готовили. Я же даже платье посланницы сама надеть не могу. Я не умею кокетничать, прикидываться куклой... Это не моё. Так что придётся тебе со мной повозиться.
- Об этом не беспокойтесь, моя госпожа. Мне это не трудно, миледи. Я же, не просто горничная, я гувернантка. Мне не привыкать к такому. Конечно, таких запущенных случаев у меня не было, но справимся. Сделаем из Вас истинную леди фрейлину. Только прошу Вас, не надо уподобляться военным, и называть тыловое командование "кабинетами". Это не лучшая маскировка, миледи.
Веста улыбнулась. "Миледи"... Так когда-то называли её мать. Теперь и её. Странно, непривычно. Не её... Как и имя. Благо хоть созвучно с именем её любимого корабля. В душе разлилась тоска. Передав командование отцу, она словно сама осталась там, а вот сознание застряло где-то в настоящем. Странное чувство потерянности, некоей обречённости наполняло юную капитана. Теперь она в полной мере поняла, что было с отцом, когда его сняли с "Сокола". Только ей корабль вернут, а вот отцу... У адмирала такого расклада быть не может, ведь "Сокол" захвачен.
Резкие перемены настроения насторожили Тину. Но привыкшая к разным дворянским отпрыскам, она не смогла определить причины такой перемены у девушки, всю жизнь проведшей на войне. Что может твориться у неё в голове? Для наставницы юных фрейлин сия информация была недоступна.
Полёт прошёл вполне удачно. Если не считать пары инцидентов, произошедших с Вестой в процессе изучения премудростей придворной жизни. Тина выбивалась из сил, потому как её ученица, при всём её старании, так и не стала настоящей придворной леди. Это, конечно, уже не так бросалось в глаза опытной наставнице, но всё-таки было заметно. А представление принцессе было всё ближе. И что делать она не представляла. Её подопечная старалась изо всех сил, это было видно, но при этом результаты оставляли желать лучшего. Она уже неплохо обращалась с веером, кое-как усвоила этикет, и даже почти научилась называть вещи "придворными", как говорила Веста, именами, а не на армейском жаргоне. Но в танцах упорно перенимала ведущую роль, совершенно не желая понимать правил. У наставницы опускались руки, но она не сдавалась. Принцессе должна быть представлена не солдафонка, а фрейлина. И если она хочет считать себя настоящей наставницей, она должна сотворить из этой девчонки леди. Любой ценой.
В день прибытия принцессы горничные словно сошли с ума. Они кружили над Вестой с раннего утра, пытаясь впихнуть в роскошный придворный наряд. У них это, к удивлению самой Весты, прекрасно получилось. В зеркале девушка себя не узнала, но только вот... не её это было. И платье это. Красивое, к лицу ей, но не то. Словно платье чужое.
Тина оглядела подопечную придирчивым взглядом:
- Да... Фавориткой тебе, конечно, не стать... Но хоть ко двору попадёшь, и то ладно. Правда, придётся тебе постараться.
- Я - смогу!
Поставив точку в напутствиях и спорах, Веста приподняла юбки и спустилась на пол с помоста, на котором стояла, пока её наряжали горничные.
- Ведите уже, что ли? А то заждётся её величество.
Тина в очередной раз шикнула на Весту, что бы та успокоилась и вела себя прилично. Неизвестно, кто волновался больше: Веста или её наставница? Ведь если первая не сдержится, то конспирации конец. Горничные сделали вид, что не заметили сего инцидента.
Её императорское высочество, принцесса Юлия, была очень напряжена. Какое счастье, что утреннее покушение на неё удалось скрыть. Телохранители бездействуют! Сейчас её окружили представители тылового командования. Но разве они защитят? Правильно говорят фронтовики - эти скорее кабинетные теоретики. Но увы, ничего изменить она не может. А сегодня ещё и привезут несколько новых фрейлин. Жаль, что прежней фаворитки сегодня нет. Ей, отчего-то сильно нездоровилось. Её советам принцесса привыкла доверять.
Перед ней застывали, по очереди, новые фрейлины. Скучно. Безликие лица. Но, вдруг, последняя девушка привлекла особое внимание её высочества. Странная девица. Высокая, невозмутимая. Гибкая и хищная. Невозмутимо присела в реверансе, произнесла приветствие, и направилась уже было в сторону...
- Погоди... Ещё раз, как твоё имя?
- Ангелика, ваше высочество, - Веста вновь присела в реверансе, мгновенно прокручивая в голове, не напортачила ли она. Вроде нет. Но почему тогда принцесса обратила на неё свой взор?
- Хорошо, - Юлия кивнула, указав веером место подле себя. - Я желаю поговорить с тобой.
Вновь присев в реверансе Веста плавно перетекла на предложенное ей место. Принцесса вновь отметила ледяное спокойствие новой фрейлины. Что ж, она вполне может рассчитывать на место фаворитки. Поведение Светланы в последнее время несколько настораживало. И во время покушения...
Не желая даже думать о подобном раскладе, принцесса обратилась к Весте:
- Ангелика, как тебе моя резиденция?
- К сожалению, мне ещё не удалось осмотреть её, Ваше высочество.
- В таком случае, после бала, составишь мне компанию. Я бы очень хотела узнать твоё мнение на этот счёт.
- Как Вам будет угодно, Ваше высочество.
Принцесса несколько поморщилась, она устала от титулов. Но ведь от них никуда не денешься. Внезапно, перед ней оказался один из министров:
-Ваше превосходительство, позвольте доложить...
-Докладывайте, - устало махнула рукой принцесса.
-Ваше превосходительство... это по поводу...
-Хорошо. Ничего не объявляйте - принцесса не обязана предупреждать, когда ей приспичит припудрить носик. Вы подойдёте через десять минут в мой кабинет. Я подойду позже.
-Да, Ваше высочество. -Министр удалился, а принцесса, тяжело вздохнув, откинулась на спинку трона. Ей бесконечно всё надоело. А утреннее покушение вовсе выбило её из колеи. Через несколько минут она, однако, собралась с мыслями:
- Ангелика, идём. Сопроводите меня.
- Да, Ваше высочество, - Веста присела в реверансе и заняла надлежащее ей место. Принцесса проследила взглядом за новой фрейлиной и проплыла к выходу. Веста изо всех сил старалась держаться так, как её учила Тина. Но это давалось девушке с большим трудом.
Дойдя до кабинета, принцесса приостановилась.
- Ангелика... - Её высочество на мгновение задумалась, - идём со мной.
- Да, Ваше высочество.
- Пока мы наедине, реверансы не нужны. Я устала от этого церемониала.
- Да, Ваше высочество.
Принцесса кивнула и вошла.
Кабинет представлял собой небольшую уютную комнатку с письменным столом и множеством книжных полок. Принцесса велела Весте присесть в кресло у окна, а сама разместилась за столом. Через пару минут в дверях показался министр.
-Ваше превосходительство, мы провели расследование... ничего.
- И это Вы называете качественной работой? - принцесса иронично подняла бровь. - Между прочим, на вашу правительницу было совершено покушение. Я чуть не погибла! И ваша контора не получила никаких результатов?
- Ваше пре...
- Я не закончила. Да неужели тыловики настолько не разбираются вообще во всём?
- Кабинет...ным теоретикам не хватает практики, Ваше высочество,- тихо произнесла Веста, запнувшись. Чуть не "спалилась"...
- Можно подробнее? Я слушаю.
- У меня нет данных о покушении на Вас, принцесса. Но при наличии информации я, возможно, смогу что-то прояснить.
- Хорошо. Идём.
Принцесса встала из-за стола, оправила платье, и, не замечая больше министра, вышла. Веста поспешила за ней.
Пройдя до опочивальни принцессы, Веста насторожилась. Дверь была слегка опалена. А уже через несколько минут девушка едва не перешла на военный жаргон. Сдержалась.
- Ваше высочество, а кто знал точное время выхода?
- Только Света. Моя фаворитка. И всё. Она помогала мне с платьем. А потом попросила отлучиться.
- И когда она ушла, раздался взрыв?
- Почти. Я почти сразу должна была выходить, но я случайно сбила заколку, и отправилась поправить причёску. И вызвала горничную. Когда горничная открыла дверь, раздался взрыв.
- Минутку... - Веста осмотрела дверь. Стены...
- Что-то не так?
- К двери доступ имеет кто?
Ну... горничные, стража...
- Стража круглосуточна?
-Да... - принцесса растерялась
- Я могу поговорить со стражей?
- Да, конечно... правда те двое...
- Вечер перед этим.
- Они сейчас стоят... Игнат, Михаил, зайдите.
В комнату вошли два высоких стража в мундирах.
- Вы за последние сутки отлучались с поста? Госпоже фаворитке стало плохо, а Миша в это время был с поручением. Я сбегал за стаканом воды...
- Ясно. А где эта фаворитка?
- Да у себя она. Позвать?
- Зови. - Веста несколько забылась, почувствовав себя снова военным офицером, а не фрейлиной.
Игнат стоял, замерев, и Веста прикрикнула:
- Живо! Исполнять приказ старшего по званию!
Парень метнулся с огромной скоростью. Веста усмехнулась, но тут же замерла, поняв свою оговорку.
-Пошлёт она его. Не пойдёт. Она - фаворитка. Стражу и простые фрейлины не слушают. Как ты правильно сказала, фрейлины старше по званию. Ты молодец, подход ко страже нашла легко. Но неужели покушение организовала Света?
- Увы, похоже на то. Я сама с ней поговорю.
- Хорошо, Ангелика. Я в этом мало что понимаю, к сожалению. Но только вот придётся нам к ней идти. Стражу она не послушает.
- Мне это не очень понятно. Ну фаворитка, и что с того?
Принцесса рассмеялась:
-Скоро узнаешь.
Веста не обратила внимания на эту фразу. Спокойно пройдя к выходу из комнаты, она мельком спросила, как ей найти комнату фаворитки и, получив ответ, приказала стражу у двери от принцессы не отлучаться ни на шаг. Её величество, разумеется, последовала за девушкой. Веста не замечала, что совсем забыла о манерах. Впрочем, принцессе было не до манер. Её беспокоило поведение её фаворитки уже несколько недель, но она же, всё-таки фаворитка. Мало ли, быть может новый роман, или же ещё что-нибудь... Но что бы так... Как могла её подруга, почти сестра, организовать покушение?
Впрочем, кто знает?
Однако стражник обнаружился, как и предполагала принцесса, за дверью, и уговаривал фаворитку выйти. Из-за двери послышалось:
- Я же сказала: у меня голова болит! Не пойду.
-Так уже раз пять. Ваше превосходительство, - развёл руками несчастный.
Веста покачала головой и толкнула дверь. Та легко поддалась. В комнате никого не было. На столике у окна лежал простенький аппарат, что-то вроде диктофона, только программируемый. И, судя по всему, ещё и с передатчиком.
Правда в комнате было установлено ещё несколько сюрпризов: сначала в стоявшую в дверях принцессу полетел снаряд, и только молниеносная реакция Весты спасла положение - девушка оттолкнула Её величество от проёма. А затем грянул второй взрыв.