Этот мелкий моросящий дождь не прекращался уже неделю. Накидка давно отяжелела от воды, сапоги хлюпали перемешивая вязкую дорожную грязь - каждый шаг давался с трудом.
- Я должна дойти до той осины- подумала я, выбрав тоненькое деревце шагах в 30 перед собой- только до той осины, шаг, еще шаг, не сметь падать!
Добрые боги, как же мне хотелось отдохнуть!
У осины я все-таки решила сделать привал и осела на мокрый мох. Уголек ткнулась мордой мне в плечо и издала протяжный полувздох. Бедолага безропотно шла под седлом пока у нее были силы, а теперь плелась едва ли не медленнее меня
Похоже все
Вот смешно будет если нас добьет обычный дождь
Мы шли по дорогам Истра уже больше полугода. Счастливо избегали эпидемий и нечисти. Прятались от солдат. Людей сбивали с толку иллюзией. Вместо меня они видели оборванного и больного мальчишку подростка.
Глупо скажете вы? Уж лучше бы воином каким представлялась чтоб боялись связываться
Я пробовала поначалу. Чудом вырвалась, когда меня взяли в кольцо, и поняла что внушительный внешний вид не столько отпугивает, сколько привлекает - работорговец на таком здоровяке заработает достаточно чтоб нанять несколько десятков крестьян, - а сколько их погибнет при облаве не волнует никого, даже их самих
***
Сейчас никто уже не скажет наверняка, из-за чего началась война. Слухи, сплетни называют разное: от несчастного случая до пришествия ангелов края...
Как бы то ни было боевые маги не оплошали: обе столицы были уничтожены в считанные секунды после объявления войны, а спустя сутки ни у той ни у другой стороны не осталось ни одного крупного города
Армия вместо того чтоб попытаться удержать хотя бы подобие порядка превратилась в банды разбойников которые захватывали пустующие территории и вовсю пользовались правом первой ночи.
Из разрушенных башен и лаборатории поползла всевозможная магическая гадость, одна за другой приходили страшные эпидемии и монстры - порождение фантазии боевых магов
Одной из последних, пришла чума, избирательно убивающая женщин детородного возраста
Мне посчастливилось выжить, но передвигаться теперь пришлось с удвоенной осторожностью во многих местах женщина стала дорогим товаром который на рынке возьмут за любую цену
И это хорошие места. В остальных же случайный путник вне зависимости от пола был просто куском мяса.
***
Так что... куда я шла? Вопрос... причем вопрос, даже для меня самой.
Мой мир рухнул
Все кто были мне дороги - мертвы
И я нашла утешение в той что всегда дарила мне защиту и надежду. В дороге
Правда теперь она вознамерилась меня убить
По тракту загрохотали копыта. Приближался караван - повозки, повозки, всадники. Я выскребла остатки резерва и накинула простой морок: мы с Угольком обернулись заросшими мхом валунами. Мару, которая нахохлилась у меня на плече, прятать не стала - воронья последнее время стало даже слишком много, и вряд ли птица сидящая на камне привлечет внимание
Я внимательно разглядывала повозки
На работорговцев не похожи. На солдат тоже. На повозках есть и дети и старики и женщины. Всадники вооружены, но совершенно по разному
Но главное эти люди выглядели... нормальными что ли? За последнее время я так привыкла к искаженным ненавистью и отчаяньем лицам, к пустым глазам и сжатым кулакам, что проезжающие казались невозможными. Словно кто-то открыл окно в прошлое - в то спокойное время еще до войны. Мне подумалось что в этом караване наверное можно было бы попросить убежища
Внезапно один из всадников обернулся и посмотрел на меня. Прямо мне в глаза улыбаясь так иронично-снисходительно как люди не улыбаются камню. Сердце пропустило удар и вновь забилось словно испуганная пичуга которая хочет вырваться на волю.
-Этого не может быть! Он не может меня видеть - повторяла я словно заклинание, наблюдая, как он медленно поворачивает коня и подъезжает ко мне чтобы... весело подмигнуть и направится дальше
Когда последняя повозка скрылась из виду я рывком встала. Решено - попытаюсь догнать караван - а там будь что будет
Я молодая, крепкая - не могут им быть не нужны лишние руки. А даже если, (эту мысль додумывать не хотелось) придется стать наложницей или маркитанткой это все равно лучше чем умирать от усталости и голода в дорожной грязи.
Наверное лучше
***
Всю ночь мы шли не останавливаясь. Дождь не переставал ни на секунду и казалось что монотонное шуршание капель нашептывает: постой, отдохни, останься. Я изгрызла губы в кровь, стараясь не поддаться слабости и не упасть и шла-шла-шла не видя перед собой ничего кроме кровавого тумана
Думать о том что будет если мы караван не найдем или не догоним - не хотелось - он неожиданно стал последней и единственной надеждой
Не знаю что было бы если бы я двигалась чуть быстрее - наверное в темноте я бы прошла мимо хорошо укрытого лагеря. Но мне наконец-то повезло и я вовремя заметила слабый дымок вьющийся справа от тракта
К восходу распогодилось и через клочья утреннего тумана светился розовый краешек небосклона, окрашивая надежно скрытую придорожными деревьями широкую поляну
На которой теснились кочевые шатры праздничных ярких расцветок - красные, оранжевые синие. То тут, то там, чадили костры, готовилась еда, Откуда-то пронзительно пахло горелой гречневой кашей
Я оставила Уголек отдыхать после безумного ночного перехода, я отправилась разведывать обстановку
- Здравствуйте - я аккуратно коснулась плеча мужчины который сидя ко мне спиной задумчиво подбрасывал и ловил кухонный нож
Он обернулся ко мне. Мммда... вид у него, прямо скажем, странный. На первый взгляд этому человеку лет 40-45 красивое смуглое лицо уже изрезано ранними морщинками. В волнистых, темных волосах, рассыпавшихся по плечам, уже немало соли. Кожаные штаны и жилет сидят идеально - сшиты явно у хорошего портного, а вот рубашка - это непонятное нечто из цветных лохмотьев, длинноносые сапоги разного цвета обшиты бубенцами, к тому же на скамье рядом с ним лежал пестрый, непонятной формы, треух
Шут
Ну как есть шут
_Здравствуйте, - снова начала я - вы не подскажете мне как найти... хозяина
Хозяина говоришь - Улыбнулся он - а пошли - и зачем-то протянул мне руку
Я осторожно коснулась его ладони слегка удивляясь такому жесту приветствия, но вместо пожатия, он взял меня за руку переплетя наши пальцы и потянул за собой
Мы шли через лагерь быстро почти бегом и на душе почему-то было необыкновенно радостно.
Что это со мной? - задумалась, и вдруг поняла - шут через ладонь вливал в меня энергию
Да похоже с жалобностью иллюзии я переборщила
Он впрочем тоже - будь я и впрямь таким подростком, я бы уже шаталась как пьяная
Наконец мы подошли к высокому черно-красному шатру у которого беседовали двое:
невысокий, седой мужчина в черном и рыжая коротко стриженная улыбчивая девица в зеленом платье с меховой оторочкой
- Хаек, я понарошку привел - радостно закричал шут - ну помнишь Элан говорил вчера?
- Забудешь его, песьего сына! Подождешь минутку? - кажется это уже мне
Я растеряно кивнула
- Значит так Дара Ладославна - продолжал мужчина явно стараясь придать себе грозный вид - ты знаешь как я тебя люблю, но Элана не трожь. Темный маг это....
- Да хоть ангел Края! Хаек, Вы просто не представляете, он....
- И представлять не хочу. Дара я все сказал Теперь понарошка...
Шут наконец-то отпустил мою руку и слегка подтолкнул вперед
- Тебе нужна защита, кров и работа, так?
- Да - кивнула я
- Хорошо. Пару недель пока освоишься будешь помогать Даре на кухне, Идет Дара Ладославна?
Рыженькая кивнула и улыбнулась. Меховой воротник который она задумчиво поглаживала шевельнулся и я поняла что на самом деле это живая белка
- Две недели тебе на то чтоб освоится. Потом обсудим твой номер
- Номер?
- Да. У нас здесь знаешь ли цирк, хочешь работать с нами - надо выступать. Да я не думаю что с этим будут проблемы. Ты же маг иллюзий, так? Кстати свою можешь сбросить - тут ты вряд ли кого обманешь. Все поняла? Согласна?
- Да
- Жить будешь с Дарой. У тебя ведь есть место в шатре?
Рыжая кивнула
- Ну и славно. Идите отдыхать девушки
- Пошли? - рыженькая обернулась ко мне
***
В нашем мире магия это дар богов.
Всего богов десять
На востоке обитаемых земель там где небо встречается с водой находится обитель Владыки изначального Света. Это он поднял нашу землю из хаос вечных вод и привел в наш мир первых людей - Высокородных
Они одаренные силами изначального Света нашли способ преобразования энергии получили доступ к стихиям и возгордились до полного неприличия
До сих пор Высокородные составляют правящую верхушку средних царств из всех сил блюдут чистоту крови и всеми доступными способами демонстрируют свое превосходство над прочими расами
При этом охранять свою обитель Владыка Света призвал не их
В рассветных горах живет небольшое но могущественное племя демонов. Это отчаянные головорезы, храбрые бойцы и пылкие любовники
Они редко покидают свои горы поэтому про них мало что известно. Ну кроме того как демоны умеют мстить за случайно убитого на охоте парня - вырезали целую деревню, за изнасилованную и убитую подонком девушку - стерли с лица земли целый приграничный город
Почти сразу вслед за светом на наши земли пришла изначальная Тьма. Владыка Тьмы поселился в закатных горах в окружении своего народа. Ангелы Края до сих пор про них рассказывают жуткие легенды на юге и пугают ими детей на севере
Холоднокровные, жестокие, совершенные - не прощающие ошибок ни себе ни другим
Никто не знает что с ними происходит но иногда они отправляются в набег на средние земли не оставляя на своем пути ничего и никого ибо нет на свете воинов способных противостоять Ангелу. Набеги их прекращаются так же неожиданно как и начались и гордые слуги тьмы не оборачиваясь покидают разоренные земли
Людям дар Тьмы достается крайне редко, а уж развить его в себе удается единицам.
Темные маги живут отшельниками вдалеке от городов и деревень. Они навсегда отказываются от вина, женщин, не прикасаются к деньгам - даже подушку себе под голову темный маг положить не может. Оттого наверное имеют мрачный и нелюдимый характер и склонность к бесконтрольной жестокости
Средние же земли поделили между собой Владыки Стихий. Боги Воздуха и Воды нашли свой приют в заснеженной Хель подарив практичным Хельцам помимо своей магии искусство корабелов и мореплаванья
Владыки же огня и земли сделали своим домом мою родину - солнечный Истр. Их благословением мы не знали зимы и холода а земля давала щедрые урожаи
А вот море не любит Истрийцев и практически все ближние воды у нас контролируют дикари с вольного архипелага
Большинстве обитателей средних земель являются именно магами стихий правда чаще всего дар этот настолько слабый что люди жалеют денег и сил на его пробуждение - инициация в храмах курируется высокородными и соответственно проходит нелегко и не дешево
Еще в нашем мире есть блуждающие боги
Владыка Иллюзий Мом и Владычица судеб Эрта - покровители кочевого народа.
Владыка Тварей Шар.
И Ирида дарующая магию детства
Никто не знает точно что это за магия и как она действует но известно когда под дланью Ириды рождается маг он меняет наш мир до неузнаваемости
***
Палатка у Дары оказалась светло-зеленая с желтыми вставками из полупрозрачной желтой ткани из-за которых воздух внутри казался пропитанным солнцем. Под куполом шатра вились переплетаясь виноградные лозы, они же с одной стороны оплетали лежак образуя своеобразный полог
На лежаке застеленном зеленым шерстяным одеялом лежала молодая лисичка
Когда мы вошли в палатку она подняла голову и душераздирающе зевнула.
- Ты наверное спать хочешь? - спросила Дара. - погоди сейчас придумаем что-нибудь.
Она выглянула из шатра. Мимо проходил невысокий, мужчина в зеленой куртке
- Почтеннейший Богуслав - почти пропела рыжая - не будете ли Вы столь великодушныы чтоб оказать двум дамам в затруднительной ситуации
- Ради Вас прекраснейшая Дара все что угодно - в тон ей пропел мужчина и уточнил - что нужно Дарушка?
- Нам бы лежанку добыть - я знаю у бойцов были. Сходишь?
- Да ни вопрос Дарушка, с тебя поцелуй
- Ох ну и охальник же Вы Богуслав - рассмеялась Дара - обойдетесь
- А кстати Дарушка с подругой меня познакомишь?
- Конечно. Это... - рыжая запнулась
- Лика - выбрав вариант имени который мне показался наиболее безопасным, представилась я - счастлива познакомится со столь доблестным и благородным рыцарем благодаря которому я не умру от недосыпа
- А рыцарю разрешено будет поцеловать спасенную деву очаровательная Лика?
- Хоть десять досточтимый Богуслав. Только дева в процессе, будет спать сном праведника..
В это время к шатру подошел огромный смуглый островитянин который тащил на спине деревянный короб-лежак
- Дарушка тут Хаек просил тебе подсобить. Принимай мебель
- Ну вот и упустили Вы свой шанс совершить подвиг благородный рыцарь - улыбнулась Дара - спасибо уважаемый ... заносите сюда
Мужчины быстро и ловко занесли лежак в палатку и удалились. Дара порывшись в своих сумках выделила мне шерстяное одеяло и благоухающую травами подушку
Неожиданно лисичка мирно продремавшая все это время проснулась вздыбила шерсть и зашипела
Да похоже мне придется прояснить один сложный вопрос
- Дара...- я замялась
- Что?- отозвалась девушка поглаживая испуганного зверька
- Тут такое дело... Проблема... Понимаешь у меня животные. Два
- Не вижу пока что проблемы? Что за, животные?
- Ну... Кошка и птичка
- Пока совсем не страшно. Где они у тебя?
- Да уже практически здесь... Уголек! - позвала я, и в шатер просунулась обиженная морда
- Да уж киса... - Дара без малейших признаков страх почесала пантеру за ухом - опасаюсь даже спрашивать что у тебя за "птичка"
В это время в палатку сунулась вторая черная голова
- Мара - позвала я и ворона запрыгнула мне на руку - после чего распушила перья и принялась делится со мной недавними впечатлениями - трещать и щелкать на разные голоса
- Какая милая! - улыбнулась Дара - можно погладить?
- Ну вообще-то она не любит чужих, может клюнуть
- Ерунда, я Повелитель Тварей.. Ой! - рыжая сжала окровавленный палец - ты знаешь что ее сознание закрыто от магии Тварей? Полностью?
- Не знала, но догадывалась
- Понятно) Это все твои сюрпризы? Больше никто следом не явится?
- Ну кроме чокнутых сектантов-прорицателей... подумала я, но в ответ помотала головой
- Тогда ложись спать уже понарошка. Или у тебя есть какие-то вопросы?
- Вот! Вот этот самый вопрос и есть. Почему меня все называют понарошкой? Что это вообще за слово такое?
- Это тебя Элан так назвал: "мнимая понарошка", он вчера видел тебя у тракта и рассказал всем что ты последуешь за нами и это нас "убережет от страшной беды но навлечет страшнейшую" - закончила Дара заунывным голосом явно подражая кому-то
- Погоди Этот самый Элан он кто? Прорицатель?
- Сволочь он редкостная! Познакомишься еще. Но да, он - прорицатель, слабый, но развитый - видит всего на пару дней вперед зато все в самых мельчайших вероятностях и деталях
На самом деле он не плохой человек - именно благодаря ему мы все еще живы и благополучны.
Но этот факт никак не умаляет его заносчивости и самодовольства!
- Все ясно - улыбнулась я, подумав что похоже моей новой знакомой этот прорицатель похоже весьма небезразличен - ну я наверное спать
- Да, - кивнула Дара - отдыхай. Скотинок твоих чем-нибудь покормить?
- Да нет - они у меня сами охотятся - сонно пробормотала я уже проваливаясь в тягучее и безвременье сна
***
Насвистывая невесть где привязавшийся жизнерадостный мотив Дара вышла из шатра.
На душе у девушки как впрочем почти всегда было легко и солнечно
Ей понравилась новая соседка, понравилась ее кошка - Дара давно мечтала о такой огромной и пушистой кошатине, ей нравился день - теплое солнышко пригревающее после затяжных дождей
Неожиданно ей показалось что вокруг потемнело.
На скамеечке стоящей у входа в палатку лежал хрупкий букетик кроваво- красных маков. Дрожащими пальцами девушка коснулась нежных лепестков.