- Маруся, свари кофе.

- Да, ваше превосходительство.

Руслан перевернулся на живот и потерся носом о подушку. Трансформер Кекс подошел к кровати и вопросительно заскулил.

- Кавказская ов-в... - Руслан подавил зевок. - Нет, лучше ротвейлер.

Раздалось еле слышное поскрипывание - Кекс менял форму. Через минуту холодный нос ткнулся в плечо хозяина. Руслан приподнялся, протянул руку, провел пальцами по жесткой лоснящейся шкуре.

Строго говоря, эта модель трансформера устарела еще два года назад. Новые разработки умели превращаться не только в разные породы собак и кошек, но вообще в любую современную или доисторическую живность - от динозавра до каракурта. А самые продвинутые могли принимать облик всевозможных космических или мифических монстров, между которыми, в сущности, не было разницы. Жизнь за пределами Земли так и не обнаружили, да, впрочем, и не очень-то искали. Зато авторы игр и кинофильмов изощрялись в фантазиях, так что в идеях недостатка не было.

Но отдать в утилизацию Кекса... Руслан назвал трансформера в честь живой собаки, которая была у него в детстве. Дворняжка, щенок, случайно подобранный на улице, когда бродячие собаки еще попадались изредка в городах. Помесь золотистого ретривера (по крайней мере, некоторое сходство с этой породой было, особенно в профиль) с непонятно кем еще. Руслану чудом тогда удалось уболтать родителей, чтобы разрешили оставить Кекса, не отдавать в приют. К счастью, учился он хорошо, да еще как раз победил на федеральной олимпиаде по программированию на CB808... в общем, предки расщедрились и найденыш остался.

Умнейший и добрый пес, предмет острой зависти всех приятелей. Живые питомцы уже в то время были редкостью, их заменили роботы. Тогда еще примитивные, с неровными механическими движениями и внешностью, не слишком похожей на настоящих животных. Зато их не требовалось кормить и убирать за ними, их пускали с хозяевами куда угодно, а оставаясь надолго в одиночестве они не страдали. Но самое главное - они не старели и могли жить десятителиями.

Последнее преимущество Руслан, уже студент университета, оценил в полной мере, когда Кекс заболел - внезапно и безнадежно, и даже с трудом найденный ветеринар, представитель исчезающей профессии, ничем не смог помочь. Пес был стар, и все органы отказали как-то разом, словно карточный домик рассыпался.

В последние часы Кекс лежал, бессильно вытянувшись на подстеленной пеленке: он уже не мог встать и мочился под себя. Руслан сидел рядом с ним на полу, гладил потускневшую медово-желтую шерсть и время от времени жмурился, пытаясь унять слезы, а они все равно текли, и он ничего не мог с этим поделать. Тогда он и поклялся себе, что никогда больше не заведет живого питомца.

Прошло лет десять прежде, чем он решился купить трансформера. Механические домашние любимцы к тому времени в совершенстве имитировали поведение и движения настоящих животных, быстро обучались и вдобавок могли почти без ограничений менять облик в зависимости от предпочтений или настроения хозяев. Нужно было только выбрать модель - будет ли это трансформер с обликами рыб, птиц или млекопитающих. Попадались и более оригинальные варианты - рептилии, земноводные, даже насекомые. Но зверей выбирали чаще всего.

Руслан менял облик нового Кекса чуть ли не каждый день. Кошки и кролики, шиншиллы и крысы, разные породы собак. Только золотистого ретривера так ни разу и не попробовал. Не мог. Хотя настоящий Кекс и был метисом.

* * *

- Кофе, ваше превосходительство.

- И тосты с сыром, - Руслан окончательно проснулся и спустил ноги с кровати.

- Уже готовы.

Руслан улыбнулся: хаб работал великолепно. Обучался, запоминал вкусы хозяина, даже как будто желания угадывал.

- Маруся, поменяй обращение.

- Как к вам обращаться?

- М-м-м... Пусть будет: "Да, мой господин".

- Да, мой господин, - послушно откликнулся хаб.

- И голос, - задумчиво добавил Руслан.

- Какой из моих голосов вы предпочитаете слышать?

Вариантов было около четырехсот. Первые месяцы после подключения хаба Руслан часто менял их, потом надоело. Но однообразие притупляет активность мозга, так что нельзя слишком держаться за привычки.

- Ну... скажем, Аглая Рубинова-Листопадская.

- Да, мой господин, - голос хаба стал низким и грудным, с бархатными нотками.

Аглая Рубинова-Листопадская была известной киноактрисой. Правда, как она выглядит в жизни, знали только ее близкие, да еще коллеги по съемочной группе, потому что внешность всех исполнителей, кроме совсем уж массовки, пропускалась через компьютер, меняясь по замыслу режиссера. Узнаваемым оставался только голос, да и то не было уверенности, что и он не пропущен через специальные фильтры.

"Имя тоже наверняка не настоящее, - подумал Руслан, невольно поджав пальцы на ногах, когда ступни коснулись холодного пола. - Звучный псевдоним, а так - какая-нибудь Наташа Петрова или вроде того".

Ему отчего-то стало досадно и он слегка постучал пальцем по чипу, чуть выступающему над поверхностью кожи на виске:

- Маруся, подогрей пол!

- Да, мой господин. Какую фактуру пола предпочитаете? Трава, дерево, песок, мох...

- Мех, - остановил перечисление Руслан. - И впредь подогревай сразу, не жди указаний.

А ведь не в первый раз уже пол оказывается холодным с утра. Похоже, придется показать хаб мастеру, пусть проверит, почему вылезают ошибки.

Ноги словно погрузились в густой мягкий ворс теплого ковра. Кекс понюхал пятку хозяина и фыркнул. Руслан улыбнулся, на миг забыв, что пес не настоящий. Ну, и что? Зато - вечный!

Руслан тряхнул головой и прошел в столовую. Виртуальный пушистый ковер ласкал босые ступни.

- Маруся, поменяй интерьер.

Морской пейзаж с набегающими на пляж мягкими волнами, шумом прибоя, криками чаек и солеными брызгами был приятен, но уже приелся. Хотелось чего-то нового.

- Да, мой господин. Какое окружение вы предпочитаете? Тропический лес, ледник, долина вулканов, апельсиновый сад, берег реки...

- Давай что-нибудь... космическое, - Руслан щелкнул пальцами. - Только не Луну, не Марс, а подальше, необычное.

И тут же пожалел о приказе, потому что хаб принялся старательно перечислять варианты, которых был не один десяток, а тосты и кофе стыли.

- Пусть будет планета Е56789, - наугад выбрал Руслан, - из звездной системы... как ты сказала?

- МХ100523, - подсказал хаб.

- Вот, да.

Руслан с опаской осмотрелся, но решение оказалось удачным. Равнина, густо поросшая чем-то вроде травы - бежевой, шоколадно-коричневой и белой - смотрелась неплохо, а голубовато-зеленое солнце, встающее над горизонтом, оживляло пейзаж.

- Маруся, прочитай новости. Только не все, давай десять самых обсуждаемых.

Релиз новой игры из серии "Призраки болот", анонс фильма "Ядовитый клинок-4", на чемпионате мира по игре "Гонки в тумане" уже во второй раз победила нейросеть, президент Коста-Рики осудил действия правительства Никарагуа, новая криптовалюта за месяц подорожала в три раза...

Руслан закончил завтрак. Выдвижной столик перевернулся, стряхивая одноразовую посуду и крошки в мусороприемник, и беззвучно втянулся в стену. Стул сложился и нырнул следом, едва хозяин встал.

Руслан потянулся и вернулся в спальню, которая уже преобразилась в рабочий кабинет. Виртуальный тропический лес, в котором он проснулся утром, исчез, кровать была сложена и прижата к стене. Ее нижняя часть трансформировалась в экран компьютера.

Руслан сел за стол и придвинул клавиатуру. Нужно было доделать и отправить клиенту отчет, а потом заняться 8D моделью боевого звездолета для игры "Созвездие Змеи: внезапная схватка".

Когда он закончил, солнце снаружи уже зашло. По крайней мере, должно было. Смотреть на улицу не хотелось. Огромное, во всю стену, окно было закрыто экраном с реалистичным изображением вида с вершины Эльбруса в летний полдень.

- Каким видом спорта желаете заняться? - осведомилась Маруся. - Бег, плаванье, картинг, верховая езда, фехтование...

- Велосипед, - остановил ее Руслан и повалился на фитнес-диван, услужливо появившийся из стены. - Трасса... пусть будет в Альпах.

- Да, господин.

Электрические импульсы мягко стимулировали мышцы, имитируя езду на велосипеде. Перед глазами убегала вдаль тропа среди живописных гор, в лицо дул ласковый ветерок, пахло солнцем и травами, журчание речки и пение птиц вплетались в негромкую мелодию. Он почти задремал, когда тренировка закончилась.

Впереди был свободный вечер, и Руслан задумался, как лучше его провести. Порубиться с Шиншилом в межзвездные танки? Он уже совсем было собрался послать приятелю сообщение, но передумал.

- Маруся, включи сайт знакомств.

- Какую сегодня предпочитаете...

- Модель не надо, - остановил ее Руслан. - Посмотри человека. Девушку. Живую, то есть н-настоящую. Есть?

Хаб замолчал, перебирая анкеты. Минута тишины, три минуты. Настроение начало портиться.

- Не на... - раздраженно начал Руслан.

- Есть, - объявил хаб. - Одна. Отправляю приглашение?

- Да! Нет, стой! Покажи сперва, а то, может...

Девушка на снимке выглядела шика... неплохо, по сравнению с виртуальными моделями. Формы у нее были, конечно, не столь аппетитные, и талия не то, чтобы осиная, но на безрыбье и сам раком... гм, осьминогом станешь. Зато живая, настоящая, такие редко хотят знакомиться. Интересно, сильно она фотографию в редакторе отшлифовала?

Главное, чтобы это действительно оказалась девушка, а не какой-нибудь прыщавый балбес или дед озабоченный. Но предвкушение нового опыта уже захватило Руслана. К тому же, будет чем козырнуть перед Шиншилом завтра, когда они полетят на бой с "Небесными отморозками". Чтобы меньше хвалился новым танком с тремя режимами невидимости. Тем более, что это не боевой трофей, а так, выигрыш в лотерею по случаю юбилея игры.

Шиншил... Почти два года они играют, в каких только передрягах не побывали, а, по сути, Руслан ничего не знает о приятеле. Ни где тот работает, ни сколько ему лет, ни где живет, ни даже как его на самом деле зовут. Хотя, с другой стороны, какая разница? Зато нормальный мужик, в бою не сдрейфит, своих не сдаст, что еще нужно.

- Отправить приглашение Людмиле или предпочитаете виртуальную модель?

- Выведи на экран мою фотографию.

Руслан сдвинул брови, разглядывая снимок. Может, плечи еще пошире развернуть или челюсть больше сделать, брутальнее? Надо было без рубашки сфотографироваться, чтобы кубики на животе обозначить. Хотя у этой Людмилы тоже ведь выбор небогат. Хочет с живым человеком встретиться, а не с куклой приглаженной, пусть не придирается.

- Отправляй так, - раздраженно буркнул Руслан и взъерошил пятерней волосы.

Девушка ответила только к концу следующего дня, когда он уже и ждать перестал. Накануне Руслан с Шиншилом отменно надрали зад "Отморозкам" и обещали тем бой-реванш.

- Маруся, отправь сообщение Шиншилу: сегодня играть не смогу, работа срочная. А Люд.. Людмиле - встречаемся в восемь в Эко-кафе на Лесной за седьмым столиком. И столик закажи. И второй еще - в соседнем зале.

Эко-кафе в городе было десятка полтора, и только половина из них входила в сеть "Эко-эко", а остальные были сами по себе, так что приходилось адрес тоже обозначать, чтобы не запутаться. Кормили там обычно чем-нибудь вегетарианским и чаще всего сырым, не то, чтобы вкусно, зато в тренде. Впрочем, Руслан предусмотрительно поужинал дома, так что меню его не сильно интересовало.

Он удобно устроился за столиком так, чтобы через прозрачную стену было видно заветный седьмой. Девушка опаздывала, и Руслан в конце концов заказал эко-коктейль из шпината и сырого картофеля с рамбутаном и дикой алычой. Довольно консервативный выбор, конечно, но остальные шесть вариантов были приготовлены из переработанного мусора, и пробовать их почему-то не очень хотелось даже ради самого здорового образа жизни.

Ну, и где ее носит? Или тоже сидит где-нибудь здесь, осторожничает? Руслан покосился на соседние столики, благо других посетителей в кафе почти не было. За одним сидели дед с маленьким внуком, за другим пожилая пара... Ага-а, попалась!

Руслан резко выпрямился с торжествующей улыбкой и едва не опрокинул высокий бокал с травянисто-зеленым модным напитком. Девица сидела в нескольких шагах от него и не сводила глаз с седьмого столика в соседнем зале. Перед ней стояла нетронутая чашка со свекольным кофе.

Руслан украдкой оглядел ее и скривился. Прическу на фотографии Людмила подправила основательно, лицо было вполне узнаваемым, но ниже... Где мадам желает сделать талию? И это бы еще ничего, но обнаженные до локтей руки девушки были густо покрыты волосами, что и решило дело.

Руслан два раза коснулся чипа на виске и приложил палец к коду на бокале, расплачиваясь. Потом тихо встал и вышел.

- Маруся, напиши ей: я не приду.

- Не могу, господин. Она только что прислала сообщение, что не придет, и заблокировала связь.

- Вот стерва! - возмутился Руслан. - Ну, и жди своего принца! Маруся, закажи столик в бургерной на Солнечной горке. Кто там есть из виртуальных? Покажи трех самых топовых.

* * *

- Ну, и ищи свою фею! - сквозь зубы пробормотала девушка. - Ром-мео недоделанный!

Голос у нее был низкий и грудной, с бархатными нотками.

Парень оказался, в общем-то, не уродом, но в сравнении с виртуальными кавалерами никуда не годился. Физиономия бледная, волосы тусклые, пузо поверх брюк выпирает. Еще, главное, в засаде сидел, выделывался!

Она презрительно посмотрела на остывший ядовито-розовый напиток в чашке, расплатилась и поднялась.

- Маруся, закажи мне столик в ночном клубе на Молодежной. И покажи виртуалов. Из верхушки рейтинга кто свободен?

- Вам срочное сообщение, моя королева, - откликнулся хаб. - От режиссера.

- Читай, - помрачнела девушка.

- Аглая, съемка сегодня ночью, условия подходящие. Через два часа пришлю вертолет.

- Отбой, - вздохнула девушка. - Отменяется клуб. Подтверди ему и вызывай такси, поеду домой. Ну, что за блажь снимать на природе! И опять никакой личной жизни.