Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
После Тиадар Охэйо направляется к планете Таэнэн, которая тоже нуждается в защите. Но и здесь возникают проблемы...
|
Глава 1
Коридор был мрачен. Наклоненные внутрь плиты стальных стен, массивные ребра шпангоутов - всё говорило о суровом назначении этого места. Орбитальная крепость класса "Лэйхи", монстр войны. Шестьдесят семь километров в диаметре, девятнадцать триллионов тонн массы. При этом экипаж её составлял всего 750 человек - можно было бродить здесь целыми днями и не встретить никого. Мурри чувствовал себя здесь неуютно. Увы - как обычно, Мастер не интересовался его весьма ценным мнением. К тому же, он прибыл сюда не для отдыха. Разведка сарьют выяснила, что на планету готовится нападение, и Охэйо было поручено возглавить оборону. Он сам не был в восторге от решения Синклита, так что Мурри и вовсе был грех жаловаться. Всё, что ему оставалось, - это ныть про себя, да и то, не всерьёз. Оставшись дома, на Анните, он бы маялся от скуки и тоже проклинал свою судьбу. Что ж, по крайней мере, от этого он был избавлен. Но всё же...
- Разве местные не в силах позаботится о себе сами? - спросил он. - Какие у них силы?
- На вооружении армии Таэнэн состоят лёгкие боевые машины "Лэнга", всего до 700 единиц, количество пехоты незначительно. Но так как планета почти безжизненна и представляет собой, в сущности, одну сплошную пустыню, это довольно логично.
- Тогда зачем на орбите эта дура?
Охэйо вздохнул.
- Самым узким местом при производстве бозонных реакторов является сырье, так как формирование стабильной бозонной плазмы требует огромного количества редких элементов и даже их изотопов. Кроме того, они нужны и для брони.
- Есть же силовые поля.
Охэйо кивнул.
- Да, при наличии полей броня нужна лишь для защиты от нейтронов, для чего используют борал - смесь алюминия и карбида бора - или бериллий, также хорошо отражающий и плазму, но добавки редкоземельных элементов, чаще всего гадолиния, дают прекрасные результаты. Здесь, на Таэнэн, колоссальные запасы их, так что, несмотря на внешнюю невзрачность, эта планета имеет стратегическое значение.
- Но я не видел здесь экскаваторов и всякого такого.
- Они здесь не нужны. Гравиметрика позволяет разбирать на составляющие любые объекты - астероиды, скалы, глыбы льда и даже отдельные атомы, вопрос только в уровне приливных сил псевдосингулярности и её размере. Чем она меньше, тем выше этот уровень, что довольно удобно.
Они быстро пошли по коридору, но тут пол выпрыгнул у Мурри из-под ног и он растянулся на нём во весь рост. В уши ударил тяжелый, замирающий гул - казалось, стонала каждая балка станции.
- Что?.. - спросил он, поднимаясь на ноги. - Атака?
- Нет, - Аннит тоже ловко поднялся на ноги. - Обычный сброс бозонной плазмы.
- Зачем?
Охэйо вздохнул.
- Чтобы плазма сохраняла стабильность, надо всё время подавать массу, но она превращается в энергию только частично. Большая часть - в новую плазму. А когда масса становится больше критической... получается бум.
- И что делать? - спросил Мурри.
- Надо следить за массой ядра. Ну, или тупо сбрасывать генератор через 11 лет работы, в военное время - до 14,5 лет.
- Генератор?..
- А я что сказал? - Охэйо задумался и фыркнул. - Сам генератор нельзя, но бозонную плазму из него вполне можно. Это штатный даже режим. Она там самовоспроизводится, и если передержать время зарядки - получится нехорошо. Ну, или просто забыли кран заправки закрыть. В норме не должно быть, но удивительные идиоты бывают. Поэтому здесь за этим следит автоматика. Неотключаемая вообще. Минус в том, что подходящий корабль может запросто получить выстрел, который расщепит его на молекулы. Опять же, в норме должно быть предупреждение об разрядке генератора, но кораблю может просто не хватить времени, чтобы убраться из опасной зоны. Или тупо прозевали сигнал. Или перепутали сектор. Или ещё что-нибудь. А сбрасывать плазму для профилактики - тоже не лучший выбор. Её запас должен быть максимальным. Потому что единственный по сути способ взять станцию - долбить её ракетами до истощения плазмы. Ракетам, кстати, не нужно даже быть боевыми. Обычных болванок тут вполне хватит. Потому что никакой сканер не покажет, болванка это или ну не очень. Приходится сбивать вообще всё.
- А разве нельзя отвечать врагу тем же? На всех крейсерах Детей стоят стандартные пусковые установки противокорабельных ракет.
- У станции класса "Ульвира" подобных ракет нет, они представляют собой стационарные крепости, которые полагаются на свои сверхмощные лазеры, непригодные для обычных боевых кораблей из-за своих размеров и огромного потребления энергии. Дальнобойность у них конечно меньше, чем у ракет, но зато боезапас не ограничен - в отличии от ракетоносцев, у которых ракет всего две-три дюжины. Но здесь, к сожалению, не "Ульвира", а "Лэйхи", более старая модель, без лазеров, только с бозонными системами. Поэтому атака тут имеет шансы на успех - конечно, при огромном перевесе сил. Я сомневаюсь, что ару пойдут на это... но это вполне может быть. Их силы становятся больше, и они теперь могут позволить себе... определенные потери. Даже довольно большие, в самом деле. Потери живой силы никогда не были для них проблемой, теперь это перешло и на корабли. Пока что не в такой степени, но тенденция довольно тревожная. Наша оборона строится на том, что сможет нанести ару потери, но не уничтожить их полностью. Если они решат, что смогут принять эти потери, наши дела будут плохи. Ведь их флот гораздо больше нашего.
- А они решат?
- Да или нет... но я не знаю.
...........................................................................................
Отослав Мурри спать и удобно устроившись в кресле отведенного ему кабинета, Аннит погрузился в изучение сил обороны Таэнэн. Общая численность ВВС - 40 тысяч. В состав входят 4 полка истребителей, 2 полка бомбардировщиков и 4 полка штурмовиков. На вооружении состоят лёгкие воздушные истребители А-4 и средние бомбардировщики Б-12 и Б-14. Также имеются устаревшие тяжёлые истребители "Бэйт-Ар" и "Бэнк-Эш" и тяжелые бомбардировщики "Хэйок". В качестве основных средств ПВО используются лазерные пушки и автоматические самонаводящиеся пулемёты. В армии насчитывается около 20 тыс. человек личного состава и около 800 единиц бронетехники. Вооружение - лёгкие атмосферные и средние БМП, зенитные комплексы. В качестве основного вооружения используются обычные лазеры и плазмомёты... в общем - не очень уж значительные силы. Но с боевой станцией класса "Лэйхи" на орбите больше было, наверное, не нужно. Она не дала бы высадить крупный десант, а с мелкими армия Таэнэн бы справилась. Но мелкий десант тут, мелкий десант там... и в какой-то вовсе не прекрасный день количество их перейдет в качество. "Лэйхи", при всех её несомненных достоинствах, нельзя было использовать для поддержки наземных сил, на станции просто не было оружия для этого. Зато она имела вместительные ангары, и Охэйо задумался о том, чтобы разместить здесь канонерки.
Сами сарьют подобную мелочь не делали, Дети же использовали обычные орбитальные паромы, переоборудованные в военные корабли. Особой маневренностью они не отличались, но в данном случае это было и не нужно. Каждая из них несла 96 рентгеновских лазеров КС-19 и 36 ракет "Молния". Стрелять ими по челнокам было довольно расточительно - но, как подумал Охэйо, не более расточительно, чем потерять планету. Ангары "Лэйхи" могли вместить 320 канонерок, но он сомневался, что сможет найти столько. Кроме того, оставались проблемы с доставкой. Паромы - и, соответственно, канонерки - не имели Х-привода, сюда их можно было доставить лишь пристыковав к грузопассажирскому кораблю или крейсеру. Но грузовик мог нести только восемь паромов, крейсер - сорок восемь, но при полном демонтаже ракет, что было довольно неразумно. Разумней было бы наладить производство прямо здесь, превратив пару ангаров в верфи - но для этого требовалось оборудование. Для его перевозки хватило бы одного грузового корабля - но на всё это требовалось время, минимум несколько месяцев.
Ну что, подумал Аннит. Значит, нужно начать как можно раньше.
Он стер с экрана последние расчеты и потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. За иллюминатором медленно проплывала Таэнэн - желто-голубая, безмятежная, еще не знающая, что её судьба решается в этот самый момент...
- Ты уверен, что это сработает? - Маула стояла в дверях, её тень удлинялась в свете красных ночных ламп.
- Нет, - Аннит щелкнул переключателем, и проекция "Лэйхи" всплыла в воздухе, подсвечивая черты его лица. - Но у нас нет выбора. Ару уже нащупали наши слабые места у Йито-Ню и Этли, и довольно удачно для себя. Следующая атака будет серьезнее. Здесь.
Он ткнул пальцем в один из ангаров, и изображение развернулось, показав чертежи.
- Мы переоборудуем ангары 7 и 8 под верфи. Первые десять канонерок сможем собрать за две недели, если получим оборудование с Тайат.
- Две недели... - Маула задумчиво потерла подбородок. - А если ару атакуют раньше?
- Тогда мы используем то, что есть.
Аннит развернул другую схему - на этот раз орбитальную карту.
- "Лэйхи" - старая, но не беспомощная. Её бозонные пушки могут разнести целый флот, если он войдет в радиус их действия. Ару знают это. Поэтому они будут пытаться измотать нас, заставить тратить запас плазмы на мелочи.
Маула хмыкнула:
- Значит, нужно поразить одну большую цель вместо сотен мелких. Например, их флагман.
- Именно. Синхронизировать залпы, чтобы увеличить дальность поражения. Это станет неприятным сюрпризом, я думаю.
Он убрал проекцию и встал.
- Я уже отправил запрос на Тайат. Оборудование будет здесь через шесть месяцев. До тех пор...
Громкий сигнал тревоги разрезал воздух. Они моментально повернулись к экранам.
- Уже?.. - пробормотал Охэйо.
Но это была не атака. На внешних камерах, медленно приближаясь к станции, плыл корабль-дом.
Не его. Не Маулы.
"Гото". Корабль-дом номер один.
- Ну вот и подкрепление, - Маула позволила себе короткую ухмылку.
- Или новые проблемы, - Охэйо скрестил руки на груди. Он знал, что это не визит вежливости.
Корабль стыковался молча, без обычных запросов и переговоров. Когда шлюз открылся, из него вышла фигура в черной парадной хайлине.
Капитан "Гото" Лэйри Мэтлай. Он же - Верховный Координатор Синклита. И единственный человек, которого боялись даже сарьют.
- Я слышал, у вас тут вечеринка, - его голос звучал обманчиво мягко. - Можно присоединиться?
Аннит обменялся взглядом с Маулой.
- Добро пожаловать в ад.
Мэтлай усмехнулся.
- О, я везде как дома.
Где-то в глубине ангара заиграл приветственный гимн.
Церемония начиналась.
...........................................................................................
Такое важное событие, как прибытие Верховного Координатора, не могло обойтись без формальностей, в частности, без почетного караула, как со стороны Охэйо, как встречающей стороны, так и самого Мэтлая. Мурри тоже присутствовал. Стоя рядом с Охэйо, он смотрел на выстроившихся Стражей. Стражи представляли собой элитные подразделения боевых марьют, предназначенные для защиты и обеспечения безопасности сарьют, а также выполнения специализированных миссий в космическом пространстве. В отличие от Лиу, Стражи были марьют с продвинутым интеллектом. Они проходили интенсивную подготовку, включая тактическую и техническую, были обучены действовать в экстремальных условиях космоса и могли быстро адаптироваться к меняющимся обстоятельствам. Их оснащали передовыми технологиями, такими как экзоскелеты для усиления физических возможностей, персональные защитные поля, а также разнообразное оружие для защиты и атаки. Они могли использовать даймеры для скрытности и маскировки, а также компьютеры для взлома и анализа данных.
Благодаря широкому спектру навыков и подготовки, Стражи могли выполнять различные задачи, от защиты сарьют и их спутников до проведения разведывательных и спасательных операций. Они могли работать как индивидуально, так и в составе команд, координируясь через защищённые каналы связи, получая доступ к информации от своих сарьют и центрального банка памяти Синклита. Это позволяло им действовать на основе актуальных данных и эффективно реагировать на угрозы.
Как и все марьют, Стражи следовали Кодексу, который регулировал их действия и принятие решений. Он включал принципы защиты мирных жителей, минимизации ущерба и соблюдения законов и норм, принятых в обществе сарьют. Стражи постоянно обучались и совершенствовали свои навыки, используя симуляции и анализ предыдущих миссий. Они адаптировались к новым технологиям и тактикам, чтобы оставаться на шаг впереди врагов. В их распоряжении были автономные дроны и роботы для разведки, поддержки и выполнения опасных задач. Это позволяло расширить их возможности и минимизировать риск для самих Стражей. Они играли ключевую роль в обеспечении безопасности марьют, действуя как передовой рубеж защиты и выполняя критически важные миссии на далеких планетах.
Также, на их долю выпадали церемониальные функции, в том числе, и почетные караулы. Впрочем, никакой попугайски-яркой парадной формы, в которую часто наряжались в таких случаях планетарные силы, у них не было. Они присутствовали здесь в полном боевом снаряжении, то есть в бронированных экзоскелетах, и Мурри был вынужден признать, что строй массивных роботоподобных фигур выглядит очень внушительно. На её фоне пара сарьют в своих черных, расшитых серебром хайлинах казалась хрупкой, но истинная их сила была скрытой в высшей мере. В конце концов, именно они были создателями всего этого.
.............................................................................................
Церемония встречи Верховного Координатора удалась на славу. Из динамиков гремели торжественные гимны, Стражи брали лазеры на караул, свиты марьют, разряженных во все цвета радуги, воздавали почести своим создателям. Затем последовал ещё более торжественный обед - а потом пришло время и для личной беседы. Далеко не такой радостной, как можно было подумать.
- Мэт, зачем ты здесь? - спросил Охэйо, едва за ними закрылась дверь его кабинета. - Твоё место у Верфи, в центре паутины.
Мэтлай хмыкнул.
- Могу я отвлечься от дел и позволить себе небольшой отпуск?
- Можешь. Но почему здесь?
- Чтобы навестить старого друга?
- Это ты мог сделать и не столь торжественно.
Мэтлай вздохнул.
- Синклит недоволен тобой. Твоим... самоуправством.
- Здесь?..
- На Тайат. Создание верфи для строительства линкоров встревожило многих.
Охэйо сложил руки на груди.
- Я делаю всё для защиты планеты, за которую несу личную ответственность, - и кто-то этим недоволен?
- Ты знаешь решение Синклита - не делать первых шагов в гонке вооружений. Никогда. Если у Детей появятся линкоры - они появятся и у ару. Это сделает плохую ситуацию ещё более плохой.
- Ару и так делают всё возможное в области гонки вооружений.
- Да, но мы не должны указывать им путь. Меня послали сюда, чтобы донести до тебя мнение Синклита по этому поводу. Крейсеры и ракетоносцы - сколько угодно. Но никаких линкоров.
- Ару уже начали строительство дредноутов.
- Вот когда они появятся на поле боя, ты сможешь начать строительство линкоров. Но не раньше.
- Мэт, я миллион раз говорил, что проблему ару надо решать кардинально. У нас - девяносто транслайнеров. У ару - 368 планет. Их все можно стеллифицировать за месяц. Ты не хуже меня знаешь, что рано или поздно нам придется это сделать.
- Тем не менее, решение Синклита неизменно: никакого геноцида. Мы помогаем, но не вмешиваемся.
- И в итоге гибнут миллиарды.
- Но не триллионы. Если же мы начнем геноцид, ару сделают всё, чтобы уничтожить планеты Детей. И большая часть их будет уничтожена, так или иначе. Мы не сможем прикрыть их. Просто потому, что транслайнеров меньше.
- Я миллион раз говорил, что нам нужен крейсерский флот. Проект давно готов, дело лишь в решении Синклита.
- Его не будет.
- Почему?
- Всё потому же - никаких частных военных флотов.
- Мэт, мы давно можем создавать корабли-автоматы.
- Тем более, никаких автоматических кораблей-убийц.
- Мэт, мы ходим по кругу.
- Безусловно. Мнение Синклита не изменится. Я это знаю, ты это знаешь. И ты слишком истощил его терпение. Или ты отменишь строительство линкоров до особого распоряжения - или тебе объявят бойкот.
Охэйо нахмурился. Бойкот был наиболее серьёзным наказанием в обществе сарьют - к которому до сих пор не прибегали. Бойкот означал полное прекращение общения - и помощи. Порой Охэйо думал, что это было бы не самым плохим выходом - плюнуть на всех этих болванов и убраться куда-нибудь подальше, где он бы смог заниматься своими проектами, не считаясь ни с чем. Но тогда Тайат осталась бы без присмотра - и её не ждало ничего хорошего. Пойти на такое он, к сожалению, не мог. Конечно, институт опеки над планетами был придуман ещё и для этого.
- Ладно, передай Синклиту, что я подчиняюсь. Я немедленно свяжусь с Тайат и прикажу отменить строительство линкоров. До тех пор, пока дредноуты ару не появятся на поле боя.
Мэтлай улыбнулся.
- Это я и ожидал услышать. Рад, что мы расстанемся друзьями... в этот раз. Ну что ж... всего хорошего.
Он повернулся и вышел. Когда дверь за ним закрылась, Охэйо запустил в неё стаканом.
...........................................................................................
Расставшись с Мэтлаем, он был в бешенстве - но, так или иначе, данное ему обещание надо было выполнять. Он подошел к передатчику мультилинии и начал настраивать его. И вдруг почувствовал присутствие. Дух. Непонятно откуда взявшийся, мелкий, - но, как оказалось, вредный. Он кружился вокруг передатчика, сбивая настройку.
Охэйо подумал, не привез ли Мэтлай его с собой - чтобы подставить его. Вряд ли. Но с его многочисленных "доброжелателей" такое сталось бы - запустить на "Гото" духа без ведома Координатора. С соответствующим заданием. Гадать, кто именно, было бессмысленно. Охэйо и не стал - достал из чехла лассу, настроил на боль, не дрогнувшей рукой перевел на максимальную интенсивность, и, направив её на духа, нажал на спуск. Человека импульс такой силы как минимум отправил бы в обморок, дух же просто исчез - по крайней мере, он его больше не чувствовал.
Удовлетворенно вздохнув - после пережитого унижения было так приятно долбануть по кому-то, даже по бесплотной твари - Охэйо убрал лассу, и, закрыв глаза, вернулся к настройке. Классическая квантовая связь требовала кучи обычных приемопередатчиков "точка-точка", дублированных, - чтобы восстановить связь по параллельному КТ-каналу. Запас парных атомов там был ограничен, его было надо возобновлять руками, то есть, доставлять их в обе точки физически, что как бы лишало затею смысла. Поэтому, тут для связи служили не парные атомы, а маленькая квантовая сущность, - наносарьют, - которая в разных местах присутствует одновременно. Выглядело это как квантовый процессор, в котором "вдруг" появляется информация. Сарьют могли считывать или загружать её напрямую, что, конечно, было их большим преимуществом.
Охэйо наконец настроился на наносарьют XJ-68 - ту самую, что он оставил на Тайат, соединив её с этой зенк-каналом. Однако тут же обнаружил, что дух никуда не исчез - он ослабел от удара, но по-прежнему вился поблизости. Более того - он явно высасывал энергию... откуда-то.
- В чём дело? - удивился Аннит.
Ощутив внезапный прилив сил, дух ухитрился слегка задеть чувствительное место зенк-канала. Разозлившись, Охэйо вышел из себя - то есть, покинул своё тело и попытался протаранить духа своей Неделимой Сущностью - крайняя мера, но всегда приводившая к желаемому результату. Однако дух в этот раз увернулся, и Охэйо разозлился ещё больше. Да что это с ним сегодня такое?..
Подходящего ответа он пока что не находил. Не мог же дух повлиять на него? Или мог?.. Или он просто настолько разозлился, что потерял концентрацию?..
Впрочем, сейчас он был не в том настроении, чтобы размышлять об этом. Он вновь набросился на духа, с крайней яростью, - и в этот раз настиг его. Тот издал беззвучный визг, когда Неделимая Сущность наезжала на него, беспощадно стирая из Реальности. И в этот миг Аннит Охэйо испытал глубочайшее удовлетворение.
Глава 2
Увы, новое утро принесло и новые заботы. Пропала связь с группой марьют, отправленных на изучении Сферы, артефакта непонятного происхождения. Вопрос был слишком деликатный, чтобы доверить его решение властям Таэнэн, и Охэйо решил отправиться на место сам. Со своими марьют и группой местных ученых он погрузился в древний посадочный модуль, который благополучно отчалил от станции. Снаружи её черный корпус, усыпанный тысячами злых фиолетовых огней, выглядел на удивление зловеще - тоже словно артефакт какой-то мрачной инопланетной цивилизации. Тем не менее, Охэйо не был рад покидать её - внутри станции по крайней мере было безопасно. Снаружи же...
Заработали тормозные двигатели. Мурри глубоко вздохнул и поудобнее устроился в кресле, чувствуя нарастающую перегрузку. Он тоже вовсе не рад был лететь к проклятой аномалии, тем более, в компании с каким-то убийцей, которому Мастер заменил казнь ролью подопытного кролика, - но, как и всегда, его ценного мнения никто не спрашивал.
Он попытался утешить себя мыслью о том, сколько людей мечтает оказаться в свите Мастера Звезд, - и в этот миг Найу, который пилотировал модуль, истошно заорал:
- Сброс плазмы по оси! Сейчас нас...
Страшный удар потряс модуль. Всё завертелось в отвратительной, тошнотной карусели.
..........................................................................................
Несмотря на всё это, Мурри не потерял сознания - о чем ему пришлось горько пожалеть: когда автоматика прекратила вращение, он мечтал уже о том, чтобы сей же миг сдохнуть и не мучиться. Бешено крутящийся модуль превратился в натуральную тошниловку - и, хотя никто не проблевался (слава Мастеру, который учел, что блевотина в космосе - часто крайне неприятный способ сдохнуть), какое-то время Мурри слышал только икоту и стоны.
- Состояние? - наконец спросил Охэйо. Даже его голос звучал сейчас как-то придушенно.
- Мы падаем, - выдавил Найу. - Двигательная установка уничтожена, энергоблок отказал, гравистат не включить. Мы разобьемся к фигам.
- Щит действует? - спросил Охэйо.
- Да.
- Ну, тогда мы не сгорим в атмосфере, по крайней мере. Сколько нам ещё падать?
Найу посмотрел на приборы.
- Минут десять.
- Тогда осмотритесь в отсеках. Нужно проверить, что ещё повреждено, и по возможности исправить.
Мурри отстегнулся от кресла и отправился обследовать модуль, вместе с остальными. Занятие это было вполне бессмысленное - внутри по крайней мере всё выглядело целым - но оно позволяло не думать о скорой и почти что неизбежной смерти.
Через несколько минут осмотр закончился. Когда все собрались в рубке, Аннит сказал:
- Поле должно снабдить нас энергией, когда мы войдём в атмосферу. Оно возьмет её из плазмы. Этого должно хватить, чтобы зарядить гравистат для мягкой посадки.
А если вдруг её не хватит, подумал мрачно Мурри, мы все превратимся в котлеты. Но эту мысль он оставил при себе. Им или повезёт... или нет, и с этим ничего нельзя было сделать. Только надеяться на лучшее...
- Тогда поехали, - мрачно сказал он, затягивая ремни противоперегрузочного кресла.
- Граница атмосферы! - завопил Найу. - Сейчас будет...
Модуль вздрогнул, и мир за иллюминаторами превратился в огненный ад. Атмосфера била по корпусу, как кувалдой, заставляя обшивку скрипеть на стыках.
- Силовой кокон формируется! - донесся сквозь грохот голос Найу. - Ещё десять секунд!
Голографические индикаторы перед Мурри взорвались алыми предупреждениями - "Температура критическая". "Перегрузка 12 G". "Целостность обшивки 43%"...
Он стиснул зубы. Ещё десять секунд под восьмитысячеградусной плазмой - и их модуль превратится в крематорий. Но хуже было другое: сквозь трещащий от перегрузки корпус пробивался новый звук. Рев плазмы.
- Накопитель... заряжен... - захрипела Лумина.
Где-то (потому что в голове у Мурри всё перемешалось) мелькнул Охэйо - черный, покрытый узорами доспех, пальцы, когтями вцепленные в подлокотники кресла. Иллюминаторы горели голубым адом.
- Приготовтесь! - Найу рванул рычаг аварийного запуска гравистата.
Модуль кувыркнулся, выбивая из них последний воздух. На долю секунды Мурри увидел, как Охэйо сорвался, но вместо падения завис на потолке, словно муха.
Удар.
Свет.
Тишина.
..........................................................................................
Мурри очнулся в облаке дыма, с телом, которое болело так, будто его пропустили через пресс. Модуль лежал на боку, расколовшись пополам. Где-то хрипел аварийный маяк.
- Все живы? - прошептал он.
Ответом был стон. Лумина выползла из-под обломков, с окровавленной губой. Найу отстегивал ремни, ругаясь на пяти языках. Аннит...
Аннит не двигался.
- Нет. Нет-нет-нет... - Мурри пополз к нему, но тут же в голове у него всё завертелось, и он снова потерял сознание.
..........................................................................................
Аннит обнаружил, что его тело куда-то пропало, - то есть, проще говоря, сдохло, и он болтается в Бездне. Впрочем, "повезло" так не только ему - пассажирская палуба превратилась в мертвецкую. Никто из ученых там не уцелел, но все марьют были живы, благодаря грубой прочности их искусственных тел. Он мог занять любое из них... но это, к счастью, сейчас не было нужно. Убийца тоже уцелел... и Аннит нырнул в его тело без малейших угрызений совести. О чем ему сразу же пришлось пожалеть: тело это оказалось основательно искалечено. Однако боль не может затуманить сознание сарьют, и, стараясь убедить себя, что она ему только кажется, Охэйо стал распоряжаться. Довольно бессмысленно, как он сам понимал. Делать ничего не надо было - со станции наверняка видели катастрофу и Цвил Цванго, её комендант, должен был прилететь на помощь Мастеру Звезд. Однако же не прилетел, а лишь прислал автоматический челнок "Акиша", который, к тому же, сел в нескольких километрах от места катастрофы. Рассчитан он был лишь на четырех пассажиров - а марьют было восемь. Но вариантов всё равно не было.
...............................................................................................
"Сарьют не умирают", - подумал Аннит, и это было единственным, что удерживало его в сознании. Ни Сфера, ни разбитый корабль, ни его погибшее тело - ничего здесь не имело значения. Важны были лишь его марьют, и он приказал им уходить. Поврежденные аккумуляторы начали тлеть и заполнять воздух дымом. Вот-вот должен был вспыхнуть пожар. Сидеть и ждать дальше было простым самоубийством. Анак подошла к нему и положила руку на плечо.
- Я вернусь за тобой, чего бы мне это ни стоило, - сказала она.
Он попытался не обращать внимания на эту глупую ложь. Цвил не прилетел. Ни Анак и никто другой в здравом уме и твёрдой памяти, кроме его, запертого в мозгу убийцы, не знали, почему, но Цвил не прилетел. Но и Аннита было нельзя назвать в здравой памяти и твёрдым мыслью. Потому что он не мог даже встать, а боль усиливалась с каждой секундой. Хотя, по крайней мере, сюда проникал свежий воздух. Они не были заперты внутри корабля - корпус его раскололся между шпангоутами, - но пассажирское помещение было полностью, целиком залито кровью. С потолка свисали обрывки люминесцентной ткани. Под обрывками виднелись тела в белых халатах. Аннит посмотрел на руки одного из них, на пальцы, уже не вполне осознавая, что делает. Анак держала его за руки, но он оттолкнул её. У него не было оружия, не было плана, не было вообще ничего. Оставалось одно - проститься с этим телом и вернуться на станцию, чтобы устроить Цванго грандиозный разнос...
Шипение перешло в треск, из-под панелей вырвалось дымное пламя.
- Всё, - сказал Охэйо. - Уходите сейчас же.
...........................................................................................
Мурри не думал об Мастере. Они едва успели покинуть модуль, когда огонь добрался до топливных баков. Из люка смерчем вырвалось пламя, потом раздался взрыв. Во все стороны полетели горящие обломки. Мурри глянул на них... и ошалело рванул в сторону, а туда, где он только что стоял, с грохотом рухнул дымящийся кусок обшивки весом никак не меньше тонны. Промедли он всего мгновение - и его просто размазало бы. А так его всего лишь обдало раскаленным воздухом и сбило с ног.
..........................................................................................
Растянувшись на земле, Мурри несколько секунд лежал неподвижно, стараясь понять, на каком же он свете. Потом помотал головой и поднялся, осматриваясь. Им повезло - в том смысле, что никого не убило. В остальном было мало хорошего - они оказались в пустыне, без оружия и снаряжения. Всё это было в грузовом отсеке модуля - и всё превратилось в обломки. Но, по крайней мере, никого не ранило, если не считать пустячных ушибов и царапин, а раненые могли стать очень серьёзной проблемой - помочь им было бы нечем, так как медкапсула была на пассажирской палубе, и от неё ничего не осталось.
- И что нам теперь делать? - спросила Лэйи.
Анак осмотрелась. Потом достала из кармана датапад и сверилась с картой.
- Нам повезло, "Акиша" недалеко отсюда. Пошли!
...........................................................................................
Мурри надеялся на быстрое завершение приключения, но оно затянулось. Сначала, сразу после того, как они выбрались из посадочного модуля, все вместе направились к "Акише". Но в её кабине было мало мест, и эвакуироваться с её помощью не удалось. Но, к счастью, "Кунио", тот самый корабль, который изучал аномалию, стоял неподалёку, где-то на расстоянии дня пути, как сказала Анак.
Не самая приятная новость, подумал Мурри, но всё могло быть куда хуже. На самом деле им явно очень повезло. Они не превратились в отбивные и даже не переломали ноги при посадке, что в их ситуации было настоящим чудом. Запаса энергии хватило, хоть и едва-едва. Но сейчас перед ними стояли новые проблемы, начиная с того, что день был уже в разгаре и значит, последнюю часть пути придется пройти в темноте. К тому же, по незнакомой местности. Но и с этим ничего нельзя было поделать. По крайней мере, в "Акише" им повезло найти кое-какое снаряжение. К тому же, если верить карте, поблизости проходила дорога, возле которой и сел "Кунио". Это радикально облегчало путь, хотя опасность нежелательных встреч резко возрастала, ведь в пустыне бродили крайт-драконы. Но и с этим ничего нельзя было поделать...
............................................................................................
"Дорога" оказалась разбитой грунтовкой, едва заметной среди зарослей колючего кустарника. Мурри шёл первым, раздвигая ветви руками - плотные перчатки летного костюма защищали его ладони от колючек. За спиной Лэйи нервно щёлкала предохранителем найденного в "Акише" дробовика - оружие было древним, но смертоносным в умелых руках.
- Тише, - вдруг прошипела Анак, замирая.
Впереди, сквозь чащу, замерцал огонёк.
- "Кунио"? - прошептал Мурри.
- Слишком низкий для него. И цвет корпуса... не тот.
Они залегли в кустах. Мурри ощутил, как по спине пробежал холодный пот - где-то впереди скулил механизм, звук напоминал перемотку старого магнитофона.
- Это не наш лагерь, - Анак медленно подняла бинокль. - Там кто-то есть.
Мурри прищурился. В свете костра мелькнула тень - слишком угловатая, чтобы быть человеческой. Потом вторая. Третья...
- Мятежники, - выдохнула Анак. - В сервоброне.
Мятежники. Те самые, что оставили залитые кровью лаборатории на орбите. Охэйо шел по их следам с момента прибытия, но ему не повезло...
- Они ждут нас, - Мурри сглотнул. - Они знают маршрут эвакуации, ведь он здесь очевиден.
- Значит, "Кунио" уже... - Лэйи не договорила.
В кустах что-то щёлкнуло.
- Контакт! - заорал кто-то в комлинк. - Группа у ручья!
Первый заряд плазмы просвистел над головой, второй разнёс ствол низкого дерева в щепки. Мурри нырнул за валун, чувствуя, как пули впиваются в камень.
- У нас нет шансов в перестрелке! - Лэйи перезаряжала дробовик дрожащими руками. - Их слишком много.
- Бежим! - Анак рванула Мурри за рукав.
Они бросились прочь, но слишком поздно - сзади взревел двигатель, и в небо взмыл челнок, включивший ослепительный прожектор.
- Это же... - Анак в ужасе отпрянула. - Он же сожжет нас к чертям!
Грохот перекрыл её слова. Найу поднял найденную в "Акише" ракетницу, прицелился и выстрелил.
Всё на миг стало белым. С неба, рассыпая обломки, рухнуло нечто - чёрный, обугленный корпус челнока, пылающий, как метеор.
Корабль врезался в землю в сотне метров от них, подняв волну раскалённого песка. Плазменные винтовки мятежников замолчали - даже они не ожидали такого.
- Бежим отсюда! - закричал Мурри. - Пока они в шоке!
Они рванули вперёд, к дымящейся воронке.
Никто не преследовал их.
...........................................................................................
- Веселая же выдалась поездка, - сказал Мурри, когда они остановились перевести дух. - С фейерверком.
Анак нахмурилась.
- Это не смешно, Мурри. Мы застряли в этой сраной пустыне без Мастера, без возможности даже вызвать помощь. Никто не знает, что мы здесь. Единственный наш шанс не сдохнуть - добраться до "Кунио", а он сидит на этой проклятой аномалии, и черт знает, что ожидает нас там. Связи с кораблем нет, в каком он состоянии - тоже неясно. Вряд ли нас там ждет что-то хорошее.
- Может быть, ты и права, - Мурри вздохнул. - Но там у нас есть хоть какой-то шанс. Здесь же мы просто загнемся, когда кончатся аварийные пайки. Так что пошли. Незачем терять время.
.............................................................................................
Уже ночью они подошли к "Кунио". Корабль оказался небольшим - дискообразным, с плавно закругленной обшивкой. Вытянутые эллипсовидные секции проекционных матриц слабо мерцали в темноте. Корабль был соединен с узлом, расположенным в центре шахты, с помощью сложной системы гибких труб.
Каждый член отряда снял с себя висевший на бедре ремень с контейнером в форме тюльпана. Находившиеся в них наниты должны были покрыть их тела и сделать их "своими" для защитной системы.
- Это что-то вроде распределительной системы? - спросил Дробик, открывая свой контейнер.
Найу кивнул:
- По сути, это система управления аномалией, - он перевёл взгляд на Мурри. - Мне кажется, нам следует остаться здесь и дождаться, когда придет помощь. Я не уверен, что наниты сработают.
Но Мурри уже направился к кораблю, затем сообщил остальным:
- Мы идём на разведку. Остальные остаются здесь.
Он взбежал по лестнице, ведя за собой Дробика и Пустошку. Когда они очутились в центре управления, то с изумлением уставились на детали, разбросанные повсюду. Каждая из них представляла собой лежавшую на полу часть корабельной структуры, изучая которую они находили многочисленные поломки, которым им пришлось устранять. Наконец перед ними появилось трехмерное изображение корабля. Объемные буквы, выступающие с поверхности экрана, информировали их о его характеристиках: размеры, вместимость, сколько каждому члену экипажа требуется пищи, запас топлива и многое другое. Только вот никакого экипажа на борту не было. Он куда-то пропал, и оставалось совершенно непонятным, зачем они стали разбирать свой корабль, а потом убежали в пустыню, бросив вообще всё. На них явно никто не нападал - не было никаких внешних повреждений, никаких следов боя. Пятнадцать марьют просто... исчезли.
- Может, на них подействовала аномалия? - предположил Дробик.
Мурри помотал головой.
- Нет. Тогда она подействовала бы и на нас. Но я совершенно ничего не чувствую.
- Может, это какие-то периодические выбросы, которые вызывают приступ паники или что-то вроде.
- Может быть. Нужно восстановить связь с узлом и посмотреть, как работает система подавления.
Спорить с этим никто не стал, и они вернулись к работе. Вскоре стало ясно, что им удалось собрать оставшиеся детали воедино, и главный инженерный компьютер начал исправно функционировать. А Найу, который вышел осмотреть корабль снаружи, появился перед ними очень довольный собой. Он указал на схематические изображения, начертанные лазерным лучом.
- Вот видите? Мы нашли все разбросанные детали. Теперь нужно соединить их воедино, чтобы восстановить гравистаты и взлететь. Нет ничего проще! - воскликнул он.
И правда, всё, что от них потребовалось, - это соединить детали воедино. И вот, первый экземпляр гравистата был готов. Все члены отряда были совершенно ошеломлены, когда увидели, как он подскочил прямо к потолку... и там растворился в мерцающем свете.
- Какого черта... - начал Дробик, но так и не смог закончить фразу.
- Мы что-то собрали неправильно, - заметил Пустошка и глупо захихикал. Мурри молчал. Он не мог понять, что тут случилось. Ведь вещи не могут просто исчезать!..
- Давайте номер два, - наконец предложил он.
Они собрали второй гравистат, включив его на минимальной мощности. Он загудел... и начал рябить, как плохо настроенное изображение. Пустошка потянулся потрогать его, но Мурри схватил его за руку.
- Идиот, тебе оторвет пальцы!
Они замерли, глядя на гравистат, который гудел всё громче. Неожиданно он подпрыгнул и тоже исчез.
- Ничего не понимаю, - честно сказал Мурри. - Наверно, это действие аномалии. Вероятно, она вызывает какой-то резонанс в контуре. Ладно, давайте последний. Нужно изменить схему контура, чтобы избежать резонанса.
Над этим пришлось изрядно потрудиться. Но когда они включили этот гравистат, он и в самом деле не исчез. Все члены команды видели, как он пролетел через металлическую дверь в заднюю часть корабля, словно им выстрелили из пушки. В двери осталась изрядная дыра, а сам гравистат разлетелся вдребезги.
- По крайней мере, никого не убило, - глубокомысленно заметил Дробик.
Все молча переглянулись. В самом деле, гравистат мог полететь куда угодно, а если бы он попал в кого-то из них, то просто размазал бы его по стене.
- Ладно, с этим покончено, - сказал, наконец, Найу. - Давайте закончим ремонт.
Совершенно не смущаясь, он уселся в капитанское кресло и стал болтать ногами. Ни у кого не было возражений, и через некоторое время корабль был полностью восстановлен. Конечно, они не смогли сделать всё, как было, но основные механизмы работали, и его параметры остались прежними. Можно было взлетать на плазменных двигателях... но сперва пришлось бы отсоединить корабль от системы подавления, а это явно было не лучшей идеей. Никто из них не мог представить, что тогда случилось бы.
Мурри понял, что они оказались в ловушке. Хотя корабль и был восстановлен, они не могли его использовать, разве что в качестве временной базы. Хотя, конечно, и это было куда лучше, чем ничего.
- Значит, мы застряли, - пробормотал Дробик, пнув ногой разбитый гравистат. - Корабль цел, но мы не можем отстыковать его и взлететь. Чудесно.
Мурри скрипнул зубами. В голове крутилась одна и та же мысль: они что-то упустили.
- Подождите, - вдруг сказал Пустошка, прищурившись. - А где, собственно, питание для всей этой системы?
Все замерли. Анак сообразила первой:
- Ты прав. Корабль подключен к узлу, но сам узел откуда-то берет энергию.
- Значит, есть источник.
Мурри вскочил с кресла и подбежал к главному терминалу. Его пальцы пролетели по голопанели, вызывая схемы энергосети.
- Вот! - он ткнул в мерцающую линию. - Тут кабель. Уходит вниз, в шахту.
- Вниз? - Лэйи нахмурилась. - Но под нами же только...
- Аномалия, - закончил за неё Мурри.
Тишина.
- Вы предлагаете спуститься туда?.. - Дробик выглядел так, будто его только что ударили током.
- Нет. Я предлагаю отправить дрона.
Они нашли небольшой разведывательный дрон в грузовом отсеке - старый, но исправный. Мурри подключил его к корабельному сканеру и запустил в шахту. Изображение передавалось на экран.
Темнота. Стены, покрытые какой-то плесенью. И...
- Что это?! - Анак вскрикнула.
На глубине триста метров шахта расширялась, превращаясь в огромный зал. В его центре парила огромная переливавшаяся сфера. Та самая, с Мерала.
- Они... они притащили ее сюда?! - Лэйи побледнела.
Но самое страшное было впереди. Дрон развернулся - и они увидели ИХ. Пятнадцать марьют.
Они стояли неподвижно, обращенные лицом к сфере. Их соединяло с ней что-то вроде паутины.