Всю дорогу до Серцы сыпала противная морось. Дорога чавкала и хлюпала под копытами животных и колесами повозок. Окрестности были затянуты серой пеленой, которая совсем не прибавляла настроения девушкам. Разговор не шел, несмотря на все попытки Ялги расшевелить сестер. Талинда вяло ей отвечала, полностью увлекшись плетением браслетов из кожаных ремешков. Лето и вовсе притворялась спящей. Хотя на самом деле с мыслями, вращающимися в ее голове, ей было не до сна.
Она обдумывала свои дальнейшие действия и одновременно пыталась найти в себе силы на эти самые действия. Нелегко было оставлять позади старую и размеренную жизнь, пусть и такую несчастливую, как у нее. Но переломный момент настал, хотела она того или нет. Пути назад не было.
Поэтому она намеревалась провести несколько дней у тети Диры и создать видимость полной покорности судьбе. Анадира не будет сильно за ней следить, если увидит, что племянница ведет себя смирно. И Талинда с Ялгой тоже успокоятся. Они займутся своими делами и ослабят бдительность. И вот тогда-то Лето и сбежит. Куда - она еще не знала. Но была уверена, что в Серце не останется. Люди там такие же, как и в Бризе, и отмеченных печатью Снежной Госпожи не любили. Так что Лето собиралась уйти прочь из столицы. И, наверное, прочь из Сибелема тоже. Куда-нибудь далеко, где она сможет начать новую жизнь.
Прибыв в Серцу, обоз остановился у постоялого двора недалеко от городских ворот. Вымотанные тяжелой дорогой путники вяло переругивались, распрягая лошадей, сестры же тем временем решали, как им быть. На ночь глядя было опасно бродить по улицам незнакомого города, тем более с их последнего визита к тетке прошло без малого пять лет, так что дорогу к ее дому они помнили весьма смутно. Поэтому и решили остаться на ночь на постоялом дворе, а завтра с утра пойти искать родственницу.
Когда Лето проснулась на следующий день, в комнате никого не было. Быстро одевшись и умывшись, она спустилась вниз, где на первом этаже постоялого двора располагалась небольшая таверна. Найдя кучерявую голову Ялги за одним столом со вчерашними попутчиками, Лето направилась к ней.
-О, проснулась наконец! - встретила ее сестра с лучезарной улыбкой. - Доброе утро, соня!
-А где Талинда? - спросила Лето, усаживаясь на краешек скамьи рядом с ней.
-Ушла искать дом тети Диры.
-Одна?
-Нет, глава обоза выделил ей провожатого.
-А ты?
-А что я? Меня оставили ждать тебя, испугаешься, мол, одна-то. Так что кончай с вопросами и ешь давай. Талинда должна скоро вернуться.
"Скоро" растянулось на несколько часов. Ялга весело болтала с соседями по столу, Лето же скучала. В разговор она не вступала, да и не хотелось ей говорить. От нечего делать стала разглядывать постояльцев.
Люди как люди. Те, что в запыленной одежде, явно только что с дороги. Другие, выглядевшие чуть более опрятно, наверняка успели здесь немного обжиться. Выражение лиц у всех разное, у кого-то веселое, у кого-то мрачное. Одни разговаривают громко и непринужденно, другие ведут тихие беседы. Между столами лавируют подавальщицы, разнося еду и питье. Все как везде.
Лето подавила зевок. Грохнула об стену, открываясь, входная дверь, и девушка обернулась посмотреть, не Талинда ли. Разочарованно отвернулась - нет, еще одна парочка путников. И тут же снова резко оглянулась, чуть не вывернув шею.
Снежина! Один из вошедших был отмеченным печатью Госпожи! Бледная кожа, светлые глаза, и длинные белые волосы, заплетённые в две косы...
-Ялга! - сдавлено прошептала Лето, не сводя глаз с незнакомца. - Ялга, посмотри!..
Сестра проследила за ее взглядом. Какое-то время она ошеломленно смотрела на мужчину, а потом вдруг хлопнула себя по лбу.
-Так это ж алариец! - воскликнула она. - Ух ты, надо же!
-Алариец? - переспросила Лето. - Северянин?
-Ага. Смотри, какие у него глаза. Видишь, какие узкие? Это чтоб снег не слепил. У них же там зима чуть-ли не постоянна! Интересно, какими ветрами его занесло в Сибелем?..
Лето поникла и отвернулась. Не то чтобы ей не интересно было посмотреть на настоящего северянина, но все же ей хотелось... ей хотелось быть не единственной белой вороной. Вот она и обрадовалась, увидев беловолосого незнакомца. Подумала, что не одна такая. А оказалось... что она просто глупая, наивная дура.
-О, Талинда пришла! - возвестила через некоторое время Ялга, все так же продолжая разглядывать северянина.
-Собирайтесь, - велела подошедшая к столу старшая сестра. - Тетя прислала за нами карету.
Анадира давно вышла замуж за Новеля Тонда, члена королевского совета, но детей у них не было. Впрочем, у Новеля имелись двое сыновей от первого брака, которые уже успели обзавестись собственными семьями. Поэтому тетя Дира с мужем жили одни в большом доме в одном из самых зажиточных районов города.
Дом их выглядел внушительно как снаружи, так и внутри. Его богатое убранство, должно быть, соответствовало высокому положению королевского советника, но, на вкус Лето, было слишком вычурным и помпезным.
-Приветствую вас! - тетя Дира спускалась к ним по каменной лестнице с достоинством королевы. - Добро пожаловать в наш дом, дорогие племянницы! Талинда, Ялга и Лето, я правильно помню?
Она поцеловала старших сестер, а Лето лишь слегка потрепала по щеке.
-Рада вас видеть.
-Мы тебя тоже, тетя, - ответила за всех Талинда.
-Приветствую вас, юные госпожи Ба, - благодушно улыбнулся подошедший советник Тонд и по очереди обнял их, даже Лето. Его приветствие вышло куда сердечнее тетиного. - Добро пожаловать в Серцу. Чувствуйте себя как дома.
-Вы, наверное, очень устали, - важно проговорила Анадира. - Поэтому не будем вас задерживать. Через час подадут обед, а до того времени вы можете немного передохнуть.
Не дожидаясь ответа, она позвала служанку и велела проводить сестер в их покои.
Им выделили две отдельные комнаты на втором этаже. Одна была для Талинды, другая для Лето с Ялгой. И пусть Лето и не имела ничего против сестры, но это немного расстраивало ее планы. Ведь сбежать было бы легче, живи она одна. Но что можно было поделать? Не идти же к тете с просьбой отселить ее от сестры!
Обед прошел в молчании. Тетя Дира лишь извинилась за отсутствие мужа, который, как оказалось, часто обедал во дворце. Затем она полностью ушла в поглощение пищи, причем делала это с таким видом, будто делила трапезу не с племянницами, а с самой королевой. После десерта подали чай и Анадира подхватила чашечку, манерно оттопырив мизинец.
-Ну, мои дорогие племянницы, расскажите, какие новости из Бриза, - попросила она, сделав маленький глоточек. - Конечно же, кроме того, что ты выходишь замуж, Талинда. Я очень рада за тебя, голубушка. Прими мои поздравления.
-Спасибо, тетя.
-Напомни мне, пожалуйста, из какого рода твой суженный. Из письма вашего отца это не очень понятно.
-Из рода Ора. Он сын градоправителя Бриза.
-Мм, занятно. И что же ваш градоправитель? Богат ли? Влиятелен?
-Полагаю, не богаче и не влиятельнее королевского советника, тетя, - ответила Ялга вместо сестры. - Но нам хватает.
Талинда укоризненно на нее посмотрела, Лето тихо хмыкнула, а Анадира поджала губы. Но уже через секунду одарила среднюю из сестер сладкой улыбкой:
-А как насчет тебя, моя дорогая Ялга? Не собираешься замуж?
-А куда мне торопиться? - пожала плечами та. - Я, может, еще погулять хочу.
-Какие недопустимые мысли для юной девушки! - возмутилась тетя. - Ты не должна так говорить и, тем более, думать!
-Увы, голове не прикажешь! - притворно вздохнула Ялга. - Не могу не думать о том, что в нее приходит!
-О, Великий! - воскликнула Анадира. - Какая дерзость!.. Но запомни: если хочешь оставаться в этом доме, то должна будешь следить за своим языком. Невоспитанных невежд я не потерплю!
Ялга уже открыла было рот, готовая дать ответ, но сдержалась и промолчала, и Лето видела, что это стоило ей больших усилий. Тетя же, удовлетворившись молчанием племянницы, снова обратилась к Талинде:
-Через два дня у нас состоится небольшое торжество. Ничего особенного, несколько друзей и близких знакомых... Но я вот что хотела узнать: есть ли у вас что надеть для такого вечера? Ведь вы должны будете там присутствовать...
* * *
"Ничего особенного" означало для четы Тонд королевский размах, а несколько друзей и знакомых - целую толпу гостей. Не хватало только представителя королевской семьи для полноты картины.
Играя роль радушной хозяйки, Анадира изменилась до неузнаваемости. Куда-то подевались ее обычные холодность и отстраненность, и теперь она прямо-таки светилась благодушием и расточала приветливые улыбки всем без исключения. Когда же все гости прибыли, начался праздничный ужин. Сестрам отвелось место с краю главного стола - вроде и не знатного происхождения, чтоб сидеть рядом с хозяевами дома, но и не совсем чтоб чужие, чтоб ужинать в отдаленных местах. Но девушки не жаловались. В Бризе тоже случались большие праздники и гуляния, но в столице все было иначе. Более знатные люди, более строгие правила поведения, более изысканные темы разговоров. Так что это было даже лучше, что им не уделялось много внимания.
Впрочем, к середине ужина Лето поняла, что столичные праздники не столь уж и отличались от провинциальных. Удовлетворив голод парой-тройкой свиных окороков и сдобрив настроение несколькими кувшинами вина, гости перестали соблюдать какие-либо правила и полностью отдались веселью. Музыканты, также хлебнувшие пару глотков хмельного напитка, заиграли оживленные и заводные мелодии, под которые оказалось невозможно сидеть на месте. Те из гостей, кто еще более-менее твердо держался на ногах, недолго думая, пустились в пляс. И понеслось!
Из-за мельтешения пестрых одежд перед глазами, невообразимого людского гомона приправленного громкой музыкой, а также обилия всевозможных запахов, как приятных, так и не очень, у Лето закружилась голова. А еще она нестерпимо зудела - и все из-за золотистой краски, которую девушка нанесла на волосы по настоянию тети. Измененный цвет волос, вкупе с обильными румянами на лице, по замыслу Анадиры, должен был скрыть признаки снежины в Лето.
"Для твоего же блага, деточка", сказала тетя. "Ты должна это понимать".
Лето и понимала. Но голова от этого чесалась не меньше.
Чтобы хоть как-то отвлечься, Лето попыталась найти глазами тетю. Рядом с Новелем ее не было, равно как и в толпе танцующих девушка ее не видела. Но потом, достигнув взглядом конца зала, она нашла ее в компании незнакомых дам. Анадира что-то говорила, а те слушали ее и важно кивали. И при этом они все то и дело посматривали в сторону, где сидели сестры.
Лето это не понравилось. Хотя она тут же одернула себя: ну и что, что они смотрят? Может просто тетя рассказывает о племянницах и ее слушательницы разглядывают их из чистого любопытства? Да, скорее всего так и есть. Просто столичным жительницам интересно поглядеть на приезжих из глубинки, вот и все.
И она успокоилась, и даже отвернулась от них. А через несколько минут перед ней возник долговязый юноша, с копной рыжих волос и заячьей губой.
-Лето Ба? - спросил он высоким голосом, приняв весьма важный вид.
Девушка настороженно кивнула, краем глаза заметив, как замерли в ожидании Талинда с Ялгой.
-Я - Элмад Серен! - с напускной торжественностью выдал незнакомец. - Позвольте пригласить вас на танец, милая дама!
-Меня?! - растерялась Лето.
Никто никогда не звал ее танцевать. А тут... совсем незнакомый человек! Молодой человек!.. пусть и не очень красивый, но это не важно. Лето тоже не красавица... и надо думать, тетина краска все-таки помогла!
Талинда и Ялга ободряюще закивали и Лето, с плохо скрываемой радостью, приняла приглашение молодого человека. Хорошо хоть в свое время отец озаботился тем, чтоб сестер обучили танцу, и Лето не пришлось краснеть перед своим партнером.
При том, что новый знакомый танцевал очень хорошо, но вид у него был довольно-таки скучающий, да и на партнершу он почти не смотрел.
-Позвольте спросить откуда вы узнали мое имя? - не вытерпела продолжительного молчания Лето.
Элмад Серен скосил на нее глаза.
-Ваша тетушка рассказывала о вас моей матушке, а та рассказала мне.
-И что же рассказывала обо мне тетя?
-Что вы родом из очень хорошей и состоятельной семьи, что ваш отец - Мастер кузнечного дела... Ну, и что вы - очень прилежная, заботливая и работящая девушка. Вот я и решил, что нам стоит узнать друг друга получше. Возможно, Великий соблаговолит, и мы...
Что "они", он не сказал, но выразительно приподнял брови. Лето этого было достаточно.
-А что тетя сказала вам о моих недостатках?
-Каких? У вас нет приданого?!
-Нет, приданое есть...
-О, остальное не столь важно, поверьте. Но не подумайте, что меня интересуют ваши деньги! Нет и нет! Меня, знаете ли, сразу поразили некоторые ваши другие качества. Например, ваша скромность... или, э-э-э, ваша красота. Вы, конечно, немного бледноваты на мой вкус, и глаза у вас странные, бесцветные почти, но в остальном вы... довольно хорошенькая.
Скорее всего он хотел сказать ей что-то приятное. Но почему-то Лето его слова не доставили удовольствия. И танцевать вдруг что-то расхотелось. Но прерывать танец нельзя: уйти сейчас означало бы нарушить правила, и тетя этого не потерпит. Лето встретилась с ней глазами пару раз - Анадира зорко следила за племянницей.
Поэтому надо терпеть, как бы не хотелось выдернуть руки из потных ладоней Элмада. И Лето терпела. И выдавливала из себя вежливую улыбку, тем временем, как ее партнер продолжал беззастенчиво излагать свои мысли:
-Моей матушке вы понравились, знаете ли. Она сказала, - и у меня нет причин сомневаться в ее словах, - что вы могли бы стать мне хорошей женой. Мне ведь уже почти двадцать и давно пора остепениться!
Он улыбнулся, отчего его и так не очень приятные черты лица исказились еще больше.
-Вы хотите сказать... вы хотите жениться на мне? - с содроганием в голосе спросила Лето.
-А почему бы и нет, моя милая дама? - Элмад, казалось, ничего и не заметил. - Вы мне подходите. Да и я весьма завидный жених, между прочим. Мой отец - первый помощник секретаря господина Тонда, и у моей семьи приличный достаток и немало связей во дворце. А еще, выйдя за меня замуж, вы сможете перебраться в столицу!
-Но я не хочу жить в столице, - пролепетала девушка, растерявшаяся перед его напором.
-Не надо скромничать. Все хотят жить в Серце. Хотя я понимаю вас - вам просто страшно оставить свой городишко. Но это временные страхи. Вам здесь понравится, не сомневайтесь. Будем жить с моими родителями. Дом у нас большой! Хватит места для всех, и для будущих детей тоже...
Он с головой ушел в детальное описание их совместной жизни, и чем дальше Лето слушала, тем больше понимала, что в его грандиозных планах ей отводится даже не второе и не третье место. В его истории жизни она будет играть всего лишь эпизодическую роль безымянного героя, который обеспечит его статусом женатого мужчины, а также наследником. И все, больше о ней не вспомнят.
Значит, вот что он ей предлагает на самом деле - быть всего лишь придатком к приданому, декорацией к семейной жизни супруга, и всю свою жизнь провести в полном равнодушии и безразличии с его стороны? Нет, не такого желала для себя Лето. Понимала, конечно, что с печатью Снежной Госпожи не видать ей полного личного счастья, но все же надеялась найти хоть крупинку его. И она была готова бороться за такую возможность! А потому она не даст планам этого самоуверенного человека сбыться.
Едва дождавшись окончания танца, Лето быстро поклонилась Элмаду, и поспешила скрыться. Оставаться долее в компании сына первого помощника секретаря королевского советника она была не в силах. Но к сестрам тоже не посмела вернуться, так как там стояла Анадира, и лицо ее не предвещало ничего хорошего. Поэтому Лето решила выбраться на балкон, чтобы прийти в себя и ускользнуть от духоты зала.
В помещении действительно было душно - это Лето поняла, очутившись в объятиях ночной прохлады. От первого глотка свежего воздуха ее слегка повело и девушке пришлось ухватиться за бортик балкона, чтоб не упасть. Но со следующим вдохом в голове прояснилось, раздражение и злость, вызванные наглыми речами Элмада, схлынули, и Лето наконец смогла мыслить спокойно.
Было ясно, что тетя хотела сосватать ее кому-то из своих знакомых. Но зачем ей это нужно? Откуда вдруг такая забота о будущем младшей племянницы? Тем более, что Лето знала, что Анадира ее недолюбливает. Так почему же?
Надо было бежать, и поскорее. Только куда? Где ей искать пристанище?
Тяжко вздохнув, Лето подняла глаза к темному небу с россыпью звезд. Одни вспыхивали, другие потухали, и это их мигание невероятно завораживало. А тут еще одна упала, прочертив яркую полоску на небосводе...
На север. Звезда упала на север.
Север - это Алария.
А Алария - это то, что ей нужно!
Ведь аларийцы - они такие же, как она! Бледнокожие, светловолосые. Среди них она не будет выделяться!
От осознания этой простой истины Лето покрылась мурашками. Как же она раньше не додумалась?! Это же так просто и очевидно: от северян она отличалась разве что разрезом глаз. А это настолько незначительно, что затеряться среди них ей не составит и труда!
Возбуждение нахлынуло на нее вместе с радостью и страхом. Руки задрожали и сердце заколотилось, словно сумасшедшее, но Лето не обращала внимания. Наконец-то у нее появилась цель, место, куда она может пойти! И она непременно туда пойдет.
После такого решения на душе стало легко, да и сил прибавилось. В последний раз взглянув на ночное небо, Лето пошла обратно в зал, чтоб чинно доиграть свою роль покорной девочки. Но тете Дире все же надо сказать, чтоб не пыталась больше устроить ее жизнь. Этим девушка планировала заняться сама.
К несчастью, возле Анадиры стоял Элмад Серен, и Лето не решилась подойти. Молодой человек был ей противен и попадаться лишний раз ему на глаза не хотелось. Поэтому Лето встала так, чтоб видеть тетю с ее собеседником, и при этом оставаться невидимой для них. Хорошей загородкой ей послужили несколько женщин, которые обсуждали предстоящую ярмарку, устраиваемую в Серце ежегодно в честь дня рождения Далу. Лето не пыталась прислушиваться, но все равно невольно улавливала обрывки их разговора:
-...обещает быть интересной! Служитель Трольвор по секрету поведал мне, что они заказали около двух сотен бочек лучшего сибелемского вина и около тысячи перепелиных яиц для угощения! - возбужденно вещала одна.
-Моя дорогая Ингив, у вас одни угощения на уме, - усмехнулась другая. - Как по мне, так самое интересное на ярмарке - это предлагаемый товар! Порой можно найти поистине очаровательные вещицы сущие гроши!
-А в вас сразу видна купеческая натура, уважаемая Лютиенна! - язвительно отозвалась Ингив. - Одними покупками только и мыслите!
-Полно вам обеим, - встряла в разговор третья. - Может случиться так, что ярмарки вообще не будет!
-Как это не будет?! - удивилась Ингив. - Что вы такое говорите, Дараге?
-А то, что король возможно отменит празднество!
-Это почему же?
-А вы разве не слышали? Ходят слухи, что соседнее государство идет на нас войной!
-Финдол?! Да быть того не может! - не поверила Лютиенна. - У нас же с ними всегда были хорошие отношения!
-А теперь - нет! - не сдавалась Дараге. - Поговаривают, что наш принц увел у финдольского принца невесту, да еще и убил его! Вот его отец и хочет отомстить теперь!
-Наш принц убил принца Финдола?! Какой кошмар!
-Вот-вот! Поэтому я и думаю, что в такой ситуации король вполне возможно не захочет проводить ярмарку. Война - дело серьезное...
-Но как же так? Все ведь уже готовятся к ярмарке, да и народ прибывает в Серцу...
-Да, а вы заметили какой это народ? Наемники! Воины!
-О, да, я тоже их видела! - пискнула Ингив. - Наемники из Аларии! Ну и жуткие у них лица, скажу я вам! Бледные, без единой кровиночки, будто и не живые вовсе!
-Зато северяне прекрасные воины, - заметила Лютиенна. - И если война все-таки случится, и нас будут защищать именно они, то можно быть спокойными.
-Это точно!..
-Лето!
Девушка вздрогнула и обернулась. Она настолько увлеклась нечаянно подслушанным разговором, что не заметила, как к ней подошла Анадира.
-Где ты была? - нахмурилась тетя. - Я тебя обыскалась.
-А... мне стало дурно, и я вышла на балкон подышать свежим воздухом.
-Теперь тебе лучше?
-Хм, да... наверное...
-Прекрасно, тогда пойдем со мной, я хочу тебя кое с кем познакомить...
-Тетушка! - Лето едва успела поймать собирающуюся уйти родственницу за рукав. - Подождите. Я хотела бы с вами переговорить.
Анадира удивленно подняла брови.
-Правда?! - холодно выдала она. - А это не может подождать?
-Нет. Это важно. Очень.
-Ну хорошо, - тетя поджала губы. - О чем ты хотела поговорить?
-Я... - Лето оглянулась вокруг, чтоб удостовериться, что их никто не слышит. - Зачем вы пытаетесь выдать меня замуж?
-Что ты такое говоришь?! Я ничего подобного не делала!
-Не лгите. Я знаю, что это так. И не сержусь за ваше вмешательство в мою жизнь...
-Как ты со мной разговариваешь?! - вполне искренне возмутилась Анадира.
-Просто скажите, почему?
Тетя недовольно поджала губы. Какое-то время она молча разглядывала племянницу, и Лето уже отчаялась услышать от нее ответ. Но когда она уже была готова повторить свой вопрос, Анадира медленно произнесла:
-Я делаю это потому, что об этом попросил меня Дун.
-Отец?!!
Лето не могла в это поверить. Как мог отец так подло поступить? Сослать ее к тетке, чтобы та выдала ее замуж?!
-Он написал мне о том, что произошло с тобой в Бризе, и попросил приглядеть за тобой на некоторое время. А заодно устроить твое личное счастье, если получится. Тут, как он сказал, тебя никто не знает, и, если чуть изменить твою внешность, никто не заподозрит в тебе... снежину. Не подумай, что мне нравится эта затея... Но Дун мой брат, и я его люблю. И потому стараюсь помочь тебе.
Лето потребовалось несколько мгновений, чтоб осознать услышанное. Вот, значит, какая истинная причина их поездки к тетке! Попытаться выдать ее замуж здесь, потому как в Бризе ее никто уже в жены не возьмет... Как же... как же это жестоко!
-Я... я очень вам благодарна за... помощь, - выдавила она, наконец. - Но прошу вас, не делайте этого больше.
-Вот как?! - изогнула бровь Анадира. - Твой отец думал, что трудностей с твоим браком здесь не будет, а вон как все получается... ты сама препятствуешь своему счастью.
-Я не препятствую! Я просто хочу устроить его сама!
-А сможешь ли?
-А вы, что ли, сможете? Нет, я не позволю. Это моя жизнь, а не ваша или отца!.. Как он мог?!
-Он заботится о тебе, глупая ты девчонка!
-Ну уж нет, увольте меня от такой заботы! - Лето еле сдерживалась, чтоб не перейти на крик. - Послушайте, тетя, я прошу вас: оставьте меня в покое. Так будет лучше и для меня, и для отца, если уж его так заботит мое счастье. Да и вам больше не придется играть роль свахи и подыскивать мне женихов, так что... оставьте меня.
Еще некоторое время Анадира пристально смотрела на девушку. Потом вздохнула и махнула рукой:
-Хорошо. Будь по-твоему, девочка. Будем считать, что я сделала все, что смогла. А перед отцом будешь оправдываться сама.
С этими словами она развернулась и ушла. Лето же, закусив губу, поспешила в свою комнату. Слезы было невозможно больше сдерживать. А впечатлений от торжества ей хватило по горло.