Аннотация: "Зарождение легенды", так сказать... Начало, в общем.
Глава 1. Белая Ворона
Сибелем был, пожалуй, самым маленьким государством на юго-востоке Золотого Предела. Но это не мешало его подданным вести размеренную жизнь в спокойствии и достатке.
Дун Ба тоже был из числа зажиточных людей. Несмотря на то, что Бриз, город, в котором он жил со своей семьей, был всего лишь небольшим приморским городком в заливе Вар, работы у него хватало. А как же - один из лучших мастеров кузнечного дела во всей округе! Все его работы пользовались большим спросом, и в народе поговаривали даже, что какой-то далекий предок Ба в свое время сошелся с одной из Нэн, и от той в его род передался талант ковки железа. На самом же деле Нэнов в роду Дуна не имелось, а все его мастерство пришло к нему с многолетним опытом, упорным трудом и безостановочными попытками к самосовершенствованию. Все его так и называли - Мастер, - так как назвать его простым кузнецом язык не поворачивался.
Заказы текли к Дуну рекой. Сам градоправитель Изабольд Ора нередко поручал Мастеру ту или иную работу, а забирать ее приходил его сын, Фейг. Случайно или нет, но в каждое свое прибытие он заставал в мастерской Дуна и его старшую дочь, Талинду. Девушка каждый раз приветливо улыбалась ему, но дальше улыбок ничего не следовало - Талинда утыкалась носом в ворох свитков и книг и, как бы Фейгу не хотелось, ему не удавалось больше поймать ее взгляд.
Интерес сына градоправителя к своей старшей дочери был очевиден для Дуна, и это ему льстило.
-Если Великий даст, и он попросит ее руки, то я, пожалуй, благословлю его, - заметил он как-то своей жене.
-Главное, чтобы Изабольд не препятствовал этому, - ответила та. - И чтоб сама Талинда на это согласилась.
Дун конечно же думал, что согласие дочери не так уж и важно, когда на кону такая замечательная партия, но с женой спорить не стал. Характер у Гнаты был в целом мягкий, но вспыльчивый, и дралась она куда лучше самого Дуна - сказывались воительские корни племени Риндо.
Так или иначе, судьба распорядилась за всех сама, и на обряде Светлого Выбора стрела Фейга укала именно на венок Талинды. Изабольд хоть и не выказал прямого неодобрения, но сватов посылать не спешил, что немало раздражало Дуна. У него было еще две дочери на выданье, а до того, как старшая не выйдет замуж, младшим запрещалось участвовать в обряде. И ладно хоть у средней, Ялги, отбоя от женихов не было - найти ей мужа не составило бы труда в любое время, - но вот с младшей, Лето, дела обстояли совсем не так радужно.
Дело в том, что Лето была отмечена снежиной. Или, как считали в простонародье, несла печать Снежной Госпожи, а именно белые, словно седые волосы, молочно-белую кожу, и почти бесцветные, светло-серые глаза. И все было бы хорошо, живи Лето среди северян, или имей она хотя бы одного родителя оттуда - ведь все знали, что северяне имели подобную внешность, - но и Дун, и Гната были чистокровными южанами, смуглыми и темноволосыми. А это означало что, либо Лето была им неродной дочерью (что они отрицали в один голос), либо была отмечена снежиной (к чему все и склонялись, в том числе и сами Ба). И если сама ее семья относилась к этому вполне нормально, то большинство горожан старательно избегали ее, считая снежину знаком черствого, резкого и злого характера. Девушка постоянно гуляет одна, бегает в лес к сумасшедшей знахарке и ни с кем не разговаривает - это ли не доказательство ее скверного нрава? Только вот они понятия не имели, что сами сделали Лето такой скрытной и молчаливой, выстраивая между собой и ней стену отчуждения и холодного презрения.
Из-за снежины на нее не обращали внимания и молодые люди. Они только смеялись над ней, когда она приходила с сестрами на ежевечерние гульбища, и обзывали белой вороной. И ежели сама Лето, скрепя сердце, решила никогда не выходить замуж, то у ее родителей было другое мнение.
-Каждой добропорядочной девушке полагается иметь семью, - говорил отец, сидя в любимом кресле у камина и попыхивая трубкой.
-Вы - моя семья, - глухо отзывалась Лето, не поднимая голову от шитья.
-Но ты должна понимать, золотко, что рано или поздно мы с твоей матерью покинем сей мир. Что тогда? Ты ведь будешь совсем одна!
-Пойду жить со Волювиссой. Она вон всю жизнь живет одна, и ничего.
-Ну, уж нет! - от такого заявления Мастер аж дымом подавился. - Только не с этой старой каргой!
-Она еще маленькая, Дун, и не понимает многого в этой жизни, - примирительно сказала Гната. - Вот подрастет еще немного, и тогда взглянет на мир по-другому.
-Ничего себе маленькая - семнадцатый год уж пошел! - Дун хотел прибавить еще что-то, но тут дверь открылась и в комнату ворвалась раскрасневшаяся Ялга:
После ухода сватов - а ушли они только под вечер, - осталась гора мусора, немытой посуды и замызганных сапогами половиков. Довольный результатами переговоров отец семейства ушел в опочивальню, а Гната и остальные занялись уборкой на сон грядущий. Талинде, как виновнице всего этого переполоха, поручили самую тяжелую работу - драить полы. Ялга мыла посуду, Лето кипятила воду. Мать, собрав все половики, вышла во двор, чтоб замочить их в колодезной воде.
-Ну, довольна ли ты своим нареченным? - поинтересовалась Ялга, как только за матерью закрылась дверь.
-Он хороший, - пожала плечами Талинда. - И добрый. Думаю, он станет хорошим мужем.
-А ты любишь его? - спросила Лето.
Сестра на минуту задумалась.
-Наверное. Не знаю. Но он мне нравится, - мягко улыбнулась она. - А ему нравлюсь я, и это главное.
-Главное, чтоб он тебя не обижал и уважал, - с видом знатока провозгласила Ялга, и для пущей важности подняла вверх указательный палец.
-А как же любовь? - не унималась Лето.
-Любовь бывает только в легендах и песнях бардов, - так же важно ответила Ялга. - В нашей же жизни все решает Великий.
-Но ведь наши родители женились по любви! Мама даже оставила свой народ, чтоб быть с отцом!
Ялга не нашла что противопоставить этому доводу, и растерянно оглянулась на Талинду. Старшая устало вздохнула и заправила за ухо выбившуюся из хвоста прядь.
-Любовь случается, но очень редко, - сказала она. - Отцу и маме повезло. Но и те, кого соединяет Великий, тоже любят друг друга, только по-своему.
-А ты, что же значит, сестрица, решила тоже ждать свою истинную любовь, и потому не готовишь венок для обряда? - усмехнулась Ялга, обращаясь к младшей.
-А вот и нет! - залилась та краской. - Ничего я не жду! Я просто не хочу выходить замуж!
-Я тут недавно слышала, поговаривают, будто Гелд Льяла собирается крутить стрелу в этом месяце, - не унималась Ялга, хитро поглядывая на сестру. - Марифа Руа приготовила такой венок по этому поводу! Правда, ходят слухи, что она не сама его плела, а ведь это неправильно... Так что, Лето? Еще не передумала?
Но Лето ее уже не слышала. Едва ухо уловило сокровенное имя, как маленькое сердечко юной девушки странно екнуло и забилось еще сильней. Она даже отвернулась от сестер, чтоб те не видели ее пылающего лица.
Гелд Льяла был, пожалуй, самым завидным женихом - после Фейга, конечно. Помимо того, что он был настоящим красавцем, он был еще и купеческим сыном, что несомненно, прибавляло к его привлекательности. Но если другие девушки сохли по нему, только из-за его красоты и положения, то Лето любила его не только поэтому.
Да, она любила его, несмотря на все свои бравые и решительные слова. И любовь эта, длившаяся уже почти целый год, была тайной и безответной, и сжигающей изнутри. Но рассказать о ней Лето не решалась даже своим сестрам - что уж говорить о самом Гелде. Его безразличие по отношению к ней сменилось бы отвращением, посмей она признаться ему в своих чувствах. И это было бы в сто, в тысячу раз хуже.
Все началось в тот злополучный день, когда она шла с Ракитового Холма. Она часто ходила туда, чтоб посидеть под старой ивой и поразмышлять в тишине и спокойствии, и знала дорогу как свои пять пальцев. Та была достаточно проста, но имелся и один небольшой участок, который опасно вился по краю ущелья. Лето всегда была предельно осторожна в этом месте, и этот раз не был исключением. Но тут вдруг из какой-то щели в скале выпрыгнул небольшой мохнатый зверек. От неожиданности девушка вскрикнула и, отшатнувшись, оступилась... И лететь бы ей прямиком на острые камни на дне ущелья, если бы в тот момент кто-то сильный не схватил ее за руку и не спас от неминуемой смерти.
То был, конечно, Гелд. Лето смотрела на него широко раскрытыми от пережитого ужаса глазами и не могла наглядеться. Ветер трепал его темные кудри, солнце освещало его красивое лицо, и в кольце его рук Лето чувствовала себя как никогда защищено и надежно.
-Ты в порядке? - спросил он.
Лето не могла вымолвить и слова, а потому всего лишь растеряно кивнула.
-Тебе очень повезло, что я оказался рядом, - заметил Гелд, выпуская ее из объятий. - В следующий раз смотри под ноги.
Он приставил ее к каменной стене скалы и прошел мимо. Лето благоговейно глядела ему в спину, а он так ни разу и не обернулся...
С тех пор Гелд Льяла больше не проявлял к ней никакого внимания, но сам он и все с ним связанное вызывало у Лето нешуточный интерес. Она старалась незаметно разузнать о нем все, что только можно. Она узнала, например, что Гелд имеет много друзей, и больше всего любит охоту. Часто он ездит вместе с отцом в столицу, чтоб научиться торговому ремеслу и перенять потом у отца купеческое дело. А еще, несмотря на обилие слуг в их доме, он не гнушается какой-нибудь дворовой работой, например, наколоть дров или почистить коней. Но самое важное, что узнала Лето, было то, что у Гельда пока не было возлюбленной. Он был приветлив и обходителен с девушками, но ни за кем не ухлестывал, а потому и прослыл гордецом. Но юные горожанки не унывали и всеми способами пытались привлечь его внимание.
И вот теперь он решил участвовать в обряде Светлого Выбора! Неужели он все-таки кого-то заприметил и теперь надеется, что Великий соблаговолит соединить их? Или же его участие было волей его отца? Лето не знала. И думать о том, что возможно после обряда Гелд перестанет быть свободным, тоже не могла. Если он женится, он будет еще более недосягаемым, чем прежде. Вряд ли, конечно, он когда-нибудь посмотрит на Лето как на невесту, но пока он был свободен, в девушке теплилась хоть и тщетная, но маленькая надежда. А вдруг он также тайно в нее влюблен, как и она в него? Мало ли всякого на свете бывает...
-Ау, сестрица, ты меня слышишь? - голос Ялги вырвал Лето из раздумий.
-Да... нет, - рассеянно ответила та. - Я задумалась. Что?
-Я спрашиваю, не хочешь ли ты участвовать в Светлом Выборе?
Мысли Лето закружились в новом хороводе. А если это знак для нее? Может, Великий хочет, чтоб она тоже испытала свою судьбу и выставила свой венок наравне с остальными девушками? Что если стрела Гелда укажет на нее? Будет ли он просить ее руки? Или откажется? ..
Нет. Где ей, белой вороне, тягаться с красавицами Бриза! От одной мысли, что она внесет свой венок в Круг, ей становилось неловко и стыдно. Великие Источники уготовили ей другой путь, "наградив" при рождении снежиной: путь одиночества. Тут и к старой Волювиссе за советом не ходи - все и так ясно.
От такой несправедливости хотелось плакать, но Лето силой воли заставила себя собраться.
-Не хочу, - тихо, но твердо сказала она. - Я не хочу выходить замуж.
-Но там же будет Гелд! - воскликнула Ялга, чуть не выронив из рук только что вымытую плошку.
-И что?
-Я думала, он тебе нравится.
-Нет. Ты ошиблась.
Ялга хотела было возразить, но тут вернулась со двора Гната, и разговор свернулся сам собой.
Было уже далеко за полночь, когда на лежанку Лето перебралась Ялга.
-Чего тебе надо? - возмущено прошипела та, когда сестра залезла к ней под одеяло.
-Все равно не спишь, - прошептала Ялга. - А у меня к тебе предложение.
-Какое?
-По поводу Светлого Выбора.
-Ялга!..
-Да ты послушай! Я знаю, что ты, скромница, ни за что на свете не пойдешь туда. Но попытаться ведь не возбраняется! Я могу поставить венок в круг вместо тебя, если тебе так будет удобней. Хочешь?
-Нет! Что ты ко мне пристала со своим обрядом?! Я же сказала...
-Я слышала, что ты сказала! Но я же не слепая: я вижу какая ты становишься, когда речь заходит о Гелде!
Лето хотела было запротестовать, но Ялга закрыла ей рот ладонью:
-Погоди, дай сказать. Слушай, в этом ведь нет ничего страшного и постыдного. Ну, нравится тебе Льяла, и что тут такого? Почему тебе не хочется попытать свое счастье? Ну, обойдет тебя стрела Гелда, и что такого? Так же обойдет она почти и всех остальных. Никто не будет над тобой смеяться и тыкать пальцем.
-Да дело не в это! - устало протянула Лето.
-А в чем? В снежине? Вот ерунда какая!
-Не ерунда! Разве ты не видишь, что я уродина? Со мной не хотят разговаривать даже женщины, что тут говорить о мужчинах!
-Ты не уродина, не выдумывай. Ты очень даже хорошенькая. Просто... немного другая. Но это же не повод губить свою жизнь! Давай, попытай счастья в обряде. Любая девушка должна хотя бы один раз внести венок в круг.
Лето немного помолчала, обдумывая слова сестры.
-Почему ты так настаиваешь? - спросила она наконец.
-Потому что в этот раз участвует человек, который тебе небезразличен. Намного лучше вступить сейчас, когда есть шанс сойтись с ним, чем когда-нибудь потом, когда будет кто-то неизвестный.
-У меня нет шанса вообще сойтись с кем-нибудь когда-нибудь, - мрачно заметила Лето, отворачиваясь к стене. - Я белая ворона, и этим все сказано.
Она слышала, как Ялга фыркнула себе под нос, а потом лежанка заскрипела, и место рядом с Лето опустело. Ялга вернулась на свою койку.
Глава 2. Невестин Венок
В Золотом Пределе жило много рас, и самой многочисленной, конечно же, были Вольвы - люди. Ходили слухи, что за Пограничьем преобладали другие расы, но мало кто из обитателей Золотого Предела решался пройти через эти великие горы, чтоб потом вернуться и сказать остальным так это или нет.
Так или иначе, в Пределе хватало и своих разновидностей, и даже в Сибелеме, в самом Бризе, имелись свои представители расы, отличной от людской. То были Ультани, в простонародье известные как Маленький Народец. Их рост не превышал роста годовалого ребенка, зато способности и познания были весьма обширные. Жили они не то чтобы в самом Бризе, но в скале по соседству, которая так и звалась - Скала. Ходили слухи, что в ее глубинах был вырезан целый город из камня. Правда ли это, никто не знал, поскольку даже самому худому человеку было туда не пролезть, а сами Ультани не спешили развеивать слухи.
К ним-то и обратилась за помощью Лето, когда все-таки решилась участвовать в грядущем обряде Светлого Выбора. Решение далось ей нелегко. Ялга больше не настаивала, но этого и не нужно было, поскольку еще те слова, сказанные сестре ночью, посадили в Лето сомнения. Весь следующий день она пыталась себя убедить, что ей это совершенно ни к чему, но когда потом увидела Марифу Руа, выходящую из лавки мясника и окинувшую ее презрительным взглядом, в ней что-то поднялось. Была ли это ревность, или злость, или отчаяние - Лето не поняла, но вдруг совершенно ясно осознала: она примет участие в обряде. Просто так, назло Марифе, которую она всегда недолюбливала из-за ее постоянного нытья. А еще - назло всем остальным, кто до сих пор считал ее безвольной и простодушной белой вороной.
И вот поздним вечером она, накинув теплую накидку, пошла к Скале. Дорога ее лежала через побережье, и ноги Лето то и дело увязали в остывающем золотистом песке. Потом она перелезла через несколько валунов и дошла до небольшой узкой пещерки, дно которой было усеяно перьями чаек и рыбьими костями. Лето нащупала на стене около входа характерный выступ и постучала по нему три раза.
-Мартын! - громко позвала она в темноту, клубящуюся в глубине пещеры.
Целое мгновение ничего не происходило, но вот до ушей девушки донесся ответный троекратный стук, что означало, что она была услышана. Ей оставалось только ждать, поэтому Лето села на камень у входа и еще больше закуталась в накидку. Сколько Мартыну потребуется времени, чтоб выбраться на поверхность, она не знала - каждый раз было по-разному.
С Ультани Мартыном она познакомилась давно, еще будучи двенадцатилетней хмурой девчушкой, предпочитавшей проводить время в одиночестве чем со сверстниками. До этого она конечно не раз видела Маленький Народец в городе, но чтоб так близко - никогда. Тогда они с Талиндой ходили за ягодами в лес, что простирался за городом, и как-то незаметно потеряли друг друга. Впрочем, Лето это не напугало. В этом лесу не водилось диких зверей, да и ориентироваться в нем было довольно просто. Поскольку располагался он на склоне, было ясно, что если пойдешь вниз, рано или поздно выберешься к городу. Поэтому Лето, не дозвавшись до сестры, уверенно затопала вниз по склону. Когда же она перепрыгнула через небольшое поваленное дерево, то увидело нечто странное.
Из-под дерева торчала маленькая красная шляпа с острым концом, опоясанная у основания ремешком с бубенцами. Лето присела рядом на корточки, и уже только тогда заметила, что шляпа принадлежит такой же маленькой голове, а у головы есть и продолжение, которое скрывается под стволом. Она сразу узнала в маленьком человечке представителя Маленького Народца и, недолго думая, Лето поднапряглась и немного отодвинула дерево в сторону, освобождая маленькое тщедушное тельце. Ультани не подавал признаков жизни, и, не на шутку разволновавшись, Лето прислонилась ухом к груди человечка. Хвала Великому, сердце, хоть и едва слышно, но билось!
Первой же мыслью девочки было отнести Ультани домой. Она бережно подняла маленькое существо на руки, прижала к груди и понеслась вниз, как можно быстрее и осторожнее. Но выйдя на опушку, она увидела хижину старой Волювиссы и решила отнести Ультани к ней. Все-таки та была знахаркой и могла помочь быстрее, чем Рейвурн Фон, городской лекарь.
Волювисса, как всегда обвешанная амулетами и бусами, выглянула из какой-то пристройки, откуда доносилось кудахтанье кур.
-Чего тебе надо? - в своей обычной грубоватой манере спросила она.
-Вот!.. - Лето протянула ей скрюченное тельце. - Ультани!.. В лесу деревом придавило!
Старуха шустро подбежала к девочке и, осмотрев человечка, велела занести его в дом, тогда как сама поспешила к погребу за какой-то там настойкой. Лето уложила Ультани на топчан и лишь выпустив его из рук, поняла, как сильно устала его нести в руках, хоть и весил он не больше их старого пса Уголька. Впрочем, выглядел он так же старо, как и Уголек: белая пушистая борода на пол лица, крупный нос картошкой, лохматые брови и лучики морщинок у глаз. Макушка была почти лысая, не считая легкого пушка, а ушки были маленькие и заостренные, словно листики. Выглядел он вполне нормально, если бы не бледное без единой кровинки лицо и неподвижное тело.
-Иди отсюда, девчонка, - велела пришедшая с горой склянок в руках знахарка. - Нечего тут без дела шастать.
-Я могу помочь! - Лето очень не хотелось оставлять Ультани. - Скажите, чем я могу помочь, и я все сделаю!
-Ты мне очень поможешь, если уйдешь, - пробубнила Волювисса, хлопоча над старичком. - Ты мне только мешаешь. Давай, иди, девонька, иди!
Лето обиженно поджала губы. Погладив скрюченную морщинистую ладошку, она прошептала:
-Я еще приду! - и выбежала из хижины.
Она сдержала свое слово и пришла на следующий день. Ультани еще не очнулся, но выглядел куда лучше. Бледность спала с лица, уступая здоровому цвету кожи, да и дышал старик теперь более глубоко и отчетливо, хоть и с неприятным свистом.
-Три ребра сломал, и ногу, - сказала Волювисса, когда Лето спросила, что с ним. - Но да на нем быстро все заживает, прям как на собаке. Живучий они народ, девка, очень живучий. Так что не беспокойся ни о чем.
Ультани пришел в себя уже на следующий день. Еще через день он начал садиться в постели, а через два уже встал на ноги и тихонечко прошлепал к крыльцу и обратно. Вот тогда-то Лето и поверила в поразительную живучесть Маленького Народца, ведь обычный человек долго еще не мог вставать, когда получал такие травмы. А этот чуть ли не бегает! По нему и не скажешь, что пару дней назад пластом лежал!
Старичок представился Мартыном.
-Не то, чтобы меня так звали, но мое первое имечко слишком трудное для вас, - поведал он Лето и Волювиссе, хитря поблескивая темными глазами-бусинами из-под лохматых бровей. - Так что зовите меня Мартын.
Голосок у него был мягкий и самую малость по-стариковски скрипучий. Характер у него тоже оказался мягким и дружелюбным, хоть Ультани и любил отпускать хитроумные шуточки. Больше всех доставалось старой Волювиссе, которая вечно ходила хмурая и недовольная, сетуя на то, что Мартын и Лето отвлекают ее от домашних дел. Те же только смеялись и с хохотом улепетывали от запущенной в них сырой картофелины.
Лето так привязалась к Ультани, что даже и позабыла о том, что когда-нибудь ему предстоит возвратиться в Скалу. Потому она очень удивилась, завидев того у калитки знахарского плетня с маленьким узелком в руке.
-Ухожу я, девочка, - грустно улыбнулся Мартын. - Пора бы уже и домой.
В глазах Лето защипало, губы задрожали.
-Да не реви, дурашка, - старичок похлопал ее по руке. - Я ж не вот в какие дали ухожу! Еще увидимся... Хочешь меня проводить?
Лето хотела. И Мартын взял ее с собой. И показал ей место в Скале, куда она сможет приходить, чтоб увидеться с ним.
-Ты мне жизнь спасла, - сказал он, скрываясь в темноте пещеры; голос же его все равно звучал четко и внятно. - Так что я теперь перед тобой в неоплатном долгу. Если что понадобится, приходи. Да и просто так приходи, поговорить или за ягодками там сходить. Понравилась ты мне.
Вот так они и стали друзьями. И теперь Лето не могла подумать попросить о помощи кого-нибудь другого, кроме него.
Блуждать в поле глубокой ночью в поисках цветов - то еще неблагодарное дело. Мало того, что ночка выдалась глухой и безлунной, так еще и нужных цветов никак не попадалось. Мартын, несший светильник, фыркал чуть ли не каждую минуту, но Лето не обращала на него внимания, полностью занятая выискиванием трав.
-И вот что тебе не искалось эти цветочки днем? - ворчал Мартын. - Сейчас бы спали себе на здоровьице в своих постельках. Так нет, клюнула тебя чайка рыскать по полюшку в такую темень!
-Обычай, обычай! - пробурчал Мартын, покорно пройдя за девушкой и освещая ей нужное место. - Глупые обычаи у вас у Вольвов. Вот у нас все гораздо проще! Понравилась тебе какая девонька, так идешь к ней с подарочком. Ежели примет подарочек, так значится и женушкой станет. И не надо всякие там цветочки темной ночью искать.
-Счастливые вы, Ультани, - вздохнула Лето, отдирая от юбки колючки. - Вот у нас главный сводник - это обряд Светлого Выбора. Бывает, конечно, что люди сходятся и без него, как мои родители, например, но все равно обряд - это дело чести. Если люди женятся по Светлому Выбору, то их брак считается благословленным самим Великим.
-Расскажи-ка поподробнее, уж больно интересно. Никогда не доводилось слышать про этот ваш обряд.
-Ну, все девицы, которые хотят замуж, плетут венки. На площади возводятся так называемые Круги, в центре которых стоит шест с вращающейся стрелой. Кругов столько же, сколько и женихов. Девушка выбирает нужный ей Круг и вешает в нем свой венок. Потом жених крутит два раза стрелу. Если оба раза стрела укажет на один и тот же венок, на его обладательнице мужчина и должен будет жениться. Если же стрела укажет на разные венки, то это значит, что он еще не готов и должен ждать следующего проведения обряда.
-Ой, мудрено все! А ежели ему не понравится та девица, на которую падет выбор? Что тогда?
-Тогда он может отказаться. Но так редко бывает. Все-таки, стрелу выбора ведет сам Великий Далу. Он-то уж точно знает, кто кому больше подходит.
-Да уж... Какие хоть цветочки-то ищешь, скажи! Авось я их лучше разгляжу.
То ли и вправду у Мартына зрение оказалось лучше, то ли он просто знал, где искать, но нужные Лето цветы находил именно он.
-А почему именно эти цветочки? - поинтересовался он, задумчиво оглядывая заросли ежевики, возникшие перед ними из темноты. - И почему именно полевые?
-Таков обычай, - в который раз сказала Лето, поудобнее перехватывая собранные уже травы. - Каждая девушка должна знать язык цветов, чтоб к обряду Светлого Выбора сплести такой венок, который бы говорил за нее. И должна она собрать цветы ночью в поле, проявив таким образом свою храбрость и решимость. Согласись, что не каждая отважится идти куда-либо одна в такое время.
-А ничего что с тобой ходил я? - прищурил глаза Мартын.
-Ничего, - улыбнулась Лето. - Обычай требует, чтоб девушка не брала с собой никого из Вольвов, но про другие расы ничего не говорится.
-Ох, и хитрющая ты, девонька! Ну, надеюсь, твой избранничек стоит всех этих твоих уловок.
-Стоит, - пробормотала себе под нос Лето и двинулась дальше.
Вскоре все необходимое было найдено, и когда венок был готов, они возвратились обратно к городу. Пройдя вместе по безмолвным, погруженным в сон улочкам, они выбрались к центральной площади, там, где должен был состояться обряд Светлого Выбора. Лето нашла Круг Гелда. Венков в нем было очень много, больше чем во всех остальных. Несколько мгновений она еще колебалась, но потом все-таки решительно повесила свой венок на гвоздик. Благодаря руне, начертанной на шляпке гвоздя, венок не должен был увянуть до самого конца обряда.
-Ну, вот и все, - прошептала девушка, отходя назад. - О Великий, дай мне сил вытерпеть все это!
Глава 3. Светлый Выбор
Великий день настал очень быстро. Лето оглянуться не успела, а сестры уже волокли ее на площадь. Талинда шла туда просто с целью развлечься и оценить венки нынешних невест. Ялга поведала им, что сплела аж целых три венка в разные Круги, и потому очень хотела посмотреть, достанется ей хоть кто-то. Лето скромно молчала и ни о чем своим сестрам не рассказывала.
На площади собрался весь город. Люди плотной толпой обволакивали Круги, обсуждали женихов и делали прогнозы. Где-то играли музыканты и пели барды, в воздухе пахло жаренной рыбой со специями и различными сладостями, а с верхних этажей домов сыпались лепестки цветов.
Обряд начался ближе к полудню, когда наконец жрец Великого обошел все Круги и осенил каждого жениха знаком Далу. Первым крутил стрелу Итвер Фон, сын лекаря. Лицо его было бледным с самого начала и стало еще бледнее, когда стрела во второй раз приблизилась к тому самому венку из клевера и чистотела, на который указала и в прошлый раз. Но все-таки она прошла мимо и Итвер не смог сдержать вздох облегчения.
-Мать, наверное, заставила принять участие, - заметила Талинда. - Вон как он обрадовался, что не придется ему в этом месяце жениться.
-Зато Эхтани расстроилась, - Ялга указала на темноволосую круглолицую девушку, на лице которой выражалась такая досада, что Лето ей невольно посочувствовала. - Клевер и чистотел... да такие цветы в любом огороде растут!
Затем стрелы крутили еще двое молодых людей, среди которых был тот, в круг которого повесила свой венок Ялга. Но выбор пал не на нее - молодому человеку досталась обладательница венка из лютиков. Также ей не повезло и со вторым претендентом, и с третьим тоже ничего не получилось. Но Ялга совсем не расстроилась - или, по крайней мере, успешно делала вид, что не расстроилась.
Гелд Льяла был последним. Когда он подошел к шесту, все девицы уже были не на шутку взволнованы. Плотным кольцом огибая Круг, они неотрывно следили за каждым его движением. Лето тоже следила, почти что забывая, как дышать и не замечая ничего вокруг. Ей становилось то холодно, то жарко, и сердце колотилось так, словно пыталось выскочить из груди.
И вот наконец Гелд крутанул стрелу. Та завращалась с немыслимой быстротой, и Лето зажмурилась, не в силах смотреть за ее ходом. Снова открыла глаза, только когда по толпе прокатился взволнованный гул.
-Ого! - послышался сбоку голос Талинды. - Теперь Марифе точно ничего не светит! Первая попытка, и венок не ее!
-Вы только посмотрите на ее лицо! - усмехнулась Ялга. - Такое же красное, как и маки в ее венке!
Лето с замиранием сердца перевела взгляд на стрелу. Та указывала на простенький невзрачный венок из ромашек и васильков. Девушка сглотнула и посмотрела на Гелда. Некоторое время тот хмуро всматривался в выбранный венок, а потом взял и крутанул стрелу еще раз.
Льнянка и васильки, лабазник и березка, одуванчики и ромашки, подмаренник и золототысячник... и, наконец, ромашки и васильки.
Марифа заревела. Гелд подошел и снял венок с гвоздя.
-Я прошу девушку, которая сплела этот венок, выйти и показаться, - громко и отчетливо сказал он.
Лето обмерла. На белых впалых щеках проступили некрасивые красные пятна. Вдруг очень сильно захотелось сбежать с площади, и оказаться где-нибудь подальше отсюда. Но руки и ноги отказывались ей подчиняться. А надо было идти... сделать хотя бы шаг... вообще хоть что-нибудь сделать и сказать...
-Чей это венок? - спросил Гелд еще более громко и, кажется, слегка напряженно.
-Мой.
Лето не сразу узнала свой голос. Зато видимо все остальные узнали его, так как тотчас же обернулись к ней.
-Это Лето Ба! - изумленно воскликнул кто-то.
-Что? Лето Ба?! - подхватили сразу с разных сторон.
-Не может быть!
-Младшая из сестер Ба?
-Что?! - возмущению Ялги не было предела. - Ты участвовала в обряде и ничего нам не сказала?!
-Извините, - пролепетала Лето. - Я не думала, что так получится...
-Я прошу Лето Ба выйти в Круг, - громогласно повторил Гелд.
-Иди, не стой, - Талинда подтолкнула ее в спину. - Давай, иди уже!
Путаясь в складках юбки, Лето протиснулась сквозь изумленную толпу в Круг. Гелд смотрел на нее с удивлением и какой-то растерянностью. На площади повисла тишина.
-Твой? - он протянул ей венок из ромашек и васильков.
-Мой, - выдавила девушка, отчаянно краснея.
-Что ж... - Гелд на секунду замялся. - Раз уж это Светлый Выбор Великого, то...
-Гелд!!!
Лето оглянулась на нарушивший тишину женский голос. Он принадлежал Аурни Ти Льяла, матери Гелда. Она стояла напротив них, уперев руки в боки и с презрением глядя на Лето.
- Ты не можешь жениться на ней! - тоном, не терпящим возражений, сказала она. - Посмотри на нее, она же меченная!
-Мама! - предостерегающе крикнул Гелд.
-Следи за своими словами, Аурни! - громыхнул откуда-то голос Гнаты. - Ты оскорбляешь мою дочь!
-Я говорю правду! Твоя дочь отмечена снежиной!
-Снежина не болезнь...
-Да, снежина не болезнь, снежина - это хуже! - с отвращением выплюнула Аурни.
-Белая ворона! - крикнул кто-то и еще несколько голосов подхватили.
В толпе раздались смешки.
-Как она вообще посмела принять участие?! - исполненная праведного гнева спросила Марифа. - Да еще и внести венок в Круг Гелда? Неужели она не понимает, что это не для нее?!
Слезы навернулись на глаза Лето. Что она наделала? Зачем решила участвовать? Чтобы в очередной раз послушать оскорбления в свой адрес?
-Пошли отсюда, солнышко, - послышался сзади голос Гнаты и тут же материнские руки прижали ее к груди. - Пусть все эти гадюки захлебнутся собственным ядом!
Лето позволила себя увести, поскольку сама была не в состоянии думать и принимать какие-либо решения. В спину ей понеслось кинжалом злое напутствие Аурни:
-Мой сын никогда не женится на тебе, слышишь? Так что нечего тратить время на пустые надежды, Лето Ба!
Девушка все-таки не сдержалась и залилась слезами, уже не слыша, что сказал своей матери Гелд.
* * *
-Я требую, чтоб ты прекратил сотрудничать с Льяла! - гремела за стенкой Гната. - В городе есть и другие купцы, которые могут возить твои товары в столицу!
-Но у Дагора самые выгодные цены, - спокойным голосом возражал Дун.
-Его жена и сын оскорбили твою дочь!
-Я знаю! Но личные проблемы не должны затрагивать деловые отношения.
-Как ты можешь так говорить?! Они буквально вываляли Лето в грязи! Ты должен показать им, что не будешь терпеть обиду, нанесенную члену твоей семьи!
-Хорошо, я поговорю с Дагором.
-Бедная Лето! Что она только пережила в те ужасные мгновения - один Великий знает! Видел бы ты этих змей - налетели на бедную девочку, словно стервятники!..
Родители разговаривали в мастерской-кабинете отца, а Лето сидела на лестнице рядом и слушала. В общем-то, она не хотела этого делать, но возмущенные вопли Гнаты просто невозможно было не слышать. А на лестнице, ведущей на верхний этаж, было темно и прохладно, и Лето надеялась, что там она сможет, наконец-то, побыть одна и спокойно подумать. Но, видимо, не судьба.
Поэтому, когда причитания Гнаты стали уж совсем невыносимыми, Лето встала и, недолго думая, ушла прочь из дома.
Ноги сами ее привели на Ракитовый Холм. На самом деле это был небольшой утес, возвышавшийся над морем, с одним-единственным живым существом на небольшом клочке ровной земли - старой скрипучей ивой. По левую сторону от Холма высились серые скалы, уходившие на юг; по правую - простирался Бриз. Сзади вилась тропка вниз к городу; спереди раскидывалось бесконечное море. Отсюда были видны все стороны света, а по утрам и вечерам можно было наблюдать удивительные рассветы и закаты.
Только вот сейчас Лето было не до красот природы. Спрятавшись у корней старого дерева, она снова расплакалась. Казалось бы, все слезы должны быть уже выплаканы - как-никак уже вечер, - но нет, они все лились и лились, и скатывались крупными сияющими каплями по щекам к подбородку, а оттуда падали на рубашку.
-Ну что опять случилось, девонька? - проскрипел откуда-то сбоку старческий голосок.
Лето спрятала лицо в ладонях.
-Уходи, Мартын. Уйди, пожалуйста, оставь меня одну.
-Э нет, так дело не пойдет, - Ультани уселся прямо перед ней. - Скажи, кто тебя обидел?
-Никто.
-А из-за чего же ты плачешь?
-Не из-за чего.
Мартын вздохнул и вытащил из кармана большой носовой платок.
-На-ка, девочка, вытри слезки. Не плакай больше, носик распухнет, станет таким же, как у старого Мартына. Будешь страшненькая!
-Меня уже ничего не испортит. Я и так страшная.
-Кто тебе сказал такую ложь?! - искренне возмутился старичок. - Ты красавица, каких свет не видывал! Цветочек!
Лето слабо улыбнулась.
-Похоже, ты единственный, кто так считает, - горько усмехнулась она.
-Просто никто другой из твоего народа не видит того, что вижу я. Мы, Ультани, умеем видеть самую суть живого существа. Вы же, Вольвы, привыкли смотреть только на оболочку. Оболочка может быть красивой, а вот суть - гнилой. А у тебя прекрасно и то, и другое. Просто ты еще слишком маленькая, не выросла еще, не раскрылась. Я же говорю - цветочек!
На душе, хоть и чуть-чуть, но потеплело. Лето улыбнулась еще раз, теперь уже немного увереннее.
-А как, кстати, прошел этот ваш обряд? - доставая из-за пазухи трубку, поинтересовался Мартын. - Твой веночек был не хуже остальных?
-Не хуже, - на глазах снова выступили слезы. - Но лучше бы я вообще его не делала.
-Так-так-так! А ну, рассказывай, милая, что у вас там произошло. И не говори, что все хорошо - старик Мартын ложь за версту чует!
Ну Лето и рассказала. И о том, как стрела указала на нее два раза подряд, и о том, что говорила Аурни Льяла. Мартын не перебивал, слушал молча и выдыхал табачный дым просто, не делая колечек, как обычно.
-Вот же чайки облезлые! - выругался он, когда Лето закончила говорить. - Это, значится, из-за этого ты слезки льешь? Вот дурашка! Нашла причину. Не обращай-ка ты на них внимания!
-Знаешь, Гелд скорее всего дал бы слово на мне жениться, если бы не его мать, - тихо проговорила девушка. - Он честный, и добрый, и... он очень хороший.
-Ну, кабы был он такой хороший, защитил бы тебя перед матушкой своей и той девицей, - заметил Ультани.
-Но ведь сам Великий, можно сказать, соединил нас, а значит, мы подходим друг другу!
- Ой, да пустое все это! Как будто вашему Далу делать больше нечего, как сводничеством заниматься! Уж поверь старику, у Источников есть и другие, более важные дела.
-Не говори так, Мартын, не гневи Великого.
-Охлос в обиду не даст, заступится, ежели что, - подмигнул Ультани. - Хорошо хоть он в наши дела не лезет, аки ваш. А что касается счастья, так ты сама должна его искать, а не ждать пока Далу ткнет пальцем в кого-нибудь. Эк все просто было бы!
-Да где ж его искать, счастье-то? - воскликнула Лето. - С таким-то лицом?
-Про личико я тебе уже говорил. Цветочек, помнишь? А счастье найдется, не боись. Да еще и придет оттуда, откуда совсем не ждали.
Лето недоверчиво хмыкнула. Верить Мартыну хотелось до зуда в ладонях. Но можно ли? Это ж Ультани, у них не только обычаи и мировоззрения другие - у них все другое.
- Гляди, птичка какая, - старичок ткнул вдруг пальцем в закатное небо. - Большая... и летит быстро... Чайка меня задери, да это и не птица вовсе!
Лето тоже посмотрела туда, куда указывал Мартын. И правда, под самыми облаками, окрашенными в золотисто-красноватый цвет, двигалось нечто, формой несколько напоминавшую крупную птицу. Только туловище имело, помимо крыльев, еще и четыре лапы, а также длинный, как у коровы, хвост...
-Грифон! - выдохнула Лето, подскакивая на ноги.
-Точно, грифон! - щелкнул пальцами Мартын и, проворно забравшись на ближайший валун, запрокинул голову к небу. - Ах, красавец какой!
В красоте грифонов Лето разбиралась плохо - за свою жизнь это был всего лишь второй грифон, которого она видела, причем первый вообще был нарисованным на холсте какого-то заезжего торговца. А рассмотреть поподробнее никак не удавалось, лишь только смутные очертания. Слишком высоко и быстро тот летел.
-Интересно, откуда он здесь? - растерянно спросила Лето, следя за стремительным полетом животного. - Никогда раньше не видела грифонов над Бризом.
-Летит с моря... - пробормотал Мартын. - Должно быть, это какой-нибудь Фельв с Альвексара возвращается.
-Фельв? - не менее изумленно переспросила Лето. - Альвексар?!
-Ты что же, никогда не слышала о них?
-Я знаю, что Фельвы - некто вроде колдунов... А что такое Альвексар?
-Это остров в Дивном Океане. Волшебный остров. Там Фельвы каждый год собираются, для чего - никто не знает. А еще говорят, что остров этот - парящий. И на одном месте его удерживают гигантские цепи, уходящие глубоко в океан.
Они словно зачарованные смотрели вслед волшебному существу. А тот тем временем описал круг над городом и вдруг резко спикировал в лес за Бризом.
-Ты видел?! - восторженно воскликнула Лето. - Грифон полетел в наш лес! Интересно, зачем?
-Иди, посмотри, - усмехнулся Мартын, туша трубку.
Лето так и сделала. На фоне такого изумительного события все свои собственные невзгоды и обиды теряли краски.
О Фельвах ходили разные слухи. Одни говорили, что они были могущественными колдунами-отшельниками; другие считали их бессмертными мудрецами, способными видеть все в прошлом, настоящем и будущем. Так или иначе, ничего конкретного о них не было известно, и сами Фельвы не спешили вступать в какие-либо отношения с людьми и другими расами. Они появлялись неожиданно в самых разных местах, и их появление всегда было связано с каким-нибудь особенным и важным делом. Они предвещали годы засухи или войн, подсказывали как бороться с мором и лихорадками, или же просто приносили новости из таких стран, которые были недоступны простым путешественникам.
И вот теперь, один из них прибыл в Бриз! И Лето было безумно интересно узнать, зачем он появился тут. Спустившись как можно более быстро и осторожно в город, она побежала к его окраине, что граничила с лесом. Немного помешкав и подумав, где точно в лесу мог приземлиться грифон с Фельвом, она хотела было уже направиться в Волювиссе, когда сзади ее кто-то окликнул.
-Лето!
Она обернулась и тут же все мысли о Фельве вылетели из головы. К ней быстрым шагом приближался Гелд. Его широкоплечую фигуру она смогла узнать даже в сгущающихся сумерках. Почувствовав, как краска заливает лицо, Лето отвернулась.
-Постой, не уходи! - Гелд, видимо, решил, что она собралась сбежать. Впрочем, Лето бы так и сделала, если бы знала, что этим не опозорится еще больше.
Молодой человек остановился в шаге от нее. Так близко он еще к ней не подходил, за исключением того памятного дня у Ракитового Холма. Лето почувствовала себя страшно неловко.
-Послушай, я хочу извиниться за свою мать, - сказал Гелд. - Мне очень жаль, что тебе пришлось все это выслушать.
-Не надо... - испугано пролепетала Лето. - Не стоит... Она ведь правду сказала.
Гелд нахмурился и посмотрел на нее исподлобья. Лето подумала, что он злится на нее за то, что она стала его невестой, да и за то, что ему приходится унижаться перед ней, прося прощения за оскорбления своей матери.