Прошла почти неделя пути, но никто не встретился ей по дороге, словно лес был полностью необитаем с этой стороны хребта. Несколько дней она брела вверх по склону, то утопая по колена в опаде, то перебираясь через огромные упавшие деревья. Иногда подъем становился слишком крут, и стены небольших ущелий вырастали словно по волшебству из земли, и Летающей приходилось идти по колено в холодной воде , прямо по руслу горного ручья. К счастью течение было не слишком сильным .
Так как сейчас стояла почти середина лета, еды в лесу было вдоволь, да и кушать Морэа привыкла мало, так что запас сухарей и сушеных фруктов, которые она взяла с собой из школы еще не закончился.
К концу четвертого дня Морэа достигла вершины хребта и теперь шла по плато. Правитель Селки сказал, что рано или поздно она должна выйти к сквозной пещере и, пройдя сквозь нее, попасть в тисовую рощу, а через дней 5 пути после этого - выйти к развалинам старого города. В городе есть смотровая вышка и с нее можно среди безбрежного зеленого моря рассмотреть башню отшельника.
Правда, он был не уверен что за несколько веков это все сохранилось.
Иногда Морэа пыталась летать, чтобы сократить подъем и сохранить больше сил, и с каждым днем ей удавалось это все лучше и лучше.
Постепенно пейзаж начал меняться. Деревья стали выше и то тут, то там появлялись следы давно заброшенных поселений. К самым сумеркам Морэа вышла к тому, что осталось от когда-то огромной деревни. Это было последнее поселение на этом плато- дальше вверх взмывали голые стены гор, да зияли темнотой пропасти. Дома, разрушенные почти до фундамента, дома с просевшими крышами и обвалившимися стенами. Они смотрели на Летающую черными провалами окон, и казалось, будто эта холодная тьма пила ее душу. С ужасом Морэа поняла что ей придется заночевать здесь .
Вечерело , и тени выползали тугими змеями из-под камней и корней деревьев. 3десь,на невообразимой высоте они казались живыми и вечно следящими за тобой. В горах темнело очень быстро. Только-только небо подернулось нежными розоватыми всполохами, как уже приближались сумерки , а вслед за ними и полная темнота.
Не без дрожи Летающая заглядывала в сырые холодные брошенные дома, надеясь найти подходящий для ночлега.
В конце концов, когда почти совсем стемнело , она решила заночевать на дереве, как делала много раз до этого- ей было страшно разводить огонь. Какое -то внутреннее чувство подсказывало ей, что это место обитаемо и липкий холодный пот покрывал ее ладони, когда она пыталась представить кто же может здесь жить.
Только ближе к полуночи нашла она подходящую ветку повыше к верхушке дерева, взлетела на нее и удобно разлеглась, глядя в ночное небо. Летние созвездия смотрели на нее мудро и чуть строго, но звезды были крупные , словно капли воды, висящие в воздухе около самой Грани. Морэа вспоминала Тиа , их гонки наперегонки по водной глади, когда уставали даже неистовые Келпи. Сон ненавязчиво наползал на нее, мягкими теплыми волнами заполнял сознание. Уже в полудреме она сотворила заклинание -и потоки воздуха сплелись в прочную веревку, обвившую ее тело ,чтобы Морэа не соскользнула ночью с ветки.
В ночную тьму вплетались голоса. Они яркими нитями пробегали по канве лесного шелеста и звучали то близко, то далеко, словно волны прибоя..Ночной лес пел, и все больше и больше звезд зажигалось в небе. Чистый мягкий высокий звук , мелодия в которой было не разобрать слов.
Морэа слушала ее сквозь дрему и ей казалось, что не волны музыки, но волны моря качают ее, что лежит она в самом центре океана, а вокруг- пустота, только легкие изгибы стихии, мягкие, словно пух облаков, держат ее на своих ладонях, а под ней - толща воды и подводные замки , и тысячи сверкающих рыбок косяками проплывают ,огибая их стены. Летающая пропустила тот момент , когда земля стала шевелиться и из-под нее показывались бесформенные существа, почти сливавшиеся с окружающей природой. Посыпались комки почвы, и земная твердь выпустила на волю "жителей деревни."
- Я чувствую незнакомый запах , -сказал один на древнем наречии. -Я полагаю что это и есть долгожданное существо, которое должно стать Жертвой Искупления.
-Да, мы ждали так долго, подхватило второе,- и голос его был похож на скрип ржавых петель замкового подземелья.
Этот голос окончательно разбудил девушку.
Вскоре их стало еще с десяток, и все тропинки деревни напоминали исползанное и изрытое гигантскими червяками поле.
Какая Мерзость, -думала Летающая и искренне надеялась, что ночные Твари не умеют лазить по деревьям.
Вскоре невдалеке послышались голоса. К облегчению Морэа, казалось ,человеческие.
-Эта недочеловеческая девушка слишком шустра. Я не чую ее тепла и ее следов.
-Я потерял цепочку ее запаха где-то недалеко отсюда. 3десь слишком много незнакомых плетений. Я неспособен осознать их все.
Морэа замерла и больше почувствовала, чем слышала как замерли и ночные твари , слившись со стволами деревьев.
-Куда же она могла подеваться? Правитель нам голову оторвет за нее.
- Если мы сможем добраться домой из этой заколдованной глуши, куда она нас заманила. Он предупреждал, что она может быть опасна.
-Потерять Жертву Искупления это чересчур для него. Следующей можно ждать еще тысячу лет. Так что он специально нас найдет только чтобы наказать, если мы ее упустим.
- Дуандэ его возьми, как же жжется тот артефакт, который он вживил нам под кожу! Я уже весь извелся!
- Дуандэ? Кто это?
-Да нечто напоминающие помесь суккуба и вампира ,существа из древних легенд, не помню. Мне дед рассказывал. Он уже давно умер, а я и не расспрашивал особо.
А сейчас мне в память о нем только ругательство и осталось.
-Тишшше! Тебе не кажется что здесь слишком сильно магическое напряжение? Это может быть остаточный эффект сильного заклинания, а может и присутсвие носителя магии.
И они оба замерли, прислушиваясь .
"Ветер и океан,- думала Морэа ,- за мной послали погоню, а я и не знала. Что бы было, если бы меня поймали? Ох, что бы было?!"
Она смотрела вниз , но мысли ее были заняты другим.
Кто эти странные существа? Что за Жертва Искупления? Зачем за ней посылал Правитель? Почему не забрал ее прямо из школы?
Между тем, неизвестные монстры стали окружать настороженно замерших людей. Морэа слышала, как взволнованно и предвкушающе зашелестел лес. Но люди остались неподвижны , хотя девушке казалось, что она может слышать их мысли и как звенят натянутые струны нервов, чувствовать их страх их подсознательное желание оказаться как можно дальше от этого заколдованного места а лучше вообще всего леса.
Морэа видела, как существо приблизилась к одному из людей и обвило одно из щупалец, внезапно отделившееся от его тела , вокруг шеи преследователя. Тот открыл рот, пытаясь ухватить хоть крохи воздуха или предупредить друга, но существо воспользовалось этим и истончившись стало вползать внутрь. Медленно, словно демонстрируя, что могло бы случиться с девушкой , останься она спать на земле.
-Тише, вдруг сказал второй человек, все еще стоя спиной, ты чувствуешь, как дрожит магическое поле? Не услышав ответа, он обернулся и успел увидеть, как монстр втягивал тонкий прозрачный хвост в рот его друга.
Дрожащими руками он наспех начертил знак щита, отрубив магией кончик щупальца одного из ночных кошмаров.
"Огонь и Лес, как медленно тянется время",-подумал он создавая поверх первого щита второй, больше и надежнее первого. Все, какие были в округе твари, тотчас облепили его и он видел их противные склизкие тела, но пока они не могли до него дотянуться. Он оглянулся на тело своего напарника. Тот стоял, неестественно выпучив глаза, и живот его ходил волнами, словно внутри кто-то копошился. Вдруг раздался хлопок, и тело лопнуло, словно скорлупа и обмазанное кровью чудовище выползло наружу. Оно выело человека изнутри, оставив только пустую оболочку. Не в силах больше смотреть маг отвернулся.
Морэа лежала, боясь пошевелиться.
Прошло несколько часов. Близился рассвет. Силы мага закончились давно- всю ночь он возводил щиты , куполом закрывавшие его со всех сторон, один за другим, но они лопались, словно мыльные пузыри под напором ночных тварей.
Магические силы были на исходе, физические кончились уже давно. Преследователь понимал, что берет магию взаймы у своей жизни, но лучше прожить на несколько лет меньше, чем стать едой для чудовищ. Он стоял под магическими куполами на коленях и изо всех сил старался продержаться до рассвета.
Морэа безумно хотела спать, но не могла сомкнуть глаз, опасаясь, что когда она выпустит из поля зрения хоть одно чудовище, оно нападет.
Маг создавал щит за щитом, но ночные монстры питались и магией тоже, и хоть они не могли заглотить ее в полном объеме, они тянули из заклинаний по ниточке, и магу казалось, что они пьют его душу.
Наконец начало светлеть, и прозрачные существа стали втягиваться под землю. Когда исчезло последнее ,Морэа перевела дыхание и опасливо стала спускаться с дерева .
Маг лежал на земле лицом вниз и не шевелился.
-Ты в порядке?,- спросила Девушка. Но мужчина не отозвался. Тогда она призвала воздушный поток и перевернула тело. На нее смотрели пустые глаза мертвого человека. Он вытянул из себя всю душу, чтобы спастись. Теперь его можно было назвать живым мертвецом, но Морэа понимала, что живым он пробудет недолго.. Ему оставались считанные часы до того, как он попадет в засновиденное пространство.
Порыв ветра отбросил его капюшон и девушка увидела, что волосы его выцвели, став абсолютно седыми, глаза стали водянистыми , а кожа сморщилась так, что тот, кто был мужчиной в самом расцвете лет теперь походил на сморщенную мумию, на иссохшийся труп.
Из милосердия она решила добить его. Вынув из запазухи небольшой продолговатый камень, девушка призвала ветер и , свернув его наподобие острия, вонзила магу в грудь. Тот прогнулся навстречу ему, словно желая избавления, и воздушное копье пробило му сердце насквозь. Морэа вытянула прозрачный камень на цепочке над телом и шептала улавливающее душу заклинание. Души оставалось мало, на самом донышке- маг израсходовал почти всю в своей последней битве, но и того, что осталось было достаточно для того, чтобы Говорящий с Ветром , как еще называли Отшельника, смог допросить его.
Тонкая ниточка полупризрачной субстанции втянулась в камень.
Тело Морэа сожгла, разведя огонь , и развеяла пепел по ветру.
Быстрым шагом миновав деревню, она вихрем пронеслась по роще и уткнулась носом в ворота, закрывавшие вход в пещеру.
'Храм искупления' гласила полустертая надпись и холодок пробежал у девушки по коже, когда она вспомнила то, что видела и слышала ночью..