Аннотация: Рассказ из цикла "Пламя последнего дня" Предыстория.
***
До рассвета дорога уйти,
Воротиться приспеет ли время?
Забросает поземка следы,
Память боли остыть не успеет...
И не вытравить, словно тавром
Жжет по сердцу, глаза застилает
Прежней воли последний покой.
Нет не мы, нас судьба выбирает...
И до крайних пределов огонь.
Мерить шагом пути - перестрелы
Дно души, отзвеневшее льдом
Не впервой полоснет тьмой по венам.
До рассвета дорога. Росой
Пыль не смоет с лица и усталость
Но покуда твой меч за спиной
До заката надежда осталась...
Призрачный лес Руалда-Йанского края не спеша погрузился в предвечерние сумерки; потянуло сырым холодным ветром. Осторожно, стараясь не шуметь по, еле заметной среди высокой травы, тропе шагала невысокая девушка в дорожном плаще. Одета она была в высокие сапоги из мягкой кожи и темные штаны из грубого плотного полотна, (в каких обычно ходили подростки, отданные в обучение на воинский двор) и светлую куртку, какие так же носили чаще мужчины. И лишь длинная темно-русая коса, да тонкие черты лица, не скрытого капюшоном, выдавали в путнице девушку. Впереди, ведя в поводу двух лошадей, шел высокий мужчина. Судя по воинскому снаряжению и одежде - телохранитель. Темные волосы его были завязаны кожаным шнурком в недлинный хвост, что совсем не соответствовало обычаю страны, принадлежность к которой, судя по одежде, имели путники.
- Госпожа, - тихо сказал телохранитель, останавливаясь у небольшого ручья. - Отдохнуть пора. И лошадей напоить.
- Танагар, - сдвинула брови девушка - Сколько я прошу, не называй меня так!
- Прости, Адуити. Я подыщу место для ночлега. - Мужчина отдал ей поводья и бесшумно исчез в лесу.
Адуити подвела коней к воде и отпустила поводья, чтобы животные могли напиться. А сама уселась на траву. Достав из-под плаща кожаный сверток, путница развернула его и вгляделась в надпись, сделанную незнакомой рукой. В полумраке слов уже было не разобрать... На хлипкой лохматой нитке болталась разляпистая клякса печати рода Нардала. Свиток этот невесть кто подбросил девушке в шкатулку после того, как она дала согласие на брак с правителем Светлой, Рехату.
В письме было сказано, что власть в их роду наследует старший и покуда её родич жив, во главе города ей не стать, и законы Ослиного Хвоста продолжат губить невинных...
Но Нардал Великий умер раньше, чем успел обзавестись наследниками. А его племянники - четверо братьев Адуити - пали в Противостояние. Так кто же может соперничать с ней в наследном праве? Это юная наследница, не задумываясь, решила узнать и отправилась на поиски сородича.
- Идем, госпожа. - Голос Танагара, с еле уловимым чужестранным акцентом, вернул ее к реальности.
Танагар был выбран из войска Легиона не случайно. По слухам, он был родом из Сарзаса (магистр хранила происхождение своих людей в тайне, чтобы не навлечь гнев Рехату), а значит, знал те места, куда предстояло отправиться Адуити.
И вот уж который месяц они в пути, идут в основном лесами, в об-ход больших поселений, стараясь, лишний раз не попадаться на глаза местным жителям. Проводник Адуити попался весьма опытный. К тому же великолепно владевший воинским мастерством.
- Адуи. - Привычно поправила спутника девушка, строго глядя в серьезные зелено-карие глаза воина. Холодный, подчас надменный взгляд этих глаз, частенько отпугивал любопытных не хуже оружия.
Танагар так же привычно кивнул, еле слышно звякнув серебряными шариками, в которые были впаяны концы кожаного шнурка, связывавшего волосы, по тёмной пряжке заплечных ножен.
За несколько месяцев девушка не услышала от него больше десяти слов за день. То ли от того, что парень (все же, не смотря на угрюмость и не свойственное молодости всезнающее, уверенное спокойствие, проводник был едва ли на много старше нее) не был ей ровней, то ли таков и впрямь был его характер.
- Постарайся быть внимательнее. Трое всадников прошли утром к переправе.
Дождь начался к полудню. Не первый и не последний за нынешний день. Предугадать погоду в этих местах не взялся бы даже опытный ведун. Плащ Адуити защищал от сырости, но вот от холода, нагря-нувшего вслед за дождем, спасения не было.
Переправа через реку Границ была уже видна и девушка, обогнав настороженно прислушивавшегося к чему-то проводника, заторопилась вперед.
- Назад! - рявкнул Танагар, вмиг нагнав наследницу и хватая ее лошадь за узду.
Испуганно подняв голову, она увидела у воды четырех конников. Лохматые куртки безошибочно выдавали принадлежность их к сарзасскому войску.
Развернув лошадей, путники поскакали обратно.
- В лес. Не жди. - Скомандовал Танагар и Адуити хлестнула лошадь поводьями, кобыла рванула в галоп. Прижавшись к ее шее, чтобы ветви меньше били в лицо, Адуи закрыла глаза, стараясь усмирить свой страх. Но сердце бешено колотилось, заглушая топот копыт по каменистой земле.
Вдруг лошадь, словно споткнувшись, упала и девушка, оказавшись на земле, не сразу поняла, что произошло. А когда увидела бьющееся в агонии боли животное и широкое полосатое оперение длинной сарзасской стрелы, пронзившей шею кобылы, бросилась бежать.
"Наследница Нардала, великого воина Светлой не имеет права на бегство..." - эта мысль заставила Адуити остановиться. К чему бояться смерти, если пришел ее час встретиться с Хозяйкой-Мглой.
Осторожно пробираясь сквозь густые заросли древесного молодняка, наследница вернулась к месту, де осталась ее лошадь. Еле ощутимый треск и она вытащила нож.
Возле погибшей кобылы стоял светловолосый воин в лохматой бурой куртке. Опустив лук с наложенной стрелой, он внимательно всматривался в ее следы на сыром мхе. Словно почувствовав ее взгляд, сарзасец поднял лук. И девушка, не дожидаясь выстрела, метнула нож.
Она давно уже не промахивалась. Танагар первым делом научил ее владеть ножом. Меч был ей не по силам. А про лук, особенно такой, что был у проводника - почти в ее рост с витой, глухо гудящей тетивой, и думать было не чего.
С мстительным удовольствием Адуити выдернула нож из тела врага и вытерла его о лохматую куртку.
В наступившей тишине звякнула сбруя, тряхнувшего головой коня. Прижимая уши и фыркая от запаха крови из кустов дикого орешника, вышел конь Танагара.
Адуи, замирая от леденящего душу предчувствия, поглядела на животное: рыжеватая шерсть и светлые пряди нестриженой гривы были в крови.
- Где твой хозяин? - спросила наследница, словно тот мог понять ее. Конь всхрапнул, и ткнулся мордой в ее плечо...
***
Сколько времени прошло, Адуити не помнила. Начался и закончился дождь, недалекая река прислала с ветром холод и запах сырого песка. Наследница неподвижно сидела на сырой земле, не сводя глаз с бледного, ставшего чужим, лица проводника. За время она привыкла к этому человеку, не указывая на ошибки учившему ее скрываться в лесах и читать следы - выживать на этой земле. И погибшему защищая ее...
Когда над лесом заколыхалась мутная пелена приближавшейся ночи, девушка поднялась на ноги; тяжелым ножом Танагара она обрезала свою косу. Нож этот и странный амулет в виде продолговатой костяной бусины (проводник как-то обмолвился, что это родовой знак его земли) Адуити забрала с собой. Поклявшись отдать его родичам. Похоронив своего спутника в каменистой земле чужого края, Адуи, как вышло, укоротила стремена и тронулась в путь.
***
Рассветная дымка над переправой Граничной реки таяла, сгорая в лучах восходящего солнца. Известный лишь местным жителям брод пересек рыжевато-белый конь. Всадник его, мальчишка в чужеземной одежде, щурясь, оглядел тихий берег, спящий еще лес и недалекие горные хребты. Светлая куртка паренька была заляпана бурыми пятнами, какие обычно оставляет смытая кровь. Откинув с лица спутанные волосы, всадник накинул капюшон и поскакал вдоль берега, спеша скрыться среди густых деревьев...