Над площадью стихли завывания рогов, отгрохотали по точеному камню лошадиные копыта... Кордонская крепость, окутанная тишиной, звонкой после многоголосья зимнего празднества, казалась пустой.
Миртана зябко поёжилась, запахнув вытертую, когда-то зеленую, стражницкую куртку, давно дарёную братом. Ныне куртка Тангула была ей дважды велика, да и сам меньший брат - без одного дня кордонский страж. А она без малого невеста...
Дочери отрядного старшака от рождения готовилось место в отряде, но Миртана не хотела идти по рождению. Она шила цветными нитями, выплетая узелками дивные узоры, расшивала девкам праздничные наряды, слыла первой песенницей в кордонской крепости, но мать ее хотела гордиться вовсе не этим дочериным умением.
Праздник Зимы был последним сроком, ежели до него Мирт не вступала на учение в стражницкий отряд, мать обещалась звать сватов.
Морозная ночь сходила на нет, а она все бродила по заснеженным улицам, словно дожидая, что Великая Хозяйка даст какой-то знак, на какой путь ей, Миртане, поворотить.
Пускай бы и невестой... да только не те все сваты завернут, знала она.
Не спешил вожак разведки сына сговором неволить - хоть и не хранил родовой обычай, но и здесь заведенного не принял.
Тангул получил уже наследный меч, завязал волосы в хвост, но в эту зиму еще участвовал в лошадиных гонках. Отцовской удачи прослыть лучшим всадником крепости сыну отрядного старшака не досталось - обставить по-рысьи ловкого Ханатара ему покуда не доводилось ни разу. Но брат абсолютно не огорчался своим проигрышем.
Неуживчивый, злой на язык сын лекарки, был Тангулу за кровного брата, и братанство это ни кому стороннему перебить не удавалось. Разве что парни сами схватывались драться, когда им, языкастым и язвительным, миром договориться не сходилось. Против обыкновения отец, жестоко каравший отрядных за драки, на памяти Миртаны, лишь раз наказывал обоих, да не кнутом, как водилось, а чисткой конюшен.
Там побратимы еще раз подрались, за что без жалости были биты конюхом...
Рассвет тусклой розоватой полосой уже разбавил густую тяжелую синь зимнего неба, а Великая Хозяйка все не спешила с ответом.
Мать Миртаны сама выбрала мужа и отец до сих пор носит на кожаном шнурке ее подарок- помутневший от времени зеленоватый камень.
Мать Ханатара тоже вплетает в одну из кос вместо деревянной костяную бусину - родовой знак лесного края.
Мирт бессчетное число раз порывалась отдать свой кулон, но каждый раз встречаясь взглядом с зеленовато-карими глазами Тангулова побратима, прятала его обратно за ворот. Он не посмеется и не поспешит бахвалиться перед отрядными, но и не примет.
А ей сватов принимать и в итоге выбрать кого-то придется...
Мирт не кого было бояться в крепости, но когда на дороге появился припозднившийся путник, она невольно потянулась к рукояти поясного ножа - все в крепости умели оборонить себя.
- Миртана?
- Госпожа-лекарь - девушка чуть склонила голову. И тут же удивлённо вскинулась - вместо обычного одеяния на женщине была стражницкая куртка с воинской прошивкой, за плечом виднелся рог боевого лука со снятой тетивой.
- К делу ты мне встретилась. - Меж тем сказала врачевательница. - Отец просил в помощницы тебя взять. Мне без дела, но отказать не могу. Коли не надумала невестой рядиться - приходи.
Ответа дожидаться она не стала, легко оттеснила девушку плечом и пошла к дому.
Мирт проводила глазами высокую фигуру лекарки, разглядев полупустой колчан и совсем не сдельный для ее ремесла длинный нож в простых кожаных ножнах.
Хозяйка дала знак...