Аннотация: Рассказ сделаный по заказу моей подруги. Условием было, что главная героиня в самом начале умирает. Из этого все и вылезло
История одной смерти 13.06 - 17.07.2006
Она умерла без мучений и боли. Марьям давно желала смерти. Нет, она не была больной. Ее не бросал возлюбленный. И у нее не было кумира, который по пьяни или от наркоты сбросился с балкона. И она не была фанатичной приверженкой какой-либо секты. Умереть - это ее сознательный выбор.
Ее жизнь не была несчастливой. У Марьям много друзей и подруг. И много поклонников набивающихся ей в ухажеры. И сердце ее полно любви к одному хорошему человеку. Она была вполне довольно этой жизнью, но все равно желала другой. Марьям романтизировала смерть. Точнее послесмертие. Она верила, что там, после смерти, другой абсолютно новый мир. Или может быть иное воплощение. Но в любом случае она верила, что там ее ждет иная, непохожая на нашу жизнь. Где будет больше места для сказки, романтики и приключений. Хотя все это уже не важно. Вчера она, как всегда яркая и энергичная, общалась с друзьями и подругами, целовалась со своим парнем. Никто не мог даже предположить, что она уже решилась умереть и живет свой последний день. А сегодня она со странной улыбкой на обескровленных губах лежит в одной футболке и трусиках в наполненной водой и кровью ванне. Ей нравился цвет крови.
В день смерти она проснулась на рассвете. Из ее окна открывался великолепный вид на просыпающийся город и восходящее солнце. Она дождалась, когда родители уйдут на работу, написала письма родителям и ближайшим друзьям, легла в наполненную теплой водой ванну и вскрыла себе вены.
Марьям пришла в себя лежа в своей ванне. Сама ванная комната оказалась грязной и разрушенной, как в давно брошенном доме. Ржавая ванна, в пятнах высохшей крови. Стены были покрыты какой-то плесенью. Кафель давно осыпался, образовав на полу крошево вперемешку с осколками зеркала. Раковина с отколотым куском была запачкана чем-то серо-коричневым. Некогда белая стиральная машина лишилась двери, вся пожелтела и была заляпана той же серо-коричневой грязью, что и раковина. На стиральной машинке аккуратной стопкой лежала ветхая и выцветшая одежда - джинсы и белая кофточка. Ничего больше в комнате не было. Полотенца и халаты, которые раньше висели на крючках на стене, исчезли вместе с крючками. На полочке, под разбитым зеркалом, вместо стакана с зубными щетками, отцовской бритвой и прочими предметами гигиены, толстым слоем поросла черная плесень.
Марьям открыла глаза. Медленно осмотрела всю комнату, затем себя. Футболка и трусы, когда-то бывшие белыми, пропитались кровью, и стали темно-красными. Марьям поднесла запястья к глазам. Порезы были. В голове промелькнула мысль: "Неужели получилось?" Она вылезла из ванны. Под ногами захрустели кафель и стекло. Один из осколков зеркала впился ей в ногу. Стекло глубоко вошло в плоть, но боли Марьям не почувствовала совсем.
Вытащив стекло, она опасливо уколола себя в ладонь. Затем, уже смелей, она сделала глубокий порез. Ни боли, ни крови. Ничего. Марьям подняла голову и посмотрела в уцелевший кусок грязного зеркала. Лицо было очень бледным. Крашеные черные с красным волосы спутались. Она кое-как поправила руками прическу, надела ветхие джинсы и кофту и вышла из ванной комнаты.
Квартиры не было. За дверью был город, такой же разрушенный и запущенный. Брошенный. Ванная комната, из которой она только что вышла, бетонной коробкой стояла на куче битого кирпича и обломках панелей некогда бывших домом.
Все дома вокруг были разрушены, но казалось, что они развалились сами по себе, от старости. На обочинах разбитых дорог стояли проржавевшие и сгнившие машины. Трава отсутствовала. Только иссохшие клочки торчали кое-где из трещин в асфальте. Те немногие деревья, что еще стояли, были мертвы. Небо затянуто плотной серой пеленой, но не облаками, больше всего это было похоже на смог. Возможно, из-за этого все вокруг казалось серым и еще более безжизненным.
Ветер принес запах близкой воды и плеск волн. Это было странно, ведь вокруг - Марьям это точно знала - нет никаких водоемов. Она пошла на запах и вскоре остановилась на берегу моря. Вода была невероятной чистоты. Через нее как через стекло, было видно далекое дно: вход в метро, ларьки, дорога, машины. Марьям присела на бордюрный камень, о который бились волны и коснулась воды.
Жуткий холод ожог руку. Резко и остро заболели порезы на руках. От внезапно нахлынувшего чувства глубокого одиночества сильно защемило сердце. Какая-то сила тянула ее в воду. И чем глубже она погружалась, тем больнее и хуже ей становилось. Вспомнились все, даже детские, даже самые мелкие обиды и печали. От всего этого было впору разрыдаться и в омут с головой.
Марьям что было сил, дернулась назад и упала спиной на асфальт. Все исчезло. Навалилась усталость. Захотелось лечь и заснуть. Марьям отползла к фонарному столбу и оперевшись на него попыталась прийти в себя. Ее борьбу со слабостью прервал плеск весел.
Марьям вскочила и стала оглядываться в поисках лодки. Из серой дымки выплыл странный черный корабль. Он был метров пятнадцать в длину. Имел по пять молочно-белых весел с каждой стороны, за которыми сидели люди, по одному на весло. На возвышающейся над палубой с гребцами корме, возле руля, стоял человек, одетый в какие-то длинные черные лохмотья. На короткой мачте висели обрывки паруса.
Марьям замахала руками, но это было и не нужно. Корабль шел к ней.
Вблизи корабль оказался еще более странным. Он был сделан из черных, неровных бревен. Гребцы, в основном, были голы - на некоторых еще сохранились обрывки одежды - и среди них были женщины. Человек на корме оказался стариком с длинной серой всклокоченной бородой. Корабль остановился в нескольких метрах от берега. Старик перекинул через борт веревочную лестницу.
- Давай, забирайся, - крикнул он каркающим, старческим, но властным голосом.
Марьям медлила. Ей совершенно не хотелось вновь погружаться в боль и холод. Старик не был терпеливым.
- Поднимайся. Не то останешься тут. Одна.
Марьям поняла, что выбора у нее нет. Она собралась с мыслями и, разбежавшись, прыгнула в воду.
Боль и холод стиснули ее железной хваткой, когда она уже схватилась за лестницу. Непонятная сила потянула ее вниз. Девушка закричала и, не сдерживая слез, со всей силы рванулась вверх. Боль и холод отпустили ее, когда она перевалилась через борт и, рыдая, упала на палубу.
- А ну, безжизненные твари! - крикнул он гребцам. - Вперед!
Гребцы налегли на весла. Корабль медленно поплыл прочь от берега.
Марьям лежала на черных бревнах. Рядом с ее лицом были ноги кого-то из гребцов. Она медленно встала. Мужчина-гребец не обратил на нее ни малейшего внимания. Он смотрел куда-то вдаль стеклянными глазами и механически - как машина - работал веслом. Только сейчас, вблизи, Марьям поняла, что это мертвец. Все гребцы были мертвецами. Это открытие не вызвало у Марьям ничего кроме легко удивления. На их лицах застыли маски полного безразличия или гримасы боли и удивления. Она встала и осмотрелась по сторонам.
Вокруг было бескрайнее море. Корабль уже далеко отошел от берег и руины города скрылись в серой дымке. Гребцы по-прежнему не обращали на нее внимания. Девушка подошла к старику у руля. Тот посмотрел на нее белыми, без зрачков глазами, что-то хмыкнул в бороду и вновь сосредоточился на управлении.
- Куда я попала? - спросила Марьям у него. - Кто вы?
- Я - Перевозчик, - недовольным голосом ответил старик. - Я подбираю Тела и перевожу их в Город.
- Так вы Харон! - догадалась Марьям и даже немного обрадовалась. Но старик не разделил ее радость.
- Здесь нет имен, - грубо сказал он. - Только названия. Я перевожу тела. Я - Перевозчик. Они, - старик кивнул в сторону гребцов, - гребут веслами. Они - Гребцы. Ты - никто. Ты - Тело.
- Но... - попыталась возразить Марьям, но старик перебил ее, повысив голос почти до крика:
- Не мешай! Молчи!
Слегка испугавшись, Марьям отошла в сторону. Кто его знает, этого старика.
Харон отпустил руль и крикнул "Стой!". Гребцы застыли. Старик спустился с кормы и подошел к правому борту. Марьям встала рядом с ним. Харон всмотрелся в воду и что-то пробурчал в бороду.
- Принеси багор, - услышала Марьям. Девушка огляделась. Багор лежал у левого борта. Харон, не оглядываясь, взял багор из ее рук и стал вытаскивать что-то из воды. Марьям всмотрелась вниз. Из воды медленно поднималось тело мужчины, подцепленное багром под лопаткой.
- Совсем безвольные стали, - сетовал старик, затаскивая тело на корабль.
Мужчина был высок и хорошо сложен. Одет в мокрые джинсы, рубашку и кроссовки. На лице застыло удивление смешанное со страхом. Он стоял, глядя куда-то вдаль, не двигаясь и не реагируя на багор в спине. Харон, не церемонясь, выдернул багор - мужчина даже не шелохнулся - положил его на место и открыл люк в палубе.
Утопленник прошаркал по палубе и беззвучно провалился в люк. Харон вернулся к рулю, крикнул "Вперед!" и гребцы заработали веслами.
- Как он оказался в воде? - спросила Марьям.
- Его затянуло. Не удержался на берегу. Слишком слаб. Нет воли. И не было.
Марьям вспомнила, как ее саму затягивало в воду и вздрогнула.
- А почему же я смогла?
- Хватило воли.
- И куда вы его потом?
- В Город. Все попадают в Город.
- А что там, в Городе?
- Узнаешь.
- Но...
- Не мешай! Молчи!
У Марьям были сотни вопросов, но строгий взгляд белых глаз Харона заставил ее молчать. Корабль плыл по бескрайнему морю.
Город появился на горизонте в тот момент, когда Марьям надоело плавание и однообразный безрадостный пейзаж за бортом. Неожиданно. Секунду назад ничего не было и вдруг из серой дымки появились шпили башен и крыши домов. Город был необычен. Небрежно построенные, кособокие домики гармонично и плавно перетекали друг в друга. Изогнутые и кривые линии крыш с очень острыми углами. Кривые стены и трубы. Ломаные силуэты башен. Из окон всевозможных форм выглядывали горожане.
Корабль медленно подошел к причалу. Харон остановил гребцов и сбросил швартовый. Его быстро подобрал расторопный скелетик и умело привязал к столбу. Спустив трап, старик сошел с корабля. Марьям неотступно следовала за ним. В порту их ждал скелет в строгом черном костюме с большим свитком в руке.
- Сколько? - требовательно спросил он.
- Семь, - ответил Харон, не глядя отодвинул скелет в сторону и пошел к ближайшему дому. Остановившись у трапециевидной двери, он повернулся к Марьям:
- Иди на корабль. Открой люк. Приведи сюда тела.
- Как?
- Прикажи им. Быстро. Я не хочу тут торчать.
Харон вошел в дом. Марьям вернулась на корабль.
- И не разговаривай со скелетом! - крикнул ей в спину Харон и, не дожидаясь ответа, снова скрылся в доме.
Марьям открыла люк и всмотрелась в темноту. Выловленные Хароном тела лежали вповалку друг на друге. Видимо как упали в трюм, так и остались лежать.
- Эй, внизу! - позвала она, но ответа не последовало. Тела не шевелились. Марьям вспомнила, как Харон разговаривал с утопленником и гребцами, и строго крикнула в люк:
Утопленники, мешая друг другу, попытались вылезти.
- По одному! - тела застыли. Марьям ткнула пальцем в знакомого ей мужчину в джинсах: - Ты первый.
Мужчина неуклюже вылез на палубу. Так, по одному, девушка вытащила наверх всех остальных: двух пожилых женщин, старика, молодого парня и маленького грузного мужчину.
- За мной! - приказала Марьям и повела тела за собой.
- Сколько? - спросил скелет в костюме.
Марьям вспомнила слова Харона и прошла мимо, не сказав ни слова.
Девушка постучала в трапециевидную дверь.
- Входи, - раздался голос Харона. Марьям пропустила вперед утопленников и вошла сама.
- Вот, семеро, - Харон разговаривал со скелетом, сидящим за большим, заваленным свитками столом. Скелет записывал что-то на листе бумаги черным пером, изредка макая его в костяную чернильницу. Его единственный глаз свободно вращался в глазнице, останавливаясь то на одном утопленнике, то на другом. Марьям почувствовала на себе его холодный пронзающий взгляд и вздрогнул.
- Живая, - простучал зубами скелет-писарь.
- Живые здесь не появляются, - отрезал Харон. - Она - Сильная.
Харон назвал остальных. Всё записав, скелет отложил перо и позвонил маленьким колокольчиком. Из круглой двери в дальнем углу комнаты вышел еще один скелет.
- Уведи их, - сказал ему писарь. Затем он повернулся к Марьям и утопленникам. - Идите за ним.
- Куда нас ведут? - спросила Марьям Харона.
- Там дадут название. Иди.
- Какое название?
- Узнаешь, - злясь, ответил старик. - Не мешай. Молчи!
Харон вышел на улицу. Тела нестройной колонной шли за скелетом. Марьям пристроилась в конце и не спеша шла следом.
Скелет привел их в большой шестиугольный зал с обсидиановыми колоннами и беломраморными арками в центре каждой грани. У зала не было крыши. Двенадцать колонн уходили ввысь и терялись в низких облаках. Из пяти арок выплыли пять полупрозрачных призраков. Они закружились над залом. По очереди они спускались вниз и проходили сквозь тела утопленников. Когда призрак прошел сквозь Марьям, она почувствовала холод и, как будто, он откусил что-то от нее. Вскоре призраки прошли сквозь всех и вновь закружились над залом.
Из арок выбежали скелеты и увели утопленников. Марьям осталась одна. Призраки закружились быстрее и рванулись вниз, проходя через нее. С каждым таким проходом холод и боль усиливались. Девушка попыталась убежать в арку, из которой пришла, но натолкнулась на глухую черную стену. Когда боль стала невыносимой, она закричала:
- Хватит!
Призраки застыли в воздухе.
- Пошли прочь!
Призраки исчезли в арках. Марьям постояла в одиночестве, немного отдышалась. В ней вскипела злость. Она резко развернулась и вошла в арку. На этот раз стены в ней не было.
Скелет-писарь по-прежнему сидел на своем месте и что записывал. Когда Марьям вошла в комнату, его глаз провернулся в глазнице и уставился на нее сквозь череп.
- Куда вы меня отправили? - закричала девушка, подскочила к столу и со злостью смахнула свитки на пол. - Куда я вообще попала?
Скелет молчал и, не обращая на девушку внимания, продолжал работу. Глаз тоже отвернулся от нее.
- Уроды! - крикнула Марьям, топнула ногой и запустила чернильницей в стену. Она вышла из дома, громко хлопнув дверью.
Корабль Харона уже отошел от причала. Марьям побежала за ним и остановилась только на краю. Она кричала Харону, чтобы он вернулся и забрал ее. Но старик не вернулся. Марьям стояла на краю причала, смотрела на удаляющийся корабль и в ее глазах наворачивались слезы. Но она взяла себя в руки и ни одной слезы не обронила. Только разозлилась.
- Сколько? - спросил скелет в костюме, когда мрачная как туча девушка проходила мимо него.
- Да пошел ты! - ответила Марьям и наотмашь ударила его рукой. Череп скелета отлетел далеко в сторону и запрыгал по мощеной камнями набережной.
Королева сидела на троне выточенном из цельного куска обсидиана, украшенном золотом, серебром, драгоценными камнями и человеческой костью. На ней было длиннополое черно-зеленое платье, корона, сделанная из черепа бывшего короля, с драгоценностями в качестве украшений. Королева величественно спала.
Тронный зал был пуст. Между обсидиановых колонн с серебром и костью, подпирающих хрустальный свод прокатывался величественный королевский храп. Трон вознесен на пьедестал из белого как молоко камня с пятью ступенями. От трона, через весь зал протянулась широкая линия красного как венозная кровь камня. За троном была величественная фреска во всю стену. На ней изображена была Королева захватывающая власть в городе во время организованного ею восстания горожан.
Величественный звук открывшихся дверей тронного зала и цокот каблуков Камердинера прервал монарший сон.
- Ваше Величество, - проговорил высокий и прямой как жердь Камердинер, склоняясь в церемониальном поклоне. В своем парадном мундире он был похож на павлина. - Вам срочное донесение.
- Говори, - зевая и безо всякого интереса, сказала Королева. Она не удосужилась даже сесть прямо.
- С гарнизона на Дальнем Рубеже сообщили, что к Городу идет огромная армия под предводительством Императора Тьмы.
- Что еще за Император? - чуть заинтересовалась Королева.
- Это мне неведомо, Ваше Величество.
- Пошли Войско. Пусть их остановят. Где Генерал? Позвать его сюда.
Камердинер низко поклонился и вышел из тронного зала. Королева вновь погрузилась в сон.
Вошел Генерал. Он был в золотом доспехе, украшенном рубинами, в золотом шлеме с плюмажем из перьев гром-птицы и с золотым мечом в дорогих ножнах.
- Ваше Величество, - Генерал в почтении преклонил перед Королевой колено.
- Иди, уничтожь нападающую с Дальнего Рубежа армию и приведи мне этого Императора Тьмы.
- Слушаю, Ваше Величество, - Генерал встал с колена, поклонился и вышел.
- Еще приказания? - спросил вошедший Камердинер.
- Нет, ступай прочь и сегодня больше никаких дел.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Королева лениво зевнула, поерзала немного на троне и закрыла глаза.
Королевская армия, состоящая из скелетов, вампиров и простых тел, построившись ровными колоннами, входила в черную воронку портала. Выходила армия такими же стройными рядами, но уже в совсем другой местности. Вместо растрескавшейся темно-серой земли, покрытой серыми валунами - ровный, искрящийся белый снег. Армия вышла из портала. Белая воронка раскрутилась и исчезла.
Генерал на белом, отполированном скелете-коне вышел перед строем и скомандовал "Марш". Вскоре они попали в засаду.
Сперва налетела сильнейшая метель. Вместе со снегом с неба падали камни и тяжелые ледяные осколки. С грохотом обрушились валуны. Засверкали молнии, одна из которых ударила в Генерала и сбила его с коня. Генерал, немного дымясь, встал и побежал вперед, вытаскивая на ходу меч. Войско неотступно следовало за ним. Обстрел прекратился. Усилилась пурга. Сквозь снежную пелену загорелись два больших красных глаза. Генерал резко остановился.
- К бою! - успел крикнуть он, перед тем, как на него налетел огромный черный конь с горящими красным огнем глазами, несущий одетого в черный доспех наездника.
Генерал от сильного удара в грудь - смявшего кирасу - упал в снег. А всадник, размахивая мечом, несся сквозь его армию, оставляя за собой груды костей рассыпавшихся скелетов и разрубленные тела.
За всадником - который и был Императором Тьмы - черной, как ночь, стеной летели призраки. Следом, оглашая снежную равнину воем, бежали оборотни и упыри. Генерал, опираясь на меч, тяжело поднялся. Сзади раздалось конское фырканье. Он резко обернулся. Меч Императора Тьмы уже опускался на его голову.
Разозленная Марьям шла по главной и самой большой улице Города. Горожане, в основном это были скелеты и вампиры, поспешно расступались перед ней. В Городе текла обычная, можно сказать привычная жизнь. Такая же, как и в любом другом городе. Горожане ходили по лавкам и магазинам за покупками, сидели в кафе и ресторанчиках, гуляли поодиночке и компаниями. Домохозяйки мыли окна и подметали дворы. Здесь все казалось обычным и Марьям тяжело было принять, что два скелета в женских платьях могут сплетничать на лавочке в сквере. Малыши вампирчик и оборотень с хохотом борются в пыли. Тела утопленников, часто с отсутствующими кусками плоти или даже с оголенными костями азартно играют в карты и домино.
Чем ближе к центру, тем больше дома походили на привычные для Марьям. Сам центр Города, как и королевский Замок, был построен полностью в готическом стиле. Марьям остановилась посреди большой площади окружавшей Замок и с любопытством осматривала барельефы, шпили и горгульи.
На площади было полно горожан. Марьям протолкалась сквозь толпу к резной ограде Замка. Ворота охраняли два высоких крепких скелета в парадных доспехах и с алебардами. Кости стражников были старательно отполированы. За оградой буйными красками цвел парк. Это так бросалось в глаза, что Марьям даже заморгала, подумав, что ей просто показалось. Нигде в городе она не видела столько сочных и ярких красок.
По парку прогуливались скелеты и вампиры в ливреях и платьях, мундирах и костюмах. Листья деревьев шумели на ветру. Желтоватые ветки облепили большие черные вороны. Марьям огляделась вокруг. Нет, не показалось. Вороны действительно были повсюду. Сидели стаями на каждом столбе и крыше.
Внезапно все вороны разом сорвались со своих мест и оглушительно каркая, закружились над площадью и Замком. Горожане обеспокоенно всматривались в небо и, не заметив ничего опасного для себя, продолжали свой путь.
С громкими хлопками появились белые воронки порталов. Из них с клекотом и криками вылетели гарпии, гигантские нетопыри и черные призраки и вирмы. Горожане в ужасе заголосили и побежали прочь от Замка. Началась давка, в которой больше всего пострадали скелеты. Их кости, тщетно пытавшиеся собраться воедино, растаптывались и разбрасывались сотнями ног по всей площади. Сверху на город лилось пламя вирмов и сыпались острые как стрелы перья гарпий.
Со столбов ограды, стен и башен Замка взлетели горгульи, мгновенно сбросив каменную шкуру. На стенах появились скелеты-лучники. Вампиры королевского гарнизона, обратившись в летучих мышей, вступили в бой с нетопырями. Горгульи набросились на вирмов. Лучники стреляли в гарпий. Королевские призраки сцепились с призраками Императора Тьмы.
На очистившейся от горожан площади открылись новые воронки порталов. В бой вступили оборотни, упыри и бегемоты. Ограда двора была моментально разрушена. Тщательно отполированные кости скелетов-охранников смешались с костями простых горожан. Из Замка с оружием наголо выбежал гарнизон и вступил в бой с нападавшими.
Все это время Марьям стояла на одном месте и смотрела на побоище как на кино. Только один раз она отскочила в сторону, когда огромный пепельно-серый бегемот отбросил в ее сторону вырванные ворота ограды. Рядом с девушкой открылась воронка. Марьям повернулась к ней и столкнулась лицом к лицу с черным всадником. Пламеглазый конь обдал ее жарким смрадным дыханием.
Девушка подняла глаза вверх пытаясь разглядеть лицо всадника, но тот был слишком плотно закутан в свое одеяние. Император занес меч в ударе. Марьям остолбенела. До нее только сейчас, глядя на вознесшийся черный клинок, дошло страшное осознание реальности всего происходящего. Она слышала свист рассекаемого воздуха. Она видела падающий на нее меч.
- Нет! - что было силы закричала Марьям, рефлекторно закрывая глаза и пытаясь прикрыться руками.
Все движения в Городе прекратились. Армия нападавших, как и гарнизон защитников застыли на месте, кто в воздухе, кто на земле. Только конь Императора злобно фыркал и испепелял взглядом. Но не двигался.
- Пошел прочь! - Марьям ударила коня раскрытой ладонью по морде. Появившаяся внезапно черная воронка портала засосала Императора Тьмы и всю его армию.
Королеву разбудил грохот падающих камней. Секунду спустя в тронный зал вбежал запыхавшийся, испуганный Камердинер.
- Ваше Величество! На Город напала армия Императора Тьмы! Он разбил войско Генерала и прислал вам его голову.
Из-за спины Камердинера выкатилась седая голова Генерала.
- Ваше Величество, я не справился с Вашей задачей. Я прошу вас, дайте мне дело.
- Замолчи, - прошипела Королева, разгневанная неудачей Генерала. - Ты ни на что больше не годен, жалкая черепушка! Делай что хочешь.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - голова Генерала качнулась, изображая поклон и закружилась волчком. В разные стороны полетели куски кожи и клочки волос. Голова Генерала остановилась, превратившись в голый череп.
- Теперь я Череп, - довольно и немного хамовато осклабился он.
- Поднимай гарнизон, - приказала Королева Камердинеру, не взглянув даже на перевоплощение головы Генерала в Черепа.
Камердинер быстро поклонился и вышел из зала. Череп подлетел к Королеве и стал рассказывать ей, как же ему хорошо без тела. Королева пропускала его болтовню мимо ушей. Она зашла за трон, где скрывалась потайная дверь, ведущая в личные покои королевы и на смотровую башню Замка. С башни она следила за битвой. Череп висел над ее правым плечом и насвистывал марш. Когда бегемоты проделали брешь в ограде Замка, Королева поняла, что проиграла. Точно так же было, когда она сама пришла к власти. Только тогда нападала она. Королева - тогда ее звали иначе, но уже никто, даже она сама, не помнит как - пришла в Город и подняла восстание против Короля. Весь город сражался друг с другом подчиненный Воле двух Сильных. Победила Королева. Тогда она еще не была такой уставшей от однообразия, не была такой сонной и ленивой. Король был сражен ее вампирами и обезглавлен. И Королева взошла на трон.
Ее воспоминания прервало появление Императора Тьмы. Черный всадник выскочил из воронки портала и тут же ударил мечом отчаянно закричавшую девушку. Какую-то нищенку в старой рваной одежде. Но вместо падения разрубленного тела все застыло. Даже Королева могла только наблюдать, не более. А ведь она все еще одна из Сильных этого мира.
- Пошел прочь! - вскричала девчонка и ударила коня Императора по морде. И к величайшему изумлению Королевы Император и вся его армия исчезли в вихре черной воронке портала.
Ошарашенная Королева спустилась с башни. Тронный зал был полон придворными и гвардейцами. Когда Королева села на трон шум и гам и стихли. Только Череп летал по залу и насвистывал легкую веселую мелодию.
- Та девчонка на площади, - сказал Королева. - Нищенка. Приведите ее ко мне. Немедленно!
Придворные и гвардейцы всей толпой бросились выполнять приказание.
Когда Марьям увидела, как на нее надвигается толпа разодетых скелетов и вампиров, она испугалась.
- Стойте! - крикнула она, когда толпа была от нее в нескольких шагах. Придворные остановились и уставились на девушку.
- Что вам от меня нужно?
Придворные начали объяснять каждый на свой лад. Марьям не смогла понять ни слова.
- Тихо! - толпа мгновенно замолчала. Марьям ткнула пальцем в ближайшего вампира. - Ты, отвечай, что вам от меня надо?
- Королева приказал привести тебя к ней, - быстро, но четко ответил вампир.
- Зачем я вашей Королеве?
- Не знаю, Сильная.
- Как ты меня назвал? - удивилась Марьям.
- Сильная, - повторил вампир.
- Почему ты так меня назвал?
- Потому, что ты сильная.
- Да с чего ты взял?
- Потому что ты Сильная, - и как Марьям ни пыталась выяснить, почему же ее так называют, вампир повторял одно и то же. Да и остальные придворные говорили то же самое.
- Ведите меня к вашей королеве.
Королева в нетерпении восседала на троне. Уже очень давно она не испытывала ничего подобного. В ее глазах засиял огонек интереса. Движения стали четкими и энергичными. Сонливость как рукой сняло.
За дверями затопало множество ног. Двери распахнулись и в зал вошла Марьям. За ней, на почтительном расстоянии шли придворные и гвардейцы.
- Наконец-то! - Королева вскочила с трона и быстрым шагом подошла к девушке. - Благодарю тебя, ты спасла меня и мое королевство от этого ужасного варвара и тирана. Я вижу, ты новая здесь и странно одета. Позволь, я помогу тебе, Спасительница.
Марьям оглядела себя и поняла, что длинная, испачканная кровью футболка и старые истлевшие джинсы - не совсем подходящая одежда. Раньше она не обращала внимания на такую мелочь, но сейчас, перед Королевой, почувствовала себя неловко.
- Платье нашей Спасительнице! - приказала Королева. Придворные засуетились, забегали, и вскоре Марьям стояла перед огромным выбором платьев разных фасонов, размеров, цветов и количества украшений.
Марьям выбрала себе длинное изящное черное платье, украшенное жемчугом, изумрудами и серебром.
- А теперь пир в честь нашей Спасительницы.
Не прошло и пяти минут, как в тронном зале появились накрытые всевозможными яствами столы. Марьям села на предложенное ей место справа от Королевы. Немного опасливо она оглядела стоящие перед ней блюда. Воображение рисовало ей всяких червяков, плесень и грибы, загробный мир все таки. Но все было не так. Перед ней стояли пускай и не привычные, но вполне человеческие блюда. Конечно, все было по-королевски: серебренная и золотая посуда, деликатесы и экзотические блюда, обслуживание и сами пирующие. Если не обращать внимание на то, что все они были вампирами и скелетами.
Марьям почувствовала сильнейший голод и с жаром набросилась на еде. Тактично отказавшись от кубка с кровью, предложенного ей одним вампиром, она пригубила красного вина, оказавшегося сладким и крепким.
Во время пира было и представление. Танцы скелетов были весьма необычны и Марьям не могла смотреть на них без смеха. Но больше всего ей понравился белобородый маг-иллюзионист в синей мантии. Иллюзии двигались, разговаривали, танцевали и сражались между собой. Когда тронный зал превратился в лесную поляну, окруженную огромными деревьями высотой до неба, Марьям ощутила под ногами сочную траву, запах хвои, ветер и шелест листьев. Затем зал окунулся в жерло вулкана. Марьям ощутила запах серы и жар пламени, видела, как у нее в ногах течет лава. Искусство мага перенесло их и на дно океана, в город морских жителей. Мимо Марьям проплыла русалка, легонько задев ее хвостом. Затем иллюзия растаяла.
После пира, Королева пригласила захмелевшую и разомлевшую Марьям на смотровую башню.
- Посмотри, Спасительница, - Королева обвела открытый, как на ладони Город, рукой. - Это самый великий и процветающий город. Естественно многие завидуют нашему благополучию, созданным долгим и тяжким трудом. Император Тьмы самый сильный из них. И самый опасный.
- Это тот самый всадник, с которым я столкнулась?
- Да, это он. Император хочет захватить наш Город. Поработить нас. Забрать то, что по праву наше. Ради этого он не остановиться ни перед чем. Ты сама была свидетельницей его нападения. И если бы не ты, то Император Тьмы уничтожил бы меня, узурпировал мой трон и разорил бы Город.
- Но как же я смогла его остановить?
- Ты - Сильная.
- Меня так уже называли, но что это значит?
- Сильные - это те, кто не потерял свою Волю. В этом мире Воля - это самое главное. Чем сильнее Воля, тем сильнее ты. И тем большим количеством возможностей ты обладаешь.
- Я тоже могу пользоваться магией?
- Ты способна практически на все. Одним словом ты парализовала Императора Тьмы и его армию. Одним словом ты вышвырнула их из Города. В тебе скрыта великая сила. И поэтому я прошу помочь мне. Ты видела нападение и видела, что моя армия оказалась бессильна перед Императором Тьмы. Только ты смогла противостоять ему и победить.
- Вы хотите, чтобы я сразилась с Императором?
- Да. Помоги мне. Помоги моему народу. Помоги нам.
- Но я же не солдат. Может у меня и сильная воля, но я не умею воевать.
- Я знаю. Ты пойдешь не одна. У тебя будут помощники. Ты согласна? Я... Мы все тебя просим. Спаси нас.
Марьям задумалась. Хмель будоражил, хотелось действия. И не этого ли она хотела? Королевских балов, приключений, даже сражений, в которых она неизменно победит. А еще ей хотелось встретиться с Императором Тьмы. Чем-то его мрачная фигура привлекла Марьям. Но чем, она не могла объяснить.
- Я согласна, - кивнула она.
Уход Марьям из Города на битву с Императором Тьмы сопровождался народным торжеством. Вместе с ней в путь отправились седовласый, длиннобородый Маг, тот самый, который показывал свое искусство на пиру; закутанный в черный плащ с красным подбоем Вампир; облаченный в черные доспехи Рыцарь и ухмыляющийся Череп. Марьям перед походом переоделась в более удобную одежду - короткую юбку, легкую кофту и кожаные босоножки.
Первый час похода шел по бесплодной серой земле. Украшали бедный пейзаж только холмы и валуны.
- Послушай, Спасительница, - начал разговор Маг. - Я должен научить тебя, как правильно пользоваться той огромной силой, которой ты обладаешь.
- Ты говоришь про магию?
- Это не магия. Это сила воли и вера в себя.
- О, да, - вклинился в разговор Череп. - Вера - наше все. Без веры никуда. Даже поесть не сможешь, если не веришь в еду.
- Зря злорадствуешь, Череп, - холодным голосом сказал Вампир. - Если бы ты в свое время больше бы верил в себя и в свою армию, то не был бы сейчас Черепом.
- Эй, зубастик, кто старое помянет, тому и глаз вон. К тому же мне так больше нравится. Нет ничего лишнего и ничего не мешает. Могу делать все, что захочу.
Вампир пожал плечами и снова погрузился в состояние полудремы, в котором и шел.
- Вера в себя и воля к победе - вот лучшее оружие, - внушительно сказал Рыцарь.
- Ты прав, - поддержал Маг его слова. - Спасительница, ты должна поверить в свои силы.
- Но я даже не знаю, что я могу.
- Ты можешь все.
- Вот так прямо и все?
- Да, тебе нужно лишь поверить в это. Подними, например, в воздух вон тот камень.
Маг указал рукой на большой круглый валун в нескольких шагах от них. Марьям засомневалась.
- Я, конечно, попробую, - сказала она. - Вот только как это сделать?
- Просто прикажи. Заставь его подчиниться своей воле.
- Просто приказать, значит? - Марьям изучила камень взглядом, подошла на пару шагов и, протянув к нему руку, громко и четко сказала: - Камень, вверх! - валун не шелохнулся. - Вверх, - повторила девушка более громко, но и это не помогло. - Вверх. Вверх! Вверх!!!
- Не получается, - сказала она извиняющимся и слегка осипшим голосом.
- Попробуй представить, что камень - человек, и ты просишь его встать.
Марьям попыталась, но вновь безуспешно.
- Эй, крошка, не пыжься, - перебил Череп Мага. - Сострой глазки этому черному металлисту и он для тебя не то, что валун, гору поднимет.
- Я не смогу поднять гору, но валун мне по силам, - ответил Рыцарь.
- Ха, вот видишь? Он не верит, что сможет поднять Гору. Так же и ты не веришь, что сможешь поднять этот камень. Но разве не ты одним словом разогнала шайку Императора и вышвырнула вон его самого? А он двигает горные хребты, чтобы дать дорогу своей армии. Ты сильнее его во много раз и при этом ты сомневаешься, что сможешь поднять какой-то камушек? А ну, живо, пошла и зашвырнула этот валун в небо.
Марьям задумалась над его словами. Подошла к камню, положила на него руку и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Затем она напряглась, как для рывка штанги и с криком "Вверх!" взмахнула руками. Валун мгновенно взлетел в небо.
- Вот видишь, ты смогла, - довольно улыбнулся Маг. - Но подниманием тяжестей твои возможности не ограничены. Попробуй поэкспериментировать. Делай что хочешь. Верь, что это получится.
Марьям, довольная успехом, принялась за эксперименты. Вскоре в воздухе вокруг нее танцевали сотворенные из камней и земли сказочные животные. Она придавала свинцовым облакам различные формы. А затем она захотела увидеть вместо местного серого неба нормальное, яркое и голубое. Облака вмиг рассеялись, открыв взору нежную синеву. Марьям захотела увидеть солнце и золотой шар величаво выплыл из-за горизонта. Марьям улыбнулась солнцу и оно улыбнулось ей.
Император Тьмы, мрачный, как туча, ходил кругами в своем тронном зале. Золотой трон, на котором он так любил сидеть и чувствовать себя всесильным, пустовал. Император не мог сидеть, не мог стоять. Он был зол. Он был просто в не себя от ярости. Какая-то девчонка сорвала его гениальный план по захвату Города. Его, Сильнейшего этого мира, как нашкодившего щенка, вышвырнули в пустыню Дальнего Рубежа. Его и всю его армию. Такого оскорбления он стерпеть не мог. От обуревавшей Императора злобы все вокруг чернело, плавилось и дымилось. А когда он вспоминал Марьям, вокруг него вспыхивало пламя.
Из-за стены раздался тяжелый свист, а затем грохот. Император вспыхнул, тронный зал загорелся. Чертыхнувшись, он подошел к окну. Посреди дворцовой площади, на которую выходило окно, стояла статуя Императора гигантских размеров. Сейчас же она оказалась разрушена падением большого круглого валуна. Обломки статуи разбросало по всей площади. Император зарычал от гнева. Весь его черный замок, от основания до похожих на клыки шпилей вспыхнул столбом пламени. Император носился по замку сокрушая все, что попадалось под руку, а небо освобождалось от туч и облаков. Император резко остановился, сжимая кулаки, и посмотрел на небо. Взошедшее солнце улыбнулось и подмигнуло ему.
- Я сильнее... - еле слышно проговорил он. - Я сильнее тебя. - И заорал что есть мочи: - Ты не сможешь меня победить! Я самый сильный в этом мире! Я сильнейший!
А золотое солнце смотрело на него и улыбалось.
Со временем Император успокоился. Усилием воли восстановил замок и сел на свой золотой трон. Через небольшую боковую дверку скрытую гобеленом, вошел маленький сгорбленный человечек.
- Император звал Раба, Раб пришел, - сказал горбун, склоняясь в нелепом поклоне. - Что Император хочет от Раба?
- Император хочет, чтобы ты отправил Ворона найти мне ту девчонку, которая посмела встать у меня на пути.
- Раб исполнит приказ, - не разгибаясь, ответил горбун.
- Иди.
- Раб идет, - горбун скрылся за гобеленом. Он прошел через темный, неосвещенный коридор, с трудом поднялся по узкой винтовой лестнице и протиснулся в круглый люк. Это была вершина одной из башен замка. Здесь жили вороны. В центре этой воронятни, на персональной жердочке, сидел огромный черный ворон.
- Лети, - сказал Раб Ворону. - Найди девчонку. Ту, которая посмела остановить Императора.
Ворон посмотрел на него человеческими глазами, кивнул головой, громко каркнул и вылетел из башни через Высокое и широкое окно. Остальные вороны с карканьем вылетели вслед за ним. Огромная черная стая сделала несколько кругов вокруг башни и полетела в сторону Города, по две-три вороны разлетаясь в разные стороны.
Марьям, Маг, Вампир, Рыцарь и Череп шли широкой лесной тропой. Лес, животных в нем и тропу создала Марьям. Она переделывала и изменяла все вокруг. Создавала пейзажи различной степени экзотичности. Создавала и населяла деревни и целые города. И все это делала с легкостью и непринужденностью, одной мыслью.
За ними увязались вороны. Сначала всего парочка, но с каждой минутой их становилось все больше и больше. Вскоре над ними кружилась целая туча. Марьям пару раз посмотрела в небо, но ничего не стала делать. Лишь череп проявил интерес к туче в виде грязных шуточек и замечаний. Остальные, казалось, не замечали, что творится в небе.
На горизонте появилась туча пыли. Вороны закаркали и еще быстрее закружились над Марьям.
- Сейчас нас будут заливать, - взглянул Череп вверх и стал летать из стороны в сторону. - Всем найти говноубежище!
- Маг рассеянно посмотрел в небо. Вампир и Рыцарь глядели в сторону пыли.
- Будет бой, - сказал Рыцарь и вышел вперед, обнажив меч.
На них бежала внушительная толпа различных существ. Самыми крупными из них были циклопы и бегемоты. Они бежали впереди, в окружении пауков и скелетов. Вампир оскалил клыки в предвкушении боя и, обернувшись огромной летучей мышью, растворился в стае ворон.
Первого бегемота Рыцарь разрубил одним мощным ударом, но сам был отброшен дубиной циклопа. Маг сражался молниями, делая в рядах врагов длинные прорехи. Череп взмыл в небо и плевался огнем. Марьям же завороженно на это взирала, не зная, что делать. Она хотела помочь, но в молниях, огненных шарах и прочих боевых заклинаниях она не была уверена.
Вскинув руки, девушка сотворила из земли клетку с толстыми и высокими как деревья решетками. Тут же на запертых в клетку монстров налетел Череп со своими огненными плевками. Бегемот с опаленной шкурой попытался разбить клетку, но лишь обломал себе когти. Вороны с громким карканьем ринулись на Марьям. Ее спас Маг, создав над девушкой защитный купол. Из тучи ворон вылетел Ворон, преследуемый Вампиром. Ворон бил его клювом. Вампир рвал Ворона когтями. Они кружились друг вокруг друга, сталкиваясь и разлетаясь вновь.
Вороны перестали атаковать Марьям, всей стаей кинувшись на защиту Ворона. Череп, распевая боевую песню и пыхая при каждом слове огнем, набрал высоту и таранил их лбом.