Лодок оказалось ровно шесть. Народу было больше, а потому было решено разделиться на команды и устраивать заплыва, что называется на выбывающего. Несколько команд заняли место в резерве и должны были включать в борьбу по мере выбывания аутсайдеров. Конечно, это было не совсем честно, так как отплававшие уже тратили часть сил, а новички включались в борьбу полные задора. Но других вариантов никто предложить не смог, а поучаствовать в гонке хотелось всем.
Договорились, что плыть будут до противоположного берега, а там, срывать пучок травы, как доказательство того, что лодка точно добралась до конечного пункта.
Арт с Олей решили, что в первых рядах рваться не будут - настроения у них не было никакого.
Гонка началась. Шесть лодок, после душераздирающего вопля Петьки, который был призван имитировать стартовый сигнал, сорвались с места и с крейсерской скоростью, рассекая воду и оставляя после себя внушительные волны, ринулись к середине озера. Оставшиеся на берегу начали дружно болеть и делать ставки. Кроме того, народ активно выяснял, какие пары в какой очередности будут занимать места в лодке аутсайдера. Арту и Оле досталось третье место в очереди.
Пока продолжался весь этот сыр-бор, лодки уже возвращались назад. Первым причалил Петька со своей шлюхой, которая победоносно швырнула в публику траву и издала странный звук, который ждущие своего череда восприняли как победоносный клич.
- Хорош орать, дура! - прикрикнул на нее Петька. - Давай лодку отталкивай от берега.
Девка соскочила на землю, уперлась в лодку руками и, что было силы, толкнула ее обратно, да так, что она оторвалась от берега на пару метров.
- Давай скорее в лодку! - Петька был красный и пот струился по его лицу из буквально ручьями.
- Да как же я? - заметалась по берегу девица.
- В воду прыгай, идиотка!
Оплаченная по полной программе проститутка визгнула и ломонулась в озеро. Зайти ей пришлось по пояс. Около лодки Петька подхватил ее и буквально втащил на борт. Время они, конечно, потеряли порядочно, но все равно оставались лидерами.
Первая пара, дожидавшаяся совей очереди, тем временем, заняла свое место в лодке. Гонка и правда оказалась весьма занятным времяпрепровождением - азарта и энтузиазма участникам было не занимать. Второй круг снова закончился Петькиной победой. Шлюха неистовала от восторга.
- Вы следующие! - подбодрил Арта кто-то из уже выбывших. - Давай Арт, на тебя вся надежда!
- Постараюсь, - вяло отозвался Арт.
Они с Олей подошли к самой кромке воды и принялись всматриваться вдаль, в ожидании возвращения участников. Через десять минут их лодка причалила. Неудачники ловко соскочили на берег, пожелав новому гребцу удачи, и отправились отдыхать. Арт запрыгнул в лодку, помог Оля, и что есть сил загреб сенежской воды в лапы весел. Лодка плавно отчалила и пустилась в плавание. Грести было легко и приятно. Оля, устроившаяся на корме, подбадривала его и, казалось, включилась в игру. Да и у самого Арта наконец появился хоть какой-то интерес к происходящему - все же участвовать в развлечениях всегда интереснее, чем наблюдать со стороны.
Довольно быстро они вырвались вперед, легко обогнав тех, кто заходил уже на четвертый круг. Не сдавался только Петька, но и его лодка была уже почти рядом. Петькина шлюха, сидевшая сзади, тревожно смотрела на приближающуюся лодку и что-то постоянно говорила сидящему на веслах Петьке.
Его лодка резко качнулась и скорость ее еще больше увеличилась.
- Во дает! - удивилась Оля. - Откуда только силы берутся!?
Но и Арт не отставал. Он подналег и тоже увеличил обороты.
- Держись, Петька! - в голосе его звучала угроза. - Считай, что первого места тебе уже не видать!
- Это мы еще поглядим! - Петька явно был настроен на победу.
Противоположный берег был уже совсем рядом. Их лодки практически поравнялись, и теперь Арт, скосив глаза, смотрел на взмыленного Петьку, чилы которого были хоть и велики, но все же не бесконечны. Лодка Арта вырвалась вперед. Остальные были еще довольно далеко от них.
- Так, Оль, сейчас спрыгиваешь на берег, рвешь траву и пулей назад, - распорядился Арт, уже почувствовавший вкус победы. - Поняла?
- Есть, капитан!
Лодка на полной скорости въехала в песчаный берег и остановилась. Травы как таковой поблизости не было - надо было отойти на несколько метров от воды. Оля выскочила из лодки и побежала на поиски подходящего пучка. В этот момент сбоку причалил Петька. Арт обернулся назад и сначала не поверил своим глазам. Перед ним была гладь озера, но никаких лодок на воде не было. Как не было и дома отдыха, с пляжа которого они стартовали.
- Пе... - хотел он, было обратиться к другу, но лишь одного взгляда на Петьку ему хватило, чтобы прикусить язык.
Перед ним был не тот молодой напористый красавиц, а какой-то парень, внешне на Петьку очень похожий, но куда более некрасивый. Опущенные плечи, желтые зубы, видневшиеся из-под губ, расплывшихся в странной улыбке, редкие волосы мышиного цвета.
- Считай, что ты победил, - сказал тот, кто по идее должен был бы быть Петькой. - Ну, Арт, у тебя чего вид такой? Это же я!
- Кто "я"? - Выдавил из себя Арт, краем глаза заметивший застывшую около лодки Олю с травинками в руках.
Как кто? - удивился парень. - Петька. Да ты не волнуйся... А вот и Арсений Юрьевич идет.
Арт обернулся и волна ужаса накрыла его девятым валом. Из леса вышел старик. Старик, который так жаждал бросить его под трамвай во сне...
- Здравствуй, Петр, - поприветствовал он сидящего в соседней лодке незнакомца.
- Здравствуйте, Арсений Юрьевич! - Тот, кто еще недавно был Петькой Строковым, помахал старику рукой. Тоже самое сделал и сидевшая рядом с ним девушка, которая так же изменилась не в лучшую сторону, резко подурнев и растеряв весь свой лоск.
- Все, забирай девчонку и возвращайся. - Он кивнул на Олю.
Парень вылез из лодки и подошел к Оле, воля которой, похоже, была полностью парализована. В глазах ее можно было прочесть лишь страх, который двумя остекленевшими шариками зрачков застыл в мертвом оцепенении. Но стоило парню дотронутся до нее, как Оля словно ожила.
- Нет! - закричала она каким-то диким, не своим голосом. - Нет!
- Да. - Улыбнулся псевдо-Петька. Не волнуйся, все будет хорошо!
Он нежно прихватил ее под руку и повел к лодке. А Оля снова обмякла и покорно пошла, словно понимая, что обречена и любое сопротивление бесполезно. Ее посадили на задней скамейке, рядом со шлюхой, которая тут же ласково обняла девушку за плечи, поглаживая другой рукой по Олиным волосам.
- Отчаливай. - Приказал Старик.
- До свидания, Арсений Юрьевич!
- До свидания, Петр!
И лодка, шурша по песку, плавно отошла от берега
Арт не знал, что делать. Он просто тупо наблюдал за всем происходящим, не веря до конца, что все это происходит в реальности. Старик проводил взглядом удаляющуюся троицу и подошел к Арту.
- Ну, вот мы и встретились, - тем же самым голосом, чтобы у него и во сне, сказал он. - Не ожидал? Ожидал - по глазам вижу.
И только теперь Арт осознал, что действительно ждал. С самого своего пробуждения ждал. С ужасом. С замиранием сердца. С трепетом.
- Кто вы? - ровным голосом спросил он.
- Меня зовут Арсений Юрьевич, - представился старик. - Фамилия моя тебе не к чему. Какая разница? Потом в любом случае узнаешь.
Арт разглядывал старика. Тот был вполне обычный - по крайней мере внешне. Одежда правда на нем была старой, поношенной какой-то. Чуть великоватый пиджак свисал с плеч, а рукава почти на половину закрывали покрывшиеся пигментными пятнами руки. Седые волосы были зачесаны назад и слегка колыхались от легкого ветерка, который блуждал над озером. Что еще? Сбитые ботинки, которым уж точно был ни один год. Брюки, с пузырями на коленях...
Арт почувствовал резь в глазах. Вообще-то она появилась еще на подходах к берегу, но только сейчас он придал этому значение. На окружающий мир смотреть было сложно и больно. Приходилось напрягать зрение.
- Ничего, привыкнешь, - с заботой в голосе заверил его старик. - Так у всех сначала.
- Лицо можно сполоснуть? - спросил Арт. - Глаза промыть.
- Если хочешь остаться без глаз - то иди, промой, - усмехнулся старик. - Но я бы не советовал. Они тебе еще пригодятся.
Арт вытаращился на человека, назвавшегося Арсением Юрьевичем.
- А что там с водой?
- Радиация. - В голосе старика послышались металлические нотки. - Делай пока только то, что я тебе говорю. И не задавай слишком много вопросов.
Тон этот Арту не понравился. Да и вообще, подумал он, может вломить этому деду по черепу и сделать ноги?
- И этого я бы тоже тебе не советовал делать. - Рассмеялся Арсений Юрьевич. - Далеко все равно не убежишь.
Что в голосе и в выражении лица старика говорило Арту о том, что, похоже, тот говорит правильные вещи. Но и так просто сдаваться он не собирался.
- Меня будут искать! - пригрозил он старику.
- Будут, - подтвердил собеседник, рассматривая Арта. - Надеюсь, мы в тебе не ошиблись....
Арт решительно ничего не мог понять. Радиация, старик, в нем не ошиблись... И еще эта резь в глазах невыносимая. А где же все? И что с Олей? Он и забыл совсем про нее!
- Где Ольга? - почти закричал он. - Что вы с ней сделали?
- Не беспокойся, - успокоил его Арсений Юрьевич. - С ней почти все в порядке. Она жива - здорова. Сам потом в этом убедишься, а пока просто поверь мне и не волнуйся.
Арт сжал кулаки. Вся ситуация казалась ему бредом, дурным сном, абсурдом. Ему было страшно. По-настоящему страшно. Но страх этот все активнее вытеснялся интересом.
- Где мы? - Наконец осмелился спросить он. Осмелился не потому, что боялся задать вопрос, а потому что боялся услышать ответ.
- На Земле. В Подмосковье. На берегу озера Сенеж, - буднично ответил старик. - Ладно. Давай, пошли. И так уже слишком долго на воздухе находимся. Мне-то нормально, а вот для тебя это может плохо закончится....
- Это почему?
- А ты в книжках не читал, что такое ядерная зима?
- Чего?
- Да не трясись ты так, - дружески похлопал его по плечу новый знакомый. - У нас здесь уже весна.... Но все же ядерная.