Дышать было трудно. Пот ручьями тек по телу Арта, делая его липким. Преодолевая отвращение и мечтая о душе, Арт бежал за Катей, которая, как он понял, не плохо ориентировалась в этом странном незнакомом мире. Первые люди стали появляться, когда они вышли из парка и оказались на перекрестке, где когда-то располагались входы в метро. Здесь они остановились передохнуть.
Те несколько человек, которое прошли мимо них выглядели так, словно только вчера вернулись из блокадного Ленинграда. По крайней мере, других ассоциаций у Арта не возникало, так как, пожалуй, страшнее этой самой блокады он себе представить не мог ничего.
Люди шли обмотанные в какие-то лохмотья. Если на нем самом был ватник, то на тех, кого они встретили, были просто намотаны какие-то обрывки ткани. Они чем-то напоминали мумии, только вместо белых бинтов их тела были перевязаны грязными лоскутами.
- Кто это? - шепотом спросил Арт.
- Москвичи, - равнодушно ответила Катя, которая ни на минуту не теряла контроль над ситуацией.
Ничего себе москвичи.... Арт долго смотрел им вслед, испытывая смешанные чувства: отвращение вперемешку с жалостью.
- Кать, а что случилось-то у вас тут? - Арт не оставлял надежды добиться хоть каких-нибудь объяснений.
- Война. Только не у нас, а у них, - немного помедлив, сказала Катя. - Я оттуда же, откуда и ты. Арсений был местным. Из этой Москвы.
- Из какой этой? Разве Москва у нас не в единственном числе? - удивился Арт.
- Нет. Их много. Очень много. Это сложно объяснить. Ты не волнуйся, если доберемся, то все тебе там расскажут. - Она резко выхватила пистолет и закрыла ему рот рукой. - Тихо!
Арт начал испуганно оглядываться, но ничего подозрительного не замечал. Вообще-то все вокруг было подозрительным, но хотя бы неподвижным. На всякий случай он полез за пазуху и вынул свой пистолет. Катя одобрительно кивнула.
- Сзади! - крикнула она в следующую секунду.
Арт развернулся и увидел что прямо на него бежит человек. Одет он был не лучше чем те случайные прохожие, но в руках у него был автомат, который начал плеваться огнем, не успел Арт и глазом моргнуть. Он повалился на грязную землю и сам не понимая, что делает, несколько раз выстрелил в сторону бегущего. Целится он и не думал.
Человек с автоматом рухнул метрах в двадцати от них. Катька моментально вскочила и побежала к нему.
- Молодец! - радостно замахала она руками, стоя рядом с убитым. - У тебя талант! Если глупостей не наделаешь - выживешь.
Арт поднялся, посмотрел на свой пистолет, из которого только что убил человека, и медленно подошел к Кате.
- Кто это? - указал он пистолетом на лежащего лицом вниз покойника.
- Сейчас увидишь.
Катька ногой подцепила тело и перевернула его на спину. Арт в ужасе отпрянул назад. Лицо убитого было действительно страшным. Губ у него не было вовсе, место носа был какой-то нарост, с одной дыркой сбоку. Само же лицо было обожжено или покрыто какой-то чешуей. Широко раскрытые глаза смотрели в мертвое небо, с которого в них падал пепел.
- Господи.... Кто это?
- Урод.
- Да то, что урод я и сам вижу. - Арт с отвращение рассматривал мертвеца. - Но что за урод-то? Что с ним?
Катька снисходительно улыбнулась и тоном школьной учительницы начала наставительно вещать:
- Урод в данном случае определение не внешнее, а социальное. Уроды - одна из социальных групп, появившаяся после окончания войны. Можно называть их мутантами, но это название не прижилось. К тому же, настоящие мутанты стали рождаться позже. Их ты еще увидишь. Уроды же были изначально нормальными, но радиация повлияла на них слишком сильно. Арсений рассказывал, что сначала они вполне нормально жили с людьми, но потом выделились в отдельную группу. С тех пор их основная цель - уничтожение людей, которых, по правде сказать, здесь осталось не так много...
- А как ты поняла, что это Урод? - не понял Арт.
- Здесь не принято бегать. Бег- признак опасности. Люди не бегают. "Ядерщики" вообще пешком не ходят - все больше на технике. Остаются Мутанты и Уроды. Все просто.
- Ладно, хватит лирики. Наша с тобой задача сейчас добраться до МКАДа и пересечь границу. Пересечем - считай повезло. А пока мы зоне открытых боевых действий. В принципе, это своего рода самое безопасное место - мало кто решится сюда сунуться. Потому Арсений и привел тебя в этот дом - это была одна из конспиративных квартир. Но с Арсением нам нечего было бояться - он был профессионалом. Я же - любитель по местным меркам.
- Зря смеешься. То, что ты только что пережил - цветочки, Артем. Ягодки будут впереди. Я тебе обещаю. Раз ты сюда попал, а не попасть ты не мог, значит придется бороться.
Арт снова уперся в интеллектуальный тупик. Почему он здесь? Где здесь? С кем бороться? За что? Из-за чего? И почему он вообще должен это делать?
- На все эти вопросы ты получишь ответы. Доберемся до Леса - и получишь. Я не могу тебе рассказывать. У меня, если хочешь, просто нет таких полномочий. Арсений мог, но не успел. Теперь до Леса.
- А что за Лес? - новые термины так и сыпались на Арта.
- Это убежище людей. Лес - название условное. Какой там лес... Хотя, конечно, атмосфера там получше, чем здесь. Здесь ад.
- Хоть какие-то приятные новости. - Арт немного взбодрился. Значит все не так плохо. Он поймал себя на мысли, что в какой-то степени начинает потихоньку осваиваться в этой Москве, находя свои маленькие радости. Значит, не так уж все и плохо!
Теперь он хоть что-то знал о месте, в котором оказался. Старик успел сообщить, что это все же Москва. И не просто Москва, а современная Москва. Тот же самый сентябрь. Тот же самый день недели. Уже кое-что. Плохо, конечно, что совершенно непонятно, как такое могло с Москвой произойти, но так ведь Катя обещала, что ему все объяснят. Если...если их не пристрелят какие-нибудь мутанты или уроды... Или эти, как их... "ядерщики". Кстати, а это кто такие?
- Кать, с мутантами и уродами я более-менее разобрался. Но ты сказала, что есть еще какие-то "ядерщики"... Это кто такие?
- А это те ребята, от которых мы с тобой так бодро убегали из высотки. Если в двух словах, то они, во-первых, люди, а во-вторых - плохие люди. Понимаешь, после войны напрочь исчезло такое понятие как государство. Ну, чего я тебе рассказываю - ты сам, небось, кучу фильмов фантастических смотрел. Вот тоже самое здесь и произошло. После удара, большая часть населения страны погибла. Но некоторые спаслись. Они, грубо говоря, разделились на две части: "ядерщиков" и "сопротивленцев"...
- Сопротивленцы, это вы? - вклинился Арт.
- Сопротивленцы - это МЫ, - ответила Катя, сделав упор на местоимении, явно давая понять, что Арт отныне должен причислять себя именно к этой категории. - "Ядерщики" первыми сориентировались в новых условиях. Они сумели захватить склады с оставшимся вооружением, технику и так далее. К сожалению, воспользоваться всем этим они решили не совсем так, как планировали те... Нет, погоди.... Так ты запутаешься. Надо еще кое-что пояснить. Удар неравномерно пришелся на всю территорию. Дальний восток и западные области были полностью уничтожены. Так же, как и Урал. Туда били целенаправленно, чтобы разрушить промышленность, всю техногенную инфраструктуру. Там сейчас "мертвые зоны", а уровень радиации зашкаливает. Средняя полоса пострадала меньше. И именно здесь стали сбиваться в кучки те, кто сумел спастись после ядерной зимы. Они и стали называться "ядерщиками". По сути, все мы "ядерщики" в какой-то степени. Короче, получилось так, что первые кто вышел из укрытий оказались фактически на выжженной земле, но сумели отыскать подземные склады и хранилища. Как ты понимаешь, среди этих выживших было много военных - они прекрасно знали, где и что искать. Так же, как знали куда прятаться во время удара. В результате, военный порядок утвердился среди первых поселенцев в первые же годы. С одной стороны это было правильно, но до поры до времени. На севере, а так же в Сибири так же осталось приличное количество выживших, которые до определенного момента не имели возможности узнать хоть что-то о том, что творится на остальной территории. Собственно, такой возможности не было и у военных. А потом она появилась. Радиационный фон понизился, и началась миграция. А вместе с ней и новая война, на сей раз гражданская. Вот такие дела. Подробнее тебе все расскажут в Лесу. А скорее всего и не расскажут, а просто дадут почитать кое-что. Так, по крайней мере, было в моем случае. Да и с остальными нашими, оттуда.
- Кать, ну ты хоть намекни, где произошло все то, о чем ты только что рассказывала, - законючил Арт. - Ты же понимаешь, что еще несколько часов назад я был совсем в другой Москве, где не было никаких ядерных ударов, а вокруг опадали осенние листья. Где мы?
- Это я тебе сказать не могу. Только в Лесу. Потерпи.
За разговором они дошли до здания, которое когда-то было банком или магазином. Внешне все было спокойно, но не успели они договорить, как где-то за углом послышался рокот моторов и на улицу выехало два броневика, на почерневших бортах которых белой краской было написано две буквы: НР.
- Давай на землю! - Катька первой упала и по-пластунки поползла в сторону. Арт последовал ее примеру.
- Кажется, не заметили, - прошептала она, когда они оказались за бочками, в которых что-то горело, а черный дым создавал плотную завесу, идеально укрывая их от противника.
- Точно не заметили, - уверил ее Арт, хотя и сам до конца не был уверен в правоте своих слов. - Слушай, а что за буквы у них на броневиках? Я, вроде, и у тех ребят на лестнице на касках их видел.
- НР. Новая Россия. Так они называют тот порядок, который пытаются выстроить, - пояснила Катя.
- А мы как называемся? - Арт и сам чувствовал всю наивность своих вопросов, но что же поделать, если и правда был "первоклассником" в этом мире.
- А мы называемся просто "Россия". Безо всякой новой. Россия была, Россия и будет. Безо всяких приставок там. Ты как, согласен с такой постановкой вопроса? - последнее было сказано с улыбкой.
- В принципе да.
- Вот и хорошо. Давай-ка пропустим эту колонну, а потом заглянем в этот домик.