Коридоры Конторы хранили те же запахи, что были в них и двенадцать лет назад, когда Сергей Меньшов еще ходил сюда на работу. Панели, правда, сейчас были покрашены в другой цвет, но чувство, что здесь ничего не изменилось за все эти годы, осталось. И Меньшову подумалось, что сейчас из-за поворота коридора обязательно должна появиться полная бухгалтерша Нелли Семеновна - так, вроде, ее звали. Она строго - престрого посмотрит на него поверх своих стареньких очков и молча осудит взглядом за то, что он сидит на скамейке в коридоре, а не трудится в поте лица в своей лаборатории.
Из-за поворота коридора действительно вывернула полная женщина и пошла по направлению к нему, звонко цокая каблуками по бетонному полу.
Сначала Сергей даже испугался такого совпадения, но потом вспомнил, что Нелли Семеновна, страдая от расширения вен, ходила в мягких тапочках и не могла стучать каблучками. Это явно был кто-то другой. Так оно и оказалось. Женщина была незнакомая. И лет ей было около сорока, а Семеновне и в те-то давние времена было полшага до пенсии.
Немного не доходя до Сергея, женщина остановилась возле одного из кабинетов и достала из кошелька ключ. Открывая дверь, она с явным интересом разглядывала Меньшова. Сергей еще раз внимательно посмотрел на нее. Как он и предполагал, женщины этой он никогда раньше не видел. Удовлетворенный тем, что не надо изображать на лице радость узнавания и судорожно вспоминать, как же звали бывшую знакомую, Меньшов собирался тут же забыть про нее и уже было отвернулся, но в последнее мгновение успел заметить на лице женщины улыбку. И улыбка ее выражала ехидное удовлетворение от того, что она его признала. Такое, по крайней мере, у него сложилось впечатление. Здороваться незнакомка все же не стала, и Сергей облегченно вздохнул.
Женщина вошла в свой кабинет, а Меньшов стал размышлять о своем, продолжая делать то, что он делал до этого: ждать своего друга Володю Казакова. Владимир обещал ему помочь с дешевыми стройматериалами, которые, по случаю, можно приобрести на складе Конторы, и в данный момент уже с полчаса ходил по зданию, оформляя какие-то бумажки.
Сергей не стал ходить за ним следом, не желая излишне маячить среди частично знакомых людей. Когда-то он здесь работал целых пять лет, был достаточно известным человеком, можно даже сказать популярным, и в организации оставалось еще немало сотрудников, знавших его лично. И поэтому в любом кабинете его мог ждать перекрестный допрос: где он, с кем он, на ком женился, чего добился. Не желая давать многочисленные интервью и участвовать в незапланированных пресс-конференциях, Сергей и попросил друга оформить все бумаги самому, добавив, что будет ждать его на втором этаже возле кассы.
Место это было испокон века малолюдным. За все то время, что Меньшов сидел там в ожидании приятеля, мимо прошло всего два мужика да вот эта тетка. Все, слава Богу, незнакомые, вот и хорошо!
Прошло еще минут пять, Сергей успел обдумать еще одну из своих проблем, и тут его внимание опять привлекли цокающие шаги. Ясно было, что по коридору второго этажа по направлению к нему шла женщина в туфлях на каблуках. Она приближалась и вот-вот должна была появиться из-за поворота. Скучающий Меньшов стал гадать: знакомой она окажется или незнакомкой, старой или молодой, красивой или уродиной. Хорошо бы хорошенькой, молодой и абсолютно незнакомой. Тогда можно было бы на нее полюбоваться и получить эстетическое удовольствие.
Вот, наконец, женщина появилась из-за угла, Сергей стал напряженно всматриваться. И когда она вышла на более-менее освещенное место, он разглядел ее, наконец, и остался удовлетворен увиденным. Она была совсем не старой - лет тридцати- и весьма привлекательной. А что самое приятное, незнакомой. По крайней мере, так ему показалось.
Женщина улыбнулась, увидев его.
"Что же они все здесь радостно улыбаются, глядя в мою сторону?"- подумал Меньшов.- "Такое складывается впечатление, что я - какой-нибудь Жан-Поль Бельмондо или Александр Абдулов. Может, я про себя чего-то не знаю?"
Но когда женщина уверенно прошла мимо всех кабинетов и приблизилась к нему, улыбка ее показалась Сергею уже не такой чужой, и впервые он подумал, что эту гражданку, он, наверное, все-таки знает. Незнакомка подергала только ручку ближайшей к нему комнаты, на которой была табличка "Касса", и, убедившись, что там ее никто не ждет, подошла к скамейке для посетителей, на которой расположился Сергей.
- Здравствуй, Серженька,- сказала она ласково.
И в этот момент Меньшов ее сразу узнал. Тысячу лет его так никто не называл. Ну, если не тысячу, то лет двенадцать точно. Даже любимая супруга не употребляла по отношению к нему этого выражения. А Сержем и Серженькой его последний раз называла Нина! Да нет, не Нина - Ирина. Точно, Ирина Астахова! Она тогда работала в шестой лаборатории... Кажется, в шестой, что расположена на промплощадке. А еще у нее, у Ирины, была подруга - хорошенькая такая, эффектная блондинка с длинными волосами. А подругу звали... Вера!
Все это в одно мгновение пронеслось у него в мозгу. Он тоже дружелюбно улыбнулся подошедшей даме и сказал:
- Здравствуй, Ирочка!
- Узнал, все-таки. А я думала, придется по новой представляться.
- Ну, как видишь, пока в маразм не впал, не такой я еще старый. Не всё и не всех еще забыл. Да ты садись, не стесняйся, будь как дома.
Астахова улыбнулась и села.
Первый ее вопрос был нетрадиционным.
- Как твои мальчишки? Как учатся? Старший, вроде, в третьем у тебя?
Это больше всего и удивило Сергея. Впервые ему задали вопрос в такой форме. Не спросили, есть ли у него дети, какого пола, да какого возраста, а вот так сразу, как будто Ирина всегда была рядом и знает, что у него двое пацанят, что оба уже учатся в школе, а старший, действительно, в этом году заканчивает третий класс. Поинтересуйся Сергей у верного друга Казакова про возраст своего младшего сына, то вряд ли получил бы правильный ответ. А тут у забытой знакомой и такая осведомленность!
Сергей подтвердил, что его старший учится в третьем, а младший в первом и сообщил, что мальчишки учатся неплохо. Особенно младший. Из вежливости и по ритуалу здесь требовалось задать Ирине вопрос про ее семью, но она снова его опередила и спросила:
- А работаешь ты там же? В Управлении железной дороги?
Это была еще одна неожиданность. Действительно, уйдя из конторы и сменив пару мест, в последние годы Сергей трудился дежурным инженером- телемехаником в управлении железной дороги. Но ей-то кто об этом рассказал? Осведомленность Ирины о его трудовой деятельности поразила Сергея в не меньшей степени, чем ее знание его семейного положения. У него даже закралось подозрение, что она где-то там в коридорах и на этажах встретила бегающего по его делам Казакова и все у него выпытала, но тут же эта мысль показалась ему абсурдной. Зачем, с какой стати Ирине Астаховой интересоваться бывшим сослуживцем и расспрашивать о нем у Владимира?
Про работу он все же немножко рассказал, предупредительно добавив, что зарабатывает, по нынешним временам, неплохо. Ирина слушала внимательно и явно заинтересованно. Затем сообщила про себя, что работает в отделе главного технолога, и сейчас она уже инженер второй категории. Закончила несколько лет назад заочно институт, вот ее и перевели в Контору из филиала. А Меньшов, слушая ее рассказ, вдруг вспомнил, как они познакомились.
Они тогда с Вовкой Казаковым вместе работали в технологической лаборатории. Вовка был еще холост и жил в общаге на улице Молодогвардейцев. В той же общаге жила и Ирина. Ну, жила и жила, это ведь еще не повод для знакомства. Мало ли кто жил в той огромной девятиэтажке. Просто Астахова проживала в общежитии в одной комнате с Риточкой и Риночкой - двоюродными сестренками, которых им в технологическую лабораторию прислали на производственную практику. Вот откуда он ее знает!
Встретились Сергей и Ирина не сразу. Сначала про нее земля слухами полнилась. А слухи приносили сестренки. В разговорах Арины и Маргариты постоянно упоминалась какая-то Иринка Астахова. Ира то, Ирочка се. Ну как обычно в разговорах про общежитское житье. Потом Володька, живший в том же общежитии двумя этажами ниже и заходивший иногда к девчонкам за какими-нибудь мелочами: то за утюгом, то за черными нитками, стал также употреблять в совместных беседах: "А вот ваша Астахова...", и далее всегда следовал рассказ про то, как неласково и строго она его встретила, или смешно, на его взгляд, поступила. Когда же из объяснения сестренок выяснилось, что Ира - не такая молоденькая, как они, а аж на целых два года старше, Сергей изъявил желание как-нибудь, при случае, взглянуть- таки на эту самую Астахову и вынести свой вердикт, кто из спорщиков прав, сестренки или Казаков.
Случай представился на каком-то очередном субботнике. Всех сотрудников Конторы тогда бросили на благоустройство территории, и женщины дружно подметали и соскребали мусор, а мужчины стаскивали и грузили его на грузовики.
Казаков, тащивший с Меньшовым носилки в паре, заметил что Маргарита и Арина, увлеченно разговаривают с какой-то девушкой. Проходя мимо, он прокричал:
- Астахова, хватит болтать! Не отвлекай девочек от работы! Они еще норму не выполнили!
- Ты за них выполнишь, передовик,- отпарировала девушка.
- Какая грубая и невежливая девушка,- встрял Меньшов.- Она нам соцсоревнование сорвет. Надо разобраться.
И, не сговариваясь, парни бросили носилки на полдороге и подошли к девчонкам.
- Так это и есть та самая пресловутая Астахова, про которую мне прожужжали все уши? "Ах, Ирочка!.. Ах, Ириночка!.."- спросил Сергей.
- Да, это - та самая невоспитанная грубиянка Астахова,- подтвердил его друг.
Парни говорили подчеркнуто громко, чтоб девчата слышали, но с шутливыми интонациями, пытаясь вызвать ответную реакцию.
Незнакомка, наконец, повернулась и, улыбаясь, ответила:
- Казаков, это ты - очень невоспитанный молодой человек. Это ты заходишь без стука в нашу комнату.
- Да стучал я, стучал. Когда в первый раз заходил и во второй тоже, а это был уже третий за утро. Что мне все кулаки об вашу дверь разбить? Не виноват я, что ты по десять раз на дню переодеваешься. Да я и не видел ничего такого, интересного.
- Еще бы ты увидел что-нибудь. Сразу бы пулей вылетел.
Меньшов тем временем внимательно разглядывал девушку: ничего так, хорошенькая, аккуратненькая, веселая, вроде бы.
Девушка тоже посмотрела на него, и, когда их взгляды встретились, в ее серых глазах
он увидел веселые искорки.
- Врешь, я ни пулей, ни снарядом летать не умею,- продолжал препираться Вовка.
- У меня научишься.
- Страсти-то какие,- заметил Сергей.- Какая, однако, суровая девушка. Не дай бог влюбиться в такую! Она - вон какая опасная. Кошмар!
- А ты не влюбляйся,- ответила Рина.
- Сердцу не прикажешь, вдруг ему захочется, но я постараюсь последовать твоему, Риночка, совету,- пообещал Меньшов.
И все засмеялись. Они еще немного побалагурили, шутя и подсмеиваясь друг над другом, а потом разошлись.
В общем, в первый раз Меньшов увидел Астахову в спортивном костюме и с дворницким инструментом в руках. Поэтому, когда сестрицы поинтересовались у него, как ему понравилась Астахова, он не преминул это отметить: "Девушка жизнерадостная, веселая с метелкой в руке. Она на ней летает, что ли? Как не ведьма? Точно не ведьма? Ну, тогда, коли увидите, передавайте привет!"
Поскольку с того дня Сергей и Ирина считались официально знакомыми, Меньшов временами передавал ей через сестренок приветы по нарастающей, получая иногда ответные. Сегодня, например, он просил Рину передать соседке просто привет, на следующий день - Риту передать большой привет. Затем горячий, а потом большой и горячий одновременно. Затем был перерыв, но, услышав от девчонок что-нибудь новое об Ирине, он возобновлял игру, и снова просил передавать ей приветы. В другое время он, может быть, увлекся бы новой знакомой и постарался с ней сблизиться, но тогда он был кем-то занят. То ли продолжал оказывать знаки внимания Светочке из КиПА, то ли уже был безнадежно влюблен в Рябинину. Одним словом, ничего серьезного тогда с Ириной у него не получалось.
- Кстати, у нас с тобой позавчера была тринадцатая годовщина с начала нашего знакомства. Помнишь, на ленинском субботнике?- заметила Астахова, словно прочла его мысли.
Сергей улыбнулся воспоминаниям и кивнул головой. Удивляться великолепной памяти собеседницы он уже перестал.
- А еще я хотела тебе, Сережа, спасибо при случае сказать,- вдруг добавила Ирина.
- Очень приятно, а за что?
- За то, что надоумил меня учиться.
- Я? Тебя?
Лицо Меньшова выражало неподдельное удивление.
- Ну как же, ты мне так красноречиво расписал, как это здорово - учиться в институте, что я тебе поверила и поступила на заочный.
- Да-а-а, однако! Чего я только не говорил по молодости лет симпатичным девушкам. И когда я только успевал?
- Это было на вечере по случаю юбилея предприятия. Помнишь? Когда мы единственный раз танцевали с тобой.
И Сергей, действительно, вспомнил.
Это было осенью того же года, когда они познакомились. На вечере сорокалетия Конторы.
Праздновать с Володей и парой знакомых парней они начали еще в своем кабинете. К моменту торжественного заседания друзья дошли до нужной кондиции: окружающий мир стал многогранным и заиграл разноцветными красками, а душа требовала веселья и прекрасных дам. Дружной компанией отправились в актовый зал, где проводились танцы.
Войдя туда, Сергей с Володькой огляделись и увидели, что все сидячие места вдоль стеночек давно заняты ветеранами и зрелыми дамами. Тогда они отошли в сторонку и подперли своими широкими спинами те стены зала, где стульев не было...
Все-таки это происходило в те времена, когда Светочка из КиПА уже уволилась и уехала из города. Сергей точно вспомнил, что искал он тогда взглядом Наталью Рябинину. Но через
пару минут он уже выяснил через ее подругу Веденееву, что Наташа сегодня дежурит и на праздник не придет, поэтому Меньшов немножко загрустил и задумался.
Промелькнули, хихикая о чем-то своем девичьем Риточка с Риночкой, но и они вскоре растворились в толпе. Бросив друга, Вовик пошел на штурм красавицы Веденеевой. Появился было начальник Генрих Альбертович, но, встретив каких-то друзей-ветеранов, и он удалился с ними в буфет, так что через несколько минут Меньшов один- одинёшенек остался стоять у стены.
Тут-то и выследила его Астахова. Она была довольно мила в своем черном парадном платье. Вынырнув из толпы танцующих, она решительно оторвала его от стенки, которая оказалась прочной и не рухнула без его поддержки, после чего строго спросила:
- Серженька, а ты почему меня не приглашаешь на танец?
Нетрезвый Меньшов решил быть остроумным и ответил:
- Вообще-то, я хотел, но стесняюсь. Я - очень скромный.
- Это ты-то? Наслышаны, наслышаны о твоем "скромном" поведении.
- От кого же?
- Есть сведущие люди.
- Клеветники. Не знаю в чем меня обвиняют, но это все не правда. Я даже покраснел от таких обвинений.
Танцевать с Ириной было приятно. Она не отстранялась и была, в общем-то, послушной партнершей. Вдобавок, она во время танца не смотрела отрешенно в сторону, а пыталась встретиться с ним взглядом. Только спина у нее была напряжена.
Когда один танец кончился и следом начался другой, тоже медленный, Сергей свою партнершу не отпустил, а уже сам пригласил ее. Девушка сделала шутливый книксен и охотно согласилась...
Видимо, именно тогда он и вел с ней разговор об учебе, рассказывая, что за прелесть - обучение в институте.
Сейчас, сидя с ней на скамейке для посетителей, он опять поразился ее памяти на такие события и тому, что он оказался таким авторитетным советчиком.
- А к танцам ты также относишься отрицательно?- спросила Астахова.
- То есть?
- Ну, ты тогда развивал теорию, что танцы, в основном, любят только девушки, а для молодых людей это - только повод подержаться за симпатичную подругу.
- Я так говорил?
- Конечно. Зачем же мне обманывать.
- Да... Такими словами запросто можно девушку обидеть. Ты уж прости меня - негодяя, если я тебя этими словами обидел тогда. Хотя...
Сергей на секунду задумался, сформулировал мысленно свою фразу и договорил:
- Хотя, если честно сказать, несмотря на то, что я тогда был немножко пьян, и всегда любил порисоваться перед девушками, надо признать, что я и сейчас так считаю. Много своих убеждений я поменял за тридцать шесть лет жизни. Много. И по самым разным предметам, но к танцам я отношусь также равнодушно, как и тогда.
- Да нет, я тогда не обиделась на тебя. Даже когда ты на этом вечере за Верочкой стал ухаживать.
- Эта та беленькая, с длинными волосами?
- Да.
- У нее оказался жених. Курсант какой-то. Так что через полчаса мне стало понятно, что я ей не интересен.
- Не ту ты пошел провожать,- сказала Ирина.
- Бывает. Но я ее не провожал. Наоборот, я искал тебя, а ты, насколько я помню, после окончания вечера вышла с толпой девчонок. Вы все жили в одном общежитии. Так что я просто испугался подойти к тебе. Заклюют. Ты была бы одна с парнем, а они все нет.
- А я с ними пошла, потому что не хотела ехать домой в одиночестве.
- Значит, опять я виноват? Не оторвал тебя от коллектива?
- Да нет. Почему же.
Они немного помолчали, вспоминая прошлое.
В этот момент с третьего этажа по боковой лесенке к ним спустился Казаков и весело
произнес:
- Все на мази, Серега. Привет, Силантьева!
Ирина кивнула в ответ. И только сейчас до Меньшова дошло, что она, наверняка, замужем и Силантьева - ее фамилия по мужу.
- Беседуете. Теперь ты Ирина можешь сама у него все узнать, а не у меня расспрашивать.
Выдав таким образом женскую тайну, Казаков сообразил, что поступил не очень удачно, но нашел повод исчезнуть.
- Пойду кассиршу потороплю. Ты тоже к ней?- спросил он у Ирины.
Та согласно кивнула и сказала:
- Будь добр, поторопи.
Когда Казаков снова ушел на третий этаж, Ирина поднялась с кресла, ей хотелось избежать ненужных вопросов.
Меньшов понял, что друг поставил ее в неловкое положение, и поэтому она сейчас уйдет.
- Ты уже уходишь? Оставляешь меня одного? Тебе ведь тоже к кассиру?
- Да. Но мне надо к подруге зайти, вон в тот кабинет.
Она показала на дверь, где скрылась полная женщина.
- Она звонила, просила зайти. Почему я и оказалась здесь,- пояснила Ирина.- К ней шла да тебя встретила.
Меньшов тоже поднялся.
- Ну ты-то меня допросила, а я-то тебя не успел. Ты замужем?
- Да. Два года.
- Только два? А дети?
- Пока еще нет.
- А что же ты так задержалась?
Эта часть разговора продолжалась на ходу. Сергей и Ирина потихоньку продвигались к дверям.
- Да так получилось. Все ждала чего-то, надеялась на что-то. Парня одного любила. А он меня не замечал. Женился, детей завел. Я вот тоже решилась, наконец, последовать его примеру.
Она взялась за ручку двери.
- Хочешь, я как-нибудь тебе позвоню?- спросил Сергей.- Поболтаем.
- Сейчас не получится. Я живу со свекровью, со свекром.
- Я могу на работу.
- Я сегодня последний день работаю.
- Увольняешься? Отпуск?
Она отрицательно помотала головой.
- Декрет. Я теперь долго не выйду на работу, полтора года, как минимум. Пусть любящий муж кормит.
Сергей окинул взглядом фигуру женщины, но, если честно, мало что заметил.
- Сейчас рано отпускают. Не видно еще,- сказала Силантьева.- Ну ладно, Серженька, до встречи. Когда-нибудь.
Она улыбнулась и исчезла за дверью.
Меньшов минуту постоял у закрытой двери, размышляя о разговоре. Потом снова сел.
От раздумий его отвлек Казаков, пришедший с какой-то пожилой женщиной.
- Ну, вот и мы. Я тебе Наталью Степановну привел. Готовь денежки.
Сергей расплатился. Ирина из кабинета не выходила. Они с Владимиром спустились в вестибюль, поговорили, постояли на ступеньках крыльца.
Убедившись, что начавшийся с утра дождь не прекращается, Меньшов, попрощавшись с другом, поднял воротник плаща и вышел из-под козырька на мокрую улицу.
Мысли его вернулись к Ирине. И пришло осознание того, что он, оказывается, - слепой и ничего вокруг себя не замечал, если только сейчас совершенно случайно узнал о ее чувствах. Сергей испытывал необыкновенную нежную благодарность к Астаховой и все никак не мог решить, как ей дать это понять, как сообщить.
Если бы в этот момент он оглянулся на здание Конторы, то в одном из окон второго этажа заметил бы Ирину, смотревшую на него. И если бы стекла не были мокры от капель дождя, то Меньшов мог бы разглядеть, что на щеках у нее были слезинки.
- А я иду по коридору,- вещала ее полная подруга, сидевшая за столом и чинившая карандаш,- и вижу, сидит твой любимчик собственной персоной. Точно такой же, как на том фото, что много лет лежало у тебя под стеклом. Думаю, позвоню тебе. Вдруг - это он.
Ирина стояла к ней спиной у окна и молчала.
- Значит, это точно он, окаянный, оказался? Поговорила с ним?
Силантьева, не оборачиваясь, кивнула головой.
- Похоже, любишь ты его, Иринка, любишь. Да не ты первая такая, что за любимого замуж не вышла. А сейчас, если сына родишь, в честь него назвать можешь. Сергеем.
Я в свое время тоже так поступила, когда у меня Андрюшка родился...