С противоположной стороны Дубовой площади пятиэтажное здание института НТ, выдающееся вперед полукруглым белым фасадом казалось невысоким, да ещё широко распахнувшиеся боковые крылья прижимали к земле. А может, это окружающие площадь высокие дубы, тянущие свои черные голые ветки, припорошенные снегом, к низкому серому небу делали его ниже? Интересно, а как выглядит институт сверху? Похож ли он на птицу с распростертыми крыльями? Тут подошел Андрюха, и они поспешили через заснеженную площадь, мимо заваленного снегом вровень с парапетом фонтана.
- Где вы пропадаете? Все уже пошли наверх, - недовольно бурчал Сергей, староста класса, пока они снимали куртки и вешали их на плечики. Поднявшись на четвертый этаж, они вышли из лифта и оказались в светлом коридоре, выложенном упругой серой плиткой, ходить по которой было приятно, а звук шагов превращался в легкий шорох.
- Пришли, - сказал он, когда на экране очередной двери появился номер '48' и надпись: 'Тестовая лаборатория. СФХО'. Дверь открылась на удивление легко, и на них нахлынул шум голосов.
- Внимание, всем внимание! - похлопал в ладоши, привлекая внимание собравшихся школьников, невысокий толстенький человек с большой, блестевшей как лакированной, лысиной, окаймленной редкой каймой каштановых волос, зачесанных за уши и наползающих на воротник белого халата. - Наша лаборатория пригласила вас, молодые люди, в качестве испытателей нашей новой разработки и теперь я должен объяснить, что мы будем делать вместе и для чего. Институт новых технологий работает над многими проблемами современности: транспорт и связь, социальные отношения и биотехнологии... Наша лаборатория специализируется в области сбора и обработки информации; здесь проводятся различные исследования, создаются новые методы и приборы, помогающие информацию собирать, записывать и использовать...
Юрка решил, что лекция доктора технических наук и ведущего разработчика Системы Формирования Художественных Образов будет скучной, и принялся потихоньку осматриваться. Часть комнаты справа от входа занимали стойки с работающими приборами и пульт управления, с десятком экранов, за которым сейчас сидело трое в белых халатах. Слева от входа, вдоль стены располагались рабочие места операторов, разделенные невысокими, в рост среднего человека, стенками из матового пластика. Большие плоские экраны в глубине кабинок сейчас были темны, на ближайшем столе лежали перчатки-манипуляторы, клавиатура располагалась на выдвижной консоли с изменяемым наклоном под столом и, судя по едва заметным выступам на месте клавиш, была сенсорной. Кресла перед столами были похожи на кресла зубоврачебного кабинета, или на кресла пилотов космических челноков, какие показывали в новостях. Но больше всего его заинтересовал шлем с черным матовым забралом...
- Напоминаю еще раз, - раздался в наушниках голос доктора, когда все заняли свои места и помощники доктора помогли освоиться с креслами и шлемами. - Первый этап состоит в том, что наша система знакомится с каждым из вас, выявляет некоторые характеристики, позволяющие ей подстроиться под ваше восприятие. Надеюсь, что все уже освоились с перчатками и шлемами, поняли, как использовать манипуляторы и педали, и теперь всё ваше внимание должно сосредоточиться на экране. Первый этап займет не больше тридцати минут...
Юрка читал появлявшиеся вопросы и указания на экране, нажимал клавиши и двигал рукоятки джойстиков, вмонтированных в подлокотники кресла, следил глазами за перемещением цветных пятен на экране, нажимал ногами на педали кресла, повторял вслух то, что ему диктовали через наушники... В общем, делал всё, что требовалось и был даже немного огорчён, когда проверка закончилась, и на экране появился доктор Давыдов.
- Отлично, ребята и девчата! Надеюсь, что этот предварительный этап не утомил вас, - жизнерадостно сообщил он и с заговорщицким видом поднял указательный палец. - А теперь вам предстоит второй этап, более интересный и зрелищный. Система будет предъявлять вам слова и соответствующие зрительные образы, по принципу 'от простого - к сложному'. Если же вы затрудняетесь с самим словом, то есть, не понимаете или не знаете его значения, то не стесняйтесь нажать левую педаль под ногами, чтобы получить помощь. В русском языке сорок тысяч слов, но в обиходе употребляется не больше семи тысяч, поэтому не удивительно будет, если вы столкнетесь с теми словами, которые вам незнакомы. Давайте потренируемся...
Слова были разные, картинки по большей части представляли собой фотографии, но попадались и рисунки. Вскоре Юрка уже освоился и уверенно нажимал кнопки. Однако, когда они перешли к предложениям и фразам, он прочно застрял, встретив выражение: 'Носиться с писаной торбой'. Тут он вспомнил о педали и сразу получил подсказку...
Когда на экране снова появился доктор и предложил сделать пятиминутный перерыв, лаборатория наполнилась шумом недовольных школьников. Всем хотелось продолжить увлекательное тестирование, больше похожее на игру. Юрка с сожалением выбрался из кресла. Помощники доктора выкатили на середину комнаты столик на колесиках и предлагали минералку или 'Байкал' в пластиковых стаканчиках и батончики с вафельной начинкой. Андрюха уже успел взять и батончик и стаканчик и, пристроившись у окна, закрытого темно-синими жалюзи, жадно срывал обертку. Когда они с Сергеем подошли, он, подмигивая и ухмыляясь, спросил: - Ну, как вам? Классно нас запрягли, да?!
- Да вроде нормально, - отозвался староста и, рассмотрев батончик со всех сторон, неторопливо развернул и откусил небольшой кусочек.
- Да я об этом тестировании, говорю! Они нас тут проверяют, а не мы их систему...
- Мне работать понравилось, - заметил Юрка и, вспомнив, что дружок его остался сегодня без обеда, протянул свой батончик. Андрюха благодарно кивнул, но не успокоился.
- Не-е, я вам точно говорю... Они на нас что-нибудь психотропное испытывают, а мы и рады услужить. Наверняка ведь в школе и не знают, чем тут на самом деле занимаются. А нам просто лапшу на уши вешают...
- Чепуха. Никто тебя не собирается зомбировать, меньше надо глупостей смотреть по ТВ. Тестирование мы и в школе проходим, тут то же самое. Чего так разволновался? - но Андрюха только отмахнулся, мол, ты не понимаешь.
- А ты, Серёга, как считаешь? Эксплуатируют нас как рабов на галерах, или тебе по фигу? Эх, знал бы, что над нами тут эксперименты ставить будут, так не согласился бы пойти. Вот ведь литераторша, как подставила нас... 'Кто любит читать художественные произведения, поднимите руки...'. Ух, доберусь я до неё...
- Да ладно тебе, не суетись. Может, поумнеешь маленько, если ещё пару часов посидишь, - неожиданно хлопнул его своей лапищей по плечу староста, усмехнулся и пошел к двери, выбрасывать опустевший стаканчик и обертку. Андрюха потер ушибленное плечо и возмутился вслед: - Во медведь, а! Распустил грабли, штангист чёртов...
Доктор Давыдов снова похлопал в ладоши, привлекая внимание школьников, многие из которых уже нетерпеливо поглядывали на свои кресла.
- Так, все отдохнули и теперь готовы продолжить? Тогда прошу занять места, продолжим нашу работу. Начнем третий этап, а через час сделаем ещё перерыв...
Задача, которую теперь поставил перед ними доктор технических наук, оказалась ещё интереснее, чем предыдущие задания. На экране, но уже не монитора, а шлема показывали небольшие сюжеты, в основном с видами природы. Изображение было объемным, краски были яркими сочными, через минуту уже невозможно было поверить, что это просто картинка на внутренней стороне забрала шлема. Доктор говорил что-то о трехмерной графике, которая рассчитывалась мощным процессором, о высокой скорости построения изображения и о богатом выборе готовых изображений в институтской базе данных и скоростном канале спутниковой связи, который позволяет использовать все ресурсы Сети...
Юрка парил над горами и лесами; срывался в пике и пролетал над верхушками деревьев; гонялся за птицами, которые не обращали на него внимания и нырял в глубину горного озера, где вода была прозрачна и холодна даже на вид. Ощущение реальности окружающего было настолько сильным, что дух захватывало. Поначалу было трудно поверить, что сам он бестелесен, всё казалось, что вот сейчас ноги коснутся веток или ледяная вода сожмет его в холодных объятиях...
Жаль только, что после нескольких блаженных минут все вокруг замирало и приходилось возвращаться в лабораторию, сверять текстовое описание на экране монитора с тем, что представлялось на экране шлема. Это отнимало драгоценное время, которое хотелось потратить с большей пользой, но доктор просил быть внимательными и Юрка тщательно вчитывался в текст, который был весьма бледным отражением того, что он ощущал и видел. Интересно, подумал он, а другие смотрят те же самые фрагменты? Надо будет спросить у Андрюхи на следующем перерыве.
- ...А вот теперь и начнется основная ваша работа, ради которой вас и пригласили. Проверка работоспособности нашей системы, то есть чтение художественных произведений. Надеюсь, что последний этап вам понравится, - объявил жизнерадостно доктор, когда все напились сока и съели по пирожку с повидлом.
- Так что, опять будем текст на мониторе читать, а потом картинки смотреть? - разочарованно протянул Андрюха.
- М-да, значит, я плохо объяснил, - задумчиво свел ладони перед собой доктор Давыдов, но тут же улыбнулся и, обернувшись к остальным, похлопал в ладоши.
- Дорогие гости, девочки и мальчики! Прошу внимания... Надеюсь, что вы ещё не устали и сможете продолжить ту важную работу, для которой вас пригласили. Мы благодарны вам, за то, что вы откликнулись на наше предложение. И меня радует, что вы проявили интерес к нашей работе. Постараюсь еще раз, вкратце, рассказать о том, что представляет собой наша разработка.
Вы знаете, что художник рисует картины с помощью кистей и красок, скульптор создает свои творения из различных материалов, таких как камень или металл. Но есть художники, которые работают с таким интересным и емким материалом, как слово. Писатели с помощью слов описывают окружающий мир; показывают мысли и чувства; с помощью слов они способны возродить далекое прошлое и заглянуть в будущее. Словами они описывают то, что видят наяву или в своем воображении, каждый из них делает это по-своему, в меру своего таланта...
Конечно, сейчас наша система не способны охватить все чувства, которые описываются словами. Вы не сможете почувствовать запах цветов, не сможете ощутить шероховатость коры дерева или теплоту солнечных лучей... Это работа, которой нам предстоит заниматься. Но зрительные образы и звуки вы сможете воспринимать уже сейчас. Надеюсь, что это будет для вас интересно. Для нас же будут важны ваши отзывы о том, что вы увидите и услышите. Без вашей помощи мы не узнаем, хорошо ли мы поработали, и стоит ли продолжать наш труд. Надеюсь, что предстоящий просмотр некоторых классических произведений русской литературы доставит вам удовольствие, даже если вы раньше это читали.
...Как чудесно скользить над спокойно текущей рекой, будто слегка играющей мышцами на середине и размеренно плещущей волнами у берега. Красиво отражаются в воде берега и совсем не темно при свете месяца... Но когда на близком берегу зашатался первый крест, из-под земли полез иссохший бородатый мертвец и задрал к небу свои когтистые руки, Юрка от страха шарахнулся в сторону от берега и влетел в воду. Жутко было слышать хрип мертвеца: 'Душно мне...Душно' над речной гладью и он поразился, как быстро отошли от испуга пассажиры лодки, только упавшие в воду шапки тихо понесла дальше река.
Странно было наблюдать за поединком старого и молодого козаков, разругавшихся из-за пустяка. Слюнки потекли у Юрки, когда он смотрел, как они, помирившись, обедают. Поспешил подняться над соломенной крышей, чтобы осмотреть окрестности и заметил вдалеке большой город.
Замок он успел рассмотреть снаружи, пока козаки шли через лес, но, заглянув в осветившееся окошко, вернулся. Как-то не по себе стало при виде здоровенных летучих мышей, метавшихся в комнате. А когда старый козак превратился в отвратительного колдуна с висячим носом и свет в комнатке стал меняться от голубого на розовый, то приближаться к оконцу и вовсе расхотелось. Так и смотрел дальше на колдовство держась поближе к пану Данило.
...И как же хотел он остановить красавицу Катерину, когда она выпускала из темницы отца своего, колдуна... Но ничего, ничего не получилось! А когда начался неравный бой с налетевшими ляхами и колдун прицелился в Данило, тут уж он совсем забылся и бросился сверху к колдуну, рассчитывая сбить его с ног или хотя бы по ружью ударить... Только ничего не смог, и погиб смелый козак...
И уже не пытался он противодействовать колдуну, когда убил он своего внука, а затем и дочь свою. Только губы кусал от своей беспомощности и сдерживал подступившие слезы.
Когда же расплата настигла колдуна, и рыцарь, восседающий на своем черном коне на вершине горы с маленьким сыном за спиной, исполнил приговор, сбросив колдуна в пропасть, Юрка вздохнул облегчённо. Уже без страха смотрел, как накинулись на труп поднявшиеся из земли мертвецы и затряслись горы...
Снимая шлем Юрка удивленно заметил, что щеки у него влажные и торопливо утерся ладонью, покосившись по сторонам, не заметил ли кто. Но взрослые были заняты у пульта, а соседи ещё сидели в шлемах. Он мучительно пытался вспомнить, кто же мог написать такую книгу, но ничего не приходило в голову. Интересно, а другие смотрели то же самое или нет?
Хорошо, что доктор просил написать отчет к завтрашнему дню, а то стыдно было бы признаться, что он не читал этого произведения. А ведь доктор, будто специально упомянул, что все произведения входят в школьную программу. Юрка многое из программы не читал, понадеявшись на диск со шпаргалками и готовыми сочинениями...
- Ладно, - говорил по дороге домой Андрюха, - больше я туда не пойду. Тебе отдам отчет, передашь этому прох-фессору.
- Чего это? - удивился Юрка. - Классный дядька, и оборудование у них - высший класс. Такого в городе больше не найдешь, точно говорю. Не-ет, я пойду обязательно. Может, можно будет ещё поработать... Я сегодня такую страшилку видел, что Стивен Кинг со своими фотоаппаратами или лангольерами просто пшик, котенок рядом с овчаркой. Только вот вспомнить не могу, кто же автор...
Юрка начал было пересказывать содержание, и Андрюха вдруг захихикал, даже остановился, всплеснув руками.
- Ты чего, совсем забыл?... Ну ты даешь, наизусть ведь учили: 'Чуден Днепр при тихой погоде...'.
- Вот чёрт, точно! Совсем из головы вылетело, - смущенно и радостно согласился Юрка. - А ведь действительно, он самый, Николай Васильевич... Надо будет посмотреть дома...
- Ну ладно, - уже во дворе дома хлопнул Андрюха ладонью по его ладони, - побегу я домой, а то что-то замерз. Книжки так, как у них в лаборатории читать, конечно, интересно, но... Лучше я пока с девчонками в кино буду ходить, там ведь шлемов нет, а стерео-очки мне не мешают с ними общаться. А ты завтра не забудь у меня отчет с утра спросить...
- Давай, пока! - откликнулся вслед Юрка и тоже почувствовал, что морозец в сгустившихся сумерках пощипывает щеки. Жаль, что придется завтра одному идти...