Когда последние капельки крови были смыты, Максим насухо вытер лезвие кухонным полотенцем и засунул нож в карман. В принципе, можно было не таскать его с собой, а пользоваться местным инструментом, но у этих одиноких женщин кухонные ножи всегда такие тупые... Тем же полотенцем Максим начал тщательно протирать все то, к чему он мог прикоснуться, до того как надел перчатки. Он протер все дверные ручки, полированные подлокотники кресла, край стола и даже, зачем-то, дверной косяк. Перемещаясь по квартире и делая время от времени быстрые взмахи полотенцем, стирая невидимые отпечатки, Максим вошел в большую комнату. Лиза лежала на полу лицом вниз. Её левая рука была поднята над головой и, казалось, тянулась к чему-то невидимому. Кровь, разлившаяся широкой полосой, уже почти вся впиталась в красный ковер, расстеленный на полу. Концы ковра были подоткнуты под полированную мебельную стенку, и Максим решил, что скорей всего его уже давным-давно не выбивали на улице.
Максим осторожно перешагнул через лежащее тело и остановился около окна. Всё-таки она очень симпатичная женщина, думал он, глядя на Лизу. Ему было совершенно непонятно, почему такие молодые, красивые и самостоятельные женщины, вынуждены были искать себе мужчин по брачному объявлению. Конечно, Лиза не была девушкой его мечты, она не прошла и половины тестов, но он знал огромное количество мужчин, для которых Лиза могла бы стать идеальным спутником жизни. Что касается его, Максима, то эта женщина не отвечала его требованиям... Она была очень жизнерадостной, но её веселье было достаточно примитивно; она не разбиралась в современной литературе и искусстве; её познания в области кино ограничивались латиноамериканскими телесериалами, а когда Максим сказал, что дымящиеся трубы заводов интересуют его как классический пример урбанистической архитектуры конца века, она посмотрела на него, как на сумасшедшего. Но он не был зол на неё. Нет! Просто ему в очередной раз не повезло, и всё!
Максим ещё раз взглянул на лежащее тело. Нет, он все равно ничего не понимал! Определенно, в этом мире что-то не так. У Максима было несколько знакомых девушек, внешность которых в точности совпадала с определением "страшна, как смерть". При этом они никогда не испытывали недостатка в мужском внимании. Не успев расстаться с одним поклонником, они сразу же начинали новый роман. Можно было конечно сказать, что внешность не главное, а главное это богатый духовный мир... Духовный мир этих дамочек мало чем отличался от духовного мира женщины, лежавшей у его ног... В то же время огромное количество женщин гораздо симпатичней, умней и добрее, долгие годы оставались в одиночестве.
Максим связывал это с изменением самого понятия женской красоты. Из года в год, в течение уже лет пяти, на всех конкурсах, которые проводились крупнейшими модельными агентствами мира, побеждали костлявые дылды с приплюснутыми лицами. С обложек модных журналов смотрели бледные физиономии худосочных наркоманок. А эта супермодель Мила Йовович из фильма "Пятый элемент"? Тощая вешалка с лицом мальчика-подростка и выпирающими ключицами! И это - идеальная женщина будущего, олицетворяющая саму любовь?! Нет, с миром точно творится что-то неладное!
"Ну ладно, надо спешить... А то как бы к соседям не протекло," - подумал Максим, с опаской смотря на темнеющее пятно на ковре. Нужно было ещё найти письма... Большинство женщин хранили интимные письма на своей полке в шкафу, вот и сейчас Максим нашел тоненькую пачечку исписанной бумаги где-то между кружевными трусиками и черной ночной рубашкой. Вроде бы все... Максим ещё раз окинул взглядом комнату, затем прошел на кухню и аккуратно повесил полотенце на пластмассовый крючок, привинченный к стене. Шурупы, на которых он держался, давно разболтались, и крючок под тяжестью полотенца опасно накренился, рискуя в любую секунду оторваться и упасть на пол. Максим тяжело вздохнул, как мог выпрямил положение крючка, снова огляделся, ища, не упустил ли он чего из виду, потом вышел в коридор, натянул свои ботинки, надел куртку и открыл входную дверь...
В воздухе просто физически ощущалось приближение весны! Всюду звенела капель, солнце ласково касалось своими нежными ручками серых стен домов, удивительным образом преображая унылый пейзаж. Кое-где пробивались первые ручейки, и Максиму почудилось, что он услышал в гомоне стайки воробьев, круживших возле помойки, какие-то новые звуки. Ему казалось, что это не просто беспорядочное чириканье, а стройный птичий хор, поющий красивую и древнюю, как сама жизнь, песню. Максим, прищурившись, посмотрел на солнце, чихнул и широко улыбнулся. Несмотря на сегодняшнюю неудачу, настроение у него было отличное. Он искренне радовался приходу весны, его просто переполняло ощущение, что он стоит на пороге чего-то нового и удивительного! Ему почему-то казалось, что в самое ближайшее время произойдет что-то такое, что может навсегда изменить его жизнь.
"Ладно, не буду загадывать...", - подумал Максим, и резво зашагал в сторону троллейбусной остановки, с почти детским озорством перепрыгивая через все встречающиеся на его пути лужи...
Поиски идеальной женщины Максим начал уже довольно давно, года два назад. С тех самых пор он всегда поступал одинаково. Он покупал газету с частными объявлениями, открывал её на последней странице, там, где печатались объявления о знакомстве, и среди великого множества объявлений от дам бальзаковского возраста и разведёночек с детьми находил то, что ему было нужно. Таких объявлений было ничтожно мало по сравнению с общей массой, но Максим не отчаивался, терпеливо перебирая ворохи местных газет. Он искал объявления от девушек и женщин от 18 до 30 лет, бездетных и никогда не бывших замужем. А тот, кто ищет, всегда находит!
Следующим этапом было написание письма. Максим всегда писал одно и то же: "Возможно, Вы посчитаете меня излишне романтичным или сентиментальным... Может быть, я и вправду живу в мире собственных грез... Но у меня есть мечта, и мне бы очень хотелось, чтобы она сбылась... Я мечтаю мчаться со своей любимой девушкой в открытом автомобиле по пустынному шоссе навстречу багровому закату. Мы остановимся на берегу теплого моря, и на песчаном пляже не будет никого, кроме нас. Наши ноги будет ласкать морская пена, а легкий ветер шевелить наши волосы. Мы будем только одни, на всем берегу, и никто не сможет нам помешать. Наши соленые губы соединятся в поцелуе, а наши ласки будут нежнее дуновения морского ветра. Мы проведем всю ночь, занимаясь любовью, и встретим рассвет в объятиях друг друга..." Хотя эти слова Максим позаимствовал из какого-то романтического фильма про любовь, он готов был подписаться под каждым словом. Он и вправду желал этого, и ему казалось, что когда-нибудь это обязательно произойдет.
Как ни странно, почти все женщины отвечали на его письмо. Они либо давали свой номер телефона, либо сразу назначали встречу. Голос у Максима был довольно приятным, его манеры были изысканы, так что после разговора по телефону все без исключения девушки соглашались придти на свидание. Максим считал себя достаточно симпатичным молодым человеком, он старался модно и со вкусом одеваться. Максим терпеть не мог спортивных штанов и кроссовок (если, конечно, не занимался в данный момент спортом), и даже джинсы недолюбливал. В основном он носил пиджаки, а летом, когда было особенно жарко, белую рубашку со светлыми брюками. Так что, идя на очередное свидание, Максим был уверен в себе на все сто!
Девушкам он тоже нравился! Но он не всегда был доволен ими... Очень часто он видел совсем не то, что ожидал. Вместо "симпатичной блондинки" его встречала не очень-то приятная крашеная дамочка, явно занизившая свой реальный возраст, да и к тому же, кажется, имевшая трех малолетних детей. С такими Максим не церемонился: спустя минут 15 после знакомства, он ссылался на неотложные дела и с извинениями прощался, обещая перезвонить в самое ближайшее время и, разумеется, больше никогда не звонил. Но иногда Максиму попадались просто настоящие красавицы, такие как Лиза, например. Максим никак не мог понять, зачем таким симпатичным девушкам искать себе спутников жизни по объявлению. Но он был чертовски рад, что встретился с ними, ему каждый раз казалось, что именно в этот раз он найдет ту, о которой мечтал всю свою жизнь. К сожалению, ему не везло... Еще никто не проходил всех его тестов, и очень немногие прошли половину из них. Максиму безумно нравились эти девушки, но он совершенно отчетливо осознавал, что не сможет прожить всю свою жизнь ни с одной из них.
Максим был очень осторожен. Он старался уничтожить все следы своего присутствия, действуя в хирургических перчатках. Он забирал с собой свои письма, а так же и все остальные письма, которые девушка получала в ответ на своё объявление. Это он делал для того, чтобы исключить любую связь между убийствами и объявлениями в газете. В противном случае, если такую связь удалось бы обнаружить, его могли поймать, просто поместив подходящее объявление и подождав немного, пока он сам не пришел бы к ним в руки. Письма, свои и чужие, он сжигал не читая (читать чужие письма было для Максима немыслимо). Только один раз он отступил от своих правил. Тогда он встретился с девушкой по имени Лена. Лена была молодой неврастеничкой с явными признаками начинающейся паранойи. Она рассказывала какие-то чудные истории, которые якобы происходили с её друзьями и с ней самой. К тому же, Лена была сексуально озабочена, она в первый же день попыталась затащить Максима к себе в постель. Когда все было кончено, Максим обнаружил в ящике её письменного стола поистине гигантскую кипу писем от мужчин, откликнувшихся на её объявления. Оказалось, что Лена уже очень давно занималась тем, что публиковала свои объявления о знакомстве, а потом встречалась с мужчинами. Для неё был, видимо, важен сам процесс, она уже забыла о конечной своей цели (а может, это и была её цель с самого начала). Одним словом, Лена каждую неделю встречалась с новым мужчиной, ни на ком из них особенно не задерживаясь. Она уже не могла остановить тот гигантский конвейер, который сама когда-то запустила... Именно к таким выводам пришел Максим, разглядывая гору конвертов с торчащими из неровно оторванных краев листками исписанной бумаги. Максим все оставил как есть (за исключением своего единственного письма). Чтобы проверить всех этих мужчин, потребовалось бы несколько лет. Правда, когда он в последствии вспоминал об этом, в его сердце закрадывались сомнения. А что, если они решат проверить версию с объявлением и он попадется в их ловушку? Но вроде бы все обошлось, и он успокоился.
Конечно, его искали... Максим знал об этом, читая ту же газету, где публиковались объявления. В разделе криминальной хроники постоянно появлялись сообщения об убийствах одиноких женщин. Но связать их вместе удалось далеко не сразу. Только через полгода кто-то догадался объединить их вместе. Но, насколько Максим понимал, связать их с объявлениями так никому и не удалось. Однажды в газете опубликовали фоторобот предполагаемого преступника. Больше всего он напоминал Гитлера, который почему-то решил сбрить усы и отрастить волосы до плеч. Максим посмотрел в зеркало на своё довольно симпатичное лицо, и успокоился. А вскоре был арестован и подозреваемый. Он не был похож ни на Максима, ни на фоторобот, зато он состоял на учете в психдиспансере и к тому же признался во всех убийствах. А потом был суд... Его признали виновным, но невменяемым, и отправили в спецлечебницу. Во время суда и следствия Максим с девушками не встречался, но газету с объявлениями покупать продолжал. В этот период вынужденной бездеятельности Максим ужасно страдал. Каждый раз, когда он открывал газету, ему казалось, что подходящих ему объявлений гораздо больше, чем когда бы то ни было, и что за каждым из них скрывается девушка его мечты... Максим подождал ещё месяца полтора после оглашения приговора и с новыми силами бросился на поиски своего счастья...
На следующий день погода испортилась. Солнце зашло за тучи, в лицо бил промозглый ветер с дождем. Максим уже не испытывал той детской радости, которая только вчера пьянящим дурманом затмевала его разум. В троллейбусе какой-то подонок отдавил Максиму все ноги, обматерил и обдал таким перегаром, что у Максима закружилась голова. И вдруг Максим понял, почему столько хороших, умных, красивых женщин вынуждены искать себе мужа через брачное объявление. Виноваты вовсе не они! Совсем не они! Виноваты мужчины! Наши женщины просто устали видеть вокруг себя всю эту грязь, серость, пьянство, убожество! Они просто гибнут без внимания и ласки. Многие из них готовы пойти на все, лишь бы хоть как-то изменить свою безрадостную жизнь. Максим глубоко задумался, прижавшись лбом к холодному, забрызганному грязью окну троллейбуса. А не слишком ли он строг с ними? Не слишком ли высокие требования предъявляет он к этим несчастным людям? Может быть, не существует в природе такой женщины, которая смогла бы пройти все его тесты? Душа Максима как бы разделилась на две части. Один голос шептал ему, что все идет нормально, что беспокоиться не о чем, надо продолжать то, что начато... Но было и что-то ещё, какое-то сомнение, жалость или неуверенность... Максим буквально не знал, что ему делать дальше. Занятый своими мыслями, он чуть не пропустил свою остановку. Вынесенный людским потоком из недр троллейбуса, Максим оказался прижат к светящемуся изнутри киоску "Союзпечати". Всё ещё погруженный в тяжелые раздумья по поводу дальнейшей жизни, он почти машинально купил очередной номер местной газеты. Запах свежей типографской краски вернул Максима к жизни. "Ладно, подожду немного... Там видно будет." - подумал Максим. Ему почему-то вдруг ужасно захотелось оказаться дома, на своей чистой и теплой кухне, где можно будет, никуда не торопясь, попить горячего чаю, почитать свежую газету, подумать о чем-нибудь приятном. Он резко отвернулся от мерцающего желтым светом окна киоска, и, не разбирая дороги, быстро пошел в направлении своего дома, не замечая как его новые, ещё час назад блестящие от гуталина ботинки покрываются все новыми и новыми слоями коричневой грязи...
Максим сидел на кухне своей небольшой но уютной квартиры, пил чай и просматривал только что купленную газету. В разделе криминальной хроники про него ничего не было... Зато там было много краж, несколько бытовых убийств, одно заказное, пара изнасилований и ещё что-то в этом роде. На пустыре, в о дном из микрорайонов, был обнаружен обезглавленный сожженный мужской труп. Автор заметки писал, что, по неофициальным данным, это уже девятый случай за последние полтора года. "Может быть, в нашем городе появился очередной маньяк?" - спрашивал он. "Может быть...", - вяло подумал Максим и тяжело вздохнул. Несколько секунд он смотрел на темное небо за окном, а потом открыл газету на разделе брачных объявлений. Как и всегда, в основном здесь были вдовы за 60, и молодые мамы с загубленной судьбой. Максиму уж было показалось, что сегодня ничего подходящего нет, как вдруг его глаза наткнулись на небольшое объявление в самом низу страницы. Текст был такой:
"Если тебе одиноко, а телефон рядом, позвони.
Мы поговорим обо всем понемногу, и как знать,
может быть, эта весна станет нам одной на двоих..."
Далее следовали стандартные возраст/рост/вес и номер абонементного ящика. Вроде бы ничего сверхъестественного в этом объявлении не было, но у Максим учащенно забилось сердце. "Спокойно, спокойно... Может быть ничего не получится", - успокаивал себя Максим, но сам не верил своим словам. Его снова посетило ощущение приближающегося счастья. Настроение поднялось, и Максим незамедлительно принялся за написание письма.
В тот вечер Максим решил в очередной раз пересмотреть свой любимый фильм "Криминальное чтиво". Он всегда его смотрел, когда у него было хорошее настроение или когда в его голову приходила какая-нибудь оригинальная идея. Особенно его впечатляла сцена, где герои Умы Турман и Джона Траволты отплясывали лихой твист на конкурсе танца в каком-то экстравагантном ресторане. Максим едва удержался, чтобы не пуститься в пляс под зажигательную музыку. Чтобы немного успокоиться перед сном, Максим решил почитать Фрейда, но через пятнадцать минут отбросил книгу, придя к выводу, что Фрейд был старым развратником, а весь психоанализ был придуман лишь для того, чтобы выколачивать деньги из доверчивых людей... Ещё через пятнадцать, он спокойно спал, и ему снилось, что он танцует удивительный танец вместе с прекрасной девушкой, чем-то напоминающей Уму Турман, и из дырявых носков на его ногах выглядывали на свет божий его розовые пальцы...
Где-то через неделю, субботним вечером, в квартире Максима раздался телефонный звонок. Приятный женский голос попросил Максима.
- Я слушаю, - с замиранием сердца сказал Максим.
- Я по объявлению...
Они познакомились... Девушку звали Катей. Они действительно поболтали обо всем понемногу, и, как показалось Максиму, понравились друг другу. По крайней мере, ему Катя очень понравилась. Они договорились встретиться на следующий день. В ночь перед этим свиданием Максим никак не мог уснуть. Его упорно преследовала мысль о том, что завтра он встретится с той, которую искал всю жизнь. Только перед самым рассветом он забылся беспокойным сном.
Максим начал готовиться к предстоящему свиданию прямо с утра. Он принял ванну, тщательно побрился, погладил свежую рубашку, до блеска начистил ботинки. Максим не знал, как убить оставшееся время до встречи. Он жаждал этого свидания и, вместе с тем, боялся. Что если это опять не то? Что если ему снова не повезет? Максиму казалось, что он не переживет такого разочарования. Он вдруг почувствовал себя одиноким, несчастным неудачником, которому фатально не везет в жизни. Ему безумно захотелось любви и тепла. Да что там любовь! Простое человеческое понимание - вот что ему было нужно! С такими вот смешанными чувствами Максим отправился навстречу своей судьбе...
- Здравствуйте! - услышал Максим у себя за спиной. - Максим-это вы?
Он быстро обернулся. Среднего роста, худощавая, губы накрашены ярко-красной помадой. Из под черной вязаной шапочки выглядывали белые крашеные волосы. Она была бы похожа на дешевую проститутку, если бы не её глаза... Если бы Максима попросили объяснить, что же такого необычного в этих глазах, он бы, наверно, не смог этого сделать. Глаза были большие, с длинными ресницами, и они смотрели на мир с какой-то почти детской трогательностью и беззащитностью. Больше всего эта девушка была похожа на мультипликационного персонажа. Как будто давным-давно Уолт Дисней придумал нового героя, а потом забыл о нем. И вот, спустя годы, этот герой (вернее героиня) ожил и пришел на свидание с Максимом.
Они немного прогулялись, мило болтая о всякой чепухе (погода снова была отличная), а потом Максим пригласил Катю в кино. Посещение кинотеатра было одним из его тестов. Они посмотрели очередной голливудский блокбастер со Шварцнеггером в главной роли. Максим получил удовольствие от прекрасных спецэффектов и красивых съемок, правда, был несколько разочарован примитивностью сюжета. После фильма он поинтересовался Катиным мнением по поводу увиденного.
- Фильм, конечно, грандиозный... Сценарий, правда, не очень... Я вообще-то люблю независимое кино...
- Обожаю Тарантино! - продолжала она. - В "Криминальном чтиве" каждый кадр - чудо. Больше всего мне нравится, как они танцуют! Кажется - ничего особенного в этом нет, а как это смотрится?! Рваные носки Траволты... Нет, это гениально!
Они немного поговорили о независимом кино, сойдясь на мнении, что теперь каждый "независимый" режиссер только и мечтает о том, чтобы его поскорей взяли на крупную студию с большими деньгами, что не может не сказаться на качестве его фильмов.
- Искусство должно быть некоммерческим! - с чувством сказала Катя. - Бывали случаи, когда необыкновенно талантливые люди в погоне за богатством опускались до простой штамповки. Они, может, и разбогатели материально, но в духовном плане уж точно обнищали!
- Блаженны нищие духом... - некстати проговорил Максим. Его мысли путались, переплетались одна с другой, и он никак не мог привести их в порядок. С каждой минутой Катя нравилась ему все больше и больше. Максим поражался, насколько Катины интересы и мысли совпадали с его собственными. Он, может быть, первый раз в жизни, мог свободно говорить обо всём, что его интересует, не опасаясь косых взглядов и непонимания.
Они ещё поговорили, медленно двигаясь по улицам вечернего города. Максим убедился, что Катя отлично знает современное кино и литературу. Она неплохо разбиралась в живописи и была хорошо знакома с модными философскими течениями. Уровень её знаний поражал Максима, привыкшего встречаться с людьми, для которых слово "интеллигент" существовало только вместе с приставкой "вшивый". Кроме того, Катя была очень остроумным и жизнерадостным человеком. Максим был просто сражен наповал! Ещё бы! Ведь Катя с блеском прошла все его тесты и даже превзошла его самые смелые ожидания!
- Вот здесь я и живу... - они остановились возле стандартного вида пятиэтажки, которых полным-полно на улицах любого не слишком крупного города. Максим глупо улыбался и молчал. Теперь, когда он наконец-то нашел то, что так долго искал, он не знал, что делать. Ему в голову пришла мысль, что он совершенно не подготовлен к такому повороту сюжета. Ситуацию спасла Катя.
- Не хочешь зайти на чашечку кофе? Я знаю один рецепт...
Через 15 минут Максим сидел за столом на кухне у Кати и осторожно прихлебывал из золотистой чашки обжигающий ароматный напиток. Кофе и вправду был необычный, его вкус почему-то напомнил Максиму сказки "Тысячи и одной ночи".
- Хороший кофе? Я без него просто жить не могу! Есть наркоманы, а я, наверное, кофеманка!
Максим почти не слушал, что говорит ему Катя. Он просто наслаждался каждой секундой их непринужденного общения. Ему хотелось вечно вот так вот сидеть за столом, пить чудесный кофе и любоваться бездонной глубиной Катиных глаз. Он видел, как шевелятся её ярко-красные губы, но слов он не слышал. Их заглушал нарастающий гул в ушах. Сердце Максима учащённо забилось, и он внезапно понял, что влюблен, влюблен, как никогда раньше! Свет вокруг начал меркнуть, и последнее, что Максим успел увидеть, это кроваво-красную помаду на улыбающихся губах девушки его мечты.
"Все-таки хороший он парень", - думала Катя, нежно проводя рукой по Максимовым волосам. - "Жалко, что он не прошел и половины тестов..." Она осторожно положила мужскую голову в банку с широким горлом, наполненную специальным, изготовленным по старинным рецептам раствором, предотвращающим разложение. Потом она отнесла банку с головой Максима в кладовку, где у всех остальных людей хранился всякий хлам, и поставила его на полку рядом с остальными банками.
"Хороший парень... И держался дольше остальных..." - Катя задумчиво рассматривала лица за толстыми стеклами. - "Может быть мне снизить планку? А то, чего доброго останусь старой девой... Ну ладно, об этом я ещё подумаю. А пока мне надо ещё с телом разобраться..." Катя вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, а десять пар немигающих глаз продолжали смотреть в темноту...