Отец Целестин, настоятель маленького монастыря в мрачных горах Западного Коннахта, ворочался на скрипучем ложе, не в силах заснуть. С его уст уже готово было сорваться непотребное ругательство, когда в дверь его кельи постучали.
- Да, войдите.
Отец Целестин сел, протер глаза и уставился на вошедшего.
- Извините за поздний визит...
- Ничего, ничего, Кевин. Я все равно не спал. Господь за грехи мои не дает мне сна. Так что ты хотел?
- Отец настоятель, я читал древние хроники, из которых узнал о неком предмете, чаше, известной как "святой Грааль". Стал искать и наткнулся на разные толкования понятия Грааля, то это камень, то чаша, а то лестница. Что же это было в действительности и был ли Грааль один или их было несколько?
- Я мало чем могу помочь тебе, Кевин, но знаешь, брат Патрик мог бы помочь тебе в этом, он собирает и изучает хроники и древние манускрипты уже много лет.
- Брат Патрик? Старейший из братьев?
- Да, да... Он архивариус уже много лет. Он пришел в монастырь еще до того, как я стал настоятелем.
- Но говорят, он немного не в себе...
- Не слушай досужие сплетни, Кевин. Некоторые братья не воздержаны на язык. Он немного не от мира сего, это так, но он в здравом уме, уж поверь мне. Знаешь, у меня идея, давай нанесем ему визит!
Отец Целестин и юный Кевин вышли из кельи, спустились по каменной лестнице и направились по темной, едва освещенной факелами галерее в северную башню монастыря, где помещался архив обители.
В башне было темно и тихо. Из-под дубовой, окованной железом двери пробивался слабый свет. Отец Целестин постучал. Послышались шаркающие шаги, лязгнул засов, дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял старик, сутулый, в холщовой рясе, подпоясанный, как ни странно, добротным кожаным поясом с подвешенным слева длинным кинжалом - квилоном. Капюшон, откинутый за спину, длинные волосы, некогда черные, теперь полуседые, борода. Обычный с виду отшельник. "Обычный, да не совсем" - подумал Кевин.
- Отец настоятель, рад вас видеть! - брат Патрик поклонился.
- Патрик, к чему церемонии?
- Чем обязан, Целестин? И кто это с тобой?
- Это брат Кевин, он у нас недавно.
- Что ж, рад познакомиться, Кевин, проходи, располагайся.
Отец настоятель и Кевин прошли в большой, круглый зал с тремя высокими и узкими окнами - бойницами, круглым столом посередине и четырьмя стульями с резными спинками. Когда гости устроились на овчинах, покрывавших удобные стулья, брат Патрик прошел к небольшому, узкому шкафу, достал кувшин и три глиняных кружки.
- Не хотите ли эля?
- Да, не откажемся, - отвечал отец Целестин.
- А ты Кевин?
- Да, если можно, - неуверенно пробормотал юный послушник.
- Конечно, конечно, не стесняйся, - улыбнулся в бороду Патрик, - итак, что вас привело в столь поздний час?
- Знаешь ли, Патрик, брата Кевина заинтересовали хроники, где упоминается святой Грааль, а кто, как не ты, можешь подробно и занимательно рассказать о нем?
- Пожалуй ты прав, Целестин, я посвятил изучению Грааля не один год.
Тут архивариус поднялся, прошаркал вглубь комнаты и достал из сундука старый, в кожаном, окованном серебром окладе фолиант. На переплете был изображен кельтский крест, а по краям - медальоны с чашей, копьем и сражающимися рыцарями. Надпись над крестом гласила: "Sanctus graale".
- Этот труд я начал писать, когда был таким, как ты, Кевин, - промолвил брат Патрик и загадочно улыбнулся, - здесь все, что мне удалось услышать и записать о том, что называют "Святым Граалем".
Он сел на свое место и раскрыл книгу. Отец настоятель и послушник придвинулись ближе.
- Здесь собраны все легенды, известные в христианском мире, да и не только; где упоминается то, что так заинтересовало тебя, Кевин, - брат Патрик потыкал пальцем в книгу и многозначительно поднял палец вверх. Глаза его при этом засверкали так, что Кевину стало страшно. А архивариус тем временем продолжал:
- Нет единого мнения о том, что представляет собой Грааль. Даже само слово порой произносится по-разному: то это "Sanctus graale", то "Sanguis regalis" - "священная кровь", то "Sanctus graduale" - "священная лестница", а то "Sang real" - "царская кровь". Я попытался разобраться во всей этой куче понятий и символов и вот что у меня получилось, - брат Патрик хрустнул пальцами, сцепив их в замок, и продолжил, - начнем с Истории о Господе нашем Иисусе Христе, о мученической кончине его на кресте за наши грехи и о том, как по преданию Иосиф Аримафлейский доставил деревянную чашу с кровью Спасителя, "Sanctus graale" с кровью "Sanctus regalis" или "Sang real", то есть "священной драгоценностью", "царской кровью" в Британию, построил замок, где чаша хранилась вместе с копьем, пронзившем тело Иисуса, а потом, перед смертью, реликвии сии передавшего роду Пеллама, короля бриттов.
Он перевернул титульный лист, на котором красовалась чаша изумрудно-зеленого цвета, вся в небесно-голубом сиянии.
- Тебе, конечно, не нужно пересказывать Священное писание, ты, я полагаю, и так знаешь все о житии Иисуса, его смерти и воскрешении?
- Да, да, конечно, Иисус родился в хлеву, Иосиф и Мария положили его в ясли, а в небе над Вифлеемом зажглась звезда, волхвы ее увидели и пришли: Вальтасар, Мельхиор и ... - затараторил Кевин, но брат Патрик протестующе замахал руками, а отец Целестин оглушительно расхохотался.
- Хорошо, хорошо, остановись! Мы верим, что ты в совершенстве знаешь Евангелие, не нужно его пересказывать, мы сейчас поговорим о другом.
Кевин смущенно потупился, а старый архивариус продолжал:
- Когда Спаситель страдал на кресте, его кровь была собрана в чашу, в простую чашу, из которой пьют вино. После она была передана Иосифу Аримафлейскому вместе с копьем, которым римский легионер пронзил Христа. Иосиф вывез реликвии из Палестины и после странствий по землям Римской империи и королевствам варваров добрался до Британии. Там он поступил на службу к одному из королей бриттов и поведал ему о жизни Иисуса, деяниях его и смерти за грехи мира. Вместе они построили замок, куда под охрану было заключено привезенное сокровище, - Патрик перевернул еще одну страницу. - Из рода этого короля вышел знаменитый король Пеллам, прозванный королем-хранителем Грааля.
Тут в разговор вступил молчавший до этого отец Целестин.
- Не из легенд ли это о короле Артуре и рыцарях Круглого стола?
- Да, именно так, - брат Патрик утвердительно кивнул и указал на герб на странице - щит, на червленом поле которого изображены три золотые короны.
- Но и это еще не все. Мы сейчас не станем углубляться в историю о рыцарях Круглого стола, а рассмотрим другие легенды о Граале. Есть мнение, что Грааль - это сокровище Туата де Дананн - древнего народа, жившего в Ирландии.
- Да, я помню эту легенду, - промолвил задумчиво отец Целестин.
- Кстати, есть история, где воины короля Артура похищают котел, источник магической силы, у короля Инис Гуидрин, Стеклянного острова! - Кевин даже подпрыгнул на своем стуле.
- За это, как говорят, и было наслано проклятье на Артура и его королевство, а что потом произошло, вы знаете, - брат Патрик поскреб бороду и отхлебнул эля. - Но история Грааля еще древнее. До рождения Спасителя ходила легенда о том, что Грааль - изумруд из короны Люцифера, выпавший, когда Господь Бог низверг его с небес в преисподнюю.
Древние сказания доносят сведения о некоем Темном Властелине, похитившем волшебные камни у эльфов. В этих камнях была заключена магическая сила и свет мира, их было три и сотворили их в благословенном краю. Черный Враг обманом завладел ими и вправил в железный венец. Мастер, создавший их, и семь его сыновей дали клятву мстить Врагу за коварство и отбить камни. Один древний герой похитил камень у Властелина и отдал эльфийскому королю в обмен на его дочь. Длинна эта история, я скажу лишь, что камни были отняты у Темного Владыки, а сам он низвергнут в бездну за границами Мира Сущего. А один из этих камней был вознесен древними богами на небо и сияет там Звездою Надежды в челе героя, управляющего небесной ладьей. Так говорят древние сказания эльфов. - Патрик допил эль и задумался.
- А в каких еще краях знают о Граале? Ты сказал, что не только в христианском мире воспевают его в легендах? - Отец Целестин откинулся на спинку кресла и с нетерпением посмотрел на архивариуса.
- Да, действительно, не только в христианских странах знают благословенную силу священной реликвии. В Индии считают, что Грааль - сосуд, в который заключен свет, часть пламени, похищенная у Солнца, а копье принадлежало богу Индре и может оживить даже безводную пустыню. В Греции говорят, что Грааль - это чаша с душами не рожденных еще человеческих детей и детенышей животных, а также существ, живущих на земле. - Брат Патрик налил всем еще по кружке эля и продолжал, - как я уже говорил, нет единого мнения, что есть Грааль и как он выглядит, но одно ясно - это вместилище великой силы, энергии, божественной энергии Вселенной и завладеть ею может человек безупречной душевной чистоты и благородства ...
... За окнами забрезжил рассвет, свечи оплыли и гасли одна за другой. Беседа затянулась до утра. Отец настоятель и архивариус тихо беседовали, а Кевин, юный Кевин спал, блаженно улыбаясь чему-то во сне. Быть может он видел его, Священный Грааль, быть может благородным рыцарем совершал великие подвиги, быть может ...