Когда ожидание стало приносить боль? Песчинки, облепившие тело, царапали пересохшую кожу. Она ползла вперёд, впиваясь пальцами в раскаленный прибрежный песок. Палящее солнце и крики чаек. Палящее солнце и разрывающиеся легкие. Палящее солнце и плавящаяся кожа. Палящее солнце. Белый убийца. Обессилев, она уронила лицо в горячий песок, чувствуя, что больше не может сделать ни одного вдоха. Вот он конец. Жаль, что не хватило сил спрятаться. Ей так не хотелось, чтобы её нашли...
Внезапное дуновение ветра, тяжелые взмахи крыльев. Она приоткрыла глаза и судорожно вдохнула прохладный морской воздух. Солнце садилось. Жива? Как жаль. Сильные руки перевернули ее, и перед глазами расстелился звездный ковер. Тяжело дыша, изнемогая от жажды и боли, Она посмотрела на присевшего рядом мужчину и снова закрыла глаза. Осталось чуть-чуть:
-Брось.
Вздох, и он подхватил её. Шаг. Ещё один шаг. Запах соленого ветра, целующая прохлада и влага. Когда пересохшее и измученное тело опустили в воду, боль усилилась. Всхлип. Мужчина молчал, сидел на корточках около нее, и белые туфли робко лизало море. Она лежала в воде на животе, но он знал, что глаза её были широко раскрыты.
-Ия.
Всплеск. Он успел заметить лишь огромный хвост.
-ИЯ! ИЯ!!!
Море уже не было робкой дворняжкой, слизывающей песок с обуви стоящего человека. Море пробовало его на вкус. Он опустил правую руку, и с кончиков пальцев в песок закапала кровь, распоротая крупной чешуей ладонь горела.
-Ия!
Пение. На секунду взгляд мужчины остекленел, он покорно сделал шаг в сторону моря. Ещё один. Туфли исчезли в потревоженном морском песке. Края светлых штанин намокли и потемнели. Звонкий смех. Мужчина огляделся и отпрянул от кромки воды. К штанинам прилепились кристаллики песка.
-Ия.
-Зачем ты пришёл?
Женское лицо, удивительно бледное, словно светящееся в южной морской ночи, в обрамлении темных волос показалось над водой. Круги разбегались от неё, подхватывая недоброе свечение огоньков её глаз.
-Это мой последний раз. Мне запрещено ступать на эти земли... и...
Снова всплеск. Он не успел отпрянуть: тонкие пальцы обхватили его лодыжки. Неожиданно сильная хватка, солёная вода и зеленые огни её глаз. Глаз полных обиды, боли и слез. Глаз, затуманенных пеленой ненависти. Он не успел вдохнуть. Внезапное погружение в воду вышибло остатки воздуха. Лицом к лицу с ней долгие мучительные минуты, пульсирующая нарастающая боль в груди, длинные черные волосы, обвивающие юркими змейками оцепеневшее от ужаса тело.
-Так иди, если сможешь.
Его тянуло все глубже, и он закрыл глаза. Огромные крылья намокли, якорем увлекая за собой на глубину. Вся та мощь, позволяющая ему касаться облаков руками, здесь в её Царстве убивала его.
В груди катались раскаленные угли. Холодные пальцы сжали ему нос, Ия вдохнула в него воздух. Он раскрыл глаза и закашлялся, сплевывая соленую воду. Руки предательски дрожали. Русалка отстранилась от него. Зеленый огонь в её глазах погас, темные брови с изломом сошлись на переносице. Её колотило.
-Уходи. Жалкой рыбешке... не место рядом с Крылатыми. Ты прав, - она отвернулась.
-Ия!
-Да перестань же меня мучить! Женись на своей породистой невесте,- губы девушки сжались в тонкую нить. - Только запомни. Ты и твоя семья у воды никогда не будете в безопасности.
Он кричал, когда она уплыла, и его лицо блестело от слез.
***
-ТАЩИ ЕЁ! ТАЩИ! НУ ЖЕ! - казалось, что сети вот-вот оторвут дрожащие от напряжения руки.
Высокий плечистый мужчина поспешил на помощь красному от напряжения товарищу. Лодка опасно кренилась.
Ещё рывок, стиснутые до скрипа зубы и раздутые от напряжения крылья носа. Удар. На дне лодки, бешено извивалась и кричала девушка с огромным хвостом, покрытым острыми бритвами-чешуйками.
-ГЛАЗА ЗАВЯЗЫВАЙ! РОТ! РОТ ЗАКРЫВАЙ!
- НЕ МОГУ! ОНА КУСАЕТСЯ.
Да, Ия отчаянно сражалась, но когда мир застелила грязная пахнущая плесенью тряпка, притихла.
-Ишь ты. А красивая ведь.
-Вяжи давай, она опаснее некоторых хищников будет.
Оглушенную и обессилевшую от борьбы её заточили в бочке, внутри дерево которой было склизким и пропахшим рыбой. Когда крышку приоткрыли, чтобы залить морскую воду, девушка даже не пошевелилась. Браконьер зачарованно посмотрел на игру света с изумрудными чешуйками мощного хвоста, вздохнул и закрыл крышку.
В темноте, под мерное поскрипывание колес и стук копыт, она потеряла счет времени. Вода покачивалась в такт движению повозки, довольно часто её подбрасывало, от чего Ия просыпалась и снова мучительно проваливалась в забытье.
Реальность ворвалась оглушающей тишиной и тошнотворным запахом затхлой тесной бочки. Она боялась даже пошевелиться, чтобы крошечная надежда на то, что её бросили, оставили, что на браконьеров напали разбойники, и они лежат с перерезанными глотками в траве, не улетела маленькой птичкой. Ну кому нужна старая вонючая бочка? Медленно бесшумно выдохнула, постаралась успокоить гулко бьющееся сердце. Запах рыбы и затхлой воды сводил с ума, к горлу то и дело предательски подкатывался комочек. В ряби неприятно теплой воды отражались лишь зеленые огоньки глаз.
Раздались голоса. Ия зажмурилась, по щекам побежали слезы. Нет. Ещё ничего не закончилось.
-Вы приготовили аквариум? Я думаю, что гости будут поражены. С кормлением, надеюсь, не будет проблем. Последняя барышня заморила себя голодом, - низкий мужской голос был завораживающе красив.
-Эта отчаянно сопротивлялась, - голос браконьера, девушка сжалась и приготовилась к внезапной и отчаянной атаке.
-Она нападёт,- мужчина с чарующим низким голосом усмехнулся. - Я прямо чувствую её желание уйти в борьбе,- он с силой стукнул по крышке бочки. - У тебя ничего не получится.
Глава I. НОВАЯ ЖИЗНЬ
Голода она уже не чувствовала около пяти дней. Сознание то уплывало от неё, перенося в болезненную дрёму, то выбрасывало в пучину жгучей тоски, сжимающей проволокой и без того воспаленное горло. Двигаться не представлялось возможным. Ия лежала на дне глубокого аквариума и в те моменты, когда разум возвращался к ней, чувствовала, как пристально этот мужчина смотрит. Больше всего она боялась потерять контроль над собой и дать время ему вытащить её из воды, она не хотела проиграть ему в этой битве. Здесь Ия всесильна. Тело её гибкое и мощное вполне способно держать любого достаточно долго, чтобы жизнь оставила смельчака, сунувшегося к ней. Прислуга боялась подходить к аквариуму после нескольких неприятных инцидентов, и Граф более не настаивал.
-Тебе надо поесть, - тихо сказал Он в очередной раз и подошел к холодному стеклу.
Ия усмехнулась и отвернула голову. Поблекшая чешуя хвоста чарующе поблескивала в полумраке воды, черные волосы словно мерно покачивающиеся змеи охраняли покой хозяйки. Мужчина молчал.
Из лихорадочного сна её вывел хлопок двери. Ия открыла глаза и повернула голову, ожидая снова встретиться с мужчиной взглядом. Его не было. Пустое кресло, часы, отсчитывающие минуты её жизни, и полумрак комнаты.
Тик-так-тик-так. Ещё чуть-чуть. В груди болит достаточно сильно. Измученный голодом организм принялся за ткани органов. Тик-так-тик-так. Безумная улыбка девушки: скоро ты перестанешь биться, скоро это все закончится. Биение сердца словно зачаровало, она пришла в себя только когда в аквариум высыпали белый порошок, горьким осадком осевшим в носу, рту, глотке. Сознание покинуло русалку окончательно, и та медленно всплыла на поверхность.