Аннотация: В голове давно крутилась идея, но наконец сподобился. Замечания, ашипки и прочее - в комменты пожалуйста.
Пролог.
- Три с половиной миллиарда из семи? Этого мало! - на холеном аристократическом лице промелькнула тень разочарования.
- Ну извините, куда нам до ваших прошлых успехов в Австралии или Индии. - откусив кончик сигары, язвительно произнес чуть плотный мужчина. - Да и сейчас не то время.
- Кто бы говорил! Ваши дела в Новом Свете ничуть не менее впечатляющие, так что не прибедняйтесь. - усмехнулся аристократ. - Время всегда было "не то", это лишь отговорка. Мои предки действовали в куда более худшей обстановке и чего достигли!
- Прекратите собачиться! Мы не для этого здесь собрались, чтобы выяснять отношения друг с другом. Вернемся к делу. - подал голос председатель, пожилой мужчина в позолоченных очках.
- Хорошо... Если мой коллега гарантирует решение проблемы с желтомордыми, то латиносы и черномазые проблем не доставят, их я беру на себя. - сказал аристократ.
- Если инструмент работает - почему им не пользоваться? Вам что, их жалко? - ответил аристократ, прекратив обращать внимания на подколки. - К тому же есть еще одна идея, яйцеголовые подкинули... после заседания ознакомлю.
- Ну хорошо, пять миллиардов. А куда девать еще два? - спросил председатель. - Они же на месте сидеть не будут. Не все у них идиоты, уж вы-то это знаете. Наверняка до чего-нибудь додумаются. Особенно северяне. Каждый век от них одни неприятности, сколько можно терпеть?
- Больше этого не повторится. - отмахнулся толстяк. - В этот раз мы навсегда уберем с доски Игроков. Справится с двумя миллиардами намного проще, благо наша-то армия никуда не денется.
- Все хотите вернуться к старым добрым порядкам? Соскучились по свисту кнута? - в этот раз язвительно усмехался аристократ. - Ведь наши методы доказали свою эффективность.
- Со всем уважением к вам, но разве вам самому не надоело? - став серьезным, толстяк уставил на собеседника тяжелый взгляд, под которыми многие финансовые воротилы чувствовали себя как кролики пред удавом. - Вот только ответьте честно? Все эти договоры-переговоры-заседания, все эти дипломатические изыски, и с кем!? С дикарями!! Которые только вчера слезли с пальмы и прекратили трахать овец! - заявил толстяк, попыхивая сигарой.
- Не прекратили. - засмеялся председатель. - Похоже у некоторых это в крови.
- Тем более! Вам самому не противно? - продолжил толстяк. - Два с лишним века мы играли в эту игру, может хватит? Они требуют себе каких-то прав, уважения. А за что их уважать? За то, что они живут там, где есть нефть и алмазы? Или за то, что попустительством Всевышнего на их территории оказалось слишком много полезных ископаемых? Или за то, что единственное их умение - плодиться как кролики?
- Хорошо, я вас понял. - примирительно поднял руки аристократ. - В чем-то вы действительно правы. Пусть я и не всегда поддерживаю вашу прямоту, но похоже наши предшественники действительно заигрались.
- Я рад что вы меня поняли. - искренне улыбнулся толстяк. - Ну а даже если и возникнет небольшой конфликт - не впервой. Парочка десятков миллионов не в счет, все равно сотни останутся.
- Пусть будет по-вашему. - согласился аристократ.
Глава 1. Обыкновенное чудо.
- Да чтоб тебя! - только и успел сказать я, глядя на маневр черного тонированного джипа, как чертик из табакерки выскочившего сзади и резво пошедшего на обгон. Перед поворотом. Было дикое желание высунуть руку в окно и показать известный жест, или, на худой конец, пройтись по всей родне лихого водителя, до седьмого колена, не забыв упомянуть о его половых предпочтениях. Никогда не любил лихачей, особенно лихачей на пустом месте.
Правда, поворот был не очень крутой и почти полностью просматривался, так что у джипа были все шансы благополучно завершить свой дурацкий маневр. Увы, именно это "почти" и сыграло злую шутку.
Перед поворотом росла небольшая рощица кустов и деревьев, совсем немного закрывавшая дорогу. Метров двадцать-тридцать, не больше. Но именно в этом участке и вздумал остановиться рейсовый автобус со школьниками. Видимо, пассажирам приспичило, вот и решили воспользоваться природным укрытием. Двое девчонок прогуливались неподалеку, разминая затекшие ноги, пяток мальчишек, укрывшись от взглядов из салона, в кустах смолили сигареты. Идиллия. И в эту идиллию незваными гостями вторглись мы.
Водила на джипе, увидев неожиданное препятствие и понимая что затормозить не успевает (ну еще бы, слишком низко летел), а обогнать меня - тем более, принял единственное "правильное" решение. До его действий я еще успел бы снизить скорость и дать ему место на своей полосе. Мы бы оба отделались парой седых волос, но вряд ли бы кто-нибудь пострадал. К сожалению, лихач был "чином от ума избавлен".
Ударив по тормозам и уходя от лобового столкновения, он выкатился на мою полосу, почти перед самым носом. У меня в запасе оставалось... Да ничего у меня не оставалось, я действовал на одних инстинктах.
Увидев быстро приближающуюся корму джипа я рванул руль вправо, уходя от столкновения. Зажал я тормоза или нет - не помню. Но в следующую секунду мой Форд подлетел на непонятно откуда взявшейся кочке на обочине и взмыл в воздух. Видом синего неба я наслаждался недолго - очень быстро голубизна сменилась красивым зеленым лугом, в который я должен был приземлиться.
"Чтоб ты сдох, пед....ст!" - успел подумать я, мысленно желая водиле попасть на зону к максимально озабоченным ребятам. Затем, земля рывком рванула навстречу.
***
Луч света пробился сквозь тонкие занавески и осветил эльфийку, спящую на большой кровати под тонким одеялом. Светлые волосы, разметавшиеся по подушке, заиграли на солнце яркими красками, словно золотистый водопад.
Через несколько секунд длинные ресницы дрогнули и девушка проснулась. Распахнув сиреневые глаза, она сладко потянулась и перевернулась на спину. Даже одеяло не могло скрыть стройные формы.
- Сати, утро наступило.
В ответ с другой стороны кровати раздалось невнятное бормотание.
- Сати, - улыбнулась эльфийка, - вставай!
Невидимый собеседник, скрытый в подушках, снова пробурчал нечто нечленораздельное.
- Сати!
Не выдержав, эльфийка перекатилась на другую половину и бесцеремонно откинула одеяло. Точнее попыталась это сделать. Из-под одеяла на секунду показалась другая обнаженная фигурка, затем изящная рука успела ухватить ускользающий край одеяла и потянула на себя.
- Сати!!
Завязалась шуточная возня. Наконец, обе девушки, тяжело дыша, откинулись на подушки. Светлые волосы перемешались с каштановыми, создавая причудливый узор.
- Сати, как ты можешь спать так долго?!
- Интересно, и кто же мне полночи спать не давал, не знаешь, Валери? - подпустив яду в голос, ответила Сати.
- Ну... - потупилась Валери. Затем она быстро перевернулась и посмотрела прямо подруге в глаза: - Ты же не обиделась, верно?
- Я так и думала! - весело улыбнувшись, спрыгнула с кровати Валери. Накинув на плечи халат, она оглянулась на кровать. - Хватит лежать, Сати. Я серьезно! Сегодня же экзамены, ты не забыла что...
Договорить ей не дал звучный удар колокола, разнесшийся над городом, знаменующий наступление утра.
- Ну вот! Если мы опоздаем - во всем виновата будешь ты! - рванула с места Валери.
Сати лишь вздохнула, глядя на сверкающие пятки подруги и тоже легко поднялась. Накинув второй халат, она спустилась в гостиную.
- Доброе утро, леди.
Кивком приветствовав стражницу, стоявшую подобно статуе, Сати позвонила в колокольчик.
- Что желаете, госпожа? - вышедший человек согнулся в поклоне.
- Теплую ванну на двоих и побыстрее.
- Пятнадцать минут и будет исполнено.
Отпустив слугу, Сати обратилась к стражнице:
- Мариэль, ты не в курсе, лорд Астор еще тут?
- Утром отбыл, госпожа. Оставил письмо для леди Валери и отбыл. - стражница передала запечатанный конверт.
Кивнув своим мыслям, девушка поднялась обратно в спальню.
- Ванна будет готова через несколько минут, Валери. Я распорядилась.
- Отлично.
- Тебе отец оставил послание. - протянула Сати конверт. - Сам он куда-то отбыл.
Валери взяла письмо. Пока подруга была занята чтением, Сати устроилась сзади нее и принялась ей массировать плечи.
- Что-то серьезное?
- Нет, просто папа предупреждает, что задержится в поездке. Так что до осени его можно не ждать. Еще пишет, что он хотел бы зимой взять нас в поездку на материк.
- А насчет меня он ничего не пишет? - промурлыкала Сати из-за плеча. Как она не пыталась скрыть, в голосе проскочила тревожная нотка. Валери ее, естественно, заметила.
- Переживаешь? - обернулась она.
- Ну, ты же знаешь. Я все-таки не из высшего сословия, а вы...
В это время глубоко в недрах дома трижды прозвенел колокольчик, сигнал к скорому завтраку.
Валери вздохнула и взяла в руки ладони Сати:
- Поверь, папа многих чистокровных терпеть не может, но что поделать. В действительности же, отец весьма прост в общении, хоть и кажется иногда чуть высокомерным.
- Не знаю, Валери. Он все-таки лорд-посланник.
- Пфф!! И что это меняет?! Или служба отца заставляет его быть бесчувственным чурбаном? Не слишком ли рано делаешь выводы? И вообще, не отцу, взявшему в жены Двойку средних упрекать меня в своем выборе. Поверь, я знаю папу - он будет рад за нас.
- Ну хорошо-хорошо, извини, я виновата. - пошла на попятную Сати. - Разреши мне загладить свою вину? Например, так...
На пару минут они опять выпали из течения времени.
- Нет, мы так можем весь день проваляться. - усмехнулась Валери, снова принимая сидячее положение. - А по поводу папы действительно не стоит переживать. Он только кажется таким хмурым. Поверь мне, пройдет пару лет и ты к нему привыкнешь. И вообще, ты моя будущая найя, а не его жена!
От последних слов Сати окаменела:
- Что ты сказала?
- Что!? - деланно удивилась Валери. - Что отец далеко не такой, каким кажется!?
- После этого!
- То, что ты моя будущая найя.
Сати слегка побледнела а во рту у нее пересохло.
- Ты... Ты это серьезно?!
Валери вздохнула и уселась напротив нее. Глядя прямо в глаза, она произнесла:
- Сатиэль, я хочу предложить тебе свою жизнь и сердце на весь срок, что отмерен мне судьбой. Клянешься ли ты относиться ко мне с любовью и в горе и в счастье?
Все еще не до конца веря в то, что слышит, Сати кивнула:
- Клянусь.
У нее в голове не могло уложиться, что вот так, на обычной кровати обычным утром ей будут давать одну из важнейших эльфийских клятв. Между тем, Валери продолжала...
- Согласна ли ты относится к моим детям также как к своим: любить, заботиться и оберегать наших дочерей?
- Согласна.
- Если же Творец дарует нам сына - признаешь ли ты его нашим общим наследником?
- Признаю.
- Клянусь, что никогда не посмею предать тебя ни делом, ни умыслом, ни бездействием. Клянусь, что у меня не будет никаких секретов от тебя и мое сердце для тебя будет открытым. Клянусь в верности и любви моей найе.
- Клянусь в верности и любви моей найе. - как эхо повторила Сати.
Выговорить последние слова оказалось не так-то просто. Несмотря на обыденность обстановки, она понимала, что подобными клятвами не разбрасываются. Только что, фактически, она стала ответственной за жизнь своей второй половинки. В собственных чувствах и чувствах Валери она нисколько не сомневалась, но до Сати очень быстро дошло что найя - это не только вечная любовь и радость. Это еще и огромная ответственность.
- Сати, да относись к этому чуть проще.
Как не пыталась спрятать свое напряжение Валери, но предательски блестящие глаза выдавали с головой. Видно было что и её проняло.
- Выдохни наконец. Не мы первые, не мы последние, - попыталась разрядить обстановку Валери. - от клятвы еще никто не умирал. И отпусти, наконец, мою руку. Раздавишь!
Сати спохватилась. Как ладонь подруги оказалась в её руке она даже не заметила:
- Извини. Валери, ты понимаешь что мы сейчас...
- Конечно понимаю! Только я же сказала - не бери особо в голову, до церемонии эта клятва не имеет полной силы. - Валери, пожав плечами отвернулась к окну, где Астория начинала подготовку к праздничным гуляниям. - Если ты в чем-то не уверена и у тебя есть сомнения - просто не подтверждай эту клятву перед священником. Я пойму.
Но за прошедшие семь лет дружбы Сати хорошо успела узнать лучшую подругу. Вместо ответа она уселась ей на колени и подарила долгий поцелуй.
- Даже думать не смей о том, чтобы отвязаться от меня, Валери!
Судя по развернувшимся плечам и заблестевшим глазам, Валери ждала именно этих слов.
- Не переживаешь насчет экзаменов? - спросила Сати, когда обе эльфийки привели в порядок растрепанные чувства.
- Не очень... Ну разве только чуть-чуть. Еще с утра - да, переживала. А теперь, вместе с тобой и дракон не страшен!
Тут раздался стук в дверь:
- Ванна готова, хозяйка.
Быстро прогнав водными процедурами утреннюю сонливость, эльфийки переоделись в чистую походную одежду.
Ежегодный экзамен в Гвардейскую Академию хоть и был в своем роде праздником, но в первую очередь он был именно экзаменом. Появляться на нем в вечернем платье явно не стоило.
- Вот теперь, почему-то, я начинаю нервничать. - сказала Валери, рассматривая себя в зеркало.
Обычное эльфийское походное снаряжение: серо-зеленая туника из мягкой кожи, легкие матерчатые штаны такого же цвета. В реальном походе поверх надевалась тяжелая кожаная куртка, со вшитыми железными пластинами, но дома в боевом облачении можно было не ходить.
Сати, одетая точно так же, подошла сзади и заключила подругу в объятия.
- Все будет хорошо. Куда ты - туда и я. Обещаю.
Нервничали эльфийки не зря. Поступление в Гвардейскую Академию действительно было важным днем в жизни светлых эльфов.
Служба в гвардии, или армии, была своего рода честью и необходимостью, что для светлых эльфов, что для снежных. Ни разу не бравший в руки меч или лук эльф очень быстро становился изгоем, оттесненным на обочину жизни. От такого отворачивались все друзья и близкие, родня такого изгоя знать не желала, а по давно заведенному закону, наследников у подобных трутней быть не могло - чтобы не портить расу.
Незначительной разницей между армией и гвардией было то, что попасть на высший командный пост не пройдя учебу в Академии было невозможно. Что автоматически давало хоть какой-то шанс засветиться при дворе короля в Адриаполе. А там, возможно, встретиться с принцем или принцессой и попытаться завоевать их внимание. Конечно, шансы на это были микроскопические, но помечтать молодежи никто не запрещал.
Именно благодаря этому, каждый год стены Академии собирали очередную толпу желающих - пусть военачальниками стать смогут далеко не все, но сама такая возможность лицезреть глав государства изрядно грела душу. Король же, всячески способствовал такому положению дел - здоровая конкуренция шла только на пользу стране.
Большая часть засыпавшихся обычно поступала на службу в простые армейские части. Это не считалось каким-то унижением, по крайней мере, официально. В теории, для неудачников не прошедших отбор существовала возможность пересдать вступительный экзамен через десять лет. В реальности же, для абитуриентов второго потока требования завышались неимоверно - считалось, что за десять лет кандидаты могли, если желали, более серьезно подготовиться. Пройти во второй раз было очень сложно. В третий же просто невозможно. За всю историю Гвардейской Академии, поступить в третий раз смог только Великий Эвиль - легендарный король прошлого. Прославился тем, что собственноручно подрезав себе уши, пробрался в столицу Империи Арн и убил Императора Веста IV.
Далее предприимчивый Эвиэль выбрался с имперской территории, очень удачно изображая глупого купца из Вольных земель. Попутно втравив снежных эльфов в небольшую войну с Империей. После подобных испытаний, пройти экзамен в третий раз ему не представляло никакого труда. До сих пор его очень многим ставили в пример, как случай что невозможное случается.
За длинным столом уже сидели мать Валери - Энн и ее найя Тисса. Третья жена лорда Астора - Эра, уехала ранее вместе с лордом.
- Доброе утро, дочери мои. - с искренней теплотой поднялась Энн. - Как ваше настроение перед сегодняшним днем?
- Спасибо, мама, все хорошо.
Эльфийка, выглядевшая не намного старше дочери, еще раз улыбнулась и указала на свободные места:
- Располагайтесь.
Пока девушки рассаживались, Тисса встряхнула колокольчик, давая сигнал слугам.
Энн и Тисса были постоянными представителями семейства Астор в столице и довольно редкими гостями в родном городе лорда - Астории. Дела Дома требовали постоянно держать руку на пульсе столичных событий, а более подходящих кандидатур просто трудно было найти. Прожившие большую часть жизни в Адриаполе, они знали всю изнанку столичной кухни.
Тисса, долгое время была фрейлиной принцессы Анни, первой дочери короля Вай-Орта. Так что став наей, Энн волей-неволей оказалась вовлечена в придворную жизнь.
За два столетия эльфийки повидали многое, и поражения и победы, но отношения с принцессой переросли в крепкую дружбу, несмотря на все усилия конкуренток. Так что, по опыту закулисной борьбы эта парочка обставляла почти всех в Доме Астор. А уж связи, которыми обросли обе эльфы за все время столичной жизни, были поистине огромны. Собственно, это все являлось одной из причин женитьбы лорда Астора на этой Двойке. Основной, безусловно, была любовь.
- Вы надолго приехали, мама? - поинтересовалась Валери, ожидая пока накроют стол.
Обе её матери совершенно неожиданно прибыли вчера поздним вечером и времени на долгое общение у них не было. Похоже не будет его и сегодня.
Энн пожала плечами:
- Как обычно. Месяц мы пробудем в Астории, затем необходимо съездить в Мистель. На обратном пути в столицу мы планируем проверить ваши успехи в Академии и побывать на свадьбе твоей кузины.
- Вдобавок, мы же не можем оставить без внимания ваше поступление. - продолжила Тисса.
- А как у вас дела, дочь моя?
В невинном вопросе содержалось столько сарказма и иронии, что Тисса засмеялась.
- Мама, что ты имеешь в виду?! - попыталась прикинуться дурочкой Валери.
- Валери, видели бы вы себя со стороны. Только слепой не заметит то, как вы переглядываетесь. К тому же, неужели матери не узнают, что их дочь нашла себе подругу!? Или ты полагаешь, что мастер Бок за три года ваших тренировок ни разу не доложил главе Дома о такой "мелочи"!? Ты нас обижаешь, Валери. Могла бы познакомить со своей прекрасной подругой и пораньше.
Кончики ушей и щеки молодых эльфиек слегка покраснели.
- Значит, вы... не возражаете?
Старшие эльфийки переглянулись и с трудом удержали усмешки.
- С чего бы!? - удивилась мать. - Дочери мои, настоящая любовь - это ценнейший дар и не нам лишать вас его.
- Но, интересы Дома разве ничего не значат для вас, леди Астор? - не выдержала Сати, задав волнующий её вопрос. - Я же не аристократка, я всего лишь дочь архитектора.
Энн, взглянув на свою супругу, ответила:
- Благо для Дома - это для нас не пустые слова, ты права. Но из этого не вытекает, что мы должны ломать вам жизнь. Ни одна нормальная мать не пожелает зла своему ребенку, а вы, уж извини, еще дети. Тебя беспокоит свое происхождение? Валери, насколько я вижу, оно совершенно не беспокоит. Дом Астор иногда может себе позволить такую роскошь как чувства. Так не переживай, в Адриаполе я и не такое видела за свой век. Да что говорить - я сама, если ты не знаешь, далеко не знатной крови. Главное что у тебя здесь и здесь, - Лани постучала пальцем по голове и сердцу, - а насколько знатна твоя семья - это, для нас, дело второе. Заодно представь, чего мы добьемся, если запретим вашу свадьбу? Да ничего, кроме испорченных отношений с Валери и лордом Астором! Зачем нам эти проблемы?
Сати внимательно слушала, не решаясь вставить слово.
- Так что, никаких серьезных трудностей я не вижу. Ну а то, что ты уже сейчас беспокоишься не только о себе - это тебе огромный плюс. Приняв тебя в свою семью, мое сердце будет спокойно насчет Валери.
- Спасибо, леди.
- Энн. Зови меня Энн, дитя.
- А меня Тисса. - поддержала супруга.
Скоро стол был накрыт и эльфийки принялись за завтрак. Разговор поначалу шел о незначительных событиях. Девушки интересовались событиями в Адриаполе, сами пересказывали местные сплетни Дома, да происшествия Астории. Кто кому подложил свинью, кто сыграл очередную свадьбу, кого король приблизил к трону, у кого родился еще один мальчик и т.д... Разговор временно ушел в светское русло.
- Почему вы держали все в тайне? - наконец спросила Тисса.
Валери уже открыла рот, чтобы ответить, но Сати ее опередила:
- Простите, леди, это моя вина. Я не знала, как вы воспримете наши отношения. Да, чего уж там, я просто боялась - лорд Астор довольно известная личность даже у нас в Ортоне. К тому же, Валери старше меня на год.
- И именно поэтому ты отказалась вступать в Гвардию в прошлом году? - вскинула бровь Энн, глядя на дочь.
- Да, мама. Один год ничего не решает, но нам хотелось идти в Академию вместе.
- Как мило. - улыбнулась эльфийка. - Надеюсь, у вас все получится, дочери.
- Ты в этом очень похожа на свою мать, Валери. - кивнув на найю произнесла Тисса.
- Мама редко рассказывает о своей молодости. Может быть, ты просветишь меня на этот счет? А то из нее слова не вытянешь.
- Это было так давно, я уже почти забыла. - ответила Тисса, шутливо косясь в сторону найи.
- Ну а все же? - не отставала Валери. - Нам было бы очень интересно!
- Я была молодой и глупой. - попыталась неловко завершить разговор Энн.
- Ты была глупой но ужасно скрытной и упорной. - шутливо возразила Тисса. - С чистым сердцем верила во все лучшее.
Видя что завернуть рассказ не удастся, Энн продолжила:
- Лишь только год как я вступила в Гвардию и переехала в Адриаполь. Все мне казалось легким и простым, в политических течениях при дворе я тогда совершенно не разбиралась и попала в довольно плохую компанию. Идеи этой компании по молодости казались очень привлекательными - усадить на трон более активную династию Роулингов.
Тисса тихо фыркнула, не сдержав улыбки.
- В то время мне казалось, что в моих силах перевернуть мир, или серьезно на него повлиять. Столетние эльфы в моих глазах выглядели глупыми и маразматичными стариками и старухами. Многого тогда я еще просто не знала. Тисса же в то время была фрейлиной принцессы и, соответственно, стала моим противником. Тогда еще в ходу были дуэли, так что...
- Так что наглая выскочка с окраины бросила мне вызов, хотя я и была старше ее на более чем сотню лет! Хорошо помню, что поначалу я просто не поверила своим ушам... - перебила Тисса.
- Может не стоит!? - поинтересовалась Энн, заранее уверенная в ответе и пытаясь спрятать покрасневшие уши за бокалом вина.
- И? Ты выиграла, мама!?
Энн поперхнулась и закашлялась. Успокоившись, она, красная как рак, посмотрела на Тиссу:
- Довольна? Роняешь мой авторитет в глазах собственной дочери! Что будет дальше? - отпив из бокала вина, она все-таки продолжила. - Валери, даже сейчас я далеко не всегда могу одолеть ее в честном бою, а уж тогда... Ну какая может быть дуэль между столетней эльфийкой и двадцатилетней девчонкой!? Нет, дочь, я проиграла...
- Эта девчонка вызывала меня на дуэль еще трижды, пока не поняла что это безнадежно. - улыбаясь продолжила Тисса, - Уже тогда она была весьма упорной, даже в своих заблуждениях.
- С тех пор мы стали приглядываться друг к другу. Мне было интересно найти слабое место этой старухи.
- А мне было интересно наблюдать за настойчивыми усилиями наглой выскочки.
- Но осенью я тебя все-таки уделала!
- После трех неудавшихся попыток. Тебе помог случай...
Сати тактично не вмешивалась, глядя на перебранку и стараясь не выдать удивления. Казалось, еще чуть-чуть и обе взрослые эльфийки примутся драть друг дружке волосы и кидаться тарелками. И это придворные леди, которые частенько обедают в присутствии короля!?
Валери же вообще не обращала внимания на развернувшуюся перепалку. Когда она была маленькой и когда матери были дома, подобное случалось чуть не каждую неделю и никогда не доводило до малейшей ссоры. Просто эльфийкам было что вспомнить и нравилось поддевать друг дружку.
- Как я вижу, вы уже готовы отправиться? - спросила Энн, поймав дочь наедине во дворе. - Нервничаешь?
- Разве что немного. - ответила Валери.
- Это нормально. Не нервничают только тупицы и дураки... Когда я готовилась к вступительным экзаменам, я места себе не находила. Так не хотелось обмануть ожиданий отца и матери.
- Я не подведу вас, мама.
- Я не это хотела сказать. - возразила мать. - Даже если ты не пройдешь в гвардию, жизнь не закончится. Для всех нас ты так и останешься любимой дочерью а титул наследницы Дома Астор у тебя никто не отнимет.
- Спасибо, мам, но я беспокоюсь не о себе. Моя найя...
- Как-как!? - перебила мать, напрягшись. - Я не ослышалась?
Валери кивнула.
- А можно узнать - кому пришла в голову эта замечательная идея?
- Мне.
Похоже леди Астор не понравилось услышанное. Она вздохнула и проследовала на ближайшую беседку в саду, увлекая за собой дочь.
- А не рановато? - нахмурилась мать. - Все-таки это не простая клятва.
- Мы уверены друг в друге.
- А отцу сказали? И вообще, почему собственная семья узнает уже после свершившегося факта!?
- Ну-у, мы только сегодня утром...
- Сегодня!? - удивилась мать. - Так вы принесли клятву друг другу!?
Валери кивнула. Энн же, облегченно перевела дух и усадила дочь с собою рядом:
- Валери, я понимаю, что тебе сейчас все кажется очень простым. Если любишь - то навсегда, если ненавидишь - то до смерти. Поверь, мир не так прост. Старайся никогда не делать таких действий, после которых нельзя отступить. Даже в любви.
- Мама! - вспылила Валери. - А когда ты стала найей!? Какое право ты имеешь учить меня в этом деле?
- Я тебя не учу! Я лишь хочу, чтобы ты не допускала моих ошибок!
- Ты же любишь Тиссу!
- Да, люблю. И она меня тоже любит! Но из-за того, что мы поспешили принести друг другу клятвы - погибла одна глупая девчонка. Понимаешь? Из-за нашей спешки, из-за того что чувство ослепило нас - мы не предусмотрели последствий! Пусть кинжал направляла не наша рука, но в произошедшем есть и наша вина. Тисса редко об этом говорит, но я знаю - ее до сих пор мучает совесть. Ведь у нас с ней разница в 120 лет и она ничего не заметила. Отдалась во власть эмоции и к чему это привело...
- Клятву А-До нельзя вернуть назад, это не товар у торговца. Давая её, вы должны учитывать не только свои желания, но и возможные последствия. Будьте благоразумными! Я не запрещаю вам - у меня действительно нет на это никакого морального права, да никто из Дома вам слова не скажет, можешь мне поверить. Но прошу - не спешите. Любите друг друга, вам никто не мешает. Но не надо принимать важных решений на поводу у эмоций. Советую тебе выкроить пару дней и хорошенько, вместе с Сати, подумать над этим. А еще лучше подумать над этим всей семьей.
- Да кому какая разница!? Ведь это наше дело!
Лани подняла глаза к небу.
- Могу с ходу придумать несколько причин: это может не понравится кому-нибудь при дворе. Как-никак ты наследница лорда Астора. Вдруг какое-нибудь семейство решило породниться с нашим!? Или у Короля насчет нашего Дома какие-то свои планы?
Валери скривилась.
- Вот это ты зря. - Энн нахмурилась. - В самих династических браках по расчету нет ничего плохого, важно только для чего они заключаются. Если союз взаимовыгодный - почему бы и нет? Поначалу они заключаются лишь на бумаге, а "возлюбленные" встречают свою половину через пару-тройку лет, так что время привыкнуть есть. Сплошь и рядом подобные союзы заканчиваются вполне настоящим чувством, ну а если нет - приносить клятву А-До вас никто не заставит. Да что говорить, сам наш Дом это результат слияния семьи Ферейн и баронства Астор, шестьсот лет назад. Наш союз с твоим отцом тоже поначалу был чисто формальным...
Дочь лишь скептически покачала головой:
- Мама, вы с отцом нашли мне пару!?
- Нет, просто привела пример. Ты смотришь на подобные вещи лишь со своей стороны, а попробуй поменять точку зрения. Ты наследница Дома Астор, не забыла!? Как справедливо заметила Сати (а голова у девочки видимо работает) - интересы Дома стоит учитывать, ведь Дом - это не только я, ты и отец. Дом - это еще и десятки двоюродных и троюродных родственников. Братьев и сестер, кузенов и кузин. Как глава Дома, ты должна будешь думать и о них! Я не запрещаю тебе иметь свое счастье, но не в ущерб интересам Дома.
Возьмем, для примера, твоего отца. Он отлично понимает, что если над Домом нависнет серьезная угроза, то и действенны будут только серьезные методы. Так что я не исключаю, что у лорда появится еще одна жена...
На последнюю фразу Валери еще более разозлилась и мать зашла с другой стороны:
- Ну раз тебя не затронул пример с браком, подумай о другом - а ты уверена, что всем в нашем собственном Доме понравится твой выбор? Нам только внутрисемейных разборок не хватало! Вдруг какая-нибудь внучатая племянница сама глаз положила на Сати или твоя двоюродная тетя погибла от руки ее прабабушки? Ты же отлично знаешь наши законы о кровной мести.
Например, мне известен случай, где найями стали три родные сестры!. Оригинально, конечно, но так было нужно, чтобы удержать Дом на плаву. Даже договоренность с королем и верховной жрицей у них была. К счастью, расторгать клятву не понадобилось - сестры до сих пор счастливо живут и воспитывают четырех дочек и одного мальчика...
- Мама, пообещай, что если вы с отцом найдете мне подобную пару - то обязательно предупредите меня за год. Хорошо? - через силу контролируя лицо, ответила Валери.
- Хорошо. - легко согласилась мать. - Тогда ты обещай, что вы не будете принимать подобные решения, хотя бы не предупредив меня, желательно за полгода. Знайте, что на помощь Дома Астор вы можете рассчитывать, но у любой медали есть и оборотная сторона.
- Обещаю, леди Астор. Мы не будем спешить, вы правы. - церемонно вытянулась перед матерью Валери. - А теперь пойдем, уже пора выезжать.
****
- Хей! Слева! Хорошо... Х-ха!
На эльфийку со снежно белыми волосами в легком кожаном костюме обрушились несколько быстрых ударов палкой. От одного девушка просто увернулась, шагнув в сторону, следующие уже пришлось парировать.
- Очень хорошо. Намного лучше, чем в прошлый раз. - произнесла вторая темноволосая эльфийка с короткой стрижкой и небольшим шрамом на щеке. - Вижу, что уроки идут вам на пользу, принцесса.
- Рада что вам понравилось, наставница.
- А теперь...
Не давая ученице времени на раздумье, наставница бросилась в атаку. Три резких удара принцесса уверенно отбила, но четвертый, нисходящий, доставил ей некоторые проблемы. Большей частью потому, что наставница довольно подло ударила ученицу под колено. Неловко зашатавшись, принцессе кое-как удалось отразить удар, но тут же последовал толчок в грудь и девушка упала на упругий пол.
- Вполне неплохо, принцесса. - констатировала наставница, подавая ученице руку. - Но могло быть и лучше.
- Да мне против вас не выстоять и минуты!
- Ваше Высочество, даже если бы вы занимались боевыми искусствами пару десятилетий, то и тогда бы вы не смогли оказать мне серьезного сопротивления. - улыбнулась эльфийка. - Так что не расстраивайтесь, вы очень хорошая ученица и при должном усердии, вы станете весьма серьезным противником для кого бы то ни было.
- Благодарю, наставница. - поклонилась принцесса.
- А теперь, передохните половину часа и продолжим. -наставница перевернула песочные часы перед уходом.
Увы, принцесса даже не успела дойти до двери из тренировочных залов, как раздался стук шагов и двери распахнула взмыленная стражница из личной охраны Королевы.
- Принцесса, вас желает видеть Королева. - поклонившись, выпалила эльфийка в легкой кольчуге.
- Прямо сейчас!? - удивилась принцесса.
- Она сказала "найди принцессу Алари и через час приведи в Малый зал".
- Тогда возвращайся и передай Её Величеству что я скоро буду. Заодно распорядись, чтобы мне приготовили купальню - я же не могу появиться перед Королевой в таком виде.
Действительно, на придворное платье ее одежда походила мало: тренировочные кожаные штаны и куртка с усиленными вставками дубленой кожи - все пропиталось потом.
- Извините, наставница. Вы все слышали сами. Надеюсь это не займет много времени и я вернусь к завтрашнему дню. - извинилась принцесса.
- Как пожелаете. Мое почтение Королеве. - отсалютовала наставница и исчезла за дверью.
Быстро скинув промокшую от пота одежду, принцесса взяла в конюшне Школы дежурную лошадь и отправилась во дворец.
Через час, как и следовало, Алари уже входила в Малый зал.
Малым он назывался чисто формально. По размеру же он почти не уступал основному, Тронному залу, где обычно и проводила приемы Королева снежных эльфов. Украшенный серебряным мрамором, единственное месторождение которого находилось на Острове Зимы, он был выдержан в серебристо-голубых тонах. Резные белые колонны, высокий потолок и светло-голубая ковровая дорожка - все это создавало иллюзию большого пространства. Вдобавок, на светлом фоне очень трудно спрятаться злоумышленнику. И наоборот, королевские стражницы с белыми ручными тигрицами почти сливались со стенами в своих белых доспехах.
Два огромных гобелена на стенах, висевшие между двух мозаичных витражей, изображали две великих битвы. Прошедшие более тысячи лет назад, они до сих пор служили сильнейшим напоминанием о былых поражениях.
Битва при Хиде, когда в результате подлого удара светлых эльфов Остров Зимы потерял весь свой флот. И осада Экстона, в которой орки осадили город людей, единственного союзника снежных эльфов на континенте и бессмертным волей-неволей пришлось выйти на помощь людям. Застигнутый на переходе в долине, корпус снежных эльфов потерял две трети своей численности - на ровной местности ни одна раса не могла противостоять орочьей кавалерии.
- Ваше Величество, вы хотели меня видеть? - Алари в этот раз была одета в бело-синее платье с пышной, но легкой юбкой. Снежно-белые волосы были уложены в элегантную прическу, а руки украшали серебряные браслеты-змейки тончайшей работы. Следом за девушкой развевался легкий, почти невесомый шлейф.
- Да, моя дочь. - королева Снежного Королевства взмахом руки отослала всех прочь. Когда зал опустел, она поднялась с трона и подошла к склонившейся девушке. - Пойдем.
Поклонившись матери, Алари проследовала за ней в сад.
- Как твои успехи в Школе? - несколько отстраненно спросила королева, глядя на закат.
Алари пожала плечами:
- Ирма считает что я хороший ученик, Фанди наоборот, считает что лук в мои руки давать можно только без стрел и игрушечный.