"Интересно, а где начинается небо? Или оно замыкается, раз солнце и луна ходят по своим рельсам по кругу? Ой, получается, если спрыгнуть с края земли, то непременно упадёшь на небо? Или в небо? Знать бы, насколько оно большое. А я ведь даже никогда не видела его из-за этих плотных облаков".
Такие мысли сменялись в голове Эсты, пока она стояла на набережной Азура и ждала Филиппа. Уткнув нос в тёплый шарф, девушка смотрела на подающий снег. Огромные белые хлопья, медленно кружась, засыпали мостовую. Эста наблюдала за их причудливым танцем, и ей было так легко и спокойно на душе. Она выпустила облачко пара изо рта и смотрела, как оно растворяется в холодном ноябрьском воздухе.
‒ Не замёрзла? - раздался голос Филиппа, слишком громкий для царившей вокруг тишины. - Прости, что так долго.
Они зашагали к книжной лавке, и снежные хлопья кружились над их головами, укутывали волосы и одежду белым покрывалом зимы, и ни одной живой души не встретилось им по дороге.
Катти, как обычно, стояла за прилавком с раскрытой книгой и внимательно что-то изучала. Очень редко её лицо принимало столь сосредоточенное и серьёзное выражение. Эста замешкалась у входа, стряхивая с себя снег, а Филипп, не раздумывая, направился к кассе.
‒ Что на этот раз? - спросил он без особого интереса.
‒ Никак не могу понять, зачем это нужно. Вот, смотри. Может, ты что-нибудь придумаешь.
Катти показала юноше круглые часы. Они были около десяти сантиметров в диаметре, а корпус поражал своей толщиной. Секундная, минутная и часовая стрелки показывали точное время. Филипп внимательно присмотрелся к циферблату.
‒ А это зачем?
‒ О чём ты? - Катти потянулась через прилавок, чтобы посмотреть.
‒ Тут какие-то цифры: сорок семь.
‒ Точно сорок семь? - удивилась девушка. - Ещё вчера было сорок восемь.
‒ Похоже, они отсчитывают дни назад. И что это значит?
‒ Эй, что вы там обсуждаете? - заинтригованно спросила Эста и, увидев часы, вдруг изменилась в лице. - Откуда у вас это? - почти с ужасом спросила она.
‒ Знаешь, что это такое? - изумился Филипп.
‒ Я... я видела такие же часы в поместье Фералов. Это же их семейная реликвия. Как она могла оказаться здесь?
‒ Фералы? Кто это? - Филиппу не приходилось раньше слышать эту фамилию.
‒ Аристократы, знатный род, ‒ пояснила Катти. - Сейчас на окраине Эдинграда у них есть нескромное имение, где и живёт большая часть семьи.
‒ А тебя-то как угораздило там оказаться? - воскликнул Филипп, пристально посмотрев на Эсту.
‒ Ну-у... в общем... это долгая история. Если вкратце, я должна была выйти замуж за Нолана Ферала, но в итоге сбежала с его деньгами. Так понятно?
‒ Так вопросов только больше, ‒ сердито бросил юноша. - Ладно, я сделаю вид, что ничего не слышал. Лучше рассказывай, что знаешь про эти часы.
‒ Фералы, кажется, называли их Хронометром. Это семейная реликвия, которую они как зеницу ока берегли. Однажды Нолан сказал мне по секрету, что, пока Хронометр храниться у них, конец света не наступит.
‒ Что? - хором сказали Филипп и Катти.
‒ Я не знаю подробностей. - Эста замахала руками. ‒ Я вообще не должна об этом знать. Нолан просто проболтался, а потом сказал мне забыть об этом, как о страшном сне. А откуда у тебя, Катти, этот Хронометр?
‒ Мне его бабушка передала, когда я устраивалась сюда работать. Вместо меня здесь раньше она стояла. Бабушка рассказывала, что как-то раз в лавке появилась странная женщина. У неё-то и был этот Хронометр. Она передала его бабушке и сказала что-то вроде: вы должны вернуть этот циферблат туда, откуда его украли, иначе весь мир погрузиться во тьму.
Филипп мог только раскрыть рот от удивления. Эста напряженно думала о чём-то.
‒ Бабушка, узнав, что я собираюсь работать в лавке, где много книг, наказала мне выяснить, где раньше находился этот злосчастный циферблат, и постараться вернуть его на место. Только о сроках ничего не сказала. Вдруг уже поздно что-либо возвращать?
‒ Не поздно. Здесь написано: сорок семь. Получается, сорок семь дней у нас ещё есть, ‒ рискнула предположить Эста. - Будем спасать Медовое Королевство.
‒ И как ты предлагаешь это сделать? - опомнился Филипп.
‒ Свяжусь с Фералами и расспрошу обо всём. - Эста наивно улыбнулась.
‒ Ты с ума сошла, или как? - вспыхнул юноша. - Ты подставила этих людей, а теперь собираешься помощи у них просить? Тебе жить надоело?
‒ Нет-нет, ты не понял, ‒ девушка засмеялась. - Я знаю, что делаю. Сегодня соберу вещи и поеду в Эдинград. Как закончу там, вернусь, и мы решим, что делать дальше. Ну, что скажете?
‒ А в свои планы ты нас посвящать не собираешься, ‒ подытожил Филипп её слова. - Ладно, будь по-твоему. Только мы не при делах. Помощи не проси.
‒ Я понимаю. Но я и сама справлюсь.
Уверенная улыбка озарила лицо Эсты, и сердце Филиппа смягчилось. Перед её наивностью он не никогда не мог устоять.
Прибыв в столицу, Эста сразу же отправила письмо Гордону Фералу, написав, что желает встретиться через три дня. Хотя девушка и была уверенна, что всё пройдёт хорошо, долгое ожидание тяготило её и заставляло нервничать.
В назначенный день и в назначенный час Эста приехала в парк, что находился в центре города. Она села на скамейку, спрятанную от посторонних глаз ветвями плакучей ивы, и стала ждать. Девушка очень боялась, что Гордон не придёт, что он разочаровался в ней, презирает её. Она нервно сминала руками юбку, теребила ленточки и кружева и в какой-то момент всей душой возненавидела это платье, купленное на краденые деньги. Ей бы хотелось разорвать его на мелкие кусочки или сжечь дотла. От злости из глаз брызнули слёзы. Никогда ещё Эста не корила себя так сильно.
Ветви ивы зашуршали и заколыхались. Девушка поспешно вытерла слёзы рукавом и замерла в ожидании. Из-за густого занавеса ветвей показался Гордон. Он вошёл под крону и остановился, встретившись взглядом с Эстой.
‒ Я думал, мы больше никогда не увидимся, ‒ сказал юноша и, заметив волнение девушки, спросил: ‒ У тебя всё хорошо?
Эста хотела ответить что-то, но губы её задрожали и слёзы снова полились по щекам. Она отвернулась, чтобы спрятать лицо, однако вздрагивающие плечи выдавали её. Гордон ничего не сказал. Только опустился на скамейку и, придвинувшись к девушке, нежно обнял её. Эста замерла на мгновение и, дав волю чувствам, горько заплакала.
‒ Разве ты не ненавидишь меня? - дрожащим голосом спросила она. - Я ведь так отвратительно поступила. Сбежала, ничего тебе не сказав.
‒ Знаешь, ‒ улыбаясь, отвечал Гордон, ‒ сначала я был растерян. Ломал голову, почему ты вдруг исчезла. Но потом я осознал, что очень скучаю. И мне не было грустно или больно. Я просто ждал, надеясь на нашу встречу. И я не ошибся: ты всё-таки вернулась.
‒ Уже завтра я снова уеду.
‒ Это не важно. Сейчас-то ты здесь.
‒ Мы, быть может, больше никогда не увидимся.
Гордон отпустил Эсту, и она посмотрела ему в глаза.
‒ Ничего страшного. - Он вытер слёзы со щёк девушки. - Мне достаточно знать, что с тобой всё в порядке и что ты всё ещё любишь меня. Большего мне не нужно.
‒ Какой же ты... наивный.
‒ Как и ты.
Они снова обнялись и ещё долго сидели молча, слушая биение сердец друг друга. Потом Гордон отдал Эсте книгу, которая должна была дать ответы на все её вопросы.
‒ Ничего, если я заберу её? - забеспокоилась девушка.
‒ Сейчас пропажи никто не заметит. Недавно оказалось, что наш Полярный Хронометр поддельный, и с тех пор в доме не прекращается суета. Фералы столько лет жили в уверенности, что конца света никогда не настанет. Не буду объяснять тебе подробности: потом сама прочтёшь.
‒ А тебя конец света совсем не волнует?
‒ Как-то не особо. Ну, наступит он, и что с того? В этом мире, старом и заржавелом, скучно жить.
‒ Думаешь, мы окажемся в другом месте после смерти?
‒ Не знаю. Мне, если честно, всё равно. Если моё сознание раствориться, я уж точно не буду больше скучать.
Гордон улыбнулся, и Эста в очередной раз изумилась его характеру.
Они посидели ещё немного под кроной ивы и, когда солнце опустилось за горизонт, расстались навсегда.
Пару дней спустя друзья снова собрались в книжной лавке.
‒ Выглядишь очень счастливой, Эста, ‒ заметила Катти. - Что же было в Эдинграде?
‒ Да так, не важно. - Девушка смутилась и тут же перевела тему: ‒ Вот книга. Я пролистала её, пока ехала в поезде. Это дневник какого-то далёкого предка Фералов, жившего лет триста назад.
‒ И что же там? - заинтересовался Филипп.
‒ Он принимал участие в какой-то экспедиции к северному краю земли. Вот что он пишет: "На краю мы не обнаружили ничего интересного. Здесь никто не живёт, место абсолютно пустое. Ума не приложу, чем все эти исследователи так увлечены. От скуки я стал бродить по округе, а когда устал, сел на траву под большим камнем. Укромное местечко, где никто бы меня не потревожил. Внезапно под тем же камнем я обнаружил нечто занимательное: из земли выдавался небольшой кусок какого-то механизма, связанного, вероятно, с Сердцем Мира, и непонятную конструкцию завершал большой циферблат. Я решил осмотреть его поближе, и оказалось, что часы можно легко изъять. Сами по себе они не представляли ничего особенного. Однако шли очень точно, хотя уже не одну сотню лет находились практически под землёй. Завода у часов я также не нашёл: корпус был литой. То, что циферблат был творением Создателя, не вызывало сомнений. Только для чего он нужен? Пока ещё оставалось время, я изучил механизм, с которым сообщались часы. Похоже, он предназначен, чтобы запускать в Сердце Мира какой-то процесс. Но какой? Я не мог так просто успокоиться, поэтому забрал циферблат с собой".
‒ Сдаётся мне, что эту штуку он украл, чтобы родным похвалятся. Полагаю, исследователям он о ней не сообщил? - спросила Катти.
‒ Даже виду не подал, что что-то нашёл, ‒ кивнула Эста. - Но дальше интереснее. Через неделю он пишет: "Я обнаружил на циферблате какое-то число. Оно бы не волновало меня, если бы не уменьшалось с каждым днём. Хорошо, что я заметил это. Я проследил за ним прошлой ночью. Когда стрелки сошлись на двенадцати, последняя цифра числа сдвинулась и сменилась другой: тройка стала двойкой. Я понял, в чём дело. Есть несколько колёсиков, на которых выгравированы цифры. Механизм работает так, что периодически приводит их в движение. Получается, что в часах ведётся обратный отсчёт дней. Сейчас на циферблате я вижу: 110021. Столько дней осталось... до чего? Ответа я до сих пор не нашёл". И есть ещё запись через пару месяцев: "Я попросил своего хорошего приятеля раскопать тот механизм на краю земли и узнать, какую функцию он выполняет. Сегодня я получил письмо. Раскопав часть механизма, мой знакомый сумел изучить принцип его работы. Ответ меня поразил. Всё устроено так, чтобы по истечении срока Сердце Мира остановилось. Если это произойдёт, мы все погибнем. Я не могу допустить подобного. Отныне семья Ферал будет хранить этот циферблат, дабы предотвратить гибель нашего мира".
Эста закончила читать, но никто не решался что-либо сказать. Однако тишина не продлилась долго: Филипп не выдержал первым.
‒ А-а-а, я ничего не понимаю! Если можно избежать конца света, зачем нам возвращать этот клятый Хронометр на его законное место?
‒ Я думаю, Сердце Мира и без того остановится, ‒ холодно сказала Катти. - Это лишь вопрос времени. Другое дело, если Хронометр явится причиной чего-либо ещё. Те сомнительные исследователи не могли копать глубоко. Кто знает, какой механизм скрыт под землёй.
‒ Полностью с тобой согласна, ‒ поддержала Эста. - Кстати, мне сказали, что у Фералов на руках сейчас поддельный Хронометр. Выходит, так женщина, что передала этот твоей бабушке, украла настоящий и заменила на фальшивый. У неё явно были причины на это. Да и вообще, зачем мучить и без того умирающий мир, если можно дать ему заслуженный покой?
‒ Слишком спокойно ты об этом говоришь. ‒ Филипп, прищурившись, посмотрел на Эсту. - Сама не боишься умереть?
‒ А если боюсь, то что с того?
Филипп лишь поднял брови от удивления.
‒ Наши жизни сейчас не важны, ‒ продолжала Эста. - Создатель решил, когда этому миру умирать, а мы не должны противиться его воле. Если Он создал Лунные Земли, то Он и должен ими распоряжаться. К тому же, мне кажется, что, если мы не вернём Хронометр на место, случится непоправимое.
‒ Нам, что, надеяться на твою интуицию? - презрительно бросил Филипп, но Эста так яростно посмотрела на него, что юноша пожелал забрать свои слова назад. - П-прости, ‒ только и смог выдавить он.
‒ И что, Эста, ты намерена отправиться к северному краю? - поинтересовалась Катти.
‒ Хотелось бы, но не знаю, сумею ли справиться...
‒ Добраться туда будет нелегко, ‒ перебил вдруг юноша. ‒ Но если постараться, то и горы свернуть можно.
‒ Филипп, ты?..
‒ Не переживай, Эста, ‒ улыбнулся он. - Вместе у нас точно всё получится.
‒ Ну вы и даёте, ‒ протянула Катти. - Решительности вам не занимать. Только не слишком спешите. А то натворите дел, потом до конца жизни не расхлебаете.
Девушки засмеялись, а Филипп лишь недовольно выдохнул.
Ноябрь подходил к концу, а значит, у них оставался всего месяц, чтобы всё исправить.