Молли стояла посреди засыпанного снегом поля и разговаривала сама с собой. Это уже давно вошло у неё в привычку. Вот только уходить из дома, оставляя Одри одну, ей ещё не приходилось.
‒ Что нашло на меня сегодня? - Снег тихо кружил в воздухе, бесшумно опускался на землю, хороня и предавая забвению все накопившиеся в земле чудеса. - Ушла и ничего никому не сказала. Как там Одри? Надеюсь, кто-то сможет позаботиться о ней, пока меня нет. Странно. Я, кажется, совсем не беспокоюсь. Так и должно быть? Или я схожу с ума?
Молли обернулась и посмотрела на дорожку следов, ведущую к её ногам.
‒ Как скоро меня найдут? Вот бы подольше побыть здесь.
Девушка легла на снег, раскинув руки в стороны. Глаза её смотрели в небо.
‒ Где же сейчас Ноэль? - В голосе Молли слышалась улыбка. - Уже полгода прошло, а его всё нет. Мог ли он обмануть меня, как думаешь? - обращалась девушка к кому-то невидимому. - Я думаю, не мог. Он такой честный. Если его до сих пор нет, значит, на то есть причины, верно?
Лицо Молли вдруг изменилось. Она приподнялась и села, притянула колени к подбородку, точно ей стало нестерпимо холодно.
‒ Увижу ли я Ноэля снова? - Голос девушки задрожал. - Когда мир встретит свой последний час, будет ли Ноэль рядом? Скажет ли он мне, что всё хорошо?
Молли трясло, но вовсе не от холода. Что-то внутри неё сжалось, сдавило сердце так, что стало трудно дышать. Девушка упёрлась лбом в колени.
‒ Почему всё так? Почему судьба так жестока? Что же... Что же я сделала неправильно?
Подул ветер и уронил Молли на бок. Так она и осталась лежать, свернувшись калачиком, пока не почувствовала, как немеют руки и ноги.
‒ Нужно возвращаться, ‒ холодно и бездушно произнесла девушка, поднимаясь с земли. - Одри, должно быть, уже заскучала в одиночестве.
Декабрь принёс с собой сильные морозы, и озеро затянуло толстым льдом. Ноэль стоял на его берегу и разглядывал домик, что находился на противоположном. Там и жила Судьба.
Пересечь озеро не составило труда. Обветшалый крошечный дом стоял почти у самой воды. Подо льдом Ноэль разглядел узкие рельсы, тянувшиеся вдоль берега.
На крыльцо вышла сутулая старушка с тростью. Она недовольно оглядела незваного гостя.
‒ Остановись, ‒ приказала Судьба, когда Ноэль был в трёх метрах от неё. - Зачем явился, Восточный Ветер?
Юноша не был удивлён, что его узнали. Судьба ведает всё обо всех.
‒ А ты сама не можешь ответить? - чуть усмехнувшись, спросил Ноэль. - Я-то полагал, что от тебя ничего не скроешь.
‒ Дерзить вздумал? - сердилась Судьба. - Откуда мне знать, чего ты хочешь? Я тебе не ясновидящая, понял? Отвечай. Иначе не получить тебе помощи.
‒ Я пришёл не к тебе, Судьба. - Голос Ноэля был твёрд.
‒ Уверен ли ты в этом?
Старушка пытливо посмотрела юноше в лицо, но тот не отвёл глаз.
‒ Входи. Надо с тобой потолковать.
Судьба пригласила Ноэля в дом. Маленькая крытая терраса освещалась всего одной свечкой. Пол качался и скрипел под ногами, дребезжали закопчённые стёкла. Было холодно. На скамье за столом, занимавшим почти всю террасу, сидела девочка. Когда в дом вошли, она повернулась, прервав размышления, и тусклый свет озарил её лицо. Девочка выглядела напуганной. Её короткие тёмные волосы даже в такой темени отливали фиолетовым, а чёрные глаза казались бездонно пустыми. Судьба кивнула ей в сторону комнаты, и девочка послушно покинула скамью. Старушка закрыла за ней дверь на ключ, висевший в связке у неё на поясе.
‒ Садись, ‒ грозно сказала она и опустилась в единственное кресло, старое, но крепкое. Ноэль занял место на скамье. - Рассказывай, зачем пришёл.
‒ Я хочу вспомнить кое-что. Одного человека и всё, что с ним связано.
‒ Точно уверен, что хочешь вспомнить? Мне нужно убедиться. Это для твоего же блага. - Судьба выдержала паузу, прежде чем продолжить. - Если забыл что-то, это неспроста. Хорошенько подумай, действительно ли ты готов вспомнить. Почему ты пришёл к мысли, что не сможешь жить без этих воспоминаний? Я знаю, это так. Иначе бы ты не стал проделывать такой путь. Ты, похоже, много сил на дорогу потратил.
Ноэль не отвечал.
‒ Здесь, рядом с домом, проходит узкоколейная железная дорога. Зимой её покрывает лёд, а весной и осенью затапливает озеро, разливающееся с оттепелью или с дождями. Летом же ходит всего один поезд, причём редко и не по расписанию. Поэтому попасть сюда не так просто. Таким образом я проверяю, насколько уверен человек или дух в своём желании. Но одной дорогой дело не заканчивается. Знал бы ты, скольких мне пришлось отправить в обратный путь с пустыми руками. Но всё это я делаю во благо. Ты здесь, и теперь твоя очередь выдержать испытание.
‒ Полагаю, ты не хочешь видеть меня здесь. Хоть я и не знаю, почему. Но можешь быть уверена, Судьба, я намерен получить своё.
‒ Хорошо, ‒ старушка улыбнулась. - Тогда расскажи, почему ты хочешь вспомнить.
Ноэль посмотрел в потолок, словно хотел найти там ответ. Глубоко вздохнул и сказал:
‒ Когда-то я знал одного человека... девушку. Она была дорога мне, кажется. Но то время, что я провёл с ней, исчезло из моей памяти вместе с самой девушкой. Я понял это не сразу. - Ноэль посмотрел на свои ладони. - Лишь какое-то время спустя я обнаружил в памяти пробел. А в сердце - пустоту. Осознал это и испугался. Не мог вспомнить, как решил податься в пастухи и обзавёлся стадом овец. Ведь до этого вёл обычную жизнь духа. Кроме того, я чувствовал, что утратил важную часть самого себя. Я запутался и потерялся. И внутри, и снаружи. Просто оказался однажды в городке с названием Лейдей.
Юноша замолчал. Собственная история казалась ему странной, точно позабытый сон. Точно она происходила не с ним.
‒ И что же? - допытывалась Судьба. - Про потерю памяти я всё поняла. Но сюда-то ты как додумался прийти?
‒ Я встретил девушку в Лейдее, ‒ задумчиво говорил Ноэль. - Или, можно сказать, она нашла меня. Она первое, что я ясно помню. Её зовут Молли. Чудесная девушка с рыжеватыми косами и глазами цвета аметиста. Именно благодаря ей я смог наконец увидеть, что творилось вокруг. Она вытащила меня из дебрей тоски и печали. Тогда я и решил найти утерянную часть себя. И не придумал ничего лучше, чем отправиться к центру земли, где раньше часто бывал. Но там ничего не осталось. Либо я не терял там своей души, либо ветры уже унесли её далеко за горизонт. Оставалось только искать тебя.
Судьба слушала без особого интереса. Ноэль был весь как на ладони для неё, она знала всё о его жизни. Но юноша должен был сам себе рассказать эту историю, чтобы ещё раз обдумать, правильно ли он поступает.
‒ Я всё поняла, ‒ заключила старушка. - И каков твой ответ? Ты ещё уверен, что хочешь всё вспомнить?
‒ Да, ‒ почти не колеблясь, сказал Ноэль. Судьба приняла его ответ.
‒ Хорошо. Я попрошу Память, и она всё сделает. - Старушка поднялась на ноги, стукнув тростью об пол. - Но для начала скажу тебе кое-что. Хочешь узнать, почему всё забыл? Я могу не рассказывать, если ты против. Хорошенько подумай, Восточный Ветер. Истина, что откроется тебе, способна сломить тебя. Готов ли ты к такой правде?
Ноэль задумался. Он повернулся к свечке и некоторое время смотрел, как тает воск, как медленно он стекает, застывая на половине пути. Небо почему-то пришло юноше на ум. Он представил его таким, каким оно было сто лет назад, и сравнил с тем, что мог увидеть сейчас.
‒ Судьба, ты знаешь, сколько людей за свою жизнь никогда не видели неба? - спросил вдруг Ноэль, не отводя взгляда от свечи. - За последние двадцать с лишним лет оно почти не показывалось из-за туч. Мы можем наблюдать лишь клочки его в редких просветах. Я ещё помню цвет неба. И для меня он всегда горький. Знать бы, почему.
‒ Всё-таки желаешь знать, почему потерял память? - решила удостовериться Судьба.
‒ Да, желаю. ‒ Ноэль посмотрел старушке в глаза.
‒ Ты забыл ту девушку по собственной воле, ‒ произнесла Судьба, не спеша открывая дверь в комнату. - Северный Ветер привёл тебя сюда почти тридцать лет назад. Помню, как ваша лодка без предупреждения причалила к моему берегу. Твой брат сказал, что ты страдаешь от чего-то. Сам он не знал причин. Но ты пожелал забыть то, что так больно тебя ранило. Память на славу постаралась тогда. Ты ещё попросил, чтобы она стёрла воспоминания о том, что ты был здесь. Вот так.
Ноэль не мог поверить в это. Он был окончательно сбит с толку, не мог ни пошевелиться, ни сказать что-либо. Стёртые воспоминания скреблись на задворках сознания, но не могли выбраться из плена. Скрипнула дверь: Судьба приглашала юношу в комнату. Тот очнулся и неуверенно поднялся со скамьи.
‒ Не уж-то передумал всё-таки? ‒ усмехнулась старушка. - Куда же вся твоя смелость подевалась?
‒ Я ещё... не передумал.
Ноэль шагнул в комнату, и Судьба захлопнула за ним дверь. Внутри приятно пахло растопленной печью, было тепло, но освещалось помещение всё так же слабо. Девочка, которая и была Памятью, поставила на середину комнаты стул и пригласила юношу сесть.
‒ Вы решились? - на всякий случай спросила она, очень тихо и испуганно. - Тогда позволите мне начать? Это не займёт много времени.
Ноэль только кивнул и опустился на стул. Девочка встала позади него. Было слышно, как она тихонько выдохнула, собирая всю свою уверенность.
Маленькие пальцы коснулись висков юноши, и в тот момент волнение его возросло. Память почувствовала это и спросила:
‒ Вы колеблетесь? Если да, то мне лучше прекратить.
‒ Нет-нет, всё в порядке, ‒ встревожился Ноэль и замахал руками. - Я готов. Прости, что помешал.
Девочка снова прикоснулась к его вискам, но больше не почувствовала волнения. Она сосредоточилась, зажмурив глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
‒ Постарайтесь не двигаться, ‒ почти шёпотом сказала Память.
Ноэль ничего не успел ответить. Он вдруг почувствовал, как воспоминания наполняют его голову, мечутся, разрывают её на части, потому что им недостаточно места. Юноша стиснул зубы, стараясь не шевелиться. Поток образов не прекращался. Он был не стройным, воспоминания перемешались в нём, смазались, их не возможно было разобрать. И от того голова шла кругом.
Это безумия закончилось так же резко, как и началось. Память убрала пальцы с висков Ноэля. Тогда всё в его голове мгновенно встало на свои места. Обессиленный юноша откинулся на спинку стула; глаза его лихорадочно бегали, и дыхание сбилось.
‒ Я вспомнил всё, ‒ прошептал он, хватаясь рукой за разболевшуюся голову. - Я вспомнил.
‒ Вы не жалеете об этом? - обеспокоенно спросила Память.
Ноэль подумал секунду и ответил:
‒ Нет. Я совсем не жалею.
Овладев собой, юноша хотел встать, но ноги не удержали его. Память подставила плечо и помогла ему сесть обратно на стул. Ноэль и не предполагал, что эта напуганная девочка окажется такой сильной.
‒ Вам нужно отдохнуть немного, ‒ сказала она. - Привести мысли в порядок. Иначе будет плохо. Вы можете сидеть здесь столько, сколько нужно.
‒ Интересно, как я должен привести мысли в порядок? - немного раздражённо произнёс Ноэль.
‒ Вы можете рассказать мне всё, что вспомнили.
Юноша озадаченно посмотрел на девочку. Увидев опять её бездонные чёрные глаза, он понял, как часто приходилось этой малышке слушать чужие рассказы. Но поделать с собой уже ничего не мог.