Огонь в камине рычал, точно дикий зверь, жадно бросался на свежие поленья и пугливо сжимался, боясь прикосновения незнакомых рук. Только под пальцами девочки он становился спокойным и нежным, как будто был приручен. Кристофер не сводил глаз с живого пламени, наблюдая, как языки его лижут угли и искры вылетают в дымоход.
‒ Странник, ты слушаешь меня? - раздался голос девочки и вырвал Кристофера из размышлений. - В какие миры ты так внезапно унёсся?
‒ Прости. - Мужчина встряхнул головой. - Как, ты сказала, тебя зовут?
‒ Нота. - Девочка села в кресло. - И я всё ещё не поняла, зачем ты здесь.
‒ Я слышал легенду. О великане, живущем в этом замке. Слышал, он не любит гостей. Не поздоровится тому путешественнику, кто захочет найти ночлег в этом богом забытом месте. Поговаривают, великан может высекать пламя из пальцев, а потому сжигает каждого нежеланного гостя. Да и лес вокруг замка в самом деле выжжен.
‒ Это легенда о великане Ирминварде, страже старого замка. Но, как видишь, великана здесь нет.
Кристофер окинул комнату невесёлым взглядом. Да, она не походила на обиталище чудовища. Чистая и аккуратно прибранная, она словно предназначалась для встречи высокого гостя. Лишь одно не давало Страннику покоя: огромное множество чашек разных цветов и размеров, занимавших каждый свободный сантиметр книжных полок и маленького столика перед камином.
‒ Есть и другая легенда. Про незримого духа, который просыпается только в полнолуние. Он вселяется в костры, которые в лесу разводят путники, сливается с огнём и убивает ни в чём не повинных людей. Ни поэтому ли здешние леса пустуют?
‒ Эта детская сказка способна лишь запугивать, ‒ засмеялась девочка. Она спрыгнула с кресла, взяла с полки какую-то книгу и бросила Кристоферу.
‒ Сказания об Андо, ‒ прочёл мужчина с обложки.
‒ Смех да и только. Сплошная выдумка. Некий одинокий путник, сидя ночью у костра, почувствовал, как кто-то дышит ему в затылок. Но за его спиной никого не было. Только вот огонь показался путнику живым. Ну, и этот глупец с перепугу решил, что злобный дух вселился в пламя и хочет убить его. Путник пал на землю перед костром и взмолился о пощаде. Тогда тревожное чувство отступило, но человек не решился ночевать в лесу. Он убежал оттуда в страхе. И после, кого бы этот путник ни встретил, всякому рассказывал о злобном духе. Он дал ему имя Андо, что на древнем языке означало "дыхание". Эта история стала передаваться из уст в уста, но один невнимательный рассказчик исковеркал имя духа, и из-за этого дешёвая выдумка обрела культовое значение. Открой книгу.
Кристофер пролистал страницы, рассматривая витиеватые иллюстрации, и остановился на случайном развороте.
‒ "И вскричала она: Пощади моего сына, о великий Ансо! Какую жертву желаешь ты взамен?"
‒ Ансо. "Анс" значит "божество". В книге, которую ты держишь, дух именуется Андо, но люди зовут его Ансо. Этому существу поклонялось не одно поколение глупцов.
‒ Не пристало девочке выражаться подобным образом, ‒ сухо заметил Кристофер. - Как там твоё имя? Мота?
Девочка фыркнула и гневно взглянула на Странника. Но то был взгляд не ребёнка, а демона.
‒ Нота, ‒ поправила она и отвернулась. - Мне надоел этот пустой разговор. Может, выпьем по чашке чая?
Кристофер окинул глазами бессчётное количество чашек и ответил:
‒ Я предпочитаю кофе. К тому же, у меня в запасе есть ещё одна интересная легенда. Не хочешь послушать, Нота?
Странник сделал на её имени явный акцент. Девочка молчала. Треск прогорающих дров врезался в напряжённую, пугающую тишину, точно редкие капли дождя падали на раскалённые камни.
‒ Валяй, ‒ сказала Нота. - Я всё равно её знаю.
‒ Легенда о рыцаре с пламенным мечом, ‒ загадочно начал Кристофер, наблюдая за огнём. - Рыцаря звали Виллибрант. Он жил в этом замке со своей семьёй: женой и двумя детьми. Однажды группа разбойников, попросившихся на ночлег, убила его родных, пока те спали, после чего скрылась в лесах. Охваченный горем Виллибрант отправился искать убийц, но безуспешно. Тогда он поджёг лес, в надежде, что разбойники сгорят в этом огне. Рыцарь окунул в пожар свой меч, и с тех пор он пылает его ненавистью. Виллибрант перестал верить незнакомцам и каждого, кто попросится к нему на ночлег, он одаривает вечным сном.
‒ Красиво, да? - усмехнулась девочка. - История неисчерпаемой мести. Даже когда рыцарь умер, его призрак продолжил убивать. Это тебе не какой-нибудь пресловутый великан. Ну что, теперь-то ты выпьешь со мной чаю?
‒ Если ты так хочешь, то давай, ‒ вздохнул Странник.
Кристофер в третий раз посмотрел на разбросанные всюду чашки и безразлично бросил:
‒ Мне всё равно.
‒ Да, такого скучного гостя у меня ещё не было, ‒ протянула девочка, разливая чай. - Тебя хоть что-то интересует, Странник?
‒ Есть кое-что. - Мужчина взял со столика чашку. - Многие отважные герои приходили сюда, дабы победить чудовище или монстра. Или лучше назвать его демоном? - Кристофер пристально глянул на девочку, но она отвернулась. - Как бы то ни было, ведомые одной из легенд, они направлялись сюда, чтобы, как подобает героям, победить зло. Однако ни один из них не вернулся. А здесь ни героев не видать, ни демона. Не понимаю.
‒ Демона, как ты его называешь, давно здесь нет. И век героев уже прошёл. Мир далеко не тот, что прежде. Находится в нём невыносимо, мне тошно смотреть на это прогнившее небо. Хорошо, что его почти не видно при полной луне.
Нота брезгливо покосилась в окно и отхлебнула чая.
‒ Пусть ты и выглядишь как ребёнок, рассуждаешь как глубокий старик.
‒ Мне считать это комплиментом? - ехидно отозвалась девочка.
‒ Я не к этому клоню. - Кристофер покрутил чашку в ладонях, но к чаю не притронулся. - Я видел сон. Пугающий и странный. Вокруг меня пылающий красным пламенем мир. И из сгоревшего дотла леса босиком по пеплу и золе выходит девочка.
‒ Так ты, оказывается, не простой Странник, ‒ сказала Нота, ставя на столик пустую чашку.
‒ Самый обычный, ‒ сказал Кристофер, выливая чай в камин.
На этом беседа завершилась. Девочка проводила мужчину к выходу.
‒ Неужели обмануть героя так легко? - спросил вдруг Странник, смотря на луну.
‒ Героями всегда становятся дети. И герой никогда не убьёт ребёнка. А вот от чая они не отказываются. Я уважаю их отвагу. Поэтому всего лишь усыпляю их навсегда. Только ты, Странник, совсем не ребёнок. Вот почему я отпускаю тебя.
Мужчина не ответил. Продолжал молча стоять спиной к девочке, смотря на луну.
‒ У тебя всё хорошо? - спросила Нота. - Ты как раненый пёс.
‒ Разве что раненый глубоко в сердце, ‒ усмехнулся Кристофер, поворачиваясь к демону лицом.
Выстрел разрезал тишину. Тело глухо стукнулось о землю.
‒ Герой не убьёт ребёнка, ‒ повторил Странник. - А ребёнок не должен убивать героев.
Свет в окнах замка погас. Потухло пламя, господствующее здесь более тысячи лет.
‒ "Мот" означает "душа" или "сердце". Поэтому ты отверг имя Мота, демон?
Кристофер спрятал пистолет и ушёл. Замок замер, лишённый жизни. Мёртвая тишина повисла над выжженным лесом и бывшей обителью пламени - колыбелью огненных легенд.