Из керамической банки, источающей сладковатый запах бергамота, насыпала две ложки в такой же керамический чайник. Сухие листья приятно зашуршали по донцу и мягко затихли в бурлящем кипятке. Из носика струйкой поднимался пар.
‒ Теперь нужно немного подождать, ‒ сказала она, опускаясь на стул. Её голос был тёплым, как и капли летнего солнца на скатерти. - Значит, ты Странник?
Юноша, сидящий напротив, чуть улыбнулся и пожал плечами.
‒ Если хочешь, можешь звать меня так.
‒ Хорошо. И что же, Странник, привело тебя ко мне?
‒ На самом деле, меня случайно занесло в этот город, ‒ признался юноша. ‒ Но я услышал, как местные жители говорят о Ведьме, и решил, что мне не помешает немного магической помощи.
Девушка коротко посмеялась в ладонь, закрыв глаза. Странник смутился, но старался не подавать виду.
‒ Хватит им выдумывать. Никакая я не Ведьма. И никакой магией не владею.
‒ Но, раз уж ты зовёшь меня Странником, могу и я звать тебя Ведьмой?
‒ Конечно. Мне даже нравится.
И она улыбнулась ему тепло и искренне.
Чай был готов. Ведьма разлила ароматный настой в две чашки и поставила в центре стола стеклянную пиалу с конфетами.
‒ Я, вообще, не люблю чай, ‒ уведомил Странник.
‒ Так многие говорят. Но в моём доме придётся соблюдать это правило: выпивать чашку моего любимого чая.
Они пили молча, пока солнце неспешно катилось по небосводу вниз.
Что-то показалось Страннику знакомым в этой девушке. Ни то чистота её голубых глаз, ни то длинные ленты её золотых волос, ни то её негромкий смех.
И Ведьма как будто узнала что-то в сидящем напротив юноше. Может быть, его немного потерянный взгляд, может быть, движения его пальцев, постукивающих по чашке.
‒ Мы не встречались раньше? - спросила она, всматриваясь в причудливые сплетения его каштановых прядей. Заметив этот взгляд, Странник спешно поправил волосы и, запнувшись, ответил:
‒ К-кажется нет.
‒ Ну и ладно, ‒ улыбнулась Ведьма. - Ты сказал, что тебе не помешает магическая помощь. Хоть и без магии, но вдруг я смогу помочь.
‒ Я даже не знаю, если честно. По правде говоря, я ищу кое-кого. Только зацепок у меня совсем нет.
Странник опустил взгляд, словно хотел извиниться.
‒ И кого ты ищешь, если не секрет? - Ведьма поставила локти на стол, сплела пальцы и опустила на них подбородок. Её глаза наполнились любопытством.
‒ Девушку, ‒ только и ответил юноша. Почему-то разговор давался ему с трудом.
‒ Девушку, ‒ повторила она и задумчиво закатила глаза. - Их довольно много, знаешь. Я вот тоже девушка.
‒ Её зовут Нелли, ‒ выпалил Странник и неуверенно добавил: ‒ Но мне кажется, это имя не настоящее. Не полностью её имя.
‒ Хм-м-м...
Ведьма не отвечала, странные мысли занимали её. И к запаху бергамота, рассеянному в воздухе, примешивался какой-то другой, едва различимый. Запах прошлого, которое навсегда стёрлось из памяти.
‒ А-а, эй? Всё в порядке? - осторожно спросил юноша, скучавший уже несколько минут. Мысли девушки развелись, и она растерянно коснулась пальцами щеки, словно волнуясь о чём-то.
‒ Да, всё хорошо. Просто задумалась.
Солнце, отражённое окнами дома напротив, упало ей на лицо, расплескалось в стеклянной пиале и разлилось по скатерти. Она закрыла глаза, поморщившись, и склонила голову набок, прячась от слепящих лучей. Яркий свет блеснул в её волосах. С закрытыми глазами Ведьма ещё больше напоминала Страннику Нелли.
‒ Боюсь, я никак не смогу помочь тебе с поисками. Как бы мне ни хотелось.
‒ Это не страшно. Я буду искать её сам. Сейчас я живу только ради этого.
‒ Смелое заявление. В самом деле, больше причин для жизни у тебя нет?
‒ Были когда-то, но не теперь.
‒ Ты говоришь об этом с такой уверенностью, что становится жутко.
Странник непонимающе посмотрел на Ведьму. Она же отвела взгляд, взяла конфету из пиалы и нервно крутила её пальцами. Юноша ждал. Он чувствовал: она вот-вот скажет что-то.
Но девушка молчала. Точно затаила на гостя обиду. Точно больше не собиралась говорить. Однако Странник продолжал ждать.
Он всё смотрел на неё, узнавая знакомые черты. От этого ему становилось теплее на душе, хотя и печаль в то же время напоминала о себе. Когда чувства успели так перемешаться?
‒ Ты ведь Странник, да? - спросила Ведьма как будто саму себя. - Ты похож на одного человека. А ещё напоминаешь мне моего давнего друга. Он тоже странник. Путешествует, познавая далёкие миры. Когда-то давно он ушёл и с тех пор не вернулся. Я долго искала его, но безуспешно. Со временем запал пропадает, и остаётся только принять потерю.
‒ Ты предлагаешь мне бросить поиски? - возмутился юноша. - Я ещё не отчаялся. Рано опускать руки.
‒ Я могу сделать так, что ты забудешь её.
‒ Но я не хочу забывать.
Девушка грустно улыбнулась.
‒ Тогда я тем более не смогу тебе помочь.
Сказав это, Ведьма встала и убрала со стола посуду. Разговор завершился. И в загустевшем воздухе повисла мысль, что его не стоило даже начинать.
Провожая Странника, девушка вдруг сказала:
‒ Я тут подумала вот о чём. Раз уж я всё-таки Ведьма, позволь мне поделиться с тобой одним знанием. Оно может пригодиться тебе.
Юноша повернулся к ней лицом, приготовившись слушать.
‒ Почти никто не знает, что есть миг, всего один миг до полуночи, крошечный промежуток между днями, в котором не существует сегодня, а есть лишь завтра и вчера. Если сумеешь поймать это мгновение, тебе откроется вечность.
‒ Спасибо. ‒ Странник улыбнулся знакомой Ведьме улыбкой. - Я обязательно найду применение этому знанию.
Он вышел из квартиры, зашагал по ступеням вниз. Девушка стояла у распахнутой двери, слушая его шаги, когда к ней внезапно вернулось потерянное воспоминание. Она помчалась к лестнице и крикнула:
‒ Кто-то сказал, что грядёт война!
Юноша остановился и поднял голову.
‒ Кто это сказал? - встревоженно спросил он.
‒ Я не помню. Но будь осторожен.
Странник кивнул и исчез.
Ведьма вернулась в квартиру и встала у открытого окна, подставив лицо летнему ветерку. Она вспомнила ту, что он назвал Нелли. Она не сказала ему об этом. Чтобы чуть дольше помнить о ней. Пусть всего на мгновение.
Горькая слеза скатилась по щеке и разбилась о разогретый солнцем подоконник.