Аннотация: Самый большой из пока что написанных опусов. К сожалению, на главы не разбит, поэтому осилить его будет непросто.
Начало.
- Они здесь, госпожа, - придворный дворцмейстер Ганс обычно отличался неторопливостью и невозмутимостью. Сейчас же он запыхался и выглядел взволнованным.
Невысокая, плотная, пожилая женщина с смуглым лицом, чёрными блестящими волосами и седыми бровями подняла глаза от деревянного ящика с растениями. Королева любила растения: стены тронного зала покрывали тонкие кувшины с жёлтым плющом и гирлянды лианных пионов снежно-белого цвета. Рядом с ней была её дочь (такая же невысокая и смуглая), которая держала в руке маленькие ножницы для подрезки растений.
- Так скоро? - королева стряхнула с ладоней остатки земли.
- Да госпожа. Я встретил их в порту. Их корабль... он... Он один смог бы справиться со всем нашим флотом! - неожиданно выпалил слуга.
- Ты совсем не разбираешься в судах, Ганс, - презрительно заметила дочь королевы Стария.
Слуга нахмурился. Он служил королеве давно и считал, что достоин большего уважения.
- Они не могут быть связаны с пиратами, Ганс? - вмешалась королева.
- Едва ли. Они даже не люди. Их корабль совершенно не похож на пиратский. Но они довольно бегло говорят по-нашему, - Ганс замялся, - их правитель ждёт в красной приёмной.
- Ты поторопился Ганс. Я их сюда не приглашала.
- Торопился не я, госпожа, а они.
- Видимо, причина этого прибытия веская, - королева на минуту задумалась. - Хорошо, мы примем их в тронном зале через десять минут. Ступай.
Как только слуга вышел, королева повернулась к дочери:
- Стария, помоему ты не в том возрасте, чтобы я тебя постоянно одёргивала. Больше не вмешивайся в разговоры, иначе тебе придётся удалиться.
Девушка насупилась, но ничего не ответила. Несморя на свой миролюбивый вид королева умела быть суровой.
Едва заняв глубокое мягкое кресло с обитыми кожей подлокотниками королева услышала шаги пришельца (дворцмейстер должен был привести его одного). По звуку и тому как вздрагивали стены и пол правитель странной нации должен быть великаном. "Тяжёлая, мягкая поступь", - подумала королева.
Двери отворились и вошли двое слуг, которые сразу сдвинулись в стороны, чтобы пропустить пришельца.
"Уж точно, не человек", - мгновенно отметила про себя королева.
Чужеземец был куда выше двух метров и даже слегка пригнул голову, проходя в высокие двери. Широкие круглые плечи, огромные мощные руки с четырьмя мускулистыми пальцами. Фигура, как у придворного кузнеца, хотя силу, которая кузнеца превращала в обезьяну здесь слегка утоньшал и скрадывал высокий рост.
Лицо существа лишь отдалённо напоминало человеческое. Довольно плоская голова, с выдающимися вперёд чертами лица. Лицо как-будто распологалось лесенкой: нижняя ступень - подбородок, затем губы и нос, дальше глубоко посаженные маленькие жёлтые глазки, тонкие брови и большой, но покатый лоб. Кожа бледно-золотистого цвета. О длине белобрысой гривы, покрывавшей голову, можно было только догадываться. С боков головы волосы достовали до плеч, а на затылке была заплетена коса, которая, затем была обвязана вокруг лба, чуть повыше бровей. "Как корона-обруч", - подумала королева.
Одет пришелец был в тёмно-коричневый, с высоким воротом и серой окантовкой плащ. Узкие полоски серого меха, нашитые на рукавах, выдавали северный климат. Чёрная рубаха. Кожанные, широкие штаны, тоже отделанные мехом с ярким жемчужно-серым поясом из круглых твёрдых рыбьих чешуек. Высокие коричневые ботфорты с бледным узором того же цвета.
Королева отметила аккуратность наряда, несоответствующую варварскому лица. "С пиратами он всё же связан", - решила она.
Пришелец молча склонил свою змееподобную голову в знак приветствия.
- Я приветствую вас от всего Желтого королевства, - проговорила королева.
- Спасибо. Мы прибыли сюда, чтобы предложить вам свои знания в обмен за возможность поселиться на пустынной земле в центре острова, - голос был очень низким, но произношение совершенно правильное.
"Переходить сразу к делу тоже характерно для пиратов", - отметила королева.
- Мне думается, что перед обсуждением таких важных дел, нам нужно хотя бы познакомиться. Вы о нас знаете: об этом я сужу по вашему произношению. Мы о вас никогда не слышали. Присядте, - королева кивнула на широкий диван напротив её кресла. Расскажите о себе.
- Да, пожалуй вы правы, - существо как-будто смутилось. Пришелец осторожно занял диван, который даже не скрипнул. Откинувшись на мягкую спинку пришелец, он задумался.
- Наша раса довольно древняя, но рассказать я могу быстро. Зовёмся мы тиндаридами. Наш остров - самый северный остров архипелага - расположен далеко от всех морских маршрутов. Единственное государство, с которым мы иногда контактировали - пираты. От них мы и изучили ваш язык.
Королева изобразила удивлённое лицо:
- От пиратов?
- Пираты, несмотря на свою жестокость и опасность весьма развитая нация. Наше сотрудничество было взаимовыгодным.
- Вы смогли с ними договориться?
- Они принимают во внимание наши мореплавательские технологии. Ни одно пиратское судно не сравнится с нашим. Пираты уважают только силу. Мы обладаем силой.
- Продолжайте.
- Наше небольшое государство развивалось на своей земле самостоятельно. Мы не стремились к другим контактам, получая всю необходимую информацию через пиратов.
Наш остров невелик, но кроме нас на нём обитала ещё нация мраков. Остров создан огненными силами. В центре - гряда вулканов. Северная часть - покрыта лесами, там и жили мраки. Южную часть, покрытую холмами и болотами, занимали мы.
Наше государство состояло всего из двух городов: столицы - Масанеи и города холмов Танра. Все наши знания мы направляли на кораблестроение...
Гость замолчал.
- И что же случилось?
- Случилось... Случилась катострофа. Совсем неожиданно сразу три вулкана ожили. Мы не смогли выястнить почему... Пыль и гарь закрыла небо. К земле ринулась лавина огня. Наш второй город - Танр исчез в огне. К счастью, Масанеи находился в прибрежней части и уцелел.
Хотя, "к счастью", пожалуй будет сказано поспешно. На этом беды не кончились. Масанеи уничтожили полчища мраков. Они напали неожиданно.
Гость на минуту замолчал, собираясь с мыслями.
- Моё имя - Синэ, и я был капитаном тяжёлого крейсера дальнего плавания. В то время... когда произошло извержение... мы были в море. Моя команда состояла примерно из сорока матросов.
Мы давно разыскивали какую-нибудь свободную землю... вроде резервного варианта. Мраки не раз давали повод... хотя мы и не относились к ним серьёзно.
В этот момент королева почувствовала, что пришелец чего-то не договаривает.
... и мы отправились в логово пиратов. Их точность в картографии достойна всяческого уважения, мы воспользовались ею. Их правитель дал координаты вашего острова, а также описал его обитателей.
Когда мы вернулись домой с этими радостными вестями, вместо Масанеи увидели пепелище. Кое-кому удалось спастись и они рассказали о нападении мраков.
Ни один другой корабль не уцелел. Погрузив уцелевших, мы отправились к вам.
Королева поморщилась. Многое в этом рассказе вызывало недоверие. Высокоразвитая нация не может быть безизвестной. Высокоразвитая нация не может быть побеждена дикарями... тем более эти тиндариды... если остальные такие же как этот... их вообще едва ли можно победить в рукопашной. О мраках королева слышала. Они населяли почти треть всех островов архипелагов. С ними нельзя сосуществовать. И нельзя договориться.
И всё же... Всё же если гость о чём-то умолчал, то остальное скорей всего - правда. Старая королева умела распознать ложь... правда только в людях. К тому же болота никому не нужны - почему бы не получить за них знания и тайны этих гостей?
- Сколько вас?
- Сто семдесят, - голос капитана прозвучал равнодушно, но он вдруг добавил, - и больше никого не осталось.
"Сто семдесят человек не способны захватить государство. Стоп. Не человек."
- Я думаю, мы вполне можем договориться, - осторожно произнесла королева.
- Мы просим возможности прохода через ваши земли к заболоченной долине. Разумеется, это будет разведывательный небольшой отряд - остальные останутся на корабле. Я знаю, что нам понадобится также соглашение ваших соседей, независимо от того, договоримся мы с ними или нет, в любом случае мы отдадим вам треть нашего груза - драгоценных металлов золота, мрита и власия.
- Мрит - тот самый ядовитый металл?
- Да, королева.
- Я правлю не единолично... Синэ, - королева задумалась, - сегодня мы на Совете... обсудим это предложение и завтра я дам тебе ответ.
- Нас вполне устроит такой вариант, - капитан слегка поклонился. Я думаю, что пока больше нет смысла тратить ваше время...
- Будте гостями нашего города, - рассеянно кивнула королева.
Пришелец неспеша вышел. Королева некторое время прислушивалась к звуку его шагов, потом позвонила в серебрянный колокольчик: в зал, через небольшую боковую дверь, вошёл дворецмейстер.
- Ганс, сегодня нужно собрать Разных, - приказала она. Королева никак не могла определить своё отношение к странным мореходам. "Неужели народ, самой природой созданный для битв может быть мирным?" - размышляла королева.
Синэ был рад, что наконец выбрался из этого тесного и нелепо яркого дворца. Одни комнаты красные, другие - зелёные...
На лестнице из здания его ждал старпом - Тилс. Он был почти такого же роста и сложения и одет в некое подобие рыжеватого пальто, только без рукавов. У него была бледно-серая кожа и энергичное, улыбчивое лицо. Бритая, словно отполированная, голова блестела на солнце.
- Ну как, шеф?
- Да, кажется порядок. Сегодня соберут своих... - Синэ оглянулся - соберутся и будут перебирать наши недостатки... Посмотрите на них! Это же варвары! Минимум интеллекта - максимум мышц...
Тилс, который говорил на шести языках и был по совместительству художником расхохотался:
- Да уж... Нас не сразу раскусишь. Значит - завтра?
- Да. Пошли.
Они направились в сторону порта.
Жители Берил - столицы Жёлтого королевства давно привыкли к необычным гостям. Они видели и пустынных жителей в белых тюрбанах и волосами до колен, и остроухих пиратов... Но на этих двоих всё же обращали внимание - в основном из-за тяжёлой поступи. Казалось стоит им топнуть ногой - и из мостовой булыжники вылетят.
- Хорошо, что они без оружия, - пробормотал торговец яблоками.
- А зачем оно им? На руки посмотри! Как оружие..., - ответил ему покупатель, низенький толстый человек.
- Да, так и представляю, как вон тот - жёлтый раскалывает своей лапой твою голову, - усмехнулся продавец и сжал в руке яблоко, так, что потёк сок.
- Но, но! - покупатель взмахнул рукой, другая была занята корзиной, - повежливей...
Синэ прислушивался к этим бесполезным разговорам и сравнивал жителей порта загорелых, энергичных моряков с этими, удивительно бледными и неторопливыми обитателями центра. С моряками всегда можно договориться: сейчас его подчинённые должны обговаривать условия покупки снастей и пиши для отплытия, если договор с королевой не состоится.
Наконец, они окунулись в привычный шум, скрежет цепей и скрип передвигаемых в порту грузов. Некоторые докеры уже их знали и приветственно кивали.
Огромный тиндаридский корабль, стоит на рейде чуть дальше остальных. Он кажется массивным и неповоротливым, особенно рядом с юркими торговыми шнявами. Но он куда манёвренней, чем кажется. И намного быстрее. Странно, но в Жёлтом королевстве строят только небольшие корабли, самым крупным из всех стоящих в порту был корвет принцессы Ми-Нош. Почему, ни фрегатов, ни галеонов, ни мановаров... нет? Экономия материалов? Едва ли. Лесов у них вполне достаточно.
- Тилс, а не знаешь, почему они не строят судов дальнего мореходства?
- А зачем? Их остров почти в центре архипелага. И большинство торговых маршрутов идёт через них.
- Хм, пожалуй ты прав, - согласился капитан. - Но защиты от пиратов почти никакой...
Вскоре они добрались до своей шлюпки, в которой сидело четверо гребцов. В двух кабельтовых от пирса, сияет позолоченными поручнями и медными частями их крейсер - Лимиклар (в переводе - Огнерогий) названный так в честь красного оленя - повелителя реки огня.
Тилс встал к кормовому веслу, Синэ устроился на носу, гребцы взмахнули веслами - лодка двинулась к громаде крейсера.
"Лимиклар" представлял собой, на первый взгляд, обыкновенный, хотя чересчур крупный фрегат. Издали, пожалуй, ничем не отличавшийся от обычного фрегата. Но вблизи, первое, что бросалось в глаза - его металическая структура. Из металла было сделано всё: корпус, мачты, снасти, даже парус, сплетённый на манер кольчуги - из мелких воронёных колец. Борта были покрыты тёмно-синим, очень гладким металлом - власием (он совершенно не поддавался влиянию воды). Позолоченные, задраенные порты, поручни и части снастей сияли, особенно на фоне чёрного паруса.
Но главное отличие было всё же не в металле. Силуэт корпуса сидел в воде довольно глубоко, скрывая четыре огромных трёхлопастных винта, приделанных паралельно днищу. Мощь винтов была такова, что позволяла передвигаться не только по воде, но и на небольшой высоте над ней: "Лимиклару" были не страшны ни рифы, ни мели.
Перебравшись на палубу, Синэ тут же был окружён матросами и взятыми с Масанеи горожанами (в основном это были женщины и дети).
- Всё в порядке, - успокоил он их - завтра нам скажут решение.
Донеслись расстроенные голоса: "Опять завтра!", "А что, если откажут?".
Синэ строго сдвинул брови:
- Вы должны понимать, такие дела быстро не делаются. Нам не доверяют, и это естественно. К тому же, даже если они разрешат нам поселиться рядом, их соседи вполне могут отказать. Если это произойдёт - будем искать другой берег.
- Капитан, мы договорились с докерами, насчёт еды и оборудования. Но пока не грузили - ждали вашего возвращения, - отрапортовал боцман.
- Пожалуй, пока нет смысла загружаться - если нам откажут, мы в любом случае успеем снарядиться, - капитан сменил сердитый тон на деловой, - теперь расходитесь.
Большинство матросов разбрелись по местам, назначенным штатным расписанием. Некоторые, во главе с боцманом стали спускаться в шлюпку. Рядом с Синэ остались только помощник и несколько специалистов: кузнец Жало, зверолов Миск и координатор Зайне.
- Кэп, судно в идеальном состоянии, - низкорослый, но очень широкий механик-кузнец, как всегда говорил неразборчиво, как-будто с набитым ртом.
В отличии от него, голос старого, огромного, как памятник, зверолова гремел, как горн (наверное, даже на берегу было слышно):
- Животные нервничают, Синэ. Перевозка и качка их утомили. Может, хоть нескольких выпустим в рейд вокруг корабля?
Синэ усмехнулся и покачал головой:
- Если жители увидят даже относительно безобидную морскую кобру, плавающую на цепи вокруг Лимиклара, они точно никуда нас не пропустят.
- Ладно, шеф, - махнул рукой Миск, - но учти, ещё пара дней и они сожрут кормящих, а заодно и меня...
- Тебя, зверолов даже донный лимис (зубастая глубоководная медуза) не сожрёт, - проворчал Жало.
- Всё, - прекратил перепалку капитан, - ждём до завтра. Теперь отправляйтесь по своим делам.
- Эх, чувствую я, что много ещё воды утечёт, прежде чем мы сможем считать это место домом, - пробормотал Синэ, поглядывая на берег.
- Спокойно, кэп, - вдруг ответил помощник, - ты ведь всегда спокоен. А мы знаем, что с тобой не пропадёшь...
Корабль окружала мёртвая, даже не волнуемая ветром поверхность воды. Грохот порта постепенно затихал, сменяясь шорохом покачивающихся на воде буйов. Тонкие, оранжево-чёрные нити вечера вплетались в атмосферу сумерок. Солнце уже почти растворилось на сцене горизонта, опять забыв свою медно-сиреневую фату - закат. В воздухе, вспыхивая на фоне заката, кружили серебрянного цвета пылинки. Кое-где от воды поднимались в верх белесые лесенки пара.
Тилс одиноко стоял у фальшборта и вглядывался в затухающие огни человеческого города. Здесь всё другое... На море старпом уже давно чувствовал себя привычней, чем на суше, но здесь другое море. И пахнет по-другому. Жарко. Привычные к пронизывающим северным ветрам, тиндариды чувствовали себя неуверенно в этом мягком климате.
- Наверное, на болотах будет по-лучше, - пробормотал старпом-художник.
- Не дрейфь, - из-за спины раздался голос молодого помощника зверолова Тарра. Тарр любил вмешиваться в чужие дела.
Тилс не желал ссориться с этим болтуном. Сейчас не время для раздоров - так говорит Зайне. Тилс хотел побыть один, но пришлось поддержать разговор:
- Не важно. Кстати, будь готов вместе с Миском к ловле "птиц".
- Слышал про "птиц". Но никогда не видел.
- Да, я тоже. Но я думаю, вы справитесь. Миск - опытный охотник.
- Не забудь про меня! Наверняка я и один справлюсь, - заявил Тарр.
- Не злись. В любом случае старик опытней тебя.
Тарр попытался продолжить разговор, но старпом больше не реагировал на его меткие замечания, по поводу странных жителей Жёлтого королевства. Постояв ещё пару минут молодой зверолов побрёл прочь.
Да, жаль у меня нет разговорных талантов Синэ или Миска, - размышлял Тилс. Первый может отшить и унизить кого угодно, да ещё так, что все воспримут это как само собой разумеющееся... Второй... резко и грубо, но не потеряв уважения в глазах противника, - Тилс сразу представил угрюмое лицо зверолова. Окружающие считали Миска недалёким, специалистом лишь по зверью, но старпом знал, что это не так. Зверолов никогда не говорил, если его не спрашивали... поэтому в большинстве случаев просто молчал. А молчаливость часто воспринимают, как тупость...
Тилс долго ещё стоял и прислушивался к темноте. Где-то вдали заскрипели уключины, скрипнула цепь..., а вот топот копыт по булыжной мостовой. Темнота приближала звуки.
Во дворце, в тайной зале, освещённой колеблющимся огнём светильников, несколько человек упорно спорили, но никак не могли определить компромиссный вариант. Тёмное, лакированное дерево, покрытое узором ромбов и треугольников, отражало живые огни ламп. Небольшая комната, стены расписаны серо-чёрной мозаикой. За столом сидели шестеро членов Совета Разных и королева.
Совет Разных был учреждён очень давно, ещё задолго до появления единого правителя. Раньше Жёлтым королевством управляли Разные, каждый член которых был главой Профессиональной палаты (например, палаты ткачей, кузнецов или магов).
Сейчас на Совете председательствовала королева и состоял он из глав следующих профессий: лекарей, воров, учёных, алхимиков, техников и архитекторов.
Королева злилась - Разные упорно не желали пропускать чужаков к болотам. Аргументировали это смутными фразами, как будто не хотели высказать истинные причины.
- Так, теперь я прошу вас говорить конкретно. Чем вам не нравятся пришельцы? - королева поднялась с своего кресла и её черная тень накрыла сидящего напротив алхимика.
Во-первых, они явно воины. Мы все их видели. Они опасны. Они знают о нас многое, мы о них только то, что рассказал их капитан. А если это своего рода авангардный отряд..., а за ним приплывут остальные? Почему уцелел только этот корабль? С такими технологиями? Невозможно. Во-вторых, они вооружены. В-третьих, они могут работать на пиратов.
- Да, - поддержал архитектора лекарь Марк - к тому же они могут содействовать нападению на нас Лесных племён или Тэитонов. Они устроятся на болотах и договорятся, например с Тэитонами. Ведь нейтральной земли - болота уже не будет! Они смогут подвести войска прямо к нашим границам...
- Этот Синэ обещал отдать нам технологии. А если у них ничего нет? - добавил алхимик.
Воцарилось молчание. Королева разглядывала лица Разных пытаясь определить их настроение...
Наконец поднялся глава воров - Зитолий, отвечающий кроме того, за порты. Обычно он придерживался мнения большинства.
- Мне думается, что факты высказанные архитектором можно осветить совсем наоборот: Во-первых, использовать тиндаридов для защиты. Во-вторых, когда мы получим их технологии они станут нам не страшны. Мы будем пользоваться их же оружием. В-третьих, они закроют бесполезную землю. Соседи никогда не пытались на нас напасть - это причуды лекаря.
- Я пожалуй, согласен с вором, - заявил профессор Мра (глава учёных). - Если они займут болота, мы сможем избавиться от нападений "птиц". От их набегов мы теряем почти пятую часть урожаев.
- Присоединяюсь, - добавил техник Курта - мы же ничего не теряем. Захватить нас они не смогут, в крайнем случае прибегнем к помощи Альянса. Мы меняем ненужную, да и опасную, как отметил Мра, землю за технологии, а если обманут - откажемся от сделки. Их оружие и металлы же получим в любом случае.
- Я - против! Мы можем попасть с ловушку. Ведь вы просто ВЕРИТЕ ИМ НА СЛОВО.
- Голоса разделились поровну, не так ли? - вмешалась королева, - что ж, тогда мой голос будет решающим...
- Подождите. Возможен компромисс, - сказал Зитолий. - Ведь совершенно точно сказано, что мы о них ничего не знаем. Нам лишь нужно выгадать время. Ведь пришельцам нужно договориться с Тэитонами и племенами? Может они будут против? Кроме того, увидев "птиц", - вор ухмыльнулся, - они могут струсить. Так пусть договорятся с соседями - для этого не нужно пропускать всех, достаточно небольшой группы. А с ними отправить нескольких шпионов... И получим их металлы. Капитан ведь обещал их отдать.
"Воровская предприимчивость. Странно только, почему он так их защищает...", - подумала королева посмотрев на умное лицо Зитолия.
- С таким вариантом я согласен. Кроме того, можно отдать шпионам распоряжения прямо сейчас - мы узнаем технологии, даже если они потом откажутся, - тут же сменил своё мнение алхимик (ему были очень нужны новые металлы, впрочем, как и технику-кузнецу).
- Нет, пока не нужно, - сказала королева.
- Хорошо, я присоединюсь, - лекарь, казалось что-то обдумывал, - и отправлю с ними своего человека. Он сообщит нам о них всё без прикрас.
- Хорошо, Марк. Тогда, если возражений нет, завтра я подписываю с Синэ договор на право прохода - потом, по их возвращению мы соберёмся вновь, - подвела итог королева.
Разные поднялись, поклонились и стали расходиться. За столом остался сидеть только архитектор.
- Королева, вы знаете, я всегда был предан вам, - заговорил он, оставшись с ней наедине. Но сейчас мы ошибаемся. Они опасны - я не могу сказать почему, но я просто чувствую... Мне кажется, что они принесут нам проблемы.
- Я не знаю, что заставляет тебя так думать, Пилларий. Но ты знаешь - мои решения не бывают безрассудными. Мы будем бдительны.
Вор выходя, краем глаза заметил беседующих в стороне техника и алхимика. Зитолий был уверен, что они обсуждают решение совета. Он притаился за колонной, а потом, прячась в тени, подкрался к ним.
- Почему она отказалась от шпионажа? Не уж то испугалась этих здоровяков? - ворчал техник.
- Они - не люди. И ведут себя так, чтобы мы их недооценили. Помнишь то поспешное нападение на пустынников? То же и здесь. Я уверен, Синэ сможет договориться с мертвяками-тэитонами и лесным народом, - медленно говорил алхимик.
- Но их мало, мы вполне можем... в крайнем случае...
- Ты сумасшедший? - алхимик презрительно воззрился на Курту, - никаких жертв! Во-первых, мы не варвары, чтобы пользоваться их методами. Во-вторых, убийство даже одного пришельца, например, Синэ оставит слишком много следов. В-третьих, королева на их стороне. В-четвёртых, если это действительно "десантный" отряд, они отреагирую сами... И если ты не полный болван, ты можешь найти ещё десяток причин.
Лицо техника пожелтело, а на руках вздулись вены. Но он знал, что алхимик не будет в драке пользоваться силой... плеснёт какой нибудь гадостью...
- В следующий раз следи за языком... а то..., - не договорив, Курта резко развернулся и пошёл к выходу.
Алхимик с сожалением посмотрел ему в след. Он решил, что больше не будет связываться с этим недоумком.
Синэ сидел в своей роскошной каюте и записывал в судовой журнал произошедшие за последние несколько дней события.
"Это не журнал, а скорей дневник" - позолоченным шрифтом было написано на корешке журнала.
На корабле был, разумеется и обычный, вахтенный журнал, который включал краткие описания морских происшествий вёлся штурманом и его помощником, но после гибели Стрэйской городской библиотеки, капитан считал, что без записей письменность может быть совсем потеряна. К тому же Синэ нравилось считать себя историком.
Впрочем, библиотека на Лимикларе была вполне достаточной, чтобы стать основой для крупной, наземной библиотеки. Зайне - координатор корабля любил книги и постоянно что-нибудь читал. А зверолов Тарр был неплохим поэтом.
Каюта капитана была оформлена в серо-синих тонах (у тиндаридов полагалось, чтобы цвет капитанской каюты совпадал с основным цветом корпуса судна). Высокий потолок покрывала карта архипелага. Часть координат (в том числе этого острова) тиндариды вытянули из пиратов, несколько островов (о которых не подозревали и сами пираты) специально не были указаны.
Стены оклеены синим, очень дорогим, скальным песком. Ночью, когда луна светила в окно песок слегка поблескивал, как вода за кормой. Дверь и раму круглого окна покрывал узор серой проволоки, глубоко впаянной и переплетённой.
Синэ сидел, развалившись в низком широком кресле, покрытом зелёной обивкой. На коленях - книга в тяжёлом, плотном переплёте из потемневшей от времени бронзы.
В дверь постучали и на пороге возник боцман:
- Пришёл глава воров. У него какие-то новости.
- Оперативно... Путь войдёт.
Боцман исчез в полумраке коридора и на его месте появился Зитолий. Он вошёл и уселся на узкой софе, стоящей напротив окна.
- Рассказывай, - Синэ договорился с вором сразу же, когда прибыл в город. Ещё до появления во дворце.
- На Совете мы пришли к компромиссу. Тебе и нескольким твоим людям разрешено пройти через наши земли, чтобы договориться с нашими соседями. После соглашения с ними Совет будет созван опять.
- Решили понаблюдать за нами? - Синэ улыбнулся, - и чья же это идея?
- Моя. По-другому просто не получилось бы. Архитектор вам не доверяет. На твоей стороне королева, я и глава учёных. На остальных лучше не расчитывать.
- Ясно. Да... значит пробиваться через "птиц" придётся небольшому отряду... - капитан задумался, - ты наверняка знаешь о этих существах?
- Ну, "птицы"... Такие огромные звери, размером с крупного быка, с короткими ногами, чешуйчатой головой и шеей, крупными тупыми зубами. К тому же они не одиночные - то есть держатся небольшими стадами. И нападают толпой. Но самое интересное, совсем не понятно, чем они питаются - наши учёные пробовали приручить двоих, но они не ели ни мяса, ни травы.
- Опасные твари... впрочем, в этом лучше разбирается Миск. Но ведь у вас должны быть свои средства борьбы с ними?
- Убить их сложно. Вся шкура, кроме "лица" очень твердая. Когда они нападают стадом справиться с ними невозможно, помоему. Зато их можно отпугнуть - "птицы" боятся огня.
Синэ молчал, глядя в пустоту.
- Я думаю мы должны поблагодорить тебя за помощь... У меня есть идея. Выгоду получишь не только ты, но и твои люди, - сказал капитан. "И мы, тоже" - подумал он.
- Значит так...
Выслушав его, Зитолий рассмеялся, представив, как всё будет выглядеть и прокомментировал:
- Решаешь сразу несколько проблем? Умно.
Пробило шесть склянок. Синэ ещё вечером собрал команду для переговоров с тэитонами и лесными. В команду вошли: Миск, с его помощником Тарром, химик-травник Райл, старый матрос Зайне и ещё трое невысоких крепких матросов.
Капитан вошёл в синий "зал договоров" королевы. Пол был покрыт серо-белым тонким ковром, а стены - полированной деревянной плиткой чёрно-синего дерева. В зале, довольно просторном, не было никакой мебели, кроме квадратного стола и четырёх стульев вокруг него. За столом, рядом с королевой сидел толстяк с тонкими пальцами, которыми он беспокойно постукивал по столешнице.
Вместе с капитаном в зал вошёл координатор команды - Зайне. Рядом со светлым капитаном его угольно-чёрная кожа смотрелась странно. Он был стар, но старость подтверждалась лишь сеткой морщин, покрывавших лицо. Он щурил серые глаза и беспокойно потирал руки, видимо чувствуя себя не в своей тарелке.
Королева кивнула на свободные стулья.
Капитан с сомнением взглянул на хлипкие на вид стулья, но всё же занял тот, что был напротив королевы. Толстяк немедленно протянул ему договор.
Синэ быстро пробежал глазами значки человеческого алфавита. Всё в общем соответствовало словам вора: "...разрешено пребывание на земле Жёлтого королевства с целью осуществления договорённости с нациями Тэитоны и лесными племенами...", "... при дипломатической кампании, осуществляемой капитаном Синэ может присутствовать не более двенадцати членов его команды...", "... также разрешено пользование оружием тиндаридской нации, но при прохождении через города и другие населённые пункты... необходимо сокрытие оружия в специально предоставленной повозке...".
Прочитав текст, Синэ оглядел сам документ. Серо-зелёная бумага с небольшим гербом в углу - дерево, с полумесяцем запутавшимся в ветвях. По краям - тонкий серебристый узор. "Удивительно, как ровно написан текст", - подумал он.
Королева, увидев недоумение на лице тиндарида взяла в руки небольшую костяную палочку с плоским концом и круглой кнопкой возле него.
- Наш вариант пера, капитан. Ведь в написании книг рукописная запись может быть неудобочитаемой, - она протянула Синэ перо.
Осторожно взяв хрупкую вещицу, Синэ непонимающе повертел её в своих твёрдых, толстых пальцах, потом нажал кнопку - на плоском конце пера проступил символ человеческого алфавита.
- И как этим пользоваться? - наконец не выдержал он, - для каждого символа - своё перо?
- Нет, - королева забрала перо и передала его толстяку, - покажи Толь.
Толстяк ловко зажав перо можду большим и средним пальцем достал из рукава свёрнутый в трубку лист фольги серебрянного цвета. Расстелив фольгу на столе он начал быстро ударять по ней плоским концом пера, одновременно быстро-быстро нажимая на кнопку указательным пальцем. На фольге появилась надпись-вмятина: "Меня зовут Толь, я - составитель договоров королевского двора". Потом толстяк вытащил из другого рукава лист тёмно-синей бумаги и положив сверху фольгу провёл по ней ладонью - на бумаге остался текст предложения, серебрянного цвета.
- Красиво, - бросил Синэ, поразившись сноровке Толя. "Но сложно", - подумал он и почувствовал, что Зайне с ним согласен.
- Договор несколько отличается от того, о котором мы беседовали с вами вчера, - капитан выразительно посмотрел на королеву.
- Возможно, - ответила та. - Но если вы не придёте к соглашеию с тэитонами или племенами леса, нет смысла подписывать долгосрочный договор с нами. Мы также присоединим к вам несколько наших переводчиков, если вы не знаете языка, - добавила она.
- Язык тэитонов я и несколько моих сподвижников знаем, но в любом случае ваши... (Синэ очень захотелось сказать "шпионы") толмачи не помешают. И ещё, - Синэ снова заглянул в договор, - здесь не указано, что получите от нас вы в качестве платы за проход.
- В качестве платы? - королева как-то неестественно удивилась. - Мы не берём дорожных налогов. Наша выгода состоит в..., - королева замолчала собираясь с мыслями, - видишь ли, капитан Синэ, наши соседи, особенно тэитоны, большие отшельники и нам довольно трудно вести с ними торг. Вместе с вами мы постараемся заинтересовать их своими товарами.
"И только?" - подумал Синэ. - Мы не забудем такого... одолжения. Договор нас устраивает, - Синэ достал из-за пазухи обыкновенное перо и поставил внизу договора свою, казавшуюся объёмной, подпись. Толстяк Толь взял в руки договор и положил его в белый конверт.
- Наши переговорщики уже ждут вас. Ведь вы не откладываете важные дела? - улыбнулась королева.
- Мы отправляемся сегодня, - ответил Синэ и поднялся. Темнокожий Зайнэ заскрипел отодвигаемым стулом.
Королева наблюдала за бесстрастным лицом капитана. "Пиратская оперативность. Всё же вы опасны..." Она молча позвонила в колокольчик: в зал вошёл Ганс.
- Проведи, пожалуйста, наших гостей к переговорщикам.
Ганс кивнул. Синэ и его молчаливый напарник поклонились:
- До встречи, королева.
Коридоры и пестрота комнат не понравилась Зайнэ. Высокие потолки, покрытые блестящим неполированным металлом. Свет узких ламп на стенах играл в его неровностях.
Вскоре они оказались в очередном помещении с круглыми окнами и белым ковром на полу. Здесь стояло четверо людей. Высокий мужчина сутулыми плечами, худой, бледный, остроносый человек, крепкий низкий старик и невысокий юноша.
- Специалист по языку лесных племён - Илий, - представился высокий.
- Гратион, знаю язык Тэитонов, - буркнул остроносый.
- Я - врач. Довольно долго жил у лесных кланов и обладаю знаниями о них, - сказал старик.
- Проводник и возница, - кивнул юноша.
- Я - капитан Синэ, глава нации тиндаридов, - в тон представился Синэ.
- Зайнэ - координатор, - сказал Зайнэ.
- Когда мы отправляемся, капитан? - спросил высокий толмач. - Мы получили приказ подчиняться непосредственно вам, - добавил он.
- Неплохо... отправляемся, разумеется, сегодня, если вы готовы, - ответил Синэ.
- Мы готовы. Повозка ждёт у кузнечных ворот дворца, - ответил за всех возница.
- Тогда сейчас мы двигаемся к кораблю, за остальными. Я слышал, что из порта удобней двигаться к болотам.
- Это так.
Выйдя из парадного входа они повернули направо и оказались в небольшом тупичке, оканчивающимся высокими кованными воротами. "Точно, "кузнечные", - усмехнулся про себя Зайне.
Перед воротами стояла деревянная повозка, поставленная не на колёса, а на шары. - Чтобы можно было ехать боком, - пояснил возница, заметив удивлённый взгляд капитана. В повозке стояли ящики, но было немного свободного места. Сверху была лёгкая крыша, покрытая парусиной.
Кони казались ужасны на вид: чёрные, шестиногие, с красными головами. Не крупные, но очень толстые и с огромными зазубренными копытами. Ноги у них росли с боков, поэтому они вместе с повозкой могли бежать боком.
Возница запрыгнул на козлы и свистнул коням. Повозка покатилась по мостовой.
Двигаясь к "Лимиклару", Синэ негромко пробормотал координатору:
- Нам придётся включить в команду лекаря...
Зайне задумчиво оглянулся на идущих позади людей, но никто из них не обратил внимания на беседу - шум улицы перекрывал звуки голосов:
- Думаешь они могут...
- А почему нет? Идея глупая, конечно, но у нас уже появились противники. Хотя вор и не назвал, кто против нас и почему.
- И?
- Думаю, подойдёт девчонка Миска...
- Она, конечно, согласится, но путешествие-то будет опасным, - нахмурился Зайне.
- Имеешь в виду, что если мы не вернёмся, то пусть хоть не вернётся на одного меньше? На корабле останется Тилс, он среагирует мгновенно. И навигации обучен...