Аннотация: Еще кусочек, след прода в пятницу, скорее всего последняя регулярная) Извиняюсь за отрывистое выкладывание, что успеваю наредачить то и даю)
Пролог
Небольшая затянутая мраком комната. Единственным источником света служит небольшой камин, закрытый ажурной кованой решеткой. Перед ним стоят два массивных кресла и небольшой круглый столик.
- Как дела в Империи? - мужчина, занимающий правое кресло, наконец отложил бумаги в сторону. До этого момента они поглощали все его внимание. Свет камина выхватил из темноты красивое лицо, острые уши и бесконечно-холодные глаза. Казалось, что даже отражение живого огня в них превращается в кусочки льда.
- Все идет неплохо. Правда появился там какой-то предприимчивый парнишка. Точно не могу сказать, кто за ним стоит. С равными шансами это могут быть как крылатые, так и взявшиеся за ум князья, хотя во второе я не особо верю. Он довольно легко захватил все Северные Княжества. Мы пытались ему помешать, но на его стороне выступили эофины. К сожалению, в том районе у нас не так много сил, мы просто не подумали, что оттуда может прийти угроза. Спустя две недели после победы он объявил себя Императором и вторгся в Кессер. Я отправил туда Фарна, пусть разберется,- второй мужчина к расе эльфов не имел ни малейшего отношения. Внешне он напоминал человека, но было в нем что-то такое, что не позволяло спутать с ними это существо. Его аура подавляла, временами она даже проявлялась в физическом мире клочьями медного тумана. Однако эльф удивительно спокойно реагировал на это явление. Неизвестно правда чего ему это стоило. Иногда он подносил к лицу небольшой флакончик, приоткрывал его на мгновение, выпуская облако золотистых искр, и тут же убирал.
- Он ничего не испортит? Может стоит подтолкнуть это воинство света?
- Не думаю, пусть все идет так, как было спланировано. Этот идиот увязнет в княжествах, провинциях и интригах столицы. Нет, он ничем не помешает. А вот Синлиин может стать проблемой, если наши друзья из правящего дома доберутся до него. Скоро риск превратиться в неоправданно высокий,- не человек выдернул из кипы бумаг какой-то доклад, написанный мелким убористым подчерком, и подал его эльфу. На некоторое время в комнате вновь воцарилось молчание.
- Да, пожалуй ты прав. Займись им,- коротко поклонившись, мужчина вышел из комнаты, оставив эльфа в одиночестве.
"Пожалуй пора и от него избавляться. Он становится слишком опасен. Нужно будет вызвать Аци, он умеет решать такие проблемы. Но чуть позже"
Возможно эльф пересмотрел бы свое решение и вызвал Аци немедленно, если бы увидел своего собеседника в тот момент, когда он покидал комнату. Открыв дверь, мужчина обернулся, его губы исказила кривая ухмылка, глаза обернулись двумя алыми провалами, в глубине которых царила Бездна. Но эльф был слишком занят собой и своими планами, чтобы увидеть истинное лицо посетителя, которое на мгновенье проступило сквозь обычную маску невозмутимости.
Глава Первая
- Мы вручаем будущее Астариота в руки Дайена Первого и провозглашаем его Императором! - на голову опускается корона. И только несколько разумных во всем мире знают, что это лишь искусная подделка, которую почти невозможно отличить от оригинала. В это время стране как никогда важны символы. Поэтому никому и не стоит знать, что настоящий артефакт покоится неизвестно где.
Я обвел зал равнодушным взглядом. Знакомая картина. Всего год назад все эти люди уже клялись мне в верности. Стоит ли им верить сейчас? Вряд ли. Правда в том мягком устранении есть часть и моей вины, тогда я просто убежал. Неважно насколько весомыми для меня казались причины. Теперь все будет иначе. Собственно эта торжественная коронация уже пустая формальность.
В первую очередь клятву верности мне принесли два расквартированных в столице легиона. Благодаря поддержке Элладана в моих руках оказалась и разведка, и армия. И кто после этого мог встать у меня на пути? Лишенные владений и почти всей реальной власти аристократы? Даже не смешно.
Поэтому присяга высокой аристократии и большинства состоятельных и влиятельных граждан была лишь способом официально обозначить смену власти. А возложение короны жрецом Тишайшей на мою голову так и вовсе пустой формальностью.
К слову, наличие официальной религии в Империи оказалось для меня сюрпризом. Насколько я знал, в Астариоте царила относительная свобода вероисповедания и это при том, что Истинные Боги соперников на своей территории не терпели. Почему-то до этого момента я совершенно не интересовался как удалось добиться такого специфического положения вещей. А ведь решение лежало на поверхности, ведь исключения случаются даже из самых строгих правил. Покровителем Империи была выбрана Эвас Тишайшая, которая спокойно воспринимала любую другую религию. Возможно потому, что верующие были ей не так уж и нужны, в основном свою силу она черпала из мертвых. Покровителем огромной страны стала Богиня Смерти. Что лишний раз убедило цивилизованный мир в темности и злодеистости Астариота.
Но в этом была и сила Империи. Здесь не делали различий между эльфом и человеком, почитателем Сионара и жрецом Лайи. Поэтому во все времена в Империю стремились предприимчивые разумные, которые не нашли признания у себя на родине по тем или иным причинам. К примеру, человек в лесах Анеена сколь бы гениальным он ни был, рассчитывать на имя и признание не мог. В лучшем случае успешное предприятие к рукам приберет одна из Ветвей. Была конечно в этом и обратная сторона: поток неудачников, авантюристов, любителей поживиться за чужой счет. Но Империя умела отделять зерна от плевел. Ну а пропущенной шелухой успешно занимались Служба Сыска и Ловчие.
Последняя часть церемонии проходила на небольшой террасе. Сейчас под ней бесновалось людское море. Изначально я шел в столицу с совершенно иной целью, я намеревался просто устранить с помощью артефакта всех своих противников: Арона, Верия, совет, некоторых командиров легионов. Элладан даже обеспечил меня списком, в этом пришлось верить ему на слово. Но эйфория единения с Синмарином поставила на этой затее жирный крест. Сложно сказать к добру ли или к худу. С одной стороны я лишился внушительной силы - армии существ, не знающих усталости и голода, почти неуязвимых для обычного оружия, обладающих неплохим магическим потенциалом. Просто мечта! С другой стороны, а долго ли я смог бы их таких могучих контролировать?
Приятным бонусом к избавлению от этой проблемы была безоговорочная поддержка народа. Меня разве что на руках не носили. Были и недовольные утратой силы и бессмертия, но их оказалось на удивление мало, даже накинув их число раза этак в три, все равно получалась капля в море. Оказывается далеко не каждый человек готов отказаться от всех радостей жизни в стремлении к власти. Какой в ней смысл, если самая изысканная еда для тебя не вкуснее песка, самая мягкая кровать неотличима от каменного пола, а желание не появляется даже при виде самой прекрасной девушки?
Рассеянно махая рукой своему народа, я вернулся в события, произошедшие два дня назад.
***
Мы не успевали доковылять до Синмарина вовремя. Выкрикнув что-то торжествующее, Арон швырнул в нас переполненное энергией плетение. Вот только не стоило радоваться так рано, выкидывать из расчетов мою спасительницу не стоило. Лика вряд ли могла противостоять Великому Магистру, продлись их бой хотя бы секунд тридцать, конец был бы очевиден.
Но этого и не требовалось! С неожиданной силой девушку швырнула меня в темное пламя Синмарина, обернулась к угрозе и небрежным жестом отвела заклинание в сторону. Я с неожиданной четкостью увидел чего ей стоила эта показная небрежность. Увидел как свело судорогой тонкую ручку, как от напряжения лопнуло несколько сосудиков в глазах. А еще я увидел издевательскую улыбку на ее губах. Маг проиграл. Я нырнул в теплые объятия огня.
Наверно так себя чувствует ребенок в лоне матери. Мной овладело ощущение абсолютной защищенности и довольства. Я мгновенно забыл что такое усталость, боль, проблемы Империи и Элроса. Мной овладело необыкновенное благодушие, я желал осчастливить весь мир сразу.
- Хорошо, пусть будет так,- неожиданно произнес приятный женский голос. Ощущение покоя исчезло, я вновь стоял на каменных плитах площадки, совершенно ничего не понимая. Где Арон? Что же случилось? Обернувшись, я успел увидеть язык пламени, который прятался обратно в чашу. Синмарин уничтожил великого мага? Судя по всему так и есть.
Из растерянности меня вырвал надсадный кашель с другого конца площадки. Верий! Я развернулся к своему толи союзнику, толи врагу. К моему удивлению ожидаемого скелета на месте не оказалось. Был лишь мужчина, который заходился в кровавом кашле.
Проклятье, лучше бы он умер! Тогда бы не пришлось думать, что с ним делать. С одной стороны он несомненно заслужил удар палача, чего только стоят его попытки приблизить мою смерть! Да и вообще в руках этого человека слишком много власти, он первый, к кому кинутся потенциальные заговорщики. Но, как ни крути, сейчас он спас мою жизнь. Верий может стать очень сильным союзником, который поможет мне удержать трон и послужит противовесом Элладану. Я с надеждой смотрел на легионера. Ну же, умри, реши все мои сомнения прямо сейчас.
Но умирать Верий не собирался. Он лежал на спине, заходясь в приступах кашля, иногда сплевывал кровь. Паузы между приступами становились все дольше, было заметно, что воину становится лучше.
Лика почему-то молчала, растерянно рассматривая свои руки.
Тем временем на площадку выбежал Элладан. Приятно видеть на его обычно бесстрастном лице такое удивление. За ним толпой ввалились гвардейцы. Не знаю, о чем они подумали, но головы склонили на удивление единодушно.
- Что произошло, милорд? - осведомился эльф. Что же ответить? Рассказать правду или немного подредактировать действительность и избавится от Верия на вполне законных основаниях? Можно конечно и просто избавиться, но давать Элладану лишний прецедент своей тирании не очень хочется.
Некоторое время я просто стоял, качаясь с носка на пятку. Видимо это серьезно встревожило эльфа. Мои губы исказила язвительная улыбка, совершенно мне бывшему не свойственная. Эльф напрягся еще сильнее, даже руки на клинки положил. Клинки. Неожиданно я понял, что больше не ощущаю молчаливого присутствия Черного Меча. Точнее оно было, но уже иное. Раньше это был своенравный и язвительный знакомый, сейчас ничего кроме собачьей преданности не ощущалось. Свершилось. Я полностью слился с вложенными в меч отражениями предыдущих Императоров.
- Спокойно, Элладан. Думаю Верию стоит выделить комнату в пределах дворца, прислать ему целителя и приставить пару надежных человек. Надеюсь у тебя найдутся такие. Арон мертв,- лениво растягивая слова, проговорил я.
- Тут парой не обойтись, но думаю группа из шести-семи подготовленных бойцов справится,- тут эльф ненадолго запнулся, подбирая слова. - Я хотел узнать почему я живой!
Живой? Мне стоило немалого труда сохранить бесстрастное выражение лица. Что-то такое всплывало в памяти, кажется в огне Синмарина я слышал что-то похожее. Интересно, они все ожили или только избранные? Похоже все, гвардейцы, которые выступали на стороне совета, ждут ответа точно так же, как и Элладан с Ликой.
- А разве ты этого не хотел? - вот здесь бы не помешало артистично изогнуть бровь, но, к сожалению, чего не умею того не умею.
В точку. Эльф на мгновение смешался. Слава Богу полуявь полубред оказался правдой.
- Наверно можно сказать и так. Благодарю, милорд,- эльф глубоко поклонился. Я смерил Элладана задумчивым взглядом.
Эльф никогда мне не врал. Зато всегда недоговаривал. Во время памятного разговора на дороге в Орханнан я же не ставил условием отвечать ВСЮ правду. Да, он просто мечтал избавиться от Арона и Верия, в том числе и по озвученным им причинам. Но на деле они были лишь приятным дополнением. Наверняка он собирался использовать меня как ширму. После этого дня я стал бы доверять Элладану, прислушиваться к его советам, его возможности возросли бы многократно. А с устранением основных конкурентов картина для эльфа складывалась совсем уж радужная.
Конечно все это лишь мои догадки. Но они вполне могут оказаться правдой.
- Хорошо, думаю группы будет достаточно. Я пока не решил, что делать с этим предателем,- как можно небрежнее бросил я. Гвардейцы быстро поняли, кто сейчас у власти. Команды темного эльфа выполнялись мгновенно. - И да, Элладан, позаботься об остальных членах совета. Думаю домашнего ареста пока будет достаточно. Группы сам подбери, я рассчитываю на тебя.
Эльф поклонился и сбежал с площадки. А я остался, задумчиво покачиваясь на самом краю. С носка на пятку, обратно, раз за разом. Когда я только прибыл сюда, то был не готов к этой игре. Я попросту испугался. Но теперь... сыграем, господа.
Передо мной простирался огромный город, который раскинулся от горизонта до горизонта. Осознание того, что все это теперь принадлежит мне, на удивление легко устроилось в мироощущении. К небу взлетел взрыв безумного смеха. Через минуту мне стало заметно легче. Качнувшись последний раз, я направился вниз, предстояло много дел.
- А что делать мне, милорд?
Тьфу ты, совсем забыл о Лике. Да уж, наверно со стороны мое поведение казалось чистым безумием. Ничего, пусть привыкают.
***
Разговор с Верием произошёл спустя восемь часов. Хотелось бы раньше, но всего меня поглотило крайне важное дело - укрепление своей власти. Люди Элладана занимали ключевые точки города, возможных бунтовщиков мягко изолировали от общества. И все это требовало моего внимания. К примеру попытка ареста легатов второго и первого легионов была чревата новой сменой власти. Пришлось приглашать командиров во дворец и лично с ними беседовать. И лишь убедившись в их лояльности, я пригласил вояк немного погостить во дворце. В это время люди Элладана пропускали командный состав легионов через мелкое сито.
Через три часа с момента смерти Арона, я уже принимал присягу легионов. Не знаю, на какие рычаги пришлось нажимать темному эльфу, но справился он прекрасно. Это был первый, но очень важный шажок к трону. Не без основания считалось, что Император это тот, за кем стоит сила армии.
Но при всех этих заботах и дальше откладывать разговор с Верием было невозможно. Я боялся, что воин погибнет, убитый при попытке к бегству, или упадет на вилку несколько раз подряд. Но видимо у темного эльфа были свои мысли на этот счет.
- Оставьте нас,- охрана обменялась короткими взглядами, старший едва заметно кивнул. Да, не все так просто с этими ребятами, нужно лишь знать куда смотреть. Замешкались так, будто не были уверены в моем праве отдавать подобные приказы. Хотя вполне возможно, что они просто опасались оставлять меня один на один с предателем, а моя паранойя прогрессирует семимильными шагами. Ну и Аргарис с ней, пускай прогрессирует, главное с ума не сойти.
Я присел на стул у края кровати. Верий глубоко вздохнул и начал свою исповедь. Он говорил глухо, иногда замолкая, будто погружаясь в себя.
- Итииль был мягким. Там где нужно было ударить, не считаясь с потерями, он оставался на месте. Когда нужно было держаться во что бы то ни стало, он отступал. Империя слабела с каждым днем его правления. Внешне это выглядело вполне пристойно, но мы-то знали правду. Так небольшая трещина в стене приводит к уничтожению целого города. Империя выглядела сильной, но всего один хороший удар мог превратить ее в груду щебня. Но Итииль не желал ничего слушать, он просто помещался на своих гражданских реформах, приходилось сжимать зубы и терпеть. А потом мне на глаза попалась книга Альфонсо Мара. Не помню, почему я начал ее читать, тот день незадался с самого начала. Именно в ней я нашел упоминание о демоне Шитай, который приближает смерть. Его воздействие невозможно обнаружить. Если у человека было слабое сердце, то оно не выдерживало, если плохо с легкими, то он задыхался. Но генералу организовывать убийство своего господина? Нет, в тот момент я отказался от этой мысли и сжег книгу. А через пару месяцев узнал, что эльфы, Кохинор и степь собираются попробовать границы Империи на зуб. Это был тот самый толчок, который должен был положить начало краху. И тогда я доставил демона во дворец, найти его было непросто, но мне помог Арон,- Верий замолчал.
- Это, конечно, очень увлекательно, но меня больше интересует тот момент, когда ты пытался убить меня,- усмехнувшись, я вернул Верия ближе к реальности. Мне не было особого дела до того, кто убил Итииля, какие цели преследовал и каким мотивами руководствовался. Все это могло быть ложно, исходить из неверных или хотя бы непроверенных предпосылок - глупо. Его послушать, так передо мной сам Святой Порнан, все силы отдававший на благо родного государства. Верий дернулся, но заговорил совсем не о том, что меня интересовало.
- Ты изменился. Арон показывал мне твой эмоциональный портрет, но ты реагируешь совершенно иначе. Ты не должен был вернуться, все говорило о том, что в конце концов ты покинешь Астариот, забьешься в какую-нибудь дыру и будешь продавать свои невеликие познания мага. Будешь утешать себя мыслью, что совершенствуешься, становишься сильнее. Но чем дальше, тем больше ты выбивался за свои собственный характер. Сначала зачем-то взвалил на себя заботы об отряде, потом и вовсе решил захватить Северные Княжества. Но и после всего этого ты не остановился. Как человек может настолько измениться всего за год? Ты добровольно уступил власть, а потом пришел отбирать ее силой,- Верий одновременно говорил и со мной и с собой. Он вертел этот вопрос со всех сторон и не мог найти ответа. Значит о свойствах меча здесь не знают. Пожалуй в этом я полностью поддерживаю Императоров прошлого, такие секреты стоит знать только одному человеку.
- Жизнь сложная штука,- философски ответил я.
- Да, сложная. Я могу принести тебе присягу,- бросил пробный камешек воин. Но я лишь покачал головой.
- Глупость, таких врагов за спиной не оставляют.
- Вот! Когда ты сюда пришел, то был бы рад любому пути, который позволил избежать убийства. А сейчас тебе жаль лишь того, что ты не можешь меня использовать себе во благо,- в возбуждении Верий приподнялся на кровати.
- Я и сейчас не прочь избежать лишних смертей. Но, наверно, прибавилось немного мозгов, теперь я хотя бы понимаю, что такое жалость, что жестокость, а что глупость. Оставлять тебя в живых - глупость,- на некоторое время в комнате воцарилось молчание. Каждый из нас думал о своем.
- Тебе не стоит доверять эльфу, он не просто так тебя поддержал.
- Я догадываюсь.
- Тогда моя смерть будет еще большей глупостью, чем моя жизнь. Ты просто развяжешь ему руки,- немного приободрился Верий.
- Ну так ты еще жив,- просто ответил я. Разговор снова заглох. В общем-то все было сказано. Поступок Верия полностью подтверждал его версию о действиях во благо Империи, но в таких делах просто не может быть никаких сомнений. Но и убивать его не стоит. Я поднялся. - Верий, вашим новым домом на некоторое время станет императорская тюрьма. Надеюсь заключение продлится недолго. Поправляйтесь
***
- Долго еще? - не переставая махать рукой, уточнил я у жреца. Несущий волю Тишайшей неопределенно передернул плечами.
- Думаю еще пары минут будет достаточно, Ваше Императорское Величество,- степенно ответил немолодой уже мужчина.
Ну что же, пара минут, так пара минут.
***
Знакомый кабинет Совета встретил меня настороженностью и опаской. Правильно боитесь, я с порога смерил каждого тяжелым взглядом. К сожалению взять других советников мне пока просто неоткуда, придется работать с тем что есть. Но показать, что они напрасно надеются на свою незаменимость, стоит.
- Доброго всем дня. Надеюсь утреннее недоразумение с гвардейцами никому не испортило аппетита. Мы все здесь уже знакомы, так что думаю без прелюдий перейдем к делу,- я с комфортом разместился в своем кресле и сложил пальцы "домиком". - Кирион, кажется в прошлый раз вы первый обрисовывали мне ситуацию. Не будем отходить от этой доброй традиции. Что было сделано с момента моего отсутствия?
Похоже мое эффектное вступление не произвело на старика совершенно никакого впечатления. Единственный из присутствующих он был собран и спокоен. Хотя с тем же успехом это могла оказаться и маска - столько лет при дворе.
- Существенно на данный момент ничего не изменилось, мы больше прощупывали почву и прорабатывали варианты. Власть в Восточной провинции прочно захватил анр Синлиин, легко его сместить не удастся в любом случае, в основном он использует наемников, верных лично ему, и помощь извне. Интересно, что на его стороне выступает не только Светлый Союз, но и кто-то третий. Северную провинцию контролирует аор Историй, он опирается на население и Орден и ведет активную войну с амбициями Синлиина. Хотя с появлением Вашего Величества эта информация уже неактуальна. До поры до времени мы решили пустить события в этих провинциях на самотек, прямое вмешательство предусмотрено только в случае атаки Светлого Союза, в этих обстоятельствах Кессер и Ласхет сами запросят помощи, их вливание в Империю произойдет быстро и безболезненно. Мы будем спасителями, а не захватчиками,- старик элегантным жестом выудил из воздуха бокал воды и промочил горло.
- Что юг и запад? - подтолкнул я замолчавшего советника. С ситуацией в Кессере и Ласхете я был более-менее знаком. Ничего нового для себя я не услышал.
- О Южной провинции у нас нет никакой информации. Мы выслали несколько поисковых отрядов, но они нашли только пустые дома и города. Люди не бежали от какой-то беды, создается впечатление, что их просто вырезали из реальности в один момент. Пасутся стада, поднимается урожай, все вещи на местах. В пользу неизвестной магии говорит и обнаружение рядом с Аквиной огромной пирамиды. Строение защищено неизвестной нам магией и сложено из кроваво-красных блоков. Сейчас там работает исследовательская группа. О результатах я ничего не знаю, думаю этот вопрос следует переадресовать уважаемой Лике,- я перевел взгляд на девушку, ожидая объяснений. И дураку понятно, что сложенная из кроваво-красного материала пирамида и вымершая провинция связаны между собой, и ничего хорошего от них ожидать не стоит. Лика поморщилась.
- Эти исследования контролировал лично Арон, мне необходимо время, чтобы разобраться в его документах.
Я кивнул.
- Хорошо, отложим этот вопрос на завтра. Продолжайте, Кирион.
- С Западной Неридой все сложилось лучшим образом. Неридцы пострадали от развала Империи меньше всего, они успешно отразили нашествие демонов и притязания соседей, сохранили промышленность и даже в некоторой степени развили сельское хозяйство. К тому же они сохранили верность Астариоту, их присоединение прошло гладко и без проблем, пришлось конечно кое-то им уступить, но думаю это адекватная цена.
- Адекватная? Ты в своем уме, Кир,- неожиданно вскипел гном-казначей. Фалевал, если мне не изменяет память.
- Я в своем уме. Они признали главенство одного города над целой провинцией. Позволь напомнить, что многие страны за пределами Империи не могут похвастаться таким уровнем развития, территориями и ресурсами. Они пошли нам на встречу во имя верности, а взамен попросили лишь...некоторые налоговые послабления,- видимо это был старый спор. Я бы даже сказал, что гном возмутился скорее на показ, оценивая реакцию новой власти.
- Некоторые? - гном сделал вид, что ему не хватает воздуха. После чего вытащил из своего ящика какие-то бумаги и стал им размахивать. - И это НЕКОТОРЫЕ послабления? Казна и без того пуста, а мы позволяем грабить себя на пустом месте. Да когда я был обычным купцом, такие пройдохи отправлялись...
- Хватит,- я резковато прервал спорщиков. Хватит, представление оценено, теперь стоит ознакомится из-за чего весь сыр-бор. -Покажите-ка мне на какие уступки пришлось идти.
Документы гнома завладели моим вниманием на долгие пятнадцать минут. Я несколько раз перечитывал одно и то же, пытаясь понять налоговую систему Империи.
Итак, прежний вариант налогообложения предусматривал плату за площадь. Была установлена плата за квадратный метр производственного помещения, хоть в три этажа строй, плата все равно будет расти. Самое удивительное, что такая же система применялась и к сельскому хозяйству. Разве что для него были введены коэффициенты благоприятствования. Специальная комиссия обследовала участок и учитывала все: наличие воды, осадков, перепады температур, почву. После этого крестьянину выдавался сертификат, по которому налог уменьшался на определенный коэффициент. Если условия были хороши, то он оставался почти таким же, если почва попалась скудная, то налоговое бремя легчало на половину и больше.
И эта система работала! В результате в Империи вся крупная промышленость принадлежала государству, которое само себе налоги не платило, а все частное производство было небольшим, но с применением передовых технологий и оптимизацией труда, только таким образом можно было получать хоть какую-то прибыль.
Но если промышленность эта система в какой-то мере стимулировала, то крестьянина душило на корню. Какой смысл увеличивать хозяйство, если соответственно возрастут и налоги? Крестьянину просто не выгодно кормить кого-то кроме себя, проще подработать свободное время в какой-нибудь артели, отправить сыновей в город на заработки.
Где-то к середине чтения я понял причину подобного отношения. Дело в том, что этот закон был принят без малого тысячу лет назад, когда Империя планировала мощную индустриализацию. С едой в Астариоте никогда не было проблем, огромные государственные поля и пастбища в Аквинии с лихвой обеспечивали потребности страны, еще и на импорт хватало.
Частники использовались скорее в экспериментальном плане. Если технология показывала свою эффективность, ее внедряли в государственное производство. С другой стороны государственная машина никогда не вмешивалась в частный сектор. Возьмем, к примеру, мебель. Государственные предприятия производили огромную массу простой и добротной продукции. Частники занимались эксклюзивом, использовали редкие породы древесины, приглашали мастеров для украшения, использовали самые дорогие кожи.
Хорошо, с имперской системой более-менее разобрались, жаль правда, что здесь нет документов по городскому налогообложению, ну да ладно. Перейдем ко второй кипе бумаги.
На них я просто выпал в осадок. Неридцы решили не мелочится и всю систему свели к формуле одно предприятие - один фиксированный налог. Причем уровень цифр был смешон даже мне. Ну уж нет, так не пойдет. И дело даже не в налогах, просто такие с шеи не слезут, будут тянуть и тянуть.
Поэтому я положил документы на стол и просто сказал.
- Это неприемлемо. Создается впечатление, что это не мы возвращаем их в Империю, а они разрешают нам взять их под опеку. К тому же обстоятельства изменились, даже без Нериды в Империю уже входят Кессер и Северные Княжества. Думаю стоит показать на чьей стороне сила. Ну и правда, конечно,- я издевательски улыбнулся. Действительно, официально Нерида как была частью Империи, так ей и осталась. С чего бы это мы должны им платить за признание этого факта?
- Вы считаете риск войны стоит денег? Угрозу Светлого Союза никто не отменял. И должен заметить, что армия Нерида состоит из трех легионов имперского образца,- издевательски протянул Кирион.
- Ну что вы так грубо. Я же не предлагаю прямо сейчас объявлять Нериде ультиматум. Просто затянем подписанием этих уступок, прощупаем власть имущих, особенно командование их легионов. Если перетянем на свою сторону хотя бы один, уже можно будет разговаривать с позиции силы. К тому же если там настроения хотя бы вполовину такие как в Кессере, то войны с легендарной Империей, в которой царило счастье и процветание, просто не получится. Сдается мне, что это просто инициатива правящей верхушки, хотят под шумок загрести побольше золота.
- Может быть и так, но риск все равно перевешивает возможную выгоду. Сейчас обострять ситуации в еще одном месте не стоит. На крайний случай можно лет через десять, когда Империя окрепнет, вернуть все на привычные места,- не пожелал сдаваться Кирион.
Я только пожал плечами.
- Будет так, как я сказал. Портить репутацию на практически ровном месте я не хочу. Вам ли не знать, что твердое слово иногда значит больше легионов на границе. На этом закончим,- немного поспешно закруглился я, опередив Кириона, который собирался выдвинуть какие-то новые аргументы. - И я недоволен. За целый год вы всего-то узнали о ситуации в Кессере и Ласхете, да вернули Нериду в лоно Империи. И то по их желанию и на их же условиях, не вижу в этом вашей заслуги. Поэтому закончим, теперь я бы хотел выслушать начальника отдела внешней разведки.
Я выразился несколько витиевато потому, что попросту не помнил имени элементаля. Однако Кирион успокаиваться не собирался, вместо этого старик яростно сверкал глазами и титаническим усилием воли удерживал себя от того, чтобы не наговорить лишнего. Похоже инстинкт самосохранения еще не до конца отказал моему канцлеру. Похвально. Шаас`Ра`Неель медленно поднялся, словно давая время канцлеру совладать с собой и опуститься в кресло пока я не обратил внимание на столь демонстративное неповиновение. Однако канцлер этой паузой воспользоваться не смог. Ну или не пожелал.
Что ж, я думал подобная ситуация произойдет несколько позже.
- Мы уже выслушали ваш доклад, Кирион. И добавить к вашей некомпетентности больше нечего. Садитесь. Я пока еще желаю узнать последовал ли вашему примеру весь Совет или кто-то все-таки работал,- я подпустил в голос немного силы меча, отчего обычный бас превратился в странную мешанину человеческого голоса и лязга. И старик взорвался. Немудрено, не зря же я оскорблял его открытым текстом при всех.
- Да что ты себе позволяешь, щенок? Думаешь научился пользоваться древним артефактом и стал великим правителем, потрясателем Вселенной? Ты его украл, ты никто и даже Черный Меч не может прибавить безродному выскочке ума! - Кирион тихо шипел, высказывая мне накипевшее. - Я сделал для своей страны все, что от меня зависит. Я добивался своего положения годами. А что сделал ты? Дал себя обдурить, пару раз махнул реликвией и вот весь мир у твоих ног? Ошибаешься. Опасно ошибаешься, щенок.
Совет затих. В отличие от Кириона они ни за что не позволили бы себе столь резких высказываний. Придворный инстинкт подсказывал им выждать хоть немного, прогнуться, оценивая обстановку. Думать, что они так легко смирились с новыми реалиями было бы ошибкой. Пока сила была на моей стороне. Ну или на стороне Элладана, в зависимости от того с какой точки зрения посмотреть. Канцлер бы и рад последовать их примеру, но не срослось. Не знаю отчего этот старик на меня так взъелся, но и без того полная чаша его терпения полилась через край после выволочки.
Я презрительно ухмыльнулся, рано или поздно советники должны были попробовать меня на излом. Ведь первый раз я сломался, почему во второй должно быть иначе? Поэтому Кириона я спровоцировал сознательно. Отбить охоту на такие замашки проще всего сейчас, когда все козыри у меня на руках. Нужно лишь достойно их разыграть. Повинуясь моему желанию, весь стол заняла иллюзорная карта Астариота.
- Вот это Кессер. Тот самый Кессер, который вы планировали бросить на произвол судьбы, чтобы потом подобрать парочку гнилых плодов,- территория Северной провинции подсветилась красным, по границе с Ласхетом пролегла алая полоса. - Эта линия - кровь тысяч и тысяч поданных Империи. Они умирают там каждый день в бессмысленной и никому не нужной войне. Умирают потому, что вам выгоднее прийти на горячее. И вместо того чтобы поддержать часть Империи, вы смотрите как она истекает кровью. Я не хочу слышать что вами руководит. В данном случае и ваше опасение выдать Светлому Союзу существование Астариота, и нежелание ввязываться в войну, и подготовка к более масштабным конфликтам - все это одинаково не имеет значения.
Я постепенно вливал силу меча в собственный голос, к концу монолога слова словно бы превращались в гвозди, которые вбивались в крышку гроба канцлера.
- Вы ссылаетесь на угрозу нападения Светлого Союза, но сами не сделали ничего, чтобы встретить его достойно. На границе Ласхета и Кессера умирают воины. Это наши легионеры, мастеровые и рабочие! Я даже больше скажу - это будущее Империи. Они бессмысленно убивают друг друга на потеху зрителю. Это развлечение следовало прекратить еще год назад, как только вы узнали о ситуации в этих провинциях. Всего-то и требовалось, что поддержать Кессер десятком магов и устранить несущую колонну - Синлиина. Но вы этого не сделали. Ласхет и Кессер обескровлены и в этом виноваты вы,- я выпустил на волю немного силы. Неоформленный поток Тьмы вдавил Кириона в кресло. - Может быть такая манера управления и годилась для мирного времени, но сейчас нужны другие решения. Нельзя медлить, прицениваться, выжидать, каждый день промедления это чья-то жизнь. Кирион, вы отстранены от занимаемой должности. Гвардия! Проводите бывшего канцлера в тюрьму.
Двери кабинета с грохотом распахнулись, пропуская отряд гвардейцев с мечами наголо и активированными плетениями. Если мой приказ как-то и смутил их, на скорости исполнения это никак не повлияло. Так и не пришедший в себя после удара первостихии, Кирион даже не успел ничего возразить. Покидая кабинет, последний гвардеец тихо затворил за собой двери. О происшествии напоминала только гнетущая атмосфера.
Хотелось бы сказать, что мне удалось запугать членов Совета. Но нет, страха в их глазах не было, зато появился интерес. Сейчас каждый из них оценивал мои действия и их последствия. Я опустился в кресло и сделал вид, что пытаюсь успокоить бушующую ярость.
- Я жду доклада, Шаас,- уже почти спокойным голосом произнес я, неожиданно вспоминая часть имени элементаля. Похоже Шаас пришел к какому-то решению, он поднялся с кресла и подчеркнуто вежливо принялся за доклад.
- Дело в том, что угрозы нападения Светлого Союза в данный момент не существует. Это свершившийся факт и его никто даже не скрывает. Единственная причина, по которой их войска до сих пор не перешли границу - это склоки. Союзники не могут поделить что и кому достанется. Мой магистрат по мере сил пытается эти склоки поддерживать. В основном мы создаем напряжение между орками и эльфами, они никак не могут решить кому достанутся земли, лежащие, соответственно, на юге от Степи и на западе от прибрежных владений эльфов. Список проведенных операций я могу предоставить по первому требованию Его Императорского Величества.
Я удовлетворенно кивнул, показывая что очень даже хочу получить этот список. Но позже.
- Приятно, что хоть кто-то делает свою работу как положено. Что Внешняя, что Внутренняя разведка защищают интересы Астариота с похвальной эффективностью,- произнес я и едва ощутимо улыбнулся, показывая свое отношение к работе темного эльфа и элементаля.
Совет немного расслабился. Стало понятно, что моя вспышка это не повод исключить из Совета неугодных. И стричь всех под одну гребенку я не собираюсь. Шанс сохранить свое место есть у всех.
- Фалевал, ваша очередь. Надеюсь Неридой ваша деятельность не ограничилась? - я, как ни в чем не бывало, обратил внимание на гнома.
Казначей. В Империи эта должность трактовалась куда шире, чем у нас. Гном отвечал и за промышленность, и за торговлю, и за сельское хозяйство, и, само собой, налоговые поступления. Так что хороший казначея идет даже не золотом по собственному весу, а гораздо дороже. Даже просто контролировать подчиненный гному аппарат неимоверно сложно, что уж говорить о его эффективной работе?
Гном неторопливо поднялся со своего места, вытащил из стола внушительную пачку документов, погладил рукой подбородок и начал.
- Начну с промышленности. Ее нет. Прошу ознакомиться вот с этой сводкой,- гном протянул мне лист. - Если коротко, то там сказано о том, что на момент разрушения Империи действовало примерно двенадцать тысяч производств. Из них около десяти - мелкие мастерские, остальное - частные и государственные заводы. На данный момент функционирует... сто двадцать четыре, лишь одно из них можно отнести к заводам. Мы готовимся ввести в строй примерно пятьдесят производств на Кухлугском хребте и еще тридцать в Аквинии, но нам катастрофически не хватает людей. Но даже считая эти не вошедшие в строй производства цифра получается смешной. Пока ситуация с Неридой находится в подвешенном состоянии учитывать ее мощности я считаю неправильными. К тому же там никогда и не было серьезных производств, только добывающая промышленность. Основные мощности всегда были сосредоточены в центральной провинции. Охарактеризовать ситуацию иначе как катастрофической - невозможно.
Я медленно выпадал в осадок, слушая гнома. Ну ладно, десять тысяч разных мастерских и кузниц более-менее нормальная цифра. Но две тысячи...заводов? Только сейчас я вдруг осознал, что совершенно напрасно воспринимал Элрос как средневековый мир. Правильно мне говорил Лекиар: в разных аспектах жизни Империя пребывает в 15-19 веке с поправкой на магический путь развития. Почему-то этот факт вылетел у меня из головы. Хотя ничего удивительного тут в принципе нет, по словам того же Лекиара на территории Империи двенадцать городов-миллионеров, однако кроме столицы я не видел ни одного. И даже более того, здесь даже обычную деревушку называли городом. Да уж, похоже я недооценил удар демонов по Астариоту.
Гном терпеливо ждал, пока я приведу свои мысли в порядок. Чтобы не показывать, насколько выбили меня из колеи подобные цифры, я уставился в предоставленный Фалевалом листок. Ничего особенного там не было. Просто данные по провинциям, видам производств и количествам предприятий. Придя в себя, я отложил лист в сторону.
- Если судить по этой выписке производства были сосредоточены не только в Центральной провинции, но и в Ласхете.
- Да, это так. Я затрудняюсь дать точную оценку, но если опираться на сведения уважаемого Шаас`Ра`Нееля, то там сохранилось около сорока процентов производственных мощностей,- степенно ответил гном, излюбленным жестом поглаживая подбородок.
- Сорок процентов это много, почему же они не задавили Кессер с таким преимуществом? Вам ли объяснять, что войны выигрываются экономикой?
- Поэтому и не задавили. Чтобы вся эта махина хоть как-то работала требуется огромное количество рук. А их и без того немного. К тому же в Ласхете очень плохо с сельским хозяйством, поэтому Синлиин вынужден выделять силы на освоение некоторых брошенных полей Аквинии. Но все говорит о том, что скоро ему удастся совершить определенный качественный рывок. Обеспечивая даже в это трудное время население всем необходимым, он заслужит любовь народа и его поддержку. Увеличиться армия, вопрос ее вооружения для него не особенно актуален. По нашим расчетам примерно через год Синлиин будет способен выставить армию в шестьдесят тысяч человек. Вряд ли Светлый Союз даст ему столько времени, но перспективы у него неплохие,- так же обстоятельно ответил гном на новый вопрос.
Шесть легионов. Цифра вроде бы не такая и большая - в лучшие времена Империя была способна выставить до двадцати легионов. Но сейчас! Два столичных легиона, три неридских, сборная солянка Северных Княжеств, которую пока и за армию считать не стоит, одно крыло эофинов раскатало бы их в тонкий блин, и какие-то вооруженные силы Кессера. И это я еще не представляю какими силами располагает Светлый Союз! Но уж точно не маленькими, раз они поднимали восстания против Астариота и даже где-то побеждали.
Цифры позволяли реально оценить, в какой дыре оказалась страна. Я с трудом поборол панику.
- Понятно. Думаю вопрос с руками мы решим, ну или по крайней мере снизим его остроту,- произнес я. Все равно сборная солянка князей это не армия. Так что посадим их на землю, пусть работают. А если уж так тянет помахать сабелькой, то милости просим в учебные лагеря. Мне толпа, которую без особых проблем раскатает одна кагорта, не нужна. - Пока оставим эту тему, надеюсь увидеть список ваших предложений с учетом новых реалий у себя на столе...ну скажем послезавтра.
Фалевал с достоинством поклонился.
- Как скажете, Ваше Величество. Теперь перейдем к сельскому хозяйству. Здесь обстановка спорная - все упирается в отсутствие рук. Мы хоть сейчас можем вернуться к прежним объемам урожаев, Аквиния почти не пострадала. Но рук, как я уже говорил, нет. Я предлагаю специальным указом переселить некоторое количество столичных жителей на юг. Когда Императорское Величество в своей бесконечной благодати подарили нам всем жизнь, еда в городе отсутствовала. Совсем. Сейчас мы худо-бедно обеспечиваем пропитанием всех нуждающихся, перебрасывая порталами одну партию работников за другой. Не мне объяснять вам магические законы, этот способ слишком затратный, маги буквально выбиваются из сил, хранилища пустеют. Необходимо организовать нормальные караваны. У меня уже готовы основные положения этого плана,- гном подал мне основную пачку документов.
- Хорошо, после Совета ознакомлюсь,- я отложил документы в сторону. Гном кивнул, соглашаясь, вновь потер подбородок и продолжил.
- Казна пуста. Мы запускаем наши золотые и серебряные рудники, но этого вряд ли будет достаточно. Необходимо что-то менять в налогообложении. Предложение неридцев конечно бред, но попытка правильная. Сейчас в моем магистрате прорабатывается необходимая реформа. Результаты будут через пару недель,- гном замолчал, показывая, что все уже сказано. Да уж, кого-кого, а обстоятельного гнома в небрежении своими обязанностями обвинить было невозможно.
- Хорошо, сейчас я бы хотел услышать Лианну,- я повернулся к высокой эльфийке. - Если мне не изменяет память, в Светлый Союз входят Кохинор, Светлейший лес, королевство Астерий, Великая Степь и Свободные Воздушные Города. Почему бы нам не заручится поддержкой тех, кто остался в стороне? Те же Зимние эльфы или эофины могли бы серьезно изменить ситуацию.
Подниматься с кресла эльфийка не стала. Выразила, судя по всему, чисто женское фи.
- Мы ведем переговоры и с Зимним Лесом, и со Змеиными Островами, и даже с Царством, Вампирскими Домами и Горным королевством. Они не отказывают прямо, но помогать нам не станут. Вот если мы сможем дать армиям Светлого Союза достойный отпор, тогда будет о чем говорить. Ввязываться в заведомо проигранную схватку никто из них не намерен. То же и с наемниками, умирать за нас у них нет причин. Куда охотнее они вербуются в тот же Светлый Союз,- пожала точеными плечиками эльфийка.
- Плохо. Неужели у нас нет никаких рычагов в этих странах?
- Были...но спустя столько лет, к сожалению, их уже нет. Есть забытые обещания и клятвы, и нет даже золота, чтобы освежить память,- показно вздохнула Лианна.
В этот момент я понял как хорошо, что у меня аж четыре спецслужбы. Ждать помощи от эльфийки явно не стоит, более того, нужно ее заменить как только найдется подходящий кадр. Молодцы предшественники, подстраховались. К примеру Внешняя Разведка и Дипкорпус выполняли примерно один список задач. Точно так же Внутреннюю страховала Служба Ловчих. И само собой, что первые две лезли в дела двух последних и наоборот, отрезать Императора от информации благодаря такой системе было практически невозможно. И при этом все было организованно таким образом, чтобы разные службы не мешать друг другу.
Ну вот вроде и все. Спрашивать о чем-то Лику не имеет смысла, в данном случае уместен только один вопрос: 'А не изобрели ли у вас часом машину времени?'. Единственный вопрос ее ответсвенности прозвучал в самом начале совета, ответить на него она не смогла, нужно дать ей время разобраться в бумагах Арона. Да и вообще, о перспективных исследованиях лучше узнавать с глазу на глаз.
Ну что же, я узнал все что мог. Осталось лишь нарезать задач новым подчиненным. В первую очередь меня волновал проект переселения новой аристократии из Ниана. Нарушать слово я не стал. Всем князьям выделились наделы в центральной провинции, однако по желанию посыпанные пелом равнины можно было поменять на богатые имения Аквинии. Лично я в выборе князей не сомневался. Ну а то, что это решало и продовольственный вопрос не могло не радовать. Этот проект я поручил Элладану, Лианне и Ксанду, который пока на этом собрании отсутствовал. Рыцарь должен был предоставить Элладану на проверку достойных кандидатов. Естественно, что забирать с северных земель я собирался только лучшее. Из тех кто откажется, Лианна и Элладан должны были сформировать около двадцати амерах (со староимперского - центр) в которых эти достойные люди получали внушительные надели и таким образом контролировали остальных. Лианну я приплел сюда только затем, чтобы она была постоянно на виду у темного. Я не доверял всем советникам, но высокая эльфийка оказалась первой среди равных так сказать.
Менять что-то в деятельности гнома не имело смысла. Фалавел так и продолжал заниматься промышленностью, планировать каким образом можно сманить крестьян Северных Княжеств и где их обучать для работы на станках. Так же он занимался налоговой реформой. Здесь и я вставил свои пять копеек, подкинув ему мысль сделать ее подушной, заодно упомянул подоходный налог. Ничего умнее в голову не пришло, не увлекался я в своем мире экономикой. Гном кивнул в своей уже привычной степенной манере и выразил радость от того, что Император сведущ в вопросах экономики. Оказывается нечто подобного его помощники сейчас и разрабатывали.
Элементалю тоже нашлась задача - мне нужен был Ласхет. Поэтому Шаас должен был узнать все, что могло помочь быстро и безболезненно захватит Восточную провинцию.
***
Небо над столицей затянуло плотной темной пеленой. Изредка в ней вспыхивали волны потустороннего фиолетового света, до земли доносился грозный рокот. Вторя ему, восторженно закричал народ.
- Думаю вы уделили достаточно внимания простому народу, Ваше Величество. Самое время оставить их наслаждаться праздником,- уважительно произнес жрец.
Неестественную темноту над городом разорвали яркие вспышки, пламя сплеталось в причудливые фигуры, город наполнился музыкой. Обычный фейерверк в Астариоте превратили в настоящее представление, магия рисовала на темном фоне потрясающие картины, рассказывала какую-то историю. Появились столы с бесплатной едой и выпивкой, разрослись купола танцевальных площадей, на них играли совсем другую музыку - в город пришел праздник.
- Да, пожалуй,- я с трудом оторвался от впечатляющего зрелища и покинул террасу.
Наконец-то закончились эти утомительные церемонии. Я вошел в свою комнату и с облегчением скинул плащ, скроенный из тяжелой черной ткани, сверкнули на свету вышитые на нем причудливые золотые узоры. Следом отправилась обычная белая рубашка с какими-то кружевами. Вообще-то все это можно было снять и простым усилием воли - заключенная в плетение душа очень чутко реагировала на мои желания. Но человек раб привычки, и чары это уловили.
Устало вздохнув, я усилием воли заставил одну из деревянных панелей раствориться в воздухе, открывая душ. Да, самый обычный душ. Не считая, конечно, того факта, что выполнен он был из золота с многочисленными вкраплениями драгоценных камней в художественном оформлении. В общем не душевая кабинка, а настоящее произведение искусства: сам душ был выполнен в виде какого-то морского животного, стены украшала прекрасная мозаика. В первое посещение этой небольшой комнатки я рассматривал их минут десять.
С наслаждением подставив спину струям горячей воды, я снова вздохнул - церемония отняла неожиданно много сил. Как подумаю, что весь этот пафос уже стал неотъемлемой частью моей жизни, так и хочется завыть.
Вообще-то вся эта церемония коронации была идеей Совета. Осознав, что я не собираюсь карать направо-налево, эта структура заработала на удивление эффективно. Так, к примеру, уже потянулись с севера первые караваны переселенцев. И их поток обещал только возрасти! К моему удивлению далеко не все князья выбрали цветущие наделы Аквиниии, многие предпочли разоренные окрестности Астариота. Размышляли они на удивление разумно. Пусть в центральной провинции нет комфортных замков, полей и мастерских, пусть сейчас там царит разруха. Пусть. Зато спустя годы все изменится. Каждому известно куда стекаются все богатства Империи. И пусть не они, пусть их дети воспользуются плодами их дальновидности и обретут огромное влияние и богатство. Что ж, в таких мыслях тоже есть свой резон.
Так вот, Совет стал работать на удивление эффективно. Он даже внес несколько не лишенных логики предложений. Одним из них и был Праздник. Всем и каждому в Империи нужно было сбросить напряжение, увидеть, что времена изменились и скоро все вернется на круги своя. И хотя основная церемонии происходила в Астариоте, организаторы не обошли своим вниманием ни один город восставшей из праха Империи. Эх, пожалуй только я да советники понимали как далеко еще до восстания из праха. В лучшем случае у нас получался песочный замок, который смоет первой же волной. И как не укрепляй его камешками и ракушками, ничего изменить не удастся. И поэтому мы всеми возможными способами оттягивали прилив.
*Ваше Величество, позволю напомнить, что через десять минут у вас назначен прием делегации Царства* - моего сознания осторожно коснулись мысли Элладана. Как-то само получилось, что эльф занял самое близкое ко мне место. Я не протестовал. Пока.
Я отключил воду и прикоснулся к искусно выполненному огненному духу. Меня окутало облако теплого воздуха. Между прочим, приятная замена банальному полотенцу. В следующее мгновение из пола вырвалось привычное сияние, чары снимали мерку с моей фигуры и подгоняли новый комплект одежды. Ничуть не менее пафосный, чем предыдущий: ярко-алый камзол с золотым шитьем и темным воротником-стойкой, широкие кружевные рукава, простые темные штаны из той же ткани (носить чулки и странные широкие штаны-шорты я отказался сразу), сапоги из плотной кожи, широкий причудливо изукрашенный пояс, к которому пристегнут Черный Меч. На голове уже привычный ободок короны.
Бесшумно разошлись в стороны ворота Приемного Покоя, пропуская делегацию эофинов в заполненную темнотой залу. Над головами крылатых разгорался кристалл, окутанный сетью бледных разрядов. Свет медленно теснил жирную и словно бы обладающую собственным разумом темноту. Уже сама по себе картина борьбы света и тьмы производила впечатление. А ведь при этом наступающий свет выхватил из темноты Роскошь, именно Роскошь с большой буквы: восьмигранные плиты черного мрамора с редкими белыми прожилками устилали пол, драпировки тяжелой багровой ткани с золотыми гербами Империи закрывали стены из ассарийского гранита, а над головами, не смотря на постепенно появлявшиеся осветительные кристаллы, раскинулась Бездна.
Этот зал должен был подавлять. Воплощенное в одном помещении могущество Астариота. Вот только могущество поистрепалось и зал смотрелся скорее насмешкой. Всего лишь бессильная тень. Поэтому зал производил едва ли половину задуманного впечатления. Да и отношения с крылатыми у меня были своеобразными.
Поэтому ждать, пока свет выхватит из темноты весь зал, меня на троне и моих советников по правую руку они не стали, и без того их от трона отделяла сотня метров, а крылатые торопились закончить это неприятное дело как можно быстрее.
Лекиар не ошибся. Эофины действительно раз и навсегда сохранили обо мне первое впечатление. Для них я был мерзкой тварью без чести. С ней можно вести дела, но уважать уже необязательно. Это презрение столь отчетливо читалось на их лицах, что воспоминаниям об оставленных в Форте сюрпризах отдались приятной сладостью. Между тем белокрылый подошел достаточно близко к трону, чтобы общаться не повышая голоса.
- Мы пришли получить обещанное,- без лишних расшаркиваний заявил эофин, поймав мой взгляд. Правда для этого ему пришлось задрать голову, трон был расположен на возвышении в человеческий рост. Смотреть сверху вниз на гордого крылатого оказалось необычайно приятно. На мгновение показалось, что весь мир лежит у моих ног. Ощущение появилось и пропало, навалилась тяжесть проблем.
- Что ж, Император держит свое слово,- у подножия трона вспыхнула иллюзорная карта материка, на севере вспыхнул тоненький крестик. - Форт находится там. А вот ключ от первых четырех уровней.
Я небрежно кинул вниз амулет с дозированным уровнем силы. Но не послу, тот вполне мог посчитать это оскорбительным (совершенно правильно, кстати) и не подставить руки. Получилась бы неловкая ситуация. А вот один из его охранников поймать деревяшку был обязан.
Где-то сбоку раздался тяжелый вздох. Видимо кто-то из советников понял, ЧТО я отдаю крылатым.
Белокрылый презрительно скривил губы. Я откинулся на спинку трона и лениво повел рукой, показывая что аудиенция закончена. А чего они ждали? Вежливости и благодарностей в ответ на презрение? Зря, с чем пришли, то и получили. Кажется крылатый пытался что-то сказать, но темнота уже скрыла трон и поглощала все звуки. Конечно же она тоже была иллюзией, не сидеть же Императору и его советников в постоянной темноте, ожидая очередное посольство.
За эофинами последовали гномы. За ними делегации Вампирских Домов и Змеиных островов. Все нейтралы посчитали правильным явиться и выразить свое почтение новому игроку. И не было никого от Светлого Союза. Значит все-таки война. Не то чтобы я не верил Шаасу, просто надежда умирает последней.
Наконец все церемонии пошли к концу. К сожалению предложений по делу не озвучил никто, все нейтралы отделались общими словами. Возможно они бы и рады присоединиться к Светлому Союзу и отщипнуть свой кусочек от трупа Империи, но у каждого из них в действующем альянсе были свои враги. И делиться они, враги, были не намерены.
Войдя в свою комнату, я привычно кинул одежду на кресло в углу и забрался в кровать. Но сон не шел. Я крутился в кровати около часа, но так и не смог уснуть, меня преследовал неясный дискомфорт. Нечто подобное я чувствовал ночью в душной квартире, тогда сон тоже никак не шел. На всякий случай я даже приказал духу понизить температуру в комнате - не помогло. Проклиная все на свете, я поднялся с кровати.
Неожиданно что-то глухо громыхнуло. Раздались какие-то крики и шипение. Рука потянулась к поясу, по привычке ожидая найти там рукоять меча. Но артефакта на месте не оказалось, вечером я бросил его в одну кучу с одеждой. Сразу стало понятно, почему опытные царедворцы даже спят в обнимку со своим оружием. Дернуться к креслу я уже не успел.
Дверь в дверь ударил поток потустороннего синего света. Он проникал в комнату через мельчайшие щели. Раздался странный влажный шмяк, и двухметровые двери из каменного дерева скрутило в комок не больше кулака. В комнату ворвалась пара фигур. Миндальничать они не собирались. Зловеще отсвечивая фиолетовым, в меня полетело 'Эхо Танара'. Изломанные в невыразимой муке силуэты удерживались вместе слабо мерцавшими цепями. Промахнуться им было невозможно, кукловоду достаточно поправлять траекторию дергая за управляющие цепи, а уж когда духи до меня доберутся, не спасет уже ничто, таких щитов я не знаю.
Ругнувшись, я прыгнул за кровать. Глупо конечно, разве может обычное дерево остановить такие чары? 'Эхо' разнесло массивную кровать в мелкую щепу и замерло передо мной, истаяли удерживающие цепи, тоскливо взвыли духи увидевшие жертву духи. Я инстинктивно прикрылся руками от наступающей смерти. И смерть остановилась! Вокруг меня закружился водоворот золотистых лезвий. Каждое их прикосновение к духам сопровождалась тусклой вспышкой и ошметками некогда грозного создания.
Это еще что? Не припомню что-то за собой таких суперспособностей.
- Рви управляющие нити,- выкрикнула одна из фигур и бросилась ко мне, обнажив синюю полоску стали. Воздух на его пути сгустился в дымную фигуру какого-то мужчины. Сверкнула рапира, звякнула сталь, фигуры закружились в вихре схватки.
Происходящее было настолько ирреально, что я как стоял сольным столбом, так и продолжал изображать статую. Между тем один из убийц что-то торжествующе выкрикнул и туманная фигура моего защитника начала таять. Перед исчезновением он ткнул в сторону одной из деревянных панелей. Дерево послушно исчезло, открывая коридор, из которого повалили темные фигуры с клинками наголо. Воздух задрожал от магии.
- Живыми брать, живыми! - выкрикнул выбравшийся из туннеля Элладан. - Ваше Величество, с вами все нормально?
Эльф стремительно подлетел ко мне. Я медленно приходил в себя. Даже дал команду духу одеть меня. Мысленно. Дух мои мысли проигнорировал. Пришлось демонстрировать всем штаны из тонкой белой ткани, с успехом исполнявшей в этом мире функции нижнего белья.
- Все нормально,- я постаралась унять дрожь в голосе. Все-таки выбило меня из колеи неслабо. Первое в моей практике покушение!
Передо мной бухнулись на колени оба покушенца, связанные каким-то совсем уж зубодробительными чарами и на всякий случай страхуемые острой сталью - не рыпнуться.