Аннотация: К сожалению вторая часть не целиком, я открыл для себя EVE онлайн, ко всему прочему (Астариоту, переезду, работе), так что времени вообще нет. Надеюсь выложить остальное на след неделю, но не обещаю)
Глава пятая.
Неожиданно меня вновь одолела паранойя и, чтобы не давать своим возможным преследователям лишних шансов, такси я решился вызвать только тогда, когда мы с Аней добрались до плотно застроенных районов города. Пожалуй это было довольно глупо, но после того как меня умудрились найти посреди леса и попытались устранить из, ни много ни мало, космических орудий, я был настроен скорее дуть на воду, чем еще раз подставиться.
- Ты сейчас домой? - поинтересовался я у своей обворожительной спутницы. В этот момент мой личный счет к неизвестным вырос еще на один пунктик - такую ночь мне обломали! Да за одно это их нужно медленно с садистским удовольствием распылить на атомы.
- Ну уж нет, ты от меня так легко не отделаешься,- с привычной лукавой улыбкой ответила Аня, заставив мое сердце учащенно забиться. А я-то уже настроился, что после всего случившегося, эта девушка не захочет иметь со мной ничего общего, не смотря на некоторый интерес с ее стороны. Все же я не последний парень на Земле, а гравитационные орудия умеют произвести нужное впечатление.
- И мысли не было,- я галантно открыл перед Аней дверцу такси. - Прошу.
- Благодарю,- девушка царственно кивнула. Закрыв за Аней дверцу, я сел в машину с другой стороны и назвал водителю свой адрес. Такси мягко тронулось с места, Аня придвинулась ближе, обняв меня за руку и положив голову мне на плечо. Сразу стало тепло и уютно. За окнами неторопливо проплывал ночной Питер, рядом сидела прекрасная девушка, а я только что избежал смерти - можно смело утверждать, что жизнь удалась. В такие моменты всегда хочется, чтобы дорога длилась и длилась, но, как правило, она наоборот ощущается только короче. Вот мы тронулись с места, а вот водитель паркуется рядом с моим домом и поворачивается за деньгами.
- Ань, пойдем,- за время поездки девушка успела уснуть, удобно устроившись на моем плече. Наверно это алкоголь и стресс все же взяли свое. Я осторожно забрал у Ани свою руку и погладил ее по волосам.
- Ой, как это я так,- девушка проснулась рывком, на мгновение забавно потерявшись в пространстве и удивленно захлопав пушистыми ресницыми.
- С вас семьсот рублей,- решил напомнить о себе таксист. Я рассчитался с водителем и помог Анюте выбраться из машины. Девушка отчаянно зевала, культурно прикрываясь ладошкой, и сонно поглядывала по сторонам.
- Мне крепкий кофе,- сразу объявила Аня, когда мы вошли в квартиру. - Или я за себя не отвечаю.
- Какое? Сахар, сливки, молоко? - поинтересовался я, набирая программу на дорогущей кофеварке. Напиток она варила просто божественный.
- Ну раз у тебя такой сервис, то мне, пожалуйста, капучино с корицей и без сахара,- девушка немного робко прошла в квартиру и удобно устроилась за кухонным столом, положив точеный подбородок на сцепленные кисти. Я набрал нужную комбинацию и через минуту поставил перед Аней чашку дымящегося ароматного напитка. - Ммм, чудо.
Девушка с наслаждением пригубила напиток, а я тем временем налил чашечку и себе. Вот в этот благостный момент и пришел неожиданный вызов от первого сознания. Одновременно я получил оповещение от системы наблюдения о совершенном гиперпространственном прыжке.
Ушли все-таки, сволочи! Усвоив память первого сознания, я немного подкорректировал свое ругательство. Уползли-таки, сволочи!
Достигнуть точки перехода удалось только одному кораблю из атаковавшей меня двойки. И то, в момент прыжка он уже больше напоминал решето, с чудом уцелевшими гиперпространственными двигателями. Но мне от его повреждений ни холодно, ни жарко, ушел же все-таки! И теперь он наверняка вернется со своими друзьями! Впрочем ладно, все равно их гибель была бы лишь небольшой отсрочкой неизбежного.
Неожиданно зазвонил мобильник.
- Доброй ночи, Ксюша,- произнес я, предварительно прочитав высветившийся на экране телефонный контакт.
- Включи телевизор, пожалуйста,- напряженным голосом попросила меня наша дипломат.
- Эм, хорошо. Ань, бери кофе, и пойдем в гостиную, тут говорят по ТВ что-то интересное кажут,- я, тоже не забыв чашку со своим любимым напитком, направился в комнату с телевизором и скомандовал. - Включить.
- После этого президент США выступил с сенсационным обращением к своему народу,- закончил свое обращение к зрителям ведущий телеканала. Судя по фотографии в правом углу экрана, его речь как раз шла о моем столкновении с парой неизвестными кораблей. Жаль, что большую часть сообщения мы пропустили, это могло бы быть интересно.
Между тем на экране появился гордо сверкающий лысиной штатовский президент.
- Добрый вечер. Сегодня все мы, каждый из нас, могли наблюдать в небе наступление новой эпохи в истории человечества. Долгое время правительство скрывало правду о существовании инопланетных цивилизаций. Эта вынужденная мера была предпринята как часть договора с нашими союзниками, Объединением Арстаран. Но сегодня все изменилось. У Земли появился страшный враг. И имя ему - атланты. Наши союзники не остались в стороне, они вступили в неравный бой, своими жизнями защищая нас, нас образ жизни и саму нашу свободу. Но враг оказался слишком силен, и доблестным арстаранцам пришлось временно отступить, оставив нашу судьбу в наших руках. Но мы не отступим. Мы великий народ, и мы встанем на защиту своей великой страны. Наша армия сильна и готова предпринять все необходимые меры, чтобы обеспечить безопасность своих граждан. Но только все вместе мы способны победить в этой войне,- на этой торжественной ноте выступление американского президента закончилось, оставив нас с Аней с одинаково ошарашенными лицами.
- Ну что, как тебе,- через громкую связь на телефоне поинтересовалась Ксения.
- Нет слов, одни эмоции, да и те в основном матерные,- выдохнул я.
Неожиданно вновь пришел вызов от первого сознания. Получив предложенную информацию, я обессиленно опустился в кресло и закрыл глаза.
- Ксюш, только что американцы перешли к активным действиям. Кстати, оказывается они довольно свободно используют технологии этих самых арстаранцев. В частности они сейчас запустили ракеты, которые непонятным мне образом уничтожают любую жизнь. Большинство мне удалось сбить, но почти весь восток Тихого океана сейчас лужа пузырящейся жижи. Системы наблюдения фиксируют активность их флота. Поправка, снова запуск,- на несколько минут я погрузился в себя, контролируя работу своей ПРО. Меня не тревожили - Ксюша видимо ждала продолжения, а Аня просто находилась в шоке от происходящего. - Сбил, но все равно теперь весь запад Атлантического океана - жижа.
- Как? Это же катастрофа! Я даже не берусь просчитать последствия - разрушение экосистемы, применение оружия против дружественной расы, да...
- Видимо им все-таки есть на что-то рассчитывать,- напряженно ответил я, лихорадочно перебирая возможные варианты действий. Я конечно подготовил кое-какие планы, но события развивалось слишком быстро и не предсказуемо. Изначально я ни при каких условиях не собирался вступать в противостояние с человечеством и развязывать кровавую Третью Мировую Войну. Скорее всего такое мое миролюбие было обусловлено тем, что в тот момент я просто не отделял себя от него. В крайнем случае, я планировал изобразить что-то вроде финальной битвы, в которой героические военные изничтожили бы своего врага. В качестве главного злодея отлично подошел бы и особо брутальный супермозг с многочисленными шипами. Человечество любит верить в легкое решение своих проблем.
Но сегодня все изменилось - каким-то образом арстаранцы нашли меня один раз и, скорее всего, могут найти и второй. Теперь лишиться своей главной защиты было бы как минимум опрометчиво.
Проклятье!
- Что будешь делать? - поинтересовался телефон голосом Ксюши.
- Не знаю,- откликнулся я.
Между тем по телевизору слово передали незнакомому мне политику, который оказался представителем Белого Дома и завел долгую и страстную речь, обличая врага всего человечества. Я даже не сразу догадался, что говорят вообще-то обо мне, настолько оратор разошелся, расписывая творимые мной ужасы. Даже если посчитать правдой только четверть сказанного, то я как минимум ем на завтрак тепленьких новорожденных младенцев. Впрочем, когда список творимых мной кошмаров иссяк, политик неожиданно стал рассказывать об интересных даже мне вещах. Наверное штатовцы просто следовали каким-то инструкциям, иначе не понимаю, откуда такой поток явно секретной информации.
Оказалось, что сейчас в галактике вовсю гремят войны между пятью противоборствующими сторонами: Терцая, государством разумных машин, Сшерсиеше, цивилизацией живых кристаллов, знакомыми мне Иллитири, Объединением Арстаран, в которое попало подавляющее большинство остальных рас, не способных в одиночку противостоять первым трем игрокам, и нейтралами, в которые по умолчанию записывали все цивилизации, по каким-то причинам не присоединившиеся к Арстарану, но при этом защитившиеся от притязаний Трех Великих Сторон.
В общем ситуация сложилась интересная. На наше счастье Землю обнаружило именно Объединение Арстаран, которое было кровно заинтересованно в новых союзниках, только так оно имело возможность на равных противостоять Великим Сторонам. Но прежде чем принимать Землю собственно в союз, требовалось поднять ее технологический уровень и объединить в одно государство. Видимо Арстаран обладал в этом вопросе немалым опытом и какими-то правилами, так как не стал угрожать землянам космическими кораблями. Что же конкретно они там планировали, американский представитель деликатно опустил. Однако все планы Арстарана разрушили иллитири, посланец которых совершенно неожиданно обнаружился на Земле. Впрочем такие случае в истории Объединения тоже имели место быть и глупых вопросов "Что делать" ни у кого не возникло.
Сначала боевые корабли КФОА (космический флот Объединения Арстаран) попытались уничтожить посланника, но получили неожиданно мощный отпор и были вынуждены отступить за подмогой. От землян же требовалось всего лишь продержаться до прибытия этого самого подкрепления, по возможности сохранив основную массу населения, ресурсов и инфраструктуры, ибо никто не собирался принимать в Объединение лишний балласт. После того как зараза будет уничтожена, ОА инициирует включение в союз новых членов, выдаст им кредиты на льготных условиях, обеспечит технологиями и специалистами на начальном этапе, предоставит доступ в лучшие учебные заведения опять же по льготным условиям. В общем обещали арстаранцы действительно немало.
Осталось только понять, какое место во всей этой картине уготовано мне. Я человек или иллитири? Что мне делать?
Я рассеянным взглядом обвел свою новенькую и любовно обставленную квартиру. И с каждой новой вещью постепенно приходило понимание.
- Ксюша, я поднимаю нашу телевизионную и радиовещательную башню. С этого момента атланты закрывают свои границы. Тот, кто не успеет покинуть Тихий и Атлантический океан в трехдневный срок, будет уничтожен. На любую агрессию мы ответим адекватно. В общем как-то так, оформи все это покрасивее, вставь что-нибудь вроде того как сильно мы сожалеем о такой реакции на наше искреннее предложение дружбы, ну и все такое прочее, не мне тебя учить.
- Хорошо, я сейчас же этим займусь,- неожиданно тихо ответила Ксюша. Видимо я все же выпустил часть обуревающих меня эмоций на волю, и девушка почувствовала, с кем на самом деле все это время общалась.
Да, за несколько секунд я сильно изменился. Наконец я окончательно понял и принял, что больше не являюсь человеком. Эти изменения копились во мне долгое время, но я изо всех сил сопротивлялся им, цепляясь за привычные вещи: красивые побрякушки, знакомые занятия, прежние мечты и желания. Но сейчас, встав перед выбором, я в полной мере осознал произошедшие со мной перемены.
Я не человек.
Но я и не иллитири.
У меня будет своя судьба, свой путь. Пусть пока это просто высокопарные слова, но я добьюсь, чтобы они стали реальностью. Жестокой реальностью для тех, кто решиться выступить против меня.
- А что вообще происходит? - прозвучал из угла комнаты жалобный голос Ани, моментом сбивая весь мой боевой настрой. Я поймал взгляд девушки и невольно замер, словно зачарованный. Вот тебе и покоритель вселенной!
- Понимаешь, Аня, я рассказал тебе не всю правду,- тщательно контролируя свой голос, произнес я. - Правда в том, что существует только один атлант, и это я. Думаю ты имеешь право знать.
В комнате воцарилось молчание. Я буквально видел, как в голове девушки выстраивается цепочка событий.
- Но это же не правда, что они там говорят,- наконец произнесла она, кивая на телевизор, по которому все больше представителей разных стран объявляли о своем присоединение к союзу против зловредных иллитири.
- Не правда,- кивнул я. - Только кого это уже интересует? Даже если заставлю всех признать свою ошибку, то противостоять огромному Объединению все равно не смогу. Все же я не Бог.
- Значит нужно прятаться?
- Да, но не на Земле. Один раз они меня нашли каким-то образом, найдут и второй. На некоторое время мне придется покинуть Землю, надеюсь ненадолго,- я старался говорить уверенно, но нет-нет и в моих словах проскальзывало нежелание оставлять девушку.
- Я понимаю,- просто ответила Аня, а меня настигло разочарование. Хотя чего я собственно ждал? Что девушка бросит свою жизнь ради едва знакомого парня? И даже если бы она вдруг решилась на это, я все равно не мог бы ей этого позволить. Не думаю, что годы одиночества пойдут девушке на пользу. Ведь я не смогу всегда быть с ней рядом, дел мне предстоит немало, а никого другого разумного там просто не будет. Конечно можно было бы загрузить ее какими-нибудь обязанностями, но такой ли жизни я ей желаю?
- Ладно, мне пора, времени мало. Извини что так получилось,- я криво улыбнулся, стараясь заглушить горечь.
- Я буду ждать,- выпалила девушка, словно ныряя в омут с головой. Горечь мгновенно исчезла, оставив только тепло. Все же Аня умная девушка и сама все поняла. Не знаю насколько ее обещание реально, да и не так это важно.
Я шагнул к девушке, нежно обнял ее за талию и поцеловал. Податливые губки охотно ответили на поцелуй, тонкие ручки обвили за шею. На миг исчезло все: проблемы, войны, ответственность, да и вселенная вообще. Остались только мы.
- Я вернусь, обещаю,- выдохнул я и, не давая себе шанса передумать, вышел из квартиры.
На улице царила утренняя прохлада, мгновенно вернувшая меня в нормальное деловое состояние. Я достал сотовый - прежде чем приступать собственно к побегу, для начала стоило подчистить все хвосты, не люблю оставлять за спиной незаконченные дела. Выбрав контакт брата, я нажал вызов.
- Саня, привет, смотрел телевизор?
- Конечно, Ксюша нам всем звонила. Заявление атлантов тоже, кстати, видел,- обтекаемо ответил Сашка. Чего это он? Стоп, точно, вполне возможно что все разговоры по сотовым телефонам записываются, отсюда и осторожность. Эй, где моя шляпка из фольги? Но кроме шуток, я же Ксении такого наговорил, что если все-таки пишут, то только круглый дурак не догадается кто с кем говорил. Остается только надеяться, что одна единственная запись пройдет мимо чужих ушей, ну не могут же они прослушать все. Но на всякий случай надо будет оставить друзьям страховку, но позже, пока у меня есть и более важные дела.
- Я тоже видел и думаю, что сейчас тут совсем не безопасно, так что, скорее всего, мне придется уехать. Кстати, извини, но свой вклад с твоих предприятий я тоже заберу от греха подальше, не пропадешь? - надеюсь брат поймет, что я просто боюсь его подставить и поэтому от рабочих и инкубаторов скоро не останется даже жижи.
- Да не должен, хотя тут сейчас такое начнется, что даже не знаю. Ну ничего, твой подарок если что поможет. Далеко едешь?- бодро ответствовал Саня. Ну да, такой подарок и правда поможет. Когда предприятие брата достаточно разрослось, он организовал собственную исследовательскую группу. В тайне конечно...ну насколько это вообще возможно. А я под это дело подкинул ему некоторое количество собственноручно изобретенных лекарств. В итоге большую часть он запер у себя в сейфе, а кое-что все-таки отдал своим ученым на растерзание. К моему удивлению этим ученым удалось достичь довольно серьезных успехов. Каким-то образом им удалось разложить мой препарат на составные части, подобрать аналоги и даже разработать технологии производства. Так что в результате мой брат поимел на этом немаленький барыш. Его лекарства были эффективнее и дешевле в производстве, чем их аналоги. А ведь он вытащил из сейфа едва ли пятую часть того, что там находилось.
В общем если он нигде не напортачит, то выгоду поимеет при любом развитии событий. Чего только стоят лекарства от туберкулеза и СПИДа, а так же боевые стимуляторы.
- Пока не определился куда, но точно как можно дальше. Думаю через пару годиков вернусь. Ладно, бывай, передавай привет Сереге. И не забывай родителей,- попрощался я, имея в виду, само собой, моих маму и папу.
- Ну давай, удачи тебе там,- попрощался брат.
Ну вот и все, больше меня ничего не держит. Я обернул себя коконом воли и на большой скорости устремился к Тихому океану.
Между тем план производства в моей Империи, который я задал сразу после нападения арстаранских кораблей, кардинально изменился. Теперь подавляющее большинство инкубаторов собирало космические корабли, и только те, которые не могли осилить этот процесс, продолжали работать над противокосмической обороной.
К своему временному отступлению я готовился весьма основательно. Первым делом снял все ограничения со своих собирателей, так как "сути жизни" требовалось как как можно больше. Ведь далеко не факт, что я найду незанятую живую планету, а расскачивать новую биосферу из крохотного ростка у меня нет ни малейшего желания. Да и корабли жрали просто невероятное количество биомассы, как я про себя переименовал "суть", аналогия конечно аналогией, но так как-то проще.
В общем добыча биомассы мгновенно выросла до рекордного количества и совесть меня совершенно не тревожила, эти ракеты "уничтожители всего живого" уже и без того навернули всю экосистему, так что беречь уже практически и нечего. К тому же стреляли они так уверенно, что, скорее всего, рассчитывают каким-то образом поправить ситуацию с помощью арстаранских технологий, иначе объяснить такое смелое разрушение своей планеты я не могу.
Первый поток сознания, подкрепленный большей частью вычислительной мощи аналитиков, принялся за расчет моего плана, целью которого было получение звездных карт, блуждание наугад меня совершенно не прельщало. Попаду еще случайным скачком на военную базу арстаранцев и придет конец моей космической одиссеи.
В общем, мне жизненно необходимы карты с обозначением хотя бы примерных границ между воюющими сторонами. А у кого они есть в непосредственной досягаемости? Разве что у тех кораблей КФОА, которые прибудут для моего уничтожения, но не думаю, что они мне их отдадут за красивые глазки. Главная проблема в этом варианте в том, что абордаж в космосе из-за высоких скоростей это что-то на грани фантастики. В принципе есть десантные шаттлы, чья скорость немного выше, чем у более крупных кораблей, но их обычно применяют только для захвата уже поврежденных и не способных сопротивляться кораблей. То есть остается положиться на удачу и надеяться, что в какой-нибудь груде металлолома уцелеет навигационный компьютер? Нет, это меня совсем не устраивает.
Кстати о металлоломе, что там случилось с тем кораблем ОА, который мне удалось уничтожить? Наверняка в нем найдется что-нибудь полезное, а то и навигационный компьютер уцелел. Я обратился к своей системе наблюдению и разочарованно вздохнул и отказался от своих планов в его отношении. Мало того, что от корабля осталось только облако мелких обломков - удачное попадание плазмы пришлось реактор, так оно еще и успело по инерции покинуть Солнечную систему, двигаясь с немаленькой скоростью.
Ладно, не критичного, если удастся реализовать мой план, то материала для изучения будет более чем достаточно. А уж какие перспективы это откроет! Я даже зажмурился от предвкушения.
Дело в том, что иллитири так и не открыли силовые щиты, а ментальным полем могут прикрывать только свое средоточие. И при этом их корабли не уступают в защищенности судам других рас за счет великолепной активной брони, которая превосходно держит любой удар и при этом самовосстанавливается за счет запасов биомассы на борту. При этом презрение к Неразумным не позволяет им интегрировать захваченные технологии. Точнее не так, у иллитири даже мысли такой не возникает. Но я-то не связан подобными ограничениями! Страшно подумать, какие характеристики получатся у кораблей иллитири, даже если им просто добавить силой щит.
А ведь есть еще и изобретение моего Создателя, которое создает ментальный щит. Да, пока толку от него совсем немного, он может защитить только от пары-тройки средних ракет или нескольких попаданий лазеров ПРО, но ведь ничего не мешает мне доработать эту технологию. Конечно в этом вопросе еще много нюансов: неизвестно как щиты будут взаимодействовать друг с другом, к тому же наверняка силовые поля тоже отличаются дуг от друга и желательно урвать для себя вариант посовершенней, и это я даже не вспоминаю каким же образом буду их производить, ведь скорее всего биологические методы здесь не подойдут, иначе иллитири давно бы их изобрели, значит надо красть либо чертежи, либо завод целиком. Но какие перспективы!
И это еще не все. Вполне возможно, что я смогу захватить и адаптировать какие-то технологии тех же Терцая. Это же какие корабли тогда получаться!
Наверняка все стороны пытаются перенять сильные стороны своих противников, но у иллитири в этом вопросе, пожалуй, самый большой потенциал. Их технологии не может копировать никто, максимум, на что способны Терцая и Объединение, это воспользоваться каким-то принципами. Сшерсиеше вообще сами по себе оружие, не думаю, что у них есть технологии. Но сбрасывать их со счетов пожалуй не буду, пока не накопаю на них точную информацию. Терцая и Объединение могут перенимать технологии у друг друга, но качественного рывка у них не будет просто потому, что обе сторону идут одним путем развития. Иллитири, эти бессмертные существа, слишком закостенели в своем презрении ко всем остальным, и даже не помышляют приспособить чужие изобретения под себя. И тут появляюсь Я, весь такой красивый.
Ладно, что-то я расфантазировался, для начала нужно выжить.
Второму побочному сознанию я поручил формирование своей эскадры. Именно оно должно было определить эффективное соотношение между хищниками, пузырями, клыками, когтями, носителями малых кораблей и разрушителями, а так же необходимые им классы. Те же клыки делились на восемь ступеней в зависимости от выполняемых ими задач. Мне требовалась боевая единица, которая сможет долгое время эффективно действовать в отрыве от базы снабжения, кто знает сколько времени мне понадобиться, чтобы добраться до моего нового дома. Заодно я переименовал все классы кораблей в привычные мне земные аналоги. Так хищники стали линкорами, пузырь - транспортами, клыки - крейсерами, когти - эсминцами.
Третье сознание осталось на контроле сооружения обороны, которой в моих планах все еще уделялось важное место.
Ну а от меня требовалось научиться создавать ментальный щит. Это была своеобразная страховка, если арстаранцы придут действительно большими силами, то только он даст мне шанс на победу. Думаю для них станет очень неприятным сюрпризом, если в самый ответственный момент планету закроет щитом, который в теории может быть только на средоточии. Да и после этой зварушки он не помешает.
Неожиданно в мои мысли вторгся зов системы наблюдения. Усвоив очередную порцию информации, я громко и с чувством выругался.
До этого момента я пребывал в полной уверенности, что достиг консенсуса с властями тех стран, которые уже успели объявить меня мировым злом. Кстати по этому поводу, по сути, не высказался разве что Китай, все остальные страны на словах дружно сплотились перед страшной угрозой. Еще бы, я-то халявы не предлагал. Ну да ладно, просто мне казалось, что теперь весь мир должен старательно беречь свои ресурсы, чтобы урвать как можно более выгодное предложение от Объединение, и сидеть тише воды, ниже травы, боясь привлечь внимание моей злобности к своей персоне. Меня такая ситуация полностью устраивала, я заперся в своих границах и активно работал над своим планом.
Но видимо таким образом думали не все, нашлись и особо одаренные! Возможно то, что я спустил им с рук запуск арстаранских ракет, было воспринято как слабость. Но все равно не пойму зачем они лезут, кино что ли пересмотрели и возомнили себя спасителями человечества? Так не похожи же! Да и метод выбрали больно уж пафосный для настоящих героев. Убедившись, что ракеты я сбиваю быстрее, чем они достигают не зачищенных районов океана, американцы решили совершить авианалет. Собрали без малого три сотни самолет, разделили их на две группы и двинули на меня с разных сторон.
- Ну-ну, хватит, достали,- зло пробубнил я, поднимая свои перехватчики. Две эскадрильи, каждая по тридцать каплеобразных машин, понеслись навстречу противнику. Третью эскадрилью я оставил в резерве на случай сюрпризов.
Когда штатовцы засекли мои перехватчики, их истребители сразу выдвинулись вперед, а бомбардировщики напротив поотстали и собрались в более компактную группу. Видимо смысл этого маневра заключался в более эффективной защите двигавшихся позади машин от неожиданных маневров. Истребители имели более чем двукратное превосходство в численности над моими перехватчиками и, по мнению спасителей человечества, исход столкновения был предрешен. Если же я постараюсь добраться до бомбардировщиков в обход ударной группы, то попаду между молотом и наковальней.
Одного не понимаю: если они настолько пересмотрели голивудского кино и возомнили себя героями, то почему забыли о превосходстве инопланетной техники над землянами? Ладно, мало ли что там в голове у того, кто все это затеял, по мне так эта акция скорее носит какой-то политический характер.
- Ну-ну,- снова хмыкнул я себе под нос. Я не Бог весть какой гений воздушного боя и потому выстроил свои перехватчики в обычную линию и таким фронтом двинул их вперед. Примерно с двух сотен километров истребители разразились настоящим смерчем ракет. Мои перехватчики резко увеличили скорость и рванули вверх, пропуская этот шквал под собой. Мгновенно ожили симбионты ПРО моих пташек, обрушив на замедлившиеся в развороте ракеты ливень слабеньких лазерных импульсов. Впрочем металлическим болванкам и этого более чем хватило, горизонт буквально утонул в огне.
Ликвидировав угрозу, перехватчики вновь увеличили скорость, хотя, казалось бы, дальше уже некуда, и вломились в строй истребителей, словно кабаны в камыши. Мгновение боестолкновения и больше половины самолетов грудами горящих обломков летят к земле, а остальные суматошно пытаются перестроиться для нового столкновения, грозно шипят запущенные в панике ракеты. Но мои охотники не собираются добивать остатки прикрытия, вместо этого они, не сбавляя скорости, рвутся к своей основной цели - бомбардировщикам. Спасибо тому гению, который облегчил мне задачу со своим плотным построением, более тяжелые и неповоротливые машины попали как куры в ощип, только металлические перья раскаленные обломками полетели во все стороны. Прикрытие попытались спасти бомбардировщики, но успело только к шапочному разбору, где окончательно прекратило свое существование.
Ну вот, теперь надеюсь меня будут воспринимать всерьез, вроде бы урок я им преподал неплохой. В сознание опять постучалась система наблюдения. Приняв очередной пакет данный, я буквально взвыл. Ну это уже ни в какие рамки не лезет! Посчитав, что все силы я бросил на защиту Атлантики, штатовцы произвели залп арстаранскими ракетами в сторону Тихого океана.
Я скрипнул зубами. Хватит, доигрались.
Навстречу ракетам поднялась третья эскадрилья и некоторое количество подвижных платформ. Но основное действие происходило не там: океан снова вскипел циклопическими водоворотами, открывая мои плазменные орудия. Немного поигравшись с настройками, я сумел переделать их в гаубицы. Теперь шары плазмы выпускались с относительно небольшой скоростью, а их собственные гравитационные двигатели наводили их на нужную цель. Вспыхнули, словно щепки, боевые корабли ВМФ, военные базы, аэродромы, пусковые установки и даже некоторые секретные объекты, которые для моей системы наблюдения были как на ладони, не смотря на всю свою маскировку. Минут десять я тщательно утюжил территорию агрессора. ПВО пытались как-то сопротивляться, но ментальный щит с легкостью выдерживал все их потуги и доставлял плазму по назначению.
Ладно, думаю теперь намек получился более чем прозрачный. Я потянулся к орудиям и прекратил обстрел. Конечно я не питал иллюзий, что полностью уничтожил военную машину США, но удар нанес достаточно серьезный и ясно обозначил свою позицию, а значит остальные смерти будут уже лишними. Ну, раз с этой проблемой разобрались, то можно вернуться к тому, от чего меня оторвали.
Для своих тренировок я выбрал небольшой островок посреди океана с тремя грустными одинокими пальмами. Но, не смотря на окружающие красоты, ментальный щит, будь он проклят, не давался ни в какую. Я снова перепробовал все, что пришло на ум, пытаясь соединить энергию и волю, но ничего не помогло. Создавалось ощущение, что я пытаюсь головой пробить метровую бетонную стену. Тянулись часы, я подходил к проблеме со всех возможных сторон, но раз за разом упирался в тупик. Оставался последний козырь - Сияние. Но оно мало того, что опасно, так и все равно не даст результатов, один раз я уже его пробовал и ничего не вышло.
- Стоп,- оборвал я свои пораженческие измышления. - Если один раз не получилось, это не значит, что пытаться больше не нужно. Признайся, ты боишься Сияния. По той же причине, по которой цепляешься за все земное.
Отчитав себя подобным образом, я ненадолго замер, преодолевая себя. Я действительно боялся Сияния. Боялся потому, что каждый раз возвращался из него чуточку иным. Но этот страх должен остаться в прошлом. Сейчас я понял кем являюсь на самом деле, а значит и бояться нечего. Но в любом случае, нужно сначала четко определить цель, чтобы не попытаться вновь уничтожить свое тело. На чем же сосредоточиться? На энергии? Или воле? Или может быть планете?
Стоп!
Я замер, боясь спугнуть неожиданную мысль. Действительно, может дело совсем не во мне, а в планете? Почему Разумным удается закрыть ментальным щитом только свое средоточие? Может быть потому, что его, условно конечно, можно назвать центром разума иллитири? А щит вокруг сознания от воли не зависит! Опять вилами по воде писано, но ведь как все укладывается в эту теорию. Даже само наличие средоточия ею объясняется - когда иллитири поддается чувству всемогущества, он разрушает свое тело и становится тем, что так стремился познать. Всей жизнью на планете.
Окрыленный неожиданной теорией, я некоторое время радовался как ребенок, которому подарили вкусный бублик, пока не понял, что в таком случае с ментальным щитом у меня выходит большой облом. Резкий переход от радости к унынию лишил меня сил, и я привалился спиной к одной из трех пальм. Не хочу становиться средоточием! Тогда я стану просто одним из немногих иллитири. Не такая уж и плохая судьба, если подумать, но меня она совершенно не устраивает.
Неожиданно меня осенило. Право слово, какой же я все-таки болван, ответ же был так близко. Мой Создатель нашел выход из этого тупика, просто он не годился уже сформированному иллитири, а вот мне - более чем. Я торопливо вытащил из памяти узор второго ряда эмиттеров плазменных шаров, который каким-то образом мог создавать это проклятое ментальное поле, осталось только разобраться в их структуре.
На эти исследования я потратил без малого два дня. Слова Богу, что это время меня никто не тревожил - прибил бы не взирая на любые заслуги. Впечатленный моими ответными действиями, мир замер как мышь под веником, а арстаранцы пока так и не соизволили появиться. Я пробирался через сложнейший узор с огромным трудом и скрипом, каждую деталь приходилось буквально обсасывать со всех сторон, чтобы не упустить даже самую незначительную функцию. Но все же я справился. И найдя ответ, пораженно замер.
Внутри коробки прочнейшей брони находился живой кусочек меня. И этот кусочек, как и я сам, имел доступ к ментальным способностям. Хотя какой кусочек, чего это я сам перед собой пытаюсь юлить? Мозг там был. Мой мозг в изрядно урезанном виде, единственной функцией которого было создание ментального поля вокруг себя. Почему-то все это время я даже не задумывался о возможности собственного клонирования и, скорее всего, правильно делал. Это же будет не полностью подконтрольное сознание, а новый человек, только генетически похожий на меня. Он будет жить и формировать свою собственную личность. А что если в конечном итоге это приведет к нашему конфликту? Как-то не хочется убивать и уж тем более умирать от руки самого себя.
Однако, не смотря на мои суматошные размышления, губы словно сами собой расползлись в ехидной ухмылке и произнесли.
- Перспективненько.
К сожалению узор был адаптирующимся и поэтому я не мог получить генетический материал своего Создателя. Тут нужно уточнить, что именно Создателя и, скорее всего, до превращения его в средоточие, так нужен именно клон, иначе таким образом можно было создавать ментальное поле вокруг любого своего творения, они ведь тоже часть.
Ладно, тут же оборвал я сам себя, вернемся к моим перспективам позже, а сейчас нужно создать этот проклятый щит. Не думаю, что Создатель вкладывал какой-то глубокий смысл, помещая в коробку брони именно мозг, для него это был всего лишь простейший пульт управления и, одновременно, частица его. Так что не стоит и мне на этом так зацикливаться.
А вот как решить проблему с ментальным щитом я так и не понял. Эти...частицы меня могли генерировать точно такое же по площади поле, но из-за своего несовершенства куда более слабое. Теоретически, если над этим проектом поработать, то может и получится каким-то образом увеличить площадь, но пока такое поле годилось только на маленькие охотники-перехватчики. Даже эсминец уже таким образом не подстраховать. Печально. Я потратил столько времени, а к решению задачи так и не приблизился. И, что гораздо печальнее, похоже она в принципе не имеет решения.
На этой минорной ноте в сознание уже привычно постучалась система наблюдения. Наконец прибыли арстаранцы, только что в Солнечную систему прыгнуло пол сотни их кораблей, включая один класса линкор. Губы искривила усмешка - похоже они все-таки приняли меня всерьез.
- Ну что же, посмотрим кто кого.
Глава шестая.
Командующий эскадры КФОА Эссефи Ро`Айен был уже очень стар по меркам своей расы, несколько стандартных суток назад ему исполнилось девяносто шесть все тех же стандартных лет. Он стоял перед зеркалом и с грустью отмечал признаки увядания, понимая, что его время уже почти пришло: зеленая чешуя потускнела, приобретая серый оттенок, клыки начали крошиться, внутреннее веко стало грязно-мутным и приобрело болезненный желтый цвет. И хотя этот двухметровый ящер, закованный в белоснежные доспехи странной волокнистой фактуры, в остальном все еще мог дать фору молодым, он знал, что его смерть уже близко.
Но грустил командующий вовсе не поэтому, он не боялся шагнуть за черту. Он столько раз встречался со Смертью, что считал ее скорее старой знакомой, которая подарит ему долгожданный отдых. Но всю свою жизнь Эссефи посвятил защите своего дома и сейчас, стоя на пороге гибели, его глодало понимание того, что, не смотря на все усилия, ОА медленно, но верно сдается под напором Великих. Пожалуй если бы они при этом не грызлись друг с другом при любой возможно, то от Объединения давно не осталось бы даже памяти.
Эссефи прошел долгий путь от пилота малого штурмовика до командующего эскадрой, и тем очевиднее для него было конечное поражение его родины. Лучшие гибли на полях сражений, и постепенно расы ОА вырождались, только приток новых союзников хоть как-то поддерживал этот хрупкий баланс. К несчастью их противникам такие проблемы были незнакомы. И больше чем смерти, Ро`Айен боялся, что прожил свою жизнь бессмысленно. Всю ее он посвятил войне, в которой невозможно победить.
Всего через год-два он сгорит, как и положено его быстро увядающей расе, а через какое-то время рухнет и то, что он защищал.
- Командующий, прыжок завершен,- доложил по интеркому дежурный.
- Уже иду, Фуризен,- ответил Эссефи, отвлекаясь от своих печальных мыслей, сейчас им было не время. Пусть его усилия будут тщетными, но ранмикариц все равно до конца выполнит свой долг! Личный лифт за пару минут доставил командующего из его кабинета в самое сердце корабля - центр контроля, где уже царило хаотичное оживление перед схваткой. Впрочем так было перед любой схваткой, допустить даже одну ошибку в схватке с такими опасными противниками как Терцая, Сшерсиеше или иллитири значило умереть, и все присутствующие это знали.
- Данные сканирования и сенсорики,- заняв свое кресло, тут же потребовал Эссефи.
- Звезда шестого класса желтого спектра, десять планет, аномалий не обнаружено. Нашими будущими союзниками заселена третья планета. Из записи бортового компьютера Этерры-472 известно, что основные свои силы противник сосредоточил в глубине океанов, по этой причине на таком расстоянии точное сканирование невозможно. А из-за наличия разумной жизни, сенсоры тоже не могут уловить ничего конкретного. Сканирование остальных планет показало полное отсутствие на них жизни.
- Известно кто конкретно нам противостоит?
- К сожалению нет, но точно не меньше мозголома, по записям Этерры-472 он держал обстрел энергетическим вооружением без какого-то напряжения и с запасом пережил спаренный гравиудар. К тому же он использовал технологию Арруемитела.
- Я знаю, почему мы здесь,- оборвал докладчика командующий. Действительно, именно из-за этого проклятого оружия в систему выдернули именно их, а не обычную эскадру из внутренней охранки.
- Так же обстрел Этеррой-472противника нанитами показал отличный результат.
Командующий скривился, словно сжевал кусок старого протухшего мяса.
- Ты же помнишь, Фуризен, что нельзя недооценивать иллитири. Эти брок-шаршааси слишком быстро адаптируются. А впрочем почему бы и нет. Эскадре, построение стандартное шесть, скорость шестьдесят, угол тридцать, минимальный интервал, использовать ракеты с нанитами,- резко пролаял командующий, накручивая себе перед схваткой. Не смотря на огромные масштабы космических сражений, они умели быть стремительными и требовать молниеносной реакции на изменение обстановки. Поэтому каждую схватку нужно воспринимать как последнюю, иначе в этой войне было не выжить.
Эскадра КФОА, до того лежащая в дрейфе относительно звезды системы, за пятнадцать минут набрала шестьдесят процентов скорости света, поднимаясь над плоскостью эклиптики на угол в тридцать градусов. На ходу корабли перестраивались в указанное командующим построение: тяжелый линкор выдвинулся вперед, как наиболее защищенный, а остальные воронкой выстроились за ним, причем ближе к флагману располагались более мощные корабли, а на край наоборот смещались самые маленькие эсминцы. Этот ордер позволял получившим повреждения судам прятаться в воронку, под защиту более сильных товарищей, а флагман, благодаря броне, щитами и мощной объединенной ПРО нескольких лучших кораблей, был почти неуязвим для ракетного обстрела. Впрочем даже он мог на время спрятаться внутрь воронки, уступив свое место лидера тройке тяжелых крейсеров, и подлатать свои повреждения.
Поднявшись на необходимый угол, эскадра описала пологую дугу, нацелившись на третью от местной звезды планету. Каждые десять минут эскадра производила залп ракетами с начинкой наноботов, главной функцией которых было поглощать любую органику и воспроизводиться до определенного момента, после которого следовало самоуничтожение.
Впрочем Эссефи и сам видел на своей консоли, как планета начала огрызать лазерными импульсами, уничтожая их ракеты еще на подлете. Облака наноботов, которые все равно должны были по инерции достигнуть противника, сжигались заслонами расфокусированных облаков плазменных зарядов. Ранмикарец понимающе кивнул, он и не думал, что все будет так просто.
- Вернуться к стандартному набору волны,- скомандовал Эссефи.
В стандартном варианте эскадра выпускала только десять процентов ракет с пучковой ядерной накачкой, еще столько же с антивеществом и двадцать с нанитами, остальное место занимали противоракеты, обманки, рассыпающиеся на десяток пустотелых болванок и системы противодействия, препятствующие сканированию волны всеми возможными средствами и сбивающие прицел.
- Фиксирую ответный залп. Численность - триста двадцать единиц,- получив данные, адмирал нахмурился. Если верить записям Этерры-472, то противник выпускал не большим полусотни ракет за залп, а сейчас он вдвое превосходил суммарную мощь эскадры. Впрочем это все равно было не опасно, бывалого вояку тревожило совсем другое: если иллитири имел возможность за короткий срок так нарастить количество пусковых установок, то значит в его распоряжение было большое число этих его инкубаторов, а вот это уже страшно. Изначально планировалось, что бой предстоит с недавно прибывшим на планету иллитири, а он оказывается здесь уже серьезно окопался. Чувство опасности буквально вопило, что здесь что-то не так.
"Что-то я упустил" - подумал Эссефи и вывел на экран всю доступную ему информацию о данной ситуации. В который раз он удивился глупости контролеров, которые не только не засекли прибытие посланника иллитири на планету, но и вообще обнаружили его случайно. Здесь была небольшая ссылка-объяснение, на которую Эссефи при первом прочтении не обратил особого внимания.
Так как планета была обитаема, то патрульным кораблям КФОА пришлось спрятаться в кратерах на обратной стороне местного спутника. Из-за этого препятствия, а так же сильного фонового шума, который создавали обитатели этого мирка, сенсор не смог засечь деятельность посланника иллитири. Его обнаружили только тогда, когда он попытался выйти на контакт. Немедленно был выслан шаттл с мастером-сенсором на борту, зафиксировано точное положение цели и предпринята атака.
В первый раз Эссефи не придал особого значения формулировке "попытался выйти на контакт", в его понимании на это иллитири были способны только в одной форме, сожрав кого-нибудь. Но, не найдя ничего настораживающего в остальных записях и подгоняемый ощущением больших неприятностей, он затребовал более полную информацию об этом моменте. Какого же было его удивление, когда он узнал, что иллитири пытался ДОГОВОРИТЬСЯ!
Но это было невозможно, командующий знал абсолютно точно, что любая жизнь для Разумных находиться на уровне плесени и может служить только для одной цели - пропитания и расширения. Никогда иллитири не будут говорить с Неразумными. Со скрипом они общаются только со Сшерсиеше, даже Терцая для них лишь плод безумия Неразумных и лишний аргумент в пользу поглощения последних. Надо сказать, что в последнем кое-какая логика все же была.
Эссефи продолжал пустым взглядом смотреть в сухие строчки отчетов, а его мозг в это время работал с пугающей эффективностью.
"Предположим, что это все же иллитири" - размышлял Ро`Айен. "Тогда эти переговоры могли быть только по двум причинам: либо аборигены обладают чем-то настолько ценным, что иллитири даже счел допустимым попытаться договориться с ними, либо это какой-то неправильный Разумный"
Оба предположения попахивали бредом. За тысячу лет войны, иллитири ни разу не вступали в контакт с "низшими", хотя такие попытки предпринимались неоднократно. Получается, что для первого варианта иллитири должен был счесть аборигенов равными себе. Бред? Более чем, даже тренированные сенсоры для Разумных только новая разновидность плесени, по какой-то причине засоряющая Вселенную.
Второй вариант еще фантастичнее, ибо точно известно, что численность иллитири постоянна. Они просто не размножаются, так что если бы и был какой-то неправильный Разумный, то он бы объявился давным-давно.
"Хорошо, тогда предположим, что это не иллитири, а кто-то другой, кто может пользоваться их возможностями. Но тогда...что это, измена? Такой союзник не просто необходим Объединению, он его единственный шанс на выживание! Тарраваё! Да будь я проклят, если не попытаюсь, все равно бояться мне уже нечего"
- Фуризен, отведи флагман вглубь воронки и дай мне связь с командованием. Скорость - двадцать.
- Слушаюсь,- если нириианин и удивился приказу командира, то не показал этого ни одним плавником.
Сместить флагман вглубь строя было необходимо потому, что межзвездная связь дело крайне затратное в энергетическом смысле и приходиться буквально обесточивать весь корабль. Так что во время сеанса даже самый мощный корабль становится почти беззащитным, за исключением разве что брони.
Между тем Эссефи активировал гарнитуру межзвездной связи и его голову заключило в непроницаемую для света и звука силовую пленку, а небольшие датчики, расположенные на висках ящера, спроецировали перед ним экран, с которого на командующий взирал сам Защитник Внешних Систем Аддорая Эйвис Ан`Ахе.
- Я слушаю тебя, Эссефи,- несколько раздраженно, не смотря на то, что с командующим они были старыми друзьями, произнес Эйвис. Впрочем, в течение речи Эссефи его лицо постепенно приобретало все более задумчивое и даже озадаченное выражение. Выслушав своего подчиненного полностью, Эйвис отдал приказ. - Попытайся установить связь с этим...существом. Жди, я свяжусь с Внутренним Отделом.
Отключив гарнитуру, Эссефи облегченно вздохнул, Ан`Ахе все же принял его всерьез.
- Скорость ноль, вернуть флагман в строй. Попытайтесь связаться с этой планетой и нашим врагом. Используйте все возможные средства,- в этот момент даже железная дисциплина отлично вышколенных офицеров дала трещину, все они в безмолвном изумлении обернулись к своему командиру. Эссефи дал им только пару секунд на возможность прийти в чувство, а потом центр контроля сотряс его рык. - Выполнять! Прекратить обстрел, построение обратное шесть, отступаем к точке прыжка.
Ордер, указанный адмиралом, был по сути той же воронкой, но на этот раз ей надлежало двигаться широкой частью вперед. Таким образом сохранялась защита от обстрела со спины, да и перестроения требовались минимальные.
Однако исполнить приказание никто не успел, вновь активировалась гарнитура межзвездной связи на голове Эссефи.
- Командующий, продолжайте наступление,- с ходу отдал приказ появившийся на мониторе Эйвис Ан`Ахе.
- Но почему,- едва ли не впервые в жизни позволил себе возразить ранмикарец.
- Это секретная информация. Но, как другу, я все же отвечу. В данном случае скорее всего верно именно твое первое предположение. Все жители этой планета потенциальные сенсоры разного уровня, возможно среди них даже есть несколько Читающих. Не знаю зачем они понадобились иллитири, но аналитики дали этому прогнозу семьдесят восемь процентов вероятности.
- А что если прав все же я,- устало ответил Эссефи, из которого словно выдернули внутренний стержень. Неожиданная надежда и ее внезапное крушение едва не сломили волю этого старого существа.
- Мы не можем рисковать. Выполняйте приказ, командующий,- рыкнул Эйвис и отключился, оставив Ро`Айена в полном смятении. Впрочем этот ранмикарец прошел столько сражений, что мог командовать боем в любом состоянии. Наверное даже тяжело раненный, под аппаратами поддержания жизни, он все равно вел бы свою эскадру вперед.
- Оставить отступление, возобновить обстрел, скорость пятьдесят. Продолжайте пытаться связаться с ним,- все, что позволил своим надеждам командующий, это снизить скорость на десять процентов и не оставлять попыток связаться со странным иллитири. Сам Эссефи всей кожей ощущал, что сейчас прав именно он и уникальное население планеты не является причиной странных действий этого существа. Но приказ есть приказ и его нужно выполнять.
Вновь потянулись долгие часы сближение. Неожиданно противник пропустил свой очередной залп. Эссефи вонзил когти в подлокотники кресла. Неужели его послания все же нашли адресата? Но нет, просто противник применил прием Арруемитела, который давно уже преподавали во всех военных училищах. Иллитири объединил плазму и ракеты в один залп и усилил волну активацией пусковых установок, раскиданных в мертвом пространстве. Правда по настоящему сокрушительной мощи этот залп так и не набрал, так как минимум четверть плазменных орудий должна была сжигать облака нанитов.
И даже не смотря на это, удар получился по-настоящему страшный. Какое счастье, что опытные тактики давно уже разработали методы противодействия на такой случай.
- Сменить набор волны на противоракетный,- теперь во всех следующих залпах количество противоракет будет не меньше пятидесяти процентов от общей массы. - Маневр тридцать восемь-шестнадцать, по пункту эскадры.
Когда разрушительному, хотя и ослабленному противодействием, залпу осталось до кораблей КФОА буквально несколько минут, строй эскадры словно смялся. Серией филигранных маневров воронка превратилась в плотную трубу, в которой суда буквально сели друг другу на голову по космическим меркам, а объединенные ПРО заработали с удвоенной эффективностью. Пережив огненную волну, эскадра вновь разошлась в стороны, словно распускающийся цветок, произвела залп и вернулась к плотному строю, готовая встретить новую волну смерти.
Оставшееся до боевой дистанции время слилось для Эссефи в непрекращающуюся борьбу. Сейчас эскадру могла спасти только высочайшая выучка и слаженность, любая ошибка грозила смертью. Флагман пришлось смещать на ремонт под защиту воронки уже через сорок минут, тяжелый крейсер продержался на его месте всего десять, следующий и того меньше, к счастью за это время самоотверженные техники линкора Арнавас успели заменить поврежденные фокусирующие установки силового поля и флагман вновь занял свое место в строю. К счастью самое пекло они уже пережили, разбросанные в космосе установки уже отстреляли свое. Эффективность обстрела с обоих сторон возрастала: пока арстаранцы не потеряли ни одного корабля, но все имели какие-либо повреждения, а вот иллитири успел потерять почти половину своих узлов обороны.
Однако когда до третьей планеты этой системы осталось меньше часа, враг преподнес им ожидаемый в принципе сюрприз. За время боя планета успела повернуться достаточно, чтобы в ход вступили неповрежденные орудия, расположенные в другом водном массиве. По всему выходило, что на момент столкновения арстаранцам придется иметь дело с почти целой обороной.
"Ничего, у меня тоже есть ожидаемые сюрпризы" - вяло подумал Эссефи, даже азарт схватки не смог расшевелить усталость этого существа.
- Огонь из энергетических орудий,- приказал командующий, и в толщи океана устремились лазерные импульсы. Некоторое время превосходная броня иллитири держала удары, но постепенно, одно за другим, плазменные орудия начали разрушаться.
- Торможение, сравняем скорость с этой планетой,- отдал новый приказ Эссефи, не сомневаясь, что к этому моменту от противника мало что останется, а что уцелеет, можно будет добить из гравитационных орудий.
Так и получилось. Иллитири еще некоторое время пытался огрызаться, но терял один узел обороны за другим, ответный огонь становился все менее плотным и опасным. Единственное, чего теперь опасался командующий, это гравитационных орудий в толще воды, готовых нанести свой решающий удар. Поэтому подавив оборону иллитири, он приказала буквально засеять нанитами все водное пространство.
"Не страшно, потом репликаторы постараются" - привычно подумал командующий. На самом деле репликаторы были вовсе не аппаратами для клонирования, а еще одним подразделением КФОА, которое восстанавливало биосферу пострадавших в войне планет, используя живность схожих миров. Да, что-то безвозвратно терялось, но уж лучше так, чем с иллитири под боком.
Когда победоносная эскадра наконец сровняла свою скорость с планетой, вся вода на ней представляла из себя однородную зеленоватую массу.
- Ну что там, обнаружили посланника? - поинтересовался Эссефи у сенсоров.
- Пока нет, пытаемся нащупать, но он словно размазан тонким слоем по дну океана,- доложил Фуризен.
- Понятно, ищите,- командующий чувствовал себя слишком усталым, чтобы самостоятельно решать очередные задачки. В конце концов у него есть отличные подчиненные, пусть работают.
- Фиксирую активность,- неожиданно дрожащим голосом объявил Фуризен. Через мгновение и самому командующему стала ясна причина паники оператора его штаба. - Фиксирую сто шестьдесят кораблей, из них тридцать Хищников.
- Огонь! Используйте гравитационные орудия! Ускорение! - скомандовал командующий, но было уже слишком поздно.
- Они как-то погасили гравиудар! Секунду, фиксирую мощный гравитационный генератор в ядре планеты,- Эссефи с покрасневшими от ярости глазами наблюдал, как к его беззащитным кораблям приближается враг, принимая суматошный огонь на свою превосходную броню.
"Вот она, всего одна ошибка, которая всем нам стоила жизни".
Между тем, корабли иллитири буквально выпрыгнули из атмосферы планеты и явили настоящее облако десантных шаттлов.
- Тревога, нарушение целостности корпуса, нас взяли на абордаж,- доложил Фуризен.
- Не прекращать ускорения, ввести стандартный противоабордажный план,- распорядился Эссефи, с болью наблюдая на панели, как к его кораблям швартуются Хищники иллитири.
- Отключено энергопитание,- объявил компьютер, и бронированную дверь центра буквально снесло внутрь, превратив доблестного оператора штаба в груду мяса. Ранее эту дверь защищал еще и силовой щит, но с отключением питания вырубился и он. В обугленный проем ворвалось несколько полупрозрачных костлявых силуэтов, учинивших в сердце флагмана настоящую бойню. Призрачные убийцы, а это были именно они, убедились, что выжившие отсутствуют, оставили двоих для охраны и устремились дальше, зачищать корабль от плесени Неразумных.
***
Я пребывал на борту своего флагмана, который внешне ничем не отличался от остальных хищников и удовлетворенно потирал руки - все прошло именно так, как я и планировал. Правда был момент, когда пришлось поволноваться. Эти странные маневры кораблей КФОА на самой границе эффективного действия моих плазменных орудий вымотали мне все нервы. Но неважно, все хорошо, что хорошо кончается. По какой-то причине арстаранцы толи не предполагали о наличие у меня космических кораблей, толи полностью положились на свои уничтожающие жизнь ракеты, толи еще почему, но к планете подошли на удивление просто, я-то готовился отсиживаться как минимум пару суток, выжидая шанс. Хорошо, что действие этих непонятных ракет до мантии планеты просто не добирается, а броня моих кораблей достаточно легко выдерживает такой температуры.
Пришлось правда обустраивать для каждого корабля специальные шахты, чтобы не оставить земную кору после себя дырявую как кусок сыра. Заботился я ни о землянах в целом, а только о нескольких людях, которые были дороги лично мне. Кстати, когда корабли КФОА только появились на границе Солнечной системы, я рискнул еще раз связаться с братом. Сообщил ему координаты Ани и большого подарка, который предусмотрительно прикопал в Сибири с помощью точно такой же шахты в мантию Землю. Там я оставил двадцать лет омолаживающего вещества и космический корабль, на котором мои друзья смогут покинуть планету, если дела пойдут совсем плохо. Думаю Сашке хватит ума честно разделить омоложение между дорогими мне людьми.
В общем все прошло почти идеально. Правда десятку кораблей КФОА удалось активировать механизмы самоуничтожения и даже повредить несколько моих Хищников взрывами, но все это мелочи. Главное, что в мои руках находился флагман, на штурм которого я послал своих лучших солдат, и они целиком оправдали мое доверие, захватив жизненно важные узлы корабля меньше чем за две минуты и еще за десять полностью зачистив его.
Осталось только пожинать плоды победы, выкачивая из трофеев технологии и кровно необходимую мне информацию, параллельно ремонтируя поврежденные линкоры. Жалко их конечно, но не критично, биомассы в транспортах у меня много: к моменту нападения я почти полностью очистил Атлантический и Тихий океаны, так что арстаранцы могли сколько угодно обстреливать их этой непонятной пылью, мне было ни холодно ни жарко. Кстати, с начинкой этих ракет тоже не помещало бы разобраться на случай возможных конфликтов с иллитири. Да и вообще, больно полезная эта штука. Например совершил налет на какую-нибудь космическую станцию, подавил щиты, пробил пару дыр в броне и послал в них несколько таких ракет. И профит, все материальное обеспечение попадает тебе в руки неповрежденным, только надо не забыть послать вперед уборщиков.
В общем надо бы заняться своими трофеями. С информацией все получилось как нельзя лучше, контролеры, как оказалось, обладали необходимыми возможностями и с легкостью подключились к серверам захваченных кораблей. Полученные данные сначала отправлялись аналатикам, которые их сопоставляли, группировали и создавали перекрестные ссылки, и только потом отправляли их мне. С технической же стороной моих трофеев все получилось несколько сложнее, так как пилотировать трофейные корабли я не мог. Честно говоря, первое время у меня и по поводу абордажа наличествовали большие сомнения, но, к моему счастью, в аналитиках и контролерах оказались не только нужные управляющие программы, но и точные карты подлежащих штурму кораблей. Там же обнаружился и язык арстаранцев, что удивило меня больше всего. Но вот чего-чего, а программ пилотирования иллитири так и не изобрели. Точнее мой Создатель не изобрел, не стоит даже на мгновение забывать, что у меня технологии только одного представителя этой расы и остальные могут преподнести мне немало сюрпризов.
Но и этот вопрос решился довольно быстро: линкор я аккуратно распилил на две половинки, предварительно тщательно проверив не приведет ли мое варварское действие к повреждениям чего-то важного. Получившиеся половинки я запихал в два транспорта, целиком эта махина туда просто не помещалась. К счастью остальные корабли такими размерами не отличались. С собой я решил забрать по одному экземпляру каждого вида судов, в хозяйстве все пригодится.
Меду тем начала поступать первая информация от аналитиков.
Первым делом меня интересовало кто есть кто, как-то не верилось, что четыре такие разные расы встретились в таком небольшом для Вселенной отрезке времени случайно. Наверняка не одного меня занимал этот вопрос и я не без оснований надеялся найти ответы на свои вопросы. Я рывком погрузился в Сияние, сосредоточившись на просмотре информационных пакетов. На серверах нашлась только история Арстарана и, частично, Терцая. Ожидаемо в общем-то, но все равно хотелось бы большего. Ладно, будем довольствоваться тем что есть.
Все началось с того, что молодая, но активно осваивающая соседние звездные системы, раса арстаранцев встретилась с иллитири. Видимо для последних такие столкновения не были чем-то необычным, потому как нападение с их стороны последовало без промедлений. Каким-то чудом арстаранцам удалось на несколько дней задержать иллитири в одной из пограничных систем, не допустив к родному миру, с которого вовсю шла эвакуация. В итоге Арстаран все равно был уничтожен, но спасти удалось немало. Испуганные арстаранцы бежали долгие годы, надеясь спрятаться от своего врага. И надо сказать, что им это удалось. Обнаружив пригодную для жизни планету, арстаранцы обрели новый дом. Довольно быстро они поднялась на прежний уровень развития и пошли дальше, осваивая и заселяя ближайшие системы.
Но память об ужасах Исхода никуда не исчезла и арстаранцы готовились, ни на миг не забывая, что в соседней системе может таиться враг. Встреча первых братьев по разуму стала для арстаранцев настоящей дилеммой. Ну не считать же страшным врагом ящеров, пребывающих максимум в каменном веке. А что делать с ними иначе было непонятно. Тогда-то и возникла теория Объединения. К моему удивления история не скрывала правды, не было изначально никакого равноправного союза, братьев по разуму планировалось подсадить на технологическую иглу прошлого поколения и использовать как буфер вокруг своего государства.
Так и жили, принимая в Объединение слабых и уничтожая сильных. В результате союз превратился в настоящее гадючье гнездо, в котором все интриговали против всех. Были даже моменты, когда Объединение почти распадалось, а уж сколько гражданских войн отгремело так и вовсе не перечесть - таким образом ОА превратилось в почти равноправный союз. Неизвестно чем бы все это закончилось, если бы разведывательный патруль неожиданно не столкнулся с иллитири.
Война разразилась страшная, ОА, раздираемое внутренними конфликтами и проигрывая в технологическом и численном отношении, терпело одно сокрушительное поражение за другим. И тогда появился Терцая. Цепляясь за соломинку, ОА создало совершеннейший искусственный интеллект из известных и подчинило ему свою военную сферу. Поначалу этот проект дал потрясающий эффект, Объединению впервые удалось потеснить иллитири. Если бы они знали, что за этим последует.
Оказывается с ОА все это время воевал только ОДИН Разумный. Но после этого небольшого успеха, к войне присоединились и остальные.
Только невероятными усилиями Терцая удалось предотвратить катастрофу. В панике правительство предоставляло ему все больше и больше полномочий, заработали полностью роботизированные заводы, поднялись в космос корабли без экипажей. Ситуация на фронте вновь выровнялась до поры до времени.
Неизвестно, что стало причиной ошибки в личности ИИ, но в один прекрасный момент он стал считать врагами любую жизнь, а не только иллитири. ОА смогло уцелеть лишь откатившись далеко назад и предоставив Разумных и Терцая друг другу. Когда ИИ откололся от своих создателей, его силы уменьшились примерно наполовину и серьезным противником для иллитири он уже не был.
Но тут вмешался случай. Разумные встретились с расой, даже более древней, чем они. Сшерсиеше. Как я понял из записей, эти разумные кристаллы для ОА до сих пор загадка. Известно, что они могут сливаться друг с другом на манер конструктора и излучать энергетические импульсы огромной мощности. Защитой им служит что-то вроде ментального поля иллитири. В принципе Сшерсиеше были не воинственными существами, с ними даже можно было поговорить, но когда придет время, они нападали без сомнения. Дело в том, что этим кристаллам для жизни и размножения требуется очень много материи. В результате получилось, что они как саранча пожирают галактику: планеты, астероиды, даже звезды. Конгломерат, опустошивший систему полностью, просто вынужден двигаться вперед в поисках еды. Когда число особой достигает определенного количества, это объединение делится на две стаи.
Неизвестно, что произошло при контакте иллитири и Сшерсиеше, но результат вылился в настоящую войну, в которой разумные кристаллы даже отказались от привычного образа жизни.
А итоге мы имеем следующую ситуацию. ОА находится в состоянии войны с иллитири и Терцая. Со Сшерсиеше ситуация сложилась интересная. С одной стороны сама эта раса насла гибель всему живому и себе в том числе. С другой - врагов итак хватает. А с третьей - она очень неохотно идет на контакт, нужно действительно что-то масштабное, чтобы их заинтересовать. В результате АО и Сшерсиеше не союзники, но иногда контактируют и даже могут объединяться в операциях против иллитири.
Разумные и Терцая так вообще воюют против всех сразу.
Что послужило причиной войны между расой живых кристаллов и расой машины неизвестно, но мелькает осторожное предположение, что ключевое слово здесь - "живых". Видимо подчиняясь своей сбившейся программе, Терцая и развязал этот конфликт.
Я вышел из Сияния и несколько озадаченно сфокусировал взгляд на обзорном экране - там как раз варварски пилили линкор на две неравные части. Зрелище, что и говорить, открывалось эпичное. Хорошо, с наличием таких разных рас вроде бы разобрались. А Сшерсиеше возможно так долго не появлялись на сцене потому, что им долгое время понадобилось на "разгон", все же их "работа" сильно зависела от количества. Да и вообще, наверняка поглощение звезды дело не быстрое. Теперь нужно определить, куда же мне собственно лететь. Так, где у нас тут карта? Я снова погрузился в Сияние.
К моему удивлению противоборствующие стороны занимали едва ли тысячную часть галактики немного в стороне от ее ядра, так что расширяться им было куда, даже учитывая, что пригодные для жизни планеты встречаются не так уж часто. Кстати ОА так и поступает, отступая под напором и при этом расширяясь. Но, что характерно, не пытается еще раз убежать на другой край галактики. Значит эта война идет не за территорию или ресурсы, здесь сражаются сами принципы существования, слишком разные противники столкнулись. Почему не отступает ОА, я пока не могу понять.
Образно театр военных действий можно представить как деформированный круг, сегментированный на четыре стороны. Самой большой территорией обладали не иллитири, как можно было бы предположить из исторических файлов ОА, а Терцая. Вот уж кто не стеснялся расширяться в свободное пространство. По часовому циферблату их сегмент можно обозначить как от двенадцати до трех часов и при этом широкий язык выдавался за "круг".
Второе место по площади занимали иллитири, их территории располагались, по тому же циферблату, от трех часов и до семи, но при этом назад язык уходил едва-едва, что было странно. Либо арстаранцы не особо то и драпали, либо с этими средоточиями есть что-то, чего я не знаю. Помимо этого, иллитири сильно вклиниваются в территорию ОА и Терцая, захватив почти весь центр своеобразного циферблата.
Третьей место по территории - ОА. По тому же воображаемому циферблату они занимали место от девяти часов до двенадцати, причем границей с Терцая служила практически прямая линия.
Ну и самое маленькое образование - Сшерсиеше. У этих вообще нет никакого хвоста, вместо этого заметная невооруженным взглядом темная просека.
Хм, а я-то боялся, что и приткнутся будет некуда.
Земля располагается за пределами "хвоста" ОА, так что по идее все системы вокруг свободные, летай не хочу. Так что и придумывать ничего не надо, обустроюсь где-нибудь в сторонке от этого конфликта и пережду. Но не слишком далеко, если я хочу реализовать свою идею о присваивании чужих технологий. Устраиваться за Терцая не выход, они слишком быстро расширяются. Иллитири тоже не подходят, там неудобно тащить все что плохо лежит, Сшерсиеше в этом отношении вообще ноль, да и нету ничего за ними кроме метвого космоса. Так что остается единственный вариант - расположиться за Объединением Арстаран, только уйти немного подальше.
Но было у этого решения и одно большое НО.
Честно говоря, я надеялся, что у ОА хорошо поставлена разведка и карта у меня будет достаточно подробная. Но тут меня поджидал большой облом, какие-то сведения были только о системах на расстоянии максимум трех прыжков, а дальше простиралось сплошное темное пятно. Как они Землю то нашли при таком подходе?
То есть в своей свободном плавании я могу вляпаться во что угодно. Если верить подборке информации с кораблей ОА, то исследование пространства дело опасное. У разведчиков смертность просто дикая, собственно этим фактом и объясняется ее отсутствие.
Точнее как опасное, сам-то космос вовсе не таит опасности на каждом углу. Теоретически конечно можно наткнуться на враждебную расу, агрессивное излучение или газовое облако, или, например, автоматический аванпост давно исчезнувшей цивилизации, но вероятность этого очень мала. Хотя, если вспомнить Закон Великого Свинства, то и такую возможность я бы тоже не стал сбрасывать со счетов. Но главная опасность таится в самом переходе.
Со стороны гиперпрыжок происходит мгновенно, в одном месте корабль исчезает, в другом немедленно появляется. Но субъективно он все же длиться какое-то время и, иногда, довольно существенное. Пока ученым ОА так не удалось вычислить зависимость длительности гиперпрыжка от скорости или расстояния между системами. Это как раз тот случай, когда открыли, пользоваться научились, а вот объяснить до сих пор не в силах. Самые популярные страшилки на флоте, как я понял, ходят как раз о бесконечных гиперпереходах. Длительность гиперпрыжка между система понятие постоянное и в уже открытых системах каждый может выбирать такой путь, который считает наболее предпочтительным. А вот разведчики вынуждены прыгать наугад и в результате стареют очень быстро, ведь легко попасть в прыжок длинное в год, а то и два. И хотя их корабли обладают просто огромным запасом жизнеобеспечения, иногда не хватает и его. Иногда не выдерживает психика. Отсюда и высокая смертность, она естественная и как правило происходит уже на пенсии. Не сложно догадаться, что рекрутов в эту структуру совсем не много. А простые инопланетяне вообще недолюбливают гиперпространство и транспортные компании всегда составляют маршруты таким образом, чтобы пребывание в гипере было минимальным.