-- ... в этом и состоит моя "просьба", -- иронично заметил уже немолодой человек с явно воинской выправкой. Впрочем, потертые доспехи, слегка выцветший плащ и отсутствие какого-либо другого вооружения говорили о том, что воин переживает не лучшие времена. -- Выполните?
Распорядитель слегка склонил голову. Этот мужчина, похоже, думает, что может вот так напрямую войти в Теневую Гильдию. Либо он -- просто дурак и считает, что стража местная дремлет беспробудным сном, нисколечко не мечтая о том, как бы прищучить местные криминальные структуры, либо... На Распорядителя он как-то вышел. Минуя обычных вербовщиков.
-- А с чего Вы взяли, что это в наших силах? -- решил он придерживаться той же самой приторно-вежливой линии разговора.
Мужчина, сидевший до этого в кресле, слегка приподнялся. Их взгляды на мгновение скрестились... и Распорядитель потонул в черной бездне глаз; пронизывающий взгляд, казалось, выворачивал его наизнанку. Край губ воина чуть заметно изогнулся в подобии усмешки.
-- Я это знаю, -- тихо, на грани шепота, проговорил мужчина.
Распорядитель шумно сглотнул. Ему давно не отказывало самообладание, но в этот раз, похоже, проще было довериться инстинкту самосохранения и под каким-либо предлогом побыстрее исчезнуть из столь удачно выбранной небольшой каморки, в которой обычно и проводились подобного рода переговоры.
Но кто он? Маг? Непохоже. Ведет себя как-то значительно увереннее по уши закопавшегося в книжках червя. Один из тех самых загадочных "певцов клинка", а еще хуже -- таинников? Но тогда уже гильдия должна была прекратить свое существование. Несмотря на всю информированность Распорядителя, ему не было известно ни одного случая, когда они выступали на стороне, противоположной правоохранительным органам. Чернокнижник? Жрец? Распорядитель как-то мог чувствовать последних, но сейчас чувства предательски молчали. Но это явно не обыкновенный человек. Обыкновенный никогда не смотрит так.
-- Да успокойтесь. Просто наемник, -- высказался он в ответ на изумленный взгляд Распорядителя, подумавшего, что все его мысли давно известны собеседнику. -- У вас на лице все написано.
-- Нам нужно Вас проверить, -- лихорадочно соображающий Распорядитель предпочел не уточнять, что именно было написано на лице. -- Во-первых: Ваше имя?
"Так-так, первая заминка. Но что-то мне не нравится оценивающий взгляд этого воина", -- о том, что ему противостоит -- да-да, именно противостоит -- воин, Распорядитель уже для себя решил.
-- Фетт. Джанго Фетт. Называйте меня так, -- произнес воин это таким тоном, что у Распорядителя и сомнений не осталось в том, что имя ненастоящее. Затем он поклонился и вышел из помещения. Распорядитель не стал его окликать, он и так знал -- дорогу в здание Гильдии Фетт найдет.
***
Андреас Максимус уже которую ночь сидел в просторной комнате на втором этаже постоялого двора "У трех сосен" и подсчитывал неожиданно высокие барыши. "Вот уж не думал, что в Калимпорте столько желающих приобрести янтарь..."
В самом деле, в этом почти восточном городе и своих ювелиров было предостаточно. Впрочем, для этой местности камень оказался действительно очень редким, а когда его продают по относительно низкой цене... Словом, Андреас даже и не подумал, что может разозлить местных поставщиков украшений и отделанного золота.
Не подумал, пока не услышал стук в дверь. Размеренный, аккуратный -- будто стучавшему и не требовалось разрешения. Никто из его друзей или просто знакомых не мог знать точно, где он остановился. Хозяина трактира Андреас просил не беспокоить, а значит...
Не дожидаясь ответа на невысказанный вопрос, открылась тяжелая дубовая дверь, с трудом поскрипывая ржавыми петлями. В проеме возник человек и вскинул руку. В это мгновение ювелир приготовился поставить магический щит -- одно из колец в благодарность за ожерелье своей жене зачаровал знакомый маг -- но с изумлением уставился на три небольших кинжала, проткнувших его грудь.
Наступившую тишину нарушил только звук падающего тела.
Еще один успешно выполненный контракт. Еще одна пролитая кровь.
***
-- ... есть у нас тот, кто может справиться. Но он всегда требует личной встречи.
-- Я встречусь.
-- Это может выйти дороже. Значительно дороже.
-- Меня это не волнует. Ведите.
Распорядитель вздохнул. Такие диалоги случались чуть ли не каждую неделю. И каждый раз он тщательнейшим образом приводил аргументы против таких контрактов. "И потом не говорите, что я не предупреждал", -- в очередной раз захлопывая дверь каморки, подумал Распорядитель.
Полутемная комната поиграла тенями, будто ожидая, пока глаза визитера привыкнут к мраку. Каморка оказалась просторнее, чем могло показаться на первый взгляд -- взгляд посетителя остановился на резном столе с вычурными ножками, шкафу с зеркальными панелями, паре сундуков, пока наконец, не попал на того, ради кого он и появился в этом здании.
За столом, откинувшись в кресле, неспешно перелистывая какую-то книгу и совершенно не обращая внимания на появившегося в комнате человека, сидел мужчина в темном камзоле без любых вычурных деталей. Хотя опытный взгляд посетителя сразу подметил некоторую аристократичность как минимум вида, а то и манер. Наконец, мужчина оторвался от книги и слегка ухмыльнулся. Посетитель вздрогнул... если бы кобры улыбались перед прыжком на жертву, то делали бы это именно так.
-- Ваше Высочество... Чем обязан визиту младшего принца дома Морран в мое обиталище? -- первым нарушил молчание сидящий за столом. Его голос показался принцу смутно знакомым. Однако как он не старался разглядеть Фетта, ему по-прежнему была видна лишь странная, хищническая улыбка, остальное будто тонуло в тенях.
-- Вас ведь не Фетт зовут? -- лихорадочно соображая, вопросом на вопрос ответил принц. Вдруг ужаснулся своей догадке. -- Брат?
-- Карт... теперь ты понимаешь, что я просто обязан тебя убить, -- протянул названный Феттом, даже не сдвинувшись с места.
-- Понимаю. Также понимаю и то, что ты этого ни за что не сделаешь.
-- Похвальная уверенность.
-- И тем не менее. Сегодня я обнаружил на своем столе записку. Такую же, как год назад попала к отцу.
-- Что? -- прошептал Карт. -- Ты нашел убийц отца?
-- Мне известно только название их группы. -- Мощный удар кулака заставил стол заходить ходуном. -- Но найти их я не могу.
-- Это не Гильдия?
-- Нет... -- прошипел, как всегда, в минуты ярости Фетт. Потом продолжил уже нормальным голосом, будто опомнившись, -- Так зачем ты заглянул к старине Фетту?
-- Рассчитывал на помощь. На хорошо оплачиваемую помощь.
-- Последнее должно было крайне заинтересовать наемника, не так ли?
-- Знал бы, где ты пропадал, заявился бы гораздо раньше...
-- ... со взводом стражи и обвинением в отцеубийстве, -- ехидно елейным голосом продолжил Фетт.
-- ... Как бы то ни было, -- невозмутимо продолжал Морран, -- мне нужен опытный телохранитель. Который способен полностью нейтрализовать угрозу. Маг иллюзий вроде из тебя сильный, так что инкогнито никто не раскроет. Других магов во дворце сейчас нет.
-- Брат нанимает брата. Любопытно. Кстати, а что с Аурениусом?
-- Убили. Два дня назад.
Третьего удара стол бы не выдержал.
***
Ночь выдалась на удивление тихой. Но и луну закрыли плотные занавески чернеющих туч, капли дождя из которых то и дело удостаивали своим посещением подоконники родового замка Морран.
Фетт думал. Все, что у него было -- две записки... первую он сохранил. И больше никаких зацепок. Он подошел к окну. Оглянулся. Брат спал... спал сном младенца. "Ну ничего, дня три у него есть. Еще одна традиция Милосердных". Фетт приврал, ему было известно не только название странной группировки. Но и врал-то немного: фактов было удручающе мало.
"Итак, что есть? Скрытая группировка, о которой немногие слышали. Основана во времена Империи, задолго до распада. Своеобразный отряд специального назначения для устранения неугодных чиновников. После распада ушла в тень. Да так ушла, что даже Морраны, включая меня, о них ничего не знают..."
Он помахал перед собой запиской, повторяя веерные движения -- они его успокаивали и помогали думать. Да, даже наемнику иногда трудно сдержать себя... Ему почудился запах. Странно знакомый запах.
"Наваждение", -- но обмахнулся еще раз. Тренированным ощущениям запах запомнился. "Первый прокол Милосердных? Однако..." По какой-то случайности он знал этот запах. Его невеста. Которую он собственноручно выгнал из королевства. За издевательство над собой, любимым, конечно.
"О, стерву с такой фантазией нужно было еще поискать... Вот и мотивчик. Месть? Холодненькое, вкусненькое блюдо, вполне достойное принцессы соседнего королевства, заодно приправленное политическими соображениями -- страну без правящей династии захватить довольно просто. Нет, все-таки что-то здесь не то. Причем тут тогда Милосердные? Для эффективности? Ну допустим. Все же слишком очевидно... хотя... Могли ли Милосердные проколоться? Ведь никто не знает о моих способностях, кроме меня. А те, кто знает, уже никому не расскажут", -- Фетт рассмеялся. До чего приятно иногда злодейски хохотать, пока никто не слышит... либо храпит так, что стены покачиваются...
"Но... насколько мне известно, Милосердные лично уведомляют жертву. Принцесса -- одна из них? Любопытно, любопытно... Нет, даже такая стерва вряд ли будет убивать. По крайней мере своими руками... Своими руками? Руководитель? Что ж... это в таком случае объясняет, откуда она изыскала средства на найм Милосердных. Ведь чем эффективнее убийца, тем дороже его услуги".
Фетт прошелся по комнате. Да, картина вырисовывалась определенно. Пожалуй, стоит проведать принцессу. Растолкав брата ("Говоришь всем, что уходишь в загул, договариваешься с Распорядителем и исчезаешь тем или иным способом") и вызвав своего коня адского пламени (ничего особенного, просто данному виду "повезло" быть выведенным в одном из Нижних миров, и ничего злого в нем не было), Фетт скрылся в Ночи.
О да. Это была Ночь -- такую непроглядную тьму тут не видели уже давно, и не скоро увидят снова. Фетт нырнул в самый центр собственноручно созданной Тьмы (а Вы сомневались в его авторстве?), и та приняла его с распростертыми объятиями, будто с причмокиванием сомкнувшись позади него.
***
Стук в дверь.
-- Принцесса?
-- Да, мой страж, -- томно протянула она заглянувшему в ее опочивальню гвардейцу. -- Я тебя так ждала...
Гвардеец, не будь дураком, сразу же заглянул внутрь.
Почти царствующая персона смогла заметить только метнувшуюся тень. А ни в чем не повинный солдат с изумлением воззрился на темный, пылающий самой Тьмой клинок, торчащий из его груди.
С лязгом точильного камня клинок исчез. Тело рухнуло. Жалобно звякнули звенья кольчуги.
-- Поговорим, любимая? -- слова, полные величайшего сарказма, не дали принцессе двинуться с места в буквальном смысле.
-- Sel'dor samatcka!
Фетт запоздало понял, что как раз давать своей бывшей невесте шанс говорить на ее территории как раз не стоило. Против любого воина и любого мага ловушка сработала бы на все сто -- Фетт уже чувствовал, как его опутывают нити магии, связывая, парализуя, лишая возможности действовать...
Но Фетт не был любым магом и любым воином. Сейчас его захлестнула ярость -- он терпеть не мог своих же ошибок. Но ярость была холодной. И ярость дала ему Силу.
Фетт не был Светлым.
Секунду спустя клинок вонзился в ничем не защищенное тело принцессы.
***
"Думай, Фетт, думай..." Теперь, по своей же ошибке лишившись единственной зацепки, наемник широкими шагами мерил комнату. В том, что принцесса была связана с кем-то наподобие Милосердных, уже не было сомнений: нормальные, пусть даже и стервозные, особи женского пола сначала заорут, потом войдут в шок, и только потом начнут отдавать приказы магическим ловушкам.
"Впрочем, -- вспомнилось ему, -- именно за это я ее и выгнал... Еще не войдя в права королевы, она начала отдавать приказы. Все бы ничего, но приказы были рода "казнить, нельзя помиловать". Доконало меня то, что последний отданный ею приказ относился к ее же любовнику. Тому бедному парню очень повезло, что в момент казни государственные дела вели меня как раз мимо места экзекуции...
Стоп. Любовник. Зацепка? Я ведь так и не знаю, куда он делся..."
В коридоре послышались шаги. Фетт напряг ощущения. "Нет, ну так просто все не может быть..." -- пронеслась мысль, когда в помещение вошел мужчина с обнаженным клинком. И застыл в секундном изумлении.
Впрочем, вид человека в полностью черной одежде, по крайней мере, по виду повторяющей легендарные доспехи "Ночных Теней", меланхолично счищающего принцессину кровь (или что там от нее осталось) с клинка Тьмы, кого угодно введет в ступор. Мужчина разочарованно опустил клинок:
-- Так Вы успели раньше... Эх...
Фетт обернулся. Чем ввел бедного мужика опять все в то же состояние изумленного самосозерцания.
-- Антонио делла Каско-и-Вальдес... Вам-то чем сия особа не угодила?
-- Мне? Принц, а Вы будто не помните?
-- Почему же, помню-помню, -- протянул наемник. -- На будущее: никаких принцев. Теперь меня зовут Фетт. Джанго Фетт.
-- Странноватый псевдоним... Особенно для Ночной Тени.
-- А чего тут странного? Кстати, Антонио, Вы хорошо разбираетесь в доспехах...
-- Не пытайтесь юлить, принц... Ах да, Джанго, извините. Вы и есть Ночная Тень.
Фетт запоздало догадался закрыться в ауре.
-- Вижу, Вы вспомнили, что магов в этом мире не так мало, -- елейным голосом смазал разговор Антонио. Определенно, они друг друга стоили. -- Пусть Темных Магов меньше... Это ведь из-за нее я стал Темным! -- неожиданно заорал он.
Пока Фетт слушал душещипательную историю, мозг у него решил сложить два и два, и тем самым получить весьма интересную версию происходящего.
-- ...В общем, пригрозив опасностью для жизни моей семьи, она...
-- Предложила вступить в организацию Милосердных, так?
-- Можно и так сказать, -- дипломатично ушел от ответа маг. -- С другой стороны, я имел возможность досконально изучить методы и цели "врага". А заодно и сам прошел великолепное обучение. Уж в чем-чем, а в этом Милосердным не откажешь...
-- Так. Покороче и со смыслом, -- брезгливо поморщился Фетт, уже ожидая долгий эпический рассказ о великолепном Антонио и его грандиозных замыслах.
Отчасти Антонио подтвердил его догадки. Милосердные действительно были организацией по устранению неугодных чиновников, вассалов и просто ненужных личностей, которые могли угрожать могуществу Императора. "Первый набор" состоял из особо преданных тогдашнему Императорскому Величеству рыцарей. Сложились традиции обучения. Поскольку они подчинялись Императору, то и финансировались из казны Империи. Потому организации служили лучшие учителя из тех, кого могли нанять.
Впрочем, Империю от падения это не спасло. Но после падения организация не просто выжила. Милосердные осознали себя чуть ли не самой могучей силой в мире. И закопались поглубже -- те, кто знали о них и в состоянии были оплатить их услуги, нашли бы их в любом случае.
Принцесса же была одним из руководителей низшего звена -- из тех, кому приказывают, а не кто приказывает. Это отчасти объясняло ее стремление покомандовать на королевском поприще. Но ставило новые вопросы.
"Кому была выгодна смерть отца, а теперь и несостоявшаяся смерть брата? Несостоявшаяся ли? Я убрал именно исполнителей. Ничто не помешает Милосердным назначить новых. Но кто это будет делать, и зачем?"
Нисколько не стесняясь Антонио, Фетт ходил из угла в угол, тщательно промеряя углами комнату. Это помогало упорядочивать мысли.
-- Ах да. Забыл кое-что. Как ты говоришь? Тебя зовут Фетт? Значит, ты уже давно работаешь на Милосердных.
Зрелище ошарашенного наемника определенно производило впечатление. Еще никому не доводилось доводить его до такого состояния. Фетт еле-еле выдавил из себя пару слов.
-- Но... как?
-- Как? Не знаю. Взгляни. Я чувствовал, что эта бумага мне пригодится, вот и прихватил ее. -- Антонио протянул Фетту какой-то свиток.
Фетт нахмурился. Развернул.
Реестровая запись N325 от 17 числа месяца Осеннего Сева 543 года Второй эры.
"Хм. А ведь тогда я и ушел от дел государственных и стал наемником... Странно. Ага, а вот и наш знакомый..."
...
Антонио делла Каско-и-Вальдес, граф Агуадилья. Должность: младший исполнительный работник. Принят Вторым Распорядителем 10 числа данного месяца. Класс силы: огненный маг четвертого ранга.
"Теперь Темный второго", -- добавил Антонио, следящий за чтением свитка.
Отзыв Распорядителя: "Смелый. Слишком Светлый. Легко обучается".
Специальные пометки: нет.
...
"Распорядитель..." -- мелькнула искра в мозгу Фетта, обрабатывающего новую информацию. Но так и погасла, не дав каких-либо результативных догадок.
"Хм. Вот и про меня. В самом конце свитка, хе-хе..."
...
Джанго Фетт, наемник. Должность: внештатный сотрудник особого назначения. Принят Третьим Распорядителем в день подписи реестровой записи. Класс силы: Ночная Тень вне рангов.
Отзыв распорядителя: "Слишком жесткие принципы для вхождения в саму организацию. Поддается контролю через контракты".
Специальные пометки: "Единственный известный воин класса Ночная Тень этого времени. Способности Ночных Теней до конца не изучены. Соблюдать осторожность. Не допускать прямой конфронтации. Поместить в Теневую Гильдию под наблюдение. Предлагать контракты, считающиеся для Теневых особо опасными. Описание известных способностей Теней -- см. Фолиант Мира, том 105, страница 438".
"Распорядитель! Точно! Ну погоди..." Фетт медленно поднял глаза от свитка на Антонио.
-- Видишь теперь? -- вяло отозвался тот.
-- Вижу. Боятся, значит... Что ж, пора нанести кое-кому визит.
***
-- Антонио, ты со мной?
-- Конечно, -- хищно улыбнулся тот. -- Давно хотел встретиться с Первым Распорядителем, поболтать по душам...
Местоположение главной базы Милосердных было установлено. Как ни странно, далеко ходит даже не надо было. "Хочешь спрятать, положи на самое видное место". Та самая Теневая Гильдия и предоставила базу для этих темных личностей. Прямо в стольном граде государства, правителем которого до смерти отца Фетт готовился стать.
Но лирику себе тот, кто назвался Джанго, уже не мог себе позволить. Потому он стал собирать группу -- из тех, кому доверял. Как ни странно, первым с ними, помимо Антонио, увязался брат Моррана-старшего.
Всех принцев тщательно готовили в боевых искусствах, к которым они имели наибольшее тяготение. Морран-старший, в просторечии Фетт, прошел курс подготовки фехтовальщика, позже нашел себе Наставника... Наставник оказался Ночной Тенью и сразу же сказал ему о его преимуществах и способах их развития. Такие способности, как он говорил, проявляются очень редко. Наставник, как и положено опытному мудрецу, был стар... Но несмотря на преклонный возраст и множество врагов, Наставник помер своей смертью -- умения Ночной Тени никогда не притуплялись.
Морран-младший же стал самым натуральным снайпером -- ловкость, сила воли и опять же лучшие учителя (положение королевской семьи обязывает) позволили ему переплюнуть даже знаменитых эльфийских лучников, редких гостей в этих краях.
Андреа Веласкес, землячка Антонио, присоединилась к компании по его рекомендации. Впрочем, в Теневой Гильдии хранилось много записей о ее похождениях -- они были доступны Фетту еще в бытность наемником. И впечатляли. Устранения пашей Калимпорта, успешное проникновение в один из наиболее охраняемых замков соседнего королевства... Хрупкая девушка в неизменно темно-зеленом наряде создавала ощущение напряженной иглы, готовой проткнуть мягкий шелк тел встретившихся на ее пути. Мгновенная и безболезненная смерть для стражей Милосердных была гарантирована.
Еще одного соратника позвал сам Фетт. Он удивлялся этому монаху восточного стиля... Аскетизмом и упражнениями Леон сумел довести свое тело до того, что даже магия Ночных Теней его еле брала -- что было весьма странно, ведь материальное и магическое имело крайне разную природу. Впрочем, Морран-старший больше задумывался о практической пользе таких тренировок, что позволяло использовать лояльного Леона на разные, очень разные цели...
Группа была собрана. План утвержден. Оставалось малое... штурм нижних уровней Цитадели -- никто не знал, что там.
***
-- Андреа? Антонио?
-- Ничего подозрительного, -- хором прошептали оба.
Они уже целый час лезли внутрь подземных уровней. Не считая нескольких не слишком внимательных стражей, им больше никто не встретился. Пара обыкновенных ловушек ("Андреа, займись"), пара магических ("Антонио, по твоей части"), две стрелы в лоб одному зазевавшемуся охраннику и аккуратный разрез на груди второго -- вот и все, что произошло.
Километры коридоров. Напряжение, повисшее в воздухе. И ничего.
***
Наконец, им попался длинный прямой коридор. В конце приоткрытая дверь с мерцающим светом -- вероятно, от горящих свечей -- и, не смотря на то, что ощущения опасности не было, группа как-то подобралась в ожидании предстоящей... нет, не битвы -- с тем, как они прошли бесконечные коридоры, всего лишь стычки. Но нетерпение тем не менее слегка развеяло скуку продвижения по прямым, как дорога до дворца, катакомбам.
Однако -- вот вожделенная дверь, которая, как чувствовали они все, является здесь конечной остановкой. Фетт протянул руку -- подчиненная магии Ночных теней, дверь без скрипа отворилась.
А смотреть было на что. Хорошо освещенный, просторный зал напоминал одновременно библиотеку, лабораторию и чей-то деловой кабинет. Стены увешаны портьерами, сквозь которые проглядывали портреты как узнаваемых деятелей, так и каких-то неизвестных личностей... Между портретами, поперек прохода умещались высоченные стеллажи, набитые книгами. В конце протянутой ковровой дорожки стояли двое. Вернее, один из них, немолодой человек с проявляющимися сединами в просторной красной мантии, сидел за письменным столом, слегка приподняв руку с загнувшимся от удивления пером, и с равнодушным интересом поглядывал на вторгшихся гостей. Но Моррана-младшего поразил его, судя по всему, партнер. Полная копия Моррана-старшего. Фетт же узнавал в нем все свое. Вплоть до замысловатой фигуры на противовесе основного меча. И, несмотря на нереальность происходящего, Фетту почему-то это казалось естественным, не нарушающим гармонию мира. Потому он больше заинтересовался тем, кто сидел за столом.
Их взгляды встретились. И оба поняли.
-- Наставник... -- произнес Фетт. Тот кивнул. Одна догадка страшнее другой носились в его голове. Однако только Наставник мог смотреть так. И сидел перед ним вполне живой. Фетт вспомнил про отца. -- За что?..
Андреа, Леон и брат Моррана умерли сразу. Для этого хватило бы и пяти секунд отупения Фетта, которые он и предоставил противнику. Антонио успел выставить щит, и потому остался жив. Путь следующему удару, который стал бы магу смертельным, преградил вейтангур. Легендарный морфический клинок высших вампиров. Клинок копии Моррана-старшего от такой встречи обломился.
Сцена замерла, давая озверевшему Фетту время для раздумья. Состояние "в шоке" вообще было характерно для его жертв -- но это было слишком как для Антонио, который стоял с неэстетично раскрытым ртом, так и для Наставника с клоном... Еще бы. Даже Наставник не мог предположить, что один смертный, пусть даже и Ночная Тень, способен что-то противопоставить высшим вампирам. Особенно древним. У которых и можно было найти вейтангуры. Само их существование стало легендой -- ведь из-за развернувшейся охоты на кровососов их популяция уменьшилась настолько, что они вынуждены были скрываться от всех и вся.
Но как-то раз Фетт получил контракт. И, как обычно, отправился на него один. Он обернулся встречей с весьма опасным существом... ну а если ты проник в спальню к предполагаемой жертве с целью убить -- тут договориться не получится. Особенно с высшим вампиром.
Как бы то ни было, противники начали приходить в себя. Клон отошел на пару метров, Наставник поднялся из-за стола.
-- Антонио, назад, выставь все щиты, какие сможешь, и не мешай. Это моя битва... -- хоть Фетт и понимал абсурдность такого приказа, но он больше не желал смертей тех, кто доверил ему свою жизнь. Ведь из них остался только один.
Однако маг не просто не подчинился приказу. Он стал читать заклинание -- а Фетт узнал его. "Шторм стрел Исаака", названный в честь знаменитого колдуна прошлого. Единственное атакующее заклинание, от которого даже со способностями Ночной Тени с такого расстояния уклониться невозможно. Вот только одна маленькая деталь. Рука мага указывала не на противника, а на Фетта.
Фетт понял, что остался один против троих. Даже появившийся второй (!) вейтангур в руках Наставника не произвел такого впечатления, как предательство друга. Или того, кого Морран-старший... нет, теперь уже просто Морран, считал другом.
Вот только никто не знал, что сюрпризы Фетта на этом не заканчивались.
Стрелы сорвались с пальцев Антонио. Одна...Десять... Двадцать... Сто... Фетт уже потерял счет дыркам в своем теле.
Стрелы могли повредить Ночной Тени. Зато они были нипочем вампиру... Две аккуратные дырки на шее Антонио и его бледный вид при оседании на пол лишь подтвердили это.
Красное сияние подсветило глаза Фетта. С неубранных и все еще удлиненных клыков плавно стекала на губы кровь. Он аккуратно повернул голову, всего лишь чтобы увидеть, как Наставник и Клон стараются наскочить на него с разбега и смять клинками...
Клон умер быстро и болезненно: вейтангур Фетта, обратившись скимитаром аккуратно срезал с его груди кожу и дрелью ввернулся в сердце.
Наставник не мог предположить, что Ночная Тень может что-то противопоставить высшему вампиру. Но ему "повезло" договориться. Он ушел от графа де Метса с вейтангуром, пообещав не трогать вампиров. Иначе ему грозила смерть. Наставник, редко испытывавший страх, который не дает внятно действовать, сковывает движения, в этот раз вспомнил об обещании.
Но на стороне Наставника был гораздо более богатый опыт. Ибо как еще можно соответствовать уровню Наставника Ночных Теней, как не участвовать в особо опасных тайных операциях, уроки из которых можно извлечь самому? Потому череда ударов окончилась ничьей -- на счету у вампира была разорванная мантия Наставника, последний же ограничился царапиной на щеке Фетта.
Обычно и царапины было достаточно, чтобы противник лишился жизни... но вейтангур не трогал "свою кровь". Де Метс?
"Да, -- кивнул Фетт, прекрасно зная то, о чем сейчас думает Наставник. -- Вот только имя у него было другое. Иначе бы ты знал..."
Удар. Удар. Еще удар. Парирование.
Противники кружились друг вокруг друга, но никак не могли достать до оппонента клинком... На стороне Наставника был опыт, на стороне вампира -- мощь не-живых... Не-живых? Фетт был слишком румяным для того, кого обозначают "носферату". Однако задумываться опять же не было времени -- опять потеряв инициативу, Наставник вынужден был бешено вращать клинком, парируя.
Удар. Удар. Еще удар. Парирование.
Фетт не слышал сладкого звона стали. Впрочем, стали-то и не было -- одна Тьма сталкивалась с другой. Наставник явно уставал... а вот Фетт ускорялся. Ускорялся -- и все быстрее крутился его скимитар, лишь по своей природе не ломаясь при встрече с бастардом Наставника...
Наконец, момент настал. Мечи давно описывали темные круги, лезвие было практически не различить обычным глазом... И Фетт увидел. Увидел брешь в защите.
Один удар пресек защитный взмах Наставника, а следующий уже отсек ему голову.
Тело тяжело рухнуло, голова со звучным стуком покатилась по дощатому настилу пола.
Фетт приподнял голову, отрываясь от созерцания повергнутого врага, и взглянул на стол. Ему стало интересно, что же писал Наставник. Он взял пергамент.
Дорогой Джанго Фетт!
Ведь так тебя сейчас зовут, не правда ли? Если ты сейчас читаешь этот лист, то я сейчас сражен тобою в нечестном с моей стороны бою, моя голова валяется под книжным шкафом N5, а тело истекает кровью на коврик...
Впрочем, я оторвался. Несмотря на эту конфронтацию, ты действительно был для меня дорог. Я передал тебе все, что знал, кроме одного... Милосердные. Ты ведь их главу искал, не так ли? Ты нашел. Жаль, что у нас не получилось договориться -- как я и предполагал, твой клон оказался психически нестабилен.
Но практические детали лучше оставить на потом. Ты убил меня? Ты обезглавил организацию... Но ломать -- не строить. Преобразуй ее, тем более, что много делать не придется. И тогда все они станут опорой твоего королевства. Править может и твоя сестра. Помни -- настоящий правитель держится в тени, допуская вместо него на публику того, кого та готова видеть. Правь мудро. И не допускай ошибок Императоров...
Список и явки членов организации найдешь на первом стеллаже в стопке свитков.
Твой Наставник, Первый Распорядитель Милосердных.
P.S. Слева от тебя за красной портьерой находится дверь, ведущая к магическому подъемнику. Ключ, позволяющий пользоваться подъемником, лежит на столе. Желаю удачи.
***
Фетт шагал по рассветным улицам столичного города. Он решил, что последует последнему уроку Наставника. Анна будет царствовать, он будет править. Для обоих найдутся подходящие спутники жизни.
Фетт не был полным вампиром. Одна из неизученных способностей Ночных Теней позволяла особым, хоть и долгим способом перенять способности какого-либо существа, отдав часть жизненной силы, которую вампиры прекрасно могут пополнять... В тот раз он договорился. В тот момент миг потерял двоих не-живых: одного потенциального и одного закоренелого. Де Метс раньше тоже был Ночной Тенью.
Кованые сапоги отбивали шаг по булыжной мостовой. Тихо звякали, ударяясь о кольчугу, ножны меча. Наступал новый день...
Скимитар -- саблеобразный клинок, больше похожий на шашку с небольшой гардой для парирования.
Бастард, или полуторный меч -- длинный меч с рукоятью, позволяющей полуторный хват, т.е. одна рука захватывает навершие или противовес в кулак, создавая необходимый вращательный момент или поддержку. В теневой версии вейтангура, т.е. с очень низкой массой для нападающего и характеристиками реального меча для того, кто защищается от удара, им можно было спокойно пользоваться как саблей.