Его отец валялся пьяным уже неделю. Джонни выбрался из-под сена и огляделся. В щели заброшенного сарая пробивался яркий солнечный свет. Пора было вставать. Джонни посидел немного в раздумьях, обхватив руками колени. Джонни было всего шесть лет, но все называли его сообразительным мальчиком. Даже отец иногда называл его так, когда бывал трезв. Он посмотрел в небритое уставшее лицо Джона МакКоя- старшего. Сегодня им нужно было уехать отсюда.
Затем Джонни поднялся и пошел к двери. Но прежде чем выйти, он остановился и с гордостью надел свою шляпу. Потом шагнул на мощеную камнем улицу.
Эта старая шляпа была святыней для Джонни. Это был подарок его отца. Единственный подарок отца. Как-то, когда дела еще шли не так плохо, МакКой исхитрился найти в магазинчике шляпу, которая подошла Джонни. Шляпа была поношенной и непонятного сероватого цвета, но Джонни решил, что именно такие и носят ковбои. Поначалу он даже спал, сжимая ее в руках, отчего неровные края закрутились вверх с двух сторон.
Сегодня Джонни предстояло раздобыть для них с отцом лошадь. Их собственная сдохла две недели назад, повозку и барахло отец пропил... Но это не главное. Если у них будет лошадь, они поедут домой.
Джонни брел по залитой солнцем улице. Было жарко и от света все вокруг казалось покрашенным белой краской. Лето и Мексика - еще бы не было жарко, пробурчал про себя мальчишка, уткнувшись взглядом под ноги.
Если не удастся раздобыть лошадь, его отца опять изобьют. Так уже было в Сан-Педро прошлой весной... тогда отец не вставал с постели два месяца. Джонни стало тоскливо. Он пересчитал мелочевку в кармане.. да, лошадь на это явно не купишь...
В этом городе они были одни, значит не к кому обратится. Да и кто бы мог им помочь? Разве что только ангел..
Отец рассказывал Джонни истории про ковбойского ангела, когда не был пьян. Джонни вспомнил, как они сидели вечером на ступеньках. Крыльцо было маленьким, и когда его отец сгибал ноги, его коленки торчали вверх, как у большого кузнечика.
- ...Ковбойский ангел прилетает, чтобы забрать души умерших ковбоев? - спросил его как-то Джонни.
- Ну наверное иногда и для этого, - неторопливо ответил отец, - но чаще он прилетает, чтобы им помогать. Предупредить о гремучей змее, что заползла за веревку, или про бандитов, едущих по той же дороге. Но чаще всего он помогает укротить лошадей, ведь стоит крыльям ангела коснуться головы лошади - и любой самый дикий мустанг становится смирнее ягненка.
Джонни слушал очень внимательно. Ему нравился голос отца, хрипловатый и мягкий, он успокаивал лошадей.
- А как выглядит ангел?
- Да как обычный ковбой.. ну может, покрасивее немного, поблагородней.. высокий такой и носит он длинный плащ, чтобы скрыть свои крылья.
- А зовут его как?
Отец усмехнулся.
- А кто как зовёт.. обычно - простыми ковбойскими именами... кто-то Гарри, может быть Сэм или Боб.. а может - и Джонни, - с последними словами отец большой шершавой ладонью взъерошил волосы Джонни.
- Не трепи меня как щенка! - обиженно завопил Джонни, отталкивая огромную тяжелую руку.
- Да ты же и есть щенок! - по-доброму расхохотался отец. Джонни съежился и надулся.
- Ну ладно тебе! Вот, на-ка, одень, - МакКой снял со своей острой коленки мальчишечью шляпу и водрузил на голову сына, - Теперь ты - настоящий ковбой, и я не буду тебя больше трепать...
Джонни одиноко шагал по улице, низко опустив голову. Он внимательно разглядывал песок под ногами, надеясь, что кто-то обронил доллар-другой, а может, просто не хотел, чтобы солнце увидело его слезы. Шляпа - хорошая штука. Она скрывает твои глаза, когда тебе очень хочется плакать.
Но где ему искать ангела..? Почему-то теперь Джонни уверился, что только ангел может помочь. Джонни обо что-то споткнулся и вскинув голову, увидел ступеньки и черную открытую дверь. Шмыгнув носом и задрав голову вверх, он увидел, что это вход в церковь. И как это он ее не заметил?
Джонни задумался. Он не знал, где живут ангелы, но вроде бы церковь - подходящее для них место... По высоким каменным ступенькам Джонни вошел. Странно пахло, и было немного прохладней внутри. Он медленно огляделся. Отполированные скамейки были пустыми, высоко вверху была колокольня, а впереди на красивом алтаре висел большой крест с Иисусом. Посмотрев вправо, Джонни увидел большую плошку с водой. Осторожно отодвинув шляпу со лба, Джонни попил и умылся. Вода была вкусной. Ему начало нравиться в церкви.
Вокруг по-прежнему не было ни души, и Джонни решил подойти к Иисусу. Глядя на огромный крест снизу вверх, Джонни робко спросил:
- Может быть, Вы знаете, сэр, где найти ангела?
Джонни замер, ожидая ответа. Сердце стучало. Но Иисус не смотрел на него, он уставился вверх, и Джонни стало скучно стоять. Он развернулся, чтобы уйти, как вдруг возникший в проходе священник на него закричал:
- Ах ты, маленький нечистивец! Ты разве не знаешь, что в церкви принято снимать шляпу?
Чужая рука сдернула шляпу, и Джонни замер от ужаса. Он робко поднял глаза. Высокий худой старик в странной одежде зло смотрел на него.
- Что ты здесь делаешь? - продолжал человек, державший в руках шляпу Джонни, - Может быть, пришел поучиться манерам?
Внезапно Джонни почувствовал боль. Она шла не снаружи, но разрывала его изнутри. Ему было невыносимо до крика видеть свою шляпу в руке этого злого странного старика.
- Отдайте, отдайте!! - яростно закричал Джонни. Он неуклюже подпрыгнул, налетев на священника и, вцепившись в край шляпы, рванулся к дверям.
- Негодник! Господь покарает тебя! - было все, что он услышал в ответ.
Выбегая на улицу, Джонни зацепился ногой за порог и шлепнулся на ступеньки, больно приложившись ладонями и коленкой. Хромая, он отошел в сторону и уселся на обочине мостовой. Если это наказание Господа, то оно не было слишком суровым.
Однажды он спросил у отца:
- Почему Иисус не носил шляпу?
- Не знаю, сынок... наверно, ему не нравились шляпы...
Джонни нужна была лошадь. Он потер руками глаза. Если на площади продают дикарей, то Джонни мог бы попробовать укротить их.. и, возможно, тогда на вырученные деньги удастся прикупить лошадку из того же самого табуна.
Джонни пошел на площадь. В центральном загоне было полно лошадей, и Джонни возликовал. Внимательней приглядевшись, он вычислил человека, который был продавцом.
Неспешно приблизившись к полноватому человеку в дорогом сюртуке, Джонни подбоченился и, стараясь выглядеть старше, спросил:
- Не надо ли Вам объездить пару лошадок вон из тех, сэр?
Кажется, его отец всегда спрашивал так. Сердце Джонни едва не выпрыгнуло наружу, когда прищуренные глаза человека уставились на него.
- Те лошади уже проданы, - произнес человек на редкость серьезно.
- И что, никого не осталось? - с надеждой спросил его Джонни.
- Остался один, - кивнул человек, - этот вон.
Человек сделал небрежный жест большим пальцем за спину. Джонни глянул в отдельный загон, и почему-то плечи его сразу стали тяжелыми, а в глазах защипало. Жеребец был не просто большим, он был черным, огромным и диким. Наматывая круги, он внезапно вскидывал вверх задние ноги, как хороший боксер, бьющий по воздуху, демонстрируя свой удар.
Еще минуту Джонни разглядывал дикого жеребца. Затем он снова поднял глаза на владельца.
- Мне очень нужна лошадь, сэр.. очень-очень.., - Джонни понимал, что сейчас его голос дрожит от мольбы, но ему было уже все равно. Неподалеку от них встал незнакомец, высокий, в длинном плаще.
Человек в сюртуке сурово хмыкнул в усы.
- Если возьмешься - жеребец твой.
Джонни низко опустил голову, а потом снова глянул в загон. Смоляной жеребец, заржав, вскинулся на дыбы, молотя ногами по воздуху. Отец иногда позволял Джонни доезживать лошадей...
- И вы вправду мне его отдадите? - переспросил Джонни, всматриваясь в лицо человека. Тот раздраженно сощурился:
- Думаешь, я шучу? Жеребец достанется тому, кто на нем усидит. Это всё.
Человек в сюртуке хмыкнул и отошел. Джонни смотрел в загон на огромного жеребца. Их возвращение домой, жизнь отца... Джонни почувствовал, что еще миг и его скрутит в жестоком порыве рыданий.
-... Хороший тебе достался жеребчик, малыш, - вдруг услышал он откуда-то сверху. Джонни едва не присел от испуга, а потом задрал голову, чтобы разглядеть, кто же с ним говорит.
Высоченный ковбой в покрытом пылью длинном плаще. Джонни оторопел. А может быть, он казался высоким, потому что близко стоял? Джонни был уверен, что под плащом револьверы, а может что-то и посерьезней. Он поднял глаза на лицо незнакомца. Тот слегка улыбнулся. Таких синих глаз Джонни не видел еще никогда. И такой мягкой улыбки.
Плащ незнакомца был светлым от пыли, и казалось, что яркое солнце играет на его широких плечах.
Незнакомец медленно опустился на корточки. Джонни от испуга врос в землю. Потрясающие глаза незнакомца смотрели прямо на Джонни.
- Жаль, что я не успел заключить сделку с ним, - произнёс незнакомец, чуть кивнув в сторону продавца, - А вот тебе удалось...
- Я знаю его, - продолжал ковбой, глядя уже в загон, - Он всегда слово держит...А ты молодец - отличная сделка! Ты достал прекрасного жеребца.
Джонни вернулся на землю. Правда, плакать уже не хотелось. Он осторожно посмотрел на ковбоя. Из-под шляпы падали черные волосы, на губах играла улыбка. Внезапно незнакомец мягко повернул голову и посмотрел прямо Джонни в глаза. Этот человек не был стар, он не был даже вровень его отцу, но в его глазах было что-то такое, отчего сердце у Джонни по-хорошему замирало. Его глаза и улыбка были ласковыми, а в глазах еще и искрился задор.
Джонни решил доверится незнакомцу. Набрав в легкие воздуха и открыв было рот, он вдруг услышал голос ковбоя:
- А может быть, поменяемся? - парень говорил абсолютно серьезно. Джонни не мог понять, о чем речь. Увидев недоумение в глазах малыша, ковбой встал, положив руку на шею своей серой лошади.
- Поменяемся лошадьми. Я уже давно хотел кого-нибудь порезвее, а Мистер Грей уже соскучился по земле...
Джонни уставился на прекрасную лошадь, преданно уткнувшуюся мордой в плечо незнакомца.
- Ну так что, ты согласен? - снова спросил высокий ковбой, - Не думай он вовсе не старый.
Говоря это, ковбой попытался приподнять верхнюю губу лошади, но Мистер Грей резво щелкнул зубами и парень отдернул пальцы.
- Извини, - тихо пробормотал он. Джонни казалось, что лошадь и ковбой как-то по-особому смотрят друг другу в глаза...
Наконец, снова обретя голос, Джонни проговорил:
- Да, конечно, конечно согласен, сэр..
Ковбой с широкой улыбкой протянул Джонни поводья.
- Только вещи с седла, если не возражаешь, я оставлю себе...
Пока незнакомец снимал седельные сумки, Джонни, как зачарованный, разглядывал доставшегося ему Мистера Грея. Сказать, что эта лошадь была смирной и умной, было не сказать ничего. Джонни не мог поверить в судьбу - он держит в руке поводья, они поедут домой, они сегодня же уедут отсюда и его отец больше не будет пить... Это было как сон.
Парень направился к загону. В его лице появилось что-то иное, предвкушение вызова и странная неземная уверенность.
- Мистер.., - робко произнес Джонни, - можно я посмотрю?
- Ну конечно, малыш.
Теплые нотки его голоса еще звучали у Джонни в ушах, а парень уже оказался в загоне. За минуты он взнуздал жеребца. Народ на площади столпился вокруг. Джонни замер.
Одним единым движением парень взлетел на спину коня. Смоляной жеребец захрапел и заржал, бешенными скачками рванулся по кругу, вскидывая задние ноги. В какой-то момент Джонни хотел закрыть от испуга глаза, но сдержался и продолжал наблюдать. Парень все еще был на коне. Черный жеребец бился под ним, словно дьявол. Сердце Джонни трепетало при мысли о том, что этот конь сделает с всадником, когда скинет, и тут жеребец взвился на дыбы почти вертикально. Джонни застыл. Удержаться было нельзя.
В этот миг длинный плащ распахнулся и два белых крыла, сияя на солнце взметнулись к синему небу. Народ на площади заохал и закрестился. Джонни понял, что не может дышать. Крылатый всадник заставил лошадь опуститься на землю, и как только передние копыта коснулись земли, он царственным жестом закрыл крыльями глаза жеребца. Конь встал как вкопанный.
Джонни почувствовал, что все-таки плачет. Незнакомец поднял свои крылья и пустил коня шагом, а затем неспешным галопом. Два белоснежных крыла, отражая свет солнца, опустились на смоляной круп коня.
Джонни видел как ангел, сделав еще два круга на новом покорном коне, поднял голову и взглянул в чистое небо. На какой-то миг Джонни увидел дорогу, сделанную из лучей теплого света, и ангел, приподняв коня на дыбы, направил его прямо вверх по этой дороге...
Джонни почувствовал, как на лицо ему льется вода. Еще через миг кто-то коснулся его щеки.
- Ну-ну, парень, открой глаза...
- ...наверное, перегрелся на солнце.., - услышал Джонни два голоса.
Ничего не понимая, Джонни открыл глаза. Он сидел на земле, поддерживаемый двумя мужчинами, которые теперь довольно улыбнулись друг другу.
Джонни быстро глянул в загон. Он был пуст. Не было ни жеребца, ни ковбоя... Джонни задумчиво провел рукой по мокрому лбу и тут же испуганно вскрикнул:
- Шляпа! Где моя шляпа?
Ковбои расхохотались:
- На, на, возьми, вот она, - сказал один из мужчин, протягивая старую шляпу. В этот момент две сильных руки поставили Джонни на ноги.
- Иди-ка домой, малыш. Только лошадь свою не забудь...
Джонни вздрогнул. Серая лошадь спокойно стояла рядом. Ковбои ушли. Джонни с опаской приблизился к серому жеребцу. Тот фыркнул и подался ему навстречу, словно только и ждал. С замирающим сердцем Джонни взял в руку поводья, погладил мягкую морду коня.
Он оглядел пустынную площадь. Куда-то делся даже торговец. Джонни медленно поплелся обратно. На Мистера Грея он садится не стал, осторожно ведя его в поводу. Ведь это лошадь ковбойского ангела...
Дойдя до сарая, Джонни бросил поводья на землю, и вбежал внутрь. Отец с мрачным видом ковырял ножом палку.
- Папа, папа, я нашел лошадь! Теперь мы можем уехать! Папа, ковбойский ангел подарил мне коня!
Джон МакКой взирал на сына из-под сурово сведенных бровей. Затем он быстро встал и вышел на улицу. Серый жеребец вскинул голову, словно приветствуя. Джонни с замиранием сердца следил за отцом. Он ожидал увидеть в его глазах радость, но когда отец повернулся к нему, сердце Джонни от страха ушло в самые пятки.
- Откуда ты взял эту лошадь? - железным голосом спросил Джон МакКой.
- Я же говорю тебе, пап.., - с трудом из-за вставшего в горле кома пробормотал в ответ Джонни, - Ковбойский ангел дал ее мне.
- Ангелов не бывает. Откуда ты взял эту лошадь, Джон?
Джонни низко опустил голову. Губы и глаза вдруг стали нестерпимо горячими.
Внезапно отец взял его под руки и поднял вверх над собой, чтобы смотреть Джонни в глаза. Мальчик понял, что отводить взгляд нельзя. Да почему-то и не хотелось. Не так уж часто они с отцом смотрят друг другу в глаза...
Джон МакКой медленно опустил сына на землю. Голос его изменился.
- Ну раз ты так говоришь мне, сынок...
Джонни напряженно пытался понять, что же за новые нотки появились в словах отца и к чему они приведут.
- Я хочу поехать домой.. ведь теперь у нас есть лошадь ангела, пап, - тихо произнес мальчик.
- Конечно, сынок.
Джонни вскинул голову, не веря себе. Глаза отца смотрели твердо и добро, а еще.. Джонни казалось, что в глазах ангела он видел что-то подобное...
Отец молча собрал скудные остатки пожиток, закрепив на седле. Джонни терпеливо стоял, держа под уздцы коня.
- Его зовут Мистер Грей, - сказал он, - Хотя, наверное, ты захочешь назвать коня по другому...
Он посмотрел на отца.
- Нет, почему же. "Мистер Грей" - отличное имя. Поди сюда, Джонни, я тебя посажу.
Отец поднял его и Джонни уже готов был схватится за рог, когда вдруг увидел на крупе коня белое пятнышко. Джонни не поверил своим глазам.
- Папа, папа, смотри! - закричал он, хватая перо, - Папа, это же перышко с крыла ангела! Я же сказал тебе, папа!
- Да сядь же ты в седло, наконец, - наигранно рассердился отец.
Джонни оказался в седле, не отрывая взгляда от белоснежного пёрышка, которое сжимал в своих пальцах. Отец сел на лошадь следом за ним, и Джонни молча протянул ему перышко.
МакКой старший осторожно повертел пушинку в руках.
- И впрямь белое.. прямо как облака, - пробормотал он под нос. Отец вернул перышко Джонни, и тронул бока коня. Мистер Грей послушно пошел вперед.
- Наверное, его надо хранить на груди, - произнес Джонни, - Так, пап?
Джон-старший молчал. Джонни оглянулся назад. Лицо отца было грустным.
- Этому ангелу следовало как следует взгреть меня.., - сказал Джон потихоньку. В груди Джонни что-то тихонечко ёкнуло. Он отвернулся. Отец обнял его своей сильной рукой, прижимая к себе. Джонни вообще-то не нравилось, когда отец вот так его прижимает, словно он маленький, но сейчас вырываться совсем не хотелось.
- ..Пап.. а мы правда поедем домой? - осторожно спросил его Джонни.