Пол года - словно миг в океане времени. Но именно за эти шесть месяцев на лунной базе произошли перемены, сравнимые с тектоническими сдвигами. Мы перестали быть горсткой выживших, цепляющихся за прошлое. Мы превратились в силу, способную бросить вызов тем, кто посмел уничтожить цивилизацию Эльвас.
"Капитан Андрей, примите мои поздравления!" - Альвар крепко пожал мне руку. Его лицо, обычно суровое и сосредоточенное, сейчас сияло улыбкой. - "Ты блестяще сдал экзамены. Лиралиэль была бы тобой горда!"
Я улыбнулся в ответ, хотя сердце ещё трепетало от напряжения. Путь к капитанскому креслу был непрост. Бесконечные часы тренировок в виртуальных симуляторах, освоение новейших систем управления и навигации, изучение тактики ведения космического боя, которому меня обучал Альвар... Всё это требовало неимоверных усилий. Но оно того стоило.
"Странник" был практически готов к отлёту. Его корпус сверкал новой броней, заменяющей повреждённые участки. Мощные двигатели, собранные из найденных на Марсе запчастей и усовершенствованные благодаря технологиям Фэлис, были способны развивать скорость, превосходящую все наши ожидания. Оружейные системы "Странника" были дополнены новейшими разработками, которые мы обнаружили в архивах марсианской базы. Теперь этот корабль был готов встретить любого противника.
"90% - это неплохо," - сказал Грандир, проводя очередную диагностику линкора. - "Но мы должны стремиться к совершенству. Ещё несколько недель, и "Странник" снова будет на вершине своей мощи."
Валькирия за это время тоже не простаивала. Десять рейсов до Марса принесли свои плоды. Помимо запчастей для "Странника", мы обнаружили несколько законсервированных кораблей Фэлис - два фригата, один эсминец и несколько истребителей. Техники кошколюдей помогли вернуть их в строй, и теперь у нас была не просто база на Луне, а настоящая космическая эскадра! Конечно, по меркам галактических войн это была всего лишь горстка кораблей. Но и она представляла собой силу, с которой придётся считаться.
"Назовем её... "Эскадра Возрождения"," - предложила Лили, её глаза горели воинственным огнём. - "В честь того, что мы пытаемся возродить. В честь Эльвас."
За частью ресурсов пришлось летать и на Землю. К счастью, с помощью Грандира мы уже наладили несколько контактов с земными организациями, которые, тайно от мирового правительства, помогали нам с доставкой необходимого оборудования и материалов. Конечно, нам приходилось быть предельно осторожными, чтобы не привлечь внимание Союза Девяти Миров.
Теперь у нас был выбор. Мы могли отправиться на поиски "Черного Когтя" или же... лететь прямиком на Элизиум, чтобы попытаться опередить врагов и защитить Портал.
"Что выбираешь ты, капитан?" - спросила Лили, глядя на меня с надеждой.
"Элизиум... - Я произнёс название планеты вслух, словно пытаясь придать ему большую осязаемость. - Мы действительно готовы отправиться в такой далекий и опасный путь?"
Лили, сидевшая рядом, задумчиво кивнула. "Я понимаю твои сомнения, Андрей. Мы многого не знаем о том, что нас ждёт за пределами Солнечной системы. И "Эскадра Возрождения" - это всего лишь горстка кораблей..."
"Горстка, но очень мощная горстка, - добавил Грандир, его голос звучал из динамиков, наполняя кают-компанию "Странника" уверенностью. - "Не забывай, мы обладаем технологиями, которым завидуют многие галактические цивилизации."
"Да, но этих технологий может не хватить, если мы столкнуться с Союзом Девяти Миров," - возразил я. - "И нам почти ничего не известно о самом Элизиуме. Вдруг мы полетим туда прямо в ловушку?"
Мои слова повисли в воздухе. Все замолчали, обдумывая риски. Решение было непростым. С одной стороны - нестерпимое желание узнать правду о своей расе, о прошлом Эльвас, о самом Портале. С другой - ответственность за судьбы людей, за тех, кто уже поверил в нас.
"Андрей прав," - наконец произнёс капитан Альвар, который всё это время молча слушал наш разговор. - "Нам нужно стать сильнее. Прежде чем мы отправимся к Элизиуму, нам нужно лучше изучить нашу Солнечную систему. Мы можем найти ещё союзников, ресурсы... и информацию".
"Я согласен с Альваром," - кивнул Грандир. - "К тому же, "Странник" ещё не полностью готов к таким долгим перелётам. Ему нужны испытания".
"Есть идея, - сказала Лили, в её глазах блеснул огонёк азарта. - "Фэлис рассказывали, что у них были небольшие базы на спутниках Марса. Фобосе и Деймосе. Мы можем отправиться туда. Это не так далеко, как Элизиум, и мы сможем получить больше информации о наших новых союзниках, а также... провести тестовые полёты "Странника".
"Отличный план!" - поддержал её я, чувствуя облегчение от того, что бремя ответственности за такое важное решение разделили на несколько плеч.
Следующие несколько недель прошли в суматошной подготовке. "Странник" прошёл заключительный этап модернизации, и мы переместили его из лунного кратера на орбиту. База на Луне превратилась в настоящий улей, где кипела работа. Экипаж "Странника", восстановившийся после криосна, вместе с техниками Фэлис проводил последние проверки систем линкора, в то время как мы с Грандиром планировали маршрут экспедиции к спутникам Марса.
Наконец, всё было готово. "Странник", окружённый эскортом из двух фригатов и эсминца Фэлис, медленно отходил от Луны, направляясь к Красной планете. Я стоял на мостике, рядом с Лили и Альваром, наблюдая за тем, как наша небольшая, но могучая флотилия исчезает в чернильной бездне космоса.
"Вперед, к новым приключениям!" - сказала Лили, улыбаясь. И я, не в силах сдержать взволнованной улыбки, кивнул ей в ответ.