Перелёт к "Чёрному Когтю" занял семь долгих недель. Семь недель в объятиях холодного, безразличного космоса, среди миллиардов звёзд, каждая из которых была солнцем, центром чужого, неизведанного мира.
"Врата Солнечной системы" не разочаровали. Прохождение сквозь этот древний портал гномов напоминало путешествие по тоннелю из света и энергии, где время и пространство переставали иметь привычный смысл. "Эскадра Возрождения" буквально вынырнула в незнакомом секторе галактики, окруженном гигантскими туманностями и скоплениями звёзд, которые казались настолько яркими, что можно было разглядеть их цвет невооружённым глазом.
"Мы на месте," - произнёс Грандир, и в его голосе слышалось нескрываемое волнение. - "Добро пожаловать в... сектор Омикрон-Персей".
"Звучит... неприветливо," - заметил один из членов экипажа, молодой пилот по имени Эйтан. - "Надеюсь, нас тут не поджидает вражеский флот?"
"Пока что радары чисты," - успокоила его Лили, которая заняла место на мостике "Странника" рядом с капитаном Альваром. - "Но мы не должны расслабляться".
Семь недель полёта были наполнены рутиной и ожиданием. Экипаж проводил тренировки, оттачивал боевые навыки, изучал данные разведки, которые мы успели собрать перед отлётом. Я как капитан "Валькирии" принимал участие во всех совещаниях, планировал совместные действия эскадры, координировал работу с экипажами других кораблей.
Мы не могли использовать сверхсветовую скорость постоянно. Риск быть обнаруженными Союзом Девяти Миров был слишком велик. Мы перемещались "рывками", переходя из одного гиперпространственного прыжка в другой, внимательно проверяя каждый сектор перед тем, как двигаться дальше.
Временами этот полёт казался бесконечным. За иллюминаторами проносились мириады звёзд, диковинные туманности, радужные галактические вихри. Но вся эта красота была холодной и неприветливой, словно напоминающей нам о том, что мы находимся в сердце пустоты, далеко от нашей родины.
Чтобы как-то развеять тоску и снять напряжение, мы устраивали совместные учения, соревновались в стрельбе по виртуальным мишеням, проводили турниры по шахматам, который неизменно выигрывал Грандир в своей цифровой форме. По вечерам собирались в кают-компании, пели песни под гитару, делились новостями, воспоминаниями, планами на будущее.
Лили часто рассказывала мне истории из своего прошлого. О битвах, которые она прошла, о планетах, которые посетила, о друзьях, которые погибли в той далекой войне. Её рассказы были полны грусти и ностальгии, но вместе с тем и какой-то непоколебимой веры в лучшее, в то, что когда-нибудь Эльвас смогут вернуть себе свою былую славу.
И я, слушая её, чувствовал, что моя собственная вера становится крепче с каждым днём. Я верил в Лили, в Грандира, в экипаж "Странника"... и в то, что мы вместе сможем всё преодолеть.
А потом... сигналы тревоги разорвали привычную тишину корабля.
"Обнаружен объект!" - взволнованный голос оператора прозвучал из динамиков. - "Крупный объект... на курсе "Странника"! "
Мгновенно сон как рукой сняло. На мостике засуетились, голоса зазвучали громче и отрывистее. На главном экране появилось изображение. Это был... корабль. Огромный, грозный, с хищными очертаниями и мрачным, чёрным корпусом.
""Черный Коготь", - прошептал капитан Альвар, не веря своим глазам. - "Он здесь".
"Но... почему он не отвечает на наши сигналы?" - спросила Лили, её голос звучал напряженно. - "Грандир, попробуй связаться с ним!"
"Пытаюсь," - ответил Грандир, но в его голосе слышалась неуверенность. - "Нет ответа... все каналы молчат... и ещё..."
"Что ещё?" - я чувствовал, как ледяной холодок пробежал по спине.
"Его энергетическая сигнатура... она нестабильна, - ответил Грандир после небольшой паузы. - Словно... он готов взорваться."
"Взорваться?" - ахнула Лили. - "Но почему?!"
Ответить Грандир не успел. "Черный Коготь", который до этого просто висел в пространстве, словно дрейфующая глыба льда, вдруг ожил. Его орудийные башни развернулись в нашу сторону, и в следующий момент нас ослепила вспышка плазменного залпа.
"Странник" содрогнулся от попадания, но его щиты выдержали удар. Я чувствовал, как адреналин забурлил в моей крови, отключая все мысли и оставляя только холодный расчёт и инстинкты выживания.
""Валькирия" - огонь на поражение! Фригатам прикрывать фланги!" - отдавала команды Лили, её голос звучал чётким и бесстрашным, словно она родилась для этого боя.
"Грандир, - обратился я к нему, не отрывая глаз от экрана, на котором мелькали изображения атакующего нас "Черного Когтя", - что с ними? Почему они на нас напали?"
"Не знаю," - ответил он, его голос звучал напряжённо, словно он сам был в шоке от происходящего. - "Но мы должны остановить их. Иначе... они уничтожат нас."
Это было начало битвы, которая превзошла все наши самые страшные ожидания. И мы не знали, кто выйдет из неё победителем...