Месяц пролетел стремительно, словно комета, пронзающая ночное небо. Мы работали не покладая рук, стараясь не упустить ни одной детали, ни одного шанса на то, чтобы вернуть экипаж "Странника" к жизни. Каждая победа, каждый, пусть даже самый незначительный, прогресс в состоянии наших пациентов наполнял нас радостью и надеждой.
"Уровень лейкоцитов у капитана Альвара пришёл в норму," - торжествующе сообщил один из Грандиров, склонившись над пультом управления. - "Его иммунная система начинает работать."
"А как наши девушки?" - спросила Лили, не отрывая взгляда от криокапсулы, в которой покоилась стройная девушка с короткой стрижкой и заостренными, почти эльфийскими ушами.
"Айла и Эйрин также идут на поправку, - успокоил её второй Грандир. - Их жизненные показатели стабилизировались. Ещё неделя, и мы сможем начать выводить их из криосна".
Неделя превратилась в десять дней, потом в две. Напряжение нарастало с каждым часом. Мы с Лили практически не покидали медицинский блок, готовые в любой момент прийти на помощь Грандиру.
Но возникла непредвиденная проблема. У нас закончились некоторые важные компоненты для питательных растворов, необходимых для поддержания жизнедеятельности пациентов. Синтезировать их на базе было невозможно - не хватало оборудования и сырья.
"Есть только один выход, - вздохнул Грандир. - Нам придётся слетать на Землю".
Идея была рискованной. Нарушать маскировку базы было опасно. Но иного выхода не было. Мы должны были рискнуть.
"Я полечу," - твёрдо сказал я.
Лили хотела была возразить, но потом кивнула, понимая, что другого выбора у нас нет.
"Будь осторожен, Андрей," - проговорила она, глядя на меня с тревогой. - "И возвращайся скорее."
Я улыбнулся ей в ответ и обнял на прощание. Через несколько часов я уже сидел в пилотском кресле "Валькирии", готовясь к вылету.
"Грандир, у тебя есть для меня задания на Земле?" - спросил я, проводя последнюю проверку систем.
"Да," - ответил он. - "Нам нужны не только компоненты для питательных растворов. Попробуй также найти информацию о... некоторых событиях прошлого. Они могут быть связаны с исчезновением Эльвас".
Он передал мне список нужных данных и координаты нескольких архивов и библиотек. Я запомнил их наизусть, после чего они были стёрты из памяти корабля.
Выход из ангара прошёл гладко, и через несколько минут я уже парил в космическом пространстве, направляясь к Земле.
Я никогда не забуду тот момент, когда впервые увидел её своими глазами. Голубой шар, окруженный белоснежными облаками, казался таким хрупким и беззащитным, словно стеклянная игрушка, которую можно разбить одним неосторожным движением.
В этот момент я осознал, какую огромную ответственность мы несём на себе. Мы не просто пытались спасти несколько жизней. Мы пытались сохранить наследие целой цивилизации. Наследие, которое могло бы помочь человечеству не повторить ошибок прошлого.
Спуск на Землю был напряжённым. Скрытная посадка в заброшенном районе, ночная прогулка по спящему городу, проникновение в охраняемые архивы... всё это напоминало шпионский триллер, главным героем которого я себя никак не представлял ещё несколько лет назад.
Благодаря данным Грандира я знал, какую именно информацию нужно искать. Меня интересовали документы о т.н. "Великом исходе" - событии, произошедшем несколько тысячелетий назад и почти полностью стёртом из исторической памяти человечества. По данным Эльвас, именно в это время с Земли исчезли все магические существа - гномы, эльфы, драконы...
Куда они делись и почему - это и предстояло мне выяснить.
Помимо этого, нужно было раздобыть необходимые медицинские препараты и оборудование. Грандир передал мне коды доступа к нескольким фармацевтическим компаниям, а также план действий, как замаскировать покупку под обычный заказ.
Я чувствовал себя секретным агентом, выполняющим важное задание. И, надо сказать, мне это нравилось. Адреналин в крови, азарт погони, ощущение собственной важности... всё это было куда интереснее рутинной работы на лунной базе.
Но я не забывал и о своих друзьях. О Лили, которая с нетерпением ждала моего возвращения, и о Грандире, который всю душу вложил в спасение экипажа "Странника". Я должен был выполнить свою миссию и вернуться домой.
Вернувшись на базу с нужными препаратами и документами, я с головой погрузился в изучение добытой информации. То, что я узнал, поразило меня до глубины души.
В забытых архивах, в запылённых книгах я нашёл подтверждение тому, что Великий Исход действительно имел место. Гномы, эльфы, драконы... все они когда-то существовали рядом с нами. Но почему они ушли? Что заставило их покинуть Землю?
В одной из старинных легенд я прочитал, что магические существа были вынуждены отправиться на поиски новой родины после того, как на Землю обрушилась какая-то страшная катастрофа. Катастрофа, которая почти полностью уничтожила магию в этом мире и сделала его непригодным для жизни таких, как они.
"Похоже, мы набрели на что-то очень важное," - сказал я Грандиру, когда мы с ним обсуждали мои находки. - "Может быть, исчезновение Эльвас тоже связано с этим Исходом?"
"Возможно," - задумчиво ответил он. - "Нам нужно больше информации. И нам нужно вернуться на "Странник". Там мы можем найти ответы на многие вопросы."
Он был прав. Пришло время продолжить наше путешествие. Путешествие, которое могло привести нас к тайне исчезновения целой цивилизации. А, возможно, и к спасению человечества.
Возвращение на "Странник" было наполнено волнительным предвкушением. Я чувствовал, что каждый шаг в лабиринте его коридоров приближает нас к разгадке тайны исчезновения Эльвас. Но ещё больше меня волновала мысль о пробуждении экипажа. Кто они? Как примут нас - нежданных гостей из будущего?
Пока Лили и один из Грандиров проводили последние проверки медкапсул, готовясь к пробуждению пациентов, я вместе со второй цифровой копией искусственного интеллекта исследовал корабль. Мы изучали уцелевшие записи в бортовом журнале, проверяли данные навигации, пытались восстановить хоть какую-то хронологию событий последних дней перед падением "Странника".
И вот, наконец, в одном из технических отсеков мы наткнулись на нечто, что заставило наши сердца забиться чаще. Это был... голографический проектор. Древний, покрытый пылью, но всё ещё функционирующий. Подключив его к системе питания корабля, мы запустили воспроизведение.
Изображение возникло перед нами не сразу. Сначала на экране появились помехи, искажения, словно кто-то пытался настроить антенну старого телевизора. Потом... промелькнул образ мужчины. Высокого, статного, с длинными, серебристыми волосами. На нём была такая же офицерская форма Эльвас, которую теперь носил я.
"Это капитан Альвар, - почти шепотом произнес Грандир. - Командир "Странника"."
Капитан Альвар стоял на мостике корабля. Его лицо, испещренное шрамами, выражало решимость и отчаяние. Он говорил что-то, но звук был искажён помехами. Нам удалось восстановить только отдельные фразы.
"... портал ... последний шанс... должны защитить..."
"Он говорит о портале," - с волнением сказал я, вспомнив слова Лили.
Грандир кивнул, его виртуальные глаза загорелись интересом.
"Похоже, что "Странник" не просто пытался уйти от преследования. Он выполнял какую-то важную миссию," - проговорил он задумчиво.
В этот момент проектор снова мигнул, и изображение на экране сменилось. Теперь перед нами была карта звёздного неба. Одна из звёзд мигала красным цветом, словно сигнал тревоги.
"Это же..." - начал был Грандир, но не успел договорить. Связь с базой внезапно прервалась. Огни в отсеке померкли, и нас окутала тьма.
"Андрей! У нас проблемы! Скорее возвращайся на базу! Пациенты..."
Её голос обрвался, поглощённый волной помех. Я не слышал её последних слов, но и без них понял: произошло что-то странное.
"Грандир, срочно на базу!" - крикнул я в темноту, сердце колотилось в груди как бешеное. Ощущение тревоги только усиливалось отсутствием ответа. "Грандир, ты меня слышишь?!"
Тишина. Лишь где-то вдали продолжало гудеть оборудование "Странника", словно гигантское механическое сердце билось в предательской тишине.
Я бросился назад по коридору, огибая ящики с оборудованием и запчастями, спотыкаясь в темноте. Каждый шаг казался километром, каждое мгновение - вечностью.
Выскочив в коридор медицинского блока, я остановился, пытаясь осознать происходящее. Освещение здесь тоже отключилось, но аварийные лампы излучали слабый, красноватый свет, делая картину ещё более жуткой.
Криокапсулы были открыты. Их прозрачные крышки были отброшены в стороны, а провода и шланги, соединяющие их с системами жизнеобеспечения, валялись на полу в беспорядке.
"Андрей!" - раздался в ответе голос Лили совсем рядом. Я развернулся и увидел её, стоящую у стены, её лицо было бледным в мерцающем свете аварийных ламп. Рядом с ней стояли все трое пациентов: капитан Альвар, Айла и Эйрин. Они были одеты в простую, удобную одежду, которую мы им приготовили, но в их глазах читалсь смесь недоумения и страха.
"Что... что произошло?" - заикаясь спросил я, глядя на них.
"Мы проснулись, - ответил капитан Альвар, его голос звучал хрипло, словно после долгой болезни. - Сначала погас свет, потом... система сама начала нас выводить из криосна. Что здесь происходит? Где мы?"
Я взглянул на Лили, ища в её глазах ответы. Но она сама казалась не менее потерянной, чем они.
"Мы на лунной базе Эльвас, - начала была объяснять Лили, но капитан Альвар перебил её.
"Эльвас? - Он нахмурился. - Адмирал... простите, Лили, но Вы же сами говорили, что базы давно заброшены... Что здесь происходит?"
"Всё не так просто, капитан," - тихо ответила Лили, и в её голосе послышались нотки боли. - "Есть вещи, о которых я... ещё не готова вам рассказывать."
В этот момент в медицинский блок вошёл Грандир. Увидев пациентов, стоящих на ногах, он замер, словно громом поражённый.
"Вы... Вы проснулись?" - спросил он, его голос звучал удивленно и испуганно.
"Да, Грандир," - кивнул капитан Альвар, и в его глазах промелькнула искорка надежды. - "Что здесь происходит? И как вы..."
Он не договорил, уставившись на Лили с таким изумлением, что мне стало неловко за них обоих.
"Вы ожидали увидеть голографическую проекцию? - усмехнулась Лили. - "Не волнуйтесь, капитан, я такая же живая, как и вы. Просто... времена меняются".
В лаборатории повисла напряжённая тишина. Экипаж "Странника", выглядевший потерянным и растерянным в этих футуристических интерьерах, переводил взгляды с Лили на Грандира, потом на меня. Я чувствовал на себе их изучающие взгляды и понимал, что они не знают, кому можно доверять в этой непонятной ситуации.
"Давайте пройдём в более уютное место," - предложил я, жестом приглашая их следовать за мной. - "Там мы сможем всё обсудить".
Я провёл их в кают-компанию, небольшой, но уютный отсек с мягкими креслами и большим панорамным окном, из которого открывался фантастический вид на безжизненный лунный пейзаж.
Пока я наливал им горячий напиток из автомата, похожий на чай, но с каким-то странным, травяным привкусом, Лили попыталась разрядить атмосферу.
"Итак, друзья, - начала она, усаживаясь в кресло и приглашая их делать то же самое, - Расскажите, что вы помните перед тем, как... уснули?"
"Помню бой, - мрачно ответил капитан Альвар. - Союз Девяти Миров атаковал нас неожиданно. Их было в десятки раз больше, чем нас... они хотели захватить "Странник" и ... Портал".
Он снова произнёс это загадочное слово, которое не давало мне покоя с тех пор, как я впервые услышал его от Лили.
"Что это за Портал, капитан? - не выдержал я. - Лира... то есть, адмирал Лили упоминала о нём, но так и не объяснила, что он из себя представляет."
Капитан взглянул на Лили, словно прося у неё разрешения рассказать. Она кивнула.
"Портал, - начал Альвар, - это древний артефакт Эльвас, способный соединять разные миры и измерения. Он хранился на "Страннике" в секретном отсеке, и мы должны были доставить его... в безопасное место".
"В какое именно место?" - спросил я.
"На планету Элизиум," - ответила Айла, девушка с короткими, тёмными волосами и пронзительными серыми глазами, которая до сих пор молчала, только наблюдала за нами с некоторой настороженностью. - "Это наша... прародина. Место, откуда пришли предки Эльвас."
"Но Союз Девяти Миров преследовал вас," - проговорил Грандир, нахмурившись. - "Зачем им нужен был Портал?"
"Союз Девяти Миров - это коалиция рас, стремящихся к власти над Галактикой, - вступил в разговор Эйрин, юноша с длинными, русыми волосами и необычайно яркими, зелёными глазами. - Они давно охотились за нашими технологиями, за нашими знаниями... а Портал Эльвас - это инструмент невероятной мощи. В их руках он может стать оружием, способным уничтожить целые миры."
"Вы смогли отбиться от них?" - спросила Лили.
"С трудом," - кивнул капитан Альвар. - "Половина нашего флота была уничтожена, а "Странник" получил критические повреждения. Лишь благодаря мужеству и самопожертвованию наших воинов нам удалось отбросить врага и совершить прыжок через пространственный разлом."
"И что было дальше?" - спросил я, чувствуя, что история начинает приобретать всё более драматичный оборот.
"Дальше... " - Капитан Альвар замолчал, отводя взгляд. Тень боли промелькнула на его лице, будто воспоминания о тех событиях и сейчас жгли его изнутри.
"Мы чудом выжили в том бою, - вместо него начала Айла, её голос звучал тихо и печально. - "Странник" был почти разрушен. Двигатели отказали, щиты на пределе... до Луны мы бы не дотянули".
"Надежда была только на криосон," - добавил Эйрин, беспокойно потирая руки. - "Но энергии хватало не на все капсулы. Многим... многим пришлось остаться за бортом".
Я вздрогнул. Они говорили о жертвах так спокойно, словно речь шла о какой-то технической неполадке, а не о гибели их товарищей. Но я понимал - это была защитная реакция. Слишком много ужаса им пришлось пережить.
"Сколько вас осталось?" - тихо спросила Лили, и в её глазах тоже появилась печаль.
"Десять," - ответил Альвар, после небольшой паузы. - "На "Страннике" было двести членов экипажа. Девяносто погибли в бою... остальным... им не хватило мест в капсулах".
Грандир, всё это время молча наблюдавший за нами, вдруг ожил.
"Но ведь на "Страннике" несколько блоков криокапсул! - воскликнул он. - Там должны быть ещё выжившие!"
"Некоторые блоки были повреждены во время боя," - пояснил Альвар. - "Мы успели запустить только три... надеясь, что хоть кто-то из тех, кто находится в них, сможет дождаться помощи."
"Мы должны их проверить," - тут же отреагировала Лили, её глаза загорелись решимостью. - "Андрей, готовь "Валькирию" к вылету!"
Я хотел было сказать, что нам нужен план, нужно оценить риски, но, глядя на Лили, понял, что спорить бессмысленно. Она уже приняла решение, и ничто не могло её остановить.
"А как же рассказ про Портал?" - вспомнил я, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. - "И про запись, которую мы нашли на "Страннике". Что там было на карте?"
Альвар задумчиво посмотрел на меня.
"Портал... - он произнёс это слово с таким благоговением, словно речь шла о каком-то священном артефакте. - Я не знаю, что именно ты увидел в той записи, но... если там была отмечена планета Элизиум... то это меняет всё."
"Почему?" - не выдержал я.
"Потому что, - ответил Альвар, и его голос теперь звучал твердо и решительно, - если Портал действительно там... мы должны его защитить. Любой ценой."
"Защитить? Но от кого?" - я недоумевал, пытаясь уложить в голове все новые и новые кусочки этой головоломки.
"Союз Девяти Миров все ещё охотится за Порталом, - пояснил Эйрин. - Они не остановятся, пока не получат его. А значит..."
Он не договорил, но в его глазах читалась холодная решимость, которой я ещё не видел у этих людей.
Лили вдруг встала, её взгляд загорелся воинственным огнём. "Тогда мы должны их опередить," - твердо сказала она. - "Если координаты Портала у нас... у нас есть шанс."
"Но мы же не знаем, что это за планета, - возразил я, стараясь мыслить рационально, несмотря на волнение, которое нарастало внутри. - "Как мы его найдём? И как мы будем его защищать, если..."
"У меня есть идея," - прервал меня Грандир, и в его голосе зазвучал азарт. - "На "Страннике" есть устройство, которое может нам помочь. Оно называется... "Звёздный Компас".
"Звёздный Компас?" - переспросила Лили. - "Но это же просто легенда. Никто не знает, существует ли он на самом деле".
"Он существует," - кивнул Грандир, и в его глазах блеснул огонёк триумфа. - "И он был спрятан на "Страннике". На случай... такой ситуации, как сейчас."
"Но зачем скрывать навигационный прибор?" - не понимал я. - "Если у вас были его координаты, почему не использовать его сразу?"
Альвар, до сих пор молча наблюдавший за нашим разговором, вдруг хмыкнул. "Всё не так просто, Андрей, - сказал он. - "Звездный Компас" не просто показывает путь. Он... открывает его. И это может быть очень опасно, если попасть в не те руки".
"Что же он делает? Телепортирует корабль?" - недоумевал я.
"Скажем так, он позволяет создать пространственный коридор между двумя точками в Галактике," - объяснил Грандир. - "Но для этого нужно знать точные координаты цели. И ещё..."
"И ещё? " - подтолкнул его я.
"И ещё он питается энергией... жизненной энергией Эльвас, - ответил Грандир, и в его голосе прозвучал трагизм. - Вот почему он был спрятан. И вот почему мы не могли использовать его раньше.
"Много, - мрачно ответил Грандир. - Очень много. Слишком много для одного..."
Он замолчал, глядя на меня. Я понял его взгляд без слов. Мне снова предстояло сделать выбор. Выбор, от которого зависела не только судьба "Странника".