Ardent Rain : другие произведения.

Часть I I

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    - Даже после самой тёмной ночи восходит Солнце.
    - Да, но оно бывает холодным...

   Глава 1
     Рассвет неизбежен
     
   В реанимационной палате Медицинского центра Нью-Йорка раздавалось мерное пищание кардиомонитора. Кривая линия, отмеряющая удары сердца, слабые, но благодаря титаническим усилиям врачей, ровные, была главным свидетельством жизни пятнадцатилетнего мальчишки, лежавшего на больничной кровати. Его бледное тело, покрытое синяками и ссадинами, опутывала сеть проводов, связывавших подростка с системой жизнеобеспечения.
  
   Каждый час девушка в белом халате заходила в палату проверить показания приборов. Она с нескрываемой грустью и жалостью смотрела на юного пациента, доставленного в Центр три дня назад после прогремевшей на весь мир в виду своей экстраординарности облавы в сети нелегальных борделей. Девушка с содроганием думала о том, какие мерзавцы могли сотворить такое.
  
   Эллиан Смит не просыпался в течение трех дней: та гамма препаратов, которые вводили подростку, оказывала обезболивающий и снотворный эффект, не позволяя и без того ослабевшему сознанию пробудиться. Однако врачи понимали: в скором времени это произойдет, и тогда Эллиан столкнется с самым страшным из возможных кошмаров -- собственной памятью.
     

***

     
      В камере предварительного заключения висела гробовая тишина. Дилан Риксон сидел на своей койке, обхватив голову руками. Первое судебное слушание по его делу закончилось час назад. Мужчина всё ещё не мог поверить в реальность происходящего. Его, уважаемого предпринимателя, филантропа и мецената, обвиняли во всех смертных грехах. И что самое мерзкое -- в его грехах. У обвинения была информация практически обо всей закулисной жизни мужчины за последние двадцать лет.
  
      Дилан приложил немало усилий и ещё больше денег, чтобы навсегда замуровать от посторонних глаз шкаф со своими скелетами. Заклятые враги Риксона не могли найти место его захоронения. Дилан окружил себя верными союзниками и преданными слугами... А теперь его репутация, состояние, свобода летят ко всем чертям! И даже самый дорогой адвокат Нью-Йорка заметно помрачнел после первого же слушания. Но сильнейшим ударом для Дилана Риксона стало появление основного свидетеля обвинения. Человека, благодаря которому этот процесс вообще имеет место быть. Человека, который в течение двух лет скрупулезно извлекал на свет всю грязь, возникавшую на пути Дилана к величию.
  
      Когда открылись двери зала заседания, и за деревянную кафедру прошёл молодой парень в строгом костюме, у обвиняемого потемнело в глазах. Нейтен Хост... Его приемный сын... Человек, за которого Дилан мог задушить голыми руками...
  
      Мужчина прислонился спиной к серой стене и прикрыл глаза. Он не верил, не мог поверить, отказывался верить. Сердце сдавила щемящая боль, в груди разлилась безграничная тоска.
  
      "Вот, значит, как себя чувствуют люди, потерявшие почву под ногами..." -- подумал Дилан. Его губы скривились в горькой усмешке. Он никогда не перед чем не останавливался. К своей цели Риксон шёл любыми путями и не гнушался идти по трупам. "Любовь" не была первым словом в лексиконе мужчины. Но сын, его приемник, стал первым человеком в списке "Семья".
  
      -- Предатель, -- выплюнул Дилан сквозь зубы. В широко распахнутых глазах бушевал огонь. Грудь мужчины вздымалась под тяжестью душевных терзаний. -- После всего, что я для тебя сделал! -- Риксон сорвался на крик. -- После всего, что я сделал для тебя... -- прохрипел он, ударив кулаком в стену и, тем самым, ещё ярче ощутив собственное бессилие. Скупая слеза покатилась по щеке Дилана, но ему до этого не было никакого дела: он был приговорён.
     

***

     
      Неспешным шагом Нейт спускался по каменной лестнице здания суда. После завершения слушания усталость -- верная спутница парня -- немного отступила. Он чувствовал в себе силы продолжить борьбу. Бодрый голос заставил гонщика остановиться на последней ступеньке.
  
      -- Что ж, мистер Хост, начало положено! -- одобряюще улыбнулся невысокий мужчина в дорогом чёрном костюме, поправляя очки. Это был Эдвард Харрис -- первоклассный юрист, выступающий по делу в качестве адвоката обвинения.
      -- Осталось довести дело до конца, -- усмехнулся Нейт.
      -- Вы правы, -- серьёзно заметил Харрис. -- Победу праздновать ещё рано.
      -- Именно. А теперь прошу меня извинить -- дела не ждут, -- ответил Нейт, ускорив шаг. У ворот здания суда его ожидала пресса. Но отвечать на вопросы журналистов не было никакого желания.
  
      "Пусть этим займется Харрис, -- промелькнуло в голове Нейта. -- Должен же он отрабатывать свой хлеб". Парень давно решил, что даст ответы на все вопросы только после победы.
     

***

     
      Нейт остановился на парковке у небольшого кафе под открытым небом, носившего странное название "True sugar". Спрыгнув с мотоцикла, гонщик быстрым шагом направился к столику у фонтана, за которым его уже ждал загорелый парень с мелированными прядями.
  
      -- Что за срочность? -- легко спросил Нейт, опускаясь на мягкий бордовый стул.
      -- И ты здравствуй, Нейт, -- улыбнулся Рик, протягивая второе меню. Хост раскрыл его, принявшись внимательно изучать перечень блюд.
   -- Даже не знаю, что сказать... -- задумчиво протянул Дэрт, глядя на струи воды, вырывающиеся из фонтана.
      -- Предлагаю в таком случае пообедать молча, -- улыбнулся Нейт. Гонщика успокаивал шум воды и та прохлада, которую дарили мельчайшие капли, принесённые ветром. Ему совершенно не хотелось вести беседу. После того, как к столику подошёл официант и оба парня сделали заказ, Рик выжидательно воззрился на Нейта.
  
      -- Теперь понятно, почему ты согласился мне помочь, -- с тенью улыбки сказал Дэрт.
      -- Что ж ты во всех моих поступках видишь двойное дно?! -- усмехнулся гонщик.
      -- Я пытаюсь тебя понять... -- серьёзно ответил Рик.
      -- И как? Успешно? -- этот разговор начинал тяготить Хоста, но он не подавал и виду, придавая всем своим фразам непринужденный тон.
      -- Провальная миссия, -- грустно улыбнулся парень. -- Но сейчас мне плевать на фирму! Я... просто хотел спросить: как ты? -- прятаться за маской больше не было смысла.
  
   Нейт искренне рассмеялся, услышав такие слова:
  
      -- Я своего решения не изменю. Нас более не связывает ничего, кроме моего обещания. Но, если ты волнуешься -- я в порядке, -- в этот момент принесли заказ и Нейт с нескрываемым вожделением посмотрел на свою порцию спагетти. Рик же вяло ковырял вилкой в тарелке.
  
      -- Однако... раз тебе плевать на фирму, -- иронично начал Хост, -- я могу аннулировать наше соглашение. После завершения процесса, моя компания понесёт серьёзные убытки, связанные с выплатой по всем постановлениям и покрытием расходов на сам процесс. Так что... -- лукаво протянул он. -- Мне не помешают новые вложения.
  
      -- Твоя компания? -- ошеломленно спросил Дэрт, игнорируя злую шутку приятеля.
      -- Я приёмный сын и официальный наследник Дилана Риксона. Я стану во главе "TARTER'а", когда его посадят. Сейчас же я осуществляю временный контроль: нашими стараниями на активы не был наложен арест, следовательно, мы работаем в привычном режиме с девяти ноль-ноль до семнадцати ноль-ноль.
  
      -- Ты всё просчитал... -- поражённо произнёс Рик, ужасаясь последовательности и расчётливости Нейта.
      -- О, -- недовольно заметил Хост. -- Вижу осуждение в твоих глазах. Но знаешь, остаться без гроша мне бы не хотелось. К тому же -- всё законно. Он сделал меня своим преемником, -- парень сделал глоток воды из стакана.
      -- Вот именно, преемником. Он усыновил тебя! Дал тебе будущее, о котором ты не мог даже мечтать!
      -- Верно, -- зло усмехнулся Нейт. -- Но прежде, отнял настоящее и все шансы иметь будущее.
     

***

     
      Вздох. Ещё один. Сознание ускользает. Будто падаешь в небытие. Снова вздох. Что-то мешает, давит. Мысли путаются. Пытаешься ухватиться за одну из них, но она тут же тает, оставляя пустоту. На дальнем плане, на границе сознания, слышен какой-то звук. Что-то непонятное. Равномерное.
  
      Нужно открыть глаза. Это непросто. Ещё попытка. Свет такой белый. Режет. Лучше закрыть. Теперь снова. Уже не так больно. Всё расплывается. Невозможно пошевелиться. Руки и ноги что-то держит. "Почему?" Не важно... "Кто я?" Тяжело сосредоточиться. "Что случилось?.."
     
     
     Глава 2
     Победа?
     
     Август, 2012 год
     
      Он ехал на предельной скорости, вкрутив рукоять, насколько позволяли силы. Руки железной хваткой удерживали руль. Мимо проносились придорожные фонари. Лавируя между потоком машин, водители которых, вероятно не раз называли мотоциклиста сумасшедшим, гонщик полностью отдался ощущению свободы. Звук ревущего мотора, заглушаемый шумом ветра, и бескрайнее небо над головой заставляли байкера чувствовать жизнь острее. В сотнях её красок и оттенков.
  
      Это был вольный заезд. Не на время. Не соревнование с десятками других гонщиков. Не очередное доказательство превосходства. Сейчас он мчался вперёд повинуясь одной единственной причине -- своему желанию. Жизнь со всеми проблемами, решениями, переживаниями осталась за спиной. Впереди лишь дорога с несметным количеством поворотов.
  
      Однажды один опытный гонщик, давно ушедший на покой, сказал: "Мой мальчик, лишь судьба хранит тебя в этом безумии". Тогда еще юный байкер ответил: "Если и позволять кому-нибудь себя любить, то только судьбе". И он позволял.
  
      Горькая усмешка тронула губы гонщика, но мир её не увидел, ведь его лицо скрывал шлем. Спустя несколько минут вдали показалась полоса берега. Мотоциклист снизил скорость и заглушил двигатель. Он был поражен тишиной, пришедшей на смену ревущему мотору и ветру. Сняв шлем и спрыгнув с железного коня, парень направился к океану. Сверкающий в свете луны, он завораживал. Подойдя к самой кромке воды, гонщик присел, касаясь рукой набежавшей волны. Прохлада дарила ощущение легкости. Волны, то набегающие, то отступающие прочь, уносили с собой печаль и груз дневных забот. Байкер вздохнул и запрокинул голову. Ему оттуда, с иссиня-чёрного неба, с огромной, непостижимой высоты, сияли миллиарды звезд. Их тепло не могло достичь Земли. Но свет озарял небосвод, рассеивая непроглядный мрак. Луна в эту ночь была так близко, что казалось, будто её пределов можно достичь на воздушном шаре.
  
      Гонщик улыбнулся. Он любил тихие звёздные ночи на берегу шумящего океана. Здесь были другие звёзды. Их не заслоняла дымка промышленного центра. И все огни "Большого яблока" не могли затмить их сияния. "Ты не одинок, пока у тебя есть ты", -- вспомнил парень слова всё того же старого гонщика. Когда-то он был номером один, а теперь, должно быть, еле переставляет ноги. Мотоциклист усмехнулся, ясно понимая, что такая же судьба ждет и его. Судьба... Парень редко задумывался о судьбе, веря в неё и в возможность ее изменить. "К чему же думать теперь?"
  
      Осталось три дня... По их окончании он одержит полную и безоговорочную победу над человеком, бесповоротно изменившим его судьбу. В своей победе гонщик не сомневался. Три дня... Последнее слушание. Нужно только подождать.
  
      -- Я всё делаю правильно? -- выдохнул парень в темноту, широко распахивая глаза. Ответом ему было холодное мерцание далеких звезд.
     

***

     
      Лучи утреннего солнца пробивались в палату сквозь неплотно прикрытые жалюзи. Мягкий свет, отраженный от стен, наполнял помещение теплыми красками. Мальчик, лежавший на больничной кровати, прислонившись спиной к стене, не мигающим взглядом смотрел на солнечный лучик, вольготно устроившийся на его подушке.
  
      Изумрудных глазах, подернутых дымкой тумана, невозможно было прочитать ни одной эмоции. Взгляд опустел. Ровно, как и душа его обладателя. Эллиан Смит не знал точно, сколько недель провел в больнице. Однажды он проснулся в комнате с кучей приборов и проводов. С жуткой болью во всем теле и странными, спутанными воспоминаниями. После сознание ещё какое-то время пребывало в тумане. А язык отказывался подчиняться. И не подчинялся. До сих пор. Эллиан не мог говорить.
  
      Потом мысли стали чётче. Память начала возвращаться. А вместе с ней панический ужас и неверие в реальность произошедшего. Казалось, будто воспоминания -- лишь следствие кошмарного сна. Но кошмаром стала сама явь. Этот кошмар не оставлял Эла ни в свете дня, ни в ночной мгле.
  
      Через какое-то время мальчика перевели в обычную палату. С тех пор прошла неделя, две или три... А может, и больше. Эллиан не следил за ходом времени. Все дни слились воедино. Процедуры. Визиты врачей, державших мальчишку под пристальным наблюдением. Рассветы. Закаты. Снова рассветы.
  
      Эл не любил восход солнца. Ему казалось: свет обнажает душу, не давая скрыться, оставить что-то для себя. День снова и снова привлекал в маленький мир Эллиана всех этих людей, которые отчего-то зачем-то пытались его излечить. Хотелось просто покоя. Остаться одному на целом свете. Или вовсе не существовать... Мальчик прикрыл глаза. Это создавало иллюзию уединения. До тех пор, пока память услужливо не напомнит причину жажды уединения.
  
      Каждый день к Элу приходила очень вежливая женщина -- работник социальной защиты -- Лайла Бёрн. Она приносила фрукты, рассказывала о мировых новостях и интересовалась самочувствием юного подопечного. Последнее лучше удавалось в присутствии врача. Эллиан не мог ей ответить. И особого желания не испытывал. Он вообще не испытывал желаний. Приветливая и учтивая Лайла вызывала в душе мальчишки лишь раздражение.
  
      "Дешевая маска", -- думал Эл. Он был уверен, что если женщина и не испытывает к нему стойкого отвращения, то чувство жалости точно ей знакомо. Мерзко. Мальчик кривился от этих мыслей, пытаясь отогнать наваждение. Ему ничего не говорили про отца. На вопрос, написанный на листке из блокнота, Эллиан получил уклончивый и расплывчатый ответ.
  
   "Он умер, наверное", -- догадывается мальчишка, иначе Майк бы давно примчался в больницу. Эл ненавидит людей, разрушивших его семью, всей силой выжженной дотла души. Этой силы не так уж много. "Вот бы мир остановился", -- думает мальчик засыпая.
     

***

     
      Зал суда был полон. Обвинитель перед жюри оглашал список прегрешений Дилана Риксона. Это дело рассматривал Апелляционный суд штата Нью-Йорк -- высшая инстанция, пройдя которую приговор вступит в силу, и не будет подлежать обжалованию. Расследование, проведённое после ареста главы корпорации "TARTER" и облавы в сети его нелегальных заведений, открыло новые обстоятельства дела, а шокирующие материалы, предоставленные Ф.Б.Р., добавили "удельный" вес обвинению. В победе прокурора уже никто не сомневался, и даже Тим Аленс -- блестящий адвокат, представляющий защиту, -- понимал, что для Дилана Риксона на свободу путь заказан. Оставался шанс хотя бы немного смягчить приговор. Это и стало основной задачей Аленса.
  
      Нейтен Хост с непроницаемым лицом слушал выступление прокурора, в душе поражаясь, насколько далеко зашёл человек, называвший себя его отцом. В перечне списка пострадавших было имя некоего Эллиана Смита -- пятнадцатилетнего подростка -- жертвы группового изнасилования в одном из борделей Риксона. Исходя из материалов дела, надругательство было актом показательного отмщения. Отец мальчика был найден мертвым в собственном доме. Тело мужчины сильно изувечено пожаром, скрывшим практически все улики. Как показало заключение судмедэксперта, мужчина скончался в результате выстрела в голову. Дальше Нейт не слушал.
  
      "Эллиан Смит", -- имя пострадавшего показались Хосту смутно знакомыми. Но парень не мог вспомнить, где ему доводилась его слышать. С другой стороны, Смит -- распространенная фамилия в Англии и Америке. Значит, встретиться она могла где угодно. А мальчик -- просто ещё одна жертва Дилана, и Нейт с ним никак не связан. "Ещё один пострадавший", -- пронеслась в голове парня страшная фраза. На душе стало особенно мерзко.
  
      Когда председатель судебного заседания принялся оглашать приговор, в зале воцарилась гробовая тишина. Два пожизненных срока лишения свободы1. Приговор был окончательный, без права обжалования. Обвинению впору праздновать победу. К приговоренному подошли стражи порядка, дабы проводить его в камеру. Дилан поднялся, давая надеть на себя наручники. Он пребывал в прострации. Фигура темноволосого парня в чёрном костюме выдернула мужчину из этого состояния.
  
      -- Как ты посмел?! -- гневно бросил Дилан приёмному сыну. -- Неблагодарный мальчишка! -- на лице мужчины проступили жилы, а кожа начала покрываться красными пятнами. -- Я любил тебя, как родного! Я дал тебе крышу над головой! Я дал тебе образование и будущее, о котором можно только мечтать!
  
      -- Да, -- Нейт обернулся на гневное шипение за спиной. -- Но прежде ты всё у меня отнял.
     

***

     
      Лайла Бёрн быстрым шагом шла по широкому больничному коридору. Полы белого халата, небрежно накинутого на плечи, развивались при ходьбе. Женщина повернула направо и остановилась перед дверью в кабинет врача. Быстро поправив каштановые волосы и коротко постучав, Бёрн вошла внутрь.
  
      -- Лайла, -- поприветствовал женщину Роджер Сокс -- представительный мужчина лет сорока, сидевший за письменным столом и что-то быстро набиравший на клавиатуре.
  
      -- Роджер, на когда назначена выписка Эллиана? -- без обиняков спросила Лайла, присев на край кожаного дивана.
  
      -- На конец следующей недели, -- мужчина серьёзно посмотрел на собеседницу поверх очков. -- Курс его лечения подходит к концу, нам удалось оказать первую психологическую помощь, теперь мальчик находится на второй стадии посттравматической реакции. Что Вы решили? -- задал свой главный вопрос Сокс.
  
      -- Мы можем направить его в реабилитационный центр для детей и подростков, ставших жертвами насилия. Там ему помогут справиться с шоком, последствия которого мы наблюдаем сейчас. Возможно, им даже удастся вернуть Эллиану речь. Но есть одна проблема, -- женщина понизила голос. -- Он не хочет проходить лечение.
  
      -- Это вполне ожидаемо, -- задумчиво протянул доктор. -- Эллиан переживает глубокую психологическую травму. Он не в состоянии контактировать с окружающим миром. И хочет минимизировать общение с другими людьми. Любое вторжение извне воспринимается психикой Эла, как посягательство на личную свободу. Вы связались с его родными?
  
      -- Да. Вся родня Эллиана живёт в Англии. В Штатах у него никого нет. Наш центр связался с его родственниками, но... -- замявшись, Лайла опустила глаза. -- Никто не выказал желания помочь. Мне ясно дали понять, -- голос женщины едва заметно дрогнул, -- что никому не нужен неимущий подросток с тяжелой душевной травмой. Подыскать мальчику приемную семью или, хотя бы, опекуна, нам пока не удалось, -- вздохнула она. -- Даже если я и уговорю Эла пройти лечение, по возвращении из центра, его ожидает детдом.
     

***

     
      Холодный свет убывающей луны проникал в комнату через витражное стекло. Здесь, на высоте двадцать пятого этажа, звёзды не были ближе. Наоборот, их холодный мерцающий свет, смешивающийся с огнями ночного города, казался непреодолимо далёким. Практически недосягаемым.
  
      В полумраке пустой квартиры, на широком кожаном диване, подперев голову руками и облокотясь на стеклянный кофейный столик, в компании полупустой бутылки саке сидел Нейтен Хост. Эту бутылку из далекой Японии парню привёз друг. Повод её распечатать Нейту так и не представился. А сегодня он решил: "Почему бы и нет?" Хост праздновал свою победу. Праздновал точно так, как решил два далеких года назад, когда в одночасье его жизнь вновь разделилась на "до" и "после".
     
     Июль 23, 2010 год
     
      В центре парка, скрытый в густой тени раскидистых деревьев, недоступной свету фонарей, стоял мужчина в длинном сером плаще. Воротником он прикрывал лицо от ветра и... посторонних глаз. За долгие годы своей работы этот человек многое повидал, ко многому привык. Его было практически невозможно удивить. Сейчас мужчина терпеливо ожидал клиента, уверенно держа в руке чёрный дипломат.
  
      Десять минут спустя послышался рёв мотора, несколькими секундами позже он заглох. На аллею вышел молодой брюнет в чёрных джинсах и чёрной кожаной куртке. Уверенным шагом он направился в сторону ожидавшего мужчины. Этот мужчина был одним из лучших информаторов Нью-Йорка. Человек, которого практически невозможно найти, человек, которого практически невозможно склонить к сотрудничеству, если ты не принадлежишь к политической элите или не являешься главой крупной мафиозной семьи. Нейтену Хосту стоило не малых усилий разыскать его. Ещё больших усилий стоило уговорить этого принципиального упрямца принять заказ. Но парень нашел правильные аргументы. И теперь получит ответ на вопрос, мучающий его вот уже восемь лет. Нейт остановился в пяти шагах от информатора и пристально посмотрел ему в глаза:
  
      -- Вас можно поздравить?!
      -- А ты, юнец, -- самодовольно начал мужчина, -- смеешь во мне сомневаться?!
      -- Жизнь на улице научила меня не очаровываться и не возлагать надежд. Даже на гениев, -- усмехнулся байкер.
      -- Да... Жизнь на улице многому тебя научила. Смотрю, даже став сынком Дилана Риксона, ты не теряешь сноровки и старых связей, -- улыбнулся мужчина.
      -- Естественно. Иначе как бы я Вас нашёл?! -- изогнул бровь Нейт. -- Но мы отклонились от темы, -- парень выжидательно посмотрел на собеседника, скрестив руки на груди. -- Ну, так и?
  
      -- Гибель Ваших родителей, мистер Хост, -- официально начал информатор, -- или, лучше сказать, мистер Олрейн, действительно не случайна. Сведения об этом инциденте найти было крайне сложно. Пришлось задействовать все каналы и при этом остаться не замеченным.
  
      -- Если речь идет о доплате...
      -- Угомонись! -- грубо оборвал мужчина. -- Я не беру за работу дороже, чем она стоит. Первоначальная сумма уже включила в себя все издержки -- я догадывался, во что мне это выльется, -- небрежно продолжил он. -- Но ближе к делу. У меня есть информация. И есть доказательства. Но подозреваю, что ответ тебе не понравится -- мой долг об этом предупредить.
  
      -- И как я должен отреагировать? -- скептично поинтересовался Нейт.
      -- Никак. Просто ты мне понравился -- далеко не всякий мальчишка способен проделать то, что проделал ты. Позволь дать совет: используй на полную свое умение не очаровываться и не возлагать надежд, -- мужчина передал гонщику дипломат.
  
      Нейт открыл его, извлекая оттуда небольшой жёлтый пакет. Распечатав его, парень вынул белые листы. Бегло прочитав записи, он застыл на месте, подняв стеклянный взгляд на информатора.
  
      -- Все доказательства приведены. Остальное найдешь в сердце "TARTER'а". На этом моя работа окончена. Прощай, -- сказав это, таинственный мужчина в сером плаще удалился, оставляя клиента наедине с собой.
  
      С полминуты Нейт стоял неподвижно, пытаясь осмыслить прочитанное. Затем, ещё раз пробежав глазами по строчкам, казавшимся теперь неровными, парень опустил руки, всё так же крепко сжимая документы. Спустя ещё одно мгновение он разразился истерическим смехом.
  
   Земля пошатнулась. Человек, единственный человек, которого Нейт принял в свою жизнь, которого полюбил как родного отца, на которого хотел стать похожим... Этот человек... Этот ублюдок... Он... подстроил гибель его родителей. Он убрал их, как конкурентов. И мастерски замел следы. Неисправность двигателя... Трагическая гибель... Компания "Рексаль" перешла в руки другого владельца, а затем ещё одного и ещё... Только потом её выкупил "TARTER". За копейки.
  
      В ушах шумело. В груди собрался тугой ком. Нейт что есть силы сжал кулаки, сминая листы бумаги и стискивая дипломат. Его серые глаза приобрели оттенок стали.
  
      -- Я уничтожу тебя, ублюдок, -- прошипел парень. -- Отниму деньги, честное имя, а главное -- свободу. Пусть даже на это уйдет вся моя жизнь. А когда ты сядешь -- я напьюсь! -- налетевший порыв ветра зашумел в кронах деревьев. Свидетелями страшной клятвы вновь осиротевшего юноши стали глухая ночь и ярко мерцающие звезды.
     
      Нейтен тряхнул головой, прогоняя наваждение. Сегодня днём, отвечая на вопросы прессы, молодой человек сказал, что посадить Дилана Риксона было его долгом. Риксон обязан поплатиться за все совершенные преступления, которых, к слову, оказалось куда больше, чем Нейт полагал. Парень не стал распинаться перед журналистами. Подробности причинно-следственной связи он обошёл. Пусть этим, если хотят, занимаются его юристы и помощники. У нового президента "TARTER'а" были неотложные дела. Теперь, в тишине пустой квартиры, Нейтен Хост праздновал свой триумф. Праздновал исполнение клятвы, свидетелем которой был такой же мрак, какой окутал его сейчас. Мрак, разгоняемый люминесценцией огней и лунным светом.
  
      Нейт праздновал торжество справедливости, отмщение за гибель родителей. Но, это самое торжество не принесло парню желаемого удовлетворения. Он пил саке из стаканов для виски (пиалы в доме не оказалось), но легче не становилось. Вместо легкости освобождения, Нейт ощущал щемящую боль в сердце. Она камнем давила на душу, не давая подняться. На смену ненависти и злобе пришло чувство полной опустошенности. Почти как в тот раз, в Центральном парке. Всё снова стало не важно.
  
      Гонщик повертел в руках бутылку и, немного подумав, припал губами к горлышку. Он здесь один -- к чёрту правила приличия! Жидкость обожгла горло и пищевод. Парень усмехнулся -- чувства в контрасте всегда острее. Физическое жжение на фоне душевной потерянности перемещает акцент на себя. Нейт опустил бутылку на стол, всё так же сжимая её у основания горлышка. "И что теперь?" Хост знал: ответ придет далеко не сразу. Но именно этот вопрос мучил его сильнее всех остальных. Что будет, когда эмоции улягутся, когда из души исчезнет горечь? Что тогда у него останется?
  
      Измученный взгляд скользнул по стеклянной бутылке. Японские иероглифы информировали покупателя о месте изготовления, названии и составе продукта. Внизу, под всеми необходимыми сведениями, был изображен лотос. "Цветок лотоса подобен кораблю, на котором утопающий среди океана жизни может найти спасение", -- в сознании всплыли слова индийской мудрости, услышанной... два года назад. Нейт распахнул глаза. Цветок лотоса... Эллиан Смит... Два года... Всё встало на свои места!
      Гонщик вспомнил мальчика, о котором говорили прокурор и соцзащитник. Этот мальчик в далекой Англии рассказал Нейту древнюю мудрость. Парень облокотился на край стеклянного стола. Его дыхание сбилось. Цветок лотоса... Обитатели долины Инд оказались правы. Душевное равновесие было практически восстановлено -- Нейтен Хост снова обрел цель в жизни.
  
      Озарение заставило парня мгновенно протрезветь. Поднявшись с дивана, он быстро направился к окну. Взяв с низкого подоконника мобильный телефон, Нейт нажал кнопку быстрого вызова и прислонился спиной к откосу, окидывая взглядом ночной Нью-Йорк.
  
      -- Алло. Здравствуй ещё раз, Барбара, прости за поздний звонок, -- вежливо сказал Хост. -- Нет, -- улыбнулся парень, -- я звоню по делу. Ты только не падай. Мне нужна помощь в оформлении опекунства.
     __________
     1. В США срок пожизненного заключения составляет 25 лет. Несколько пожизненных сроков назначаются для увеличения срока, после которого заключенный может быть освобожден по УДО.
     
     
     Глава 3
     Выбор
     
      Латиноамериканка в молочном атласном костюме сидела на широком диване цвета карамели и, закинув нога на ногу, наматывала на указательный палец прядь ухоженных блестящих волос медного оттенка. Её лицо было задумчивым и грозным: сведенные брови образовали на переносице глубокую морщину, поджатые губы изредка подрагивали, а серьёзные карие глаза смотрели сквозь собеседника.
  
      -- Барбара, отзовись, -- подал голос хозяин квартиры. -- Я понимаю: ты в шоке, но у нас тут деловой разговор.
  
   Женщина бегло взглянула на белую чашку, в которой уже остыл недопитый кофе, и принялась барабанить длинными пальцами по стеклянной столешнице:
      -- Как юрист я тебе уже всё сказала, -- начала она. -- Но с учетом истории нашей с тобой... кхм... дружбы, скажу ещё кое-что, -- Барбара выразительно посмотрела на парня:
  
      -- Я понимаю, у тебя сейчас тяжелый период. Только закончился процесс над твоим отцом... -- женщина осеклась. -- Диланом. А бизнес даже опомниться не дает, но... Нейт, остановись, ты что творишь?! Вошёл в роль альтруиста? Так это тебе не компромат собрать. Здесь речь о человеке, понимаешь? -- она сделала изящный жест рукой. -- О живом человеке. Ему и так в жизни досталось, судя по материалам дела. Ты хочешь взять его к себе, -- усмешка, -- а ты подумал, каково ему будет жить с абсолютно чужим человеком в его-то состоянии?
  
      -- Уж лучше, чем в приюте, -- отозвался Нейт, всё это время внимательно слушавший юриста и по совместительству старую подругу. -- В его состоянии точно лучше.
  
      -- Ох... -- Барбара тяжело вздохнула. -- И в кого ты только такой упёртый?! -- задала риторический вопрос она. -- Хорошо, пусть ему действительно будет плохо в детском доме. Но, посттравматический шок -- это тебе не собаки испугаться! Его изнасиловали, Нейт! -- женщина повысила голос. -- Грубо изнасиловали два мужика, у него расстройство нервной системы и депрессивное состояние! Как ты с этим собираешься справляться?! Ты, конечно, тонко чувствуешь людей и всё такое, но в некоторых ситуациях даже лучшие психологи бессильны!
  
      -- И поэтому ты предлагаешь просто забыть? -- парень горько усмехнулся. -- Пусть себе валит в приют, а потом сдохнет от передоза или выбросится в окно... Нет, есть ещё вариант повеситься или стать чьей-то игрушкой, -- саркастично рассуждал Нейт.
  
      -- Не утрируй, -- огрызнулась Барбара. -- Соцзащита должна оказать ему помощь, твоя компания, по решению суда, обязана выплатить компенсацию всем пострадавшим. Он вполне может стать нормальным членом общества.
  
      -- Ну да -- ну да, и шансов-то много. Целых пятьдесят на пятьдесят. Барбара, я жил в приюте, я знаю, что это такое. Я прекрасно помню, каково быть одному... Эллиан сейчас один. По вине этой мрази, -- глаза Нейта сузились. -- И я могу ему помочь. Я хочу ему помочь. Не забывай, Барбара, я пригласил тебя в качестве одного из лучших юристов города. Тебе под силу добиться для меня опеки над Эллианом. Невзирая на все обстоятельства. А нравоучения я не заказывал, -- парень сложил руки на груди.
  
      -- Хорошо, -- глухо ответила Барбара. -- Я сделаю всё, что ты скажешь. Я сегодня свяжусь с его соцработником. А ты... Начинай читать статьи о психологической помощи жертвам насилия -- пригодится, -- женщина резко поднялась с места и пошла по направлению к выходу. -- Всё же хорошо, что ты приёмный сын Дилана, -- сказала она обернувшись. -- От такого кровного родства не отмыться.
  
   -- Брось, сейчас другие времена.
  
   -- Времена всегда одни и те же!
     

***

     
      Раздался короткий стук в дверь, после чего в палату заглянула Лайла Бёрн. Удостоверившись, что она не чему не помешала, женщина уверенно зашла внутрь.
      -- Здравствуй, Эллиан, -- негромко сказала она.
  
   Эл повернул голову на звук мелодичного голоса. Соцработника он встретил всё тем же усталым взглядом и всё с тем же равнодушным выражением лица. Бесшумно подойдя к кровати мальчика, Лайла аккуратно пододвинула стул, стоявший рядом с коричневым креслом, и села напротив подопечного.
  
      -- Сегодня прекрасная погода, -- улыбнулась она. -- Светит солнце, но ветер дует прохладный. Люблю, когда ветрено, -- голос женщины был ровным и спокойным. -- А ты? -- мальчишка коротко покачал головой, выжидательно глядя на Лайлу. -- Я связалась с Центром. Они готовы принять тебя в любой момент, -- взгляд Эллиана стал пустым и холодным. Он неуверенно качнул головой в знак отказа.
  
      -- Эллиан, -- лицо женщины выражало заботу, -- я знаю, тебе нелегко сейчас. Но пойми, лечение пойдет на пользу. После него тебе будет легче адаптироваться в... -- Лайла осеклась -- приюте, -- услышав последние слова соцработника, Эллиан сжал зубы, но его реакцию Лайла не увидела: её речь прервал телефонный звонок.
  
      -- Извини, пожалуйста, -- сказала Бёрн, нажимая кнопку ответа. -- Лайла Бёрн слушает, -- пауза. -- Да, это так, -- ответила женщина каким-то растерянным голосом. -- А с что Вы хотели бы узнать, мисс Морган? -- когда Лайла получила ответ на свой вопрос, её глаза удивлённо расширились. -- Одну минуту, пожалуйста, -- женщина прикрыла динамик рукой и, поднимаясь со стула, обратилась к Элу:
  
      -- Прости, мне нужно выйти. А ты подумай над моими словами. Я вернусь позже, -- после этого она быстро вышла из палаты. -- Да-да, я Вас слушаю... -- донесся взволнованный голос из коридора.
  
      Когда дверь за Лайлой закрылась, мальчик буквально рухнул на подушку. О том, что "из-за сложившейся ситуации, в виду отсутствия в Штатах близких родственников" ему придется "временно пожить в приюте" Эллиану сообщили две недели назад. По мнению самого Эла, эта фраза переводилась, как "Твоего отца убили, а больше ты никому не нужен, поэтому мы отправим тебя в детдом".
  
      Детдом... Мальчик прикрыл глаза. Прошло около трех месяцев с тех пор, как он перестал чувствовать свою душу. На её месте была зияющая дыра. Пепелище. И никаких чувств. Кроме одного. Ярким пятном оно выделяется на фоне пустоты. Желание отомстить. Наказать тех, кто убил его отца, тех, кто обесчестил его самого, втоптав в грязь достоинство и гордость. Эллиан сжал кулаки, прерывисто дыша. Они отняли у него всё, даже тело. Хотя нет, тело осталось. Только теперь оно представляет собой пустой сосуд. Лишь оболочку. Мальчишка с радостью бы с ней расстался, но... Что от него останется, если не станет и тела? Говорят: душа бессмертна. Об этом не раз читал проповедь священник в церкви, куда в далеком детстве мать водила Эла по воскресеньям. Она и сама рассказывала мальчику библейские легенды о бессмертии души.
  
      Мама... Впервые в жизни Эллиан был рад, что она мертва и не видит этого кошмара. Будь она здесь, они бы непременно сделали её частью представления. Мальчишка тряхнул головой. Мысли снова путались, в хаотичном порядке сменяя одна другую. Он устал. Возможно, Лайла права, и действительно стоит согласиться на лечение в реабилитационном центре. Это хоть немного отсрочит переезд в приют. Эл коротко вздохнул. Суета, многолюдность и невозможность побыть одному, разве что только в туалете. Только не туда. Только не теперь...
     

***

     
      Нейтен Хост сидел за компьютерным столом в своём домашнем кабинете. Парень не любил здесь работать, всегда предпочитая стационарному компьютеру и креслу ноутбук и диван. Но в данный конкретный момент гонщику хотелось сменить место дислокации. Так он оказался в просторной комнате на втором уровне своей квартиры.
  
      За окном начали сгущаться сумерки. Нейт поёжился, сильнее натягивая рукава теплого серого свитера. Было начало осени. Дни стояли тёплые, но с наступлением темноты температура воздуха ощутимо падала. Парень не любил включать климатконтроль: жизнь на улице приучила его не замечать несущественных погодных изменений. К тому же легкая прохлада бодрила. Однако то, чем занимался молодой человек, бодрило сильнее всякой прохлады.
  
      По совету Барбары Морган, Нейт всё же решил ознакомиться с психологией жертв насилия. Вбив в адресную строку поисковой системы "Психологическая помощь детям, пострадавшим от сексуального насилия", парень принялся просматривать сайты, выданные " Google'ом". Их набралось ни много ни мало два миллиона. Хост даже растерялся. Как человек, никогда не сталкивавшийся с подобной проблемой, он попросту не знал, с чего начать. И начал сначала.
  
      За четыре часа Нейт подробно узнал о посттравматическом стрессе, его особенностях и симптомах. Увиденное, мягко говоря, шокировало немало повидавшего за свою ещё недолгую жизнь парня. То, что переживает жертва насилия, её эмоции, мысли (Хост даже зашел на сайт, где люди, прошедшие через это, делились своим опытом) и то, к чему приводит глубокая психологическая травма, вызвали у гонщика чувство глубокого сострадания. А люди, совершившие надругательство, -- отвращение и презрение.
  
      Нейт просмотрел несколько десятков советов психологов, рекомендаций родителей, наблюдений педагогов -- всё прочитанное подводило парня к единственно верному решению: Эллиану нужно пройти курс лечения в Реабилитационном центре. Только там мальчику помогут снять шоковое состояние. Сейчас это является первостепенной задачей. Иначе Эллиан просто не сможет идти дальше. Не сможет снова научиться жить в этом мире и общаться с другими людьми.
  
      Хост отодвинул клавиатуру. Положив руки на стол, он опустил на них голову. От многочасового чтения устали глаза. На душе было мерзко. "Подумать только, ведь на его месте, в своё время, мог оказаться я, -- от этой мысли у парня похолодело внутри. Нейт резко тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Всё же предположения из разряда "что, если" гонщику были не свойственны. Он всегда разбирался по факту, решая первоочередные задачи. Главная задача сейчас -- убедить Эллиана согласиться на опеку. Задача не из простых.
     
     
     Глава 4
     Ответ
     
      Солнце стояло высоко в небе. Дул прохладный ветерок, изредка срывая начавшие желтеть листья. По парку, разбитому на территории Медицинского Центра, вдоль неширокой аллеи, шёл подросток в сером плаще. Он не замечал мягких осенних красок. Его не интересовали солнце и кружащие в воздухе жёлто-зеленые листья. Эллиан Смит не обращал внимания на окружающий мир. Он просто выполнял предписание врача. Прогулка на свежем воздухе. Каждый день не менее получаса.
  
      Спрятав лицо в широком клетчатом шарфе, Эллиан старался не замечать взгляды редких прохожих. Таких же пациентов Мед. центра, как и он, только, может быть, сопровождаемых посетителями. Мальчик ускорил шаг. Возможно, не было никаких взглядов. Вряд ли все эти люди хоть на минуту задумывались о нем. Эллиан глубоко вздохнул и поднял голову, обращая взгляд к небу. Голубое, оно казалось холодным. И даже яркое солнце не могло его согреть. Краски не хотели смягчаться. Начавшая желтеть листва была ломкой на вид. Словно застыла. И птицы, парившие высоко над землей, своим криком нагоняли тоску.
  
      За свою недолгую жизнь в Нью-Йорке Эл полюбил осень. Здесь она была ярче, чем в Лондоне. И суше. Не было затяжных дождей, не было зябкой сырости и тумана. Но эта осень была безжизненна. Словно из неё выпили краски. Мальчик опустился на пустую скамейку. Ещё вчера ему предстояло решить: отправиться в реабилитационный центр или же сразу в приют. Но потом, к концу часов приема посетителей, Лайла вернулась и сообщила, что над ним хочет оформить опеку некий Нейтен Хост. Эллиан смутно помнил этого человека. Кажется, они познакомились в Лондоне. Можно сказать, целую жизнь назад...
  
      Чего хочет этот человек? Зачем ему понадобилось опекунство? Что если его кошмар снова повторится? Вопросов было больше, чем ответов. Эллиан прикрыл глаза. Воображение услужливо нарисовало ему самый страшный из возможных сценариев. Мальчик поежился, стараясь отогнать мрачные мысли. Он задыхался. Задыхался от чувства безысходности. Оно опутывало, сковывая тело, отнимая все оставшиеся силы. Эллиан понимал, что у него две дороги: либо в приют, либо к совершенно чужому человеку, чьи мотивы и цели абсолютно неясны.
  
      Эл согнулся пополам, обхватив голову руками. Он уже дал согласие на встречу с Нейтом. К чему же теперь эти бесполезные метания?! Где-то глубоко в душе, мальчишка испытывал любопытство: было интересно взглянуть на человека, желавшего ему помочь. Эл был готов к любой цене подобной доброты. Но мальчик, ни на минуту не забывал, что у него есть право отказаться.
     

***

     
      Нейтен Хост сидел в чёрном кожаном кресле за письменным столом. Теперь его столом. Центральный офис корпорации "TARTER". Пятьдесят первый этаж. Кабинет президента компании. Все документы, контактная информация и визитные карточки переделаны.
  
      Нейт оторвался от чтения отчета о судебных взысканиях и выплатах, которые обязали произвести компанию, и посмотрел в окно. Оттуда открывался потрясающий вид на город. Тоскливо окинув взглядом "Большое яблоко", Хост горько усмехнулся. Должность президента компании наскучила парню за... первые пять минут рабочего времени. Финансовые операции, договоры о сотрудничестве, покупка и продажа чьих-то компаний, многочисленные сделки... "На кой чёрт это нужно?"
  
      Как-то раз, на досуге, учась на втором курсе в университете, Нейт подсчитал годовой бюджет Дилана Риксона и акционеров компании. Речь шла о прибыли от акций и непосредственных финансовых операций. Так вот. Исходя из полученных данных, следовало, что акционер не тратит на себя за год и сорока процентов приобретенного капитала. Сам же президент компании тратил всего двадцать процентов. На банковских же счетах у каждого из них находилась сумма в разы превышающая годовой доход. После всех подсчетов у Нейта возникал лишь один вопрос: "На хрен людям столько денег?".
  
      "Имеющихся на моем счету средств хватит пяти поколениям моих детей на безбедное существование, -- размышлял гонщик. -- Притом, активно безбедное", -- усмехнулся он. "Может, продать "Центр штамповки купюр" и жить себе спокойно? -- эта мысль очень позабавила Нейта. -- Не выйдет. Его сейчас никто не купит. Нет сейчас такой силы, обладающей таким активом, чтобы приобрести такую компанию. А продавать по частям, смысла нет. Обесценивать золото всегда глупо. И тысячи людей могут оказаться без работы. Эх, -- Хост грустно вздохнул. -- Такая сделка века срывалась". От безделья Нейта отвлек звонок секретаря. Нажав на кнопку ответа, парень склонился над телефонным аппаратом:
  
      -- Что случилось, Лаура? -- почти интимным шёпотом произнёс Нейт.
      -- Мистер Джонс по срочному делу, -- по голосу было слышно, что девушка улыбается.
      -- Если он с большим чёрным кейсом, то пусть заходит, -- усмехнулся Нейт, нажимая кнопку отбоя и откидываясь в кресле. Мельком глядя на часы в металлической оправе в виде солнечной системы, парень не без удовольствия отметил, что его пребывание на рабочем месте скоро закончится. В этот момент в кабинет зашёл высокий коротко стриженный мужчина лет тридцати пяти в чёрном костюме и с чёрным кейсом.
  
      -- Смотрю, ты уже освоился, -- усмехнулся он. -- Кожаное кресло тебе идёт, -- Джонс приветливо протянул Нейту руку.
      -- Я ещё не встречал человека, которому не к лицу президентское кресло, -- сказал Нейт, поднимаясь и отвечая на рукопожатие. -- Располагайся.
  
      Джонс сел напротив Нейта и начал извлекать из кейса всевозможные бумаги:
      -- Могу тебя поздравить. Корпорация больше никому ничего не должна, -- мужчина победоносно улыбнулся.
      -- Рад слышать, -- Нейт принял серую папку из рук компаньона и, открыв её, начал быстро просматривать документы. -- Ибо мои акционеры, точнее те, кто уцелел после процесса, всё ещё пребывают в культурном шоке. Вот как раз на собрании объявлю им эту новость.
  
      -- Да, твой финт произвёл поистине грандиозный фурор... -- задумчиво протянул Джонс. -- Но, заметь, ни одна крыса не сбежала с корабля.
      -- Позволь тебе напомнить, Джеймс, -- плотоядно улыбнулся Нейт, -- крысы бегут только с тонущего корабля. А я приложил все усилия, чтобы "TARTER" остался на плаву. В общем, так держать. Я с тобой свяжусь позже, а сейчас извини, меня ждут неотложные дела, -- парень элегантно поднялся и, указав Джонсу на дверь, дал понять, что более его не задерживает.
  
      -- Надеюсь, на этот раз обойдется без громкого судебного разбирательства?! -- скептично поинтересовался мужчина.
      -- Что ты, Джеймс. Я отошёл от искусства вырывания ям. Теперь ликвидирую последствия.
     

***

     
      Время перевалило за полдень. Эллиан сидел на постели, свесив ноги на пол, и пытался отвлечься от монотонного тиканья маленьких часов на прикроватной тумбочке. Красная стрелка мерно отсчитывала секунды ожидания. Сердце мальчика билось быстрее, чем обычно. Эл приготовился к встрече. Вот сейчас человек, изъявивший желание стать его опекуном, зайдет в палату. Мальчишка не столько боялся Нейта, сколько не хотел встречаться с ним взглядом. Эллиан тряхнул головой. Нет. Он вовсе не боится. Это всего лишь официальный визит. Он, Эл, справится со своими эмоциями. Ведь он сын своего отца, он Смит, он англичанин, в конце концов!
  
      Размышления мальчика прервал короткий стук, и последовавший за ним звук открывающейся двери. На пороге показался высокий брюнет в легком чёрном плаще. Эллиан поднял голову, невольно натыкаясь на уверенное спокойствие серых глаз. Зрительный контакт длился не больше двух секунд, но растерявшийся мальчик с удивлением обнаружил отсутствие в этом взгляде жалости и презрения.
  
      -- Здравствуй, Эллиан. Меня зовут Нейтен Хост, -- мягко начал парень, закрывая за собой дверь. -- Ты помнишь меня? -- после секундного раздумья, вызванного волнением, Эл кивнул. -- Я попросил разрешения мисс Бёрн встретиться с тобой наедине, -- Нейт пододвинул кресло и сел напротив мальчика.
  
   -- Надеюсь, ты не против? -- вопрос остался без ответа, а Эллиан выжидательно посмотрел на парня. -- Я знаю, у тебя ко мне много вопросов... -- начал Хост, потерев переносицу. -- Я отвечу на них по порядку. Я специально попросил мисс Бёрн предоставить мне возможность самому тебе всё рассказать, -- голос парня был спокойным и ровным, что немного расслабило Эла.
  
      -- Тот человек, по вине которого ты оказался здесь, десять лет назад убил моих родителей, -- глаза мальчика расширились от удивления. -- Он подстроил автокатастрофу, чтобы завладеть их бизнесом. Меня отправили в приют, из которого я потом сбежал, -- Хост горько усмехнулся. -- Так я оказался на улице. Такая моя жизнь длилась четыре года, а потом мне помогли... Но эту историю, если позволишь, я расскажу как-нибудь в другой раз? -- мальчик кивнул, всё ещё осмысляя только что услышанное.
  
      -- Кто убил родителей, я узнал два года назад. Примерно перед той поездкой в Лондон, когда мы с тобой познакомились, -- выражение лица парня было серьёзным. Воспоминания не приносили ему особой радости, но Нейт понимал, что должен довериться Элу, чтобы тот, в свою очередь, поверил ему. -- Так вот. Тогда я поклялся посадить этого человека за решётку, -- глаза гонщика сузились. -- Последующие два года я занимался поиском компромата и подбором уполномоченных лиц, которые помогли мне привести план в исполнение. В итоге, у нас все получилось, и его приговорили к двум пожизненным срокам.
  
      Эллиан пытался осмыслить полученную информацию. Значит, Нейт тоже стал жертвой этих ублюдков?! Значит тот, кто убил его отца и заставил пройти через ад, сидит в тюрьме?! Ему отомстили?! Ему уже отомстили... Дыхание мальчика стало поверхностным, а мысли спутанными.
  
      -- Эллиан, ты в порядке? -- Нейт приподнялся в кресле, обеспокоенно глядя на мальчишку. Последний лишь судорожно кивнул в ответ и то не сразу, а потом поднял на парня полные непонимания глаза.
  
      -- Ты, верно, хочешь знать, зачем мне понадобилось брать тебя под опеку? -- поняв замешательство юного собеседника, уточнил Нейт. Эл уверенно кивнул.
  
      -- Я хочу помочь, -- ответил парень. -- Я был в детдоме, знаю, что это такое. А ты... Заслуживаешь лучшего, чем жизнь в приюте. Я понимаю, у тебя нет ни одной причины мне доверять. Но знаешь, твоя пословица о лотосе вспомнилась мне в очень дерьмовый момент жизни. И, в тот момент, всё как-то снова начало обретать смысл... -- Хост пожал плечами. -- Я прошёл всё необходимые проверки: от психотерапевта до юриста и они постановили, что я могу стать твоим опекуном, если ты согласишься. Копии всех свидетельств и разрешений ты можешь попросить у мисс Бёрн. Подумай над этим, Эллиан, -- закончив свою речь, Нейт быстро поднялся и направился к двери.

      Эл был в замешательстве. Рассказ Нейта, его желание помочь никак не вписывались в новую картину мира мальчишки. С чего бы такое рвение? Откуда вообще взялась эта тяга помогать униженным и оскорбленным? Только потому, что у них был общий враг? Из жалости? От последнего предположения Эллиана передернуло. Но жалости в глазах Нейта он не увидел... А в глаза всё же посмотрел...
  
   Насколько Смит помнил, они с Нейтом познакомились на пикнике в поместье отца. Он был сыном какого-то господина, а следовательно, он богат и может купить любое свидетельство и заключение. Внезапно, перед глазами Эла встала картина двухлетней давности:
     
  
      -- И чем тебе не угодили машины?! -- ехидно, но с искреннем любопытством спросил мальчик.
  
      -- Маневренность не та! -- в тон ему ответил высокий парень в чёрной кожаной куртке. -- И колёс слишком много, -- нарочито пренебрежительно усмехнулся гонщик. Его откровенно забавлял спор о средствах передвижения с сыном Майкла Смита. Мальчишка был хорошо эрудирован и очень общителен, что всегда импонировало Нейту в людях.
  
      -- А на каких скоростях ты обычно гоняешь? -- поинтересовался Эл уже без иронии. Этот веселый, саркастичный американец сразу расположил его к себе.
  
      -- Ммм... -- задумчиво протянул Нейт. -- Это от обстоятельств зависит. Если по городу, то 110-160 км/час -- зависит от загруженности дороги и времени суток. Если на треках, то 210-250 км/час -- средняя скорость. А на гонках по прямой 290-310 вполне можно набрать. Но знаешь, скорость важна далеко не всегда, -- гонщик посмотрел вдаль, на пылающий диск заходящего солнца. -- Ничто не сравнится с ветром и ощущением полной свободы. В такие моменты для байкера существует только его мотоцикл и полоса дороги, -- глаза парня, рассуждающего о своей основной страсти, блестели настолько, что маленький слушатель невольно им восхитился.
  
      -- А ты не боишься? -- зачарованно спросил Эл.
      -- Бояться? -- Нейт не ожидал такого вопроса. -- Знаешь... -- парень горько усмехнулся. -- В России есть такое выражение: "Рожденный быть повешенным никогда не утонет"...
     
  
      Сцена из прошлого, пронёсшаяся в голове Эла за одно мгновение, напомнила ему о первой встрече с человеком, ставшим теперь для мальчика единственным шансом на нормальную жизнь. Быстро спрыгнув с кровати, Эллиан в несколько шагов пересек палату и, догнав Нейта у двери, остановил его, потянув за рукав плаща. Гонщик обернулся, встречаясь с изумрудным взглядом, полным усталости, отчаяния, решимости и, в то же время, немой мольбы.
  
      -- Ты принял решение? -- тихо спросил Хост. Эллиан кивнул. -- Ты согласен? -- в ответ Нейт услышал едва уловимый шёпот:
      -- Да...
     
     
     Глава 5
     Новая жизнь?
     
     Октябрь 11, 2012 год
     
      Стоял октябрь. Но, несмотря на это, день выдался тёплый. Солнце светило высоко в небе, приобретшем осенний, светло-голубой оттенок. Однако порывы прохладного ветра, моментально возвращали в реальность, напоминая, что лето кончилось и теперь следует приготовиться к холодам.
  
      По неширокому тротуару вдоль черных кованых ворот шёл Нейтен Хост, облачённый в короткую кожаную куртку с застегнутой доверху молнией и синие джинсы. Парень не прятал лицо от ветра, а напротив, искренне наслаждался его порывами, треплющими черные пряди неровной стрижки. Этот месяц прошёл ровно. На встрече акционеров президент "TARTER'а" представил долгосрочный план развития, пояснил необходимость всех изменений, и произвёл кадровые перестановки (хотя многие вакансии и так освободились после суда, сделавшего некогда респектабельных бизнесменов сокамерниками Дилана Риксона).
  
      Оформление опекунства тоже не доставило особых проблем. Нейт ни разу не пожалел, что обратился именно к Барбаре. Она избавила парня от лишней головной боли. Она и его материальное положение, конечно. Однако представители соцзащиты отнеслись к Нейту крайне насторожено, несмотря на то, что парень прошел все стадии проверки. В том, что он психически здоров и платежеспособен, Хост не сомневался, но как Барбаре удалось скрыть все пятна на его репутации -- искренне недоумевал. Нейт остановился перед воротами и глубоко вдохнул прохладный октябрьский воздух. Еще пара минут, и жизнь изменится. Навсегда.
     

***

     
      Эллиан сидел на скамейке у небольшого серого фонтана. Струя воды, бьющая высоко вверх, вырывалась изо рта каменного дельфина и, рассыпаясь на несколько потоков, падала, создавая приятный шум. Он успокаивал. Для Эла этот месяц выдался по-настоящему трудным. Мальчишке не хотелось проходить лечение, но Нейт убедил его в необходимости реабилитации. И, подписав бумаги, Смит отправился в Центр помощи детям, пострадавшим от насилия. Здесь оказалось лучше, чем он предполагал. Первое (и самое важное) -- никто не лез к нему в душу. Не убеждал в том, что всё хорошо или будет хорошо потом. Никто не обещал потерянному мальчишке, что через месяц над его головой повиснет радуга.
  
      Лечение дало ощутимые результаты. Эллиан снова мог свободно говорить, правда, он не особенно любил это делать. Из головы исчезли навязчивые мысли и образы. Ночные кошмары больше не были еженощным явлением. И что особенно приятно -- разнести всё вокруг "к чертям" хотелось значительно реже. Мальчик глубоко вздохнул. Он успел привыкнуть к этому месту, как ещё совсем недавно привык к палате Медицинского Центра; привыкнуть к людям, выполнявшим свою работу. Иллюзию нужности врачи Центра создавали хорошо. Они смогли научить Эла считаться с существованием мира за пределами комнаты. Но никто не мог заставить тот самый мир полюбить. Он был холодным. Подросток хорошо запомнил одну неписаную истину: "В этом мире выживает сильнейший".
  
      Эллиан горько усмехнулся. Одиннадцать дней назад ему исполнилось шестнадцать. Был торт со свечами. Шарики. Улыбки таких же детей, как он, поздравления... А вот отца не было. Майкл за полгода распланировал этот день: сначала поход на ипподром, затем прогулка по парку, потом вечеринка с друзьями, которую должен был организовать сам Эл. Какая ирония -- энтузиазм отца тогда не понравился мальчишке, вызвав странный холодок в душе. И теперь Майкла больше нет. На День Рождения к Эллиану приезжал Нейт. Он навещал подопечного не реже двух раз в неделю, держа под контролем весь курс лечения. Хост хотел забрать его на день, чтобы отпраздновать, но Эл отказался. Праздновать казалось кощунством. Однако торт есть всё-таки, пришлось. Иначе бы ребята обиделись. И мистер Робинс бы расстроился...
  
      Эллиан посмотрел на светло-голубое небо, по нему проплывали белые кучевые облака. Осень... как-то незаметно она пришла в этом году. Скоро зарядят дожди... А там и до Рождества недалеко. "Интересно, -- подумал Эл, -- он отдаст меня в школу в этом году?.." Голос молодой женщины прервал поток мыслей. Кутаясь в голубое драповое пальто, она мягко произнесла:
  
      -- Пора, Эллиан, за тобой приехали. -- Эл почувствовал, как сердце пропустило удар.
     

***

     
      Свои немногочисленные вещи Эл собрал заранее. За то время, пока Нейт заполнял бумаги и беседовал с врачом, мальчишка успел попрощаться с новыми "друзьями" и персоналом центра. Не то, чтобы Эл проникся к этим людям тёплыми чувствами, но уезжать, не попрощавшись, было невежливо. А юный мистер Смит всегда заботился о своей репутации. И вот сейчас Эллиан стоял на ступеньках центра, терпеливо ожидая опекуна. Внешне спокойный, он старался не выдать своего внутреннего волнения. Эл глубоко дышал, в попытке унять рвущееся из груди сердце.
  
      "Что, собственно, волноваться?! -- спрашивал себя Смит. -- Хуже всё равно не будет". Он горько усмехнулся: "У жизни всегда есть двойное дно. Оно открывается только тогда, когда думаешь, что падать уже некуда". Углубившись в размышления, подросток не заметил, как к нему подошли сзади, и не услышал спокойного голоса Нейта:
  
      -- Всё готово, поехали, -- не дождавшись никакой реакции, Нейт опустил руку на плечо подопечного, тот ощутимо вздрогнул и отстранился, только потом обернувшись. -- Эллиан, мы можем ехать, -- повторил Хост.
     

***

     
      Дорога до Манхэттена прошла практически в полном молчании. На редкие фразы Нейта, Эл отвечал холодно и односложно, предпочитая сосредоточиться на виде из окна. Путь был неблизкий. В душе подросток искренне радовался данному факту. Ведь именно эта дорога отделяла его прошлое от будущего. Будущего, в которое Эллиан не очень-то торопился.
  
      Смит прислонился головой к стеклу, безучастным взглядом наблюдая за мелькавшим пейзажем. Давно Эла так не раздражало солнце... Примерно месяц. Сегодня оно казалось мальчишке глобальной насмешкой Мироздания. Восходит такое над Землей и светит. Светит так, словно ничего не произошло: не было на планете кровопролитных воин, не было тысяч бессмысленных убийств, словно и нет в этом мире людей, отнявших у него, Эллиана, детство. Мальчишка скривился. Тошно. Но пока эти самые люди есть -- он будет идти вперёд. И никто никогда не узнает, что при этом будет чувствовать его истерзанное сердце. Смит найдет их, во что бы то ни стало, и заставит заплатить. Ах да, по словам Нейта, они уже заплатили. Все? Эл непроизвольно сжал кулаки. В помутневших изумрудных глазах загорелось пламя ненависти.
  
      -- Мы приехали, -- произнёс Нейт, останавливая "Порше" у высотного дома. Отстегнув ремень безопасности, Эллиан вышел из машины. Мальчишка ощутил дуновение свежего ветра и непроизвольно зажмурился. Казалось, на Манхеттене даже воздух был другим. Эл поднял голову. Он, конечно, видел небоскребы раньше, но не предполагал, что ему доведется жить в одном из них. Отдав ключи парковщику, Нейт с небольшой дорожной сумкой направился ко входу, жестом показав мальчишке, чтобы тот шёл следом. Быстро догнав опекуна, Эллиан схватился за ручку сумки, потянув её на себя.
  
     -- Я могу сам донести свои вещи, -- серьёзно произнёс мальчик.
      -- Как скажешь, -- усмехнулся парень, отпуская сумку.
     

***

     
      После трех поворотов ключа в замочной скважине дверь распахнулась.
      -- Проходи, -- скомандовал Нейт каким-то усталым голосом.
  
      Эл медленно зашёл внутрь, озираясь по сторонам. Просторная прихожая, переходящая в кухню с одной стороны и зал -- с другой. Лестница на второй уровень и три двери в дальнем конце. Всё это было выполнено в странном, но удачном сочетании "хай-тека" и "классики". "Он явно не бедствует", -- отметил мальчишка. Лайла и впоследствии сам Нейт говорили, что у последнего внушительный капитал, но... Эл никогда не заострял внимание на этих словах.
  
   Хост по-доброму усмехнулся, глядя на подопечного, стоявшего посреди прихожей с дорожной сумкой в руках и оглядывавшего окружающее пространство.
  
      -- Сумку можешь уже отпустить, -- мягко произнёс Нейт, -- её не украдут. Пол чистый.
      Эл растерянно моргнул, возвращаясь в реальность, и нерешительно поставил сумку к стене.
      -- Пойдем, -- скомандовал парень. -- Я покажу тебе квартиру, -- Эл молча пошёл за "экскурсоводом".
      -- Это -- кухня, -- Хост обвел рукой просторную кухню, выполненную в кофейно-молочных тонах, вся бытовая техника которой была сделана под металл. Далее следовала гостиная с искусственным электрическим камином чёрного цвета, над которым висела огромная плазма, большим бежевым диваном, такими же по цвету креслами и стеклянным кофейным столиком. Больше всего Эллиана поразило огромное, во всю стену, витражное окно. Заметив реакцию мальчишки, Нейт лукаво улыбнулся.
  
      -- Я купил квартиру в этом доме только из-за окон.
      -- Понятно, -- Эл коротко кивнул.
      -- Продолжим.
  
      Далее следовал показ внушительного спортзала, под который отводилось основное пространство первого этажа, рабочего кабинета Нейта, а также спальни самого хозяина и трех комнат для гостей, одну из которых Эллиану предстояло выбрать местом своего обитания.
  
      -- Ну, так и? -- Нейт полусидел на прикроватной тумбочке в своей спальне, выжидательно глядя на подопечного, стоявшего у противоположной стены со скрещенными руками. -- Ты решил?
      -- Это твой дом, Нейт, я буду жить там, где ты меня поселишь, -- серьёзно сказал мальчик.
      -- Теперь он ещё и твой, -- резонно заметил парень. -- Ты можешь выбрать себе любую комнату.
      -- Мне всё равно, -- Эл передернул плечами. -- Это ты решил взять меня к себе. Должен был продумать, где мне спать, -- Нейт изумленно приподнял бровь, глядя на дерзкого мальчишку. Издевается? Или проверяет?
  
      -- Что ж, будешь спать в третьей спальне. Она наиболее удобна. А насчёт продумать... Эта квартира -- временный вариант, -- как бы между прочим заметил парень. -- Она не подходит для того, чтобы жить в ней с тобой, поэтому я покупаю дом. Но его выбирать нам придется вместе. А теперь пойдём на кухню, я тебя накормлю, -- Нейт грациозно поднялся и, не обращая внимания на ошеломленный взгляд Эллиана, направился к двери.
     

***

     
      Ужин проходил в гнетущем молчании. Только Нейта, похоже, это не сильно заботило. Он спокойно поглощал лежавшие на тарелке спагетти, думая о чём-то своем. Эллиан вяло водил вилкой по тарелке, исподтишка наблюдая за опекуном. Нужно было признать: готовит он хорошо. Но аппетита это не прибавляло. Последние месяцы Эл ел скорее чтобы не умереть от голода, нежели для удовольствия. Торт не считается. Мальчишка обвёл кухню тоскливым взглядом, сосредоточив его на низко висящем плафоне. Светящийся шар, отдаленно напоминающий китайский фонарик, излучал мягкий приглушённый свет.
  
      -- Здесь всегда так темно? -- поинтересовался Эл.
      -- Нет, -- Нейт поднял взгляд. -- Он работает во втором режиме. Если хочешь, переключу на третий -- станет намного ярче.
      -- Хочу, -- кивнул Смит в подтверждение своих слов. Нейт спокойно поднялся и, подойдя к плафону, щёлкнул маленький рычажок у его основания. Рост позволял парню сделать это легко, без поднятия на цыпочки. Комната утонула в ярком свете, засверкавшем на глянцевых и металлических поверхностях. После проделанной операции Хост вернулся за стол и принялся доедать спагетти.
  
      -- Ты знаешь... -- задумчиво протянул Эллиан, щурясь от яркого света, -- в предыдущем режиме было лучше, -- подросток говорил это совершенно серьёзно, без тени улыбки на лице. -- Верни его на место. Пожалуйста, -- услышав последнюю фразу, Нейт не смог сдержать усмешки.
  
      -- Ты видел, как я изменил режим, -- вкрадчиво сказал гонщик, выразительно глядя на Эла. -- Вполне можешь справиться самостоятельно. -- В ответ Эллиан лишь гневно сверкнул глазами. Похоже, такого он не ожидал. Смит встал, молча взял стул и поставил его на середину комнаты -- иначе к выключателю пришлось бы тянуться. Это было унизительно. Эл старался сохранить бесстрастное выражение лица. Найдя рычажок, он резко дернул его вниз -- свет стал совсем тусклым. Поставив переключатель в срединное положение, мальчик слез со стула и вернул его на место.
  
      -- Спасибо, я наелся, -- Эллиан отодвинул тарелку. -- Пойду спать.
      -- Подожди, -- серьёзный тон заставил мальчишку обернуться. -- Завтра я буду работать весь день. С тобой останется Чарльз -- бывший дворецкий моего отца. Утром я вас представлю.
  
      -- Нанимаешь приходящего дворецкого?.. -- хмыкнул Эл. -- Не стоило. Я вполне могу остаться один. Я не собираюсь кончать с собой или поджигать дом, -- Смит решил, что точки над "i" лучше расставить сразу. Возможно, Нейт захочет сделать то же самое.
  
      -- Я в этом не сомневаюсь, -- ответил парень. -- Как видишь, ножи и вилки лежат на своем месте, в верхнем ящике. Первый признак доверия. Однако я всё равно не могу оставить тебя одного на весь день. К тому же я не знаю точно, во сколько вернусь домой -- переговоры могут затянуться.
  
      -- Ясно, -- холодно ответил Эллиан.
      -- Домашний кинотеатр и музыкальный центр -- в твоем распоряжении. Диски найдёшь на полке в гостиной, -- продолжил проводить инструктаж Нейт. -- Еда в холодильнике, если захочешь что-то ещё -- скажи Чарльзу, он приготовит.
  
      -- А у тебя есть книги? -- взгляд мальчика был направлен на окно, за которым уже зажглись неоновые огни ночного Нью-Йорка. Казалось, Эл не услышал и половины того, что сказал Нейт. Казалось.
  
      -- Все книги найдешь в моем кабинете. У Чарльза есть ключ.
      -- Ясно.
      -- Я куплю тебе ноутбук. Есть предпочтения в марках и моделях?
      -- Мне всё равно, -- Эл оставался таким же усталым и безучастным. -- Покупай на свой вкус, если хочешь.
      -- Не помню, чтобы раньше мы совпадали во вкусах, -- с усмешкой заметил Нейт. -- Ты любишь машины, а я -- мотоциклы, тебе нравилась "Acer", а мне -- "Apple", -- ответил на немой вопрос гонщик.
  
      -- Можешь купить "Apple" -- я не обижусь, -- пожал плечами Эллиан, поднимаясь со стула. -- Спокойной ночи.
  
      -- Спокойной ночи... -- задумчиво сказал Нейт, провожая подопечного взглядом.
     

***

     
      Эллиан опустился на кровать. Синее покрывало с рисунком сотен незабудок пахло чем-то неуловимо приятным, создавая впечатление, будто лежишь на цветущем лугу. "Кондиционер для белья", -- скептично подумал Эл, не давая ни шанса полету фантазии. Мальчишке было безотчётно страшно. Этот человек... Такой спокойный. Его не так-то просто вывести из себя. Эллиан не мог толком себе объяснить, зачем ему понадобилось испытывать терпение Нейта. "Зачем?.."
  
      Зачем этому человеку помогать Элу? Чего он хочет добиться? Мальчик непроизвольно сжался на двуспальной кровати. А что если?.. Эллиан с опаской покосился на дверь. За ней было тихо. Выждав некоторое время, он позволил себе немного расслабиться. "Нейт... Кто же он все-таки такой?! Он запирает свой кабинет на ключ. У него есть секреты, которые нужно охранять?". И снова вопросов больше, чем ответов. Вернее, ответов нет вовсе. Размышляя об этом, Эл незаметно провалился в сон.
     
     
     Глава 6
     Секрет
     
     Октябрь 12, 2012 год
     
      Шелест бумаги и мерное тиканье часов разбавляли тишину в кабинете президента компании. С момента вступления Нейтена Хоста в эту должность прошло чуть больше месяца. За это время парень успел войти в колею. Нет, деньги и бумажки отнюдь не стали привлекать его больше мотоциклов и встречных огней трассы. Но тяжесть неподъёмного груза исчезла. Работа больше не была для Нейта мучительной обязанностью. В конце концов, гонщику было не на кого пенять. Он сам выбрал этот путь, сам сделал всё, чтобы занять место Дилана. Правда, больше из мести, нежели из жажды власти и богатства. Но теперь компания перешла в его руки со всей своей подноготной, активами, тысячами сотрудников и, конечно же, врагами.
  
      Далеко не всех акул большого бизнеса устраивала смена главы "TARTER'а". Это забавляло и подстегивало одновременно. Как человек азартный, Нейт задался целью поставить всех конкурентов и партнеров на место, чем, собственно, и занимался. Парень посмотрел на чёрные наручные часы. До начала переговоров оставалось два часа. Можно с кем-нибудь пообедать. И в тот момент, когда новоявленный президент потянулся за мобильным телефоном, чтобы найти себе компанию на ланч, раздался звонок. Нейт быстро взял в руки трубку и посмотрел на дисплей. Имя звонившего немного удивило парня.
  
      -- Здравствуй, Барбара, -- Хост едва заметно улыбнулся
      -- Здравствуй... -- женщина немного растерялась. -- Я не ожидала, что ты посмотришь на экран -- изменяешь себе.
      -- Нисколько! -- рассмеялся Нейт. -- Это вышло случайно. Так зачем ты звонишь?
      -- Узнать, как у тебя дела. Как себя чувствует Эллиан? Ты уже забрал его из центра?
  
      От обилия вопросов, Хост скривился. Однако Барбара была одним из немногих, кому парень соблаговолял дать ответ.
  
      -- Всё хорошо. Эла я забрал. А ты сейчас свободна?
      -- Да... Вполне...
      -- Тогда встретимся в "Тайм-лайне" через полчаса. Я тебе всё расскажу.
     

***

     
      Эллиан сидел в мягком кожаном кресле в светлой гостиной. Подросток не без интереса рассматривал предметы интерьера. Искусственный камин на удивление хорошо вписался в пространство. Отец Эла всегда смеялся над поклонниками муляжей и намекал на проблемы с вкусом у оных. Мальчишка глубоко вздохнул. Его самого вовсе не занимали примочки в новом жилище. Смита куда больше интересовала личность хозяина квартиры. Поднявшись из кресла, он быстрым шагом направился к стеклянной полке со множеством дисков. В первом отделе Эллиан обнаружил несметное количество самых разных боевиков, вперемешку с философским фестивальным кино. Во втором -- полные собрания альбомов известных рок-групп, таких как "Металлика", "Рамштайн", "Битлз", "Скорпионс", "Ю-ту"... Сделав мысленную пометку как-нибудь послушать что-то из коллекции Нейта, Эл подошёл к окну. Жизнь в Нью-Йорке как всегда кипела, несясь в нескончаемом потоке.
  
      Мальчик прижался лбом к витражному стеклу. За этот самый бурлящий поток он так и не смог полюбить "Большое Яблоко". Темп жизни в Лондоне тоже был высок, но имел свою систему. Люди были организованнее. А здесь... Вроде бы у каждого есть своё место, однако никто не заметит твоего исчезновения. Исчезновение... Эллиан тяжело вздохнул. "Интересно, друзья знают о случившемся?" Мальчишке совершенно не хотелось их видеть. Ему сейчас вообще никого не хотелось видеть. От раздумий Эла оторвал Чарльз, появившийся на пороге гостиной.
  
      -- Сэр, Вы не голодны? -- учтиво поинтересовался дворецкий. Смит растерянно посмотрел в его сторону.
      -- Нет, спасибо, -- голос звучал холодно и отстраненно.
      -- Простите сэр, но у меня задание от мистера Хоста накормить Вас. Я должен его выполнить, -- Чарльз дружелюбно улыбнулся.
      -- Хорошо, -- согласился Эл. -- Но пока Вы будете накрывать стол, дайте мне ключ от кабинета Нейта. Пожалуйста. Он сказал, что там я могу взять книги, --дворецкий молча достал из кармана связку ключей и, отцепив нужный, протянул юному господину. Эллиан сжал маленький ключ в руке, благодарно кивнув дворецкому.
      -- Стол будет накрыт через семь минут, -- серьёзно сказал Чарльз, удаляясь.
     

***

     
      Нейт галантно отодвинул небольшой металлический стул с чёрным кожаным сидением, приглашая даму присесть.
  
      -- Спасибо, -- коротко ответила Барбара. Когда парень занял место напротив, женщина, лукаво прищурившись, продолжила:
      -- Рассказывай, -- в этот момент к их столику подошла молодая миловидная официантка с высоким хвостом золотистых волос и, вежливо поприветствовав гостей, подала им меню. Нейт тут же принялся с увлечением изучать перечень предлагаемых блюд (хотя знал практически наизусть всё меню кафе).
      -- Не увиливай от разговора! -- рассмеялась мисс Морган.
      -- Сегодня день азиатской кухни, -- задумчиво проговорил Хост, поднимая голову и глядя куда-то в пространство. -- Я ненавижу роллы. И рис не особо люблю...
  
      -- Ты всегда можешь заказать одно из этих блюд с личинками, -- злорадно усмехнулась женщина. -- На день китайской кухни, хозяин приглашает замечательных поваров, они мастера своего дела и могут... -- договорить Барбаре не дали.
  
      -- Я не настолько не люблю рис, Барбара, -- когда снова подошла официантка и каждый сделал свой заказ, женщина изящно оперлась локтями о край стола и, опустив подбородок на руки, лукаво улыбнулась своему спутнику:
      -- А теперь рассказывай.
  
      -- Я забрал его из центра, -- с коротким вздохом начал Нейт. -- Речь восстановили полностью... Но разговорчивости это не добавило. Хотя ничего другого после всего случившегося ждать не приходится. Доктор Робинс настоял на домашнем обучении. Говорит, что Элу необходимо время для адаптации. Я был против. Попытка спрятаться от действительности не означает, что действительность исчезнет. К тому же общение помогает нам отвлечься. Лишив Эллиана социальных контактов, мы обрекаем его на рефлексию... -- рассуждал парень. -- Но, если психолог сказал, сделаю так, как велит психолог.
  
      -- Нейт, -- мягко сказала Барбара, -- ты общительный человек, ненавидящий самокопание. Я понимаю, что ты считаешь правильным не лишать ребёнка общения. И в чём-то я с тобой согласна, но... Ты не был на его месте. Ты не знаешь, каково это, раз за разом сталкиваться с жалящими взглядами людей, строящих десятки домыслов за твоей спиной, -- грустно сказала она.
  
      -- Хм... -- Хост горько усмехнулся. -- Слухи, ходящие за моей спиной, впору записывать и издавать. Поэтому я и недоумеваю, как удалось отбелить мою репутацию?.. Но в одном ты права: на его месте я не был.
  
      -- Благодаря последним событиям, это оказалось проще, чем я ожидала, -- ответила женщина.
  
      Принесли заказ. Барбара тут же принялась за порцию суши. А Нейт без особого аппетита покосился на свою тарелку, начав поглощать рис маленькими порциями. Парню было не до еды. Перед глазами стоял образ подопечного. От того веселого и открытого мальчика, каким он помнил Эла два года назад, не осталась и следа. Теперь на ещё детском лице подростка застыла маска непроницаемого равнодушия. Глаза смотрели холодно и отчужденно. Они утратили былую ясность, даже их цвет стал каким-то мутным. Нейт вздохнул, понимая, насколько длинный и тяжелый предстоит путь. Им обоим. Но тут же улыбнулся одной своей догадке, которой предстояла проверка на практике.
  
      -- О чём задумался? -- поинтересовалась Барбара, глядя на застывшего с палочками в руках друга.
  
      -- Знаешь, -- сказал Нейт, выждав пятнадцатисекундную паузу, -- нужно было пообедать в другом месте. Всё же я ненавижу рис.
     

***

     
      Повернув ключ в замочной скважине, Эллиан открыл дверь. Его взору предстала прямоугольная комната, оформленная в холодных тонах. Мальчишка захлопнул дверь, решив не закрывать её на ключ изнутри, дабы не вызывать подозрения. Обведя помещение взглядом, Эл подошёл к стеклянному шкафу с восемью полками, на которых в два ряда были расставлены книги. Здесь он обнаружил мировую художественную классику, книги по истории различных стран, работы знаменитых философов от Протагора до представителей современности, трактаты по психологии и книги о художниках, музыкантах, скульпторах и их величайших творениях.
  
      -- УАУ... -- Эллиан не ожидал такого разнообразия литературы. За недолгую жизнь в Соединенных Штатах он привык к тому, что американцы -- не самая читающая нация. Книги Смит решил оставить на потом. Сейчас было занятие куда важнее.
  
   Быстро подойдя к компьютерному столу, Эл сел в чёрное кресло и, пододвинувшись ближе, нажал на системном блоке кнопку "пуск". Через несколько секунд на мониторе высветилась надпись "введите пароль". Подросток приподнял бровь. Что ж, так тоже бывает. Разумеется, генератор паролей у него отсутствовал, но можно было подумать. Самые простые комбинации: имя (во всех его вариантах), адрес и марка любимого мотоцикла (во всяком случае, два года назад любимого), не подошли. Тогда Эл кликнул на ссылку секретного вопроса, но тот оказался не задан пользователем.
  
      -- Хм... -- задумчиво протянул мальчишка. -- Наверное, он так хорошо знает пароль, что не боится его забыть...
  
   Взгляд Эллиана упал на незапертый ящик стола. Мысль совершать обыск в доме приютившего тебя человека, казалась не самой удачной. Но желание узнать об этом человеке хоть чуточку больше толкала на "преступление". Немного поколебавшись, Смит всё-таки дотронулся до ручки ящика и, после секундного сомнения, потянул её на себя. То, что Эллиан увидел, заставило его глаза округлиться. На дне ящика, поверх каких-то бумаг лежал револьвер. "Может, это сувенир или зажигалка?!" Чтобы окончательно убедиться и рассеять сомнения, мальчик вытащил интересующий предмет. Благодаря отцу и деду Эл достаточно рано научился разбираться в огнестрельном оружии, так что подделку отличить мог вполне легко. Сейчас в его руках был настоящий револьвер.
  
      -- У Нейта есть оружие, -- прошептал Эл. "Значит, ему есть от кого защищаться или... кого убивать" Смит повертел револьвер в руке. Он был достаточно тяжёлым и, судя по всему, дорогим. Отчасти страсть Майкла к оружию передалась сыну. Эл несомненно оценил бы прекрасную работу мастера, если бы его не занимал насущный вопрос: "Что скрывает Нейт". Увлеченный раздумьями, мальчишка не услышал, как тихо отворилась дверь, и в комнату вошёл дворецкий.
  
      -- Брать без спроса чужие вещи -- признак дурного тона, сэр.
  
   Вздрогнув от неожиданности, Эллиан повернул голову и, крепко сжав рукоять, уставился на старика тяжёлым взглядом.
  
      -- Я пришёл позвать Вас к столу, -- спокойно сказал Чарльз.
      -- Расскажете ему? -- серьёзно спросил Смит.
      -- Нет, сэр, -- дворецкий едва заметно склонился. -- Это не моё дело. Но обещайте не использовать оружие по назначению.
  
      -- Я не собираюсь оставлять себе пулю в голове, -- заверил Эл. -- Надеюсь, что Ваш хозяин тоже не станет его на мне использовать, -- мальчишка бросил револьвер в стол, тут же пожалев о произнесенной фразе и закусив губу.
  
      -- Зря Вы так жестоки, сэр, -- всё так же спокойно ответил Чарльз. -- Нейтен -- хороший человек.
     

***

     
      Когда Нейтен Хост вернулся домой, за окном давно стемнело. Подписание контракта сильно затянулось. Потенциальные партнеры никак не хотели принимать условия "TARTER'а". Они пытались извернуться и обернуть ситуацию в свою пользу. Однако Хост вместе с вице-президентом компании смог убедить несговорчивых бизнесменов в правильности своей концепции. А потом был фуршет. Точнее он всё ещё идет. Только уже без Нейта. Под благовидным предлогом парень распрощался с новыми партнерами при первой же возможности. Прислонившись спиной к дверному косяку, он устало вздохнул.
  
      Мыслей в голове было так много и все они давили настолько, что если бы гонщику был задан вопрос: "В чём суть проекта", он бы просто-напросто не вспомнил. "Хотя нет: Суть проекта заключается в долгосрочном капиталовложении в строительство жилых домов с последующим извлечением дивидендов", -- подумал Нейт, довольно улыбнувшись. Жизнь научила его даже при сильной усталости сохранять способность мыслить и выделять главное.
  
      -- С возвращением, сэр, -- в своей обычной вежливой манере, не лишенной человеческого достоинства поздоровался Чарльз. Нейт поднял взгляд на как всегда бесшумно подошедшего дворецкого.
      -- Здравствуй, Чарльз. Прости, что так поздно. Можешь быть свободен.
      -- Благодарю, сэр, -- также вежливо отозвался мужчина. -- Мистер Смит поужинал около двух часов назад, -- осведомил он Нейта. -- Вам что-нибудь подать?
      -- Нет, спасибо. Я только что ел устриц с каким-то там соусом, -- ответил парень, устало прикрывая глаза.
      -- Тогда до...завтра?
      -- Нет. Завтра можешь взять выходной. Я буду свободен, так что твоя помощь не требуется.
  
      -- Вы уже выбрали дом? -- статус наставника молодого господина, ровно как и возраст позволяли дворецкому некую фамильярность в общении.
      -- Есть на примете несколько вариантов. Но выбирать будем вдвоём с Элом.
      -- Удачи, Нейт, -- Чарльз тепло улыбнулся, после чего также бесшумно отправился за своими немногочисленными вещами -- на сегодня его работа закончена.
     

***

     
      В комнате горел верхний свет. Эллиан лежал на кровати ногами к изголовью с книгой в руках. Мать ещё в детстве приучила его читать при полной иллюминации. С тех пор мальчишка почти никогда не включал торшеры и светильники. Только настольную лампу, когда делал уроки. Эл вообще не любил тусклое освещение. Оно его угнетало. В этом вопросе Смит был максималистом: либо включать все лампочки, либо сидеть в полной темноте, разгоняемой телевизором или монитором компьютера. Эл перелистнул очередную страницу "Проклятых королей". Этот роман он начал читать полгода назад. Но, прочитав одну книгу, остановился. Потом попал в больницу, и... стало как-то не до чтения. А сейчас всё равно было нечего делать. К тому же интересно, что в итоге станет с Бургундскими принцессами и всем Французским королевством. Хотя Смит это прекрасно знал из курса истории в школе. От чтения Эла отвлёк стук в дверь. Подняв голову, мальчишка покосился на ручку, неприятно осознавая, что сердце стало биться сильнее.
  
      -- Войдите.
   В следующее мгновение дверь распахнулась, и на пороге показался Нейт.
      -- Привет, -- поздоровался парень, проходя в комнату и осторожно прикрывая за собой дверь.
      -- Здравствуй, -- коротко ответил Эллиан, напряженно следя за движениями опекуна.
      -- Извини, что так поздно, -- мягко сказал Нейт, опускаясь в небольшое голубое стул-кресло у стены. -- Тяжёлые переговоры.
      -- Удачно? -- вопрос был задан исключительно из вежливости.
      -- Вполне, -- так же приветливо ответил гонщик. -- Они согласились на сотрудничество на наших условиях, -- с усмешкой добавил он. -- А как ты провёл день? -- последняя фраза заставила Эла задуматься, прикидывая, действительно ли Чарльз не рассказал об инциденте в кабинете.
  
      -- Хорошо, -- сказал мальчик после минутного молчания.
      -- Что читаешь?
      -- "Проклятые короли".
      -- Потрясающий роман, -- улыбнулся Нейт. -- Именно ему я во многом обязан любовью к европейской истории. Ну и тем, что я хоть что-то из неё запомнил, -- добавил он смеясь.
  
      -- У тебя много книг, -- серьёзно заметил Эл. -- Хороших книг я имею в виду. Такие были у отца. Он говорил, переехав сюда, что американцы очень мало читают. И то только ценники и буклеты в туалете, -- в глубине души мальчишка понимал: не стоит этого говорить. Но что ему было терять? -- Удивлён, что у тебя вообще есть книги, -- вся эта тирада, к большому удивлению Эла, заставила Нейта улыбнуться.
  
      -- А мой отец говорил, что англичане пьют только чай и играют только в гольф... -- задумчиво произнёс гонщик с игривой улыбкой на губах.
  
      -- Не правда! -- Эллиан подпрыгнул от возмущения. -- Мой отец, истинный англичанин, прекрасно играл в футбол, теннис и этот ваш баскетбол. А гольф он терпеть не мог, хотя умел в него играть! А мой друг из Лондона терпеть не может чай! -- закончив гневную тираду Эл сложил руки на груди, сел по-турецки и с вызовом посмотрел на опекуна.
  
      -- Вот и я об этом, -- по-доброму усмехнулся Нейт. -- Не всё такое, каким нам его представляют. Или... -- парень хитро улыбнулся, лукаво подмигнув подопечному. -- Я произвожу впечатление неначитанного идиота?
  
   От такого вопроса Эллиан растерялся. Смутившись под пристальным взглядом собеседника, мальчик отвел глаза.
      -- Нет, -- пробурчал он чуть слышно и про себя добавил: "На неначитанного не похож".
  
      -- Я пришёл предложить тебе завтра прогуляться, -- сказал Нейт, меняя тему. -- Сидеть в четырёх стенах скучно. А у меня свободный день -- можно совершить вылазку в город.
      -- Хорошо, -- Эллиан коротко кивнул. На самом деле ему совершенно не хотелось гулять, и он бы с большим удовольствием провёл день дома, в компании книги, но это уже походило на каприз. А капризы подросток терпеть не мог.
  
      -- Отлично, -- легко выдохнул Хост. -- Куда пойдём?
      -- Я не знаю.
      -- А куда ты любил ходить раньше? -- начал издалека Нейт
      -- На площадь Пикадилли. И в парк Святого Джеймса -- парень едва заметно усмехнулся.
      -- Что ж, -- задумчиво протянул он. -- Я что-нибудь придумаю.
      -- Верю в тебя, -- безучастно отозвался Эл.
      -- Ложись спать, -- посоветовал Нейт, поднимаясь из кресла. -- Завтра нас ждет ранний подъём. Спокойной ночи.
      -- Спокойной... -- прошептал Эллиан, провожая опекуна взглядом.
     

***

     
      Зайдя в свою комнату, Нейт развалился поперёк кровати. Лунный свет разгонял мрак. "Если бы тьму в душе рассеять было также просто", -- подумал парень поднимаясь. Неспешным шагом он подошёл к окну и распахнул обе створки. В комнату ворвался холодный осенний ветер. Гонщик блаженно закрыл глаза. Как же ему не хватало этого ощущения... Нейт опустил голову и посмотрел вниз, туда, где в нескончаемом потоке проносятся сотни машин.
  
   Ночной город как всегда завораживал. Парень машинально потянулся к мобильному телефону, выложенному на подоконник из кармана серого плаща. Десять пропущенных вызовов. Похоже, новый президент корпорации "TARTER" совсем забыл, что, помимо работы, у него есть друзья. Не хотелось бы стать всеми забытым. Повертев в руках трубку, Нейт удивился: перезванивать всем этим людям ему не хотелось. Завтра предстоял насыщенный день, а значит, нужно хорошо отдохнуть.
     
     
     Глава 7
     Точка невозврата. Новый отсчет
     
      Убывающая луна любопытно заглядывала в окно, ярким серпом выделяясь на фоне черного неба. Изредка этот серп застилали облака. Нейт любил луну. Он ненавидел бессонницу. Сменив в постели сотое положение, парень тяжело вздохнул и сел в кровати, тоскливо покосившись на свое отражение в оконном стекле. Не спалось. Криво усмехнувшись, Хост встал и направился к окну. Распахнув его настежь, он блаженно втянул носом холодный воздух осенней ночи. Гонщик не боялся воспаления легких. Он вообще мало чего боялся в жизни.
  
   Нейт сощурился, посмотрев вдаль. Город не думал засыпать. Гонщик привык ощущать себя частью этого мира. Ему доводилось видеть жизнь изнутри: всю её красоту и всё, то уродство, о котором не принято говорить на светских раутах. Но он любил жизнь. Во всех её проявлениях. Парень не понаслышке знал, как проживать каждый день, будто он последний. И вот сейчас ему предстояло напомнить другому человеку, что кривая линия пульса -- это очень хорошо.
  
      Эллиан жил у Нейта всего два дня, за которые они и поговорить толком не успели. Хост вспомнил их первую встречу. Там, на земле туманного Альбиона. Вспомнил весёлого мальчишку, которого интересовало всё на свете. Он заставил ненавидящего возиться с детьми Нейта смотреть на себя как на равного... Потом в памяти всплыла ещё одна первая встреча -- дубль два. Уже здесь, в Нью-Йорке, в стенах больницы. Повзрослевший Эллиан не смотрел в глаза и не мог говорить. Как такого убедишь, что жизнь прекрасна?! Парень горько усмехнулся, воскрешая в памяти один из визитов в Центр "Hope".
     
     Двумя неделями ранее
     
      -- Что я могу сказать... -- со вздохом начал мужчина средних лет, поднимаясь из-за стола и медленно подходя к раскрытому окну. Серый костюм полностью соответствовал представительному виду Генри Робинса -- психотерапевта Реабилитационного Центра "Hope". -- Случай непростой. После перенесённой травмы мальчик очень замкнут, нехотя идет на контакт. Но, важно отметить, сотрудничать начал сразу, -- доктор добродушно улыбнулся, -- от предписанных процедур не отказался ни разу, даже если они и были ему неприятны... Конечно, я постарался объяснить их необходимость...
  
      -- Что с его речью? -- задал интересующий вопрос Нейт.
      -- Нам удалось восстановить речевую функцию. Это произошло даже раньше, чем я полагал. -- Нейт вздохнул с облегчением:
      -- Это уже что-то.
      -- Несомненно. И ещё, мистер Хост, я внимательно изучил материалы дела.
      -- И? -- Нейт выжидательно посмотрел на Робинса.
      -- Эл рассказал мне не обо всех обстоятельствах... происшествия. Однако, исходя из наших бесед, я делаю вывод, что особенно тяжело Эллиан переживает смерть своего отца и то, как Смит-старший провел последние часы жизни.
      -- Я понимаю, о чём Вы, мистер Робинс, -- устало отзывается Нейт. -- Есть что-то ещё, о чём я должен знать?
      -- Да, безусловно, есть...
     

***

     
      Коротко постучав, Нейт осторожно заглянул в небольшую светлую комнату в персиковых тонах. На широком белом подоконнике, прислонившись спиной к откосу, сидел Эллиан. Услышав звук открывающейся двери, мальчик повернул голову к вошедшему. В руках его новоявленного опекуна был большой целлофановый пакет из супермаркета.
  
      -- Здравствуй, Эллиан, -- Нейт приветливо улыбнулся, опуская пакет на прикроватную тумбочку. -- Здесь фрукты: в преддверии зимы нужно запасаться витаминами.
      -- Спасибо.
      -- На улице сегодня солнечно, -- сказал Хост, опускаясь на подоконник на расстоянии вытянутой руки от подопечного. -- Давно у нас не было такой теплой осени, -- Задумчиво произнёс он, переводя взгляд на пейзаж за окном: свежий газон, ухоженный парк -- другого от лучшего в штате реабилитационного центра парень и не ждал.
  
      -- Я недолго живу в Америке, -- ответил Эл после минутного молчания.
      -- Тогда я прошу поверить мне на слово, -- гонщик выразительно посмотрел на мальчика, -- я здесь вырос и в полной мере ощутил на себе осенние холода, -- последнюю фразу Нейт произнёс серьёзным тоном, с удивлением отмечая не свойственную себе откровенность. Даже в мелочах. Эллиан молчал. Он находился в этом центре уже две с половиной недели. Врачам удалось восстановить его речь, правда, говорить мальчику было ещё трудно. Поэтому Нейт решил не надоедать ему длинными беседами:
  
      -- Что ж, я пойду. Не забывай про фрукты, -- улыбнулся он. -- До встречи.
  
     
      Нейт следил за ходом лечения. Знал заключение и все рекомендации врача. "Нужно время... Много времени. Нужно привыкнуть к новому дому и новому человеку. Нужно поверить..." -- вспомнил Хост слова психолога. Доктор Робинс рекомендовал больше бывать на природе, найти интересное увлечение, постоянно открывать для себя что-то новое. Говорил, что постепенно добавятся социальные контакты и всё это поможет справиться с кризисом. Ключевое слово здесь -- "постепенно". Как можно отвлечь мальчишку в таком состоянии, Нейт ума не мог приложить. Точнее, идей в голове было столько, что остановиться на чём-то конкретном не представлялось возможным.
  
      Ипподром, несмотря на всю пользу от общения с лошадьми, отпадал сразу. Эллиан мог не уметь держаться в седле. Обучать себя закрывшийся от мира человек позволит лишь тому, кому безоговорочно доверяет. Нейт в "круг доверия" не входил. Тир отпадал на пару с ипподромом. Кататься на яхте осенью не любил сам Нейт, а другие разновидности природы нагоняли тоску. Парк развлечений... в этой ситуации больше похож на насмешку. Можно, конечно, полететь в Лондон -- благо средства позволяют. Но вряд ли Элу будет приятно видеть Родину именно сейчас. К тому же подобный жест напоминает потакание капризу или, чего доброго, подкуп.
  
      Нейт сощурился. Изначально была одна мысль, которую он отмел как самую банальную, но... По словам психолога, Эллиан пережил точку "невозврата", искренне желая умереть. И теперь его восприятие окружающего мира ощутимо изменилось. Значит, нужна новая точка отсчёта. Надо напомнить Элу, как выглядит желание жить. А жить сильнее всего хочется -- Нейт это знал не понаслышке -- перед лицом смерти. Довольно улыбнувшись, парень закрыл окно. Перед сном нужно сделать один звонок...
     

***

     
      Утро встретило Нейта пищанием будильника. На автомате отключив источник неприятного звука, Хост открыл глаза. В ранней юности он научился просыпаться при первой необходимости и отдыхать в течение двух-трех часов. Поднявшись с постели, гонщик проследовал в ванную, думая, как преподнести весьма сомнительную идею подопечному. Ответ пришёл сразу: никак.
     

***

     
      Подойдя к комнате Эла, Нейт негромко постучал. Не дождавшись ответа, парень повторил манипуляцию. Реакции снова не последовало. Решив не тратить понапрасну время, гонщик осторожно повернул ручку и приоткрыл дверь. Окно в которой было задёрнуто плотными золотистыми шторами, удерживая солнечные лучи, они окрашивали стены в янтарный цвет. На краю большой двуспальной кровати, свернувшись калачиком и завернувшись в одеяло, спал Эллиан. Нейт подошёл к подопечному и присел на край его постели. Мальчишка завозился под одеялом, закутываясь ещё сильнее. Хост осторожно дотронулся до его плеча и тихо позвал:
  
      -- Эллиан, просыпайся, -- мальчик ощутимо вздрогнул и резко распахнул глаза, уставившись испуганным взглядом на нарушителя спокойствия. -- Доброе утро, -- мягко сказал парень, игнорируя реакцию Эла, -- я же предупреждал, что разбужу рано.
      -- Доброе, -- растерянно ответил Смит, приходя в себя и забавно моргая в попытке прогнать остатки сна.
      -- Приводи себя в порядок и спускайся. После завтрака мы уезжаем, -- сказал Нейт, поднимаясь и направляясь к выходу.
      -- Куда? -- серьёзно спросил мальчишка, когда гонщик почти скрылся за дверью.
      -- Это сюрприз, -- улыбнулся парень.
     

***

     
      Надев синие джинсы и белую водолазку (выбор был невелик), Эллиан спустился к завтраку. Есть особо не хотелось, как и идти куда-либо потом. Переступив порог кухни, мальчишка застыл в дверном проёме. Его взору предстал Нейт в синем фартуке, ловко орудующий деревянной лопаткой и подсолнечным маслом у плиты. Так... по-домашнему, что можно даже поверить. Эл тряхнул головой и, сделав над собой усилие, сел за стол.
  
      -- Это тебе, -- гонщик поставил на стол блюдо с омлетом. -- Всё в порядке? -- поинтересовался парень, глядя на подопечного. Уж больно растерянным тот выглядел.
      -- Д-да, спасибо, -- быстро ответил Эллиан, пододвигая к себе завтрак.
      -- Не за что, -- мягко улыбнулся Нейт, возвращаясь к плите. Эллиан, стараясь ни на что не обращать внимания, принялся поедать омлет. Через несколько минут к трапезе присоединился и хозяин квартиры. Ели в полном молчании. Несмотря на давящую тишину, Эл так и не осмелился заговорить. А Нейт, похоже, чувствовал себя комфортно. "Есть хоть что-то, способное вывести его из себя? -- пронеслось в голове Смита. -- Или кто-то?".
     

***

     
      Застегивая серое пальто, Эллиан бросил мимолетный взгляд на своё отражение. В большом зеркале, висевшем в прихожей, отражался какой-то незнакомый человек. "Неужели это я?" -- удивленно подумал Эл. В последнее время мальчишку мало заботил внешний вид, но сегодня... Настроение было особенно паршивым. Невыспавшемуся подростку не хотелось никуда идти. Не хотелось надевать пальто. Не хотелось кутаться в широкий шарф. Не хотелось спускаться с двадцать пятого этажа на землю. Эл потёр холодными пальцами виски -- начиналась мигрень.
  
      -- Эллиан, пойдём. Время! -- бодро скомандовал Нейт, открывая входную дверь. На автомате повинуясь голосу опекуна, Эл молча последовал за ним.
  

***

  
      Выйдя из подъезда и любезно поздоровавшись со швейцаром, Хост увидел, что его "Бугатти", синий с двумя жёлтыми полосками, уже подан. Парень глубоко вдохнул осенний воздух, на мгновение придаваясь ностальгии. Давно он не ездил на некогда любимой машине.
  
      -- Эллиан, ты идёшь? -- обратился гонщик к подопечному, застывшему на месте с широко распахнутыми глазами.
      -- УАУ... -- Эл разглядывал автомобиль, марка которого признана самой быстрой в мире.
      -- Садись, -- улыбнулся Нейт, открывая переднюю дверь.
      -- Ты же говорил, что не любишь машины? -- растерянно спросил мальчик, забираясь в салон.
      -- Поправка: я не люблю ездить на машинах, -- весело ответил парень, садясь за руль и пристегиваясь. -- Против самих машин я ничего не имею.
     

***

     
      Спустя полчаса пути, маршрут которого был Элу совершенно незнаком, машина въехала на территорию закрытого автодрома.
      -- Он, кажется, не работает... -- растерянно проговорил мальчишка, внимательно глядя в окно.
      -- Эллиан, я тебе вчера уже сказал: не всё такое, каким кажется, -- усмехнулся Нейт.
  
      Заглушив мотор, гонщик извлёк из кармана плаща мобильный телефон и нажал кнопку быстрого вызова:
  
      -- Алло, Том, мы на месте, -- парень едва уловимо улыбнулся, покосившись на заметно напрягшегося Эла. -- Да. Надеюсь, это не понадобится, -- последняя фраза была произнесена серьёзным тоном. Через несколько секунд Нейт отключил телефон и бросил его на заднее сиденье. Он снова завел мотор и, проехав метров двести до начала трассы, остановился под вывеской "старт". Увидев перед собой полосу дороги, уходившую за поворот на третьем километре, Эл непонимающе воззрился на опекуна.
  
      -- Эллиан, -- Нейт выглядел серьезным и собранным, -- не волнуйся -- водить я умею. Проверь ремни безопасности и главное -- никаких резких движений во время поездки.
  
      Эл машинально поправил ремень, всё ещё плохо понимая, зачем его сюда привезли. Машина тронулась с места, за три секунды набирая скорость больше ста километров в час. В считанные мгновения всё смешалось и замелькало перед глазами в бешеном ритме. Смит испуганно посмотрел на гонщика, неотрывно следящего за дорогой. Молниеносно преодолев поворот, машина понеслась вперёд, чтобы через несколько секунд снова повернуть на вираже. За окном проносились отметки трассы, знаки, указатели -- их все Эллиан не успевал рассмотреть.
  
      Волнение нарастало. Мальчик впервые ездил по гоночной трассе. Впервые ездил на такой высокой скорости. Впереди была лишь полоса дороги и очередной поворот. Эл почувствовал, как сердце пропустило удар. С каждой секундой эта безумная поездка с неопределенным финалом нравилась мальчишке всё меньше. Он снова покосился на опекуна. Уверенный, спокойный Нейт смотрел на дорогу, сжимая руль, казалось, мёртвой хваткой. Это несоответствие между выражением лица и положением рук ввергало Эла в ещё большее беспокойство. Казалось, будто в салоне закончился воздух. "Что он творит?!" -- вопило сознание. Смит нервно закусил губу, наблюдая, словно со стороны, как машина совершает очередной вираж. Крутой вираж.
  
      -- Тормози, идиот, я жить хочу! -- крикнул Эл, вцепляясь обеими руками в сидение. Нейт ждал этих слов. Улыбнувшись одним краешком губ, гонщик быстро сбавил скорость и спустя несколько секунд, остановился.
  
   Эллиан медленно поднял голову, осознавая себя живым. С трассы они не слетели. Прерывисто дыша, он судорожно отстегнул ремень безопасности и открыл дверь. Кое-как выбравшись из салона, ступил на твердую землю. Эл не чувствовал ног. Всё тело ощутимо дрожало.
  
      -- Ты в порядке? -- спросил Нейт, выходя из машины.
      -- Умереть в шестнадцать в мои планы не входило! -- гневно выпалил Эллиан, испепеляя гонщика взглядом.
      -- Зато теперь ты это знаешь.
     
     
     Глава 8
     У края
     
     Март, 2010 год
     
      Открыв глаза, он увидел темноту. Сгущаясь вокруг, она не позволяя сфокусировать зрение. На заднем плане что-то назойливо пищало. Было тяжело дышать. Мысли путались. Память не желала сотрудничать со своим обладателем.
  
   Беспорядочные картинки вертелись в сознании. Утро. Чашка кофе. Звонок Алекса. Обсуждение результатов экономического исследования. Отец. Визг тормозов. Пробный заезд... Стоп! Визг тормозов?! Нейт судорожно сжал кулаки, пытаясь приподняться. Фиксаторы надёжно удерживали парня в горизонтальном положении. И без того неровное дыхание сбилось, а память, наконец, собрала все кусочки мозаики. Теперь в голове гонщика билась только одна мысль: "Как я выжил?".
  
      -- Ты хоть представляешь, как меня напугал?! -- взволнованный голос Дилана прозвучал, словно раскат грома. Мужчина поднялся из кресла, во мраке ночи приобретшего цвет топленого молока, и, обойдя кровать, гневно воззрился на непутёвого сына. -- Я был на переговорах... Мне позвонили и сказали, что ты попал в аварию! А я... -- голос предательски дрогнул. -- Меня словно парализовало... Я не знал, что ответить... Кому звонить и...
  
      -- Прости, отец, -- прохрипел Нейт. -- Я...
      -- Молчи, -- приказал Дилан. -- Тебе нельзя перенапрягаться. С твоими-то травмами. Хотя... -- мужчина презрительно хмыкнул, бегло осматривая перебинтованное тело сына. -- Мистер Томсон сказал, что ты ещё легко отделался. На такой-то скорости.
  
   Тяжелый вздох отозвался глухой болью в теле, сморщившись, Нейт закрыл глаза.
      -- Что с Алексом?
      -- Жив. О твоем, кхм, увлечении мы поговорим позже.
     
     Наши дни
     
      День обещал быть тёплым. Солнце стояло высоко. На небе не наблюдалось ни единого облачка. Осенний ветер гулял между голыми ветвями деревьев. Он был какой-то мягкий, словно сейчас не октябрь вовсе, а начало сентября. Нейт и Эллиан сидели на высоком бордюре, служившим заграждением участка трассы. Мальчик уже полностью пришёл в себя и успокоился.
  
      -- Знаешь... -- задумчиво произнёс Нейт после минутного молчания. -- Два с половиной года назад я чуть не погиб на этой трассе, -- взгляд парня был направлен вдаль, мимо ограждения и пестрых указателей.
      -- Не удивлен, -- недовольно хмыкнул Эл.
      -- Один человек уговорил меня взять его с собой на заезд, -- продолжил Хост, игнорируя тон подопечного. -- Как оказалось, у этого человека была боязнь скорости. Во время гонки начался приступ паники, и на повороте, где ты сказал мне остановиться, он вывернул руль, -- глаза Эллиана удивленно расширились. -- Нас спасли подушки безопасности. С тремя переломами и сотрясением мозга я полтора месяца провалялся в больнице... -- закончил гонщик усмехаясь.
  
   Нейт не мог объяснить себе, зачем говорит всё это мальчишке. Он не любил поднимать тему аварии трехлетней давности. А сейчас... просто захотелось сказать.
  
      -- Вот, значит, где у тебя мозги сотряслись... -- протянул Эл, едва заметно улыбаясь.
      -- Молодой человек, Вы уже дважды выказываете недоверие к моим умственным способностям. Извольте объясниться, -- насмешливо ответил Нейт, приподнимая бровь.
     -- Я... -- закончить Эллиан не успел.
  
      -- Вот вы где! -- невысокий мужчина лет тридцати в черной куртке и светлых бежевых брюках бодрой походкой шел в сторону гонщика. -- А я уже вас потерял! -- выпалил он, пытаясь отдышаться.
      -- Всё в порядке, Том, -- ответил Нейт, поднимаясь и протягивая приятелю руку. -- Спасибо за организованную...тишину.
      -- Да, собственно, не за что, -- улыбнулся мужчина. -- Знаешь ли, гонять в субботу утром желающих не было.
  
      -- Том, познакомься, -- Нейт обернулся к Элу, также поднявшемуся с места, -- это мой подопечный -- Эллиан Смит. Эллиан, это Том Филт -- хозяин автодрома.
      -- Очень приятно, -- мужчина добродушно улыбнулся, протягивая мальчику руку в знак расположения. Недоверчиво посмотрев на нового знакомого, Эл всё же ответил на рукопожатие.
      -- Взаимно, -- коротко произнёс Смит.
  
      -- Зайдете погреться? -- спросил Том. -- У меня есть прекрасный виски и... -- Филт перевёл взгляд на Эла. -- Шоколад, -- по лицу мальчишки пробежала едва уловимая настороженность, и он внимательно посмотрел на опекуна.
      -- Спасибо за приглашение, Том, но мы поедем домой, -- ответил Нейт.
      -- Снова "поедем"? -- фраза получилась резче, чем следовало, видно было, что от перспективы сесть в одну машину с Нейтом Эллиан не в восторге.
      -- Я поведу спокойно, -- гонщик поднял руки в примирительном жесте. -- Максимум 120 километров.
      -- Семьдесят пять! -- выпалил Смит, гневно сверкая глазами.
      -- Девяносто, -- рассмеялся парень. -- Всё же по трассе едем.
      -- Восемьдесят, -- скрестил руки на груди Эл.
      -- Восемьдесят пять. И точка, -- улыбнулся Нейт. -- Садись в машину.
     

***

     
      -- Зачем мы здесь? -- настороженно спросил Эллиан у въезда на подземную парковку. -- Ты же сказал, что мы поедем домой?!
      -- Поедем, -- подтвердил парень, заглушив мотор. -- Но сначала пройдемся по Блумингдейл1, -- сказал он, отстегивая ремень безопасности.
  
      -- Что же такое тебе нужно купить, что нельзя обойтись без меня?! -- в планы Эллиана не входил поход по магазинам.
      -- Тебе одежду, -- коротко ответил Нейт -- Или будешь ходить в этих джинсах, пока не вырастешь?
     

***

     
      Зайдя внутрь одного из самых больших универмагов в мире, Эллиан растерялся. Мальчик не был поклонником шопинга и всегда старался обходить стороной подобные заведения. Вот и теперь, среди отражающих поверхностей, брендов и логотипов у него рябило в глазах, а люди, сновавшие мимо, мешали сосредоточиться.
  
      -- Что я здесь делаю?.. -- пробубнил себе под нос Эл, плетясь следом за опекуном и стараясь не потеряться где-то между выставкой мыла ручной работы и распродажей летней коллекции обуви.
  
      -- Тебе нужны джинсы, домашние штаны, футболки, рубашки, куртка, зимнее пальто, бельё... -- задумчиво произнёс Хост, глядя на список покупок. -- Сейчас идём в отдел джинсовой одежды. Вперёд! -- бодро скомандовал он, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.
  
      -- А может?.. -- Эллиан умоляюще посмотрел на парня, перспектива выбора, а главное примерки вышеперечисленных пунктов из списка мальчишку совсем не привлекала.
      -- Не может, -- отрезал Нейт. -- Быстрее начнём, быстрее закончим. За мной!
     

***

     
      Вольготно устроившись в белом кресле, Нейт допивал вторую чашку кофе, изредка поглядывая на часы в чёрной оправе, висевшие на противоположной стене. Прошло около пятнадцати минут с тех пор, как его подопечный, вцепившись в первые попавшиеся джинсы своего размера, умчался в примерочную. Но... так и не появился.
  
      -- Извините, у Вас всё в порядке? -- вежливо спросила продавец-консультант Лесли (судя по бейджу) -- молоденькая блондинка с голубыми глазами -- явно новенькая в индустрии торговли.
      -- Сэр?.. -- девушка осторожно приблизилась к примерочной, прислушиваясь к доносящимся из неё звукам...тишины?
      -- Эллиан! -- окликнул подопечного Нейт. -- Выходи, а то мы волнуемся. Простите его, мисс, -- парень обольстительно улыбнулся блондинке, -- он не любит ходить по магазинам.
      -- Что Вы, всё в порядке, сэр. Я его хорошо понимаю, -- учтиво ответила девушка. В этот момент дверь примерочной кабинки открылась. Из неё вышел Эллиан. Повисла пауза.
  
      -- Ты похож на мешок, -- честно признался Нейт, критически осматривая смущённого мальчика в нелепых джинсах в стиле "бэгги"2. -- В таких мешках ещё прыгают парами на эстафетах в школе... -- закончил он свою мысль. О том, что Эл напоминает обделавшегося енота Хост решил промолчать.
  
      -- Вы очень...современный в этих джинсах, сэр, -- попыталась сгладить ситуацию Лесли.
      -- Я не так хорошо разбираюсь в этом брендовом тряпье, как ты, -- сквозь зубы выплюнул Эллиан. В переводе эта фраза означала "Плевать мне на тряпки". Хост уловил суть.
  
      -- Дело не в брендах, -- спокойно ответил Нейт, пожимая плечами. -- В моем мире встречают по одежке. Внешний вид --составляющая успеха. От этого никуда не деться, -- пояснил парень, внимательно глядя в зеленые глаза подопечного. -- Я не говорю, что ты тоже должен становиться таким, -- мягко произнёс он. -- Но эти джинсы тебе не идут. Правда. Давай подберём другие? -- о том, что внешность -- залог успеха у девушек Хост промолчал, как и о еноте.
  
      -- Хорошо, -- сдался мальчик, сменив гнев на милость.
      -- Мисс, -- парень обратился к терпеливо ожидавшей девушке, -- принесите нам вот эти классические, -- он указал на синие джинсы в нижнем ряду, -- третьи слева "комфорт", четвертые снизу "кантри" и... вторые сверху.
      -- Одну минуту, пожалуйста, -- Лесли обворожительно улыбнулась, бросившись исполнять указания клиента.
      "Нужно оставить ей свой номер: девушке явно требуются несколько уроков по маркетингу. Индивидуальных уроков", -- подумал Нейт, тихо усмехнувшись.
     __________
     1. Bloomingdale`s -- сеть высококлассных американских универмагов, принадлежащих Macy's, Inc. (ранее Federated Department Stores).
     2. Baggy style (мешковатый стиль) -- "рэпперские", слегка приспущенные, так называемые "джинсы бой-френда".
     
     
     Глава 9
     Дом
     
     Апрель, 2010 год
     
      Отложив ридер, Нейт откинулся на подушки. Недавно сросшимся рёбрам резкое движение не очень понравилась, но парень проигнорировал этот факт. Ему было скучно. Уже три недели Хост проходил лечение в лучшей частной клинике Нью-Йорка. И, по прогнозам врачей, торчать ему здесь предстояло столько же. Процедуры, еда, сон -- три основных развлечения Нейта. Единственная радость за последнее время -- несколько дней назад разрешили читать. Однако смотреть фильмы и слушать музыку пока запрещалось из-за быстрой смены картинки и громких звуков.
  
      В глубине души парень догадывался, что не всё было так страшно, и суровый режим -- дело рук его отца, решившего проучить Нейта за чрезмерную беспечность. Гонщик скривился: "Будто я мечтал здесь оказаться! Ничего бы не случилось, если бы этот паникующий идиот не вывернул руль!" Несмотря на свой праведный гнев, парень был рад, что с другом всё в порядке. Алекс отделался легким испугом и парой ссадин. Он стал самым частым в ряду бесчисленных посетителей Нейта в больнице.
  
      "Странно, что за четыре года жизни в трущобах ты не научился тщательнее выбирать друзей", -- жестокие слова отца, всплывшие в сознании, заставили парня ощутимо напрячься. Нейтен действительно долго не поддавался на уговоры Алекса взять его с собой. Зачем всё-таки согласился? И почему настолько расслабился, что не заметил панику пассажира? Парень плохо помнил тот день. Он с самого утра был каким-то странным: не те люди, не те слова, не те мысли... От размышлений гонщика оторвал тихий звук открывающейся двери. Ещё один посетитель? Но ведь уже конец часов приема. Отец? Для него слишком рано и ему плевать на правила.
  
      -- Здравствуйте, Нейт, -- на пороге палаты стоял седой мужчина в сером костюме с пакетом апельсинов в руках.
      -- Чарльз? -- персона вошедшего приятно удивила парня. -- Здравствуй...
      -- Простите, что так долго не приходил, -- виновато произнёс дворецкий, опуская пакет на прикроватную тумбочку, -- не мог выбраться...
      -- Я всё понимаю, -- серьёзно сказал Нейт. -- Как Марта?
      -- Держится, -- ответил Чарльз после недолгих раздумий о больной жене. -- А Вы, сэр, заставили нас поволноваться...
      -- Простите меня, -- гонщик виновато улыбнулся.
      -- Вы живы и это главное.
      -- Жив... -- задумчиво протянул Нейт.
  
      -- Что-то не так? -- спросил Чарльз, глядя на растерянного парня.
      -- Знаешь, смерть в автокатастрофе уже третий раз обходит меня стороной. Это ирония? -- Хост горько усмехнулся.
      -- Может быть, это судьба, сэр? И Вам уготовано нечто большее, чем умереть в глупой гонке? -- предположил мужчина, внимательно глядя в серые глаза собеседника.
      -- Первые два раза не были гонкой, Чарльз... Я... не хочу идти в большую политику и уж точно не стану врачом, в чём же тогда "нечто большее"?
      -- Нейт, сделать что-то значимое можно не только будучи президентом или хирургом, -- мужчина добродушно улыбнулся, но тут же посерьёзнел. -- Что с Вами, сэр?
      -- Всё хорошо. Просто... Есть вещь, которую я должен был сделать уже давно...
     
     Наши дни
     
      -- Ты в порядке? -- спросил Эллиан, внимательно глядя на опекуна, который, казалось, был где-то не здесь.
      -- Да, -- ответил Нейт, возвращаясь на грешную Землю и захлопывая входную дверь. -- Я задумался.
      -- Ясно, я отнесу покупки в свою комнату, -- сказал Смит, направляясь к лестнице с кучей бумажных пакетов в руках.
      -- Потом спускайся -- я тебя покормлю, -- бросил вдогонку Нейт.
      -- Спасибо, но я не голоден, -- вяло отозвался Эл с верхних ступенек.
  
      Проводив подопечного обеспокоенным взглядом, Нейт мельком посмотрел на часы. Пять вечера. Их поход по магазинам сильно затянулся. Гардероб Эллиану обновлять пришлось, можно сказать, с нуля -- всё его вещи сгорели вместе с домом. Нейт тяжело вздохнул, прислоняясь спиной к стене. "Страшно, когда не остается ничего. Но иногда так даже лучше", -- подумал он, закрывая глаза.
     

***

     
      Настойчивый стук в дверь отвлек Эла от заполнения вещами полк шкафа.
      -- Входи.
      -- Ты так и не спустился, -- констатировал факт Нейт, останавливаясь в дверном проёме. -- Потом будешь раскладывать. Идём на кухню, ты ещё не обедал, -- безапелляционно заявил Хост.
      -- Я же сказал, что не голоден, -- отозвался мальчишка, устало опускаясь на кровать.
  
      -- Ты же последний раз ел утром! И в кафе заходить отказался, -- недовольно перечислял парень, скрестив руки на груди.
      -- Нет аппетита, извини. Вещи разложить нужно... -- сказал Эллиан, окидывая взглядом многочисленные пакеты. -- Я потом поем, не волнуйся, я сам могу разогреть, -- говорил мальчик серьёзно и уверенно.
  
      -- В твоей самостоятельности я не сомневаюсь, -- улыбнулся Нейт. -- Но большие интервалы вредны для желудка. Выпей хотя бы чаю. А поешь, когда проголодаешься.
      -- Хорошо, -- сдался Эллиан. -- Чай выпью.
      -- Тогда спускайся, пакеты никуда не денутся.
     

***

     
      Когда Эллиан зашёл на кухню, хозяин квартиры с аппетитом поглощал блюдо, по виду и запаху напоминающее картошку с грибами. Внимание Смита привлекла ещё одна порция этого блюда на столе рядом с чашкой чая.
  
      -- Я подумал: вдруг тебе тоже захочется, -- лукаво улыбнулся Нейт, отвечая на немой вопрос в глазах подопечного.
      -- С-спасибо, -- сказал Эл, садясь за стол и пододвигая к себе тарелку.
      -- Не за что, -- весело ответил Нейт. -- Ноутбук мы тебе так и не купили...
      -- Мне не к спеху.
      -- Совсем оторванным от мира тебя оставлять не хочется.
      -- Я всегда могу включить новости, -- заметил Эллиан.
  
      -- Это так, -- сказал Нейт. -- Кстати, о "мире". По совету мистера Робинса этот год ты проведёшь на домашнем обучении, -- Эл оторвался от изучения содержимого своей тарелки и с интересом посмотрел на опекуна. -- Я нашёл тебе хороших преподавателей, это очень грамотные, квалифицированные люди. Они помогут наверстать упущенное и подготовят к сдаче экзаменов.
  
      -- Хорошо, -- ответил Смит. -- Спасибо, -- сказал он, поднимаясь из-за стола и направляясь к мойке вместе с грязной посудой.
      -- Эл! -- от, казалось бы, обычного сокращения его имени Эллиан едва заметно вздрогнул. Непривычно. Так называли его друзья и... отец. А этот человек еще ни разу.
      -- У меня посудомойка есть, ты что?
      -- Я... -- Смит отвел глаза, быстро открывая воду. -- Мне не трудно.
      -- Как скажешь, -- улыбнулся Нейт.
      -- Включать посудомойку ради нескольких приборов, двух тарелок и одной чашки неэкономно, -- серьёзно сказал Эллиан, приступив к делу. Следовало бы надеть фартук, но фартук Нейта слишком велик.
      -- Как скажешь, -- усмехнулся парень. Рассуждать о ресурсах и соотношении льющийся воды в кране и используемой в посудомоечной машине Хосту, видимо, не хотелось.
  
      -- Подай свою тарелку. Пожалуйста.
      -- Держи, -- Нейт отдал Элу тарелку и прибор. -- Эллиан, можно я зайду к тебе немного позже? Есть ещё один разговор. -- Сам не понимая почему, Эл ощутимо напрягся, пристально глядя парню в глаза.
      -- Я не собираюсь спать, заходи...
     

***

     
      От просмотра веб-страниц Нейта отвлекла трель мобильного телефона.
      -- Слушаю, -- ответил парень, отодвигая ноутбук.
      -- Да неужели?! -- иронично спросил звонивший.
      -- И тебе привет, Йен, -- рассмеялся Нейт, буквально рухнув на кровать из положения сидя.
      -- Я просто ушам не верю: разговариваешь с простым смертным!
      -- Прости, дружище, совсем замотался, -- честно признался Хост.
      -- Пф, немудрено... Учитывая, кхм, обстоятельства, -- тон выдавал отношение Йена ко всем перипетиям в жизни друга. -- Но я звоню спросить: ты сегодня почтишь нас своим присутствием?
  
      -- Прости, сегодня никак, -- Нейт вмиг посерьёзнел.
      -- И когда же наступит этот [i]великий день[/i]? Все хотят тебя видеть.
      -- Приеду, как только смогу, -- усмехнулся гонщик. -- Всем -- "привет"! Пока. --
  
   Нейт нажал "отбой" и отбросил телефон в сторону. Он скучал по шумной компании, по ночному городу, по рёву мотора, но теперь всё изменилось. В жизни парня появился человек, за которого он несёт ответственность. И оставить этого человека одного в пустой квартире -- жестоко. Но было ещё кое-что, в чём гонщик пока себе не признавался. Пока он этого даже не замечал, но... Больше не хотелось мчаться на бешеной скорости в неизвестном направлении.
     

***

     
      Эла разбудил стук в дверь. Он недавно закончил раскладывать вещи и сам не заметил, как уснул.
      -- Входи, -- сонно протянул Смит.
      -- Похоже, я тебя всё-таки разбудил, -- вздохнул Нейт, наблюдая попытку подопечного прогнать остатки сна. -- Если хочешь, завтра поговорим.
      -- Нет! -- и снова получилось слишком резко. Но Эл не любил откладывать. Что бы то ни было. Только сейчас мальчишка заметил в руках у Хоста ноутбук. -- Я уже проснулся.
      -- Хорошо, -- ободрительно улыбнулся Нейт. -- Можно я сяду на кровать? -- спросил он, внимательно глядя на Эллиана. Ответом послужил короткий кивок.
  
   -- Помнишь, я говорил тебе, что хочу купить дом, но выбирать его мы будем вместе? -- спросил парень, открывая ноутбук.
      -- Да.
      -- Так вот, я начал подбирать варианты несколько недель назад. Посмотришь вместе со мной? -- Нейт выжидательно посмотрел на подопечного.
      -- Да...
  
      -- Тогда смотри, -- Хост повернул экран к мальчишке. Пододвинув ноут ближе к себе, Эллиан тут же увидел фотографии роскошных домов: двухэтажный особняк с каменными колоннами и красной дверью с каменными террасами и бассейном; трехэтажный белый особняк с подземной стоянкой и черепичной крышей; двухэтажный каменный дом с мансардой и прудом. Цены на это великолепие имели пять нолей и исчислялись в евро.
  
      -- Если что-то заинтересовало, кликни на фото и откроется подробная информация, -- подсказал парень.
      -- Я знаю, -- Эллиан поднял голову и посмотрел на опекуна. -- Все дома хорошие, -- сказал он, отодвигая ноутбук. -- Я согласен жить в любом из них, -- Нейт по-доброму усмехнулся.
  
      -- Послушай, Эл, дома замечательные, это так, но посмотри подробную информацию. Может, тебе что-то понравится больше. -- К словам Нейта мальчишка отнёсся скептично, но в первую фотографию всё же ткнул. Мгновенно открылась новая страница, описывающая все характеристики дома.
  
      -- "Полностью оборудованный этаж предоставит развлечения для всех: бильярдная, игровая комната с просторным помещением для хранения игрушек, учебная комната, ванная комната со стиральной машиной, светлая прихожая, винный погреб и домашний кинозал, -- начал зачитывать Эллиан. -- шесть спален, просторная терраса". Шикарно, -- выражение лица и тон голоса шли в разрез со смыслом произнесённой фразы. Всем своим видом мальчишка показывал, что никакой дом выбирать не хочет.
  
      -- Отлично, продолжай, -- кивнул Нейт.
      -- А сам-то какой дом хочешь? -- поинтересовался Эл.
      -- Я просмотрел много вариантов. Эти три показались мне наиболее приемлемыми. Хорошие районы, отличное расположение, удобно добираться в центр. Но, если хочешь, мы можем поискать что-то ещё.
      -- Нейт. Я же тебе сказал: меня устроит любой вариант, -- отрывисто произнёс Эл.
  
      -- Понятно, -- резко выдохнул парень, натянуто улыбнувшись. -- Я понимаю, вся эта чушь с выбором дома и так далее, и тому подобное тебя мало интересует, но тебе в нём жить. Это будет наш дом, поэтому я и хочу, чтобы мы выбрали его вместе!
   -- А я не хочу выбирать дом, -- сквозь зубы процедил Эллиан, поднимаясь с кровати и гневно глядя в глаза опекуну. -- У меня... -- тут мальчик осекся, судорожно хватая ртом воздух. В этом всё дело: больше у него не было дома.
  
      -- Эллиан, послушай... -- мягко произнёс Нейт. -- Твой дом сильно пострадал от пожара...
      -- Я знаю. Мне сказала Лайла ещё там... в больнице, -- Эл опустил глаза.
      -- Если хочешь, можем его отстроить. Там не так много работы, -- предложил парень.
      -- Нет, -- уверенно произнёс Смит.
      -- В любом случае ты получишь право распоряжаться им через два года. Сейчас же я могу исполнить твою волю. Любую волю.
      -- Оставь так, как есть, -- устало произнёс Эл, опускаясь на кровать.
      -- Договорились, -- улыбнулся Нейт, закрывая ноутбук и поднимаясь на ноги. -- Спокойной ночи, Эллиан.
  
      -- Спокойной... -- прошептал мальчик, из-под чёлки следя, чтобы за опекуном закрылась дверь. Как только шаги в коридоре стихли, он хлопнул в ладоши. Погас свет. Быстро поднявшись, Эллиан изо всех сил пнул кровать ногой. Затем ещё раз. И ещё. Он вкладывал в удары всю накопившуюся ярость. А потом принялся бить кулаком по матрацу, упираясь в него другой рукой.
  
      -- Не хочу, -- удар. -- Никакого, -- удар. -- Дома! -- шептал мальчишка, глотая слёзы. Осознание пришло неожиданно. У него действительно ничего не осталось. Его дом было сожжён, а вместе с ним и все воспоминания, всё, что было дорого, всё, что стало дорогим. И отец, самый близкий человек на земле, тоже сгорел в этом доме. Его больше нет и никогда не будет. Перестав исступленно молотить по кровати, Эл зашёлся в тихом плаче.
  
   -- Никогда... -- эта страшная мысль раньше не посещала его. Смит понимал, что отец мертв, а смерть необратима, но... Будто до конца не верил в то, что это смерть. В то, что отец больше никогда не придет, не улыбнется и не начнёт рассказывать какую-то ерунду с философским уклоном. Теперь же ощущение утраты возникло перед мальчишкой, вошло в его душу, пронзив холодом до позвоночника.
      "Никогда", -- думал Эллиан, засыпая.
     
     
     Глава 10
     Ни в чем себе не отказывать
     
      Зайдя в свою комнату, Нейт небрежно бросил ноутбук на кровать. Настроение моментально достигло отметки "паршивое". Идея встретиться с друзьями больше не казалась такой уж плохой. Хотелось отвлечься. Сесть на мотоцикл и выключить ненужные функции души. Парень опустился на низкий подоконник и закрыл глаза. Он помнил, как выбирал квартиру два года назад. "Так удобнее. Проще добираться в университет, и ночевать под собственной крышей придется чаще" -- аргументы для Дилана, которого хотелось убить голыми руками. Вскоре Нейт купил квартиру с витражными стеклами и видом на город. Так у него появился дом. Первый настоящий дом за долгие восемь лет. Переезжать в особняк, пусть даже с тремя этажами и десятью спальнями Хосту не хотелось.
  
      Тяжело вздохнув, парень поднялся и подошёл к кровати. Опустившись на пол, он раскрыл ноут. Выбор дома никто не отменял. Если Эл не хочет помочь -- справится сам. "Может, вовсе не нужен большой особняк? -- думал Хост, -- Хотя... дом должен быть представительным. И вместительным. А то некоторым негде будет прятаться". Грустно усмехнувшись Нейт начал бегло просматривать варианты.
  
      -- Слишком маленький, слишком растянутый, слишком далеко от Манхеттена, слишком...жёлтый, -- комментировал в полголоса парень. Кликнув на следующую страницу, Нейт замер от удивления. -- Это что, замок Форджа? -- присвистнул он, глядя на фотографию роскошного дома, спроектированного в готическом стиле. Наружные стены из облицовочного камня молочно-карамельного оттенка, три основных этажа, четыре башни, огромный приусадебный участок с прудом, сквером и бассейном... Цена представлена в евро, имеет шесть нолей, расположение не самое удачное -- добираться на работу около полутора часов, но для Нейта это уже были мелочи жизни. Он хотел замок. Найдя мобильный телефон на дальнем краю кровати, парень набрал указанный номер.
  
      -- Здравствуйте, мистер Фордж, -- вежливо поздоровался гонщик, когда ему, наконец, ответили. -- Это Нейтен Хост, -- пауза. -- Да-да, тот самый! -- рассмеялся парень. -- Так вот. Я хочу купить Ваш дом.
     

***

     
      Лежа на диване в гостиной Эл бездумно переключал каналы. Количество нажатий перевалило за три сотни, но смотреть по-прежнему было нечего. Скучно. Нейт уехал с самого утра на какую-то "важную" встречу. "Разве деловые встречи проводят в воскресенье утром?" -- вопрошал Смит. Лицо его опекуна, когда тот уходил, было слишком загадочным. Странно. Эллиан предпочёл оставить философские вопросы на потом. Сейчас хотелось отвлечься. А по телевизору один сплошной бред...
  
      "Надо бы извиниться перед Нейтом за вчерашнее, -- подумал Эл, -- двухэтажный дом с бассейном был вполне себе... Можно предложить купить его".
     

***

     
      -- Здравствуйте, мистер Фордж, -- Нейт протянул руку представительному мужчине в сером костюме с едва посеребрёнными сединой висками.
  
      -- Здравствуй, Нейт, -- Дориан Фордж приветливо улыбнулся, отвечая на рукопожатие, и жестом указал собеседнику на чёрное кожаное кресло. Устроившись в кресле, Нейт раскрыл меню. -- Очень люблю этот ресторан, -- произнёс мужчина, окидывая взглядом неброский интерьер маленького ресторана в стиле пятидесятых годов. -- Здесь всегда спокойно.
  
      -- Спокойствие -- именно то, чего нам часто не хватает, -- согласился Хост. После того, как оба сделали заказ, Дориан с интересом воззрился на собеседника. В свете последних событий, этот парень стал основной темой для разговоров на светских раутах. Дориану хотелось узнать: что он чувствует после суда, как ему это удалось, каково быть президентом корпорации, что он будет делать с деньгами, правда ли, что он оформил опеку над пострадавшим по вине Дилана мальчиком и, наконец, зачем Хосту замок? Но, дабы не показаться бестактным, мужчина перевёл разговор в деловое русло:
  
      -- Признаться, я был очень удивлён твоим звонком, Нейт. Никогда бы не подумал, что ты захочешь купить мой замок, -- со вздохом сказал Дориан.
  
      -- Я подыскивал жилье и на Ваше объявление наткнулся совершенно случайно, -- честно признался парень. -- Я понятия не имел, что Вы выставили дом на продажу. Фордж лишь грустно улыбнулся и опустил глаза. В этот момент принесли заказ.
  
      -- На самом деле, я давно решил продать этот дом, -- после небольшой паузы сказал мужчина. -- Возможно, ты не в курсе, но... Я строил его для себя и Мей, -- тяжело вздохнув, он продолжил. -- Дом выстроен по индивидуальному проекту, я сам делал чертежи. Мечтал, что после свадьбы мы будем жить в замке, -- в глубине души Дориан понимал, что не имеет права "грузить" молодого человека своими воспоминаниями, но ему хотелось высказаться. -- Я, -- мужчина горько усмехнулся, -- надеялся, что мы состаримся в нём, и к нам будут приезжать внуки...
  
      Нейт, внимательно следивший за рассказом, был уверен, что ещё немного и Фордж разрыдается, как ребёнок.
  
      -- Мне жаль, что всё так вышло, -- искренне посочувствовал гонщик.
  
      -- Она сбежала со свадьбы! -- зло выплюнул мужчина. В его глазах не осталось ни намека на слёзы. -- А мне оставила разбитое сердце, позор и дом, который теперь нахрен никому не сдался!
  
      -- В последнем утверждении Вы не правы, -- невозмутимо заметил Хост.
  
      -- Я уже три года не могу избавиться от этого дома! -- пожаловался Фордж. -- Я признаться, удивлён ещё и тем, что ты так быстро продал особняк Дилана. Зная репутацию его владельца и отношение наших сограждан к историям такого рода1... Продать за месяц -- это рекорд!
  
      -- Если честно, я и сам был уверен, что особняк в Джерси повиснет надо мной Дамокловым мечом, но... Потом позвонил мой агент и сказал, что дом хотят купить.
      -- И кто же решился жить в доме... -- "убийцы, наркодилера и торговца людьми" Дориан решил опустить. -- Дилана Риксона?
      -- Русские, -- улыбнулся Нейт.
      -- Повезло... -- мужчина вновь погрустнел. -- А замки нынче не в цене... Возможно, я запросил слишком большую сумму, а может никто не хочет покупать дом с такой историей... -- Фордж явно вошёл во вкус сетования на жизнь.
  
      -- Поверьте, мистер Фордж, несчастная любовь меня не пугает.
     

***

     
      Перед тем, как отправиться домой, Нейт решил посетить один из ресторанов на Бродвее. Как оказалось, не зря. Внимание парня привлекла компания молодых людей за последним столиком. Йен, Ник, Строн и Эсби, сидевшие в самом конце зала, были увлечены обсуждением какого-то, судя по всему, животрепещущего вопроса. Не раздумывая, Нейт направился к приятелям. Когда он появился в поле зрения компании, ребята застыли в странных позах и со смешными выражениями на лицах.
  
      -- Обо мне говорили, -- констатировал факт Хост. Он весело усмехнулся и сел на диван, заставив, тем самым, Йена и Ника подвинуться.
      -- Вообще-то... -- растерянно начал Ник.
      -- Да! -- Эсби радостно рассмеялась.
      -- По такому случаю можете устроить мини конференцию: каждый по одному вопросу, -- саркастично, но без злобы сказал Нейт.
      -- Сейчас, только от шока отойдём, -- съязвил Йен, выразительно глядя на друга.
  
      -- Да ладно тебе, Йен, -- протянула Эсби, -- хватит дуться!
      -- Ладно -- мы, но он гонки забросил! -- не унимался парень.
      -- Да, теперь исход не ясен, люди теряются, на кого ставить, -- хохотнул Ник.
      -- Я ничего не буду, -- вежливо ответил Нейт подошедшей официантке.
      -- Теперь он ещё и воздухом питаться начал! -- не унимался Йен.
      -- Я только что поел в "Ля-флёре", -- пожал плечами гонщик.
      -- С кем питался? -- присоединился к разговору Строн, мгновенно получивший ощутимый толчок локтем под рёбра. -- За что? -- картинно обиженно спросил он.
      -- За любопытство, -- самодовольно улыбнулась Эсби.
      -- Всё очень прозаично, -- вздохнул Нейт, -- ни каких длинных ног, груди, красивых глаз...
      -- Он ещё и вкусы сменил! -- стараясь придать тону испуг и не засмеяться в голос, сказал Йен.
      -- Я дом покупал, придурок, -- фыркнул Нейт. Повисла гробовая тишина. За этим конкретным столиком.
  
      -- Ты...что? -- девушка первая вышла из ступора.
      -- Купил дом, -- пожал плечами Хост.
      -- Где? -- подал голос Йен.
      -- За городом, -- невозмутимо ответил Нейт, наслаждаясь процессом.
      -- Знаешь, Париж тоже "за городом", -- вкрадчиво заметил Ник.
      -- Серьёзно, Нейт, расскажи про дом! -- не унималась Эсби.
      -- Ребята, -- гонщик понизил голос до полушёпота, подаваясь вперед, будто собирался поведать какой-то секрет, -- дождитесь новоселья. Об этом доме не нужно говорить, его нужно видеть.
     

***

     
      Услышав звук открывающейся двери, Эллиан выключил телевизор и направился в прихожую. Его опекун выглядел довольным жизнью. Это ободряло.
  
      -- Привет, как прошла встреча? -- спросил Смит, прислоняясь спиной к стене.
      -- Замечательно! -- ответил Нейт.
      -- Слушай... -- начал Эл, опуская голову, будто его очень интересовал оттенок ламината, но потом всё же заставил себя посмотреть парню в глаза. -- Прости меня за вчерашнее. Я повёл себя глупо.
      -- Ничего страшного, -- ободрительно улыбнулся Хост. -- Я всё понимаю.
  
      -- Я тут подумал...
      -- М?
      -- Тот двухэтажный особняк был "ничего". Ты мог бы его купить, -- Эллиан серьёзно посмотрел на опекуна, ожидая ответа.
      -- Нет, -- спокойно произнёс парень. -- Тот дом покупать не будем, --выдержав паузу, он невозмутимо улыбнулся самым краешком губ и добавил:
      -- Я купил другой.
      -- Что? -- глаза Эла удивлённо расширились. Он ушам поверить не мог.
      -- Ты же сказал мне решать самому, вот я и решил. Сделка будет оформлена в течение нескольких дней. Так что собирайся, мы переезжаем, -- Нейт подмигнул растерянному, а, возможно, даже рассерженному мальчишке, и направился в свой кабинет.
      -- И какой же дом ты купил? -- цедя слова сквозь зубы, поинтересовался Эл.
      -- Большой, -- нагло улыбнулся гонщик. -- Фото не покажу: это сюрприз.
  
      -- Буду ждать с нетерпением! -- выплюнул Смит, быстро поднимаясь по лестнице. Он был зол. И обижен. "Мое мнение, значит, важно?! -- думал Эллиан, -- Ну-ну, я заметил!" С силой захлопнув дверь в свою комнату, он пнул многострадальную кровать. Хотелось пнуть что-нибудь другое, например, Нейта, но приходилось довольствоваться малым.
  
      -- Ещё и показывать не хочет! -- удар. -- А я перед ним извинялся! -- удар. -- И тон у него приказной! -- особенно сильный удар. Выпустив пар, мальчишка устало опустился на кровать. -- Я только вещи разложил...
     __________
      1. При покупке нового жилья американцы очень щепетильно относятся к его истории.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"