Утром мне стало не то, чтобы легче, но пришло что-то вроде смирения. Смирения и окончательного осознания, что я и впрямь ничего не могу поделать, только ждать. Как женщины испокон веков ждали своих мужчин. Фу ты, вот уж никогда не думала, что и на мою долю выпадет эта бабья участь. Я что-то делала, ходила по особняку, что-то читала, ела за столом, отвечала, когда ко мне обращались, но всё это было от меня далеко. Реальностью было только ожидание.
Так прошёл день, начался другой. А к вечеру меня позвали к главе семьи. Когда я вошла в кабинет, господин Свеннисен сидел в кресле, откинувшись на спинку, и очень пристально смотрел на меня. Чем-то этот взгляд напомнил мне взгляд Альмы, когда она сообщила мне, что Фред ушёл со Стрелками, только был ещё более... пронизывающим.
- Мне только что звонил Фредерик, - без предисловия сказал Свеннисен, когда я даже не успела сесть напротив него. - Он сейчас в аэропорту Котвилля, садится на обратный рейс.
Ноги подогнулись, и я почти упала в кресло.
- С ним всё в порядке?
- В полном.
Облегчение, затопившее меня, было таким огромным, что я на какое-то время, казалось, выпала из окружающего мира. Впрочем, отец Фреда меня не торопил. Он просто глядел на меня, теперь с каким-то даже любопытством.
- Теперь, когда история с вашим Орденом разрешилась, - снова заговорил он, убедившись, что я в состоянии слушать, - полагаю, можно обсудить ваше будущее место в нашей семье.
- Разрешилась? То есть, он... договорился?
- Именно, - Свеннисен сложил пальцы домиком. - Орден согласился забыть о вашем существовании... на двух условиях.
Я затаила дыхание.
- Первое - вы смените имя. Но, насколько я понимаю, вы это и так уже сделали.
Я кивнула.
- И второе. Вы больше никогда не появитесь в Котвилле.
Я немного подождала. Потом осторожно спросила:
- И это всё?
- Всё, - подтвердил Свеннисен.
Я сжала подлокотники. Господи! Орден согласился отпустить меня - неслыханное дело! -...ни за что. Всего лишь запретив возвращаться туда, куда я и так возвращаться не собиралась. Да быть такого не может, чтобы они удовольствовались только этим. Что же такое невообразимое Фред им наобещал?
Господи. Этот долг я никогда не оплачу.
- Полагаю, вы понимаете, что Фредерик всё это сделал не просто так. И вы, я надеюсь, будете благодарны ему, - продолжил Свеннисен, и я кивнула. - Он намерен сделать вас своей женой. Не буду лгать, будто мне это по душе, но и запретить ему я не могу. Но вы должны понимать, что вам оказана большая честь и вы должны ей соответствовать.
Я снова кивнула. Да, если речь идёт о женитьбе, это многое объясняет. Что ж, я стану идеальной женой, во всяком случае, приложу для этого все усилия.
- Также я полагаю, вы сможете занять место в нашей службе безопасности, - продолжал отец Фреда. - Сперва как один из сотрудников, а потом, если покажете себя, сможете её возглавить. У вас есть возражения?
- Нет, - сказала я. Это вполне соответствовало моим собственным планам и взглядам на то, как я могу принести семье - боже, моей семье - наибольшую пользу. В бизнесе и науке я всё равно ничего не понимаю, а вот охрана, и наверняка не только охрана, но и всякие тайные операции - это как раз то, в чём я знаю толк.
Когда я вышла из кабинета главы семейства, мне встретилась Альма. Она уже всё знала, так что мы обнялись, и она сказала, что очень рада за нас с Фредом. Я, конечно, тоже сказала, что рада, и всё прочее полагающееся в таких случаях, но как-то сама при этом своей радости ещё не прочувствовала.
Хотя, может, мне просто ещё не верится, что всё позади. Надо дождаться Фреда. Увидеть его, обнять - и поверить наконец, что всё в порядке. Если он сейчас садится на самолёт, то здесь будет где-то к утру. Пожалуй, я не буду ложиться. Бессонная ночь - не великая цена за то, чтобы увидеть его сразу же.
Время опять словно замедлилось, издевательски растягивая часы и минуты до бесконечности. Странно, но снайперское умение ждать почти не помогало - словно оно распространялось только на работу, а как только речь заходила о личном, я превращалась в обыкновенную девчонку, психующую из-за того, что её парень задерживается. Дом был тих, его обитатели спали, и я иногда думала об отце и сестре Фреда: как они-то могут спокойно оставаться в своих постелях? Ну, или не спокойно, но всё равно сидеть по комнатам. Может, дело в том, что у них, плохо знакомых с Орденом, столкновение с ним не вызывало такого ужаса, как у меня? Хотя обычно обыватели бояться Стрелков до... м-м... нет, от грубых слов лучше избавляться. В свете не поймут.
Или они просто любят Фредерика меньше, чем я? Как измерить степень любви?
Где-то под утро меня начало клонить в сон, и я решила сделать себе кофе. Но едва успела кофеварка, мелодично мурлыкнув, наполнить мою чашку, как из-за открытой двери со стороны холла раздался какой-то шум. Рука дрогнула, и горячий кофе выплеснулся на пальцы. Я аккуратно поставила чашку на стол и вышла из кухни.
Да, это был Фред. Когда я переступила порог холла и остановилась, держась за колонну, он как раз что-то весело говорил дежурному охраннику, стоя в пол-оборота ко мне. Потом, видимо, почувствовав мой взгляд, оглянулся... И всё остальное перестало иметь значение. Я кинулась вперёд.
Этот запах, такой родной и знакомый, и руки, обнимающие меня, посылающие по телу полчища мурашек даже сквозь одежду... Хотелось повиснуть на нём, растечься безвольной лужицей, чтобы он взял меня на руки и унёс куда-нибудь далеко-далеко... ну, вот его спальня вполне подойдёт. Или моя. Но теперь, когда я окончательно избавилась от страха, такого непривычного и бьющего по нервам, на смену ему вдруг хлынуло другое, неожиданно чувство: злость. Меня затрясло, я резко отстранилась и ударила Фреда раскрытой ладонью по щеке. Хотелось стукнуть посильнее и побольнее, но я не хотела ему повредить. А такой удар и безопасен, и чувства выражает.
- В следующий раз так меня не пугай! - срывающимся голосом крикнула я.
- Ох, - он схватился за пострадавшую щёку и засмеялся. Злость вскипела во мне с новой силой - я тут с ума схожу, а ему всё хаханьки! Я ударила кулаками ему по груди, как по барабану:
- Больше никогда так не делай, ты... ты...
- Тс-с, - он поймал мои руки, и, хотя я без труда могла бы вырвать их, но почему-то этого не сделала. - Я здесь, любимая. Я здесь, и больше никуда не уйду, обещаю.
Я прерывисто втянула в себя воздух. Чувствовать себя расклеившейся тряпкой было противно, но я ничего не смогла с собой поделать. Злость уже отступала, открывая дорогу на этот раз слезам. Как я не пыталась задавить их в себе, они жгли глаза и горло, вырываясь наружу горячими каплями. И я была рада, когда Фред снова притянул меня к себе, давая возможность спрятать лицо. Шершавая ткань пальто у него на груди тотчас же промокла.
- Тихо, милая, - его ладонь гладила меня по голове, как ребёнка, да я и чувствовала себя потерявшимся ребёнком, которого только что отыскал близкий ему взрослый и теперь ведёт домой, где всё будет хорошо. - Тихо. Не надо плакать. Больше я никогда не заставлю тебя плакать. Ведь я люблю тебя. Я всё для тебя сделаю. А ты... раз плачешь... тоже любишь меня, да?
Отрицать уже смысла не имело.
- Люблю, - всхлипнула я.
К счастью, охранник к этому времени тактично ушёл, оставляя нас вдвоём. Хотя я уже благополучно забыла о его существовании.
- Так как же ты всё-таки сумел?.. - спросила я. За окном уже было светло, вот-вот подадут завтрак... на который, впрочем, можно и опоздать.
- Что? Договориться с твоим Орденом?
- Ну да.
- Просто помог им найти их драгоценного Каспера, - Фред усмехнулся, довольно хищно. - Они бы и без меня справились, но на это ушло бы какое-то время. Всё-таки я этот город знаю лучше, чем чужаки. Ну а он в благодарность подтвердил все мои договорённости с вашим руководством. Кстати он, представь себе, и не подозревал о твоём побеге. Верность верностью, но Орден и со своим Хозяином делится секретами весьма избирательно.
- И где же он был?
- В старом бункере под мэрией. Помню, я мальчишкой туда лазил с приятелями. Документации по нему почти не сохранилось, но нам удалось откопать старые планы.
- И как он туда попал? - Фред мечтательно улыбнулся, глядя в потолок, и я ткнула ему пальцем в бок. - Эй! Только не говори, что ты не имеешь к этому никакого отношения!
- Имею, конечно, - он перевёл взгляд на меня. - Но куда меньшее, чем ты, наверное думаешь. Большую часть работы они проделали сами.
- Кто - "они"?
- Да все эти Байеры, Седлачеки и прочие Габерски. Это же змеиное гнездо. Ну да, они вынужденно держались вместе, но стоило сунуть туда палку... и змеи немедленно кинулись подозревать и жалить друг друга. От меня требовалось только не подставиться.
- Только, - саркастически произнесла я. - Не подставиться. Человеку, который заварил всю эту кашу... Постой, постой! Габерски - это же... Что же, здешняя мэр - тоже мутант?
- По всему выходит, что да.
Я только покачала головой.
- Кстати, я вошёл с ними в долю, - добавил Фред.
- В смысле?
- В смысле - я помогу им отчасти легализовать эти их генетические исследования, а они поделятся со мной прибылью, когда она будет. Ведь эти исследования годятся не только на то, чтобы мутации из генома убирать. Там, если мозгами пораскинуть, ещё столько полезного можно сделать...
- И заниматься этим придётся Альме?
- Да, но не думаю, что она станет возражать. К её профилю это вполне подходит, и так нам же безопаснее. Так вся эта мутантская шайка-лейка быстрее поверит, что мы не собираемся их продавать.
- А Альма-то об этом знает?
- В общих чертах знает. Я отправил ей сообщение. Эстер... - он повернулся на бок и провёл рукой по моим волосам.
- Лилиан, - поправила я. - Я уже привыкла, и к тому же я не хочу напоминания о тех временах. И потом мне в любом случае с тем именем придётся распрощаться.
- Тебе уже рассказали, да?
- Да, твой отец был так добр, что не стал мучить меня неведением и сразу же сообщил новости. И... не знаю, имеет ли это какое-то значение... Но я согласна, Фред.
- С чем? - он приподнялся на локтях.
- Выйти за тебя замуж.
- Это мой отец тебе сказал, что я хочу жениться?
- Ну да.
Фред выдохнул и упал обратно на подушку.
- А ведь я просил его пока ничего тебе не говорить... Хотел сперва увидеться с тобой.
- А зачем тянуть? - я пожала плечами. - Ты столько для меня сделал, я просто возвращаю долг.
- Вот этого-то я и не хочу.
- Чего?
- Чтобы ты "просто возвращала долг", - хмуро объяснил Фред. - Потому что, во-первых, ты мне ничего не должна, а во-вторых - я не хочу, чтобы ты была со мной только из чувства долга. Пойми меня правильно, Лилиан, я очень хочу, чтобы ты стала моей женой - но лишь если ты сама того захочешь.
- Но... - я моргнула. - Ведь ты так за меня рисковал... Столько сделал... Я должна.
- Лилиан, признайся честно - если бы я не попросил тебя оставаться здесь, ты бы отправилась туда за мной?
Я кивнула.
- И, предположим, мне бы действительно понадобилась помощь, и ты б меня вытащила. Считала ли б ты после этого, что я тебе что-то должен?
- Нет. Но... Ведь это другое!
- Да? А в чём разница?
- Ну, ты же хотел мне помочь? Даже если б не получилось, одно это уже, ну... обязывает.
- Независимо от результата? Тогда считай, что ты оплатила все свои долги передо мной тем, что хотела мне помочь. А что я тебе не дал - так это не твоя вина.
- Но это неправильно!
- Верно. Неправильно считать, что ты постоянно кому-то что-то должна. Лилиан, пойми - бывает так, что люди делают друг другу добро не потому, что заключили сделку, а потому что хотят сделать друг другу что-то хорошее. И тогда само деяние является достаточной наградой. Ты можешь согласиться выйти за меня. Или отказаться. Или выйти, а потом развестись. Но я всё равно буду рад, что помог тебе, и никогда не стану считать, что моя услуга тебя как-то сковывает или обязывает. Так же как, уверен, ты не будешь считать, будто обязала меня, если сделаешь что-то хорошее мне.
Я молчала. Не потому, что была с ним не согласна, а просто не знала, что на это ответить. Всю жизнь любое моё взаимодействие с другими людьми строилось именно на чувстве долга. Орден заботится о тебе, а ты должна заботиться о нём. Взяла деньги - надо выполнить заказ. Получила подарок или услугу - отблагодари. Если ты никому не должна, значит, никому не нужна. Но как строить отношения, если никаких долгов нет, если и обязанности непонятны, и права не ясны? Я не знала.
- Всё будет хорошо, - он коснулся губами моих век, прикосновение было мимолётным, как сквознячок. И мне сразу же захотелось податься к нему, хотелось чего-то более весомого. - Я тебя не тороплю. Подумай столько, сколько надо.
- Так значит, - после продолжительного молчания, наполненного лаской и нежностью, сказала я, - я могу не выходить за тебя замуж?
- Нет, - подтвердил он, - можешь не выходить.
- Это хорошо. В смысле... я тебя люблю, но я не хочу замуж.
Фред внимательно посмотрел мне в глаза. Потом поднялся с постели и начал одеваться.
- Я тебя обидела? - торопливо спросила я.
- Нет, - и в подтверждение своих слов он наклонился поцеловать меня. - Я огорчился, но не обиделся.
- Я тебя очень люблю. Но брак... это не моё, понимаешь? Я буду работать на вашу семью, если твой отец разрешит. Но вся эта ваша жизнь - это не моё.
Сейчас я чувствовала себя косноязычной, как никогда. Но как объяснить, что я не видела себя среди всех этих куриц и гадюк, скопище которых и называют светом? Быть женой такого человека, как Фред - это не просто жить с ним в одном доме и рожать ему детей - хотя и одной этой перспективы хватило бы, чтобы изрядно меня напрячь. Это значит - светские обязанности, это значит - быть хозяйкой на всяческих приёмах, вроде того, что Свеннисены дали в честь благополучного возвращения из экспедиции. И на прочих публичных мероприятиях нужно не ударить в грязь лицом, да что там - мероприятиях! Такие персоны вечно находятся в центре внимания, постоянно на виду и никогда не могут расслабиться. Уж на то, чтобы это понять, моих познаний о светской и семейной жизни хватало. Жена - лицо семьи, и груз связанных с этим обязанностей мог оказаться слишком тяжёл для моих плеч. Я была готова впрячься в него из чувства долга, но раз уж у меня есть выбор...
Хорошо Фреду и Альме, они с детства варились в этом котле, давно привыкли и всё знают досконально. А я в этом мире - чужачка, и едва ли буду принята благосклонно.
- Я понимаю, - сказал Фред.
- Едва ли я смогу быть хорошей женой.
- А мне не нужна хорошая жена. Мне нужна ты.
- Так я у тебя и буду. Если твой отец позволит...
- Даже если не позволит, ты сможешь работать со мной. Хотя я предпочёл бы не мешать деловые отношения с личными. Одно дело - когда ты член семьи и партнёр, с другое - когда ты подчинённая и одновременно любовница.
Я пожала плечами, не видя в том большой беды. Однако возражать не стала, сказав лишь:
- Но ведь всегда можно что-то придумать.
- Можно, - согласился Фред. - Только видишь ли ещё в чём дело...
Он оставил покое пуговицы рубашки и присел ко мне на край кровати.
- Я - наследник. Семейного дела и семейного состояния, а у нас к этому принято относиться не менее серьёзно, чем у Стрелков к этому вашему Ордену. Понимаешь?
Я ещё не понимала, куда он клонит, но кивнула.
- А значит, рано или поздно мне придётся жениться - хотя бы для того, чтобы продолжить род. Конечно, род можно продолжить и без этого, однако лучше, когда в деле наследования нет никакой, даже случайной путаницы, и наследует старший законный сын. Да и не только в продолжении рода дело, женитьба может быть и способом заключения союза с другой семьёй, и инструментом политического влияния, да и мало ли чем ещё... Да и в дом нужна хозяйка - рано или поздно Альма тоже выйдет замуж, и, возможно, даже раньше, чем я думал.
- Да, я понимаю, - торопливо сказала я, - тебе нужно будет на ком-то жениться. Что ж, я не против.
- Но я против. Я не хочу - и не буду - обрекать тебя на роль третьей лишней. Я слишком уважаю тебя для этого.
- Фред, но для меня это не имеет значения.
- А для меня имеет. Любовница - это не статус и не положение, в том числе и в глазах самого мужчины. Ты слишком хороша, чтобы быть в роли запасного аэродрома.
- Но разве ты перестанешь меня уважать из-за этого?
- Я никогда не перестану тебя уважать. И именно поэтому никогда на такое не обреку.
- Господи, Фред!.. - я подняла руки, не зная, что тут можно сказать. Звучало как полная чушь, но Фредерик был совершенно серьёзен.
- Я не стану ломать твою жизнь, лишая возможности связать свою судьбу с тем, кто будет тебя достоин.
- У меня не будет никого, кроме тебя!
- Кто знает, Лилиан... Я тоже никого, кроме тебя, не хочу, но если я буду вынужден от тебя отказаться, я сделаю это раз и навсегда. Так будет легче нам обоим.
Я молча открыла рот.
- Я не хочу не тебя давить, решай сама, - сказал он и поднялся. - Но если ты будешь моей, то будешь только женой. А если нет, то надо закончить всё чем скорее, тем лучше.
Он вышел, и я со стоном откинулась на подушки. Он не хочет на меня давить! Он не хочет!.. А как это тогда называется?! Прав был Крис - Фред, ты чёртов манипулятор!
Однако что-то мешало отнестись к его словам как к всего лишь попытке манипуляции. Было что-то в глазах Фредерика такое, что заставляло поверить - он говорит совершенно серьёзно. И он выполнит свою угрозу расстаться со мной, может быть, не прямо сейчас, но выполнит. Что Фредерик Свеннисен слов на ветер не бросает, у меня уже были возможности убедиться.
Боюсь, в тот день мы мало напоминали людей, только что заключивших счастливую помолвку, какими нас видели остальные обитатели особняка. Отец Фреда остро поглядывал на нас, когда мы оказывались с ним за столом, но молчал. Альма, кажется, тоже была удивлена, но ближе к вечеру успокоилась - подозреваю, отловила где-то брата и получила информацию из первых рук. Я же впервые с тех пор, как переступила порог этого дома, избегала Фреда - мне нужно было подумать, а он отвлекал меня самим фактом своего присутствия. И я думала, думала и думала. Взвешивала, прикидывала и рассчитывала. Чтобы в конце концов прийти к выводу, который был очевиден с самого начала.
И сколь трудно было принять решение, столь же просто оказалось ему последовать. Переступить через всё, чем я жила до того, всего лишь тихо войдя в полутёмную библиотеку, где сидел Фред, обняв его сзади за плечи и шепнув на ухо: "Я согласна".
А потом... ну, думаю, все и так знают, что было потом. И лишь спустя некоторое время, когда ко мне наконец вернулась способность соображать, я сказала:
- Я что-то ещё хотела у тебя спросить... А, вспомнила! Что ты имел в виду, когда говорил, что Альма выйдет замуж скорее, чем ты думал?
- Ты, видимо, давно с ней говорила, - рассмеялся Фред.
- Верно, - мне было как-то не до того.
- А если бы заговорила, то знала бы, что этот твой Крис не сходит у неё с языка.
- Он не мой.
- Верно, он её. Считай меня предсказателем, но сдаётся мне, что скоро нас ждут две свадьбы вместо одной.