Ярмарка была в самом разгаре. Повсюду снуют толпы людей. Слышны сотни и сотни голосов, которые сливаются в общем шуме. Крики торговцев, на все лады расхваливающих свой товар, ржание лошадей или протяжное мычание мулов, запряженных в повозки. Шум, гам, не раздражающий, а скорее дающий ощущение чего-то праздничного и необычного.
На большом пространстве рыночной площади, на котором обычно всегда и всем хватало места, сегодня негде было яблоку упасть. Кто-то ходил в поисках нужной вещи подешевле, кто-то в праздном любопытстве глазел на приезжих и их товары, какой-то оборванец уже шарил по чужим карманам в поисках быстрого заработка. Всем сегодня здесь нашлось дело.
Проталкиваясь через разношерстную толпу, по рынку шли двое, паренек лет шестнадцати и его отец, уже совсем седой мужчина лет около сорока. Успешно продав свою козу, они теперь выбирали подарки для семьи, а именно для матери и маленькой девочки, которые не смогли приехать на ярмарку, так как некому, кроме них, было остаться и присматривать за хозяйством.
- Отец, смотри какие куклы! Она почти как маленькие люди. Вот бы купить такую в подарок для нашей Марты?
Мужчина взглянул на навес с выставленными куклами. Здесь были и куклы крестьяне и куклы вельможи, куклы кавалеры и куклы прекрасные дамы, куклы дети и куклы взрослые. Если бы они взяли девочку с собой, то врятли смогли бы сразу увести ее от этого прилавка. Продавец, увидев интерес к своему товару, сразу оживился и начал показывать им еще куклы, самые разнообразные. Они действительно были выполнены очень мастерски и просто сами просились в руки.
- Достопочтимый господин что-нибудь желает купить? Сделайте подарок своей дочери, сестре или жене. Такую куклу будет приятно получить и ребенку и взрослой женщине! - обратился к мужчине продавец.
- Сколько ты хочешь вот за эту? - спросил мужчина и показал на небольшую куклу стоявшую несколько в стороне, одетую в простое платье пастушки. На голове у нее был венок из бумажных цветов, а в руке посох перевязанный красной лентой.
- Пятнадцать монет, уважаемый. Но для вас я отдам за четырнадцать. Моя доброта меня разорит, но нельзя же оставлять вашу девочку без подарка.
Мужчина еще поторговался немного, но продавец был неумолим, пришлось сойтись на четырнадцати. Торговец завернул куклу в кусок мешковины и вручил мальчику.
- Ну, теперь мы всем подарки купили? - обратился мужчина к сыну.
- Да! - лицо парня просто сияло улыбкой.
С трудом, пробравшись с рыночной площади к крепостной стене, они вышли за пределы города. Под ногами хлюпала грязная жижа, в которую превратилась еще вчера хорошая дорога, после того как ее смочил утренний дождь, и истоптали тысячи ног людей, животных, колеса бесчисленных повозок. Дорога к дому была не близкая, но еще до захода солнца они успеют дойти до своей деревни.
Отец взял у сына куклу и еще раз посмотрел на нее.
- Хорошая работа, даже слишком хорошая. Видно продавец и сам не знает настоящую цену такой вещи. Моя маленькая Марта будет рада.
Помолчав немного, он спросил сына.
- Слышал ты когда-нибудь историю про одного мастера с Ржавой улицы ? Делал он куклы в нашем городишке. Давно это уже было. Мне эту историю еще в твоем возрасте рассказывали.
- Нет, а что это за история?
- Мрачная история, но поучительная. Не знаю, правда, все это или вымысел, но рассказывают, дело было так:
Как я уже говорил, жил этот мастер на Ржавой улице, в подвальчике, который снимал у одного домовладельца. Была у него жена и дочь. Жили не богато. Разве на куклах много заработаешь? Мастер делал свои куклы и продавал их в лавке неподалеку. Так и сводили концы с концами. Но видно жизнь в сыром подвале подорвала здоровье супруги его, заболев чахоткой, в месяц сотлела она, как свечка. Схоронил он ее. Долго горевал, и сломалось в нем что-то. Куклы пошли одна другой хуже, дела совсем разладились, дочка на улице стала милостыню собирать, а он пить в горькую...
И вот как-то раз, в один из вечеров, напившись вина до безумия. Стал он хулить Бога за судьбу свою. Уж как он его ругал, как оскорблял, соседи старались не слушать, только крестились втихомолку и просили у Господа простить грешного богохульника.
- За что, ты Господи, так несправедливо мучаешь свои творенья? За что невинных лишаешь жизни, за что у ребенка отнимаешь мать... За что ты нас так ненавидишь? - взывал мастер.
Но в ответ была лишь тишина, да лай бродячих собак в подворотне. Вот тогда, с отчаяния, воззвал он к бесам и самому дьяволу. И пообещал отдать ему свою душу, если тот откликнется на зов его.
Явился пред ним дьявол, спросил, что же мастер хочет от него.
Не испугался мастер, не отказался от своих слов. Попросил он у дьявола счастья для своей дочери. Раз жену не смог он уберечь на этом свете, так хоть дочь взрастить в достатке и радости.
Ухмыльнулся дьявол и ответил мастеру.
- Сделаю я, как ты хочешь, будут у тебя деньги для счастья дочери. Будут покупать твои куклы за золотые монеты, так как теперь ты будешь делать лучшие куклы, какие только могут быть. Но делать ты их будешь копируя, с живых людей, только тогда они будут действительно лучшие, и первая кукла должна быть создана с тебя ! Береги ее ...
Помолчал он и совсем тихо добавил.
- Будь и ты слепым творцом, не ведающим.
Сказал так дьявол и пропал.
Но не слышал мастер последних слов дьявола, весь хмель у него из головы пропал, сидел он на стуле сам не свой. И не мог до конца поверить в то, что случилось.
Что сказано, то сказано, что сделано, того не изменить.
На следующий день начал мастер делать новые куклы, первую он, как и должен был, сделал на себя похожую. Получилась, ну прямо как в зеркало смотришь. Делал он, и сам своим рукам удивлялся. Откуда что взялось, и руки уж не дрожат от пьянства и глаза не слезятся от тусклого света и копоти сальной свечи. Сделал он за неделю десяток кукол. Смотрел на людей на улицах и мастерил кукол на них похожих. Свою куклу он, как и велел дьявол, убрал подальше в шкаф, подальше от глаз людских.
Через неделю отнес свой товар в лавку, хозяин только удивлялся его работе. Куклы расхватали за день, и платили отнюдь не дешево. Появились деньги в кармане мастера. Стали его куклы известны в округе, а потом и все дальше. Уже из других городов приезжали богатые вельможи за его работами. Переехал мастер в новый дом, нанял учителя для дочки, женился во второй раз, скопил небольшой капитал, которого вполне хватало и себе и жене на жизнь, и дочке на приданое. Зажил в достатке и радости, продолжая делать куклы все лучше и лучше.
Прогуливаясь однажды по городу, заглянул он в свой старый подвал, в котором ютился столько лет, повидался с бывшими соседями.
Рассказали они ему странную вещь. Что-то худое творилось в округе, много людей умерло с его отъезда, или страдало от разных болезней и хворей. Предчувствуя неладное люди, старались уехать отсюда, но и на новом месте настигало их невидимое проклятье. Стал мастер расспрашивать про этих людей, кто они были, что с ними случалось. И когда услышал, понял, что почти всех их воплотил он в своих куклах.
Сильно испугался мастер, побежал он по своим покупателям, тех которых знал, стал расспрашивать о своих куклах. Что с ними? Целы ли?
У одного, куклу ребенок в печку уронил, а человек, с которого делал, в лихорадке скончался. У другого, кукле руку оторвали, а человеку руку мельничным жерновом придавило. Еще одну куклу нечаянно ножом порезали, а маленькую девочку, с которой мастер и сделал куклу, грабители убили. И чем дальше, тем все страшнее.
Темно стало перед глазами у мастера, закричал он как безумный, побежал по улице, пугая прохожих. Воротился в свой подвал, в котором с тех пор никто и не жил. И снова здесь явился ему дьявол.
- За что ты других людей караешь!? Я же только свою душу тебе отдал, при чем здесь они?! - кричал мастер дьяволу.
Но тот лишь улыбался в ответ.
- Да, ты свою душу отдал мне, и она ко мне еще придет. А что других с твоей помощью отбирал, так почему бы и нет ? Тебе ли меня упрекать ? Знал, на что шел, знал, с кем сговор имеешь. Что куклы для вас, что ваши тела для души вашей, никакой разницы. Тебе был дан шанс создавать свои творенья, и чтобы они были зеркалом кому-нибудь, чьей-то живой душе. Но не волен ты был следить за судьбой их, как может, не волен и тот, кого ты проклинал той ночью...
Ни жив, ни мертв, шел мастер домой. Не такой ценой хотел он добыть хоть чуть-чуть счастья любимой дочери своей. Поседел он в один час. В памяти его всплывали лица, лица, лица... всех кого он изобразил в своих твореньях. Того доброго соседа, из дома напротив и его милую жену, мальчугана, часто игравшего у его окна, красивую госпожу, купившую у него несколько кукол, и многих, многих других.
Еле дошел он до дома, бледный как сама смерть. Поднялся к себе в мастерскую и увидел дочку, которая, воспользовавшись его отсутствием, решила там поиграть. Девочка стояла на стуле, возле открытого шкафа, в котором и хранил мастер свою куклу. Она взяла ее в руки и с интересом рассматривала. Обернувшись на шум шагов, весело крикнула отцу:
- Папа, папа, это же ты! - но увидев его побелевшую голову, заплаканные глаза и мертвое лицо, испугавшись выронила хрупкую фарфоровую куклу. Та упала на пол и разбилась.
Мастер, увидев это, лишь успел протянуть руку к дочери и тут же сам упал замертво...
С тех пор как мастер умер, говорят, проклятие с этих кукол спало. И теперь то тут, то там бывает, встречают его творения. Но сейчас они приносят лишь радость людям.
Мужчина бережно завернул куклу и отдал обратно сыну. Тот с каким-то странным выражением лица посмотрел на этот сверток и убрал его подальше в котомку. Дальше по дороге они уже шли молча до самого дома.