Аннотация: Эта глава слегка отличается, так как я попыталась писать в чистом виде от третьего лица.
Глава 34
Александра
Центр внутреннего видеонаблюдения, как и всё, связанное с безопасностью дворца, располагался на цокольных этажах и был, наверное, самым многолюдным местом, не считая гвардейских казарм. Огромное количество охраны, готовой в любой момент отразить атаку. И не меньше наблюдателей, так как по регламенту безопасности даже вентиляционные трубы и сарай с садовыми инструментами должны находиться под контролем.
...помнится, один из предыдущих начальников спецгруппы объявил награду в пять тысяч эсеров тому аштарианцу, который сможет пролезть во дворец незамеченным...
Раскошелится тогда пришлось аж целых три раза, но по мнению безопасников оно того стоило.
...только не дворец, а какую-нибудь зимнюю резиденцию...
...или летнюю, туда Никоэл чаще ездит...
На входе в зал пришлось пройти анализатор сетчатки, проверить отпечатки пальцев и ввести личный код. Кому-то могло показаться, что система защиты чрезмерно сложна, но Ксане даже представить было страшно, что будет, если какая-нибудь незначительная запись вроде посла Сагонии принимающего ванну попадёт в чужие руки. Все-таки не зря охранникам серверной приказано стрелять в оборудование, если появится вероятность утечки информации.
А гостью уже встречала служба безопасности.
- Мэм? - командир отряда нажал невидимую кнопку на шлеме, и визор бесшумно отъехал, открыв симпатичное немолодое лицо чернокожего мужчины. Таких среди людей Аштара осталось очень мало, да и те постепенно растворялись в "бледнолицых" родичах.
- Натали здесь? - коротко поинтересовалась Она, привычно оглядывая главное помещение. Всё как всегда. Просторный холл, из которого, как нити из центра паутины, расходятся узкие коридоры. В середине располагается защищённый пост, где охрана следит за безопасностью сотрудников. А из соседнего зала, отведённого персоналу для отдыха, раздаются тихие голоса.
- Она в столовой кофе пьёт, - тут же сообщил капитан, даже не отдав приказа отследить начальницу дневной смены по компьютеру. С него, конечно, сталось бы постоянно контролировать человека, допущенного к сверхсекретным данным, но, скорее всего, он просто увидел, как она заходит в зал отдыха.
- Хорошо, спасибо, - поблагодарила Александра и направилась по указанному маршруту. Капитан же, отдав честь, захлопнул защитное стекло и вернулся на свой пост, где сидели такие же, как он, безликие охранники в бронекостюмах типа "хамелеон".*
*тип "хамелеон" означает, что окрас бронекостюма подстраивается под цвет окружения.
Помещение, названное столовой, на самом деле не ограничивалось только кухней, вмещая в себя и душ с уборной, и несколько библиотечных терминалов со столиками для шахмат и карт. Все же сотрудники должны быть в боевом состоянии, а не маяться от тоски или голода.
Натали обнаружилась в углу, где за чашкой бодрящего напитка разбирала документы на планшете. В принципе у неё имелось своё рабочее место, но под взглядами охраны вникать в данные было гораздо сложнее, нежели просто смотреть в монитор.
- Натали, - араделис подошла ближе и тихо постучала пальцем по столешнице. Женщина отвела глаза от компьютера и сощурилась, фокусируя взгляд. Но стоило ей узнать канцлера, как простая заинтересованность сменилась напряжённой:
- Александра Викторовна? Что-то случилось? - тревога начальницы отдела имела под собой основание: Ксана редко посещала это место. И только в тех случаях, когда во дворце происходило что-то требующее повышенного внимания.
- Кто наблюдает за гостями? - спросила Александра, опершись рукою о стол. - Мне нужно знать, не произошло ли что-нибудь необычное в ближайшее время.
- Семнадцатый сектор, - быстро ответила Натали. - Из дневной смены никто не менялся. Только Матильда, она следит за покоями главной гостьи. В полдень она пожаловалась на мигрень и отпросилась в лазарет. Сейчас её компьютер занимает Светлана.
Столь подробный ответ объяснялся легко - если гостья и стала вести себя как-то странно, то вряд ли новый наблюдатель сможет сразу это обнаружить.
- Отведи меня к ним и постарайся вызвонить Матильду, - решила Ксана. Они были не в том положении, чтобы разбрасываться источниками информации.
Семнадцатый сектор (впрочем, как и любой другой) покрывал целый этаж восточного крыла, и поэтому вмещал внушительный штат сотрудников. Тех, кто следил за коридорами, араделис отбросила сразу же (в коридорах и без наблюдателей полно "глазастых" людей), а всем остальным, за исключением упомянутой Светланы, уделила по минуте времени. Опытные специалисты не заметили каких-то изменений в поведении подопечных, а подслушать разговоры не получилось. Послы, как любые маги, чувствовали, что за ними следят и несколько дней назад подали жалобу. В результате пришлось принести извинения, отключить большинство камер и убрать звук.
- Хорошо, что послы биожелезяк магией не обладают, - буркнул один из сотрудников, который присматривал за комнатой Эайзулиана. Его подопечный "квартировал" в лазарете, поэтому мужчина мог слегка расслабиться. - Фиг бы мы тогда узнали, что эти сволочи притащили с собой минимизированную машину для ассимиляции.
Ксана мысленно согласилась с подчинённым. Упомянутый случай пришёлся на первые годы Её работы в спецгруппе и был настоящим скандалом, который угодил даже в учебники по современной истории. Тогда Аштар удостоился чести принимать у себя ежегодный съезд представителей планет СРР, и послы Империи Киборгов тоже притащились сюда якобы с целью обсуждения мирного договора. Так как идиотов в спецслужбах не водилось, то к послам проявили усиленное внимание, и даже Магов попросили подсобить, рассказав, чем опасны данные господа. Ведь любой дурак из технического мира знает, что представители этой межпланетной организации спят и видят, как подключить все разумные расы к своему совершенному компьютеру для установления "мира во всём мире". Если бы не экранированные колдовством камеры с микрофонами, многие представители развитых планет превратились бы в "братьев по разуму" и уехали бы "просвещать" своих поданных в новую кибернетическую религию.
Естественно после такого ни о каком мирном договоре и речи быть не могло. Наоборот, вооружённый нейтралитет в очередной раз перешёл в боевые действия, в результате чего объединенные силы уничтожили две планеты Империи, несколько колоний СРР пришлось эвакуировать в срочном порядке, а гордости аштарианского космофлота крейсеру "Архангел Михаил" потребовался дорогостоящий ремонт.
...как хорошо, что их идеальная машина не способна поверить в существование магии...
- Александра Викторовна, - к Ним подошла Натали, держа в руке рифодер. - Матильда приедет через пятнадцать минут - сейчас она... в военном госпитале номер шесть.
На последней фразе подчинённая слегка запнулась и осторожно посмотрела на араделис. Сама начальница дневной смены относилась к подобным поступкам с пониманием, и легко бы сделала вид, что не знает, что в шестой госпиталь свозили пострадавших во время парада. А вот глава спегруппы...
...хотя вполне возможно, что Матильда действительно забегала в лазарет за таблеткой...
- Хорошо, - кивнула Ксана, решив закрыть глаза на мелкое нарушение. Верность людей не та вещь, которой разбрасываются. А доверие - тем более.
Натали активно поддержала сей почин и поспешила представить сменщицу, которую совсем недавно приняли на работу, а потому до этого дня держали исключительно в резерве. Можно сказать, наблюдение за покоями гостьи было для сотрудницы настоящим дебютом, а заодно первым гвоздём в её гробу, если та не оценит оказанное доверие.
...после попытки переворота пришлось расстрелять аж двенадцать человек...
...в том числе и предшественника Натали...
Светлана оказалась миловидной кареглазой шатенкой лет тридцати с мелкими "химическими" кудряшками. Некоторая неуверенность в себе и вполне умные глаза завершали образ молодой курсантки только-только закончившей военное училище.
- Гаврилова Светлана Андреевна, младший лейтенант группы специального назначения, - сообщила Натали, сверяясь с планшетом. Вряд ли у главы центра были проблемы с памятью, скорее она проверяла, не появилось ли в послужном списке новенькой что-нибудь требующее внимания.
- Реол'Харане Александра Викторовна, приятно познакомится, - представилась араделис и подкатила ближайшее свободное кресло. Светлана, проникнувшись оказанным вниманием, усиленно выпрямила спину и отодвинулась к самому краешку сидения. Ни дать, ни взять, студентка консерватории на курсовом экзамене по фортепиано. - Давайте посмотрим, чем занимается наша гостья.
- Она сейчас переодевается, - тихо сообщила лейтенант и тонким пальцем с аккуратным маникюром указала на одно из окон монитора. На нем изображалась цветная ширма и несколько девушек в черных платьях, которые то выбегали из-за неё, то возвращались обратно. - Скорее всего, чтобы перед посторонними в домашнем платье не появляться. Вон в гостиной наши маги сидят.
- Вижу, - согласилась Александра. - Гостья не занервничала, когда пришло сообщение о проверке?
- Трудно сказать, - похоже, девушка почувствовала благожелательное отношение начальницы, поэтому начала говорить довольно бодро. - Мы не слышим слов, но с момента появления магов никаких изменений в её поведении не происходило.
...а на лицо новенькая, скорее всего, внимания не обратила...
- Кстати о странностях, - подал голос сидящий рядом парень. Юношу, кажется, звали Уильямом, и, судя по нашивкам, мальчик числился опытным сотрудником. Звания не давали за красивые глаза, а значит, к его мнению стоило прислушаться.
- Что-то не так? - полюбопытствовала Александра, оглядываясь на парня.
- Мой подопечный начал нервничать, - сообщил молодой человек, кивая на монитор.
- Почему ты так думаешь? - Она слегка передвинула кресло. Человек с этого расстояния увидел бы мало интересного, но араделис никогда не жаловались на зрение.
- После обеда ему передали письмо, - юноша решил начать издалека, чтобы у слушателей получилась целостная картина происходящего. - Не знаю, насколько Советника взволновала информация - он очень хорошо держит себя в руках - но, судя по лицу, скорее обрадовала, чем нет. Прочитав сообщение, он тут же покинул комнату. А недавно он вернулся. И у него такое лицо... Знаете... - тут Уильям замялся, пытаясь подобрать понятное описание. - Так выглядит человек, когда у него вроде всё в порядке, но он искренне уверен, что где-то подстава. Это трудно объяснить...
...такое нужно ощутить на себе...
...действительно опытный...
- Интересно, - протянула Ксана и тут же переспросила в пространство. - А Советник встречался с нашими магами? Теми, что сейчас сидят в покоях гостьи. Он проходил проверку?
- Проходил, - кивнул бородатый мужчина по имени Альфред. Этого товарища Александра знала лично, так как он обладал уникальной памятью и не только читал по губам, но и бегло говорил на сорока языках. - Он их проинспектировал, прежде чем подпустить к королеве. Я не знаю, что за заклинание применили маги, но, по-моему, Советник испытал недоумение, а не страх. Послам не сообщали, что мы ищем демона?
- Нет, - покачала головой Ксана и скрестила руки на груди. - Мы можем спугнуть тварь.
Тут их прервали. В зал, отведённый семнадцатому сектору, вошла немолодая светловолосая женщина в темно-зелёном брючном костюме. Её раскрасневшееся от бега лицо было смутно знакомо араделис, и Ксана вполне логично предположила, что это и есть Матильда. Женщина так спешила, что даже не стала переодеваться в спецкостюм сотрудника безопасности. Её можно было понять: за уход с рабочего места во время проведения операции щепетильный начальник мог впаять даже дезертирство и отправить под трибунал.
- Добрый день, - хрипло поздоровалась сотрудница, напряжённо глядя на высокое начальство. Александра не имела славы покрывающей разгильдяев, и в другой ситуации "прогульщица" схлопотала бы выговор с занесением в личное дело.
...и в кого я такая добрая?..
...вон у Юлианы лаборанты даже дышат через раз...
- Представьтесь, пожалуйста, - попросила она, делая вид, что ничего не слышит, не видит и не знает. Окружающие соответственно прикинулись, что верят в "неполноценность" госпожи канцлера.
- Старший лейтенант центра видеонаблюдения, Матильда Коннор, - по-военному чётко ответила дама. Скорее всего, как и Альфред в молодости служила в разведке, а потом обзавелась семьёй и перешла на более спокойную работу.
- Прекрасно, - араделис медленно встала из кресла. - Не могли бы Вы просмотреть записи с того момента, как Вас сменила другая сотрудница? Я хочу знать, не появились ли после полудня странности в поведении гостьи.
- Конечно, - согласилась старший лейтенант, заметно успокоившись. После чего все заинтересованные лица направились в кабинет Натали: просмотреть уже отснятые записи можно было только с компьютера начальника смены. Идти пришлось минут семь: в целях безопасности помещение разместили в самой глубине центра видеонаблюдения.
В связи с последним коридор, который вёл в кабинет, пустовал, вызывая у вновь прибывших очаровательное ощущение пребывания в морге.
...ненавижу лампы дневного освещения...
- Сейчас открою, подождите, - Натали вынула из внутреннего кармана куртки ключ-карту. Не то, что бы Ксана и Матильда нуждались в данных словах, но стоять в тишине было неприятно даже привычной начальнице смены. Поэтому, осторожно покосившись на потолок (туда, где обычно размещались камеры), старший лейтенант решила завести разговор:
- Простите, что покинула рабочее место, - Матильда явно не строила иллюзий и понимала, что простили её в порядке исключения, а не за красивые глаза или какие-то другие мифические таланты.
- Кого навещали? - в коридоре не было других сотрудников, и Ксане не требовалось держать марку строгой главы спецгруппы. А значит, можно и посочувствовать, и даже дать совет, если понадобится.
- Сын - один из космодесантников, - грустно сообщила женщина. - Во время вывода населения из зоны ЧП демон запустил в него плафон от фонаря. Убить не убил, но череп проломил.
- А, встречались, - скривилась араделис, вспоминая метателя. - Если это Вас утешит, то стрелка сняли из винтовки во время зачистки.
- Месть не воскресит мёртвых и не исцелит живых, Александра Викторовна, - вздохнула Матильда. - Да и сыну, можно сказать, повезло. Все-таки парадный берет - это не шлем от бронекостюма.
- Да уж, - согласилась госпожа канцлер.
- Идёмте, - отвлекла их Натали.
В кабинете, как и положено, находилось несколько бойцов из охраны. Ещё бы. Единственный компьютер, позволяющий слить информацию с серверов центра видеонаблюдения. Сколько раз сюда пытались пробраться шпионы всех мастей. В одно время начальник охраны даже ставки принимал, в какой части вентиляции выловят очередного робота или человека. Год назад даже змею-киборга нашли, которую Юлиана с восторгом препарировала у себя в лаборатории. Вот уж когда Александра почувствовала к зверю сострадание, хотя никогда особо не любила земноводных.
- Доброго дня, молодые люди, - поздоровалась Натали со своими соседями по кабинету. Те ничего не сказали в ответ, лишь слегка кивнули, показывая, что услышали слова. Рядовым бойцам при исполнении запрещалось поднимать защитные стекла без важного повода.
Святая святых представлял собой привинченный к стальному столу компьютер-моноблок, у которого над экраном был вмонтирован анализатор сетчатки. Пододвинув ближайшее кресло, Натали села за стол и бодро застучала по клавишам. Матильда разместилась рядом и, не теряя времени даром, вставила в уши беспроводные наушники.
Многоуважаемой же госпоже канцлеру ввиду отсутствия ещё одного стула пришлось стоять, на что глава спецгруппы лишь махнула рукой. Не хрустальная, не разобьется. В конце концов, и Натали, и Матильда уже в годах, а араделис никогда не страдали ни подагрой, ни варикозом.
- Вот, - Натали откатила свое кресло вправо, чтобы Матильда лучше рассмотрела картинку. - Записи с того момента, как Вы покинули комнату.
- Сейчас посмотрю, - старший лейтенант пододвинулась поближе и уверенно положила руки на клавиатуру и мышку. Просмотр данных занял у неё значительно меньше времени, чем предполагала Александра. Большую часть видео Матильда просто прокрутила в ускоренном режиме. Но стоило женщине что-то заметить, как она резко останавливала картинку и прокручивала один и тот же кусок несколько раз, иногда замедляя и задумчиво рассматривая лица и окружение.
Несколько часов сжались до каких-то десяти минут. Матильда действительно заслуживала того, чтобы закрыть глаза на её побег.
- Ну что? - спросила Александра, внутренне напрягаясь. Времени оставалось совсем немного. Если в Аредер действительно вселился демон, то и проверяющие, и остальное окружение находятся в опасности, так как тварь точно захочет забрать с собой на тот свет как можно больше врагов.
- Поведение Королевы действительно изменилось, но незначительно, - подвела наблюдатель итоги. - После известного Вам инцидента Леди была в подавленном состоянии и большую часть времени просто смотрела в окно или спала. Она и раньше была склонна к сидячим развлечениям вроде рукоделия или чтения книг, но после скандала вообще потеряла интерес к чему-либо и общалась только с Советником.
- И что же в ней изменилось теперь? - Натали откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.
- Напряжённость, - коротко ответила Матильда. - Некоторая скованность. Будто она оказалась в незнакомом месте и не знает что делать.
- Так... - любимое слово само слетело с языка. Картина описанная старшим лейтенантом вызывала тревогу. В принципе, Аредер могла испугаться демонов: с непривычки такое соседство вызывало беспокойство даже у тысячелетних эльфов.
...но если демон действительно занял тело королевы...
...проверка... охраны может не хватить...
Быстро достав передатчик, Александра поспешила связаться к Леонардом, который контролировал проведение проверки во дворце:
- Леонард, королева...
- Уже прошла проверку, - закончил за неё маг. - Все чисто. Мы ищем дальше.
...пронесло?..
Ксане хотелось облегчённо вздохнуть, но что-то мешало. Что-то было не так.
- Леонард, - зацепившись за свои ощущения, араделис начала говорить медленно, и делая паузы. - Пожалуйста, замени охрану возле покоев королевы на Светлых магов. И амулеты выдай помощнее.
- Как скажете, - несколько недоуменно ответил придворный маг. Он явно был удивлён, что госпожа канцлер не обрадовалась такому исходу дел. - Что-то ещё?
- Пока нет, - ответила Ксана и отключилась.
...что меня беспокоит? где ошибка?..
- Александра Викторовна? - встревоженно окликнула её Натали.
- Мне надо узнать, что было в письме, - задумчиво произнесла Александра. - Нужно выяснить, почему изменилось поведение Советника. Натали, загрузи видео его покоев, мы должны посмотреть, куда он положил документ.
...и Кира следует вызвать...
...кажется, без взлома тут не обойтись...
То, что произошло что-то странное, Кориал почувствовал сразу же, как только вернулся на этаж, отведённый их посольству. В первую очередь потому, что охрана сменилась. Полностью. Непроницаемые аштарианские доспехи закрывали лица людей, но не смогли изменить пропорциив целом. И если раньше в коридоре стояли высокие и широкоплечие гвардейцы, то теперь фигуры охраны заметно сузились, а некоторые вообще стали женоподобны.
...по словам начальника безопасности смена караула проходит каждые два часа...
...а когда он менялся последний раз?..
Память не подсказала, но Советник был уверен, что времени прошло недостаточно. Тем более комплекция бойцов... Обычно они все как на подбор имели высокий рост и атлетическое телосложение. Эти тоже выглядели не слишком хилыми, но... Маги? Обычных солдат заменили магами? Это единственная мысль, которая приходила в голову.
...но зачем? Бездна и все её твари, да что тут происходит?..
Не теряя времени даром, Кориал бросился искать старшего телохранителя Аредер. Новвар имел большой опыт работы в тайной страже, и не мог оставить без вниманияпроизошедшие изменения.
Тот обнаружился у противоположного входа и активно допрашивал командира смены.
- Что случилось? Почему заменили охрану? - хриплый голос старшего телохранителя резал слух, как нож по стеклу. Что ж поделать - беднягу в своё время чуть не задушили шёлковой нитью.
- Для вашей безопасности и ничего более, - в противоположность Новвару воин обладал приятным баритоном и был настроен более чем благожелательно.- Как Вы знаете, днём произошла чрезвычайная ситуация, и чтобы не случилось дипломатического скандала, начальник стражи приказал усилить охрану гостей, так как в наших интересах, чтобы Вы отбыли на родину в душевном и физическом здравии.
- Но нам сообщили, что всех демонов выловили, - недоверчиво проскрипел старший телохранитель. - К тому же, если судить по Вашим словам, то охрану должны были заменить по всему дворцу, а не только в нашем крыле.
- К сожалению, у нас не так много бойцов нужной квалификации, как хотелось бы, - голос командира смены прямо-таки лился жидкой патокой, только бери да на хлеб намазывай. - Но уверяю Вас, меры защиты приняты не только по дворцу, но и по всему городу...
- Только не говорите, что у Вас тут бродит тварь похуже той летающей гадости! - каркнул Новвар и кажется, попал в цель, так как его собеседник неожиданно запнулся, а потом коротко ответил:
- Простите, я не уполномочен сообщать подобную информацию.
- Так я и знал, - с досадой буркнул старший телохранитель и развернулся в сторону Кориала, собираясь вернуться в свои комнаты. Увидев Советника, он даже как-то обрадовался и быстро подошёл к начальству, одновременно снимая с пальца кольцо, позволяющее говорить на чужих языках. -Вы это слышали, Мастер Кориал?
- Слышал, - согласился маг, стягивая с себя аналогичный артефакт. - И мне тоже всё это не нравится.
- Чую, будут проблемы, - шептать у Новвара получалось лучше, чем говорить. - Как же не вовремя Эайзулиан решил поиграть в героя. Наверняка, из-за бабы.
...и опять в точку, не просто же так Лиан потащился вслед за госпожой канцлером...
- Мы ничего не можем сделать, Новвар, - старшему телохранителю Кориал никогда не врал: глупо это, и опасно для жизни воспитанницы. - Аштар слишком влиятелен, а внезапная смена караула не является причиной для предъявления претензий.
- Королеве сообщать собираетесь, вдруг готовится покушение? - кажется, начальник тайной стражи успел заразить своего первого помощника чрезмерной подозрительностью. А ведь с ухода предыдущего на пенсию и года не прошло. Кусает он их что ли? В конце концов, королеву Бьелин подобное поведение так и не спасло, только нервы всем истрепало. В каждой служанке видели отравительницу, каждого лакея проверяли на наличие ножа, а погибла госпожа от укуса ядовитой змеи, которую подкупленный конюх положил в седельную сумку.
- Нет, и не стану, - Советник постарался ответить спокойно, но таким тоном, чтобы Новвар не стал спорить. - Она сейчас не в том настроении, чтобы интересоваться подобными мелочами. И ещё раз повторю: у правителя Аштара нет причин, чтобы желать смерти Леди Аредер.
- А подкуп...
- У всех аристократов нашего государства не хватит денег, чтобы подкупить императора этого мира, - отрезал Кориал. Во время ознакомительных поездок послам не показали и половины города, но легко было представить, какой(!) доход получает государство, если способно обеспечивать столько университетов, парков и музеев. Народ Аштара оказался неожиданно богат на историю и культуру, которую с гордостью демонстрировал всем желающим.
- Как скажете, - обиженно буркнул старший телохранитель и бесшумно направился в свои покои.
...так, простую проблему мы решили...
Тяжело вздохнув, Советник приблизился к дверям в покои королевы и постучал. Хотелось верить, что отношения с Аредер скоро наладятся, или она прямым текстом скажет, в чём он провинился. Но это подождёт. У них есть только неделя, пока Эайзулиан лежит в лазарете, а потом проблема араделис встанет крайне остро, так как Александра Реол'Харане не выглядела робкой девочкой, которая позволит обвести себя вокруг пальца или напугать. Канцлер - очень сильный игрок и быстро разберётся, что к чему. Единственный вариант, который он видел, состоял в том, чтобы ограничить действие вассального договора несколькими десятилетиями. За это время на Аштаре построят жилье для новой расы, а королевская семья укрепит свои позиции за счет дроу. Вместе с принцем наверняка приедет обширная свита, включая элитных бойцов для охраны, которые неофициально заменят воинов араделис.
...в принципе, после свадьбы договор перестанет быть так необходим...
Эта мысль заставила поморщиться. Бьелин уважала Фэлест и вполне доверяла коллеге в пределах разумного, но в данном случае Аредер попадет под прямую зависимость от благосклонности темных эльфов. Ах, если бы получилось протолкнуть закон, разрешающий короноваться только прямым наследникам трона! Но положение Виленты слишком шатко, чтобы заставить совет лордов подчинится. Да и не факт, что мальчика получится родить достаточно быстро.
...но бумаги надо подготовить...
...когда наследник появиться на свет, лорды будут подавлены, и если сделать все быстро...
Тут наконец-то появилась Фелисса и сообщила, что Леди Аредер готова уделить Советнику время. Похоже, Её Величество опять изволили лечь спать в середине дня.
Воспитанница встретила его в той же позе, что и в прошлый раз. Волосы заплетены в "домашнюю" причёску, вместо тугого корсета любимое шёлковое платье сиреневого цвета. Казалось бы, всё как всегда, но глаза не врали. Глаза никогда не врут. Каким бы великим лицедеем ни был человек, его тело всегда предаст своего хозяина. Изменение зрачков, нервные движения, жесты не характерные для спокойного состояния.
Чтобы ни произошло ранее, теперь перед Кориалом сидел абсолютно чужой ему человек. Сейчас Аредер скорее напоминала Бьелин в первые годы знакомства, чем себя настоящую.
- Вы что-то хотели, Советник? - поинтересовалась королева, заставляя вспомнить, с какой именно целью он пришёл в эту гостиную.
- Да, Ваше Величество, - слегка поклонился Кориал. - У меня крайне важный конфиденциальный разговор, не терпящий отлагательств.
- Что ж, - Аредер слегка повернула голову в сторону фрейлины, и Фелисса изящно присев в книксене, вышла в приёмную, отделяющую предоставленные королеве комнаты от коридора. - Так что же случилось, Советник?
- У нас большие проблемы, Ваше Величество, - прямо сказал Кориал и подошёл к окну. Старая армейская привычка курить сафру* уже многие годы помогала собраться с мыслями. - Связанные с араделис.
*мелкий кустарник, курение его высушенных листьев обладает тонизирующим эффектом. Привыкания не вызывает, но так же как и табак засоряет лёгкие.
- Что же произошло? - глаза королевы напряжённо сузились.
- Мы можем потерять Ваших вассалов в самом ближайшем будущем, - руки сами потянулись к кисету и начали набивать любимую трубку мелко перемолотой сухой травой.
- Каким образом? - левая бровь слегка приподнялась. Знай он хуже свою госпожу, решил бы, что та испытывает лишь лёгкое недоумение.
- Наместник яр Форнест оказался действительно наместником, - коротко сообщил Кориал и, вдохнув сафры, продолжил. - Совершенно неожиданно объявился настоящий наследник, чьё право на власть законным путём оспорить невозможно. Более того, это наследник никто иной, как госпожа Реол'Харане. А с ней Вы уже встречались.
- Встречались, - протянула Аредер и задумчиво окинула комнату взглядом. Кориал не торопил, давая королеве возможность самой просчитать возможные варианты. А их было немного, учитывая то, что грозную госпожу канцлера воспитанница не столько уважала, сколько побаивалась. Вот уж кому руку в рот не клади:откусит с головой и скажет, что так и было. Бьелин обожала таких соперников (но не врагов), а её дочь предпочитала не связываться. Власть в руках не та, да и возраст по меркам их родного мира не такой уж большой.
...интересно, а Фэлест не планировала заранее подмять под себя Тёмную империю?..
...заказчика убийства Бьелин так и не нашли...
...хороший вопрос...
- А у Вас есть какие-нибудь предложения? - голос молодой королевы выдернул Кориала из мрачных мыслей. - Боюсь признаться, но единственное решение, которое я вижу, это убрать новоявленного претендента.
- Это невозможно, моя госпожа, - поспешил он отговорить Аредер от подобного плана и как можно точнее пересказал всё, что сообщил ему Эайзулиан. Заодно добавил своё мнение о восторженности младшего советника и о том, как отнесётся к этому нынешний наместник.
- Если Вы спросите моё мнение, - подвёл он итоги. - То лучший вариант - это заранее предупредить яр Форнеста, что поддерживать его мы не станем. В результате, мы не только предотвратим междоусобицу, от которой пострадают мирные подданные, но и положительно настроим госпожу Александру. Если Леди Реол'Харане поймёт, что мы признаем её право на власть, то велика вероятность достигнутьдоговорённости, и тогда араделис формально продолжатоставаться Вашими вассалами. После свадьбы большую часть Вашей личной охраны заменят дроу, а после рождения наследника нужда в военной помощи от араделис отпадёт окончательно.Таким образом, в ближайшие несколько десятилетий проблема потери вассальной расы будет решена. А освободившиеся земли можно использовать для получения лояльности со стороны некоторых дворян, чьи территории приносят меньший доход, чем хотелось бы их владельцам.
- Хорошее решение, - согласилась воспитанница. - Думаю, поговорить с наместником нужно как можно скорее.
- Конечно, - кивнул Кориал и магией удалил остатки травы. За время разговора он незаметно выкурил всю трубку. - Я сейчас же пошлю курьера сообщить о том, что этим вечером Вы желаете поговорить с яр Форнестом через зеркало. Благо подобных предметов мебели в комнате предостаточно.
- Тогда пришлите мне все документы, касающиеся араделис, - приказала Аредер. - Я не хочу что-либо упустить в разговоре. Мало ли какая мелочь сыграет важную роль в отстаивании нашей позиции.
- Как прикажете, - требование королевы было вполне логичным, поэтому Советник почти не удивился. Почти.
...Вилента никогда не жаловалась на проблемы с памятью...
Подавив сомнения внутри себя, Кориал поспешил покинуть покои Её Величества. Чувство, что что-то не так, ушедшее во время разговора почему-то начало возвращаться. Он даже удивился этому. Мелочь же. Так почему инстинкты зацепились за неё? И если холодное поведение ещё можно было как-то объяснить...
Войдя в комнату, и без того напряжённый Советник застыл как вкопанный. В его спальне кто-то был. Ни одного следа: ни магического, ни физического, но развитая за годы жизни интуиция прямо-таки вопила о постороннем вмешательстве.
...да что же тут происходит?..
Ответа не было. Оставалось только написать письмо наместнику, да собрать документы для королевы. И молится всем предкам, чтобы ко времени выздоровления Эайзулиана ничего не случилось.
...почему-то с каждым часом в это верилось всё меньше и меньше...
Александра
- Ну, что? - поинтересовалась Ксана, когда операция по взлому гостевых комнат была закончена. Никакой магии: Кир, занимавшийся этим щекотливым делом лично, использовал летающего робота, который беспрепятственно пролетел через форточку и просканировал письмо. Вместе со шкатулкой. Бедняга Кориал, ему даже в голову не пришло, что шпионам не обязательно вскрывать ларец, чтобы узнать, что в нём находится. Вот если бы он был сделан из металла, а не красного дерева...
...интересно, когда маги догадаются создать сигнальные контуры для неорганики?..
...хотя...
Чтобы создать такой контур, нужно научить заклинание отличать "свою" неорганику от "чужой". И если датчики на сигнализации просто автоматически пингуют всю технику и поднимают тревогу, если робот не откликается, то заклинания на подобное были не способны.
...но задача интересная...
...надо будет подкинуть идею на кафедру маготехники в ВТУ*...
*Военно-технический университет
- Мы уже распечатали, - бодро сообщил Эдмунд, один из подчинённых Кира, и протянул Александре тонкую папку. - Сам файл уже уничтожен, как Вы и приказывали.
- Спасибо, Эдмунд, можешь быть свободен, - араделис взяла документы и, проследив взглядом за уходящим сотрудником, всмотрелась в строки, написанные мелким, но изящным почерком. Диалектов Вираниза она не знала, но неизвестная королева Фэлест писала на так называемом всеобщем, вполне популярном языке. Он как чума распространялся среди миров, маги которых научились строить порталы на другие планеты. Диалект не имел такого обилия профессиональных терминов как интерлингва, но был прост, певуч и отличался большим количеством гласных, за что его любили эльфы и ненавидели гномы и тролли. А люди так вообще частенько забывали родные языки, предпочитая говорить на таком доступном и понятном наречии.
...судя по всему, человечество Вираниза тоже не избежало подобной участи...
Письмо оказалось коротким, но содержательным. Её Величество Фэлест желали крепкого здоровья и процветания своей венценосной сестре и хотели бы укрепить дружеские отношения между государствами посредством брака между Леди Вессерийской и одним из сыновей правительницы дроу, которые совсем недавно достигли совершеннолетия и теперь достойны того, чтобы составить партию королеве Темной Империи. Каждый из принцев с юности мечтал об этом союзе и достиг невероятных успехов, как в военных науках, так и в экономических. Отец их и воспитатель - принц-консорт горд своими сыновьями, и будет гордиться ещё больше, если Леди Аредер сочтёт одного из них достойным брака. А сама Фэлест из уважения к новоявленной невестке предоставит две сотни элитных воинов, которые, не жалея себя, будут защищать покой молодой четы.
И это не считая ещё кучи взаимных выгод, которые сулит подобный союз. Семьи двух Темных государств породнятся и станут весьма грозной политической силой, которая наконец-то заставит Светлых оставить соседей в покое.
...Аредер предложили выйти замуж...
...и она отказалась?..
На фоне влюблённости молодой королевы неожиданно выгодная партия выглядела насмешкой судьбы. Неужели именно поэтому Советник ходит таким мрачным? Пытался уговорить свою госпожу на брак, а та упёрлась, и теперь он боится испортить отношения с могущественной соседкой? Похоже на правду.
...может быть, я зря боюсь и только трачу время?..
...но подсознание никогда меня не обманывало...
Араделис чувствовали опасность, как дикие звери пожар, а самое главное, всегда доверяли своим ощущениям. Ксана почему-то была уверена, что в посольстве дело нечисто, но не могла позволить себе собрать всех послов в одном зале, как поступила с подчинёнными магами. У них и так почти дипломатический скандал.
...может быть, рассказать всё Советнику?..
...если проверка в городе не даст результатов, так и поступлю...
С такими мыслями Александра кинула распечатку в шредер и "разбудила" компьютер. Следовало узнать, сколько процентов обладателей магических способностей уже проверили. На фоне неожиданного ЧП собрать всех в одном месте не так-то просто. Горожане и гости столицы сорвались с места: кто-то разыскивал родственников по больницам, кто-то проверял сохранность имущества. Хорошо, что паники удалось избежать. Даже инопланетные борзописцы пока молчат: переваривают очередное доказательство того, что на Аштаре неспроста введено постоянное военное положение.
...черт побери, а ведь они опять понапишут такого, что за хоть голову хватайся...
...когда же этот проклятый день закончится?!..
- Ваше Величество, проснитесь - тихий голос фрейлины отвлёк его от размышлений и заставил открыть глаза. А точнее, перевернуться на спину, так как, спасаясь от проклятого света, он лежал, уткнувшись лицом в подушку.
...да по сравнению с этим даже пещеры перестали вызывать отвращение...
- Ваше Величество, Советник настаивает на срочной аудиенции, - сообщив это, служанка прекратила теребить одеяло и куда-то отошла. Судя по звукам, она отправилась к шкафу, чтобы достать платье. - Мне подготовить одежду или передать Ваш отказ?
- Подготовить, - ответил демон, постаравшись добавить в голос не только недовольство, но и сонливость. Встречаться с Кориалом не хотелось - тот был достаточно умён, чтобы заметить неладное.
- Думаю, можно обойтись домашним костюмом, - Фелисса с усилием отодвинула плечики с тяжёлыми официальными одеяниями и достала два лёгких платья фиолетового и голубого цветов. - Какое Вы желаете надеть?
- Сиреневое, - лазурная тряпка была очень гладкой и постоянно бликовала, вызывая не только отвращение, но и резь в глазах.
Встав с кровати, он ушёл за ширму, где позволил снять с себя ночную рубашку и переодеть для встречи с Советником. Новое одеяние, в отличие от чёрного платья служанки, оказалось удобным и не имело корсета. Сразу вспомнилась "дровская мода", упомянутая одной из фрейлин в прошлый раз. Кем бы ни были эти дроу, но в одежде они разбирались гораздо лучше своих соседей - людей.
- Вот так, - в завершение Фелисса соорудила на голове его оболочки изящную, но простую причёску, которая держалась на одной единственной заколке. Видимо, Советник действительно входит в ближний круг, если королева позволяет себе общаться с ним в столь "растрёпанном" виде.
Отказавшись от косметических процедур на лице (раз уж Кориал входит в число доверенных лиц, то можно надо собой не издеваться), демон прошёл в гостиную и, недолго думая, снова уселся за стол возле окна. Все-таки бывшая хозяйка тела любила это место, а значит, должна предпочитать его всем остальным диванам и креслам, что находились в комнате.
Осталось только состроить благожелательное лицо и в ответ на приветственный поклон поинтересоваться целью разговора:
- Вы что-то хотели, Советник?
Кориал выглядел несколько нервно, видимо назревала действительно серьёзная проблема. Как демон уже заметил, Советник прекрасно умел держать себя в руках, к тому же, судя по выправке, явно был военным. И теперь, глядя на обеспокоенное лицо своего подчинённого, Высший начал испытывать некоторое волнение: будет очень печально, если подмену обнаружат не Светлые, а обычный (пусть и чрезмерно наблюдательный) Тёмный.
...может, устроить ему несчастный случай?..
- Что же произошло? - полюбопытствовал демон, одновременно жестом веля фрейлине покинуть комнату.
- У нас большие проблемы, Ваше Величество, - сообщил Кориал и, как и в прошлый раз, достал трубку и подошёл к окну. Даже любопытно стало, зачем он постоянно это делает. - Связанные с араделис.
...араделис? Что такое араделис?..
В голове завертелись обрывки знаний, связанные с этим понятием. И было их немало. Из глубин памяти всплыли такие слова как "раса", "личный вассалитет" и "хорошие воины". А ещё статистика рождаемости и какие-то цифры связанные с налогообложением. У бывшей хозяйки тела оказалась неожиданно хорошая память, и в результате демон не без труда смог освободиться от лишней информации и сосредоточится на главном.
...значит, араделис - это раса...
- Что же произошло? - судя по нахлынувшим знаниям, королева все-таки имела в руках какую-то власть, а значит, отвертеться от участия в делах государства не получится.
...с другой стороны...
...хорошие воины и личные вассалы?..
- Мы можем потерять Ваших вассалов в самом ближайшем будущем, - кажется, действия с трубкой успокаивали Советника, иначе, зачем ему с такой тщательностью утрамбовывать траву?
- Каким образом? - спросил демон и с тоской подумал о том, что маги уровня Кориала обычно имеют мощные ментальные щиты. И взломать их, не раскрыв себя, практически невозможно.
- Наместник яр Форнест оказался действительно наместником, - коротко сообщил человек и, выдохнув ароматный дым, продолжил. - Совершенно неожиданно объявился настоящий наследник, чьё право на власть законным путём оспорить невозможно. Более того, это наследник ни кто иной, как госпожа Реол'Харане. А с ней Вы уже встречались.
- Встречались, - согласился демон, так как иной ответ вряд ли ожидался. В действительности он даже не знал, как выглядит эта самая госпожа. Судя по всему, влиятельная личность, иначе бы не стала проблемой для властительницы достаточно большого и богатого государства.
...канцлер... кажется, она местный канцлер, так?..
- А у Вас есть какие-нибудь предложения? - в конце концов, он Советник или кто? - Боюсь признаться, но единственное решение, которое я вижу, это убрать новоявленного претендента.
- Это невозможно моя госпожа, - поспешно сообщил Кориал и тут же начал быстро, но внятно рассказывать, что такого особенного в этой Реол'харане, что решить проблему самым простым из способов стало невозможным.
...да уж, для араделис она действительно незаменима...
С другой стороны, женщина являлась канцлером местного государства, а значит, жители Аштара тоже не станут решать проблему подобным методом. Да и Дар был не настолько велик, чтобы вызывать безоговорочное преклонение перед законнорождённой правительницей. Всего лишь источник магии. Вот если бы она могла подчинять сознаниесвоих подданных...
Кстати, сколько там араделис живут под крылом новой королевы? Где-то триста лет, и демон почему-то был уверен, что не только младший советник Эайзулиан будет рад возвращению законной правительницы. Интересно, а госпожа Реол'Харане сможет воевать против собственного народа, который считала уничтоженным?
...кажется, я уже знаю, где достать охрану для внешнего периметра...
- Если Вы спросите моё мнение, - в конце своей речи Советник решил таки сообщить, что он думает по этому поводу. - То лучший вариант - это заранее предупредить яр Форнеста, что поддерживать его мы не станем...
...точнее наоборот, пообещать поддержку в обмен на войска...
...соврать, что наследница невлиятельна, и что он без труда подчинит себе молодую одинокую девчонку...
...забрать солдат и закрыть переход, чтобы их не могли отозвать...
Если воины этой расы хоть немного похожи на бойцов Детей Силы, то без прямого приказа им даже в голову не придёт отступить.
- Хорошее решение, - настроение медленно, но верно поднималось. - Думаю, поговорить с наместником нужно как можно скорее.
- Конечно, - Советник тоже воодушевился, найдя, как он думал, решение большой проблемы. Только вот связь предложенная им... Через зеркало... Можно попробовать, но для этого надо знать Яр Форнеста лично. Как вариант: все-таки сходить в лазарет и просканировать младшего Советника.
...пока есть время, надо всё обдумать...
...и собрать как можно больше информации...
- Тогда пришлите мне все документы, касающиеся араделис, - в данном требовании нет ничего странного, а ознакомиться с вассальным договором следовало заранее. - Я не хочу что-либо упустить в разговоре. Мало ли какая мелочь сыграет важную роль в отстаивании нашей позиции.
- Как прикажете, - мужчина склонился в поклоне, после чего незамедлительно покинул комнату. Даже как-то слишком быстро, так как демон был уверен, что маг хочет что-то сказать.
...впрочем... это не важно...
Почти сразу же из приёмной выглянула Фелисса и поинтересовалась, не изволит ли Её Величество что-нибудь приказать. В ответ Величество пожелало навестить младшего советника, ссылаясь на то, что хочет лично провести диагностику своего вассала и убедится, что он действительно идёт на поправку. Фрейлине такое заявление явно понравилось - собственно, она на нём настаивала и раньше - поэтому поклонившись, девушка сообщила, что сейчас младший советник спит, но сиделка обязательно разрешит такой умелой колдунье как Леди Аредер полечить больного.
Жаль только, что покидать покои позволялось исключительно в платье не ниже старшего домашнего. К тому же посещение вассала приравнивалось к полуофициальному визиту, в результате чего Высшему пришлось-таки напялить на себя то издевательство, которое до этого надевала Дариэн. И причёску с рисунком на лице.
...не стоило всё-таки снова ложиться в постель...
...но этот проклятый Свет...
Спустя двадцать минут, демон стал подозревать, что тело девицы благородных кровей было ничем иным, как очередной подлянкой от предательницы-Тьмы. Нет бы в того же Советника вселится. Тот всегда был одет в однотипный чёрный костюм, и наверняка одевался в одиночестве, а не в компании трёх болтушек.
...нужно успокоиться...
...злость в его положении - это роскошь...
Глубоко вздохнув, демон одёрнул платье и вышел в коридор. Предстояло опасное предприятие, но вряд ли в этом дворце ходит куча Детей Силы. А для остальных хватит этикета.