Они неторопливо собирались на опушке леса. Подлетали на военных флаерах, подъезжали на наземном транспорте, беспощадно топча заливные луга. Никто не спешил, всё делали аккуратно и обстоятельно, прекрасно понимая, что данная операция "блицкригом" не обойдется.
Соламировый* лес прозванный людьми Перламутровым казался тихим и безмятежным. Шелестела листва всех оттенков глубокого серого цвета. На необъятных стволах не было ни царапины, которые могли бы оставить когти опасных существ. Создавалось ощущение, что единственные, кто нарушает порядок, это люди, поломавшие молодые кустарники своими неповоротливыми грузовиками и безжалостно врывшие в землю опорные столбы для создания силовых полей.
Многое видел древний лес, многое пережил. "Пройдут века, вы умрете, а мы жили и будем жить" - вот что говорили деревья странным бегающим тараканам, которые с опаской и подозрением вглядывались в его непролазную темноту.
*Соламиры - деревья, похожие на дубы, но отличающиеся серой окраской (оттенки могут варьироваться от маренго до снежно белого). Прожилки в листьях так же имеют особенный цвет - встречаются синих, сиреневых и зелёных оттенков.
- Где же Станислав? - Ксана, выполняющая роль представителя от короны, сидела в одном из военных флаеров и через терминалы наблюдала, как люди распаковывают контейнеры и возводят возле рощи военный городок. К самому лесу военные пока не приближались - ждали приезда Магов.
...уже грузовой транспорт прибыл, а их все нет...
...у них телепортация отказала что ли?..
Хотелось расспросить Серебряного, но после передачи координат его отозвало начальство, логично посчитав, что вряд ли Станиславу понадобятся посредники при общении. Наверное, они тоже не могли представить, что Первый Тьмы застрянет в какой-нибудь дыре, не подавая признаков жизни.
...кстати, а наши волшебники где? Они же сказали, что появятся, как только "опечатают" город...
Запоздало вспомнив про Леонарда, Александра решила позвонить ему, но опоздала - офицер связи сообщил о желании придворного мага пообщаться с главой спегруппы.
- Леонард, где Вы? - первым же делом спросила араделис, проверяя списки присутствующих подразделений. Как ни странно, но боевые маги присутствовали в полном составе, только городские, обещавшие прибыть телепортом, пропадали неизвестно где.
- Летим на военном флаере, скоро будем, - коротко ответил волшебник, но тут же мрачно добавил. - Александра, у нас большие проблемы.
- Что случилось? - напряглась госпожа канцлер, подозревая, что не просто так мужчина перешёл на панибратское обращение.
- Случилась аномалия, с которой пытались разобраться Дети Силы, - "порадовал" её Леонард. - Незадолго после Вашего отъезда она сформировалось в магическую сеть, которая блокирует классическую магию перемещения в радиусе больше ста километров.
...да я талант!.. молча сглазила!..
- Столица тоже блокируется?
- Полностью. В область попадают даже пещеры: центр сети находится в указанной Вами зоне, то есть как раз между городом и тюрьмой для демонов. Станислав утверждает, что это заклинание готовилось не меньше суток и полностью основано на Высшей магии. Матушка и её ближайшие подчинённые пытаются подавить её Светом, но пока не получается.
...вот тебе и "всего лишь две ночи"...
...Творец, да если у Высших все(!) такие прыткие...
- Дети Силы тоже с вами? - поинтересовалась она, усилием воли заставив себя успокоится.
- Они оседлали воздушных элементалей, так что будут даже раньше нас. Сначала хотели использовать "Путь" - он не является классической телепортацией, но потом обнаружили, что хотя заклинание работает, точку конечного назначения предсказать невозможно. То есть сетка не только блокирует ввод исходных координат, но и искажает координаты конечные, даже если они заданы с большой погрешностью, как в случае с "Путём".
- Хорошо, я поняла Вас, - поблагодарила она колдуна и отключилась. В мыслях постаралась убедить себя, что ситуация не совсем критична (в конце концов, телепортация не является главным оружием в борьбе с демонами) и вернулась к работе. До наступления ночи следовало построить базу и провести первичную разведку местности. Спутники, конечно, давали хорошую картинку, но дроиды в этом плане гораздо точнее. К тому же, Ксане не нравилась слишком оптимистичная картинка показываемая сканерами. Они замечали лишь повышенный фон без какого-либо изменения ландшафта. Будто окопавшись у себя в крепости, демон не предпринимал ничего для защиты от проникновения.
...сумел заблокировать магию переноса, но поленился наклепать големов?..
...не верю...
Спустя двадцать минут, когда араделис присутствовала на инструктаже подразделения боевых магов, Дети Силы наконец-то прибыли, вызвав шквал удивления и восторги романтичных малолеток. Сама Ксана видела воздушных элементалей всего лишь раз - один из Серебряных рассказал любопытной араделис о принципе призыва духов стихий. Но тех впечатлений вполне хватило, чтобы совершенно спокойно встретить Станислава, сидящего верхом на полупрозрачном белоснежном орле.
- Хороши, ничего не скажешь, - госпожа канцлер хмуро смотрела, как Маги плавно снижаются и спрыгивают на землю. "Птицы" оставшись без хозяев тут же таяли, распадаясь на лёгкие облачка.
- Со мной только сто бойцов, - Станислав тоже не стал тратить время на расшаркивания. - К вечеру, если понадобится, прибудут ещё семь тысяч Светлых и пять тысячи Тёмных.
- Я прикажу служащим приготовить спальные места, - согласилась Александра с заявленным планом. - Сейчас мы планируем разведку местности с помощью дроидов. Если получится, они отыщут "входную дверь".
- Это вряд ли, - возразил Первый Тьмы. - Вход наверняка защищён иллюзией, если вообще не скрыт. Впрочем, идея хорошая, надо только повесить на големов невидимость и следилки. Так мы сможем сами посмотреть, что там и как.
Дети Силы тем временем обустраивались на базе. Проверяли служащих на наличие амулетов, проводили беседы с командирами подразделений. Один Светлый с очень суровым лицом что-то тихо объяснял боевым магам и жестикулировал руками, в которых то и дело возникали вспышки. Видимо, рассказывал, как правильно воевать с противником.
На саму Ксану тоже обратили внимание. Старший над Десятью - один из помощников Градимира - решил выяснить, каким уровнем Силы обладала несчастная, поскольку от этого зависело могущество и самого демона. Ответа Александра не знала, но в командном пункте присутствовал Кориал, дабы потом подтвердить, что интересы Вирании были учтены. К нему и решили обратиться.
Когда они вошли в помещение, Советник тихо разговаривал с одним из рядовых, объясняя тому почему техническому способу поиска нельзя доверять. Объяснял доступно и вполне логично, но молодому военному явно не доставало курса теоретической магии. Или он его просто прогулял.
- Но ведь машина - не человек, - доказывал мальчишка, не замечая присутствия начальства. - И иллюзия просто не может на него действовать.
- Вы путаете разные магические школы, - Кориал явно имел большой опыт преподавания, раз терпеливо сносил вопли неуча. - Заклинание, которое Вы упомянули, принадлежит к ментальной магии, но чаще всего используется другой род колдовства, который материализует Силу в конкретный объект. И следовательно...
- Все очень просто, рядовой, - к сожалению, время работало против них, поэтому араделис приходилось пренебрегать этикетом. - Иллюзия - это как голограмма, но с бо?льшими возможностями. А теперь, пожалуйста, вернитесь к своим обязанностям, мне нужно поговорить с господином Советником.
Тихо ойкнув, парень подхватил документы и покинул комнату. Скорее всего какой-нибудь курьер, из тех, что не смогли осилить более сложную работу. Таким даже секретность не давали, и в лучшем случае, что его ждёт, это должность интенданта на складе, если, конечно, он не возьмётся за ум.
...хотя, кому-то такое наоборот нравится...
- Что-то случилось? - бегло проводив юношу взглядом, Кориал внимательно посмотрел на вновь прибывших. Сидевшие за терминалами аналитики сделали вид, что их здесь нет.
- Пока все нормально, - поспешила успокоить Тёмного Александра. - Просто вот этот господин хочет задать Вам несколько вопросов.
- Старший над Десятью Златозар, - представился Маг, слегка качнув головой. С интересом взглянув на высокого хмурого воина так прекрасно вписывающегося в понятие "стойкого и непоколебимого борца с демонами", Кориал вежливо кивнул в ответ и сообщил, что он полностью в их распоряжении.
- Только не здесь, - вести подобную беседу при посторонних не стоило. - Пройдёмте в переговорную комнату.
Переговорная являлась, наверное, самым комфортабельным помещением во всем военном флаере, так как по стандартам была рассчитана для приёма любых мало-мальски значимых гостей, в том числе и важных союзников (или вражеских парламентёров, как получится). Она представляла собой просторную гостиную в современном стиле, защищённую от всех видов прослушивания, что позволяло обсуждать совершенно секретную информацию, не боясь утечки.
- Так что Вы хотите услышать? - поинтересовался Советник, расположившись в одном из кресел. Хоть он и выглядел внешне спокойным, но скрещённые на груди руки выдавали его с головой.
- Скажите, шеррэт, - сам Златозар уселся напротив. - Эрриан, чьё тело занял демон. Насколько могущественной колдуньей она была?
- Могущественной?.. - задумчиво протянул Советник, никак не отреагировав на необычное обращение. - Леди Александра говорила, что магистр четвертой степени равен пяти тысячам ваших единиц. И если сравнить... То будет около сорока тысяч.
- Сколько?! - вот уж чего не Ксана не ожидала, так это способностей архимага у Аредер. Сорок тысяч! Да такой силой не каждый древний эльф обладает! - Откуда у неё такие способности?
...Маги платят за подобный Дар бессмертием...
...он просто не может быть у обычного человека...
- О-о, об этом сложены целые легенды, - вспоминая историю родного мира, Кориал даже слегка расслабился. - Скажу лишь, что здесь действительно нетривиальный случай, так как родоначальник рода Её Величества был внебрачным сыном великого князя ночных эльфов, а в нашем мире эта раса является самой искусной в плане волшебства.
- Давайте вернёмся к делу, - в отличие от Александры Златозар не испытывал интереса к прошлому чужого государства, в первую очередь потому, что находился при исполнении. - Сорок тысяч ступеней - это действительно много, и вполне сопоставимо с возможностями самого демона. При его способностях к Высшей магии, нам придётся постараться, чтобы не дать ему распространить своё влияние дальше подземной крепости.
- Думаю, стоит поставить односторонний купол, - в дверях возник Станислав. - Тогда нам не придётся беспокоиться о нападениях на военное поселение.
- Мы не знаем, на какую часть леса распространилось влияние Высшего, - Златозар повернул голову в сторону Первого Тьмы. - А это не меньше ста гектаров.
- За двое суток даже я не смогу охватить столько территории, - хмыкнул Тёмный. - Хранители архива нашли планы некоторых его крепостей и информацию, сколько в среднем требуется времени на постройку форта и укреплений вокруг него. Так что достаточно поставить купол... хм, радиусом километров пять. Этого хватит.
- Это немало, - Светлый задумчиво покачал головой. - Мне придётся связаться с Градимиром.
- И как можно скорее, - согласился Станислав. - Скоро прибудет Энтьерх, Эшрих и пять Старших над Сотней. Думаю, Вам стоит поступить аналогичным образом. Лучше за три дня локализовать проблему, чем потом воевать на два фронта.
- Так и поступим, - Златозар решительно поднялся с кресла и попрощавшись покинул комнату.
- Что ж, - вздохнул Станислав и слегка устало опустился на освобождённое место. - Големы будут готовы через час. Как раз к двум часам дня по вашей градации.
- Ещё только второй час? - слегка рассеянно удивилась Александра и развернулась к окну. Араделис все это время стояла у стены, чтобы видеть сразу всех собеседников. - А кажется, что прошла уже вечность. Давно у меня не было настолько долго дня.
- Вы в удобное время прилетели тогда, - потянувшись к кувшину на столе, Тёмный налил себе стакан воды. - Как раз, когда мы провели глубокую зачистку пещер. Собственно, её каждые двести - триста лет проводят, но на этот раз Повелитель запретил.
- Повелитель? - Советник заинтересованно приподнял брови. - А разве не Вы правитель Тёмных этого мира?
- Я, - согласился Первый по Силе. - Я занимаюсь текущими вопросами и другими "мирскими" делами, как говорят люди. Повелитель же присматривает за Домом в целом и никогда не покидает Цитадели. Он стоит надо мной и... не знаю, является голосом Тьмы что ли. В любом случае, он такой же древний как Матушка, и спорить с ним не в моей компетенции.
- Ох уж, эти сверхсложные интриги, - с чувством протянула Александра, наблюдая, как бегают служащие по военному городку. - Впрочем, ты прав, людям действительно повезло. Не сказать, что эти триста лет были мирными, но уж лучше воевать в космосе, чем у себя дома.
- Дома вообще не должно быть войны, - произнёс Станислав таким тоном, что Александра сразу напряглась и повернулась к нему лицом. - Поэтому я должен сообщить Вам важную новость. Особенно Вам, Советник.
- Что именно Вы хотите мне сказать? - лицо Кориала сосредоточилось, как перед боем.
- Я хочу сказать, что не стану ради одной женщины подвергать свой народ опасности, - ведь вид Тёмного говорил о его непреклонности. - Сейчас этот демон один, и у него нет достаточно Сил, чтобы защитить своё убежище. И если в течение трёх суток проблема не будет решена, я схлопну крепость вместе с ним. Будет трудно, но я справлюсь.
- Но... - от такого заявления посол аж поднялся с кресла. - Вы не можете...
- Могу и стану, - отрезал Первый по Силе. - По законам моего народа Аредер должна быть мертва уже несколько дней, и я и так проявил необычайное милосердие, оставив её в живых после покушения на представительницу союзного Дома.
- Станислав, - Ксана прекрасно понимала позицию Тёмного, но не могла удержаться от укоризненного взгляда. - Неужели нельзя поступить как-то... более щадяще.
- Знаешь, Александра, - с большими паузами протянул Первый по Силе. - Честно говоря, соламиры, что растут над крепостью, мне жаль гораздо больше чем эту женщину. От них хотя бы польза есть - они воздух производят.
- Не смейте оскорблять мою королеву, - крайне жестко произнёс Кориал, сжав руки в кулаки. Кажется, так беспардонно с ним ещё никто не разговаривал. - Она - прекрасный правитель, который сделал для страны больше, чем многие поколения её предков. Она запретила ранние браки, из-за которых женщины часто умирали при родах. Она договорилась с ночными эльфами, и те отказались от идеи отделиться от Империи. Даже лорды пограничных территорий перестали грызться между собой. И всё это благодаря ей!
- И Вашим советам, судя по всему, - безжалостно скривился в ухмылке Станислав. - Посадите на трон какого-нибудь её младшего родственника, и тот тоже будет Ваш слушать.
- Никто не способен заменить Аредер! - рявкнул мужчина, из последних сил держа себя в руках. Вираниацу явно хотелось съездить по роже улыбающемуся Магу.
Такое поведение, мягко говоря, ошеломило Александру. Кем бы не приходился Леди Вессерийской Советник Кориал, но явно не просто воспитателем и верным подданным. Жизнью госпожи он дорожил гораздо сильнее нежели своей, и вряд ли тут дело в личной преданности.
...подождите, он служил ещё её матушке...
...и явно пользовался большим расположением...
...чёрт побери...
- Станислав, эсхеа шаэр лас [Станислав, пожалуйста прекрати], - обратилась араделис к Тёмному. - Аредер - те рон эрри [Аредер - его родная дочь].
- Что? - удивлённо повернулся к ней Первый по Силе.
- Те. Рон. Эрри! [Его. Родная. Дочь!]- медленно и выделяя слова, повторила Александра.
- Хм, - кажется до Тёмного начал доходить трагизм ситуации. Одно дело говорить об убийстве не самой приятной начальницы и совсем другое любимого ребёнка. Такие тонкости Маги воспринимали очень остро, и Станислав не мог не испытать сочувствия к Кориалу. - Ладно, хорошо. Я подумаю над тем, как достать её живой до истечения трёх дней.
После чего встал и покинул комнату, не желая продолжать дискуссию. В зале повисла тишина.
- Что? - с опозданием отреагировал Советник, глядя на закрытую дверь. Изумлённо "хлопнув" глазами, он повернулся к Александре. - Что Вы ему сказали?
- Я? - делать вид, что она тут не причём, было бы глупо, поэтому Ксана ответила честно. - Я ему сказала, что Аредер - Ваша дочь.
- Что?! - Кориал попытался отступить назад, но споткнулся о кресло и неэстетично плюхнулся обратно на сидение. - Откуда Вы?..
- Просто сложила два и два, - пожала плечами госпожа канцлер. - Ваше покровительственное отношение к Аредер и неприкрытая тревога за неё. Её безграничное доверие к Вам, притом, что Леди Вессерийская даже своего двойника не подпускает в личную зону. При воспоминании о королеве Бьелин, Вы явно испытываете тоску, как о потере дорогого Вам человека. И последнее - нигде и никогда не упоминался отец девушки или слухи о том, что имя этого отца неизвестно. Что это означается? Это означает, что все знают кто второй родитель, но молчат, так как его официальное представление не принесёт короне ни пользы, ни вреда.
- Что ж, логично, - Кориал откинулся на спинку кресла и устало потёр виски. - Вилента - мой ребёнок. Мой единственный ребёнок. Даже Эстар, рождённый моей нынешней женой, мне не сын, хоть и является законным наследником графства.
- Вы второй раз женились? - слегка удивилась Ксана.
- Да, чтобы стать Лордом, - кивнул Кориал и криво усмехнулся. - Я - сильный маг, герой нескольких войн, получивший дворянство за служение родине. Но без куска земли в глазах Совета я все равно оставался никем. И когда родилась Аредер, мне пришлось жениться, чтобы упрочить своё положение и заслужить уважение ведущих правящих партий.
- Что ж, - тяжко вдохнула госпожа канцлер. События развивались всё "веселее" и "веселее". - Постараемся взять её живой.
- И каковы шансы на спасение у моей королевы? - на лице виранианца отразилась мрачная решимость. Кажется, он был готов лично отправиться в крепость, чтобы спасти родного ребенка.
...только этого не хватало...
- На самом деле высокие, - Ксана постаралась ответить как можно убедительнее. - У демона нет армии способной доставить серьёзные проблемы. А значит, Дети Силы вполне могут взять Высшего живьём.
- Хорошо, - судя по глазам, Советник не слишком поверил очередным обещаниям. - С вашего позволения я вернусь в командный пункт.
- Да, конечно, - согласилась араделис, хоть и не собиралась оставлять виранианца в одиночестве. - Позвольте я Вас провожу. У меня осталось не так много дел - основные обязанности выполняют генерал Сергив и полковник Вейлон, поэтому я могу себе позволить просто понаблюдать за происходящим.
...и проследить, чтобы кое-кто не наделал ошибок...
Следующий час прошёл достаточно спокойно. Прибыли Старшие над Сотней, которые тут же занялись постройкой купола. Служащие завершили установку основного лагеря и приступили к обустройству спальных мест для Детей Силы. Принесли обед: тёплую воду и брикетики - сухпайки в вакуумной упаковке. Не то, чтобы редкостная гадость - "питательные батончики" напоминали гречишные хлебцы, но Ксана всё равно порадовалась тому, что Кориал - бывший военный. Он спокойно проглотил предложенное "яство", походя отметив, что они сильно напоминают галеты эльфийских следопытов.
- Простите, что не могу организовать Вам нормальную трапезу, - посетовала Александра, хотя сама относилась к пайкам положительно, и могла ими питаться в течение полугода.
...уж лучше они, чем каша...
- Все в порядке, - отмахнулся мужчина и сделал глоток из своего бокала. - Я слышал, что во время боевых действий у вас положено переходить на спецпитание. Вполне разумная идея, не раз и не два лучшие военачальники моего мира погибали просто потому, что любили воевать с комфортом.
- И у Вас тоже? - поставив свою чашку на стол, Александра с удобством откинулась на спинку кресла. - Или это очередной рассказ про дурость Светлых Вирании?
- Почему же, - хмыкнул Советник. - Аристократы везде одинаковые. Чего только они с собой не таскают. Один мой начальник как-то любовницу привёз, из-за которой мне пришлось переселиться к рядовым.
- Переселится? - удивлённо улыбнулась араделис.
- Девушка терпеть его не могла, но мечтала о титуле баронессы, - Кориал досадливо скривился, вспоминая инцидент. - Я же тогда метил на повышение и не желал портить карьеру любовными интрижками. В результате приходилось прятаться, так как "леди" пыталась втянуть в это дело всех посвящённых, чтобы обеспечить себе круговую поруку.
- А сам барон остался в неведении? - Ксана не раз и не два слышала подобные истории и всегда удивлялась тому, как вполне умные мужчины не замечают похождений своих супруг или пассий.
- Барон - малоприятная личность, - развёл руками вианианец. - И друзей, которые бы его просветили, он не имеет. К тому же, он очень любит заниматься вложением денег и развитием армии, а это хоть и приносит пользу баронству и стране в целом, но сводит к минимуму его общение с семьёй. Так что вряд ли он способен заметить, что никто из трёх его детей не унаследовал родовые толстые щеки и горбатый нос
- Мда... - протянула араделис, и с удивлением заметила, что в последнее время большую часть разговоров посвящает "амурным" делам. За окном может идти война, наука делать прорыв, а экономика наоборот падать вниз, но всё равно самой интересной темой есть, были и останутся взаимоотношения людей.
...хотя бы потому, что именно из-за них часто случаются войны, научные открытия и проблемы с экономикой...
- Госпожа полковник, - неожиданно один из аналитиков вынул наушник из уха и обратился к начальству. - Полковник Вейлон приказал передать, что оснащение дроидов магической защитой было завершено. Через десять минут начнём операцию.
- Выведите изображение на большой экран, - распорядилась араделис, но покидать место старшего офицерского состава не спешила. Кресло главнокомандующего принадлежало главе местного округа, и был им генерал Сергив, а не руководитель специальной группы, которая официально считалась лишь подразделением госбезопасности. По-хорошему, Александры здесь и быть не должно, но, к сожалению, корона не имела больше специалистов, способных одновременно общаться с инопланетными послами, разбираться в происходящем, а так же хоть как-то контролировать Детей Силы, дабы они не поступили, как предложил Станислав.
...один раз он уже разобраться с врагами по-свойски...
...до сих пор АСМ* торговать отказывается...
*АСМ - ассоциация свободных миров. Один из соседей СРР.
- Доброго дня, господа и дамы, - на пороге появился вышеупомянутый генерал. Влад Сергив даже к старости не утратил хорошей физической формы и сильного голоса, способного перекричать залп артиллерии.
...сто тридцать пять лет - немалый срок...
...жена-то уже правнуков нянчит...
- Доброго дня, господин генерал, - в присутствии временного начальства Александра посчитала нужным встать, хоть и являлась по совокупности должностей старше его по званию. Виранианец тоже поднялся, но лишь затем, чтобы представится:
- Кориал Гаур Лорд Тавирский, военный Советник при королеве Аредер.
- Влад Сергив, главнокомандующий столичного округа, - тут же ответил генерал, после чего мужчины с полным чувством взаимного удовлетворения пожали друг другу руки.
Следом за главным военачальником в комнате появились полковник Вейлон - молчаливый представитель госбезопасности, пара заместителей первых двух и Станислав. Куда ж без Станислава.
- Ну что ж, начинаем запуск? - генерал вопросительно посмотрел на Первого по Силе, и тот подтвердил, что всё готово.
На экране отобразилась посадочная площадка, предназначенная для взлёта дроидов. Пустая естественно: расположение механизмов могли определить лишь специальные сканеры, оснащённые термодатчиками.
- Начать взлёт первой двадцатки, - приказал главнокомандующий и на терминалах появились данные - координаты расположения роботов, их скорость и информация о повреждениях. Пока отсутствующих.
- Скажите Станислав, - подал голос полковник Вейлон. - Как быстро наш противник сообразит, что мы начали прочёсывать местность.
- Только при непосредственном столкновении с големами, - Тёмный внимательно следил, как на картах отслеживаются координаты объектов, их высота и скорость. - Перед тем, как вынести дроиды на площадку, мы закрыли лагерь заклинанием невидимости на основе Высшей магии.
- Оно действует только на органы зрения?
- Нет, ещё на слух. Нечто более материальное скрыть не получится, для этого нужно колдовать над каждым объектом по отдельности.
- Тогда следует приказать выдать всем сотрудникам термокостюмы, - посоветовала Александра, вспомнив, что зрение многих ночных тварей способно видеть тепловое излучение.
- Лучше амулеты, - поправил её Станислав. - Так гораздо быстрее и удобнее.
Дальнейшая работа проходила в молчании. Первый по Силе мысленно поговорил с остальными Магами, чтобы те организовали выдачу артефактов. Генерал принял доклад о запуске силовых полей вокруг городка. Но в основном все следили за данными на экране. Те показывали, что поднявшись на расчётную высоту, дроиды постепенно рассосредоточились и начали медленное снижение с последующим внедрением на территорию леса. И вроде бы все шло хорошо...
- Объект КР сто сорок семь был уничтожен, - вдруг сообщил аналитик. - Предположительно огненным снарядом. Прямое попадание в центральный процессор.
- Объект КР сто двадцать два был уничтожен.
- Объект КР...
Спустя пять минут весь старший офицерский состав просматривал изображения, которые успели отправить несчастные роботы.
- Кто-то перестрелял их с помощью волшебства, - подвёл итог полковник Вейлон и покосился на госпожу канцлера. Та молча кивнула головой, в очередной раз просматривая запись, как огненный сгусток влетает в дроида.
- А само колдовство могли заметить? - поинтересовался генерал. - Судя по снимкам, их засекли на большом расстоянии.
- Магический фон полностью замаскировали, - твёрдо ответил Станислав. - Отследить заклинание мог только сам Высший, а он не покидал территорию крепости.
- Значит, маскировка была недостаточной, - предположил вейн Сергив. - Мы забываем, что дроиды не только источают звук и тепло, но и являются материальными объектами. Достаточно небольшого колебания воздуха, чтобы листья начали шелестеть. Михаэль, прокрути одну из записей со звуком... Послушайте, господа, листья начали шуршать, и враг естественно определил, что именно тут пролетает что-то постороннее.
- Да, но объект РК четырнадцать не приближался к листьям, - подал голос названный Михаэлем. - Смотрите, он опустился в просвет между деревьями и полетел на достаточно низкой траектории, не задевая кустов и деревьев. Скорость искин* снизил до минимума. Он вообще не издавал звуков.
*искусственный интеллект. Современный жаргон.
- И, судя по всему, смог подлететь достаточно близко, - полковник Вейлон приблизился к эрану и указал рукой на куст, из которого и вылетело заклинание. - То есть на ближних расстояниях дроиды уже выдали себя чем-то другим.
- Не звук, не зрение, не тепло и не магия, - прокомментировал генерал. - Каким ещё способом противник мог обнаружить наши дроиды? При условии, что перехватить сигналы он в принципе не способен.
- Запах? - предложил второй аналитик, так и оставшийся безымянным.
- Запах? - удивлённо переспросил вейн Сергив, после чего заинтересованно повернулся к Станиславу. - А как у демонов с обонянием?
- По-разному, но в лесу их точно нет, - покачал головой Тёмный. - Вполне возможно, что Высших подчинил себе местное зверье, но вряд ли он сумел научить их колдовать.
Последнее предложение вызвало невольные улыбки и заставило сосредоточится на главном вопросе.
- Давайте лучше подумаем, кто именно мог нас атаковать, - предложила Ксана. - Это не низшие демоны, для них в лесу ещё слишком светло. Звери по ясным причинам тоже отпадают. Остаются големы, оснащённые артефактами, и ещё какой-то неведомый нам враг, способный заметить шелест листьев и запах металла и пластика.
- Големы, конечно, вероятны, - задумчиво протянул Станислав. - Но для их создания нужно время, которого демон не имел. За двое суток много големов и артефактов не создашь. Не говоря уже о том, что Высший по профессии фортификатор, а не алхимик, что тоже имеет значение.
- Может быть, послать роботов-гуманоидов? - вдруг предложил полковник Вейлон. - Навесить на них защиту от всего и вся, оснастить камерами и послать в лес без невидимости. Враг проявит себя и мы сможем его записать.
- Хороший вариант, - одобрил генерал. - Нам нужно понять с кем мы воюем, чтобы не потерять зря ценные ресурсы и людей.
- То есть у демона есть армия? - вдруг подал голос Кориал, который молчал все это время. Окружающие удивлённо посмотрели на него, а потом друг на друга.
- Ему неоткуда брать армию, - категорично возразил Станислав. - Если он вытянет хотя бы пару демонов из пещер, мы об этом наверняка узнаем.
- Но ведь ваши летающие големы охватили территорию в несколько километров, - возразил виранианец. - И их всех подстрелили. Разве можно добиться таких результатов без армии?
- Прекратите, - оборвал их спор генерал Влад. - Сначала определим, с кем мы воюем. Потом попробуем подсчитать их численность. Полковник Моррон!
- Да, сэр, - вытянулся по стойке смирно один из замов.
- Распорядитесь организовать отряд из десяти антропоморфных роботов. Пусть их оснастят камерами с тепловыми датчиками, а наши друзья и союзники - Дети Силы повесят на них защиту. Движение в сторону леса должно начаться в точке А три дробь пятнадцать. Конечной будет точка Ц шесть дробь восемь на территории, под которой расположена крепость. Думаю, этого хватит, чтобы наш противник проявил себя.
- Как прикажете, - отдав честь, военный покинул командный пункт.
- А насколько умны эти ваши... роботы? - полюбопытствовал Советник. - На Вирании тоже используют големов, но, к сожалению, их главным преимуществом является исключительно прочность и нечувствительность к боли.
- Искины постоянно совершенствуются, - неопределённо пожала плечами Александра. - Но всё равно их главным минусом остаётся неспособности действовать в нестандартной ситуации. К примеру, можно оснастить андроида ружьём и мечом и поставить рядом со стеной, за которой враги. Ему никогда не придёт в голову проковырять дырку мечом, просунуть в неё ружье и таким образом стрелять по противникам. Он всегда останется пленником своей программы, которая в принципе не способна учесть все вероятные варианты развития ситуации.
- Полковник Реол'Харане, - слегка угрожающе обратился к ней генерал, намекая, что не следует сообщать потенциальному противнику о слабостях собственной армии.
- Генерал Сергив, - слегка улыбнулась Александра, нисколько не испугавшись. - Слова, сказанные мной, это почти дословная цитата из газетной статьи, посвящённой плюсам и минусам предложения заменить людей в армии на роботов. И газета та вышла несколькомиллионным тиражом полгода назад.
- Гхм, - неодобрительно нахмурил брови Влад Сергив, всем видом выражая, как он относится и к предложению (для профессионального военного такое заявление выглядело оскорблением), и к распространению информации, способной помочь вражеским войскам в случае войны.
С оснащением андроидов справились быстрее - всего за десять минут. Получив изображение с камер и отдав приказ, присутствующие в командном пункте начали наблюдать за продвижением роботов.
Ждать ответной реакции пришлось недолго. Жертвы эксперимента не прошли и двух километров, как их атаковали мощные огненные заряды. Которые, что естественно, ничего не смогли противопоставить щитам, созданными лучшими магами Детей Силы.
- Надо было на дроидов такие щиты повесить, - посетовал полковник Вейлон, глядя как очередной комок плазмы испаряется, столкнувшись с невидимой стеной.
- Для поддержания таких щитов требуется постоянное внимание Мага или мощный артефакт, - возразил Станислав. - Если десять Магов или артефактов я могу предоставить, то более ста - вряд ли.
Спустя пять минут стрельба прекратилась - противник осознал тщетность своих попыток и изменил тактику. Термодатчики зафиксировали, как множество явно гуманоидных фигур отступают с пути движения роботов и окружают тех со спины. Неизвестные явно не разбирались в технике и поверили, что фальшивые глаза на металлических лицах настоящие. В результате, когда на идущих сзади андроидов обрушилось бревно, камеры сумели срисовать изображение одного из врагов - высокая тонкая фигурка ловко перепрыгнула с ветки на ветку и исчезла в листве. Она двигалась быстро, человеческий взгляд даже не смог бы осознать происходящее, но высокочувствительная камера уловила движение и предоставила картинку в очень хорошем качестве.
- Увеличить, - приказал генерал, вполне довольный проделанной работой. Андроиды, правда, продолжили путь, но основную свою задачу они уже выполнили.
Михаэль загрузил изображение и вытянул его не весь экран. На ней изображался высокий худощавый мужчина, одетый на средневековый манер и вооружённый луком и мечом в наспинных ножнах. Из-под капюшона виднелись русые волосы и глаза явно нечеловеческого синего цвета. Он был очень ловок - человек никогда бы не смог совершить подобный манёвр - и очень силен, с лёгкостью держась на самых кончиках пальцев. А ещё его рубашку украшал красивый растительный орнамент. Традиционный орнамент араделис, которым жены расшивали рубашки любимым мужьям.
...Творец... нет... не может быть!..
- Александра?! - возглас Станислава заставил Ксану осознать, что она почти сидит на полу - Кориал успел её подхватить. Рядом присел на корточки полковник Вейлон, держа в руках стакан с недопитой водой. Не отреагировал только генерал - Влад Сергив с большим удивлением смотрел на женщину, которую сам в своё время в шутку прозвал "айрон мэйден":
- Полковник Реол'Харане?
- У нас проблемы, - выдохнула госпожа канцлер, после чего железными пальцами вцепилась в мундир Кориала. - Советник! Скажите, Вы разговаривали о нашей проблеме с королевой?
- Я... - лицо виранианца было изрядно бледно - он и сам понял, благодаря кому демон получил свою армию. - Я обсуждал с ней этот вопрос. А она впоследствии разговаривала с Лордлесом.
- О чём? - резко спросила Александра, игнорируя вопросительные взгляды со стороны коллег. - Как он мог обосновать введение войск на чужую территорию?
- Королева должна была сообщить о появлении законного наследника, - осторожно произнёс Советник. - И подтвердить, что корона не станет поддерживать Яр Форнеста, если тот захочет остаться на троне.
- То есть, следуя Вашей логике, демон пообещал ему обратное в обмен на войска, - мрачно сообщила Ксана, неловко поднимаясь на ноги. - Нам нужно срочно выяснить, сколько бойцов араделис отправили на Аштар. Вы можете связаться со своими на Вирании?
- Не сможет, - ответил на него Станислав. - Межмировые средства связи действуют на основе классической магии переноса. Если хотите поговорить с этим вашим Лордлесом, нужно покинуть область блокирования.
- Да Вы объясните, что здесь происходит? - громко спросил генерал, продемонстрировал силу своего голоса.
- Демон под личиной королевы ввёл регулярные войска с Вирании, - чётко как бумажке ответила Александра, благоразумно не уточняя о своей личной заинтересованности в этом вопросе.
- Так пусть Лорд Кориал прикажет им сдаться, - предложил Влад Сергив и обратился к колдуну. - Вы же военный Советник, объясните им ситуацию.
- Араделис - личные вассалы королевы, - объяснил виранианец. - Лордлес подчиняется исключительно Леди Аредер. Особенно теперь, когда трон под ним зашатался, и лишь демон даёт ему гарантии сохранения власти.
- И какие есть варианты в данной ситуации? - поинтересовался полковник Вейлон. - Если мы знаем, что это разумные существа, то может быть пустить сонный газ?
- Мы, конечно, не великие Тёмные Вашего мира, - грустно усмехнулся Кориал. - Но амулеты тоже делаем неплохие. Не говоря уже о том, что у араделис сильное сопротивление отравляющим зельям. Они вообще великолепные бойцы - слух, зрение, реакция... обоняние, как вы упомянули. Единственное, что меня удивляет - это применение магии. Допустим, после одного инцидента магические способности у них есть, но ведь и мечом надо уметь(!) пользоваться.
- Высшие - мощные менталисты, - просветил его Станислав. - А передать знания с их талантом к магии Разума скорее долго, чем трудно. Достаточно заранее обозначить ту информацию, которой ты хочешь поделиться - ментанты на это способны - и протранслировать их подопытному.
- И как много араделис он мог охватить? - поинтересовалась Ксана, чувствуя невероятную тяжесть в груди. Что-то сжалось внутри и не спешило расслабляться.
...только сердечного приступа не хватало...
- Много, Александра, - мрачно сообщил Тёмный. - Не обязательно передавать знания каждому по отдельности, достаточно создать общее поле, попав в которое получатель информации погружается в подобие транса. В бессознательном состоянии чужая память лучше усваивается, и за несколько часов из неофита вполне можно сделать хорошего среднего мага. Да и амулеты у них имеются.
- Ну, неужели их нельзя поймать? - воскликнул полковник, поставив стакан обратно на стол. - Ладно, вблизи они вступают в бой, но на расстоянии же можно что-то сделать! У нас есть военные флаеры. Настроить на этих "Робин Гудов" точечную телепортацию, да переловить.
- Полковник, - вдохнула Александра, с трудом сдерживая желание забиться в угол и повыть. - Вы помните, что показали сканеры? Араделис нельзя отыскать в лесу. Может быть, это звучит глупо, но аура этой расы сливается с энергетическим фоном растений. Их наверняка даже комары не кусают.
- Леди, - вдруг обратился к ней Советник. - Я считаю, что самый лучший вариант - это отправится на Виранию. Собрать там делегацию из старейшин араделис и привести сюда. Бойцы узнают их и подпустят к себе. А численность посольства и официальные регалии заставит поверить, что делегация - не заложники, а представители официальной власти.
- Ладно, - согласилась Александра и положила руку на грудь, туда где нити Силы сливались в "озеро". Уже сейчас она ощущала, что что-то грядёт. Неизвестное и явно опасное.