Появившись в главном зале корабля, я почувствовал сильный удар в спину и покатился по полу. Сверху что-то придавило. Недоумевая, выбрался из кучи тел и с раздражением уставился на нежданных гостей.
- Мерк, не понял. Эти откуда и почему здесь? - рассмотрев, кто так грубо обошелся с моей тушкой, недовольно скривился я.
- Я здесь не при чем, - хмыкнул Мерк. - Сам же их и притащил.
- Что-то ты хитришь. Точно знаю, что ни одного из них не держал за руку, - отойдя от поднимающейся группы в сторону, недоверчиво пробурчал я.
- Ну, сам посмотри, - Мэрк развернул передо мной экран с застывшими в последний миг перед перенесением фигурами.
На застывшей картинке было ясно видно, как Ликург, изогнувшись, вцепился в мою руку, в воздухе зависла фигурка парня, касавшаяся Ликурга за плечо. Летун отставленной ногой, задевал принца, а тот поддерживал короля. Связка, однако.
- Угум-с, - задумчиво почесал я в затылке, не зная что с данной четверкой делать.
- Учитель, - упал передо мной на одно колено Ликург. - Позволь сопровождать тебя и помогать тебе во всех делах.
- Учитель, - упал на колено прилетевший на хвосте, в смысле, ноге, ученика тип, - Я, Миртил, незаконнорожденный сын аркха Сарима Тойского, прошу принять меня учеником, и обязуюсь беспрекословно подчиняться и выполнять все указания учителя.
Меня буквально перекосило от этих слов. Прямо аллергия образовалась на всяких там учеников. Пока я кривился, как от зубной боли, после мощного подзатыльника быстро соображающего и заботливого папаши, передо мной рухнул еще один пацан и повторил слова Миртила.
- Обойде... - сердито начал я, но Астрей помешал послать их всех.
- Прими их, пожалуйста, - раздался в моей голове его голос. - Жаль упускать столь уникальную возможность примирить и заставить действовать вместе настолько разные расы.
- А при чем здесь ученики и возможность примирения? Да и кого? - озадачившись его полетом мысли, я даже выругаться забыл.
- Драконов и людей, конечно. Будучи повелителем, тебе придется частенько с драконами встречаться, решать всевозможные вопросы и выдавать указания. Значит и ученикам твоим не раз придется с ними столкнуться. Мелиагр - принц и возможный правитель Иртаки, Ликург - сын придворного мага и сам неслабый маг... будет, если погонять хорошенько. Если будущая элита страны подружиться с драконами... - он сделал многозначительную паузу и совсем не в тему добавил, - за мной не заржавеет... кажется так у вас говорят.
- Ладно, - вздохнув, громко произнес я, - только громыхать здесь не рекомендую.
- Я тихонечко, - ответил Астрей вголос и тихо прогремело.
- Ур-ра-а-а-а, - подпрыгнул Миртил и принялся тискать Ликурга.
Принц только нервно сглотнул и страдальчески посмотрел на радостно улыбающегося отца.
В этот момент пиликнула дальняя связь и на экране возник Риисаант, глава группы раминов, наблюдающих за экспериментом над драконами.
- Серж, ты какие-либо указания по отношению к приближающейся группе кораблей собираешься выдавать или пусть себе летят? - с легкой иронией спросил он.
- О-о-ох-х, ты ж! - встряхнулся я, вспомнив надвигающуюся проблему. - А-а... Э-э-м-м-м... я же ни разу по-настоящему не повелительствовал и уж тем более не командовал всякими там сражениями, - растерянно пробормотал я и с надеждой посмотрел на рамина, - может чего посоветуешь?
- Вариантов немало. Самое простое - это сбивать на подлете, - невозмутимо предложил тот.
- У-угу-у-у... - я задумчиво почесал затылок. - Столько добра и все на ве-е-етер пустить? Жа-а-алко. А можно их как-то так посадить, и чтобы никаких войнушек-стрелялок не устраивать? Корабли нам и самим пригодятся, например, для патрулирования.
- Летит в основном старье, - так же спокойно уведомил Риисаант.
- Так даже лучше! Будет еще один вид развлечения-обучения для драконов. Заодно и мечту Астрея удастся воплотить в жизнь. Наберем поровну людей и драконов, и пусть себе совместными делами занимаются: собирают, разбирают, ремонтируют и модернизируют. Совместный труд, говорят, сближает. Вот и проверим на практике.
- А экипажи оставлять в живых?
- Несомненно! Уголь добывать кому-то тоже надо, да и для всевозможной подсобной работы, на которую драконов вряд ли удастся загнать, работнички потребуются, - уже бодрее добавил я.
Рамин на несколько секунд прикрыл глаза, видимо беседовал с кем-то.
- Если хочешь и корабли сохранить и экипажи в живых оставить, то возникают некоторые проблемы. Решаемые, но побегать придется, - сообщил он, открыв глаза. - К планете направляется около сорока... можно сказать, кораблей, в основном старые списанные круизные яхты, и курьерские шлюпки. Только в половине из них имеются экипажи, в остальных пираты летать не рискуют, однако при благоприятном стечении обстоятельств добычей загружают. Если такой корабль с товаром доходит до базы, значит повезло. К тому же, если облюбованная для рейда планета имеет сильную противокосмическую оборону, пока защитники с пустышками разбираются, корабли с экипажами убегают. Так что с беспилотниками будем делать? Уничтожать?
- Если возможно, то лучше сохранить и их. В крайнем случае на запчасти пустим, - неуверенно предложил я, а затем не выдержав, взвыл, - народ, летят же! Надо срочно определяться с планом! У меня ни одной светлой мысли. Кто что-то конкретное может предложить?
- Мы начнем действовать, когда корабли войдут в атмосферу, - спокойно произнес Риисаант. - Вырубим электронику в тех, что с экипажами. Ничего с ними не случится, - подняв руку в успокаивающем жесте, улыбнулся он. - В тот же момент включится аварийная система, так что они, хоть и немного жестковато, но вполне безопасно сядут. А чтобы не в городах приземлились, мы им слегка подправим траекторию. Оружие, в основном, так же с электронной начинкой, а значит работать не должно. Вам останется вовремя появиться и не дать разбежаться.
- Летная группа готова действовать хоть сейчас, - бодро отрапортовал Михаил, чья радостная физия возникла в небольшом окне в углу экрана.
- И сколько они у тебя налетали? - недоверчиво скривился я.
- Сам же говорил, при таком уровне автоматики с электроникой невозможно убиться. К тому же это прекрасный шанс поучаствовать в реальном деле, - сверкнул он глазами в предвкушении этого самого дела.
- Считаю, стоит позволить нашим летунам потренироваться, - в углу экрана появилось еще одно окно с серьезным Максимом Ивановичем, начальником нашей СБ, - но только захватят на каждый корабль по группе из четырех м-м-м... - стопорнулся он на мгновение, - парней. Мда... Потенциальных шахтеров надо будет кому-то паковать и строить. А я тут небольшую группу желающих отобрал. Пусть посмотрят в реале, как и с кем придется работать, - он тяжело вздохнул. Видимо еще не привык к экзотическим подчиненным. - Если не сожрут нарушителей, то построят.
- Да, пожалуйста. Даже если кого и схарчат, то сильно ругать не буду, - фыркнул я обрадованно. План действий начинал вырисовываться и это меня вдохновляло.
- Вы не будете возражать, если я привлеку ребят из конторы, которых вы э-м... прихватили с Земли? - немного замявшись, спросил майор.
- О-о-о, замечательная мысль. Уж они-то эту кухню хорошо знают, вот пусть и проследят за драконами своей группы.
Майор кивнул и отключился. Исчез с экрана и Михаил.
- Серж, - вмешалась в разговор Мрия, - надо оповестить людей... хотя бы в городах, чтобы попрятались. Вдруг кто-то из пиратов прорвется.
- А-а-а... что ты можешь предложить? - я шустро переложил проблему на девичьи плечи и довольно усмехнулся.
- Послать драконов в качестве вестников, - не смутилась та.
- Не спорю. От одного их вида народ попрячется, однако все решат, что драконы напали на человеческие поселения, а значит, про дружбу и взаимодействие придется надолго забыть, - я задумчиво потер подбородок. - Вот если бы с каждым из драконов по человеку послать... Но у нас столько людей нет.
Тут в разговор вмешался один из новообретенных учеников. В процессе обсуждения, я про прибывшую у меня на хвосте компанию и забыл совсем. А парни, сбившись в кучку вокруг короля, молча и со жгучим интересом, наблюдали за моими переговорами.
- Сейчас по дороге к столице мчится отряд гвардейцев во главе с королевским магом. Если объяснить ситуацию, думаю, аркх Арихион даже обрадуется вашей помощи, - немного неуверенно произнес... кажется, парня Миртилом зовут.
Все дружно посмотрели на говорившего. Смутившись от всеобщего внимания, парень покраснел.
- Если понадобится, я лично отдам приказ солдатам, - расправил плечи король, до этого потрясенно взиравший на появлявшиеся и исчезающие на экране лица.
Идея мне понравилась и я удовлетворенно кивнул хм... ученику. Парень радостно засиял.
- Не подскажете ли уважаемый Риисаант, как долго еще наши кхм... гости подлетать будут? А то мы тарахтим, тарахтим, а они все подлетают и подлетают, но пока долететь не могут, - обратился я к рамину, не сумев удержаться от колкости.
- Это же Космос! Расстояния не в метрах и даже не в километрах меряют, - вернул он удар, - так что час-полтора у вас имеется.
- Й-ес! - обрадовавшись, я довольно изобразил руками не совсем приличную, вернее, совершенно неприличную... особенно для правителя, комбинацию. Наткнувшись глазами на осуждающе нахмурившуюся сестру, смутился, - ну... эта... тогда мы к магу. Мрия подбрось туда же драконов-добровольцев, желающих поработать курьерами, согласных взять седоков на спину. Сколько наберется... или сколько в корабль влезет, - и уже тише, попросил, - и... попроси Мая и Эла прикрыть наш остров, а сама за детской долиной драконов присмотри.
- Будет сделано, мой повелитель, - фыркнула девушка и, ободряюще подмигнув, отключилась.
****
Королевский маг торопился в столицу, подгоняя лошадей. Рядом пылил десяток храмовой стражи, а за ними отряд королевских гвардейцев. В голове мага крутился целый сонм мыслей. Призрачные люди, появившиеся перед учителем Ликурга, говорили о каком-то нападении. И главной проблемой в этой ситуации является то, что ему мало того, что не объяснили кто, где и куда нападает, так еще и сына утащили, но что уж совсем плохо - короля с наследником прихватили. Как доказывать Совету, что это не он их убрал, а теперь пытается захватить власть. "Убедить" силы ему хватит, но это может спровоцировать гражданскую войну. Помощь Храма... Возможна, но не гарантирована. Но даже присутствие в свите храмовой стражи вряд ли сильно поможет. Те, кто мечтает занять трон, просто из принципа, не пожелают признать законным верховенство мага. Не менее государственных проблем, Арихиона беспокоил собственный сын. Родство с драконами, непонятное ученичество, по словам его матери, у Повелителя Драконов, с совершенно диким заданием, научиться попрошайничать, и в итоге встречи неожиданное исчезновение мальчика прямо на глазах у множества людей... И в довесок ко всем прочим неприятностям, отдающий приказы странный голос в голове, представившийся Великим Астреем. Арихион покосился на невозмутимых храмовников, если предположить, что говорил с ним не Астрей...они бы не сопровождали его... Наверное...
Королевский маг тяжело вздохнул и попытался выбросить из головы всю эту кашу из сомнений, неверия, неуверенности. Получалось плохо.
Появившееся впереди и немного в стороне от дороги сияющее пятно отвлекло от размышлений. Отряд торопливо остановился и достал оружие. Арихион, выехал чуть вперед и выставил руку с активированным артефактом. Осталось послать импульс и между отрядом и странным посетителем возникнет огненная стена.
Из круга света вышел парень лет двадцати пяти, высокий с русыми волосами и серыми глазами, в синем... можно сказать, костюме... нечто цельнокройное с множеством кармашков, на ногах массивная обувь, не менее странной формы.
- Несмотря на то, что мы только что расстались, обстоятельства заставили искать встречи вновь, - великосветски поклонившись, вежливо улыбнулся он.
Королевский маг скептически хмыкнул. Ни сегодня, ни вообще когда-либо с этим типом он не встречался, даже мельком. Невзирая на солидный даже для мага возраст, на память он не жаловался.
- Не знаю, с кем вы там расстались, но я вас вижу впервые. Поэтому попрошу не мешать нам продолжать путь, а то-о... - амулет в руке мага засиял ярче.
Необычный гость оценил выражение лиц и готовность к беседе, задумчиво прищурился и, полуобернувшись, крикнул:
- Эй, герои, а ну-ка выходи! Сами доказывайте и объясняйте! И быстро! Из светящегося пятна выскочил... Маг даже зажмурился, не веря своим глазам. Перед ним стоял сын, но какой! Чистое, без уродливых шрамов лицо, серебристая одежда... такого же необычного покроя.
- Привет, пап! Про нападение ты уже слышал, - бодро затараторил сынуля. - План, как с пиратами будем разбираться, уже составлен, но требуется ваше участие. Учитель, - тут Ликург показал рукой на стоявшего рядом молодого парня.
- Учит-и-итель? - лицо Арихиона вытянулось.
- А? - сын вопросительно посмотрел на отца, - а, ты по поводу изменения внешнего м-м-м... облика? Ну, так он его поменял, - Ликург махнул небрежно рукой, как будто это обычное дело, менять лицо и вообще внешний вид.
Арихион недовольно крякнул, и с сожалением подумал, что для вправления мозгов отпрыску время и обстановка неподходящие. Многообещающе посмотрев на сыночка, маг отключил артефакт. А когда перед ним появились король, принц и что самое удивительное - Миртил, маг совсем успокоился. Дальнейшая беседа не заняла много времени. Арихион быстро разобрался что требуется делать. В итоге решили переправиться к стенам столицы. Не без страха маг, храмовая стража и половина отряда гвардейцев взошли на летающий корабль. Остальные солдаты, захватив оставшихся лошадей, отправились своим ходом.
С нескольких сторожевых башен охранного периметра столицы раздался сигнал тревоги. Сигнал подхватили колокола храмов. Народ засуетился: матери бросились загонять детей домой, лавки закрывались, мужчины спешно вооружались и бежали к стенам города. Столица готовилась встретить надвигающуюся опасность. Десятник дежурной стражи, как только услышал тревогу, рванул по лестнице наверх. Мигом взлетел по ступенькам и с трудом увернулся от столкновения с замершим, как соляной столб, стражником. Заглянув в лицо солдату, Куришан отшатнулся. Широко раскрытые глаза, стекленеющий взор и раскрытый рот говорили, что парень в глубокой отключке. Врезав пару раз по щекам, десятник с удовлетворением заметил, что солдатик глубоко вздохнул и нервно передернул плечами. Проследив за взглядом подчиненного, Куришан чуть сам не впал в прострацию. На поле, окружающем город, как будто из воздуха, появлялись все новые и новые драконы.
- Это война? - прошептал солдат.
- Не знаю, - почему-то так же шепотом, ответил десятник. Заметив дракона летящего к городу, неуверенно добавил, - сейчас нам скажут, чего хотят.
Неуверенно подергавшись, будто не знал куда лететь, темно-зеленый дракон направился к этой парочке, напряженно наблюдающей за ним. Шарахнувшись к стене, Куришан оттолкнул туда же и замершего солдата. Дракон, подлетел и попытался взгромоздиться на стене, прорезанной бойницами. Не удержав равновесие, покачнулся, недовольно рыкнул и, взмахнув хвостом, снес часть выступающей над полом стены. Заценив преобразования, мягко сел на свежесозданную площадку. Только теперь солдаты разглядели человека сидящего на спине чудовища. Одежда на всаднике выглядела подозрительно знакомой, вот только цвет лица был в тон дракону - зеленый.
- М-м-м... - первым очнулся десятник, как самый закаленный психически. Опыт не пропьешь.
- М-м-маг, - отстучал зубами молодой стражник, пошатываясь. Одной рукой онвцепился за бойницу, другую с мечом выставил перед собой. При этом меч выписывал замысловатые фигуры.
Встряхнувшись, постарался принять бодрый вид, затем взмахнул рукой, собираясь согласно уставу, поприветствовать королевского мага. Не повезло. Рука судорожно сжимала меч. Вот и получил десятник по шлему рукоятью собственного меча. Зазвенело в голове даже громче, чем снаружи. Куришан свел глаза в кучку и медленно сполз по стене.
Сидящий на спине дракона королевский маг шумно выдохнул и неуверенно соскользнул со спины дракона. Ноги и руки мага дрожали. Не желая демонстрировать перед подчиненными страх, Арихион сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и постарался успокоиться. Почувствовав себя чуть лучше, поднял взгляд на затихнувших стражников, опасаясь нарваться на насмешку, но понял, что переоценил их храбрость. Молодой солдатик стоял посеревший, почти сливаясь со стеной, а десятник, вообще сидел с закатанными глазами на полу.
- Позвать, - хрипло каркнул маг.
Солдаты никак не отреагировали на сипы. Времени на объяснения не было.
Команда, вбитая тренировками до уровня рефлекса, сработала ожидаемо. Десятник моментально взвился и, расправив плечи, вытянулся перед магом. Солдат отлип от стенки, вскинул копье на плечо и, покачиваясь, попытался есть начальство глазами. Получалось плохо. Чувствовалось, еще немного и парень сомлеет. Арихион с пониманием хмыкнул, события сегодняшнего дня настолько выбили его из колеи, что он бы и сам с удовольствием завалился в уголок. Но положение обязывало удерживать глаза от выпучивания, челюсть от падения, а на дрожащие ноги и руки вообще не обращать внимания. Ободрить солдатика маг не успел, из дверей полезли запыхавшиеся стражники. Увидев дракона, смирно сидящего на площадке, передние стопорились, и даже пытались отступить, но бегущие следом, напирали...
У дверей образовалась о-о-очень плотная кучка растерявшихся солдат.
- Ор-р-ружие к бою, - раздался из-за спин звонкий голос.
На раз-два испуганная кучка превратилась в ощетинившегося копьями ежа и сделала шаг вперед.
- В-ваше... С-светлость? - неуверенно спросил он, рассмотрев, кто стоит перед ним.
- Страна в опасности, - отчеканил маг, не оставляя времени на неудобные вопросы. - На нас, - тут маг неопределенно булькнул и с некоторым сомнением добавил, - и на страну драконов вот-вот должны напасть.
Все солдаты, включая лейтенанта, недоверчиво покосились на скалящегося рядышком дракона, затем, с еще большим сомнением, взглянули на стаю чуть ли не в сотню чудовищ, расположившихся под стенами города. Представить идиотов, нападающих на место проживания драконов, у стражников не хватало фантазии. Мало того, что селились те в высокогорных долинах, расположенных в глубине горного массива, состоящего в основном из голых неприступных скал, до которых почти невозможно добраться, так еще и сами драконы представляли огромную опасность. Честного боя, стенка на стенку, от нелюдей ожидать не приходится. Им пофигу людские правила и законы. Полыхнет вот такая летающая горелка пламенем и десятка солдат как и не бывало.
- Нашлись, нашлись идиоты, - развел руками маг. - Они просто еще не поняли с кем связались. Его Величество решили помочь... кхм... то есть, Повелитель Драконов предложил объединить усилия в борьбе с врагами.
В этот момент дракон широко зевнул и недовольно переступил с ноги на ногу. Увидев чуть ли не перед глазами стройные ряды острых зубов, солдаты дрогнули, копья качнулись и стукнулись друг об друга. Дракон раздраженно дернул хвостом, сметя еще кусок стены. Спеша предотвратить конфликт, Арихион громко хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание:
- Необходимо срочно известить города о нападении. Мне... Стране нужны курьеры-добровольцы, которых уважаемые э-э-э... господа... драконы согласились довезти... - маг поперхнулся, пытаясь сформулировать, чтобы и люди поняли, и драконы не обиделись. Так и не решив, как лучше, хмуро добавил, - донести на себе. Вот из вас и наберем первых добровольцев на полеты.
Не успел он и глазом моргнуть, как ощетинившаяся оружием группа людей прямо таки испарилась. Лишь лейтенант с трудом удержался от побега, по должности не положено, но он честно попытался слиться со стеной.
Озадаченно крякнув, королевский маг оценивающе посмотрел на лейтенанта и понял, что лучше поискать кого-то менее впечатлительного.