Арина Алисон: другие произведения.

Желание исполнено - осталось выжить

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.21*112  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бойтесь своих желаний, они могут и исполниться. Захотелось вернуться в детство, стать ребенком? Да пожалуйста! Вот только что теперь с этим делать?
    23/11/2011 - и еще один кусок добавлен

   От автора.
  
   Пишу, как умею и о том, что мне интересно.
   В данном произведении, как и во всем, что я пишу, вы не встретите описаний потрахушек, войнушек и прогрессорства. Не найдете и любовных историй, а будут просто приключения человека, попавшего в другой мир и пытающегося устроиться в нем, а порой и элементарно выжить.
   Где-то будет смешно, где-то не очень, местами - даже умно, а в других местах может и наоборот...
   Буду рада, если вам понравится. Если нашли рассказ интересным, не сочтите за труд поблагодарить. Мне, как и любому нормальному человеку, важно знать, что моя работа нравится другим. Это знание дает силы и желание продолжать начатое.
   Проставляться тем, кому не понравилось, необязательно. Я прекрасно осознаю, что не существует такого произведения искусства, будь то картина, книга или фильм, чтобы нравилось всем без исключения. Даже на одну и ту же шутку или анекдот разные люди реагируют по-разному. Поэтому, будучи в здравом уме и твердой памяти, сообщаю: - На всех угодить не рассчитываю, но СМЕЙТЕСЬ, КОМУ СМЕШНО, И ЖИЗНЬ УЛЫБНЕТСЯ ВАМ!!!
  
   Пролог.
  
   - Всем кто меня слышит - отзовитесь! - Взволнованно передавала Мрия.
   - Юстас, Юстас, на связи Вискас, - хихикнули динамики мужским голосом.
   - О-о-х-х... Русский! Бог ты мой! - восторженно пискнула она, не в силах поверить в удачу.
   - Э-э-э.... я, конечно, русский, но не бог - это точно. Не дорос еще, - засмеялся собеседник.
   - Тогда кто ты? - коктейль из чувств захлестнул девушку с головой.
   Здесь была и радость, и опасение, и надежда. Радость от встречи с человеком, говорящим на языке Земли из прошлой жизни. Опасение вызывала нереальность ситуации. Подобным стилем говорили в двадцать первом веке, но космос тогда почти не осваивался, а значит, никого из того времени здесь быть не должно. Надежда логике не поддавалась. Ей просто хотелось убраться с данной планеты.
   - Человек, русский, с планеты Земля. Зовут Серж... вернее Сергей, но в нынешнем окружении меня знают как Сержа, - весело ответил собеседник.
   Девушка немного замялась, размышляя, каким именем назваться. Из-за резких поворотов судьбы ей пришлось дважды привыкать к новому имени. Решила оставить последнее. За прошедшие годы она уже привыкла к нему.
   - А меня зовут Мрия... Ты из какого времени? - уточнила девушка.
   - Не понял?! Что значит, из какого? Из настоящего, - в голосе сквозило неподдельное удивление.
   - На Земле... сейчас... какой год? - напрягшись, осведомилась Мрия.
   Она опасалась, что собеседник примет за сумасшедшую и прервет разговор, но не спросить не могла.
   - На Земле? Гм... Давненько я там не был, но предполагаю, что где-то две тысячи десятый... или около этого, - задумчиво отозвался Сергей.
   - Десятый? Но ведь я... То есть, как давненько не был? А сейчас где находишься? Не на Земле, разве? - сказанное не укладывалось в голове.
   - Нет. В космосе. Меня случайно занесло на этот край галактики, а тут ты - кто слышит, кто слышит, - в голосе чувствовалась усмешка.
   "А не сошла ли я с ума, и сознание выдает желаемое за действительное?" - засомневалась Мрия в реальности происходящего. - "Ну и как можно убедиться, что это не глюки? Да никак! Значит, беседуем дальше".
   - Я исчезла с Земли в две тысячи девятом. Неужели за год люди в космос вышли? - перестав нервничать, спросила она.
   - Да земляне здесь ни при чем. В девяносто девятом я на работу к инопланетянину подрядился... Вот с тех пор и летаю. А сегодня одно важное дело сделал, и на радостях размечтался, а ИскИн, ориентируясь на мои мысли, загнал корабль к черту на кулички. Не получается у меня четко оформлять приказы, - вздохнул напоследок Серж.
   Хм... К инопланетянину... Тогда понятно. Да и вообще, какая разница, как он попал в космос. Лишь бы помог.
   - Мне несказанно повезло, что тебя занесло, пусть и ненамеренно, в этот сектор Галактики... Я работала межпланетным курьером-почтовиком. Десять лет назад по-местному летоисчислению потерпела аварию. К счастью неподалеку оказалась планета с условиями жизни, близкими к земным. Повреждения корабля оказались настолько серьезными, что даже удивительно, как удалось приземлиться и остаться в живых. Ничего не оставалось, как дать задание роботу-ремонтнику заняться восстановлением, а самой идти к людям, - она ненадолго замолчала, собираясь с мыслями.
   Серж не перебивал. Испугавшись, что он улетит, так и не дослушав, торопливо продолжила:
   - Времена здесь напоминают... о-очень приблизительно, период Древнего Рима на Земле. Где-то культура развивается, а где и сплошная дикость. Сейчас, хоть и не в бедности живу, однако не нравится мне здесь. А ремонта кораблю еще не на один год. Своим ходом не скоро еще выберусь. Да и не факт, что получится. Забери, пожалуйста, меня... Домой хочу, к цивилизации, к технике, - чуть не плача прошептала девушка.
   Этот парень, случайно попавший на орбиту планеты, на которой ей пришлось провести последние годы, был ее единственной надеждой.
   - Межпланетным курьером? И с Земли девятого года? Ну, ты даешь! - восхитился собеседник. - Тоже, наверное, инопланетяне подсуетились? Ну, хорошо, давай маяк. Эй. Погоди. Чуть не забыл. Я сейчас на Флокс лечу. Последнее время там живу с... гм... семьей. Однако вскоре планирую родственников на Земле навестить, тогда и тебя смогу туда подбросить. Если устраивает такой вариант...
   - Согласна. Конечно же, согласна, - не веря своему счастью, заплакала Мрия.
  
  
   Глава 1. Бойтесь своих желаний, они могут и исполниться.
  
   Кристина задумчиво сидела у окна, и с грустью смотрела на горящий вечерними огнями город. Мелкий дождик усиливал и без того тоскливое настроение. Ощущение одиночества уже не первый день терзало ее. А сегодня, в сочетании с дождливой погодой, оно воспринималось сильнее. В комнате уже, наверное, в десятый раз звучала песня, созвучная мыслям.
  

   "旅人" - ケツメイシ

   "Табиудо" - Кетцумеиши

   Видео на YouTube: http://www.youtube.com/watch?v=zXDYwFZFJ70

   ( жаль, уже заблокировали, а клип был красивым)

   Слова на японском: http://music.goo.ne.jp/lyric/LYRUTND42707/index.html

   На русский сами переводили.
  
   Отправься в путь, будь один.
   Сделай шаг вперед, наедине с собой
   Стань свободным как птица.
   Взберись на вершину, где дует ветер.
   Не переставая, иди вперед.
   Не переставая, иди с улыбкой.
   Этот путь пройди таким, какой ты есть.
  
   С попутным ветром я легко шагаю
   Вперед, навстречу будущему.
   Не знаю, куда приведет меня этот путь,
   В этом и есть смысл моих шагов.
   Близко ли? Далеко ли? Бывает, я вздрогну,
   Когда ветер вдруг приносит ощущение будущего.
   Все люди живут своей жизнью.
   Каждый идет выбранной им дорогой.
  
   За последний год четыре подруги, с двумя из которых Кристина дружила еще со школы, вышли замуж. У Татьяны пару месяцев назад родился малыш, и ей было не до друзей и развлечений. Оксана и Марина ожидали пополнение. Все их разговоры сводились к тому, кому из них хуже и тяжелее вынашивать. А Светлана, самая красивая из их пятерки, отхватила богатого Буратино, и теперь принимала солнечные ванны на Крите.
  
   Мой путь лежит в бесконечную даль.
   Пойду вперед, не останавливаясь.
   Завтрашний день будет ясным.
   Если есть вера, то завтра будет ясным
   Завтрашний день - на расстоянии руки,
   Что увидят мои усталые глаза?
   Предоставив себя ветру, буду радоваться
   В будущем меня ждут ясные дни.
  
   Кристина понимала подруг. Подошел возраст, все стараются устроиться. Получить какую-то стабильность в жизни. Быть, как все. Но ведь быть как все - это та-ак скучно...
   А певец звал в путь, соблазнял и без того неспокойную душу.
  
   Прямо сейчас, стань как ребенок.
   Стань как птица и сможешь взлететь в небо.
   Прямо сейчас расстели карту
   Отправься в путь с надеждой в будущее.
   Прямо сейчас стань свободным
   Стань собой, куда бы ты ни шел.
   Прямо сейчас нарисуй маршрут
   Ведь быть в пути совсем неплохо.
  
   Неизменно, ветер всегда дует
   Унося от нас свои тайны вдаль.
   И сегодня снова мы
   Видим завтрашний день лишь мельком.
   В будущем нас ожидает так много.
   Каждый из нас стремится к своей мечте.
   Сделай шаг, давай же, в путь.
   Не получил желанного ответа, ну и пусть.
  
   Девушка сидела в пустой квартире и понимала, что винить в этом некого. Не будучи красавицей, отсутствием мужского внимания Кристина не страдала. Качественный макияж и не менее качественная и хорошо подобранная одежда делали ее привлекательной для противоположного пола. Попадались на ее пути и неплохие парни, однако друга для души так и не повезло повстречать.
   - Может и правда, как утверждают подруги, у меня слишком завышенные требования? - прошептала она, расстроенно вздохнув.
  
   Поступил ли я правильно или ошибся,
   Сейчас я пока этого не знаю.
   Если жить без страха, то потом поймешь.
   Если жить с верой, то настанут перемены.
  
   Выходить замуж только потому, что уже возраст подошел, и потому выскакивать за первого согласившегося, девушка не желала. Перспектива заполучить штамп в паспорт, а к нему в дополнение бесполезного мужика на диван у телевизора или у компьютера, поглощающего литрами пиво, Кристину не привлекали. Она мечтала встретить друга, с которым бы объединяли общие дела и устремления, а не жилье и дети.
   А певец соглашался с нею и настойчиво звал в дорогу.
  
   Своей дорогой я отправлюсь в небо, подобно облакам.
   Буду свободным, подобно текущей воде.
   Ведь это наша жизнь
   Предоставив себя ветру, отправимся в путь.
  
   Мы ищем цель своего пути
   Пока не нашли - теряемся.
   И пусть ты ходишь лишь кругами,
   Выбирай дорогу сам.
   Переживая и волнуясь, днем и ночью
   Волнуясь, волнуясь, волнуясь, продолжай идти.
  
  
   Хм... Прав японец, написавший песню, выбирать жизненную дорогу лучше самой... Да, в общем-то, так у нее и складывалось. Слишком молоды были родители, когда у них родилась дочь. Поторопились они с ребенком. Это Кристина, как их дочь, могла с уверенностью сказать. Им бы еще лет пять погулять, разобраться в себе и взаимоотношениях друг с другом. Непредвиденное и неожиданное появление дочери свело их вместе, но на самом деле настоящей семьей эта пара так и не стала. Каждый из них большую часть личного времени и внимания уделял работе и друзьям. Чаще всего по вечерам девочка сидела с соседкой, пожилой и одинокой женщиной, которая забирала ее из детского сада, а потом и со школы.
   Однако назвать родителей совсем уж плохими, Кристина не могла. Стоило ей пожелать компьютер, музыкальный центр, фильмы, диски, одежду... и покупалось все, что попросит. И не дешевку китайскую, а вещи качественные. Но что значат вещи, если девочке не хватало ощущения семейного тепла, заботы и моральной поддержки?
   Отец исчез из жизни Кристины семь лет назад. Уехал в Европу на работу по контракту, да так и не вернулся, заведя там другую семью. Недолго погоревав, ее мать совместно с двумя подругами организовала свой бизнес, и, как ни странно, дела пошли хорошо. Теперь подруги владеют сетью из четырех магазинов. Появились время и деньги, чтобы заняться собой. Выглядеть матушка стала чуть ли не ровесницей дочери. Завела ухажеров. Кристине, чтобы не мелькала перед глазами, она купила однокомнатную квартиру поближе к университету. Встречаться с дочерью мать не любила. Опасалась, что новые знакомые увидят их вместе и догадаются о ее настоящем возрасте. Последние года два мать и дочь в основном перезванивались. Чаще звонила Кристина, когда кончались деньги на жизнь. Благо, хоть мать не жадничает, выделяет запрашиваемую сумму без разговоров.
  
   Кристина тяжело вздохнула. Вот вроде бы имеется собственная квартира, достаточно денег на одежду и еду, а ощущение неудавшейся жизни становится сильнее и сильнее. Как-то пожаловалась подруге, так Маринка только фыркнула, заявив:
   - Заелась ты, милочка, сама не знаешь, чего хочешь.
   Кристина поначалу обиделась, но подумав, решила, что по-своему подруга права. Каждый имеет свои критерии, что хорошо, а что плохо. Чужие проблемы нам кажутся несерьезными.
   Заварив чаю, она снова села в кресло, задумчиво рассматривая огни за окном. А лопоухий японец продолжал сооблазнять:
  
   Мы встречаем будущее
   Среди меняющихся дней.
   Мы открываем дверь в завтрашний день
   И отправляемся без цели в путь.
   Мы встречаем будущее
   Среди меняющихся дней.
   Стань свободным путником
   Ведь это совсем неплохо.
  
   Девушка с тоской подумала о том времени, когда была маленькой. Вспомнила, как родители на ночь читали сказки... Не было нужды заботиться о чем либо, беспокоиться.
   - Э-э-эх-х... Как давно это было... - с сожалением вздохнула девушка.
   Ей невыразимо захотелось вернуться в те времена... в детство.
   В голове загудело, как в трансформаторной будке и заломило в висках. Вскрикнув от боли, Кристина почувствовала, что теряет сознание. А песня продолжала звать:
  
   Отправься в путь, будь один.
   Сделай шаг вперед, наедине с собой
   Стань свободным, как птица.
   Взберись на вершину, где дует ветер
   Не переставая, иди вперед
   Не переставая, иди с улыбкой.
   Этот путь пройди таким, какой ты есть.
  
   Девушка пришла в себя рывком, как будто вынырнула из воды. Огляделась и с удивлением, переходящим в панику, поняла, что находится в незнакомой комнате, ничем не напоминающей ее уютную, с любовью обставленную, однокомнатную квартирку.
   Долго хлопала глазами, пытаясь уяснить, как здесь оказалась и где это здесь. Пошатываясь, Кристина встала и, заметив на стене большое зеркало, подошла. Увидев отражение, обомлела. В странной и незнакомой комнате стоял не менее незнакомый ребенок на вид лет семи... может быть...
   Долго разглядывала маленькую хрупкую фигурку, то, поднимая руки, то поворачиваясь и не желая верить, что это она.
   - Этого не может быть... Этого не может быть... - шептала Кристина, с ужасом глядя в зеркало.
   Поняв, что еще немного и с нею случится истерика, встряхнула головой и выругалась матом. Она редко использовала ненормативную лексику и потому речь получилась эмоциональной, но короткой. Неприличные слова, высказанные маленьким ребенком с испуганными глазами, смотревшим на нее из зеркала, вызвали нервный смех. Она минут пять хохотала, размазывая слезы по щекам. Это помогло успокоиться, пусть и не полностью.
   - Кстати! А я девочка или мальчик?! - забеспокоилась Кристина.
   Оттянув резинку брюк, убедилась, что девочка и облегченно вздохнула. Не хватало еще, вдобавок ко всем неприятностям, обзавестись мальчишечьим телом.
   Вопросы, что произошло, почему она здесь и как сюда попала, решила отложить на потом. Иметь информацию о том, что случилось с родным телом и есть ли возможность вернуться, полезно. Однако спрашивать не у кого, а потому, предпочтительнее заняться сбором сведений об этом мире и семье, в которую попала, дабы легче адаптироваться.
   - В первую очередь хочется знать, кто я теперь! А так же, как себя вести, чтобы окружающие не догадались о замене? - расстроено вздохнула девушка.
   В висках заломило, и информация о жизни ребенка потекла в голову, как горный поток. Застонав, Кристина упала на кровать.
   - Та-а-ак... Угу... Последнее сильное желание девочки - стать взрослой и самостоятельной... Мда. А я захотела вернуться в детство... Вернулась, - расстроенно застонала она. - Похоже, мы обменялись с малышкой местами. Бог мой! Как же она там сможет приспособиться? Ей же всего десять, и в теле девицы двадцати трех лет?! Господи, помоги ей! Да и мне твоя помощь не помешает! Да-а-а, уж... Желание исполнено - осталось выжить. Прости, господи, нас, дур! Не дай пропасть!
   Всхлипнув, Кристина села на кровати и с тоской посмотрела по сторонам. Просто так, от безнадежности ущипнула себя за руку, вскрикнула и снова всхлипнула.
   - Хотя, если девочка вспомнит мою жизнь, как я ее, то возможно, ничего совсем уж страшного с нею не произойдет, - попыталась она найти положительное в происшедшем. - Мать недавно денег на книжку подкинула, да и отец прислал... Если не станет шиковать, то на год наличности свободно хватит. А за это время, глядишь, разберется, что и как, да освоится.
  
   Устроившись на кровати удобнее, Кристина принялась медленно и пошагово прокручивать кадры жизни ребенка, в тело которого попала.
   Несмотря на маленький рост, Мэгуми Бардо, так звали девочку, исполнилось десять лет. Судя по имени, круглому личику, темным глазам и волосам, в роду явно имелись японцы. Немного лопоухая, рот великоват... Короче, не красавица, а жаль. Это открытие добавило неприятных ощущений.
   - Пока я маленькая, это вряд ли сильно отразится на моей жизни, а как подрасту, посмотрю, что можно будет сделать, - вздохнула Кристина и вернулась к просмотру глубокого детства Мэгуми.
   Смутно, словно в тумане, припомнила, что обитала их семья в большом доме, вместе с немалым количеством родственников. Ярче и четче всех перед глазами вставала пожилая женщина... При воспоминании о ней в груди разлилось тепло. Каждый раз, при встрече с... бабушкой Кейко девочка испытывала радость... Что случилось со всеми и почему ее родители уехали, Кристина не поняла. Вместо большого куска памяти темный провал, вызывающий запредельный страх.
   Следующая картинка - она с родителями в этой квартире... Осунувшиеся и постаревшие лица отца и матери... Всеми силами они пытались демонстрировать, что все хорошо, но это слабо им удавалось. Год назад родители отправились в научную экспедицию на недавно открытую планету на окраине Галактики. Дочь оставили на женщину, подобранную опекунским советом. Дойдя до этого места, Кристина недоуменно замерла. Как же так? Ведь мать ребенка постоянно твердила, что Мэгуми - благословение небес, их единственная радость и главная драгоценность... Странно. Почему же "радость" не оставили на других родственников, а отдали незнакомой тетке? Семья ведь была большой... К тому же, шел 2628 год и технологии данного мира скакнули далеко вперед, в том числе и в здравоохранении. Значит, старики должны жить не просто долго, а о-о-очень долго. Кристина сделала в памяти пометку, разузнать об этом. Вернувшись к мыслям о родителях, припомнила, что через шесть месяцев после их отлета, пришло сообщение о том, что корабль, затерявшись на просторах Вселенной, до заданной точки не добрался. Высланные вслед спасатели вернулись ни с чем. Услышав печальное известие, Мэгуми замкнулась, и слабо реагировала на происходящее вокруг. Потребовался год, чтобы ребенок смог смириться с потерей и стал замечать окружающую действительность. Первое же открытие, которое сделала девочка, придя в себя, удивило и расстроило: за последний год она поменяла четыре школы. Такие частые перемены не способствовали ни обучению, ни заведению друзей. Проявив не свойственную возрасту наблюдательность, девочка вскоре выяснила, что причина в опекунше. Женщина всецело поглощена мечтой о замужестве. Рози, как звали одинокую сорокалетнюю женщину, получив известие, что родители девочки не вернутся, решила использовать сложившуюся ситуацию в личных целях. Прикрываясь заботой о ребенке, она принялась разъезжать по курортам, тратя на переезды и проживание деньги семьи Бардо
   Когда малышка рискнула высказать недовольство происходящим, грымза сначала смутилась, а затем, не зная, как поступить, просто отшлепала Мэгуми. Процедура не была болезненной, но девочка почувствовала себя оскорбленной и униженной. Любящие родители никогда не наказывали дочь. Проплакав несколько часов, Мэгуми принялась мечтать, о том, как было бы замечательно, стань она взрослой... И ТАК сильно захотела... что, похоже, переместилась.
   Кристина тяжело вздохнула:
   - Да, уж... Получили две дуры, одна большая, а другая - малая, исполнение желания. Вот только ощущения радости от результата, почему-то не возникает. Вряд ли и Мэгуми в моем теле восторгается происшедшим. Не уверена, что ей понравится у нас... хотя, с другой стороны, опекунши точно не будет. Ну, что ж, удачи ей в деле освоения просторов России! А мне пора вырабатывать план по вхождению в данную жизнь. Если хорошо подумать, то быть ребенком не так уж замечательно, особенно, если рядом нет любящих родителей.
   Положение, в которое попала, ей совершенно не нравилось и не устраивало. С трудом отогнав панику и расстройство, она задумалась, пытаясь придумать, что делать дальше и в какой последовательности. В голове зазвучали строчки песни, которую слышала перед тем, как попасть в данный мир:
  
   Прямо сейчас, стань как ребенок.
   Стань как птица и сможешь взлететь в небо.
   Прямо сейчас расстели карту
   Отправься в путь с надеждой в будущее.
   Прямо сейчас стань свободным.
   Стань собой, куда бы ты ни шел.
   Прямо сейчас нарисуй маршрут
   Ведь быть в пути совсем неплохо.
  
   Мда-а-а... Соблазнил таки, стервец! Ребенком она уже стала. Лететь? Кристина выглянула в окно. Этаж запредельный.
   - Не-ет. Летать не будем, - нервно хихикнула девушка. - По крайней мере - сейчас. А вот маршрут рисовать придется.
   В первую очередь следует избавиться от Рози. Столь неприятный факт, что деньги семьи, а теперь уже и ее, уйдут на развлечения этой грымзы, Кристину не устраивал. Однако, кто прислушается к словам и просьбам маленькой девчонки? Тетка скажет, что ребенок после стресса слегка не в себе, и ей поверят.
   Кристина вспомнила соседку по лестничной площадке. Та не раз рассказывала, как ей ремонтировали протекавшую стену. Многочисленные обращения в ЖКО успехов не приносили. Не выдержав, она написала письма в облисполком, райисполком и газету с жалобой, что она мать-одиночка с маленьким ребенком на руках, а в квартире сырость... Через месяц подогнали кран и стену замазали эпоксидной смолой. Одна организация может отмахнуться от жалобы. А потому, для решения моего дела необходимо привлечь многочисленную общественность.
  
   Поднявшись, Кристина тихо подошла к двери и осторожно приоткрыв, выглянула в коридор и осмотрелась. Никого. Тишина. Похоже, мымра куда-то свалила. Пройдясь по комнатам, она убедилась, что в квартире опекунши нет. Вероятно, на свидание укатила, а значит, может отсутствовать и до утра. Девушка довольно потерла руки.
   Поковырявшись в собственной памяти, Кристина "вспомнила", как пользоваться коммуникатором. Зашла в систему и пробежалась по меню. Отыскала номера телефонов парочки телекомпаний и одной организации по защите от насилия, Попечительского совета, который рекомендовал родителям Рози, и адрес приемной губернатора планеты. Быстро занесла номера в систему вызова. Стоит нажать красную клавишу экстренного звонка, коммуникатор пробьется на связь, даже если вызываемые будут беседовать с президентом. Данную опцию вряд ли кто рискнет использовать, ведь если власти решат, что дело нельзя отнести к срочным, то после звонка последствия могут оказаться слишком неприятными. Она больше для рекламы служит: вот, смотрите, мы доступны народу. А вот для дела, которое задумала Кристина, экстренная связь сейчас подойдет лучше всего.
   Заскочив на кухню, ухватила вилку и, для придания нужного антуража, провела ею по щеке, - Бо-ольно-то как! - застонала она, не сдержавшись.
   Сцепив зубы, сделала пару кровавых отметин и на руках. Вернувшись в комнату, уронила тумбочку, кресло и разбила вазу с цветами. Затем, подскочив к дверному проему, с силой стукнулась лбом о раму. От боли потемнело в глазах, и Кристина осела на пол.
   - Мда-а-а... Перестаралась с приданием реалистичности. Так и убиться недолго, - пробурчала она.
   Отдышавшись, напомнила себе, что следует поторопиться. Ведь, если вернется Рози, возникнут сложности с осуществлением плана по освобождению из-под опеки.
   Хлебнув сока, взлохматила волосы, откашлялась и нажала кнопку вызова. Как только система показала, что все, кого наметила, на связи, Кристина заголосила, размазывая капли крови по лицу:
   - Спасите!!! Помогите!!!
   На большом экране возникло пять окон и в них отобразились сначала недоуменные, а затем перепуганные лица взрослых людей. Наибольшая аудитория собралась у губернатора. Он в это время проводил совещание. Два десятка лиц с ним во главе, расширенными глазами смотрели на окровавленного ребенка, голосившего на пределе звуковых возможностей.
   Что тут поднялось!!! Район оцепили военные силы и полиция, на четверть разбавленные невероятным количеством корреспондентов разных мастей чуть ли не со всех освоенных планет. Дверь квартиры снесла штурмовая рота спецназа и набилась в комнаты, как сельдь в банку. Буквально через несколько минут, вытеснив спецназ из квартиры, ее забили тележурналисты, снимая ребенка со всех сторон. Следующей волной закатились врачи и под крики: - "У малышки стресс. Вы мешаете оказанию медицинской помощи" вытолкали прессу.
   Глядя на то, что заварила, Кристина пришла к мнению, что все же немного погорячилась и переборщила со зрелищностью и массовостью. Однако отступать поздно. Обдумывать сценарий следовало раньше, когда еще только затевала спектакль. Теперь, главное, не перестараться с обвинениями Рози, а то ее четвертуют, даже не разбираясь. Она хоть и стерва, но не настолько же, чтобы желать ей смерти.
   - А-а-а... Она не следит за мной. Бросает одну, а сама ходит по свиданиям. Тратит деньги моей семьи, не позволяет общаться со сверстниками... у-у-у-у... А сегодня она не разрешила выходить из дому, закрыла меня и ушла... Я плакала, плакала. У-у-у-а-а... Стучала в дверь, а никто не слышит. Не видя ничего от слез, побежала к дивану и ударилась... Не хочу с ней жить! Хочу в интернат! - Размазывая с большим трудом выжатые слезы, Кристина твердила эти несколько предложений вновь и вновь, разбавляя их художественным завыванием.
  
   Девчушку увезли в лучшую клинику планеты, и куча профессоров запрыгала вокруг, пытаясь выяснить, насколько она пострадала и от чего.
   - Родителей не-е-ет, никому-у-у-у я ненужна-а-я... Несчастна-ая-а я-я-я. В интернат хочу-у-у... - завывала Кристина на все вопросы огромной комиссии.
   Медицина не позволила долго изводить малышку расспросами и разогнала разношерстных официалов, стремящихся уточнить, что же произошло. Врачи утверждали, что расспросы усугубляют у ребенка стресс и мешают восстановлению душевного равновесия. С врачами девушка была совершенно солидарна. Болтать ей не стоило, это не только вредно, но и опасно. Все же действовала она непродуманно, многое не учла. Так что, приходилось впадать в истерику, как только на обозримом горизонте появлялся кто-либо в официальной форме.
   Тетку она больше не видела. Кристина надеялась, что Рози не прибили из-за ее спектакля. Дай бог ей мужа поскорее.
   Репортажи о несчастном ребенке чуть ли не месяц крутились по многим видеоканалам. Нашлось немало желающих помочь бедной девочке. На собранные средства, по окончании лечения от стресса, сиротку собирались определить в один из известных столичных интернатов.
   - Ну и, слава богу! Надеюсь, исполнение этого желания не вызовет столько неприятных ощущений, как предыдущее, - вздохнула облегченно Кристина.
  
  
   Глава 2. И какой дурак сказал, что детство - счастливая пора.
  
   В клинике время текло однообразно и скучно. Процедуры вызывали стойкое отвращение, но капризничать Кристина опасалась. Вела себя спокойно и рассудительно. Лишнего не болтала, но и не молчала, когда расспрашивали. Требовалось убедить окружающих, что она вменяема, чтобы не попасть вместо нормального интерната в заведение для слабоумных и убогих. Кристина выпросила разрешение пользоваться Сетью, и благодаря этому, не скучала.
   Первым делом она выяснила, что попала в будущее Земного сообщества. Шел 2628 год от Рождества Христова. Прочтя это, девушка пораженно присвистнула, удивившись такому повороту судьбы, забросившему в столь отдаленное время. Закопавшись в историю, выяснила, что в 2157 году русский ученый Силантьев изобрел гиперпространственный двигатель и с тех пор земляне принялись активно осваивать космос. За двести лет были открыты и заселены двадцать семь планет с условиями близкими к земным. Освоено в качестве сырьевых баз несколько десятков планет. Даже выйдя в безбрежные просторы космоса люди не оставили борьбу за власть и сферы влияния. Парочка войн здорово проредила население. Устав от убийств и разрушений, человечество все же смогло договориться. В итоге длительных переговоров в 2398 году образовались Конфедерация Свободных Миров и Альянс Вольных планет. Глобальные войны прекратились, но небольшие стычки на границах проходили до сих пор. Развитие технологий привело к повышению уровня жизни. Разделение на классы существовало, но нищета, какую Кристина помнила по своей прошлой жизни, отсутствовала. Даже самые малообеспеченные слои населения имели собственное жилье и транспорт. Каждый ребенок, достигнув совершеннолетия, получал ключи от небольшой двухкомнатной квартиры на окраине и маленькой машинки, сродни электрокару. Так же вручалась карточка, на которую каждый месяц перечислялась сумма достаточная для того, чтобы не ходить голодным и приобрести необходимую и недорогую одежду. При должной экономии денег хватало и на посещение танцевально-развлекательных комплексов, где каждый вечер собиралась молодежь. Желающие стать богаче шли учиться за свой счет или брали кредит у государства.
   Полученная информация Кристине понравилась. Даже в случае самого неблагоприятного исхода смерть от голода и под забором ей не грозила.
   Затем, пусть и поверхностно, она просмотрела школьную программу, начиная с первого года обучения и до пятого класса, в котором предстояло учиться. Почти сразу же поняла, что ее ожидают большие проблемы. За последние два года малышка слишком отстала от сверстников. Разлука с родителями, траур и регулярные переезды не способствовали усвоению материала. Мысль о том, что у нее имеется память Мэгуми-ребенка, Кристину не успокаивала. Ведь прочтенная один раз книга не дает основания говорить, что знаем предмет, поданный в ней, так и с памятью. Чтобы понимать новые задания, придется хотя бы по разу перечитать все, что до этого изучала девочка, и порешать практические задания. Только после этого удастся нормально учиться дальше...
  
   Жизнь в клинике протекала монотонно и неспешно, пока в один из дней няня, которая ухаживала за Кристиной, не принесла новую одежду и попросила переодеться. От одного взгляда на розовое платьице с рюшечками, испортилось настроение. Однако посмотрев на няню, решила скандала не устраивать, не желая нервировать добрую женщину.
   Дождавшись, пока ребенок оденется, нянюшка поцеловала девочку и вывела в холл. Посреди большого и светлого помещения главврач беседовал с высоким, темноволосым мужчиной, лет сорока, одетого в шикарный костюм. Даже объемное брюшко не мешало ему выглядеть солидным и импозантным. Главврач, увидев девочку, что-то сказал собеседнику и тот, обернувшись, изобразил на лице неописуемое счастье.
   - Это же, сколько ему платят, чтобы так корячиться, - хмыкнула про себя Кристина и с трудом выдавила улыбку в ответ.
   Судя по реакции зрителей, усилия не увенчались успехом.
   - Меня зовут Эндрю Э-э-э... Можешь называть меня просто Эндрю, - подойдя ближе и присев перед девочкой на корточки, представился пижон.
   Он оказался представителем какой-то там организации, типа защиты детей или присмотра за сиротскими учреждениями. Как по-настоящему называлась эта забегаловка, Кристина не поняла. Мужик не стал произносить полное название своей фирмы. Просюсюкал, что он, из совершенно классной организации и весь из себя такой добрый, поможет малышке обрести дом и...
   Он еще долго трындел о том, как девочке будет замечательно в том месте, куда они ее пристроили. И все это с кошмарным присюсюкиванием и восторженным придыханием, растягивая пухлые губы в широкой улыбке, настолько широкой, что казалось, будто зубов во рту гораздо больше, чем тридцать два. А уж белели и блестели они... Хотя, это он полагал, что улыбается. А на самом деле его гримаса больше походила на рекламу средств по уходу за зубами, в которой актер выразительно демонстрирует все имеющиеся... Хм... Кристина даже засмотрелась и попробовала пересчитать.
   В какой-то момент Эндрю захлопнул пасть и вопросительно посмотрел на девочку.
   Поскольку вопроса она не услышала, то на всякий случай кивнула, чтобы отстал. Судя по его озадаченному выражению лица, он ожидал прямо противоположного. Кристина решила не огорчать этого разговорчивого, изобразила улыбку и покачала головой.
   Увидев его реакцию, она озадаченно хмыкнула:
   - Нервный он, какой-то. Может еще раз кивнуть, чтобы успокоился?
   Растерянно посмотрев на доктора, с интересом наблюдавшего за ними, Эндрю смущенно прокашлялся и принялся прощаться с главврачом. Затем, забрал электронную карточку с данными, взял ребенка за руку и повел к машине. В дороге он несколько раз пробовал заговорить, но, наткнувшись на хмурый взгляд, замолкал.
  
   Уже через полчаса они подъехали к воротам, сделанным из металлического прута, замысловато изогнутого в виде диковинных цветов и птиц. Забор выполнен в том же стиле, только заплетен разросшимся плющом, закрывающим внутреннюю территорию от глаз прохожих. Судя по табличке над входом, перед ними интернат, где Кристине предстоит учиться.
   Оставив машину на стоянке у проходной, они направились к четырехэтажному зданию, окруженному высокими деревьями. Как только пара вошла в просторный и светлый холл, навстречу им направился слегка обрюзгший мужчина лет пятидесяти, в строгом костюме. Судя по карточке на кармане, их встречал сам директор местной богадельни. Как только он разглядел входящих, на его лице засияла запредельная радость. Кристина заподозрила, что ее сопровождающий - немалая шишка в образовательной системе, а директор получает слишком большие деньги, чтобы рисковать ими.
   Скосив глаза, она заметила, что на лице Эндрю также отражался неземной восторг.
   "Мда. Два сапога - пара", - раздраженно подумала она.
   Кристина расстроено плелась за оживленно беседующими мужчинами. Настроение хуже некуда. Будущее рисовалось в мрачных тонах. Как сообщил Эндрю, данный интернат входит в сотню лучших учебных заведений планеты, а значит, школьная программа вероятнее всего, на высоком уровне. С ее пропусками и переездами тяжело будет догнать соучеников.
   "Это же сколько труда придется вложить, чтобы устроится в этом мире?! Оххохонюшки! Беззаботное детство, называется, - от столь печальных мыслей глаза наполнились слезами. - И винить в сложившемся положении некого. Ну, кто мог предполагать, что это дурацкое желание исполнится?! И что теперь со всем этим делать?"
   Кристина с унынием осмотрелась. Здесь предстоит учиться не один год. Лучшего варианта не предвидится. Прозвенел звонок и из классов вывалились ученики. Директор с сопровождающим быстро отошли к стене. Она торопливо последовала за ними, пока не снесло волной, носящихся, как сумасшедшие, учеников.
   - Не дети, а стадо бизонов, - тоскливо пробормотала она. - И с этой безумной толпой придется учиться?! О-о-о... О чем с ними разговаривать? На какие темы общаться? О куклах? Платьицах и рюшечках? О мальчиках? Даже однолетки не всегда находят общий язык, что же говорить обо мне?
   Взглянув на директора и Эндрю, Кристина с удивлением обнаружила на их лицах умиление. Она озадаченно осмотрелась, пытаясь понять, как могло броуновское коловращение учеников вызвать подобное состояние! Может они радуются, что уже вышли из этого "счастливого" возраста?
   В этот момент послышался вскрик. Обернувшись, Кристина разглядела девочку лет десяти упавшую на пол. Рядом приземлилась раскрытая сумка, из которой посыпались разные мелочи: небольшой ноутбук, используемый в местных школах в качестве тетради и книг, разноцветные ленточки, заколки. Со слезами на глазах малышка бросилась торопливо сгребать выпавшие вещи. Кристина с ожиданием посмотрела на директора. Интересно, что он будет делать? Ведь и она может оказаться в подобном положении.
  
   Вздохнув, директор сделал строгое лицо и, подойдя к мальчишке, толкнувшему девочку, холодно произнес:
   - Настоятельно рекомендую обратиться к вашему руководителю и получить взыскание.
   Мальчик скривился, но большого расстройства не проявил. Кристина разочарованно фыркнула. Судя по всему, в данном времени, как в Америке в двадцать первом веке, методы воздействия на хулиганистых детей настолько мягкие, что не впечатляют провинившегося, а потому, не защищают ребенка, избранного жертвой. Там, в случаях особо сильного гонения, руководство школ предпочитало перевести несчастного ребенка на домашнее обучение. Ей предстоит узнать на собственном опыте, все тонкости подобного отношения.
   - Помощь нужна? - повернулся директор к девочке.
   Малышка приглушенно пискнула "нет" и, схватив сумку, поспешно исчезла в толпе.
   Мда, мда... и еще раз мда-а-а... - расстроено пробурчала Кристина. - Урони ты на пол Эндрю или он тебя, вряд ли подобное происшествие вы оставили без последствий. И сомневаюсь, что закончилось простым облаиванием друг друга. Наверняка, дело до суда довели бы.
   Она тяжело вздохнула. Похоже, надеяться на учителей не имеет смысла. Придется искать спортивную секцию, если они здесь существуют, или поискать в Сети набор упражнений и самой втихаря заниматься.
   Пока Кристина предавалась горестным размышлениям, к ним подошла высокая, красивая женщина с усталым лицом. Кристина без особого интереса принялась рассматривать ее. Бледное лицо в обрамлении светлых волос, уложенных в аккуратную прическу, небольшие морщинки в уголках ореховых глаз. Темно-синее платье строгого покроя выгодно подчеркивало стройную фигуру. Белые шарфик, поясок и туфли оживляли строгость линий наряда.
   - Это Лори, твой руководитель. Со всеми вопросами можешь обращаться к ней, - сияя неестественной радостью, представил подошедшую женщину директор.
   - А это наша новая воспитанница. Зовут Мэгуми Бардо, - обратился он к воспитательнице. - Будет учиться в вашем классе. Покажите ей школу, комнату, где ребенок будет жить... Ну... вы и сами знаете, что нужно делать. А теперь позвольте вас оставить, - слегка склонил голову директор.
   - Но у меня сейчас урок, - усталым голосом произнесла Лори.
   - Вас заменит Трия, - перестав на мгновение улыбаться, строже ответил директор.
   Набрав на ручном коммуникаторе номер, он отдал распоряжение и, развернувшись к Эндрю, привезшему новую ученицу, снова растянул губы в улыбке:
   - Прошу в мой кабинет. У нас есть о чем поговорить.
   Тихо переговариваясь, мужчины удалились.
   Еле слышно вздохнув, учительница повела Кристину по коридорам, кратко описывая все, мимо чего они проходили. Если отбросить факт, что придется учиться здесь в качестве маленькой девчонки, интернат девушке понравился. Огромные окна, высокие потолки, чистота. Каждое помещение покрашено свой цвет. И пусть это был даже не цвет, а слабый оттенок, но не режущее глаза разноцветье добавляло уюта, избавляло от ощущения казенщины.
   Когда Кристине предложили выбрать комнату, она попросила отдельную, чем сильно удивила Лори.
   - Младшие ученики предпочитают поселяться парами. Бояться спать ночью одни, - мягко произнесла она.
   Кристина упрямо тряхнула вихрами, собираясь отстаивать свое желание. Пожав плечами, учительница подвела ее к одной из дверей и отрыла их. Войдя, девушка с трудом удержала восхищенный возглас. Ее взору предстала большая и светлая комната, приблизительно шестнадцать квадратных метров. В огромном окне виднелись цветущие деревья. Стены комнаты имели приятный легкий фиолетовый оттенок. У правой стены располагался письменный стол с удобным креслом и монитором, где-то с метр по диагонали и в два пальца толщиной. Рядом висел, такой же тонкий, только размером в два раза больше, телевизор. Слева стояла двухъярусная конструкция из кровати наверху и дивана внизу. У входной двери размещался встроенный шкаф с зеркальными дверями. Заглянув, Кристина с удовольствием рассмотрела на полках постельное белье, парочку одеял и подушки. Порадовал компактный санузел с душем, умывальником и туалетом. Кристина не ожидала, что для маленькой школьницы предоставят такую роскошь.
   "Недаром обучение в этом заведении стоит немалых денег. Если бы не мои выкрутасы, и последующие пожертвования отдельных людей и организаций, вряд ли мне пришлось здесь учиться", - подумала она, с удовольствием разглядывая свое новое жилье.
   Комфорт предоставленной комнаты немного сгладил негативное впечатление от неприятностей нынешнего положения в целом, и от предстоящей учебы в качестве маленькой девочки, в частности.
   Лори с некоторым удивлением взглянула на деловито осматривающую помещение Кристину. Зайдя в комнату, села к столу, включила компьютер и вошла в интернатовскую сеть. Подозвав Кристину, показала, где найти расписание уроков и прочих мероприятий, также создала закладки к книгам по изучаемым предметам.
   - А как быть с одеждой? - посмотрев на себя в зеркало, Кристина вспомнила, что привезли ее сюда в одном платьице.
   Поняв затруднение малышки, Лори открыла страничку с каталогом одежды. Несмотря на кажущееся разнообразие фасонов и расцветок, форма в интернате все же существовала. И ее заказывают через интернатовскую сеть. В одежде разрешалось использовать только два цвета: белый и синий. Это было бы скучно и однообразно, но синий присутствовал во множестве вариантов, от голубовато-стального, до темно-синего. Выбирая различные оттенки и комбинируя их, можно добиться неповторимости одежды. Полистав каталог, они выбрали несколько платьев, брючных костюмчиков и обувь к ним.
   - А как же с замерами? - удивленно уточнила Кристина.
   - Все твои данные есть в сопроводительных документах, - доброжелательно улыбнулась женщина.
   Переспросив, все ли поняла, и нет ли вопросов, Лори пожелала всего хорошего и удалилась.
  
  
   Глава 3. Новые зигзаги судьбы.
  
   Проводив учительницу задумчивым взглядом, Кристина села за компьютер. Что-то не давало покоя. Она прокрутила в памяти слова преподавателя и ничего странного не нашла. Еще раз пересмотрела перед глазами их разговор... Взгляд?! Кристине показалось, что во взгляде женщины сквозила жалость. Но почему? Личного дела учительница еще не видела, да и сирот в интернате немало. Значит, жалость вызвало что-то внешнее, бросающееся в глаза с первого взгляда. Кристина встала перед зеркалом и внимательно осмотрела себя со всех сторон. Обыкновенная девочка... И одета не в лохмотья. Что же не так? Она постаралась вспомнить учеников, носящихся по коридору интерната и понять разницу между ними и ею.
   Пусть не сразу, но Кристина все же догадалась о причине.
   Не веря себе, она растерянно потерла виски. По сравнению с соучениками она смотрелась какой-то слишком уж отличающейся, как камышовый кот на фоне ухоженных домашних кошечек...
   Кристина бросилась к компьютеру и принялась искать информацию.
   - Угу... О-г-г-о-о... - пораженно протянула она, пройдясь по ссылкам.
   Вот уже лет двести, как на всех центральных планетах новорожденным еще в роддоме делают генетическую коррекцию, поэтому дети растут симпатичными и здоровыми. Хотя, если судить по тем, кого довелось видеть, какие-то они все однообразные, слабо отличающиеся друг от друга. Правда, если родители желают, чтобы ребенок выглядел более уникальным и красивым, то плати деньги и превращай свое чадо хоть в осьминога. Вот только стоить это будет немало. Далеко не всякая семья может позволить себе такие траты.
   - Выходит, я родилась где-то в окраинных мирах. Там генетическая корректировка, пусть и не дорогая, но все еще платная и делается строго по желанию, - озабоченно прошептала Кристина, - Может у родителей денег на коррекцию не хватило? Хотя, как пишут на одном сайте, там даже богатые не всегда правят внешность. Жаль. В дополнение к тому, что мне с детворой и так нет желания и тем для общения, нестандартная внешность станет дополнительной причиной для неконтакта. Главное, чтобы не превратиться в мишень для гонений, а то ведь любят детки издеваться над слабыми и отличающимися, - тяжело вздохнув, девушка отправилась спать.
  
   В семь утра в комнате включилась ритмичная музыка, и приятный голос мягко произнес:
   - Доброе утро. Пора вставать, умываться, приниматься за дела.
   Выглянув в коридор, Кристина убедилась, что музыка звучит и там. Попыталась выключить или хотя бы сделать тише. Ничего не вышло.
   - Хитро придумано, - восхитилась она способом побудки, и отправилась в душ.
   Выполнила положенные утренние процедуры и, замотавшись в полотенце, замерла посреди комнаты, размышляя над тем, что же делать с одеждой. Это розовое кружевное безобразие, в котором ее привезли, ей не нравилось категорически. Долго расстраиваться не пришлось, в дверь постучали, и вошла классная руководительница. Она принесла заказанную вчера одежду и легкий завтрак. Дождавшись, пока девочка оденется и поест, повела ее знакомиться с классом.
   Пока Лори представляла новую ученицу, Кристина рассматривала сквозь приопущенные ресницы одноклассников. Одиннадцать из восемнадцати, выглядели приятно-однообразными: правильные черты лица, светло-русые волосы, голубые глаза. Даже рост не слишком различался. Кристина огорченно хмыкнула - " До чего техника дошла. Штампуем чуть не под копирку. Как сказал бы Штирлиц, истинные арийцы. В сравнении с ними я очень проигрываю, а уж на фоне оставшихся семи смотрюсь..."
   Одернув себя, она молча села за свободный стол, достала ноутбук и сосредоточилась на объяснениях учителя. Как она и предполагала, на перемене никто не спешил поближе знакомиться с новенькой. Кристина мысленно пожала плечами, "ну что ж, по крайней мере никто не будет мешать учиться". В обед не стала торопиться и пришла попозже. В светлой и большой столовой народа было мало. Есть не хотелось. Она взяла йогурта, пирожков с фруктовой начинкой и компот. Сев у окна, принялась есть. Уже доедая последний пирожок, она услышала приближающие шаги.
   - Привет. Я Тим. А как тебя зовут? Ты мне нравишься. Давай с тобой дружить, - услышала она.
   Кристина от удивления чуть не подавилась пирожком. Повернув голову, она с подозрением посмотрела на мальчишку. Возле стола стоял необычайно симпатичный паренек ее нынешнего возраста. Глядя на нее, он улыбался, с трудом скрывая высокомерие. Хм... Или все же презрение? Сбоку послышалось сдерживаемое хихиканье.
   "Веселятся" - расстроенно вздохнула Кристина. "Начинается. Рассчитывают, как минимум, смутить. Развлечься желают? Ну, ну".
   - О-о... Как замечательно! Меня зовут Мэгуми - придав лицу максимальную наивность, радостно усмехнулась девочка.
   Вскочив из-за стола, она обошла вокруг мальчика, оценивающе цокая языком:
   - Согласная я. Ты ведь теперь мне мороженное покупать будешь? Я люблю вишневое. А после уроков мы станем вдвоем прогуливаться по коридорам и главной аллее?!
   Сзади раздался приглушенный смех. Красавчик покраснел. В глазах засверкали злые огоньки.
   - Вот прямо сейчас и начнем. Ты давай, давай иди, а я за тобой, - пропищала Кристина.
   Продолжая изображать счастливую улыбку, она с любопытством наблюдала, как лицо паренька из красного становится бардовым.
   - А чего это у тебя с лицом? Не заболел ли? - прилагая неимоверные усилия, чтобы не прорвались ехидные нотки, заботливым голосом спросила она.
   Сзади несколько детей хохотали уже в полный голос.
   - Ты... ты... Да пошла бы ты! - яростно прошипел мальчик.
   - Если не хотел гулять со мной, зачем предлагал дружбу? Ты обманул меня, - Кристина придала лицу расстроенный вид. - Некрасиво так поступать.
   Она надула обиженно губки, отвернулась и медленно пошла по коридору, настороженно прислушиваясь к происходящему за спиной.
   - Похоже, один недоброжелатель у меня есть, - вздохнула она, заходя в класс.
  
   Как только прозвенел звонок, в класс вошел молодой преподаватель. Прямо с порога он щелкнул пультом. Зажегся большой во всю стену экран и начался урок. Нудным голосом учитель принялся объяснять мелькавшие экране, математические формулы. Кристина старалась вникнуть в доказательство, но еще с прошлой жизни не любила математику, она вгоняла ее в сон. Чувствуя, что засыпает, она, чтобы взбодриться, принялась рассматривать соучеников. Краем глаза заметила движение, повернула голову и увидела, как, блестя глазками, по проходу бежала мышь. Кристина с детства боялась мышей, поэтому, взвизгнув, вскочила с ногами на стол. В классе дружно засмеялись. Зверек, добравшись до ее стола, полез по ножке наверх. Это потом Кристина узнала, что грызун являлся радиоуправляемой игрушкой, которую запустил несостоявшийся ухажер. Но в тот момент, увидев на столе мышку, девушку охватила необъяснимая жуть, крышу снесло напрочь. Продолжая визжать, она перепрыгнула через стол и плохо соображая, прыгнула на учителя, бросившегося к ней. Вцепилась в волосы и повисла, подогнув ноги. Пытаясь подняться выше, Кристина разодрала преподавателю ногтями лицо. Теперь они орали дуэтом. На вопли сработала сигнализация, и система защиты интерната автоматически защелкнула все двери на замки, оставив открытой только дверь данного класса. Вбежала охрана с оружием, а за ними медики с каталкой и директор. Теперь уже ученики не смеялись, а испуганно ожидали, что будет дальше. Они сбились в кучу у дальней стены и с обреченным видом взирали на происходящее, понимая, что шутка переросла в проблему.
   С ходу сообразив в чем дело, охранники отошли в сторону, пропуская врача. Мужчина в белом халате попытался отцепить ребенка от учителя. Однако девочка намертво вцепилась в волосы. Директор решил воззвать к сознанию испуганного ребенка и неосторожно подошел близко. Испуганно дернувшись, девочка, неожиданно махнула ногой и попала каблучком туфельки ему промеж глаз. Директор не ожидал подобных действий от ребенка, поэтому уклониться не сумел. Получив ощутимо по лбу, качнулся назад. Под ногу попала чья-то сумка. Взмахнув руками, он рухнул в проходе. Парочка незадействованных в общем веселье медиков подхватили тело директора и, погрузив на каталку, рванули в медсектор.
   Впавшая в истерику девочка продолжала отбиваться ногами. Доктор сунул ей под нос ватку с лекарством, от чего Кристина моментально отключилась, однако руки не расслабила. Пришлось учителя, вместе с намертво вцепившимся в шевелюру ребенком, погрузить на подоспевшую вторую каталку и везти в медкабинет.
   Чтобы освободить преподавателя и не разбудить нервную малышку, руки разгибали по пальцу.
   - Может ее отправить в интернат для больных... на голову? - спросил пострадавший учитель.
   - Не получится. Она с Проксимы, - многозначительно произнес директор. - В столице с ее участием уже происходило что-то не менее зрелищное, чем у нас. Несмотря на это, в Дэйверской клинике сам профессор Данцев признал ее вменяемой. К тому же, за ребенком присматривают несколько организаций, пожертвовавших деньги на ее обучение. Так что скорее нас туда отправят.
   Услышав голоса, Кристина открыла глаза и увидела медицинские приборы, располагавшиеся у кровати. Расширенными глазами она осмотрелась по сторонам. Стараясь улыбаться, как можно доброжелательнее, к ней подошел доктор. В руках он держал несколько датчиков с проводами. Кристина снова испытала неконтролируемый ужас. Она завизжала так, что врач уронил приборы, а директор, как ошпаренный, выскочил за дверь. Сидящий неподалеку на каталке учитель, жертва шутников, нырнул в шкаф с халатами и захлопнул за собой дверь. Медсестра, обихаживающая его, испугалась визга ребенка и странного поведения пациента, и запрыгнула на каталку с ногами. От ее прыжка каталка дернулась и поехала. Оторопевшая медсестра, увидела несущуюся на нее дверь и присоединила свой голос к визгу ребенка. Набрав приличную скорость, нетрадиционно используемый транспорт со всей силы врезался в дверь, резко распахивая ее. Новые голоса понеслись из коридора, кого-то пришибло дверью. На крики примчался охранник, не успевший далеко отойти и сумел перехватить каталку с орущей девушкой у самой лестницы. Икнув, она ухватила за шею спасителя и расплакалась, уткнувшись ему в грудь.
   Женщина-врач, которая до этого обихаживала директора, подбежала к шкафу с медикаментами. Схватив успокоительное лекарство, она откупорила бутылочку трясущимися руками, отхлебнула глоток и лишь затем схватила другую бутылочку, накапала на ватку и сунула ее ребенку под нос.
  
   Проснувшись, Кристина с удивлением обнаружила, что находится не у себя в комнате. Помещение напоминало лабораторию. Буквально через минуту вспомнила, почему и как сюда попала, и чертыхнулась сквозь зубы. Даже призрачная надежда хоть когда-то найти среди соучеников друзей растаяла, как дым. Мало того, что отличается внешне, так еще и припадочная. Пострадав на эту тему довольно продолжительное время, Кристина вернулась мыслями к происшедшему. Вспышка неконтролируемого ужаса ее озаботила. Настолько неадекватная реакция на мышь, на врачей и медицинское оборудование напрягала. Она, конечно, боялась и то, и другое, но не до потери же соображения?! Кристина принялась перебирать в памяти прошлое девочки и дошла до места, когда перед внутренним взором встали развалины, грязные подвалы. Вокруг много раненных и стонущих людей, кровь и шмыгающие всюду грызуны. Ее чуть снова не перемкнуло. С трудом отогнала образ чудовищных по размеру грызунов. Кто-то бродит между лежащих повсюду людей и разносит воду и еду. Потом госпиталь... уколы... много уколов... Кристина с сочувствием подумала о малышке. Похоже, ребенок, в первые годы жизни побывала в зоне конфликта. Теперь понятно, почему с нею приключилась истерика. Глубины подсознания и нервные реакции имеют отношение к физическому и эфирному телу, которые Кристине достались от настоящей Мэгуми.
   Но откуда военный конфликт? Ведь официальная история утверждает, что уже более двухсот лет нет никаких войн. Потом вспомнила, что на одном небольшом сайте писали, что, несмотря на декларируемый мир между Конфедерацией и Альянсом, на окраинных планетах, пусть и не часто, все же происходят военные конфликты. Подданные так до конца и не успокоились, изредка покусывая соседей, прощупывая, а не расслабились ли. Официально это не признается, но жертвам конфликтов от этого не легче.
   Тряхнув головой, Кристина постаралась переключить внимание и вернулась к мыслям о ее нынешнем положении. Действительность ее огорчала, вдобавок к нестандартной внешности, она еще и страдает припадками. С этим следовало что-то срочно делать.
   Вернувшись к обучению, Кристина отметила увеличившуюся отчужденность соучеников. Мысленно пожав плечами, она так же перестала их замечать. Опасаясь новых приступов, девушка поспешила отыскать в инфосети адрес ближайшей к интернату силовой школы для детей и подростков. Вечером, когда закончились уроки, она, делая вид, что прогуливается, отошла в укромный уголок сада, перебралась через забор и отправилась поступать.
  
   Стас Райнис отслужил шестьдесят лет в особом отделе Разведывательно-Исследовательского Корпуса. За годы службы он прошел долгий путь от солдата до капитана. Ему приходилось исследовать вновь открытые планеты, спасать попавшие в переделки самодеятельные экспедиции или переселенцев, неоднократно участвовать в военных конфликтах. Заработал многочисленные награды и статус национального героя. Но все хорошее когда-то кончается. Закончился и срок его службы. Выйдя на пенсию, он купил собственный дом с садом на окраине столицы и попытался жить жизнью обычного горожанина. За годы скитаний Рейнис так и не удосужился завести семью, все свое время отдавая работе. Теперь, бродя по пустым комнатам, он сожалел об этом. Уже через год одиночество и отсутствие интереса к бытовым делам породили меланхолию, с каждым днем становящуюся все глубже. На встрече с сослуживцами он пожаловался на скуку и собственную бесполезность. Его бывший заместитель предложил открыть школу для подростков.
   - И денег заработаешь и свободное время заполнишь. Уверен, скучно тебе не будет, - смеясь, посоветовал тот.
   Думал Рейнис недолго. Благодаря своей известности и с помощью знакомых, он быстро оформил все положенные бумаги и уже через пару месяцев принимал учеников.
   Школа существовала уже несколько лет и приносила неплохой доход. Первые пару лет Рейнис был просто счастлив. Глядя в горящие восхищением глаза учеников, он чувствовал свою нужность обществу. На занятиях он обучал мальчишек азам рукопашного боя, стрельбу из разных видов вооружения, управление различными видами транспорта. Со временем эффективность обучения стала падать, и это расстраивало ветерана. Несмотря на то, что мальчишки продолжали гордиться учителем, то ли скучность занятий, то ли природная лень брали свое, и они занимались все хуже. С солдатами было легче, приказал и они без споров и разговоров бежали исполнять. С детьми так не поступишь. Стоит излишне надавить, и они прекращают посещать занятия. Видя, как уходит еще один ученик, Рейнис жалел не об уменьшении дохода, пенсии ему хватало с запасом, он расстраивался из-за потери перспективного паренька и затраченного на него времени. Уже не первый месяц он стремился понять, что же следует изменить в процессе обучения, чтобы и дети не скучали, и необходимые навыки нарабатывались.
  
   В один из дней Рейнис сидел в кабинете, с удовольствием пил чай, заваренный по собственному рецепту. На стене пред столом висел большой экран, на котором транслировалось происходящее в тренировочном зале. Стас расслабленно наблюдал, за учениками, отмечал все промахи и планировал, что и кому надо проработать основательнее. Отвлекся, наливая в кружку чай, а когда поднял глаза, заметил, что мальчишки прекратили отрабатывать удары, и собрались в кружок.
   Удивившись, он отставил чашку, вышел из кабинета и увидел неприглядную картину. Его гордость и цвет школы, окружив кого-то маленького роста, посмеивались над пришедшим. Слова звучали, хоть и не слишком обидные, но Рейниса потряс сам факт происшедшего. Он столько сил затратил, стараясь внушить ученикам такие понятия, как честь, совесть, долг. Неоднократно повторял, что они должны защищать слабых...
   Подойдя, он увидел объект насмешек и расстроился еще сильнее. В окружении его учеников стояла маленькая девочка. Стас сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь унять охватившее его раздражение, недостойное учителя.
   - Огорчен! Даже поражен вашим поведением. Если бы вы так поступили по отношению к мальчику вашего возраста, я бы тоже огорчился, но смог бы понять вас. Но вы ведете себя безобразно по отношению к девочке... и не просто девочке, а малышке чуть ли не вдвое меньше вас?! - стараясь, как можно полнее передать разочарование их поведением, произнес он.
   - Учитель, она говорит... - неуверенно начал один из лучших его учеников.
   Рейнис расстроено махнул рукой. Мальчишка замолчал и потупил глаза. Все молча отошли в сторону. Перед ним, сжав кулачки и нахмурив брови, стояла небольшого росточка девочка с нехарактерной для жителей центральной планеты, внешностью.
   - Добрый вечер, маленькая. Как тебя зовут? И зачем пришла сюда? - обратился он к ребенку, стараясь не показывать своего удивления.
   - Мэгуми. Хочу учиться у вас, - серьезно и твердо ответила она.
   - Учиться...- растерялся учитель, - а кто тебя привел сюда?
   - Сама пришла, - отрезал ребенок, посмотрев на него исподлобья.
   - Кхм, кхм... - закашлялся от неожиданности Рейнис, - Давай-ка пройдем в кабинет. Там и поговорим.
   Малышка солидно кивнула и направилась к двери. Неопределенно хмыкнув, Рейнис повернулся к прислушивающимся к разговору ученикам:
   - Почему бездельничаем? Продолжайте заниматься.
   Открыв перед девочкой дверь, он вошел следом. Сев за рабочий стол, указал посетительнице на стоящее рядом кресло.
   - А что по этому поводу говорят твои родители? - заинтересовано уточнил он.
   - Год назад научный корабль, на котором они работали, подал сигнал бедствия. Спасатели не нашли. Меня отправили в интернат, - хмуро ответила Мэгуми.
   Рейнис с сочувствием посмотрел на ребенка. Тяжело жить в приюте, и самое тяжелое время - когда ты только-только потерял родных.
   - Обижают? - даже не спросил, скорее, уточнил он.
   Кристина решила не вдаваться в подробности причин, приведших ее сюда, а потому просто кивнула головой.
   - А кто позволил тебе выйти за территорию интерната? Сбежала? - строго посмотрел он.
   - Возьмите меня учиться, - глядя исподлобья, требовательно произнесла она.
   - Наверное, хочешь отомстить обидчикам? - заинтересованно спросил Рейнис.
   - Зачем? - искренне удивилась девочка, - для меня достаточно научиться избегать столкновений. Только если не удастся обойтись без конфликта, тогда и потребуется умение постоять за себя.
   Теперь уже удивился мастер. В детстве многие мечтают о мести явным или мнимым обидчикам, не понимая, что этим они портят жизнь скорее себе. А этот странный ребенок о мести не помышлял. Рейнис по-другому посмотрел на малышку. Девчонка нравилась ему все больше и больше. Чувствовался в ней внутренний стерженек. Не все его ученики могли похвастаться подобным. Он перевел задумчивый взгляд на экран, на котором транслировался вид из тренировочного зала. Оценивающе прошелся взглядом по своим воспитанникам и недовольно вздохнул. Нет в его учениках того огонька, интереса к занятиям, что проглядывают в девочке.
  
   Кристина внимательно следила за лицом старого космодесантника, надеясь догадаться, как он относиться к ее заявлению. Если какие-то эмоции и бродили в голове ветерана, то на лице это никак не проявлялось. Она очень хотела посещать его школу, а потому, собиралась, в случае необходимости, использовать весь доступный маленькому ребенку арсенал: слезы, просьбы, истерики. Жуткий припадок показал ей, что с глубинами подсознания и с психикой у данного тела не все в порядке, а потому следовало его укреплять. Для этого она и явилась сюда.
   - Тебе бы танцами заниматься, а для обучения бою ты слишком мала, - окинув взглядом маленькую фигурку, нехотя произнес Рейнис.
   - Я сирота. Для меня важно научиться защищаться, и именно потому, что мала, - упрямо, сквозь сжатые зубы, ответила она.
   Почесав задумчиво подбородок, он посмотрел на девочку:
   - Скажи-ка свое полное имя.
   - Мэгуми Бардо, - с готовностью отозвалась малышка.
   Войдя в общую информационную сеть, Рейнис добрался до сайта своей прошлой службы. Набрал пароль и, пройдясь по ссылкам, углубился в чтение.
   - Подождите, я еще не прочла, - собираясь перейти на следующую страницу, услышал он и удивленно оглянулся.
   Девочка стояла у него за спиной и смотрела в монитор.
   - Ты понимаешь язык? - удивленно вскинул брови он.
   Она не сразу поняла, почему учитель задал этот вопрос, лишь спустя минуту до нее дошло, что текст на экране написан на русском. Официальный же язык Конфедерации являлся искусственным языком, разработанным после войн и раздела влияния между освоенными планетами.
   Кристина неопределенно пожала плечами, не зная, как объяснить свою осведомленность.
   - Здесь сказано, что в моем роду преобладают джаты. Мне казалось, что я больше похожа на японку, - спросила она, желая перевести разговор в другое русло.
   - Это одно и то же. Только джаты - это название нации в новом языке, - усмехнулся Рейнис.
   - Угу, - буркнула Кристина, досадуя, что снова прокололась.
   - Ты уже... в курсе своей внешности, - немного замялся учитель.
   Девочка тяжело вздохнула и кивнула.
   - На окраинных планетах своими отличиями даже гордятся, а вот на центральных таких людей... недолюбливают, - он с трудом подобрал наиболее нейтральное слово.
   - Уже успела заметить, - криво усмехнулась Кристина, - потому и пришла в вашу школу. Умение защищаться со временем может стать актуальным.
   Стас был поражен рассудительностью ребенка. Он посчитал, что в становлении малышки сыграло свою роль ее прохождение в пятилетнем возрасте через ад военного конфликта и раннее сиротство. На фоне пассивности большинства детей современного общества, избалованных достатком, Мэгуми даже в таком малом возрасте выглядела независимой. Ренис всегда считал, что из таких детей вырастают хорошие лидеры, потому и старался привить своим воспитанникам самостоятельность.
   По поводу девочки он уже принял решение, вот только пока не представлял чему и как учить столь малую кроху. От мыслей его отвлекло бормотание малышки:
   - Теперь понятно, почему они отправились в экспедицию.
   Скосив глаза, он заметил, что девочка продолжала читать с экрана свой файл, и тоже пробежался глазами по тексту. Прочтя, проникся еще большим сочувствием к ребенку.
   Из некогда богатой и большой семьи их осталось только трое. Ее родители, с больной дочерью на руках, с большим трудом добрались до центральной планеты, где потратили немалую часть с трудом сохраненных денег на лечение малышки. Обладая столь же незаурядной внешностью, они имели сложности с получением достойной работы. Еще несколько лет и накопления грозили закончиться. Потому родители и отправились в научную экспедицию.
   Учитель тихо покашлял, отвлекая девочку от чтения.
   - Интересный файл, подробный. Даже последний прист... истерика занесена, - малышка потерла ладошкой лоб. - Поскольку мои попытки отыскать данные о конфликте на Проксиме и о моей семье не увенчались успехом. Ничего толкового найти не удалось, только общие слова, то я думаю, данный сайт секретный, - она с трудом оторвала взгляд от экрана и вопросительно посмотрела на мастера.
   Он развел руками, мол, раз нет в открытом доступе, то и говорить об этом не стоит. Она молча вздохнула.
   - Я согласен взять тебя в обучение. Вот только учить буду только тому, что посчитаю нужным, - он вопросительно посмотрел на ребенка.
   Она серьезно кивнула.
   Какое-то время Рейнис размышлял, что же с нею делать, и тут его осенило. Он встал и принялся ходить по комнате, осмысливая пришедшую идею. В голове сформировалась стройная картина изменений. Он наконец-то понял, как следует перестроить систему обучения, чтобы добиться нужного результата. До сегодняшнего дня в системе занятий упор делался на силовые упражнения. А следовало, пока психика мальчишек еще не потеряла гибкости, постигать тактику и стратегию, умению лучше разбираться в людях, ориентации на местности, анализу ситуаций и обстановки. Физические упражнения останутся важной составляющей, но они будут не основными предметами. И в этом ему поможет эта девочка.
   - Защищаться?! - С вдохновением произнес он, глядя в окно, - да, пожалуй, защищаться и избегать контакта я и стану тебя учить.
   Взлохматив короткий ежик волос, он усмехнулся и с благодарностью посмотрел на малышку.
   - Хочу коснуться неприятного для тебя факта. Ты девочка. И слишком маленькая. Судя по родителям, ты так и останешься небольшого роста, да и формами и лицом будешь далека от совершенства. Генетическую коррекцию обычно проводят в детстве. Тогда она проходит легче и быстрее. Взрослым ее редко делают, и стоит она во много раз дороже. Судя по тому, что я... мы прочли, богатством ты не обладаешь. Исходя из моего первого впечатления, ты вряд ли решишь потратить деньги, что остались от родителей, на корректировку тела, да и не хватит их на серьезные преобразования.
   Девочка внимательно слушала Рейниса, немного сутулившись в кресле и подперев щечку кулачком. На его вопрос-утверждение она кивнула, и, пожав плечами, философски произнесла:
   - Нет смысла расходовать деньги на теоретическую возможность выйти замуж за средней руки клерка или служащего. Лучше я образование приличное получу.
   Брови ветерана от удивления взлетели вверх. Увидев его реакцию, девочка скромно опустила глаза. Справившись с эмоциями, он продолжил, с трудом подбирая слова:
   - Это значит, что, повзрослев, и... имея необычную внешность, ты чаще обычного... будешь подвергаться... недоброжелательному отношению.
   Кристина грустно хмыкнула. Это она и сама уже поняла. Ходить белой вороной всю жизнь она не желала, поэтому, цены на коррекцию уже проверила. Найденная информация ее не порадовала. Оставалась косметическая операция, но ее лучше делать после того, как станет взрослой. Однако Кристина еще на Земле слышала, что к старости на погоду болят шрамы. Тот же Майкл Джексон, кардинально изменив внешность, когда ему перевалило за пятьдесят, жаловался на сильные боли.
   "В крайнем случае, перееду жить на окраинные планеты, там моя внешность никого не удивит", решила Кристина.
   Рейнис несколько минут молча ходил по комнате. Собравшись с мыслями, заговорил. Услышав его голос, девушка отогнала посторонние мысли и прислушалась.
   - Тебе нет смысла драться с огромными мужиками. Стоит подпустить их ближе, считай проиграла. Ты будущая кхм... женщина, и если сделать упор на физические нагрузки, то вырастешь мужеподобной. Это только ухудшит... положение. Удары и другие приемы борьбы не подходят. Лучший вариант для тебя не бить в ответ, не драться, а избегать конфликтов и драк, уворачиваться и убегать!!! В качестве дополнительной защиты обучу метать все, что может попасться под руку, и метко стрелять из любого, даже старинного оружия. Я, конечно, покажу несколько точек, нажав на которые, ты сможешь попытаться отключить противника. Однако точки могут оказаться под слоем жира или мышц, к тому же у каждого человека они расположены немного в другом месте, а на определение опытным путем вряд ли будет время. Так что большой надежды на них возлагать не стоит. С твоими силенками, как ты правильно не ударь, больший по весу и росту противник вряд ли заметит твое сопротивление, а если их несколько... - он задумчиво отстучал простенький ритм пальцами по столу, - важнее всего уметь не драться, а вовремя исчезнуть из места, где скоро должен вспыхнуть конфликт.
   Девочка слушала внимательно и сосредоточенно, не перебивая и не споря.
   - Ты должна развивать интуицию. Пред-чувствовать... пред-угадывать, пред-видеть, - он произнес по слогам, - откуда идет агрессия, удар, и соответственно, избегать их.
   Кристина скептически прищурила глаза.
   Рейнис вдохновенно ткнул пальцем в экран:
   - Смотри сюда. Здесь написано, что у тебя в роду имеются проксы.
   Девочка вопросительно посмотрела на учителя, не понимая, что он хочет этим сказать.
   - Проксы - это коренные жители Проксимы. Невысокие лесные люди, живущие вдвое дольше, чем земляне, обладающие повышенной интуицией и... некоторыми необычными способностями, не поддающимися логике. Официально это не признается, но мне приходилось читать кое-какие документы... Среди первых поселенцев обычно преобладают мужчины, а генетически мы оказались совместимы, - он замялся, не зная, стоит ли так подробно объяснять маленькому ребенку, да и уяснит ли она.
   Девчушка понимающе усмехнулась.
   - Кхм, - смущенно прокашлялся мастер, и продолжил, - неважно все это. Хочу сказать, что при должном старании и специальных тренировках, для тебя реально развить интуицию до более высокого уровня.
   Малышка недоверчиво скривилась, но все же кивнула головой. Да и зачем спорить. Подобные умения - это лучший вариант из возможных.
   Стас вытер взмокший лоб. Речь утомила, поскольку, подстраиваясь под малый возраст собеседницы, был вынужден тщательно подбирать слова.
   - В качестве задания я потребую от учеников заботиться о тебе. Однако тебе следует помнить, что мальчики ничем тебе не обязаны. Они чужие люди, поэтому ни капризничать, ни ожидать многого, не стоит. Адекватно воспринимать заботу, не пытаясь требовать большего, не менее тяжело, чем ее проявлять, - устало произнес он, глядя на собеседницу.
   Кристина снова молча кивнула. Со всем сказанным она была полностью согласна.
   - А теперь пошли. Отведу тебя в интернат и, заодно, поговорю с директором, - улыбнулся Рейнис, вставая.
  
  
   Глава 4. Вся жизнь игра, а мы - актеры...
  
   Рейнис легко получил разрешение директора интерната на обучение девочки. Главным аргументом послужило утверждение, что умеренные физические нагрузки, в сочетании с другими упражнениями, помогут девочке стать спокойнее и уравновешеннее. Директор от избытка чувств даже предложил платить за обучение из фондов интерната. Рейнис отказался, чем еще сильнее порадовал директора.
   Чтобы не вызывать нездоровый интерес и не отвечать на глупые вопросы, Кристина попросила директора и классного руководителя не сообщать никому о посещении ею школы Рейниса. Теперь два раза в неделю за Кристиной заходил кто-то из старших учеников, и препровождал на занятия, а по окончании, доставлял назад. Ей звонили на браслет-коммуникатор, выданный в интернате, и она выходила за проходную, где неподалеку ее и ожидали.
   Кристина не один раз похвалила себя за решение о поиске подходящих курсов. В интернате соученики обходили ее стороной. Если она обращалась с вопросом, кратно отвечали и спешили исчезнуть. На занятиях у Рейниса она получала столь необходимое каждому человеку общение.
   Поначалу мальчишки вели себя с девочкой напряженно, опасаясь слез и каприз. Но с каждым занятием взаимоотношение становилось более непринужденным. Да и сами занятия, которые проходили в основном на природе, нравились Кристине неимоверно.
   Дважды в неделю ученики собирались у главного входа школы, где их поджидал Рейнис. Рассаживались в личном глайдере учителя. В точно назначенное время, не ожидая опоздавших, глайдер взмывал в верхние слои атмосферы. Далее они направлялись в один из природных заповедников. Каждый раз уроки проходили на новом месте, то в горах, то на берегу океана, в тропических джунглях или среди торосов Ледовитого океана.
   Группа из двадцати восьми мальчишек от двенадцати до шестнадцати лет и одной десятилетней девочки, карабкалась на скалы, ныряла в море, училась слушать голоса птиц и зверей, бесшумно, проходить по лесу и маскироваться. Разбившись на команды, играли в снежки, бросались речной галькой по самодельным травяным чучелам, взбирались на деревья, ходили на лыжах. Рейнис учил их строить жилье из снежных блоков и пальмовых листьев, зажигать огонь лупой и трением деревянных палочек...
   Впервые услышав о марш-броске, Кристина оторопела. Ростом она меньше самого мелкого ученика почти на голову, где уж ей соревноваться с ними в выносливости и беге. Уже открыла рот, чтобы напомнить о себе, но подумала и не стала торопиться с высказыванием, чем заработала одобрительную улыбку учителя, внимательно наблюдавшего за Кристиной. Оказалось, что участвовать в беге она будет в качестве наездника на старших учениках. Паренек, чья очередь нести девочку, надевал рюкзак с парой спальников на спину. Сверху сажали Кристину. Цепляться она могла хоть зубами, но обязана сидеть устойчиво и не крутиться, чтобы не мешать "коню". Парню же вменялось не делать резких движений, бежать ровно и плавно. Разъяснение своей роли Кристина восприняла оптимистично, но уже на первом километре поняла, что рано радовалась. Скакать на спине соученика оказалось ничуть не легче, чем бежать самой. А к концу трассы уже не сомневалась, что бегать намного проще, чем ехать на других. Поездка на горбу товарища напоминала скачки на бешеной лошади.
   Почти во всех упражнениях Кристине отводилась пассивная роль. Ее затаскивали на гору, или на деревья, тащили за лыжные палки во время лыжного похода. В море она ныряла, уцепившись в специальную уздечку, надетую на соученика. Поначалу Кристина чувствовала себя балластом, чемоданом без ручки, который несчастным мальчишками приходится таскать за собой. Только по прошествии нескольких месяцев поняла, чего добивался Рейнис, заставляя мальчишек помогать ей. По-всему выходило, что он учит их заботе, внимательному отношению к идущему рядом, умению соотносить свои силы и движение с подопечной. Восхитившись учителем, Кристина признала данную тактику результативной. Мысли о себе, как об обузе ушли, но голову закрались другие сомнения. Ей казалось, что польза оттого, что ее несут, тащат, поднимают... для мальчишек и имеется, но ей эти упражнения ничего не дают. Однако чем дольше занималась, тем чаще замечала, что с каждым разом она все меньше нуждается в поддержке и помощи, лучше ориентируется на местности, чаще попадает по мишеням. И снова порадовалась удачному выбору учителя.
  
   Немало необычных упражнений и заданий задавал Рейнис ученикам. Поначалу, когда он сообщил о грядущих изменениях в тренировках, мальчишки тихо возмущались. Но со временем втянулись и даже признали, что занятия стали интереснее и веселее.
  
   Через год после прихода Кристы в школу, учитель объявил о введении нового предмета, и назвал его искусством преображения. Мальчишки не сразу поняли, чем придется заниматься на уроках. Когда уяснили, что им предстоит придумывать и играть в мини-спектаклях, многие из них кисло скривились. Заметив недовольство на лицах учеников, Рейнис принялся объяснять цель нового упражнения.
   - Вы не артисты и вряд ли ими будете, но умение перевоплощаться порой способно спасти жизнь. Вас научат становиться как незаметными, так и яркими личностями. Понимать, как привлечь внимание, или стать неразличимым в толпе. Перевоплотиться в другого человека, значит, не только сменить одежду и нанести грим на лицо, нужно уметь изменить походку, ритм движения. К тому же эти занятия помогут вам справиться с чувством собственной важности, - вдохновенно произнес учитель.
   Ученики речью не впечатлились.
   - Дипломатов и разведчиков также обучают основам артистизма. Умение перевоплощаться не раз спасало им жизни, - глядя в потолок, отстраненно произнес он.
   А на разведчиков мальчишки купились.
  
   Идею о новом предмете Рейнису подкинул старый друг Влад, артист столичного театра. С Владом они вместе начинали службу, и пять лет прикрывали спину друг другу. После ранения во время спасательной операции, Влада списали. Несколько лет он пытался найти себе дело по душе и в итоге стал артистом. Все эти годы они поддерживали связь, а когда Рейниса отправили на пенсию, встречи стали более частыми, а дружба более крепкой. Во время недавнего совместного чаепития, Рейнис увлеченно поведал ему о своих учениках, о новых идеях и методиках обучения. Влад, выслушал друга и предложил ввести новый предмет. Они долго обсуждали все плюсы и минусы нововведения и решили попробовать.
   После этого Рейнис собрал учеников в зале, и "обрадовал" их добавлением нового предмета.
   - На первом уроке вас облачат в наряд, подходящий для доставшейся роли, и вам надо будет изобразить признание в любви, - весело улыбаясь, сообщил он.
   Лица мальчишек вытянулись.
   - Для исполнения роли вам предоставят выбрать наряды из фонда театра. Костюм не должен быть нелепым, типа унитаза на голове. Больше подойдет что-то из времен Средневековья. Вести себя следует в рамках приличия... ну или на грани приличия. Кривляния и прочая клоунада не желательны. С признанием необходимо уложиться в десять минут, - более подробно обрисовал специфику задания Влад.
   Мальчишки похихикивали и тихо переговаривались между собой, но выступить добровольцем так никто и не рискнул. Пришлось тянуть жребий.
   Подумав, Влад предложил Мэгуми первой выступить в роли дамы, перед которой в порядке очередности предстанут кавалеры. Девушка не долго колебалась. Когда еще она подобное услышит. Вырасти сначала надо. Да и потом не факт... Так почему бы не послушать комплименты и объяснения в любви, пусть и ненастоящие.
  
   Наряжала Кристину помощница Влада, Селена, а Влад в это время вместе с Рейнисом в соседней комнате облачали Первого кавалера.
   Увидев подопечную, девушка слегка растерялась.
   - Э-э-эм-м... - озабоченно нахмурила она брови.
   - А в чем проблема? - недовольно спросила Кристина, посчитав, что той не нравиться ее внешность.
   - Надо бы тебя поставить на какой-то возвышенности. Может балкон соорудить? Говорить комплименты даме, которая кавалеру чуть выше пояса... несерьезно, - пробормотала задумчиво Селена.
   А ведь и правда, озаботилась теперь уже и Кристина. С позиции кавалера, все не так страшно, а вот ей придется голову закидывать назад. Хорошо же "дама" будет выглядеть. Тут впору смеяться, а не в любви объясняться.
   - А давайте, я встану на табурет, - Кристина показала на означенный предмет, стоявший в углу, - и прикроем его длинным платьем.
   Идея Селене понравилась, и она принялась делать из девочки даму.
   Припудрила лицо, наложила румяна, наклеила накладные ресницы. На маленьком личике Кристины они смотрелись как опахала, доставая почти до середины щек. Моргать приходилось осторожно и медленно, но в остальном... выглядела девочка необычно.
   Селена внесла сначала табурет и поставила посреди сцены. Затем, тихо пыхтя, внесла Кристину. Поставив на стул, она расправила на девочке длинное до пола платье и подколола немного растрепавшиеся волосы.
   Кристина облегченно вздохнула. Не очень-то приятно, когда тебя таскают, как куклу. Потоптавшись на месте, она попыталась принять более удобное положение. Но ни одежда, ни место этому не способствовали. Плотная ткань платья тянула вниз. Под тяжестью высокой прически, украшенной искусственными цветами, голова покачивалась, как будто девочка кивала знакомым. Накладная грудь топорщилась и закрывала обзор. Нервно похлопывая веером по руке, "дама" осмотрелась.
   Невысокая, только чтобы обозначить, сцена. У задней стены декорации изображают сад и беседку, усыпанную розами. Впереди небольшой зал с полусотней стульев, на которых сидели в качестве зрителей остальные ученики Рейниса. Мальчишки тихо хихикали и переговаривались, поглядывая на девочку.
   Не успела Кристина освоиться на табуретке, как раздался грохот. Протарахтело, как будто уронили кастрюлю, затем через минуту на сцену вышел первый кавалер... В рыцарском костюме. Лицо закрыто забралом. Громко стуча подошвами, он подошел к "прекрасной даме" и собрался открыть забрало. Поднял руку и, не рассчитав расстояние и вес костюма, ударил себя по голове. Зрители громко засмеялись.
   Прикрыв лицо веером, Кристина с трудом сдержала смех. Рыцарь замер с поднятой рукой на несколько минут. Видимо, приходил в себя. Звук и для зрителей не был слабым, а насколько же ему загудело... ведь эта кастрюля сидела у него на голове. Отмерев, рыцарь пошарил рукой по шлему, отыскивая за что ухватить. Прозвучал громкий скрежет по металлу. Зацепившись за какой-то выступ, он несколько раз дернул, и едва не вывернув железку, поднял. Кристина разглядела лицо первого поклонника, цветом походившее на зрелый помидор. С трудом узнала Мартина, одного из старших учеников.
   Кое-кто из зрителей сполз на пол от смеха.
   - Прекраснейшая, - хрипло взвыл Мартин и взмахнул рукой перед лицом девочки. Кристина инстинктивно отшатнулась. Табуретка под нею зашаталась. Смех в зале замер и к девочке бросились несколько человек, стремясь ее подхватить. Рыцарь так же поспешил поддержать. Протянул руки и шагнул к " даме". Увидев проносящиеся в опасной близости от лица, железные перчатки, Кристина взвизгнула и импульсивно отпрыгнула. Вернее попыталась. Платье, опущенное поверх табуретки, не дало ей такой возможности. Ускоренно махая руками, "дама" начала заваливаться вместе с постаментом. Спасателей добавилось, но шансы безболезненно дослушать признание в любви уменьшились многократно. Ринувшись толпой на помощь, мальчишки мешали друг другу. Рыцаря смели и затоптали, а вокруг Кристины образовалась куча мала.
   Учителю пришлось вызывать медицинскую службу. Рыцаря долго вынимали из погнутого доспеха, стараясь не усугубить повреждения, нанесенные театральному реквизиту падением. Переломов ни у кого не оказалось, однако серьезные ушибы получили несколько человек, в том числе и Мэгуми.
  
   Лишь через месяц, когда сошли синяки у участников первого спектакля, Рейнис с Владом возобновили уроки по новому предмету.
   Как только Кристину начали готовить для следующего признания, она занервничала. Бока еще помнили последствия любовной оды предыдущего кавалера. Чтобы отвлечься от воспоминаний, принялась осматриваться по сторонам. На полке разглядела непонятный предмет и когда спросила, Селена сообщила, что это накладные эльфийские ушки. Этот смешной театральный реквизит напомнил Кристине Землю, двадцать первый век. Ее сокурсница по университету увлекалась ролевыми играми и всегда выступала в качестве эльфийки. Раза три Кристина составляла ей компанию, и с удовольствием бегала по лесопарку с фанатами ролевки. Девушка тяжело вздохнула, ностальгически защемило сердце.
   Пока Кристину одевали и подкрашивали, она несколько раз задумчиво посматривала на данный реквизит. Когда приготовления подошли к концу, попросила приподнять по бокам волосы и наклеить ушки. Селена, пожав плечами, выполнила просьбу.
   Обрядив в костюм, Кристину вынесли на сцену и установили на табурет. Пока расправляли поверх табурета ее юбку, она нервно посмотрела на дверь, ожидая кавалера.
   Воздыхатель вбежал на сцену легкой походкой и стремительно приблизился к объекту воздыхания. Несмотря на грим и необычный костюм, Кристина узнала в "кавалере" Марка.
   - Прекраснейшая, - томно произнес "кавалер", одетый в костюм мушкетера.
   - И этот туда же. Бедная фантазия, - тихо фыркнула "дама".
   "Поклонник" снял широкополую шляпу, склонился и принялся махать ею перед "прекрасной дамой". "Дама" нервно дернула бровью. Слишком свежи воспоминания о падении во время признания предыдущего ухажера, поэтому она с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. Несколько раз напомнила себе, что не на полу стоит, а на табурете.
   - Э-э-э... Любезный, отойди-ка немного подальше. А то у меня от ваших признаний бока долго не заживают, - раздраженно прошипела Кристина.
   Зрители захихикали. Сделав пару шагов назад, Марк стал на одно колено и протянул руку,
   - Ты ярка, как солнце и легка, как ветер, - с трудом удерживая улыбку, патетически произнес он.
   Кристина озадачилась столь необычным комплиментом. В задумчивости подняла руку и кокетливо поправила прическу, заодно зацепила наклеенное ухо. То ли клей слабо держал, то ли она резко дернула, но красивое эльфийское ушко мягко спланировало на пол, вызвав бурю восторга среди зрителей. Ухажер тоже не остался равнодушен и, закусив губу, трясся мелкой дрожью.
   - Припадочный, - тихо прошипела Кристина, а затем, похлопывая веером по руке, громко произнесла:
   - Не будет ли сэр так любезен подать мне ухо.
   Смех в зале усилился. Парень не выдержал и рассмеялся.
   - И долго я безухая здесь стоять буду? - уперев руки в бока, прикрикнула она.
   - Очарован и поражен, - усевшись на пол и вытирая слезы, простонал Марк.
   - В таком случае будем считать признание законченным. Можете снимать меня с табурета, - потребовала она.
   Однако ей пришлось еще десять минут ждать, пока зрители и кавалер успокоятся.
  
   Прошло несколько занятий по искусству, прежде чем подошла очередь Кристине выступить в роли кавалера. К "даме", переодетому Кларку, она явилась с табуреткой в руках и длинной шпагой под мышкой. Поставив табурет перед "дамой" "кавалер" взобрался на него. Убедившись в устойчивости пьедестала, Кристина прицепила к поясу шпагу. Размером это оружие убиения было с нее, и, не смотря на то, что девочка стояла на стуле, шпага доставала почти до пола. Зал раздался смех. Кларк, прикрыл лицо веером и тихо хихикал, пока "кавалер" проделывал свои манипуляции.
   Прокашлявшись, Кристина прижала правую руку к груди и вдохновенно произнесла:
   - Несравненная, вы свежи и прекрасны, как весенний цветок. Ваши глаза, как глубокие омуты.
   Остановившись, осторожно, чтобы не оторвать, подкрутила приклеенные усы, потом озадаченно посмотрела на объект признания.
   - Кхм... Здесь не помешало бы поцеловать вам руку. Не будете ли так любезны подать ее мне, - пробурчал "кавалер".
   "Дама" фыркнула и сделала щедрый жест рукой.
   - Эй, не так резко и не так близко, - воскликнула Кристина, соскакивая с табуретки.
   При этом она рукояткой шпаги чуть глаз себе не выбила. Аудитория развеселилась.
   Чертыхнувшись сквозь зубы, Кристина отодвинула табурет на пару шагов и вновь взгромоздилась на него. Подбоченившись, произнесла:
   - Ваша талия, - остановившись, она с сомнением посмотрела на "даму".
   Парень был крепок в плечах и не только в них.
   - Талию пропустим, - пробормотала Кристина. - Ваша грудь... Хм... Странно, не помню ни одного комплимента про грудь. Не с вершинами же их сравнивать?!
   Зал оценил ситуацию. "Дама" тоже восхитилась фантазией "кавалера". Подождав еще минут пять и, не дождавшись тишины, Кристина недовольно бурча, удалилась со сцены.
  
   Все ученики Рейниса побывали в роли дам и кавалеров. Поначалу веселились от души только зрители, "дамы" же неимоверно смущались и заикались. "Кавалеры" также не блистали фонтаном чувств, изобилием и разнообразием комплиментов. Всем пришлось отыграть как одну, так и другую роль по нескольку раз, пока скованность и боязнь показаться смешным не пропали.
   Затем пошли и другие образы, изображали королей и нищих, умных и дураков. Вскоре мальчишки втянулись в игру и стали получать удовольствие от участия в спектаклях.
  
  
   Глава 5. И из похищения можно извлечь пользу.
  
   Вечером после занятий по искусству преображению Кристина возвращалась в интернат в сопровождении двух старших учеников. Парни весело смеялись, пересказывая последние мини-постановки. Она тоже со смехом вспоминала игру соучеников. Настроение зашкаливало за отметку прекрасно. У поворота на нужную улицу Кристина махнула сопровождавшим на прощанье рукой и вприпрыжку побежала к проходной интерната. Парни пожелали спокойной ночи, развернулись и отправились по своим делам.
   Метров через двадцать бега, нога неожиданно соскочила с бровки, и Кристина кувыркнулась через голову. Сев на тротуаре, прощупала ноги, ребра. Вроде ничего не повредила. Уже собралась вставать, как услышала шаги, и над нею наклонился мужчина.
   - Не ушиблась? Нигде не болит?
   Посмотрев на говорившего, она восхищенно замерла. Парень являл собой ее личный идеал. Каждая черточка его лица отступала от канонов и стандартов совсем чуть-чуть, но все неправильности в совокупности составляли особенную неповторимость, некоторый шарм, притягательность. Таким она хотела бы видеть спутника по жизни. И только сейчас Кристина по-настоящему прочувствовала, что находится в детском теле и имеет некрасивую внешность. Слезы сами собой наполнили глаза.
   Не дождавшись ответа, парень поднял ее на руки и с участием переспросил:
   - С тобой все в порядке?
   Расстроено шмыгнув носом, она усилием воли отогнала провокационные мысли.
   - Тебя как зовут? - исподтишка разглядывая парня, спросила Кристина.
   - Вик, - улыбнулся тот.
   - А меня Мэгуми. Проводишь меня до интерната? - ей не хотелось так быстро расставаться со своей мечтой.
   Посмотрев задумчиво на часы, он согласился.
   - Купи, пожалуйста, мне вишневое мороженное, - скорчив умильную мордочку, попросила она.
   Вик доброжелательно улыбнулся:
   - Одну минутку. Только возьму кое-что из машины и закрою ее.
   Продолжая держать девочку на руках, он развернулся к глайдеру. Не успел сделать несколько шагов, как их накрыла плотная ткань, и Кристина почувствовала странный запах. В руках она держала влажную салфетку, которой собиралась вытереть грязные от падения руки. Прижав ее к носу, она попыталась дышать через раз. Салфетка если и помогла, то слабо. Кристина заснула.
  
   Пришла в себя от разговора. Говорили мужчины. Кристина сначала удивилась наличию рядом с собой посторонних. Но буквально сразу вспомнила и то, как упала, и Вика, и как их паковали. Выровняла дыхание и прислушалась к разговору.
   - Нам с трудом, буквально на секунду, удалось пробить защиту узконаправленным лучом, - бубнил голос неподалеку. - Сработала аварийка, и глайдер сел в тихом районе. Несмотря на блокировку, сигнал аварийной посадки прошел в центр слежения. До появления охраны мы имели максимум минут пять. Приготовились к захвату, как рядом с машиной упал пробегающий мимо ребенок. Мариони-младший вышел наружу и взял мальчишку на руки. О том, чтобы выманить объект из машины мы и мечтать не могли. Поэтому и повязали двоих, - в голосе говорившего звучали подобострастные нотки.
   - Как скоро проснется объект? - недовольно процедил второй голос.
   - Через час будет как огурчик, - залебезил подчиненный.
   - Ладно. Этот пусть здесь пока полежит. Что с ним делать, решу позже. В случае чего, убирать ребенка будешь сам. Я ужинать, а потом потолкую с Мариони, - рявкнул собеседник.
   Хлопнула дверь. Провинившийся исполнитель потоптался на месте, несколько раз вздохнул и ушел, тихо прикрыв за собой дверь.
  
   Кристина осторожно приоткрыла сначала один глаз, осмотрелась из-под опущенных ресниц. Никого. Встала и обошла комнату. Коммуникационный браслет с руки исчез. Позвонить не удастся. Оставаться в комнате опасно. Как они будут решать дела с Виком, неизвестно, но она явно лишний свидетель. Надо срочно выбираться, но как?
   Аккуратно подергала ручку дверей. Закрыто на замок. Впрочем, сбежать через дверь вряд ли стоит и пытаться. Расстроено огляделась. Вышла на балкон, в надежде докричаться до кого-нибудь или перелезть к соседям, а там по обстановке. Этаж запредельный. Кричи - не кричи, толку никакого. Да и балкон оказался зарешеченный снизу до верху декоративным узором из прута в палец толщиной. Соседей подключить так же не получится, поскольку балконы отстоят друг от друга на три этажа. Тем не менее, внимание людей, а лучше полиции, привлечь жизненно необходимо.
   Прошлась взглядом по окнам дома напротив. Разглядела, что в окне кто-то стоит. Прикинула, что до дома метров двадцать. Вернулась в комнату, и осмотрелась, ища, чем бы пошвырять. Больше всего подходили фрукты в вазе и небольшие, живописной расцветки, агатовые голыши, размером с ее кулак, устилавшие дно небольшого фонтана в углу комнаты. Взяла для первого раза крупное яблоко и вышла на балкон. Сняла пояс, сделала петлю на конце и одела на руку. Вложила фрукт в центр пояса, раскрутила, и запустила его из этой самодельной пращи в окно. Яблоко расквасилось о решетку. Недовольно скривилась. Однако ничего другого не остается. Придется развивать точность броска. И чем скорее, тем лучше.
   Буду швырять, пока не получится, решила Кристина и сходила за следующим. В этот раз яблоко пролетело между прутьев и попало в окно напротив. Мужик отшатнулся, и, судя по открывающемуся рту, выругался. Стрельнула еще раз. На это раз попала ниже. Посмотрела по сторонам и расстроено вздохнула:
   - Я так могу долго бросать. К детям здесь слишком терпимое отношение. А времени у меня не так много, как хотелось. Надо придумать что-то более впечатляющее и сногсшибательное, чтобы зрители возжелали натравить на меня полицию.
   Оценивающе посмотрела на решетку. Взрослому не пролезть. Да и ей не просто будет. Однако, если подняться выше, то ближе к потолку узор реже и выбраться наружу будет намного легче. Кристина прошлась с проверкой по карманам тренировочного комбинезона. Рейнис, как только объявил о переменах в тренировках, уже через месяц обеспечил всех учеников некоторыми, как он считал, важными вещами, и требовал носить их на каждое занятие. В походах они действительно не раз выручали.
   - Жизнь - штука непредсказуемая. Никогда не знаешь, что может случиться с вами через минуту. Будет лучше, если и в повседневной жизни вы будете носить их с собой, - утверждал Рейнис, - мне они дважды спасали жизнь.
   В одном из карманов Кристина наткнулась на связку небольших карабинов. Из другого кармана достала моток очень тонкой, но невероятно крепкой веревки. Задумчиво посмотрев на веревку, решила, что тонковата она для задуманного, висеть на ней будет больно. Ободрала с окна штору. Отстегнула специальный многофункциональный складной набор инструментов. Рейнис заказал каждому ученику по набору. У Кристины он походил на игрушку, в виде стилизованной кошки. Внутри имел нож, ножницы, лупу для зажигания огня, небольшую отвертку.
   Нажала кнопку на бантике, выскочили ножницы. Кристина разрезала штору на ленты. Связав полосы вместе, получила длинную ленту. Для крепости оплела ее своей веревкой. Используя карабины, один конец ленты обмотала вокруг себя особым способом, которому научил Рейнис. Получила почти классический вариант горной страховки (страховочная привязь). Другой конец полосы перебросила через наиболее широкую дырку в узоре, пропустила по внешней стороне и привязала к решетке внизу, за креслом, чтобы те, кто будут ее искать, не сразу заметили. Разложила имеющиеся в вазе яблоки и голыши из фонтана по карманам. Взобравшись по решетке, вылезла наружу. Посмотрела в вниз и испуганно замерла.
   - Все равно шансов, что оставят в живых, немного, - пробурчала она, судорожно сглотнув.
   Перебирая руками по веревке, опустилась на всю длину и повисла ниже балкона метра на четыре. Зритель в окне напротив замер с открытым ртом.
   - Ну, сейчас я тебя впечатлять буду, - сквозь зубы прошипела Кристина.
   Снова сняла пояс, вложила камень, раскрутила над головой и бросила. Попала в окно, в котором маячил возбужденно дергающийся зритель.
   От рывка она начала раскачиваться. Сделалось неимоверно страшно, но ничего другого, чтобы привлечь внимание в голову не приходило. Мужик же приобрел ярко-красный нездоровый оттенок и начал махать руками, открывая и закрывая рот. Буквально через минуту откуда-то снизу и из-за дома появилась полицейская машина на антиграве.
   - Йе-е-ес! Теперь вам меня не взять! - возбужденно воскликнула Кристина и сделала неприличный жест в сторону балкона.
   Не забыла и зрителя осчастливить еще одним камнем. Пока раздавала комплименты, подлетела машина и зависла неподалеку. Откинулся верхний колпак. В кабине сидел молодой парень в форме полиции.
   - Нас похитили. Спасите Вика, - прокричала Кристина, размахивая руками.
   Однако полицейский, не обратил внимания на слова, а намерился схватить девочку и обрезать веревку. Кристина рассердилась. Позволить снять себя никак нельзя. Она ни номера дома, ни квартиры, ни даже какой этаж, не знала. А пока будут разбираться, с Виком может произойти большая беда.
   Извернувшись, Кристина со всей силы оттолкнула обеими ногами полицейского. От резкого движения пассажира, глайдер качнулся, и мужчина, не ожидавший от маленького ребенка неприятностей, не удержался и выпал из машины.
   Девушка с ужасом посмотрела вслед падающему парню. В ее планы гробить мужика не входило. Машина сорвалась в вираж и подхватила полицейского. Взмыв вверх, она остановилась напротив девочки. Наблюдатель из соседнего дома одной рукой схватился за сердце, а второй яростно жестикулируя, активно запрыгал, изображая то ли счастливого, то ли возмущенного бабуина.
   Кристина облегченно вздохнула, порадовавшись спасению парня. Слишком уж молод. Рано ему еще на тот свет. Рассмотрев его выражение лица, нервно перехватила веревку. Полицейский приобрел приятный зеленый цвет, и, в сочетании с выпученными глазами и широко раскрытым ртом, стал походить на лягушку. Несколько минут он неподвижно сидел в зависшей неподалеку, машине, не меняя ни выражение лица, ни расцветки. Сколько времени он намеревается приходить в себя, Кристина выяснять опытным путем не желала. Запустила в парня одним из яблок, запасливо разложенным по карманам. Как ни удивительно, но попала в лоб. Полицейский нервно дернулся и пошел пятнами.
   - Ну, хоть какая-то реакция, - облегченно вздохнула она и крикнула оживившемуся мужику, - в руки не дамся, а забрать меня можно только из квартиры!
   Он попробовал спорить, но она, достав из кармана еще одно яблоко, прищурила глаза, делая вид, что прицеливается. Колпак быстро захлопнулся и машина, вильнув, отлетела на безопасное расстояние. Вскоре, судя по нервной жестикуляции, полицейский с кем-то беседовал по коммуникатору.
   Провисев еще несколько минут, Кристина начала орать и бросаться по окнам соседнего дома и машине яблоками и камнями, к сожалению снаряды быстро закончились. Несмотря на показную храбрость, ей было страшно... О-О-ОЧЕНЬ страшно, но зрителям ее смертельного аттракциона было еще страшнее. Чтобы не доставали мысли о ненадежности самодельной веревки и немерянном расстоянии до земли, Кристина переключила внимание на соседний дом. В окнах напротив, группами и по одному, стояли бледные мужчины и женщины и, судя по открывающимся и закрывающимся ртам, вели эмоциональную беседу. Вероятно, звонили по инстанциям. При этом некоторые держались свободной рукой за сердце, а кто-то отчаянно жестикулировал...
  
   В прутья решетки просунулась голова. Разглядев ребенка лет десяти, висящего на связанных занавесках, голова громко охнула.
   - Деточка, не бойся, мы тебя сейчас достанем, - запричитал пожилой мужчина в полицейской форме.
   При этом мужчина старательно скалил зубы, видимо пытался изобразить улыбку.
   - Вика освободили? - решительно уточнила Кристина.
   - Какого Вика? - опешил дядька.
   - Нас с Виком Мариони похитили подозрительной наружности парни, и притащили сюда. Вылезу, только, если Вика освободите. Силой вытащить не выйдет, я буду сопротивляться, да и узлы развязаться могут. Так что, поторопитесь, а то эта конструкция уже трещит, - припугнула она, желая ускорить действие полиции. - Если я упаду вниз, - она судорожно сглотнула, на миг представив, свой полет, - вы лишитесь своего места, - с трудом продолжила она мысль.
   Рядом с пожилым полицейским появилось еще одно лицо.
   - Почему не вытаскиваешь ребенка?! - хрипло закричал данное лицо, побледнев, как стена.
   Появившийся первым что-то быстро забубнил, объясняя ситуацию. Новоприбывший достал телефон, набрал номер трясущимися руками и закричал в трубку:
   - Срочно найти и доставить сюда Виктора Мариони. Он находится где-то в этом доме... Их похитили... Вдвоем... А то ребенок категорически не желает спасаться. Если вы еще помедлите, то жители соседнего дома грозятся разнести участок, подать в суд на полицию... м-м-м... э-э... много чего грозятся сделать, если мы немедленно не уберем с балкона ребенка.
   На минуту он замер.
   - Мариони?! К-к-как-кой Маар-риони? - заикаясь, спросил он, скосив глаза на висящего ребенка.
   - Что значит какой?! - возмутилась Кристина. - Иду в интернат. Упала. Очаровательный парень поднял. Представился Виком. Машина такая классная, серебристая. Налетели дядьки, повязали. Бандит говорит Мариони-младший. Если договоримся со старшим...
   По мере того, как она кратко описывала ситуацию, глаза полицейского округлялись. И вскоре он стал похож на окуня, вытащенного из воды и судорожно хватающего воздух. Пересказывать ее объяснение он не стал, видимо те, с кем он говорил, и сами расслышали, что говорила девочка. Поскольку буквально через несколько минут на крышу здания с неба стремительно опустилось несколько гравилетов военного образца. Со всех сторон к девочке полетели небольшие машинки. Судя по надписям на бортах - журналисты.
   Кристине уже надоело висеть между небом и землей. Надеясь ускорить процесс спасения, она начала скандировать:
   - Сво-бо-ду Виктору Мариони, Спа-си-те, помоги-ите мне. Умираю от страха! Веревка трещит! Сейчас разобьюсь! Ой, па-а-адаю-ю!
   Вокруг ребенка зароились, чуть не сталкиваясь, минигравилеты.
   - Не хватай! Кому сказала, не хватай! Где Вик? Ты покажи мне Вика, тогда и распускай руки! - Орала Кристина, отбиваясь руками, ногами и поясом от нервничающих журналистов, желающих лично поучаствовать в спасении ребенка.
   - Вот, Виктор! - заорал пожилой полицейский, проталкивая голову парня между прутьями решетки.
   Облегченно вздохнув, Кристина с трудом вскарабкалась по веревке. Руки от пережитого дрожали. Пролезла сквозь прутья и обессилено упала на руки полицейского. Происходившее дальше она помнила смутно. Ее куда-то несли, что-то спрашивали, поили лекарством...
  
   Пришла в себя в медицинском центре. Проснулась отдохнувшей. На прикроватном столике увидела стакан сока и бутерброды. В животе заурчало. Ухватив бутерброд, Кристина жадно впилась зубами. Съев все, что лежало на тарелке, она удовлетворенно откинулась на подушку.
   Зашел доктор. Чуть ли не шепотом спросил разрешения проверить параметры тела.
   Недоуменно пожав плечами, она кивнула. Только через пару минут до нее дошло, что доктор опасался истерики, подобной той, что произошла с нею в интернате. С удивлением прислушалась к себе и не обнаружила страха и желания истерить. Довольно вздохнула, значит, занятия не прошли даром.
   Просмотрев на приборах показатели состояния ребенка, доктор попросил разрешения впустить гостя. Кристина удивилась, кому она могла понадобиться, но возражать не стала.
   В комнату вошел мужчина лет... Кристина затруднилась с определением возраста. С нынешним уровнем медицины, и при наличии больших денег, ему могло быть и сорок, и все сто сорок. Костюм, с первого взгляда, неброский, классического кроя, лишь приглядевшись, становилось ясно, что денег он стоит невероятных. Властное, породистое лицо, цепкий взгляд.
   "Ох, и опасен" - поежилась она, - "Что ему от меня надо? Наверное, из безопасников"
   Присев на стул мужчина улыбнулся, но глаза так и остались холодными.
   - Меня зовут Мариони-старший. Мне известно во всех подробностях, что с вами произошло, и каким образом был спасен мой сын. Можешь рассчитывать на мою благодарность. Проси, чего хочешь.
   Кристина оценивающе посмотрела на посетителя. Изображать гордую, мол, мы не за деньги, а от широты души, она не собиралась. Стоит только вспомнить, как корежило полицейского, когда он понял, кто еще похищен. Значит, папаша Вика либо о-о-очень большая шишка в местной табели о рангах, либо неимоверно богат, что, впрочем, вполне сочетаемо. У нее же на данный момент имеется всего одна, но очень серьезная проблема. Вот и стоит попытаться ее решить.
   - Как вы можете заметить, я обладаю м-м-м... несколько нестандартной внешностью, - Кристина постаралась выглядеть смущенной. - Уже сейчас это приносит мне некоторые неудобства. Думаю, с возрастом они только усилятся. Я бы попросила генетическую коррекцию, - по мере того, как девочка говорила, лицо мужчины заметно мрачнело.
   Мысли Кристины заметались. Судя по хмурому взгляду, степень благодарности за спасение сына у Мариони-старшего исчисляется в меньшей сумме, чем процедура. Вспомнила сказку о золотой рыбке. Похоже, она сейчас запросила стать Владычицей морскою. Так можно, как старухе из известной сказки, у разбитого корыта остаться. Следует срочно сбавить обороты. Лучше остановиться на дворянке столбовой. В крайнем случае, и крестьянка с новым домом сойдет.
   - Я не прошу полной коррекции. Достаточно убрать самые бросающиеся в глаза отклонения, - поспешила уточнить девочка.
   Мужчина скупо улыбнулся. Кристине показалось, что его глаза потеплели.
   - С тобой свяжутся, - поднимаясь, произнес он и, попрощавшись, вышел.
   Девушка облегченно выдохнула. Вот что значит вовремя сдать назад. Еще немного и прости, прощай возможность бесплатно поправить внешность.
  
   Кристине позвонили через неделю, и договорились о встрече. В выходной день к интернату подъехала шикарная машина. Перед девочкой открыли дверцу. Забравшись внутрь, Кристина с непередаваемой смесью зависти и восторга, принялась разглядывать салон. Вряд ли ей удастся еще раз покататься в подобной роскоши.
   Привезли ее в одну из центральных клиник, при Институте Красоты. Изумительной красоты медсестра проводила девочку к профессору, одному из светил планеты в области косметологии. Кристина наконец-то поняла, почему отец Вика помрачнел, услышав ее просьбу. Богатые люди не пользуются дешевыми услугами, где качество исполнения заведомо ниже желаемого. Это понятно и логично. Однако Кристину удивило и восхитило то, что Мариони не отослал девочку в дешевую клинику где-нибудь на окраине, а направил в одну из лучших. Пусть объем проведенных работ будет меньше, но результат изменений получится гарантированно выше и надежнее. Полная коррекция в данной клинике без сомнения стоит запредельных сумм.
   Профессор долго беседовал с девочкой, уточнял, что не нравится в собственной внешности, выспрашивал ее пожелания. После беседы Кристину завели в большой зал, забитый аппаратурой и часа два обследовали, замеряли, брали анализы. На следующий день за нею опять приехала машина. Снова ее принял профессор и ознакомил с расписанием процедур. На весь курс отводилось полтора года. Кристина должна провести в клинике неделю в начале курса лечения, а затем, неделю в конце. Кроме этого, два раза в месяц придется посещать клинику и проводить сутки в лечебном саркофаге.
   - А почему так долго? - удивилась девушка.
   - Чем медленнее производится коррекция, тем надежнее изменения. Тебе еще расти и расти, а это тоже изменение организма, но уже заложенное природой. Если поторопиться, то к моменту, когда ты станешь взрослой, часть улучшений уйдет, - улыбнулся профессор.
   - Торопиться не будем, - решительно вскинулась Кристина.
  
  
   Глава 6. Все течет, все меняется.
  
   Дальнейшая жизнь Кристины протекала по плотному графику. С утра она посвящала час на массаж и упражнения, рекомендованные профессором из Института Красоты. Затем бежала на уроки. На переменках старалась выполнить домашнее задание. Вечером мчалась в школу Рейниса. В свободные от школы дни, занималась дополнительно, готовясь к поступлению в университет.
   Все чаще Рейнис хвалил ее и давал дополнительные задания. Остальные ученики, кроме всего прочего, качали мышцы, отрабатывали удары. Кристину никаким приемам нападения, ни защиты не обучали. Она училась стрелять и бросать ножи на звук, маскироваться, просчитывать действия противника. И с каждым разом это удавалось все лучше и лучше. Однако, глядя, как парни легко расшвыривают друг друга, ей тоже хотелось уметь проделывать подобные вещи.
   - Ну почему все изучают приемы, а я нет? - не удержавшись, спросила она как-то учителя.
   - Я же говорил с самого начала, что решение проблем силовым методом для тебя неприемлемо. Для тебя важнее уметь избегать конфликтов и контактов. Если уж заполучила настоящего и серьезного врага, избавься от него. Если не выходит, то, в случае угрозы твоей жизни, убей, но из-за угла, издали. Так, чтобы никто не заподозрил тебя, - серьезно ответил Рейнис.
   - Прямо террористка какая-то получается, - недовольно буркнула девушка.
   - В то время, когда стоит вопрос о выживании, особенно если не только твоем, но и твоих друзей или большого количества ни в чем не повинных людей, то нормы обычной морали только помеха, - старый солдат нахмурился, вспомнив события своей молодости.
   Кристина задумалась. Вон и Кастанеде его учитель, дон Хуан, говорил, что настоящий маг не пойдет туда, где его ждет снайпер с винтовкой. Все правильно. Участвовать в сшибках лоб в лоб с ее габаритами не стоит.
   - Но если меня все же схватят, должна же я уметь отбиться! - недовольно пробормотала она.
   - Будут тебе приемы, - усмехнулся Рейнис, - только после того, как отработаешь по максимуму навыки скрытого воздействия.
  
   Так, между тренировками и процедурами, пролетело еще пару лет. За это время она прошла в Институте Красоты полный курс, оплаченный Мариони. Изменения во внешности проходили медленно и почти незаметно. Если бы не сравнительные снимки, которые делались каждое ее посещение, она бы не заметила их. Разрешилась ее главная проблема - большие и лопоухие уши приобрели более мягкую, не бросающуюся в глаза, форму. Губы стали немного полнее. Размером рта она перестала напоминать себе Буратино. Да и сама Кристина подросла, вытянулась, фигурка обрела стройность и плавность линий. Наметились первые признаки полового созревания. После коррекции, она, пусть и не превратилась в красавицу, но на нее перестали коситься прохожие, и шептаться и хихикать за спиной соученики.
  
   В один из дней, Рейнис попросил Кристину задержаться после занятий, а ее сопровождающим сообщил, что сам проведет девочку до интерната. Усадив ученицу в кресло, он несколько минут рассматривал ее, как будто первый раз видел. Девочка занервничала. Пододвинув к ней вазу с печеньем, он встал, сделал пару кругов по комнате, и остановился у окна.
   - Понимаешь, твои способности достигли, - глухо начал учитель, - а в чем-то и выходят за рамки обычных... бойцов спецназа, тренирующихся много лет. Правда, в реальном бою и в сочетании с опытом они все же далеко превосходят тебя, НО... - Рейнис сделал эффектную паузу.
   У Кристины екнуло сердце. Разговор ей не нравился.
   Развернувшись, старый спецназовец серьезно посмотрел на девочку:
   - Бойцы достигают подобного уровня интуиции, умения просчитывать ситуацию, скорость реагирования и точность попадания, лет за несколько лет изнурительных тренировок. Ты же достигла данного уровня за три года, занимаясь два раза в неделю, плюс два раза в год на каникулах месячные сборы.
   Кристина судорожно сглотнула. Она уже начала догадываться, о чем дальше пойдет разговор. Заметив реакцию девочки, Рейнис удовлетворенно кивнул.
   - Ты еще мала, но за то время, что мы знакомы, проявляла большую сообразительность, чем это присуще детям твоего возраста. Поэтому я и завел этот разговор. Талантливые, не важно в каких областях, люди всегда берутся на заметку государством. Наиболее выдающиеся... привлекаются на службу страны... И находятся под постоянным наблюдением, - он отвернулся к окну и продолжил, - Служба имеет... солдат... чьи способности выше твоих, но половина из них достигают такого умения за счет вживленных чипов. Человек в собственном развитии доходит до определенной границы, после которой скорость обретения навыков и умений резко уменьшается. Вот тогда и прибегают к чипам. Как только их человеку вживляют, его природное развитие замедляется, а часто и вовсе останавливается. Ведь проще использовать технику, чем самому напряженно трудиться... Но наш разговор не об этом, - Рейнис вздохнул и повернулся к девочке, - я обязан доложить кое-куда о тебе и твоих успехах.
   Кристина похолодела. Ее совершенно не устраивали выводы, которые следуют из слов учителя.
   Рейнис грустно и немного виновато улыбнулся:
   - После этого твое детство и личная жизнь закончатся... А ведь ты еще и не жила.
   - Стать разведчиком или кем-то похожим, никогда не мечтала. Даже в раннем детстве, - хмуро пробурчала Кристина.
   Мысли в голове взметнулись, как рой снежинок под порывом ветра. Еще на Земле она немало читала о работе спецслужб. Само собою, не всему написанному стоит верить, но даже если хоть на четверть слухи правы, то работать в этой сфере услуг ее не прельщало. Нечего ей там делать, абсолютно нечего. Подличать или предавать не в ее характере, но и патриотизмом она никогда не страдала, тем более к новой родине. Кристина с надеждой посмотрела на учителя. Ведь зачем-то он завел этот разговор, хотя мог просто послать донесение, не ставя ее в известность.
   Рейнис нервно ходил по комнате кругами с хмурым выражением лица. Солдат и человек боролись в нем.
   - Буду тянуть с докладом, насколько это возможно, - встав перед нею, решительно произнес он.
   Она благодарно кивнула, понимая, что большего он пообещать не может.
   До интерната они дошли в полном молчании.
  
   Следующие пару месяцев мысли Кристины крутились только вокруг одной темы: как избежать службы на благо родине. Это не то занятие, которому она хотела бы посвятить свою жизнь. Покинуть планету в ее возрасте нереально. Даже если представить, что уедет она, то на что и где жить? Денег у нее не так уж и много. К тому же стоит ей обратиться в банк, как ее тут же найдут. А становиться разведчиком, диверсантом или кем-то подобным она не желала.
   В один из дней, Кристина, задумавшись, плелась на урок. Уже стоя на последней ступеньке лестницы, еще не поняв в чем дело, на секунду замерла. Ощущение опасности буквально захлестнуло ее. Сделав вид, что зацепилась ногой за ступеньку, она перекатилась по полу, осматриваясь по сторонам. Ничего необычного и странного не заметила, а страх все усиливался. Подбежав к окну, посмотрела во двор. Ничего необычного. Подняла глаза и увидела в небе несколько темных, смазанных точек, несущихся вниз. У девушки не возникло сомнений, что это космические корабли, которые собираются сесть либо поблизости, либо на территории интерната.
   Кристина опешила, как такое возможно? Ведь пролетать над интернатом запрещено всем, кроме служб спасения. Однако тревоги ни в здании, ни в его окрестностях не слышно. Так что кораблики не спасать идут. Но что? Неважно. Чувство опасности становилось все сильнее, а оно ее еще не подводило. Кристина нервно посмотрела по сторонам. Надо что-то делать. Спасаться. В зоне конфликта она уже побывала, нет желания попасть в новые разборки. Дети. Здесь полно детей и им так же грозит опасность. Вспомнилась ее истерика года три назад. Тогда, стоило ей поорать с минуту, как сработала охранная система, и захлопнулись двери классных комнат. Все эти мысли молнией пронеслись в ее голове. Корабли еще не приземлились, а она уже визжала...
  
   Томэк вчера вечером поссорился со своей девушкой. Попытка утром помириться не принесла успеха. Они планировали вместе провести каникулы. После экзаменов собирались отправиться к его брату, работающему курьером космической службы доставки. Брат договорился со своим начальником о заказах на безопасные районы, чтобы показать младшему и его подружке другие планеты. Томэк с нетерпением ожидал предстоящее путешествие, к тому же в компании с симпатичной девушки. Теперь же из-за каприза подруги, поездка выглядела не столь увлекательной. Расстроено и неохотно он брел на урок.
   Он уже дошел до дверей класса, как рядом раздался жуткий визг. От неожиданности он шарахнулся в сторону и ударился плечом о стену. Подхватившись, Томэк бросился к голосившей девчонке. Заметив ее взгляд, машинально посмотрел в окно и пораженно замер. На футбольное поле и площадь перед главным входом интерната опускалось до десятка небольших космических кораблей. Обводы показались знакомыми. Мысли бешено запрыгали в голове, пытаясь отыскать информацию.
   - Пираты! - выдохнул он сквозь зубы, вспомнив рассказ брата и показ двухминутного ролика.
   Опустив глаза, он понял, что малышки рядом уже нет. Посмотрел вдоль коридора. Заметил, как она подбежала к лестнице и помчалась вниз. Детей в коридоре оставалось немного. Пару минут назад прозвенел звонок, поэтому, основная часть учеников уже сидела в аудиториях. После крика девчонки двери автоматически захлопнулись. Теперь открыть их не так то просто.
   - Как удачно получилось, - обрадовался Томэк, - теперь бы остальных увести.
   - Трево-ога! - закричал он и показал рукой на корабли, - взгляните в окно. Это пираты, - он понимал, что возникнет паника, но на "тревога" никто не среагирует, посчитают шуткой.
   А чтобы дети не просто испуганно носились по коридорам, добавил, - немедленно бегите в подвал. Туда они пойдут в последнюю очередь.
   Те, кто находился неподалеку, взглянули окно. Из открытых люков кораблей выпрыгивали люди в черных комбинезонах с оружием в руках. Завизжав, дети бросились к лестнице.
   - Хорошо хоть опаздывающих немного. Мы бы здесь передавили друг друга, - сквозь зубы пробормотал Томэк, мчась по ступенькам.
  
   Кристина, на бегу нажала кнопку экстренного вызова учителя.
   - Что случилось, Мэг? - обеспокоено отозвался Рейнис.
   Он собирался отправиться на встречу с другом и потому стоял у глайдера, собираясь сесть в машину.
   - Нх-ха-а интернхат нхапали, - пропыхтела малышка.
   Похоже, она говорила на бегу.
   - Ты уверена? - недоверчиво спросил он.
   Сознание еще не верило в сообщение, но ноги старого солдата уже сами несли к укромной комнатке в подвале дома, где хранилось оружие и штурмовой комбинезон. Он хоть и вышел на пенсию, но бывших десантников не бывает. При увольнении ему оставили легкое вооружение, взяв подписку о сохранении и нераспространении. Так же дал письменное согласие на привлечение себя, в случае непредвиденных обстоятельств, к операциям по наведению порядка на планете.
   - Дх-ха. Сработала интуиция. О-ощущение опас-ух-ности просто за-хух-шкалило... - продолжал тяжело сопеть голос малышки в коммуникаторе, - Глянула в небо, кхо-рабли. Зха-кх-ричала... Двери зха-хлопулись. Бег-ху в подвал.
   Рейнис на секунду замер. Он вспомнил доклады на сайте спецслужбы, куда регулярно заглядывал. За последние пару месяцев, произошло несколько нападений на школы и интернаты. Недалеко у планеты выныривал корабль, выпускал с десяток капсул с мощными генераторами помех и исчезал в гиперпрыжке. Система слежения планеты начинала сбоить. В это время появлялась группа небольших, но невероятно маневренных, кораблей и стремительно опускалась у школы. Загружали столько детей, сколько успевали схватить за десять минут и исчезали. Так было вывезено несколько сотен детей в неизвестном направлении. Аналитики утверждают, что дети живы. В последние несколько лет рейды спецслужб проредили ряды пиратов. Аналитики предполагают, что детей захватывают пираты для того, чтобы вырастить себе смену. Тех, кто не будет поддаваться воспитанию, продадут. Все нападения проходили на окраинных планетах. Основная часть армейских подразделений брошена на патрулирование окраин. Никто и предположить не мог, что пираты рискнут напасть на Столицу.
   Набрав секретный код на браслете, Рейнис сбросил сообщение: "Тревога! Нападение пиратов на интернат Зеленый бор". Мигнул красный огонек, сигнализируя, что послание в Службу Безопасности планеты оправлено. Рейнис переключился на разговор с ученицей:
   - При посадке пираты включают спецпомехи, не дающие возможности срабатывать охранным системам. Необходимо вручную включить аварийную систему защиты. Ваш интернат построен очень давно и должен иметь старую систему, которую вряд ли размонтировали.
   В рекордные сроки надев комбинезон, Рейнис схватил оружие и помчался к глайдэру, продолжал на ходу давать рекомендации ученице.
   - В подвале недалеко от входа найди оранжевую дверь, набери 911. Как войдешь, подойди к противоположной стене и три раза нажми красную кнопку.
   - Пф, пф... постараюсь, - пропыхтела девочка.
   Следуя указаниям учителя, Кристина нашла нужный пульт, набрала определенную комбинацию цифр и ударила по красной кнопке со всей силы три раза. Взвыла сирена. Над интернатом вспыхнуло защитное поле... Потухло... Снова вспыхнуло. Система пиратов не справлялась с глушением. Поле мерцало, то усиливаясь, то снова опадая. Добежавшие до здания пираты рванули назад. Так и не отключив коммуникатор, Рейнис подлетел и принялся стрелять по кораблям. Сейчас главное не дать им уйти.
   Он не опасался стрелять вблизи корпусов, поскольку знал, что школа старая, построена несколько сот лет назад, когда война еще была свежа в памяти людей. Стены сделаны из сверхпрочных материалов, плюс включенная защита, затянувшая окна бронещитами. Даже близкий взрыв не мог повредить зданию.
  
   Выполнив указания учителя, Кристина присела на какие-то ящики и прислушалась к звукам боя, доносящимся из включенного коммуникатора. При взрывах она чисто автоматически нервно вздрагивала. После громкого хлопка и вскрика Рейниса, наступила тишина. Девочка вскочила и рванула на выход. Не добежав до двери, замерла на месте. Чем ребенок может помочь вооруженному человеку? Звуки стрельбы и взрывов с трудом проникали через толстые перекрытия. Тяжело вздохнув, она отошла к стене. Вокруг, прижавшись друг к другу, сидели и стояли разновозрастные дети и напряженно вслушивались в происходящее наверху. Многие девочки тихо плакали.
   Кристина печально вздохнула. Промелькнула мысль, что если учитель погиб, а ему не выстоять против большого отряда, то никто о ее способностях не узнает. Возмутившись собственным эгоизмом, она отогнала эту мысль.
   Настороженно прислушиваясь к происходящему наверху, Кристина напряженно прокручивала в голове прошедшие минуты. Чувство, что упустила что-то важное, не покидало ее. Вспомнила глаза парня, стоявшего неподалеку, в тот момент, когда она закричала. Это он подал команду бежать в подвал. Кристина занервничала. Вдруг вспомнит, что она первая увидела корабли и сообщит тем, кто будет разбираться с нападением. Начнутся вопросы. Могут и докопаться. Прошлась по подвалу, стараясь незаметно рассмотреть лица. Аварийного освещения вполне хватало. Найдя того парня, присела рядом. Он повернул голову и посмотрел на нее.
   - Ты молодец! - улыбнулся он.
   Кристина сердито зашипела. Подозрения оправдались.
   - Ты никому не расскажешь, что это я подняла тревогу, - жестко глядя ему в глаза, тихо прошептала она.
   - Но почему? - недоуменно пробормотал Томэк.
   - Не твое дело. Ты мне обязан жизнью, вот и расплачивайся, - хмуро отрезала та.
   - Но твои действия заслуживают награды. Ты спасла всех нас. Ведь будут спрашивать, кто поднял тревогу, - растерянно проворчал он, не понимая, почему девочка сердится.
   - Скажешь, посмотрел вверх и увидел корабли... Хм... А ведь ты не проигнорировал мой визг, а крикнул, что это пираты и направил всех в подвал. Значит, что-то об этих кораблях знал. В открытой информации я ничего о подобных нападениях не находила, - она требовательно посмотрела на парня.
   - Брат космокурьером работает. Мы с ним переговаривались позавчера по видеосвязи. Он рассказал о нескольких нападениях на школы. Правда, он утверждал, что нам на столичной планете они не страшны, - пожал плечами Томэк.
   - Вот так и объяснишь: увидел, вспомнил, закричал. Только, перед тем, как рассказывать, поставь условие, чтобы брату не влетело за разглашение... На всякий случай. Хоть победителей не судят, но кто знает, - мрачно вымолвила девчонка, сверля парня глазами.
   - Ну-у-у... Хорошо. Как скажешь. Обещаю о тебе не упоминать. Меня зовут Томэк, а тебя как? - он решил не спорить, это ее право.
   Девочка ведь и вправду спасла его, и не только его.
   - Неважно, - пробурчала Кристина, поднимаясь. - Помни о долге и обещании.
   - Подожди. Не могу же я сказать, что и сигнализацию включал. Я не знал, что она существует, - тихо позвал Томэк.
   Кристина замерла, прокручивая в голове ситуацию. Она единственная из интерната, кто учился в школе Рейниса. Жив он или нет, но на нее выйдут. Ведь должен же он откуда-то узнать, что произошло нападение. Начни она врать или юлить, возникнут дополнительные вопросы.
   - Скажу, услышала твой крик и позвонила учителю. И это правда. Он мне подсказал про систему и как ее включить, - взлохматив короткие волосы, решительно произнесла она.
  
   Из подвала детей выпустили через несколько часов, но из здания выходить запретили. Военные убирали от мусора и трупов территорию. Понаехала толпа психологов и врачей, и принялась обследовать учащихся. При каждом медработнике присутствовал стройный подтянутый мужчина, который, время от времени, задавал свои вопросы. Врачи недовольно косились, но помалкивали.
   Сидя в очереди на беседу, Кристина услышала о герое, погибшем в схватке с пиратами. Получив подтверждение о гибели Рейниса, всплакнула. Что ни говори, но человек он был хороший, можно сказать, самый близкий в этом мире. Много времени и сил затратил на раскрытие ее способностей. Однако на заднем плане сознания крутилась устойчивая мысль, что его смерть ей выгодна. И отогнать эту мыслишку не удавалось. В какой-то момент переключилась на обдумывание, а не была ли смерть учителя очередным исполнением желания или просто совпадение. Так и не придя к окончательному выводу, приказала себе не размышлять об этом, чтобы не расшатывать свою, и так не слишком крепкую психику.
   Вспомнила недавнюю беседу с учителем. Кристину беспокоило, не обсуждал ли Рейнис ее с кем-то из друзей, не вел ли записей. Хотелось верить, что, поскольку он не спешил с докладом, то ни записей, ни обсуждений быть не должно. Ведь бывшие соработники тоже отчеты обязаны строчить. Но как в реальности обстоят дела, она узнает лишь со временем. Остается только надеяться и просить всех, кто над людьми стоит, чтобы никакие спецслужбы ею не заинтересовались.
   Признание Томэка прошло на ура. Слова Кристины о звонке учителю тоже не принесли осложнений и дополнительных расспросов. Благодаря захвату и последующему допросу пленных, спасли почти всех захваченных до этого детей. Парню за спасение присудили большую денежную премию и зачислили на личный счет. Благодарные родители добавили от себя. Кристину так же наградили ценным подарком.
   Когда она услышала сумму премии, то задумалась. Деньги бы ей не помешали. Вся жизнь впереди. Выследив Томэка, дождалась, когда останется один, и подошла.
   - Это твои деньги, - прошептал парень, поприветствовав девочку.
   - Не спорю, - кивнула она, - но сообщать о себе не желаю. Отдашь попозже. Треть оставишь себе за молчание и за спасение тех, кто благодаря тебе скрылся в подвале.
   - А если обману? - усмехнулся он.
   - Хм... Можешь. Деньги часто портят людей и толкают на неблаговидные поступки. Так и быть, чтобы с тобой подобного не случилось, сейчас мы кое-что сделаем. Пошли, - ухватив за рукав, она потащила парня в жилое крыло.
   Подойдя к его комнате, скомандовала открыть. Немного растерявшись от ее напора, он коснулся коммуникатором двери, она открылась. Войдя внутрь, девчонка показала рукой на стул у компа и потребовала отрыть в банке номерной счет. Все еще плохо соображая, он сделал необходимую операцию. Просмотрев на экране цифры, она приказала перевести на новый счет две трети от полученной суммы. Он молча проделал процедуру. Заметив, как у него подрагивают руки, девчонка усмехнулась:
   - Вот видишь, как мы вовремя. Еще немного времени, и твоя совесть погибла бы в схватке с жадностью.
   Он покраснел и попытался сказать, что она ошибается, но замолчал под ее насмешливым взглядом. Зайдя с личного коммуникатора, Кристина тут же поменяла пароли.
   - Это чтобы тебя не провоцировать, - усмехнулась она, а затем протянула руку, - Мэгуми. Надеюсь, ты не в обиде за происшедшее?
   Он криво усмехнулся:
   - Да как тебе сказать... Даже понимая, что все правильно, денег все же жаль.
   - Я ведь не все забрала, - она хитро посмотрела на Томэка.
   Парень задумчиво покивал головой, глядя в экран.
   - Как уже говорил, мой брат работает космокурьером. Он получил разрешение начальства на время каникул взять на корабль меня с... подругой. Мы поссорились буквально перед нападением. Если хочешь, могу взять тебя. Вдвоем будет интереснее, - неожиданно для себя, предложил он.
   Девочка задумчиво разглядывала его пару минут, затем, улыбнувшись, кивнула.
  
  
   Глава 7. Трудилась, трудилась и обломилась!
  
   Кристина проснулась от звонка, долго и нудно трещавшего над ухом. В голове стоял густой туман. Хотелось пить. Тело ломило. Ощущения, как после большой пьянки. Она недоуменно напрягла память. Две подруги беременны, а одна с малышом. Светка не планировала скоро вернуться с Кипра, так с кем же она налакалась? Чтобы открыть глаза, пришлось приложить усилие. Удивленно уставилась на слегка мутную поверхность почти перед самим носом. Поворачивая с трудом голову, обнаружила, что лежит в каком-то ящике.
   "Гроб хрустальный, что ли? - на грани паники, хихикнуло подсознание. - Если в гробу, то почему в ушах звенит?"
   - Мэгуми, с пробуждением, - произнес голос, показавшийся знакомым.
   Кристина озадаченно прошептала:
   - Кто такая Мэгуми?
   В горле запершило и пришлось прокашляться.
   - Твое имя Мэгуми Бардо. Ты космолетчик. Закончила летную академию и уже пять лет работаешь космокурьером в государственной компании, отрабатывая кредит на обучение. Мы доставили посылку клиенту в Систему Канопуса. На выходе из гиперпространства произошел сбой в системе, и нас выбросило на окраине освоенной Галактики. У точки выхода шел бой. Мы попытались уйти, нырнув в гипер снова. Почти удалось, но уже в закрывающихся вратах нас догнал удар. Вынырнули снова на окраине, но... - в этом месте голос собеседника дал сбой, - основные звезды вроде бы знакомы, однако расположены... немного необычно... В результате нападения корабль получил серьезные повреждения. Тебя тяжело ранило. Рэм поместил тебя в медицинский бокс. К счастью неподалеку оказалась пригодная для жизни планета, и, как потом обнаружилось, заселенная существами, похожими на людей. С трудом дотянули до нее. Садились в аварийном режиме в горах, подальше от больших поселений. Жесткая посадка добавила разрушений. Повреждена часть накопителей. Почти всю имеющуюся энергию направил на медицинский блок, чтобы закончить твое лечение. Для получения дополнительной энергии раскрыл солнечные батареи. Все мимы, кроме одного, отправил в ближайший большой город собирать информацию, - отрапортовал невидимый собеседник.
   Кристина слушала невероятный рассказ и все больше впадала в ступор. Когда говоривший замолк, она судорожно сглотнула и осторожно спросила:
   - А ты кто такой? Кто такие Рэм и мимы?
   - Я - главный комп корабля. Ты зовешь меня Томом. Рэм - робот. В его обязанности входит погрузка и разгрузка посылок, всевозможный мелкий ремонт оборудования на корабле и уборка помещений. Мимы - малые информационные модули-хамелеоны, размером с крупного шмеля. Ты приобрела их и медицинский бокс четыре года назад после нападения на Клайде. С тех пор без сопровождения мимов на планеты не выходишь, - обстоятельно ответил комп.
   - Ты Искусственный Интеллект? - поморщившись от боли в голове, прошептала девушка.
   - А ты можешь определить разницу между совершенным компьютером и ИскИном? - хмыкнул собеседник.
   - Ну-у-у... Ты говоришь, как человек, - смущенно пробормотала она.
   - В программу можно заложить имитацию голосовых эмоций. Многовариантность решений дает возможность выбирать более подходящее к ситуации. Человек так же выбирает из того, что знает, хотя порой действует на голых эмоциях. Все космические корабли оснащают наиболее совершенными компьютерами, ведь от этого зависит жизни людей. А для космокурьеров и грузовых транспортов в компы обязательно включают эмоциональную составляющую, чтобы пилоты не сошли с ума от одиночества, - мягко произнес Том.
   Кристина долго молчала. В голове было пусто и звенело.
   - Отключи, пожалуйста звонок. И, не подскажешь, почему я не помню ничего из того, что ты рассказываешь? - поморщилась она от болезненных ощущений.
   - На корабле тишина. И звон в ушах, и провалы в памяти - последствия травмы головы. Из-за нехватки энергии лечение проходит слишком медленно. Ты уже месяц лежишь под колпаком. А это опасно. Тебе необходимо хотя бы с неделю подвигаться, а потом снова ляжешь в медбокс. Я сейчас подниму крышку, а ты осторожно встанешь и выберешься из корабля. Место, где мы располагаемся, укромное. Его я засек, когда приземлялись. Сначала отправил Рема привести площадку в порядок, а затем и корабль осторожно переместил. Рем выжег небольшую пещеру, чтобы корабль скрыть от любопытных глаз, если такие найдутся. Сбоку он оборудовал пару комнат для тебя, с ванной и туалетом. Выше по склону сделал бассейн для сбора воды. Дожди уже заполнили емкость. Так что можешь помыться. Правда воду греть придется теплоэлементом, а потому долго не полежишь - остывает быстро, - тоном доброго дядюшки произнес комп.
   Кристина не стала спорить и доказывать, что никакая она не Мэгуми. Вдруг и вправду удар по голове чего-то намудрил с восприятием и памятью. Стоит для начала осмотреться.
   Крышка откинулась в сторону и девушка, закусив губу, осторожно села. Переждав головокружение, начала выбираться из медицинского ящика. Стоявший рядом робот, даже отдаленно не напоминающий человека, придержал ее четырьмя манипуляторами.
   - Медленнее. Не торопись. Рэм поддержит, - в голосе Тома звучала забота.
   Заметив некоторое несоответствие, Кристина тихо спросила:
   - А как я тебя слышу? Ведь в помещении действительно тихо.
   - У тебя в ухо вживлен микропередатчик. Меня никто, кроме тебя не услышит. Связываться мы можем на расстоянии до тысячи километров.
   Пока выбиралась наружу, девушка заметила в помещениях немало разрушений, но мусор убран и ничего не мешало идти. Выйдя, осмотрелась. Корабль предположительно имел форму эллипсоида. Сейчас же помятый и местами ободранный, он представлял жалкое зрелище. Он стоял на относительно ровной площадке, расположенной на крутом склоне горы. Вдоль обрыва вилась широкая тропинка, которая вела к небольшой, метров в тридцать в длину и около десяти в ширину, пологой террасе с чахлыми кустиками и деревцами. От соседних гор их отделяла глубокая пропасть.
   "И вправду, укромное местечко" - хмыкнула про себя Кристина.
   Комнатки ей понравились. На каменной лежанке лежал слой сена, а поверх него спальник. В дальней стене Рэм сделал камин, и сейчас в нем полыхало пламя. На одном углу каменного стола стояла пластиковая посуда, на другом углу располагался большой плоский предмет, предположительно, экран монитора, вот только компьютер рядом не стоял. Обработанные камни изображали табуретки. Присев на кровать, Кристина полюбовалась на огонь, а затем спросила:
   - А откуда дрова? Изобилия растительности в округе не наблюдается.
   - Рэм натаскал. В паре километрах отсюда имеется набольшая, заросшая лесом долина. Вот оттуда и принес.
   - И каковы наши дальнейшие планы? Учитывая то, что я ничего из жизни Мэгуми не помню, - вздохнув, уточнила девушка.
   - Это нестрашно. Еще пару раз полежишь в медблоке и все наладится. Советую в свободное от лечения время больше двигаться и есть. К счастью кухонный преобразователь, пусть медленно и не все из списка, но все же выдает пищу. Чтобы не скучать, можешь читать книги, смотреть фильмы, слушать музыку. В моей памяти имеется большая библиотека и фонотека, вот послушай, это твое любимое, - произнес Том, и зазвучала мягкая музыка с переливами колокольчиков.
   Музыка напомнила Землю, ее уютную квартиру. Девушка тяжело вздохнула. Происходящее казалось ей сном.
  
   Как Том и предсказывал, память, после второго захода в лечебном блоке, стала постепенно возвращаться к Кристине. Она вспомнила переселение в тело девочки с необычным именем, попадание в столичный интернат и учебу у Рейниса. Вспомнила гибель учителя и предложение Томэка.
   То неожиданное путешествие помогло Кристине определиться с планами на будущее. За две недели, проведенные со Стивом, старшим братом Томэка, они побывали на пяти планетах. На каждой задерживались дня на три. Купались на пляжах, спускались на лыжах, посещали развлекательные центры. Перед отлетом бегали по магазинам, закупая сувениры. Хотя поездка напоминала бег с препятствиями, девушка благодарила судьбу за подвернувшуюся оказию. К концу путешествия, Кристина поняла, местом постоянного проживания следует выбрать не столичную планету. Там она со своей внешностью вызывает недоумение, а порой и брезгливость. После проведенной коррекции, оплаченной Мариони, окружающие перестали явственно реагировать на нее появление, отрицательные эмоции существенно уменьшились, но не исчезли совсем. Ради собственного душевного спокойствия лучше перебраться на окраину.
   После возвращения из турне дружба между Кристиной и Томэком не возникла. Девушка была старше парня. Не телом - душой. Возраст человека определяется не количеством морщин, а опытом, знаниями и умениями. С возрастом интересы и увлечения человека, как и взгляд на вещи и события, значительно меняются. Для шестимесячного малыша считается обычным писать под себя, размазывать еду по голове и с упоением греметь погремушкой. Когда так поступает десятилетний ребенок - это болезнь. Двадцатилетние отличаются от десятилетних не ростом или объемом груди, а тем, что пупсики, песочницы и совочки двадцатилетних уже не интересуют. Если девушку или парня в двадцать лет всерьез тянет играть с куклами или в кубики, то это уже патология, инфантилизм называется, и требует обстоятельного лечения. Нормальным тридцатилетним женщине или мужчине, подростковые тусовки не интересны. Перерастает их человек. Поэтому Кристина не имела большого желания общаться с пареньком.
   Томэк также не воспринимал Кристину, в качестве своей девушки. Ведь она младше его на четыре года, мелковата даже для своего возраста, ко всему прочему имела непривлекательную внешность. Поэтому, обменявшись впечатлениями от поездки, они разошлись, а через пол года парень сдал выпускные экзамены и покинул интернат.
   После гибели Рейниса, распорядок жизни Кристины изменился. Школа закрылась, а другую искать она не рискнула. Профессионал мог заметить повышенную интуицию и реакцию ученицы в течении нескольких тренировок и сообщить в соответствующие органы. Девушка предпочла посвятить все свободное время подготовке к поступлению в университет.
   Поездка с братом Томэка произвела на Кристину неизгладимое впечатление, и она решила стать космолетчиком. Для поступления выбрала столичный университет, надеясь, что он даст больше шансов на получение лучшего места работы в окраинных мирах. Нашла в инфосети условия приема и перечень необходимых предметов, и с небывалым упорством засела за учебу. Чтобы не потерять физическую форму бегала по утрам на стадионе интерната и занималась на тренажерах в спортзале.
   С поступлением в университет изменилось только место проживания и учебы. Друзей у нее так и не появилось, поскольку основную часть студентов составляли детки богатых и о-очень богатых столичных чиновников и бизнесменов. На фоне идеальных фигур, физиономий и дорогих одежд, Кристина смотрелась Золушкой. Студенты с невыразительной внешностью встречались, но это были дети богатеев с окраинных миров. На Кристину они не обращали внимания, а преданно заглядывали в глаза столичным фифам, надеясь завязать полезные знакомства. Так что Кристину ничего от учебы не отвлекало, благодаря чему она смогла окончить университет с серебряной медалью.
   Отрабатывать кредит, данный государством на обучение, девушку направили в Службу Доставки. Так называлась межпланетная почтовая служба. В первый же день работы она получила корабль и расписание полетов. Курьерами работали в основном бывшие студенты. Отработав положенные пять лет, народ искал более заработную и спокойную работу, а на их места снова набирали таких же бывших студентов. Им можно меньше платить и в тоже время они слабо знали космос и соглашались на все заказы без капризов и дополнительных требований. Несмотря на то, что на зарплате начальство экономило, корабли, используемые для курьерской перевозки, закупались скоростные, маневренные, и оснащенные парочкой орудий средней мощности, чтобы, в случае необходимости, шугануть нападающих и скрыться. Это соблюдалось неукоснительно, поскольку, если процент недоставок окажется слишком высок, то кто станет пользовать столь ненадежный сервис.
   Уже в первый рейс девушке пришлось убить бродягу, напавшего на нее во время доставки посылки. Вызывать полицию Кристина не рискнула. Испугалась долгих разборок. К тому же свидетелей нет, попробуй докажи, что это он напал, а не она крови возжелала. Девушка быстро добралась до клиента, получила подпись и умчалась с планеты. Почти месяц ее трусило. На каждый вызов диспетчеров покрывалась холодным потом. Немного успокоившись, она попыталась осторожно выведать у такого же курьера, все ли спокойно у других или это она одна такая невезучая. Парень сразу догадался, что произошло:
   - Новенькая? Понятно. Не обращай внимания. Это мелочи, случающиеся с каждым из нас. На каждом курьере не менее трех трупов. На мне, например, десяток. Ничего не поделаешь, работа такая. Главное не попасть в крупные разборки больших групп.
   В остальном служба оказалась скучной: возьми там, отвези туда. Почти всегда одна. Только в припортовых гостиницах, ожидая вызова, сталкивалась с людьми. С таким графиком серьезных знакомств не заведешь, только легкие, ни к чему не обязывающие интрижки. За пять лет работы Кристина только однажды попала в серьезную переделку, после которой неделю провела в восстановительном центре и получила дополнительный оплачиваемый отпуск. Целый месяц она развлекалась на золотых пляжах Сторка в обществе местного курортного мачо. Затем снова работа и одиночество. Дальнейшая жизнь потекла настолько монотонно, что несколько потасовок и скандалов, в которых ей пришлось поучаствовать, не столько напугали, сколько развлекли ее.
   Кристине осталось доработать несколько месяцев от положенного срока и прощай курьерская служба. Она уже и новое место работы присмотрела... И тут эта авария...
   - Господи! Эх, зря я в последнее время так много читала о благородных рыцарях и прекрасных дамах, мечтала о собственном доме. Скромнее надо быть, скромнее. Не поспособствовали ли подобные мечты моему попаданию на эту планету? Ведь столько сил и труда вложила в учебу! Трудилась, трудилась, надеялась, отработаю положенное, заживу лучше и интереснее... И тако-о-ой обло-о-ом, - от расстройства Кристина со всей силы стукнула кулаком по столу... и запрыгала по комнате, тряся ударенной рукой.
   На глаза навернулись слезы. Девушка понимала, что корабль серьезно поврежден, если и удастся починить, то на это уйдет не один год, а может и не одно десятилетие. Не сидеть же ей эти годы здесь. Она хоть и привыкла к одиночеству, но не настолько полному и длительному. Уже через год взвоет. Значит, придется идти к людям, а это снова учеба и необходимость интегрироваться в совершенно новое общество, с неизвестными правилами и законами.
   Всплакнув от жалости к себе, Кристина вытерла слезы и обратилась к Тому:
   - Что у нас с языками, и с информацией по планете?
   - Язык, на котором говорят в ближайших поселениях, расшифрован и составлен обширный словарь. Можно хоть сегодня загонять в память. Сейчас работаю над парой двух других языков. Советую просмотреть записи поведения местных жителей, чтобы привыкнуть к тому, как тут принято говорить и вести себя. Идти лучше в столицу провинции. Там проще затеряться, - в голосе Тома звучало столько участия и заботы, что девушка благодарно улыбнулась.
   - Ты с самого начала знал, что мне придется уйти? - шмыгнула она носом.
   - Да. То, что ремонт корабля затянется, ты и сама понимаешь. Корабль не военный. Положенное курьеру оборудование не рассчитано на серьезную починку. Полученные нами разрушения, чинят на заводах. А с тем, что имеем, работать... не один год. Пока лето, здесь еще можно жить, но, как только наступит зима, выходить из пещеры станет опасно. Одиночество и малое пространство обитания плохо действуют на психику человека. Так что тебе необходимо идти в люди. Анализ окружающей среды я сделал в первую очередь и данные сразу же ввел в медбокс. Так что все необходимые прививки ты уже получила. Связь мы будем поддерживать постоянно. Та же проблема у нас и с личным вооружением. Был бы корабль военным мы бы тебя и в броню закатали, и оружием обеспечили, а так придется полагаться на импульсник и мимы. Для них возьмешь малое зарядное устройство на солнечных батареях. Мимы проследят за обстановкой вокруг тебя. Получая информацию, я буду анализировать и советовать, как и что лучше делать. Для активной защиты - импульсник. Его можно одним нажатием перенастроить на парализатор. Запас энергии у него огромен, но лучше время от времени включать в зарядное устройство. Не помешает и комплект стимулирующих таблеток, позволяющий обходиться без пищи до трех месяцев. Браслет- коммуникатор может работать много лет без подзарядки. Я уже записал в его память основной язык данной местности и включил функцию анализатора пищи. Достаточно провести рукой над блюдом, и если оно окажется ядовитым, он кольнет в руку. Для более точного анализа нанесешь каплю на зеленый квадратик, - отрапортовал Том, затем, после небольшой паузы, добавил, - мало для выживания, но это все, что мы имеем.
   В голосе компа звучала почти человеческая грусть.
   - Спасибо за заботу, - вздохнула Кристина, - начинаем подготовку.
  
   Неделю она учила язык, смотрела фильмы и тренировалась в произношении. Занесла карты местности в ручной комп и, поняв, что еще немного, и она передумает уходить, собрала небольшой рюкзачок, стилизованный под местные котомки. Комбинезону-хамелеону придала форму простых полотняных штанов и рубашки. Волосы собрала в хвостик, спадающий до лопаток. Кристина имела маленький рост, так расстраивающий ее в интернате и университете, теперь же она порадовалась, что не выросла. В этой одежде, если слегка ссутулится, чтобы не выпирала небольшая грудь, она походила на местного мальчишку-подростка лет шестнадцати. И это ее устраивало. К детям меньше претензий и требований.
   На рассвете, выслушав пожелание удачи от Тома, Кристина послала его к черту. Вскинула рюкзак на плечо и, тяжело вздохнув, направилась к дороге, которую видела на снимках, сделанных мимами, ведь где дороги, там и люди. К ней девушка добралась ближе к полдню. Прежде чем выходить на открытое место, осторожно выглянула. Никого. Прислушалась. На грани слышимости донесся шум. Том передал, что в ее сторону движется карета, сопровождаемая отрядом всадников. Кристина спряталась в кустах, пережидая, пока проедут. В окне экипажа мелькнула симпатичная мордашка девушки. Кристина вздохнула, вот кто-то с удобством, хоть и частичным, движется, а ей ножками, ножками, километров тридцать пилить до ближайшего городка. И если повезет, то оттуда и до столицы она отправится в более комфортных условиях.
   Дождалась, когда затихнет шум колес, и собралась выбираться на дорогу, но Том предупредил, что приближается еще один отряд. Она снова опустилась на землю. Вслед карете промчалась группа вооруженных людей, по количеству вдвое превосходящая охрану.
   Вскоре послышались звуки борьбы и девичий визг. Несмотря на советы Тома не вмешиваться, Кристина, чисто из чувства женской солидарности, побежала на шум.
  
  
   Глава 8. Первый выход в люди.
  
   Пока она добежала до места сражения, основную часть охраны кареты уже перебили. Лишь пятеро еще отбивались, но из них двое ранены, и их гибель - дело пары минут. Возле упавшей на бок кареты двоих мужчин атаковало шестеро. Девушка, которую они защищали, прижавшись спиной к карете, смотрела на происходящее круглыми глазами и вдохновенно визжала. Остальные бандиты, поскольку большой толпой нападать на двоих неудобно, занимались тем, что добивали раненых.
   Кристину охватила жалость к девушке, попавшей в такой переплет. Перехватив удобнее импульсник, она принялась быстро прореживать ряды напавших. Стреляла на поражение. Пристрелить издали - это она еще осилит, убивать ей уже приходилось, но добить человека, неспособного защищаться, решимости не хватит.
   Воины, напавшие на отряд сопровождения девушки, не сразу заметили, что их ряды быстро тают. Когда разобрались, что их становится все меньше и меньше, принялись крутить головами, не понимая, почему падают их люди.
   И вдруг визг прервался. Кристина осторожно осмотрела место схватки. Раненых отряда сопровождения добили напавшие, а уж их упокоила она. Есть ли кто живой? Немного раздвинув ветки, выглянула, пытаясь разглядеть, что с девушкой. Та лежала у колеса, положив голову на грудь одного из защитников. Они напоминали парочку влюбленных, отдыхающих на лоне природы. Вот только, в тоненькой шейке девушки застрял небольшой кинжал, а из груди мужчины торчал меч. Кристина со слезами на глазах, посмотрела на печальную композицию. Девчонке на вид около пятнадцати лет. Ну, кому помешал этот, в сущности, ребенок?
   "Вероятнее всего - политические разборки", - Кристина тяжело вздохнула. Начало путешествия к людям ей не понравилось.
   - Можете выходить. Опасности нет. Спасибо за помощь. Жаль, опоздали немного, - устало и с какой-то обреченностью, прозвучал мужской голос.
   Кристина настороженно замерла и посмотрела туда, откуда доносился звук. Из-за кареты вышел мужчина, похоже, единственный оставшийся в живых, и посмотрел в её сторону. На вид лет сорок, темноволосый, высокий, крепкого телосложения. На лице парочка шрамов. Сразу видно, воин. Судя по одежде, не простой солдат. Возможно, командовал отрядом сопровождения.
   Кристина выбралась из кустов и остановилась у края дороги, держа наготове оружие. Увидев подростка, мужчина удивленно поднял брови и прошелся взглядом по кустам, ожидая, что появится еще кто-то.
   - Меня зовут Кэрил. А твое?
   То, что он не стал представляться полным именем, Кристину не удивило. Вероятно, с убитой и ее сопровождением связана какая-то тайна. Ведь недаром же на них напали. К тому же полное имя все равно ничего ей не скажет. Разговаривать не хотелось, девушку ощутимо потрясывало и тянуло проблеваться. Все же, угробить такое количество народа ей пришлось впервые.
   - Так и будешь молчать? Может, представишься и расскажешь, кто и откуда здесь взялся? -Спросил мужчина, внимательно рассматривая ее.
   - Мэгуми, - на автомате произнесла она, с трудом удерживая зубы от постукивания.
   Времени на полноценное изучение местных правил поведения и взаимоотношений между людьми, они с Томом не имели, а потому подготовить план по внедрению в общество не успели. По расчетам лето подходило к концу, а насколько холодная и дождливая осень в данных краях, неизвестно. Скакать по скалам и даже по ровной дороге под дождем и по грязи, Кристина не желала, пришлось поторопиться с выходом, надеясь на удачу и чутье.
   Только сейчас, стоя среди трупов, она задумалась о последствиях своего вмешательства. Ситуация, в которую попала из-за собственной импульсивности, не порадовала. Кристина оценивающе покосилась на стоящего неподалеку мужчину, а не убрать ли его, как ненужного свидетеля. Одним убитым больше, одним меньше, никакой разницы. Хуже, чем есть, не будет.
   С другой стороны, для нормальной жизни нужны деньги. В качестве первого шага, она планировала ограбить кого-нибудь по приходу в город. Пока в карманах не зазвенит, придется обходиться таблетками. В нынешней ситуации имелся плюс, если пошарить у покойников по карманам, то необходимость в грабеже отпадет. По крайней мере, на ближайшее время. С этой точки зрения, оставшийся в живых мужик только мешал. Однако, чтобы легализоваться в незнакомом мире, нужны не только деньги. Не менее важной является информация и информаторы. Подумав, решила не торопиться. Убить всегда успеет. Почему бы не попытаться сблизиться с данным индивидом. Совместная битва не на жизнь, а на смерть, говорят, объединяет и сдруживает... в какой-то степени. Стоит попытаться. Вдруг этот тип окажется нормальным, и в благодарность за спасение жизни поможет.
   - Далеко была, когда услышала крик. Бежала настолько быстро, насколько это возможно, - Кристина пожала плечами и расправила их, давая возможность собеседнику заметить грудь.
   Решила не скрывать свой пол. Если он соизволит отблагодарить за спасение, то об этом лучше сразу поставить в известность. В похожие времена на Земле к женщинам относились слишком уж утилитарно, почти как к мебели. С его опытом, сорокалетний мужчина раньше или позже, но догадается об истинном положении. Когда обман откроется, у нее возникнут сложности.
  
   Услышав ответ, Кэрил с трудом удержался от резких слов. Получить помощь от женщины, даже не женщины, а девчонки?! Это ли не позор для воина? Давая себе время осмыслить ситуацию, отвернулся и медленно прошелся по дороге, делая вид, что занят разглядыванием поля боя.
   На вид его спасительнице лет шестнадцать. В этом возрасте у них принято отдавать девушек замуж, а некоторые даже имеют детей. А эта на чью-то жену и мать не походила. Нельзя сказать, что она из богатых, нет того лоска, присущего девицам, выросшим в богатстве и неге. Однако и на чернавку непохожа. Те, при одном взгляде на гвардейцев и аристократию, либо глазки принимались строить, либо разбегались испуганно. У этой же слишком оценивающий и до неприличия, смелый взгляд. То, как спасительница посмотрела на него, Кэрилу категорически не понравилось. Так рабов на рынке выбирают или решают, оставить в живых или убить. Правда, рассмотрев зеленоватый оттенок лица и слегка трясущиеся руки, Кэрил не сказал бы, что убивала она с легкостью. Но то, что это уже проделывала, без сомнения. Из чего она стреляла, он определить не смог. Оружие, которым девушка воспользовалась, ранее не встречал.
   "Мне бы такое. Однако силовым методом забрать вряд ли получится. Вполне могу и нарваться. Раз уж остался в живых, лучше не рисковать. К тому же, она не прошла мимо, помогла, - вздохнул про себя он. - Может, удастся подружиться, а там и об оружии постараюсь разузнать".
   Тут его взгляд коснулся мертвой девушки и мысли вернулись к происшедшему. Он подошел к убитой, присел на корточки, тяжело вздохнул, погладил покойную по голове и закрыл ей глаза. Кэрила охватило отчаяние. Их с братом надежды возлагались на венчании Мрии с Наместником. А сейчас племянница мертва. Он не выполнил задание. Как спасти ситуацию, он не представлял.
   Тряхнув головой, Кэрил отогнал мрачные мысли. Необходимо успокоиться. И лишь затем, на свежую голову искать выход. Еще раз осмотрел поле битвы, тяжело вздохнул и тихо спросил:
   - Не поможешь убрать с дороги трупы и похоронить моих спутников?
   Нерешительно потоптавшись, Кристина услышала голос Тома:
   - Анализ поведения говорит, что мужчина сильно удручен, и проявлять агрессию по отношению к тебе не собирается. По крайней мере, пока.
   Кивнув, она подошла ближе.
   - Если не брезгуешь, собери все ценное. Что-то возьмем с собой, что-то закопаем в приметном месте. Оружие сложи в стороне, тоже припрячем. Если доберемся до своих живыми, пошлю сюда солдат, забрать трофеи, - он вздохнул, и добавил, - пойду, поищу место для захоронения.
   Кристина незаметно проглотила успокоительную капсулу, принялась шарить по карманам, и ощупывать пояса покойников. Небольшую часть добычи, в основном деньги, сложила в тряпочку и закопала под деревом. Сделала она это на тот случай, если возникнут разногласия с новым знакомым, и тихо прошептала в коммуникатор Тому, чтобы пометил на карте место.
   Вскоре появился Кэрил.
   - Нашел неподалеку подходящий овраг. Туда всех и снесем.
   Еще раз, уже вместе тщательно проверили карманы и, забрав все самое ценное, сложили спутников Кэрила в один угол оврага, а их противников в другой, и лопатой, найденной в ящике кареты, присыпали землей. Немного вдалеке, в другом овражке прикопали оружие с тем железом, что сняли с солдат. Как вся эта куча металла называется и для чего служит, Кристина не знала, и знать не желала. Таскать на себе подобные украшения не собиралась.
   Разобравшись с трупами и трофеями, они переключились на разбежавшихся ездовых зверушек, которые хоть и похожи на лошадей, но выглядели массивнее и выше. Морда короче и более скошена, что придавало им более хищное выражение. Подходить к ним Кристина не рискнула. Кэрил сам ловил, снимал седла, проверял сумки и отпускал. Оставил привязанными только четверых. Карету так же оттянули в кусты и ветками промели дорогу, стараясь скрыть следы битвы.
  
   Закончили уже в глубоких сумерках. Все, что не зарыли, перетащили на укромную полянку, которая располагалась в стороне от дороги в неглубоком овраге, по дну которого протекал небольшой ручей.
   Первым делом собрали большую кучу хвороста, чтобы хватило на всю ночь. Затем, Кристина отправилась умываться, а Кэрил достал из седельных сумок продукты и принялся готовить еду. Девушка устала настолько, что холодная вода не взбодрила ее. Сев у костра, она с трудом удерживала глаза открытыми. На автомате съела все, что насыпали, даже не почувствовала вкуса еды. Отставила миску, свернулась калачиком прямо на траве и отрубилась. В последний момент расслышала, как Том сказал, чтобы не боялась, он за нею присмотрит.
   Съев свою порцию, Кэрил с некоторой завистью посмотрел на заснувшую девушку. Все же спать в лесу без охраны опасно, но, прислушавшись к себе, понял, что сил на бодрствование не осталось. Раз судьба и боги не дали погибнуть в битве, то, вряд ли станут лишать жизни спящими. Укрыл девушку парочкой плащей, найденных в сумках, замотался сам и моментально погрузился в сон.
  
   Кэрил проснулся от треска сучьев. Приоткрыл глаза и увидел, что девушка уже разожгла огонь и поставила котелок с водой. Он потянулся, просыпаясь окончательно. Выпутался из плащей и принялся ковыряться в сумках. Достал и бросил в кипяток горсть мясных подкопченных полосок и немного сушеных овощей. Кивнул девушке, чтобы присмотрела, и пошел умываться.
   С удовольствием обмывшись по пояс, он вернулся к костру и попробовал варево, заявил, что горячее сырым не бывает, и признал готовым. Разлил получившийся суп по мискам, и они дружно позавтракали. Поев, заниматься делами не спешили. Прислонившись спиной к деревьям, они смотрели на огонь. Каждый думал о своем. Из-за крайней усталости прошлым вечером ни обдумать положение, в которое попали, ни поговорить не удалось.
   Кристина никуда не торопилась. Вчерашняя работа вымотала ее. Когда проснулась, болело все тело и не хотелось двигаться. Только окатив себя водой из ручья, немного пришла в себя. Для того чтобы окончательно взбодриться, пришлось добавить в еду таблетку, восстанавливающую силы. И теперь она ожидала, как поведет себя и что предложит мужчина.
   А Кэрил переживал по поводу провалившегося задания. Немного в стороне от их стоянки лежало тело племянницы, их несбывшейся надежды на благополучное разрешение ситуации. Он замотал тело в два плаща и обложил ветками, чтобы не растащили хищники.
   - А что будете делать с покойницей? Может похоронить? - не выдержав молчанки, спросила Кристина, с жалостью посмотрев в сторону убитой.
   - Еще не решил... Она знатного рода. Надо бы домой отвезти, чтобы с почестями похоронить, - глухо ответил Кэрил.
   Кристина промолчала. Она все равно не разбирается в местных правилах, так что лучше не болтать, что ни попадя. Правда, если они поедут вместе, то соседство трупа на протяжении неизвестно скольких дней, не вдохновляло.
   Прошло еще с полчаса в тяжелом молчании, прежде чем мужчина зашевелился. Изучающее окинул взглядом Кристину, и негромко спросил:
   - Может, все же расскажешь, кто ты и куда направляешься? Есть ли у тебя родные?
   - Иду в столицу. Родных и знакомых нет, - честно ответила она.
   - Хм-м... Очень уж ты необычная. Непохожа на наших женщин, слишком независима. Одета в мужскую одежду. У нас так не ходят. Оружие странное... я о таком не слышал. Убила столько человек и никакой истерики. По карманам шарила без всякого страха и брезгливости. Может, расскажешь о себе? Я твой должник, поэтому обещаю помочь всем, чем смогу, - спокойно произнес мужчина и вопросительно посмотрел на девушку.
   Кристина тяжело вздохнула и оценивающе посмотрела на мужчину. Вот что значит, действовать импульсивно. Сама загнала себя в сложное положение. Соврать что-то правдоподобное не получится, просто потому, что она ни названий городов, ни стран, ни законов не знала. Но самая большая ошибка состояла в том, что засветила оружие, которого здесь по определению быть не должно. Ведь рано или поздно о нем спросит. С другой стороны, ей требовался человек, который не станет удивляться незнанию элементарных вещей, поможет устроиться в этом мире, расскажет, объяснит и научит. Никаких неприятных ощущений по отношению к мужчине девушка не чувствовала. А это значило, что собеседник не представляет для нее никакой опасности. Интуиции Кристина доверяла, поэтому и решила рискнуть:
   - Я готова поведать о себе все, что ни пожелаете, но только, если дадите клятву, никому ни при каких обстоятельствах не рассказывать то, что услышите. Клянусь, я не враг ни вам, ни вашей стране. Моя история касается только меня и того положения, в которое попала.
   Кэрил несколько минут сидел молча, прикидывая, что ему выгоднее. Затем, встал, положил одну руку на грудь, другую на рукоятку меча и торжественно произнес клятву. Кристина почувствовала, что он говорит искренне, и облегченно вздохнула.
   - Если коротко, то я упала с неба, - усмехнулась она, с интересом ожидая реакции.
   - Хм... Твое имя на древнем языке означает звезда... Пару лун назад ночью в горах на привале я видел, как подал яркий светящийся шар, оставляя за собой длинный хвост. Уж не ты ли, та упавшая звезда? - насмешливо хмыкнул он.
   - Светящимся шаром, конечно, была не я, а мой корабль. Подбили нас, еле дотянули до вашей планеты, - нахмурилась девушка, вспомнив о проблеме.
   У мужчины вытянулось лицо. Он то пошутить хотел... Только спустя пять минут он заговорил:
   - Несколько лет назад ко мне в руки попала одна, очень древняя рукопись. В ней говорилось, что наши предки явились на эту землю с другой планеты. Прошло уже три тысячи лет... Поселенцев было пять тысяч. Связь с родной планетой хм... прервалась. Приборы приходили в негодность. Я не совсем понимаю, что эти слова значат, - он развел руками, - так написано в древнем тексте. Дальше сказано, что люди искали в библиотеке, которую привезли с собой, информацию о древних способах добычи руд, плавки металлов... Строили города... Сейчас о другом мире знают только правящие классы. Правда, восемьдесят лет назад у нас появлялись пришельцы с неба. По их словам, они заблудились между звезд, и их небесная колесница сломалась, - Кэрил неопределенно хмыкнул, видимо не совсем понимал, о чем говорил. - Случайно наткнулись на нашу планету и были вынуждены идти к людям. Четверо мужчин нашли... не скажу, что друзей, можно сказать, сообщников и захватили власть в Саморе. Среди тех, кто помогал пришельцам, был и прадед нынешнего императора, Корний. Втершись в доверие к этой четверке, он вызнал все, что смог, а затем захватил их в плен и казнил. Оружие, что отобрал у звездных парней, помогло Корнию создать нынешнюю империю. Об этом мало кто знает. Только Наместники и их доверенные лица. Я прихожусь младшим братом Наместнику Литии и являюсь начальником службы безопасности, потому и был допущен к свиткам. Так что, твое признание... хм... неожиданно и необычно, но учитывая оружие и манеру поведения... Хоть и с трудом, но могу поверить.
   Он долго расспрашивал о ее мире. Основные вопросы относились к изготовлению оружия и технологиям. Кристина открещивалась, как могла. Понимала, что стоит им только заподозрить ее в подобных знаниях, вцепятся, как клещи, фиг вырвешься.
   - Вот вы же, когда покупаете вещь, не интересуетесь процессом изготовления ковров или посуды, не уточняете, как ювелиры обрабатывают драгоценные камни. Вам без разницы, как и из чего производятся мечи и прочее оружие, но это не мешает вам пользоваться этими вещами. Так и я. У нас все делают роботы... Это такие железные... м-м-м... механизмы. Я обыкновенный курьер, такой же, как и у в данном мире. Только я, в отличие от ваших курьеров, разъезжающих на тягловом транспорте, между звездами носилась и развозила послания и посылки.
   Когда вопросы закончились, они еще какое-то время сидели молча. Кэрил размышлял над полученной информацией, и пытался придумать, как использовать девушку с пользой для себя и семьи. Кристина же просто ждала, что скажет мужчина.
  
  
   Глава 9. Заманили и подставили.
  
   Более всего Кэрила беспокоило невыполненное задание. Племянница погибла. Будь больше времени, он бы постарался скрыть смерть Мрии и заменить ее кем-то из фрейлин. Имелась у него парочка способных девочек, собирающих для него информацию. Однако времени на замену нет. Он оценивающе посмотрел на сидящую рядом девушку. Почему бы не попробовать уговорить ее. Не глупа. Одинока. Идти ей некуда. Смелая. Увидев драку, не стала ни визжать, ни падать в обморок. Несколько человек убила и никаких истерик. До полного спокойствия ей, конечно, далеко. Первое время после драки выглядела бледной, если не зеленой, даже вырвало её. Однако в себя пришла быстро, и уже карманы выворачивала спокойно и по-деловому. Хм...
   - Очень жаль, что эрта Мрия убита, но это лучше, чем, если бы ее захватила эта банда, а все шло к тому, - помешивая палкой огонь, произнес он, - красивая девочка... была. Чем-то на тебя похожа.
   Кристина бросила на собеседника недоверчивый взгляд. С тех пор, как она попала в тело Мэгуми, ее окружение постоянно, если и не говорило открытым текстом, то всем своим видом демонстрировало, что ее внешний вид, мягко говоря, далек от совершенства. Поэтому слова Кэрила удивили ее.
   - Волосы у тебя, как и у Мрии, темные, глаза карие, такая же стройная. Рост одинаков. Правда, она помоложе тебя и тоньше в талии, - все более оживляясь, перечислял мужчина.
   Кристина с недоумением посмотрела на него, однако вопросов задавать не стала. Если он что-то задумал, то лучше дождаться пока сам скажет.
   Удовлетворенно хмыкнув, Кэрил принялся повествовать об Империи и порядках царящих на этой земле:
   - Империя состоит из двенадцати провинций, которыми правят Наместники. Каждая провинция имеют свои войска, и даже границы с таможнями для сбора проездного взноса. Платят налог Императору солдатами, продуктами и деньгами. Императорские войска идут на помощь местным правителям, если происходят бунты, а так же при нападении извне. В мелкие баталии между провинциями Императоры обычно не вмешиваются. Как однажды заявил основатель Империи, подданным необходимо время от времени сбрасывать накопившееся напряжение, так пусть они сбрасывают его в стычках между собой, чем устраивают заговоры против него. Власть в провинциях передается по наследству, однако Император имеет право заменить любого из них. Правда, для подобной замены нужны серьезные основания, иначе недовольные Наместники могут взбунтоваться. Год назад к власти пришел правнук основателя. Соответственно, произошли перестановки при дворе. Кое-кому из приближенных захотелось поправить свое положение в обществе. При попустительстве, а возможно, и негласной поддержке Императора, уже сменилось два Наместника.
   Кэрил недовольно скривился и поскреб двухдневную щетину.
   - Шпионы донесли, что следующая на очереди наша провинция Лития. Точного плана и времени по смене власти раздобыть не удалось. Брат считает, что только быстрая помолвка и последующее бракосочетание его дочери с кем-то из соседей может, если не спасти положение, то хотя бы отсрочить опасность смещения. Он обратился к Наместнику Тории, с отцом которого дружил с детских лет. Орест заинтересовался предложением, поскольку, тоже опасался за власть. Два дня назад примчался гонец с согласием на брак. Я тайком забрал племянницу из монастыря, в котором она пребывала последние шесть оборотов, и, не заезжая домой, помчался в столицу Тории. Брать большую охрану не стал. Все делалось в глубокой тайне, и я надеялся проскочить, не привлекая внимания, - под конец фразы мужчина невнятно ругнулся.
   Кристина все еще не понимала, к чему он клонит, а потому продолжала молчать.
   - Если в ближайшие дни не сыграть свадьбу, нам грозит смена династии, - хмуро, сквозь зубы пробурчал Кэрил.
   - А зачем вы мне это рассказываете? - не смогла удержаться от вопроса Кристина.
   - Идти тебе некуда, нет ни родственников, ни знакомых. Одинокой женщине в нашем мире очень сложно выжить. Предлагаю исполнить роль эрты Мрии. Выйдешь замуж за Наместника, - с горящими глазами воскликнул он.
   - Вы с ума сошли! Я же не похожа на вашу племянницу. Стоит кому-то из тех, кто ее знает, увидеть меня, как откроется подстава! - предложение потрясло девушку своей нереальностью.
   - Время взросления, когда девочки из нескладных малышек превращаются в очаровательных девушек, Мрия провела вдали от замка. У нас принято отправлять дочерей, когда им исполниться десять оборотов, на обучение в монастыри. Там они находятся до замужества, - пояснил он. - За прошедшие шесть оборотов племянница сильно изменилась. В любом случае, Орест ее никогда не видел. К тому же, это политический брак, так что он не будет присматриваться. Сама подумай, кем ты можешь стать в нашем мире? Денег, как я понимаю, у тебя нет. Без рекомендаций возьмут только в дома развлечений или прислугой в трактирах. Согласившись выдать себя за мою племянницу, выйдешь замуж за Наместника, будешь жить в роскоши, - напористо убеждал Кэрил.
   - Эй, эй... Вы губы не раскатывайте! Я вообще-то замуж совсем не собираюсь. К тому же может женишок-то от старости рассыпается или урод какой, а то еще хуже - извращенец! - отбросив воспитанность, возмутилась Кристина.
   Мужчина холодно взглянул на девушку и произнес:
   - У нас за подобное поведение женщин наказывают.
   Кристина чертыхнулась про себя. Сдержаннее надо быть, сдержаннее. Для собственного здоровья выгоднее демонстрировать благоразумие и покорность... По крайней мере до тех пор, пока нет серьезной опасности. Если же что-то пойдет не так, лучше тихо исчезнуть, а не нарываться на неприятности.
   - Простите, - покаянно произнесла она.
   Кэрил удовлетворенно кивнул.
   - Вы уверены, что я смогу играть роль Мрии? Сами видите, у меня нет должного воспитания, - скромно опустив глаза, произнесла девушка.
   - Большой сложности в роли нет. Глаза от пола поднимать, как можно реже. Без особой необходимости рот не открывать. Если обратились, приседать в реверансе и отвечать кратко: "да, милорд", "нет милорд". Эрт Орест, мужчина видный, не стар, в этом году тридцать пять оборотов исполнится. Никаких извращений за ним не водится, правда, неравнодушен к женскому полу. Для тех, кто имеет власть и богатство, подобное поведение является нормой, - кратко описал ситуацию Кэрил.
"Ну, для меня-то он может и не стар, а вот для шестнадцатилетней девчонки явно староват" - хмыкнула про себя Мрия.
   - Не понимаю, как брак может помочь? - пробурчала она вслух.
   - Мы рассчитывали на договор о взаимопомощи, который планировали подписать сразу после церемонии. Проведение новыми родственниками сразу после праздника совместных военных учений законно. Придраться не к чему. А это должно охладить некоторые горячие головы. Объединяться, не став родственниками... не возбраняется. Однако, в таком случае те, кто желают захватить власть, могут обвинить в сговоре против императора. Доказать, что заговора нет, сложнее, чем породниться, - хмуро произнес мужчина.
   Кристина задумалась. С тех пор, как попала в тело Мэгуми, тема брака ее не интересовала. Поначалу потому, что тело было детским. Даже став совершеннолетней, и в мыслях не спешила примерять на себя замужество. Сирота - ни кола, ни двора, да и работа для семейной жизни не подходящая. Все время в разъездах. Кому такая жена нужна? Мужчины у нее, конечно, были, но с ее работой и расписанием полетов, знакомства заканчивались очень быстро. Кристина рассчитывала заработать денег, осесть на одной из освоенных планет, и только после этого серьезно заняться личной жизнью. Поэтому предложение воина ее ошеломило.
   Ободренный молчанием девушки, Кэрил продолжил наступление:
   - Я так понимаю, сама мысль о вступлении в брак тебя не шокирует. Тогда, что мешает тебе помочь нам? Для любой девушки это самый выгодный шанс, который только может выпасть в жизни. Жена Наместника - что может быть лучше? Жить в замке, одеваться в дорогие наряды и украшения, употреблять изысканную еду, - как змей-искуситель, расписывал он перспективы, стараясь уговорить девушку. - Нам необходимо выиграть два-три оборота, а там глядишь, положение стабилизируется. Если тебя что-то не устроит в браке, то через три оборота инсценируем твою смерть, и можешь делать, что хочешь.
   Инсценировать?! Кристина хмыкнула насмешливо, про себя. Вот это вряд ли. Скорей уж реально прибьют. Кому нужны живые свидетели.
   - В день венчания получишь в качестве подарков множество украшений. Если не захочешь и дальше оставаться женой Наместника Тории, то этого хватит, чтобы всю жизнь прожить, не работая, - разливался Кэрил соловьем.
   - "Почему бы нет", - подумала девушка. - В любом случае, сидеть и ждать пока покойницей сделают, не собираюсь. Скоплю денег за это время, изучу обстановку, подготовлю место для отхода... Что мне с мужиком незнакомым переспать тяжело, что ли? К тому же пару лет в роскоши поживу. Когда еще возникнет такая возможность?!"
   Предложенная авантюра все меньше казалась дикой.
   - А не опасно ли это?! Это ведь подмена невесты Наместника, а не простолюдинки! За такое по головке не погладят. Что на подобное самоуправство скажет ваш брат? - Кристина внимательно посмотрела на воина.
   - В создавшейся ситуации, приходясь Наместнику братом, я имею право, ради обеспечения безопасности семьи, самостоятельно принимать и более серьезные решения. Старшего брата я хорошо знаю. Будь он на моем месте, поступил бы так же, - официальным голосом ответил он.
   - А не казнит ли он меня, до того, как узнает что это ваш план? - все еще сомневаясь, но начиная привыкать к этой сумасшедшей мысли, поинтересовалась Кристина.
   - Я лично поеду его встречать и поясню обстоятельства подмены, до того, как вы встретитесь, - пообещал Кэрил.
   Если честно посмотреть на происходящее, то кроме языка, она мало что знала о стране и порядках царящих в ней. Времени на подготовку не хватало. Согласившись играть роль дочери одного Наместника и выходя замуж за другого, она получит бесплатное жилье, питание, одежду. Возможно, что и доступ к библиотеке. Действительно, лучшего варианта не придумаешь. Это стоит тех усилий, что придется приложить.
   - Хорошо. Согласна. Что я должна делать? - Потупив глаза, Кристина изобразила смущение юной девы.
   Довольно кивнув, Кэрил в первую очередь предложил забыть старое имя и с этой минуты отзываться на имя Мрия. Затем, строго-настрого наказал помалкивать. В случае непонятной или опасной ситуации, жаловаться на перенесенное потрясение от нападения и головные боли, и уходить в свою комнату.
   - Авантюра, в которую ты ввязалась, опасна, но возможно, это наилучший вариант для твоей интеграции в общество, - отозвался Том. - А по поводу имени, он прав, к нему следует начать привыкать уже сейчас. Я тоже стану звать тебя Мрией. Удачи.
  
   Получив согласие девушки, Кэрил первым делом похоронил племянницу и обложил могилку камнями, чтобы в будущем можно было ее легко найти. Затем, принялся готовиться к отъезду. Перевернуть карету вдвоем не представлялось возможным, к тому же она помята. Лучше ехать верхом. Это и быстрее, и безопаснее. Еще день те, кто послал отряд убийц, не будут волноваться, а вот после, не получив никакого известия, могут забеспокоиться и послать дополнительные отряды на их поиски. Чтобы сбить со следа предполагаемых преследователей, Кэрил переоделся в одежду одного из солдат. Оценивающе посмотрел на Мрию, размышляя, в каком виде ей лучше ехать. Брюки и рубашку, надетые на девушке, решил оставить. Поковырявшись в вещах племянницы, нашел серый жакет. Обрезал рукава и потоптавшись немного по полученной жилетке, вытряхнул и одел на девушку. В этой одежде и с темными волосами до лопаток, собранными в хвост, она походила на мальчика. Подобрал самых невзрачных лошадок, собрал дорожные сумки, уложив с собой только необходимое. Полюбовавшись на результат, он удовлетворенно хмыкнул. В подобном виде они не привлекут к себе ненужного внимания.
   Основную часть драгоценностей эрты и то, что они сняли с покойников и выгребли из их карманов, разделил на несколько частей и закопал под приметными деревьями.
   Том не вмешивался в разговоры, давая девушке самой сделать выбор. Только когда все было готово к отъезду, спросил:
   - Для восстановления корабля необходимо большое количество разнообразного металла. Ты не будешь возражать, если Рэм заберет оружие и кольчуги, которое вы припрятали?
   Сделав вид, что нужно в кустики, Мрия отошла в сторону.
   - Извини, не подумала. Я должна была сама предложить это. Бери, конечно же. И поторопись, пока кто-то другой не нашел, - тихо прошептала она.
   Еще раз перепроверив, все ли взял, Кэрил помог Мрии сесть в седло, и они отправились в путь.
  
   Опыта и навыков верховой езды девушка не имела. Поэтому, уже через полчаса почувствовала себя некомфортно, а еще через час с трудом удерживалась в седле. Останавливаться на отдых Кэрил категорически отказывался, мотивируя отказ преследователями. Мрия понимала, что он прав и заботится об их жизнях, но сил находиться в седле становилось все меньше и меньше. Чтобы размяться, она, время от времени, шла рядом с конем, ведя его под уздечку. Непривычный способ передвижения настолько вымотал ее, что ночевку в лесу почти не помнила. Вырубилась в тот же момент, как ей позволили лечь.
   Отдых мало помог. На утро все тело у девушки болело, и идея принять на себя роль племянницы Кэрила, уже не казалась ей такой уж хорошей. Дальнейший путь она воспринимала, как в тумане. К вечеру следующего дня их встретила охрана, высланная женихом. Кэрол доложил о том, что с ними произошло. Отряд разделился. Несколько гвардейцев умчались к месту сражения, вероятно, убедиться и собрать лошадей. Остальные, окружив их, быстро направились в сторону города, видневшегося вдалеке. На въезде никто не задал никаких вопросов, и их группа так же молча и быстро направилась по главной улице в сторону дворца.
   Когда они остановились, к Мрие подскочил Кэрил. Она обессилено сползла к нему на руки. Ноги болели до такой степени, что вряд ли она смогла стоять, не говоря про то, чтобы шагать.
   - Тот, что в центре и с красивым лицом, твой жених. Смотри не брякни чего-нибудь лишнего. Лучше помалкивай. Я сам сообщу о происшедшем, - шепотом напомнил он о том, что они уже не раз обсуждали.
   Она осторожно, сквозь приопущенные ресницы посмотрела на жениха и мысленно ахнула:
   "А-ах-х... Какой лапушка!"
   К ним по лестнице спускался высокий мужчина, навскидку за метр восемьдесят, широкоплеч, имел воинскую выправку. Темно-русые волосы на солнце отливали легкой рыжинкой и были убраны в хвост. Карие глаза на смуглом лице... Мрия восторженно вздохнула. Ее будущий муж был красив не той, почти нереальной красотой, которой блистали ее соученики по интернату и Университету. Это была естественная красота зрелого мужчины. Сквозь правильные черты проступала порода истинного аристократа, с огромным шлейфом родовитых предков за спиной. Мрия расстроено вздохнула.
   "Э-эх-х, жаль, так и не удалось сделать полную коррекцию", - огорчено подумала она.
   Но тут ее взор переместился на спутников жениха... Вернее спутниц... Лощеные аристократки, блистающие красотой и драгоценными камнями, стайкой хм... стаей спускались за эртом. Приняв надменные позы, эти кобры жестко и оценивающе впились в нее взглядом.
   "Вот подстава, так подста-а-ава! Нет, все же повезло, что я коррекцию не успела сделать. Жить бы мне, после приезда в замок, нехорошо и недолго", - выдохнула Мрия удручено.
   Противостоять этой стае интриганок, с детства совершенствующихся в плетении интриг, ей еще рано, да и незачем. Не с ее внешностью претендовать на внимание настолько богатого и красивого мужика, имеющего столь изысканное окружение.
   "Ну, и фиг с ним. Поду-у-умаешь. Очень надо. Нам бы два года продержаться, обстановочку в мире изучить, денег подкопить и прости-прощай гадюшник", - мысленно хмыкнула Мрия, стараясь успокоиться.
   Презрительные взгляды личного серпентария будущего мужа даже порадовали. Ее не посчитали достойной конкурировать с ними. Можно надеяться, что в ближайшее время покушений с их стороны не последует.
   Пока она оценивала ситуацию и встречающих, мужчина подошел ближе.
   Кэрил, склонил голову в поклоне. С девушкой на руках не накланяешься. Дядюшка представился и, кратко рассказал о нападении. Выслушав, Наместник нахмурился. Затем, кивнул своим мыслям, и, бесцеремонно рассматривая невесту, произнес:
   - Приветствую вас эрта Мрия! Сожалею о случившемся? С вами все в порядке? - без каких либо эмоций, спросил жених.
   - Ах! Это было ужасно! Мы выжили только чудом! - всхлипнула девушка умирающим голосом, пытаясь выжать из себя слезу.
   - Поблагодарим богов за ваше спасение! - не глядя на невесту, равнодушно хмыкнул эрт.
   "Оскорбить, что ли хочет? - обиделась Мрия. - Я хоть и не красавица, но отношение как к табуретке, это уже слишком. Похоже, он свою невесту просто ни в грош не ставит, и этот брак лишь торговая сделка. Но если такой крутой аристократ, то мог бы и вежливее себя вести. Я все же после покушения и долгой дороги".
   - А... - не сдержавшись, она собралась ответить соответственно, но щипок дядюшки, напомнил о договоре.
   Мрия чуть не зашипела, он же ей синяков наставит. С другой стороны, рот разевать ей все же не стоит, если надеется продержаться рядом с этим типом пару лет.
   Будущий супруг безразлично посмотрел на невесту, развернулся и, уходя, отдал приказание разместить их в подготовленных апартаментах и помочь привести себя в порядок.
  
  
   Глава 10. Новые родственники - новые опасности.
  
   Пока Кэрил, следуя за слугой, нес Мрию в отведенные для них комнаты, девушка с восторгом рассматривала шикарную деревянную мебель, украшенную тонкой резьбой; прекрасные, ручной работы, гобелены; картины в золоченных массивных рамах; изящные подсвечники и вазы... Восхищаться-то она восхищалась, но не забывала внимательно следить за выражением лица, тщательно скрывая эмоции. Ведь по легенде она дочь такого же наместника и подобная роскошь не должна ее удивлять. Если заметят её восторг, могут возникнуть ненужные вопросы.
   Поглощенная созерцанием, девушка не заметила, как они добрались до нужного места. Кэрил сгрузил Мрию в комнатах предназначенных ей, и ушел знакомиться со своими апартаментами. Появилась служанка, пискнула, что вода для купания будет скоро готова, и исчезла. Не удержавшись, Мрия на дрожащих от усталости ногах обошла предоставленные ей комнаты. Увиденное понравилось невероятно. Она будет сидеть в этих креслах, спать на этой огромной кровати... Только сейчас она успокоилась по поводу принятого решения. Возможность пожить в подобной роскоши стоила того, чтобы рискнуть.
   Никогда раньше ей не приходилось сталкиваться со столь шикарной обстановкой, разве что в музеях и фильмах. Но то фильмы, а это реальность, в которой предстоит жить. С однокомнатной квартирой в Москве и сравнивать-то смешно. В мире Мэгуми она появилась в небольшой квартире высотного здания на окраине огромного мегаполиса. Затем, жила в комнате в школе-интернате, за нею, общежитие университета. После окончания обучения, поступила на работу космокурьером, и основным местом жительства стал корабль и припортовые гостиницы. Комфорта и красоты во всех местах проживаниях имелось по минимуму. Чистенько, все, что необходимо, имелось, а на большее рассчитывать не приходилось. Когда стала работать, появилась возможность пожить в большем комфорте, но девушка старалась деньги экономить. Копила на собственное жилье. Так что увиденное ее поразило и восхитило. Но больше всего обрадовало наличие нормальной ванны с горячей и холодной водой. Как работает и откуда это чудо берется, она не знала, но это ее волновало меньше всего. Вполне возможно данный замок строили еще первые колонисты.
   Не успела Мрия налюбоваться обстановкой, как постучали в дверь. Появившиеся служанки помогли ей вымыться и переодеться в домашнее платье-халат. Пока она приводила себя в порядок, на столе появился поднос с едой. Отпустив девушек, Мрия села ужинать.
   Через час подошел вымытый и переодетый Кэрил.
   - Ну, как тебе здесь? Все устраивает? - улыбнулся новоявленный дядюшка, цепко следя за ее реакцией.
   Девушка немногословно, чтобы не показаться болтушкой, выразила восторг от будущего мужа, самого замка и предоставленных апартаментов. Свои подозрения... даже уверенность об опасности предприятия, высказывать не стала. Не поймет. Для брата наместника интриги и возня за власть являются нормальной жизнью.
   Снисходительно усмехнувшись, он сообщил, что рисковать не желает.
   - До самой свадьбы выходить из комнат не будешь. Объявим Оресту, что ты после перенесенного стресса плохо себя чувствуешь, и нуждаешься в покое. За это время я подготовлю тебя к выходу в свет. Времени, конечно, мало, но от тебя многого и не требуется.
   Мрия только кивнула, признавая справедливость слов.
   Эрт возражать не стал. Невеста его мало интересовала. Если бы не политическая необходимость, он бы еще не скоро женился.
   До самого приезда брата, Кэрил обучал девушку правилам этикета, учил правильно приседать в реверансе, рассказывал и показывал, как и какими столовыми приборами пользоваться для того или иного блюда.
   - Шаги мельче делай, не солдат... пальчик отставь в сторону... Вина только маленький глоток. Выпьешь лишнего - можешь лишнего ляпнуть, а там и до темницы недалеко, - так и сыпал рекомендациями дядюшка.
   Мрия добросовестно выполняла все указания, понимая, что от таких, казалось бы, мелочей, зависит ее жизнь. Каждое действие выполняла до изнеможения, стараясь довести до автоматизма. Не забыла поспрашивать и об алфавите. Том заносил в память все, что говорил и показывал Кэрил, чтобы в нужный момент подсказать Мрие, если та замешкается или ошибется.
   В это же время мимы активно обследовали замок и составляли карту помещений. Несмотря на то, что Кэрил выглядел довольным ее успехами, расслабляться Мрия не спешила. Любой неосторожный шаг грозил привести к провалу. К тому же, кто знает, вдруг новоявленные папочка с дядюшкой, как только уверятся в стабильности своего положения, решат избавиться от компромата в виде подставной дочки. Так что неизвестно, насколько долго ей удастся задержаться в женах наместника. Потому большая часть мимов занималась поисками тайных ходов. В их наличии Мрия не сомневалась. В этой громадине, которой являлся замок, они просто обязаны быть. Особенно ее интересовали выходы за пределы замкового комплекса.
   Кроме занятий с "дядей", каждое утро Мрию посещал портной, маленький седой старичок, с толпой учеников и помощниц. Будущей невесте приходилось часа три стоять на табуретке, пока эта толпа крутилась вокруг нее, подгоняя платья. Желая предстать в определенной роли, девушка внесла существенные изменения в фасон свадебного платья. Поскольку изображала она юную, скромную и молчаливую особу, то согласия портного достигала способом, присущим подобным созданиям. Высказав тихим голосом пожелание, и не заметив должной реакции, она начинала рыдать. Старичок сдавался сразу же.
  
   Через три дня, ко дню свадьбы, приехал отец погибшей девушки. Кэрил умчался на встречу с братом. Парочка мимов полетела следом и, устроившись неподалеку, фиксировала каждое их слово, а Том тут же передавал разговор Мрие.
   Кэрил правду, как и договаривались, рассказывать не стал, а поведал легенду, которую они разработали еще в дороге:
   Единственная дочь небогатого аристократа из соседней страны. Папаша, сожалея о сыне, девочку баловал, свободу не ограничивал. Когда отец неожиданно умер, права опекунства получил двоюродный брат отца. Желая стать хозяином поместья, дядя решил жениться на несовершеннолетней племяннице. Девочка, выросшая в атмосфере вседозволенности, проявила строптивость, и отказалась выходить замуж за дядюшку, так как считала его виновным в смерти отца. Забрав все наличные деньги, она сбежала из дома.
   В придуманной истории имелись существенные изъяны. Однако Кэрил рассчитывал, что брат не станет вдаваться в мелочи. Ведь главное - как можно скорее породниться с наместником Тории, а откуда девушка взялась, не так уж и важно, по крайней мере, в данное время. Главное, чтобы она требуемую роль сыграла достоверно.
   - Девчонку встретил по дороге к городу. Предложил вместе пообедать. В чай добавил немного вина и, когда она разомлела от еды и вина, осторожно расспросил, кто такая и куда идет. Выслушал ее историю и понял, что мне невероятно повезло. Девчонка одинока, идти ей некуда, возвращаться к дяде не желает категорически. А у нас нет времени искать замену нашей погибшей девочке. Поэтому и предложил сыграть роль Мрии.
   Наместник Литии, эрт Вэсил долго молчал, хмуро глядя перед собой. Он не был сентиментальным. Власть и политика стояли на первом месте, но, тем не менее, известие о смерти дочери его сильно расстроило. Не сказать бы, что Вэсил любил дочь. Видел он ее последние шесть оборотов редко, лишь по большим праздникам, когда она приезжала на несколько дней домой из монастыря. К тому же Мрия всегда была девочкой тихой и неприметной, так что они и до отправления ее в монастырь редко общались. Если бы не обстоятельства, смерть дочери вряд ли сильно затронула душу Наместника. Но в нынешней ситуации без союза с Орестом положение семьи становилось крайне нестабильным. То, что брат сумел найти в столь короткий срок замену покойной, Наместник посчитал удачей.
   Кэрил, глядя на хмурое лицо брата, заволновался. Вэсил редко оспаривал его инициативы, направленные на безопасность семьи. Однако сейчас речь шла о гибели дочери. Кто знает, вдруг его инициатива не понравилась брату?
   - Нам, главное, провести обряд, а потом можно и... убрать ее. Затем, объявить о происках врагов и установить военное положение в провинции. А под это дело займемся чисткой среди подданных, - поспешил предложить он.
   - Зови, - кивнул Вэсил, вздохнув.
   Услышав о собственном устранении, Мрия подпрыгнула на месте от возмущения.
   "С-с-стерве-ец, обещал два-три года! А тут уже чуть ли не сразу после венчания, убирать?"
   - Том, что будем делать? - прошептала она, впадая в панику.
   - Не пугайся. Время у нас есть. Я прикреплю одного мима за Кэрилом, ведь именно он отвечает за безопасность, а значит, и подсылать убийц должен тоже он. Уйдешь, как только отдаст приказ на уничтожение. Один выход за пределы замка мы уже нашли, так что проблем с исчезновением нет, - мягким голосом, произнес Том. - А сейчас на встрече изобрази из себя девочку послушную и тихую. Постарайся понравиться. Глядишь, и не станут торопиться с убийством.
   Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Мрия немного успокоилась. К тому времени, как за нею явились, она уже полностью пришла в себя и спокойно последовала за слугой. Вошла в комнату с опущенными глазами и, сделав три шага, присела в глубоком реверансе.
   Вэсил оценивающе осмотрел вошедшую девушку. Действительно, девчонка немного походила на Мрию.
   - Присаживайся, - показал он на кресло.
   Девушка, продолжая смотреть в пол, пристроилась на краешке.
   - Кэрил рассказал о вашем договоре. Все ли тебя устраивает в нем? - внимательно отслеживая ее реакцию, спросил наместник.
   Не поднимая глаз, она кивнула.
   - Есть ли какие дополнительные вопросы или пожелания? - вкрадчиво уточнил он.
   Она молча покачала головой.
   Вэсил удовлетворенно хмыкнул. Судя по первому впечатлению, девочка им подходит.
   - Ты ведь понимаешь, что если бы не чрезвычайные обстоятельства, мы бы никогда не пошли на этот обман? - посматривая уже более благосклонно, спросил он.
   Глядя в пол, она кивнула.
   - Надеюсь, ты осознаешь, что если о подлоге узнают, тебе... сильно не поздоровиться? - в голосе наместника зазвучали угрожающие нотки.
   Мрия придала лицу испуганное выражение и быстро закивала. Затем, вскочив, присела в почтительном реверансе.
   - Я приложу все силы, чтобы не уронить имя и честь вашей семьи, и готова делать все, что скажете... Только на убийства не пойду, - прошептала она.
   Поведение "дочери" Вэсилу понравилось. Изображая любящего отца, он подошел и поцеловал её в лоб.
   - Для убийств у нас мужчины имеются. Сейчас посмотри на меня внимательно. Постарайся запомнить, как выглядит твой отец, - он отошел немного и медленно повернулся вокруг своей оси. - А теперь можешь идти спать. Завтра твоя свадьба.
   С трудом подавив облегченный вздох, Мрия присела в глубоком реверансе и, стараясь не бежать, вымелась из комнаты.
   Наместник проследил за девочкой задумчивым взглядом, налил себе вина и выпил. Затем, повернувшись к брату, ободряюще улыбнулся:
   - Вроде бы кандидатура неплохая. Но кто знает, что она выкинет в будущем. Лучше бы на роль моей дочери поставить кого-то из твоих воспитанниц, но уже поздно что-то менять. Главное провести венчание. Приставь к ней служанкой одну, из своих воспитаниц, что приехали со мной, чтобы присматривала. При малейшем несоответствии поведения или опасности разоблачения, пусть убирает. Только придумай, как это обставить, чтобы свалить вину на врагов.
   Кэрил серьезно кивнул и вышел.
   Вернувшись к себе в комнату и услышав от Тома о последних указаниях "отца" Мрия, чуть не расплакалась. Вот ведь! Старалась выглядеть безобидной и покорной, и то не угодила. С потенциальной убийцей, каждодневно мелькающей перед глазами и в любой момент готовой ударить в спину, будущее выглядело мрачно. Придется срочно от надсмотрщицы избавляться, а то от кинжала в спину ни мимы не помогут, ни излучатель. Если по-хорошему, то избавляться стоило и от "папусика" с "дядей". Однако здесь имелось одно большое НО. Мрия никогда не была кровожадной. Потому решение Рейниса обучать ее не защите и нападению, а избеганию любого столкновения, приняла с большим энтузиазмом. К тому же убить "отца" до свадьбы, значит лишиться статуса невесты. Ведь в этом случае ей, по логике, положено соблюдать траур, и придется возвращаться "домой". А это разоблачение или побег по дороге. И опять она у разбитого корыта. Если убрать опасных родственников после свадьбы, то в этом случае муж ставится под удар. Ведь союз создавался Наместниками для защиты собственных жизней и власти. Фиг бы с нею, с властью, а вот жизнью будущего мужа рисковать вряд ли стоит. Ведь возможно, что и ей непоздоровится. Вдруг здесь вдов сжигают с покойником?!
   "Обнадеживающее начало - тяжело вздохнула Мрия, - пока нет надсмотрщицы, займусь-ка подготовкой к свадьбе, а там по обстоятельствам", - и, дернув шнурок, вызвала служанок.
   С их помощью переоделась в домашний халат и отослала девушек. Дождавшись, пока стихнут шаги, подошла к зеркалу. Со дня приезда она отрабатывала движения, мимику, опробовала тембр голоса, стараясь создать определенный образ. Очень надеялась, что это поможет сохранить жизнь или хотя бы отодвинет опасность на время, достаточное, чтобы разобраться в местных особенностях и реалиях.
   До глубокой ночи кривлялась перед зеркалом, стараясь четче запомнить ощущения от той или другой гримасы. Шлифовала приседания и ходьбу, желая произвести на жениха нужное впечатление.
   Устав так, что глаза слипались, легла спать.
  
  
   Глава 11. Брак - дело опасное.
  
   В ночь перед церемонией, Мрия спала плохо. Беспокойные мысли не давали заснуть. Решение, начать ознакомление с новым миром со свадьбы с правителем провинции, уже не казалось ей таким уж замечательным. Материальное обеспечение и доступ к библиотеке перекрывал страх разоблачения. Несмотря на излучатель, убить ее не так уж и сложно. Достаточно одного арбалетчика, или просто количеством задавить.
   Том получал данные ее состояния от браслета-коммуникатора, и потому был в курсе ее состояния. Поначалу он попытался отвлечь ее, рассказывая смешные истории. Заметив, что не помогает, уговорил выпить успокоительного и лечь спать, обещая разбудить пораньше.
   Проснулась она задолго до прихода слуг и занялась нанесением боевой раскраски. За время проживания в замке, она все, свободное от инструкций Кэрила, время, подбирала подходящий макияж и отрабатывала перед зеркалом мимику. Влад, актер столичного театра, который во время ее обучения у Рейниса, вел уроки по искусству преображения, неоднократно твердил, что манера поведения и изменение выражения лица способны преобразить человека до неузнаваемости. А уж если правильно нанести грим, то и родная мама не узнает. Он помог группе приобрести профессиональные косметические наборы и обучил ими пользоваться. С тех пор шкатулку с косметикой Мрия всегда таскала с собой.
   Готовясь к свадебной церемонии, она не наугад мазала лицо, а четко осознавала, чего хочет достичь. Аккуратно высветлила не только брови и ресницы, но и само лицо. Осветление сделало лицо Мрии блеклым и невыразительным, и в сочетании с заранее отрепетированным наивно-перепуганным выражением, позволило выглядеть моложе шестнадцати. Служанки, явившиеся одевать невесту к праздничной церемонии, попытались ее подкрасить, но она дала понять, что если попробуют настаивать, их ждет серьезный слезоразлив. Девушки решили, что зареванная невеста будет выглядеть гораздо хуже, чем не накрашенная, и оставили девочку в покое. Не смотря на то, что Мрие, вернее телу Мэгуми, уже исполнилось двадцать шесть лет, она выглядела гораздо моложе. На Земле третьего тысячелетия, все взрослели и старели гораздо медленнее, чем в двадцать первом веке. А Мэгуми, к тому же имела в дальнем родстве проксов, невысокую расу псиоников, живущих вдвое дольше, чем земляне. В том, что она выглядела лет на шестнадцать, также свою роль сыграло и длительное лечение в медблоке.
   Для усиления эффекта, Мрия слегка сутулилась, чтобы скрыть, пусть и небольшую, но все же имеющуюся грудь. А ведь при наличии корсета это было ох как нелегко. От каблуков категорически отказалась, чтобы выглядеть помельче.
  
   К входу в главный храм Великому Отцу подъехал богатый кортеж. Народ, с трудом сдерживаемый тремя рядами стражи, с воодушевлением приветствовал своего правителя. Выбравшись из кареты, наместник развернулся к подданным и величественно помахал ручкой. Над площадью разнеслись крики приветствия. Из переулка показалась карета с гербами Литии. Народ оживился, пытаясь рассмотреть избранницу повелителя. Ожидая невесту, Орест тихо переговаривался с Илионом, своим другом и советником. Рядом застыла свита. Подъехала карета и остановилась точно у ковровой дорожки. Открылась дверь и на ковер, подав руку отцу, вышла девушка. Народ замолк и замер, недоверчиво рассматривая появившееся создание. Очнувшись от тишины, Орест посмотрел на приближающуюся невесту и с трудом удержал на лице нейтральное выражение. Будущая жена выглядела сущим ребенком. Худенькая, маленького росточка, фигурка, ему где-то до подмышек, терялась в белых воздушных кружевах свадебного платья. Она выглядела дополнением к наряду, бледной молью. Испуганно сжавшись, девчонка с ужасом смотрела по сторонам. Казалось, что она вот-вот заплачет.
   - Мда-а-а... А говорили ей шестнадцать. Наверняка добавили три-четыре оборота... А ведь тебе с нею еще и хм... спать, - ехидно прошептал Илион за спиной.
   - Ну, вот разве что спать, - пробурчал Орест, удивляясь, что при первой встрече девочка показалась ему немного старше.
   - Угу, и не мечтай. Без исполнения супружеского долга, ритуал не считается действительным, - хихикнул друг.
   - Придется исполнить... а потом дам ей время подрасти, - хмыкнул наместник, сделал шаг к невесте и подал руку.
   Когда девочка протянула дрожащую ручку, Орест почувствовал себя растлителем детей. Он всегда предпочитал женщин оформившихся, с ощутимо видимыми выпуклостями и округлостями в определенных местах. И этот перепуганный цыпленок, не вызывал у него никакого желания.
   Мрия почувствовала состояние жениха и нервно хихикнула про себя. Судя по реакции окружающих, задуманное удалось! Ей просто жизненно необходимо, чтобы окружающие считали ее неопасной тихоней, и обращали, как можно меньше внимания. Поэтому, в итоге всех ее стараний перед наместником и гостями предстала испуганная, слабо оформившаяся девочка лет двенадцати-тринадцати.
   "Ох, уж эта политика", - мысленно вздохнул Орест и повел невесту по ковровым дорожкам к алтарю. Собравшиеся провожали пару, кто злорадными, кто сочувствующими взглядами.
   Ритуал венчания Мрия не запомнила. Ей было страшно до потери сознания, ведь среди приглашенных могли оказаться те, кто знал настоящую Мрию. И тогда свадебная церемония могла плавно перейти в похоронную. Так ей еще приходилось следить за сохранением нужного выражения лица и сутулости. Поэтому происходящее вокруг она воспринимала слабо.
   Заработав тычок, вздрогнула и испуганно посмотрела сначала на жениха, а затем на жреца. Орест только вздохнул, зато его друг и советник, стоящий за спиной, сдавленно фыркнул. Жрец строго глянул на нарушителя и повторил фразу. Совершенно реалистично пощелкивая зубами, Мрия произнесла требуемое. Вышло на удивление пискляво. Жрец с сочувствием посмотрел на невесту и продолжил ритуал. Подошел служка, держа на вытянутых руках расшитую золотом бархатную подушечку, на которой лежали свадебные браслеты. Под впечатляющее пение скрытого хора, Орест повернулся к невесте и одел ей браслет. Не поднимая глаз, Мрия с трудом застегнула застежку браслета жениху.
   К концу церемонии ноги у Мрии отваливались, а колени так и норовили распрямиться. Когда новообретеный муж ухватил ее за руку и потащил к выходу, девушка с огромным облегчением выдохнула, и засеменила следом. Видя, что невеста еле переставляет ноги, Орест подхватил ее на руки и понес. Пока молодожены добирались до замка, подданные не прекращали громогласно выкрикивать поздравления.
   Продолжая играть испуганного ребенка, Мрия глаз не поднимала, поэтому, куда ведут и что происходит вокруг, не видела. Только упершись в стол, отметила, что они уже в банкетном зале. Устроившись в кресле, принялась медленно ковыряться в тарелке и изредка подносила ложку с малюсенькими кусочками, ко рту. Корсет, затянутый так, что у нее чуть глаза на тарелку не выпадали, не способствовал поглощению еды. Если бы не желание выглядеть тоньше и моложе, она бы ни за что не надела этот пыточный инструмент, а так приходилось терпеть. Казалось, время остановилось. Мрие до чертиков в глазах надоело сидеть, как истукан за столом.
   Наместник же, как только добрался до праздничного стола, устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Прошлую ночь, почти до утра, он и отец невесты обсуждали и уточняли маршрут военных учений. Устраивая совместный поход, они собирались продемонстрировать дружеские взаимоотношения между главами провинций и готовность прийти на помощь. Предполагалось, что и свадьба, и поход, помогут остудить некоторые горячие головы, желающие освободить наместнический трон.
   Какое-то время Орест поглощал пищу и расслабленно следил за выступлениями приглашенных артистов. Илион пытался расшевелить и рассмешить друга, рассказывая смешные истории. Гости усердно набирались вином, и гул голосов становился сильнее. Некоторые уже пустились в пляс. Орест вздохнул, на подобных мероприятиях веселее, и предпочтительнее присутствовать в качестве гостя. Слушая Илиона, кивал головой в нужных местах и потягивал вино маленькими глотками. Он не желал на собственной свадьбе набраться до нестояния, ведь ему еще заключительный аккорд ритуала с женой проводить. Без этого союз не считается полным, к тому же, не хотел ее еще сильнее пугать, она и так на грани истерики. Он скосил глаза на жену. Та с мученическим видом тихо ковырялась в тарелке. Ему стало жаль девчонку, и он решил развлечь ее, пригласив на танец. Не с первого раза разобрав, что говорит муж, девушка побледнела и перепугано округлила глаза.
   Мрия не сомневалась, что сейчас вряд ли сможет повторить фигуры свадебного танца, отрепетированные с Кэрилом всего раза четыре и без музыки, под раз-два-три.
   Жених иронично хмыкнул. Отказ его вполне устроил. Предложение сделал из жалости, на самом деле ему не хотелось лишний раз позориться. Слишком уж смешно они смотрелись рядом.
   "Скажу распорядителю, чтобы поселил женушку подальше от моих комнат. Пару служанок и компаньонок прикреплю, чтобы не скучала, и пусть подрастает. Замок большой, глядишь, не скоро на глаза попадется", - решил Орест и взяв бокал, выпил. Подскочил слуга и налил вина. Добавил немного и в бокал Мрии. На нее тут же накатило ощущение опасности. Девушка торопливо осмотрелась, но ничего необычного не заметила. Опустив руки под стол, отстучала на комме сигнал "опасность". Том попросил покрутить головой и через мима, замаскированного в прическе, принялся за анализ обстановки. В этот момент Наместник протянул руку к вину, и чувство опасности, как корабельная сирена, ударило по нервам Мрии. Не долго думая, девушка торопливо взмахнула рукой, будто пыталась дотянуться до блюда стоящего в стороне. Немного не учла длину рукавов и смахнула не только бокалы, но заодно зацепила и тарелку, стоящую перед Орестом. Прикрыв руками рот и хлопая глазами, она испуганно посмотрела на жениха. Даже слезы удалось выдавить.
   Орест с трудом сохранил на лице невозмутимое выражение, хотя выражаться хотелось невероятно. Отодвинувшись, он оттолкнул валяющиеся у ног, куски мяса в сторону и попытался оттереть салфеткой соус на камзоле. Примчалась парочка собак, из десятка ошивающихся в зале, и принялась подбирать разлетевшееся мясо.
   Раздраженно вздохнув, Орест отбросил грязную тряпку и подозвал слугу. Выслушав указания, тот, перекрикивая шум, стоящий в зале, уведомил гостей, что новобрачные желают гостям хорошего веселья и удаляются отдыхать. Тут же понеслись заздравицы, сальные шуточки и рекомендации. Мрия, не смотря на кочевую жизнь и знакомство с многообразием нецензурного лексикона, покраснела по-настоящему. Там подобные высказывания употреблялись, как обороты речи, а сейчас это относилось к ней и к тому, что с нею будут делать.
   "Чтоб вам неделю поносом страдать! - сердито подумала она, подавая руку мужу. - И я постараюсь особо активным его обеспечить. В будущем".
   Семеня рядом с Наместником, Мрия представила, как они смотрятся со стороны, и с трудом удержала нервный смех. На фоне высокого плечистого мужика она смотрелась худенькой и маленькой девочкой. Они больше походили на отца и дочь, чем на мужа и жену.
   "Надеюсь, моя задумка удалась, и муженек будет посещать меня как можно реже. Слишком мало знаю о законах и правилах этого мира. При редких встречах я еще удержусь в рамках созданной роли, а вот при частых, могу и проколоться. Возникнут вопросы, и придется уходить. А это меня не устраивает. Библиотеку, крупнее чем в замке, вряд ли где найду, а если и разыщу, то кто меня к ней допустит", - размышляла она, шустро перебирая ногами и стараясь не отстать от широко шагающего Ореста.
   На подходе к спальне, к Наместнику подскочил невзрачный тип и что-то зашептал на ухо. Мрия навострила слух, но так ничего и не разобрала.
   - Пара собак, что отведали мясо, упавшее со стола, сдохли, - сообщил Том, уловив донесение через мимы.
   "Значит, интуиция не подвела, нас травили, - сбилась с шага Мрия. - Вот только кого? Наместника? Меня? Блюдо или вино? Мясо упало в вино, так что могло быть отравлено и оно. Если вино, то возможно, что и двоих. Вот же засада. Старалась же выглядеть, как можно невиннее и безопаснее, но убить меня, такую хорошую, все равно вознамерились. Хотя может и не меня, а гм... мужа? Но умри он, мое положение окажется более чем сомнительным. Надо дать задание Тому, чтобы за ним присмотрел"
   Орест молча выслушал донесение о попытке отравления. Не сбавляя шага, задумчиво скосил глаза на почти бежавшую рядом невесту. Благодаря неуклюжести этой невзрачной девчонки, ему снова удалось избежать смерти. Пусть она сделала это неосознанно, но все равно он должен ей жизнь.
   "Надо предупредить своих, чтобы при ней о покушении меньше болтали. Девочка и так напугана переменами в жизни, а тут еще и опасность. А за спасение подарю... что захочет и постараюсь с нею вести себя мягче", - решил он, открывая дверь в спальню и пропуская невесту.
  
   Ночь прошла благополучно. Мрия прилежно изображала невинную девочку, впервые в жизни познающую мужчину. Задачу облегчало то, что тяги к сексу она никогда по-настоящему и не испытывала. Отчего эта холодность, она не знала. Это могло быть вследствие перенесенных в детстве стрессов и потрясений, а могло сказаться родство с проксами. Разбираться с причинами она не спешила. Для работы космокурьером данное обстоятельство подходило как нельзя кстати. Мужчины в ее жизни появлялись не столько из-за требования организма, сколько от одиночества. Когда оно совсем доставало. Теперь же, находясь в кровати с супругом, она старалась не показать свою осведомленность. Медблок во время непредвиденно длительного лечения восстановил и то, что Мрия считала лишним, а теперь радовалась, что так получилось. Никаких сомнений в наличии невинности не возникнет, там и так все на месте.
   Перед Орестом стояла другая проблема. Он предпочитал девушек фигуристых и умудренных опытом, с которыми можно по-настоящему расслабиться и получить удовольствие. Сейчас же ему досталось нечто мелкое, худое и испуганное, что не способствовало возникновению желания. А без желания совершить положенный процесс сложно. Однако обстоятельства требовали исполнить супружеский долг. Представив на месте малышки-жены восхитительную Розину, Орест сумел получить нужный настрой, но в процессе реализации, приходилось постоянно контролировать ситуацию, и действовать как можно осторожнее и мягче, чтобы не напугать до смерти малышку.
   К концу совершаемого действа оба так вымотались, что моментально уснули.
  
   По многолетней привычке Орест проснулся рано, как только взошло солнце. Скосив глаза на свернувшуюся калачиком жену, подумал, что у него и без этой эквилибристики достаточно проблем и сложностей в жизни. Чем настолько выкладываться в постели с женой, лучше уж лишний раз помахать мечом, и для дела, и для здоровья полезнее. Для удовлетворения тела и получения удовольствия у него большой выбор любовниц имеется. Только намекни. А жена... Супружеский долг он выполнил, а теперь можно подождать, пока девчонка подрастет.
   Приняв решение, он умчался разбираться с покушением.
  
  
   Глава 12. Колобок, колобок, я тебя съем.
  
   Проследив за уходом мужа сквозь полуприкрытые ресницы, Мрия расслабленно выдохнула. Ее порадовало, что никаких простыней выносить на глаза публики не будут. Хоть с этой стороны никакой опасности, но это было бы унизительно.
   Она решительно отбросила одеяло. Программа минимум выполнена. Венчание, празднование и первую брачную ночь благополучно пережила, не раскрыв себя, теперь пора браться за программу-максимум. И знакомство с миром, где ей придется жить, стоит начать с библиотеки. Где она располагается, Том уже разведал. Сейчас, пока гости и слуги отсыпаются, можно тихонько наведаться, не привлекая ничьего внимания.
   Поднявшись, Мрия не стала звать служанок. Не привыкла пользоваться чужой помощью. Да и не стоит им знать, где и чем госпожа занимается. Приняла ванную, оделась в платье, сшитое по ее заказу. Фасон она подбирала такой, чтобы иметь возможность облачаться, не прибегая к помощи слуг. К тому же, все заказанные платья имели темную и неброскую расцветку, на тот случай, если придется ночью бродить по замку в темноте. С главным портным, как только он услышал ее пожелания, от возмущения чуть сердечный приступ не случился. Он попытался убедить девушку, что столь высокопоставленной леди не пристало носить одежды, похожие на монашеское одеяние, но Мрия устроила та-ако-о-ой слезоразлив, что старичок пожалел о своих словах. Чтобы ее наряд не походил на кухаркины платья, Мрия предложила украсить их нарядной вышивкой. Старичок воспрянул духом и приказал принести образцы. Перебрав с десяток кусков ткани с примерами узоров, девушка отложила все и попросила бумаги и чернила. После первого же рейса в должности курьера, Мрия скачала из образовательной сети в базу данных корабля огромное количество фильмов, книг и фотографий, на случай если скука или ностальгия заест. Ночью соединилась с Томом и через коммуникатор пересмотрела множество фотографий древних храмов и картин из музеев. Выбрала штук тридцать наиболее понравившихся узоров и перерисовала на листы желтоватой бумаги.
   У старичка-портного, когда он увидел рисунки, даже руки затряслись от нервного возбуждения. Единственное, что его огорчало, это требование Мрии использовать нитки того же цвета, что и платье, только других оттенков. В порыве рвения, портной приказал расшить платья сверху донизу. И теперь только сумасшедший мог сказать, что жена Наместника одевается как служанка. К каждому платью прилагался широкий пояс, изготовленный и собранного складками куска ткани, в которых Мрия намеревалась разместить излучатель и парочку небольших ножей. А чтобы иметь возможность незаметно использовать излучатель в режиме парализатора, от лифа и до самой земли спускалась полоса ткани, не захваченная поясом, наподобие скапулярия у католических монашек двадцатого века. Только у монахинь длинная полоса закрывает грудь и спину, с прорезью для головы, в своих платьях Мрия потребовала полосу пришить к лифу платья и только спереди. Развивающиеся при беге за спиною хвосты ей не нужны.
   Покрутившись перед зеркалом, девушка удовлетворенно подмигнула себе и отправилась в библиотеку. Идти пришлось долго и путано. Если бы не подсказки Тома, она бы заблудилась. Неподалеку от дверей, на подоконнике сидел темноволосый и темноглазый мужчина лет сорока, в добротной, неброской одежде. Парочка шрамов на лице и кинжал на поясе выдавали в нем воина. А плавность движений, когда он, увидев Мрию, спрыгнул с подоконника, только подтвердила первое впечатление. Мужчина молча и с достоинством склонил голову. Никакой опасности от него девушка не ощущала, а что говорить и как себя вести с ним не представляла.
   "Как утверждал Кэрил, мне лучше помалкивать. Спишут на молодость и стеснительность. А вот если сделаю или ляпну что-нибудь не то, будет гораздо хуже", - отведя взор, вздохнула девушка и молча проскользнула в дверь.
   Сделала несколько шагов и восхищенно остановилась. Перед нею раскинулся огромный зал, заполненный стеллажами с книгами и свитками. У входа стояло с шесть столов с креслами, образуя читальный зал. В одном из кресел Мрия заметила мальчика лет пяти, который с сосредоточенным видом листал книжку.
   - Доброе утро. Меня зовут Мрия, - улыбнулась она.
   Мальчик как-то совсем по взрослому вздохнул:
   - Доброе утро, - захлопнул книгу, положил ее на стол и сполз с кресла.
   Темно-русые волосы контрастировали с серыми и, казалось, печальными глазами. Ребенок был красив, как бывают красивы дети. Вот только серьезен не по годам.
   - Вы, новая жена отца? - внимательно посмотрев на девушку, солидно спросил малыш.
   Она растерялась. Про то, что у Ореста есть сын, ей не говорили.
   - Да, - промямлила она, не зная, как себя вести с новым родственником.
   Мальчик кивнул и направился к двери.
   - А как тебя зовут? - вскинулась она.
   - Валенс, - гордо ответил мальчик.
   От маленькой фигурки потянуло таки-и-им одиночеством, что девушка поежилась.
   - А хочешь, я тебе сказку расскажу? - неожиданно для себя, предложила Мрия.
   Мальчишка развернулся и с удивлением посмотрел на нее. Потом неуверенно кивнул.
   - Садись, - улыбнулась она и потерла в задумчивости руки, пытаясь вспомнить сказку для маленьких.
   Малыш взобрался в кресло и с ожиданием уставился на девушку.
   - Жили-были дед и баба, - начала она и задумчиво добавила, - небогато жили.
   - Эрты? - уточнил малыш.
   - Кхм... Нет м-м-м... простолюдины, - вздохнула она, уже догадываясь, что, поддавшись жалости и сочувствию к малышу, создала себе проблему.
   Теперь придется серьезно поворочать мозгами, чтобы адаптировать сказку к местным реалиям, о которых у нее самые смутные представления.
   - Решили они испечь колобок, - продолжила Мрия обреченно.
   - А что такое колобок?
   - М-м-м... Хлеб такой... круглый, - неуверенно кашлянула она и решила про сусеки пропустить.
   Внятно объяснить, где скребли, и почему скребли старики, а главное, почему будут есть то, что по амбару намели и по сусекам наскребли, она не сумеет. К тому же, сын наместника вряд ли поймет, как такое возможно есть, да и не знала она, что такое сусеки.
   - Испекли и положили на окно остывать, - немного напряженно улыбнулась Мрия. - Лежал, лежал колобок и услышал, как дед просит бабу приготовить чай и подать к столу колобок, чтобы съесть его. Испугался колобок, спрыгнул с подоконника и покатился по дорожке.
   - Что, прямо лицом в грязь? - открыл рот малыш.
   - Э-э-э-э... - задумчиво пожевала губами Мрия. "Ну и сказочка. Вот же выбрала! Что за чушь втюхивают нашим малышам!" - мысленно скривилась она.
   - Почему лицом? Нет, конечно! С бока на бок, с бока набок, - воскликнула она и неожиданно для себя, как артист в цирке, взмахнула руками и сделала колесо.
   К счастью в юбках не запуталась, а то бы конец у сказочки получился печальный. Зато мальчишка прямо сиял от восторга. Девушка мысленно обругала себя за неуместные телодвижения, сделала несколько вдохов-выдохов, успокаиваясь, и продолжила:
   - Катится колобок по дорожке, - она сделала трагическую паузу, а затем художественно взвыла, - а навстре-чу е-ему-у-у...
   Мальчишка округлил глаза и прикрыл ладошками рот.
   - Зайчик! - воскликнула девушка радостно.
   - А кто это такой? - наклонив головку к плечу, удивился ребенок.
   - Кхм, кхм... - нервно закашляла Мрия. "Во попала! Либо тут зайцев нет, либо мальчишка не слышал про него. Прежде чем трепаться, стоит изучить мир. Вот на таких мелочах лохи и сыпятся".
   - Зверек такой... пушистый, серенький, с большими ушами и маленьким хвостом. Живет в лесах, - она принялась на пальцах изображать хвостики и ушки у зверушки.
   Валенс серьезно кивнул и вопросительно посмотрел, мол, я слушаю.
   Тяжело вздохнув, она продолжила:
   - Зайчик перегородил дорогу колобку и говорит: "Колобок, колобок, я тебя съем!" А колобок и отвечает: "я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, а от тебя зайчик и подавно уйду", - пропела Мрия, исполняя партию колобка.
   "Господи! Что за бред! И выбрала же, что рассказать!" - мысленно фыркнула она.
   Дальше девушка скакала по залу библиотеки, изображая колобка, завывала волком, рычала медведем, и показывала его косолапость. Мальчишка весело смеялся, хлопал в ладоши и не задавал больше вопросов. Видимо, догадался, что смысла в сказке мало, поэтому просто наслаждался спектаклем, устроенным ненормальной, не похожей на других, теткой.
  
   У спонтанной постановки имелся еще один зритель. Скрытый стеллажами, за странными телодвижениями жены, наблюдал Наместник.
   К тому времени, как Мрия добралась до библиотеки, Орест успел размяться с мечом, искупался, переоделся и выслушал доклад о прошедшем покушении начальника службы безопасности и управляющего замком. Как выяснилось, опрос слуг ничего не дал. Отравитель успел скрыться. С трудом сдержавшись, чтобы не выместить зло на подчиненных, он послал их... укреплять безопасность, а сам занялся документами. Читая очередную бумагу, понял, что не хватает информации, и отправился в библиотеку, поискать необходимое. Не успел достать нужную книгу, как стукнула входная дверь, и кто-то вошел. Он выглянул из-за стеллажей, увидел сына и вернулся к работе с текстом.
   Брак с Арктидой, матерью мальчика, так же, как и нынешний, являлся политическим шагом. Его первая жена происходила из не слишком знатного, но невероятно богатого рода. За девушкой давали очень большое приданное, а в то время Наместнику, только год, как вступившему в права, требовались деньги. Арктида не обладала ни красотой, ни умом, но в той ситуации для Ореста это не играло никакой роли. Однако вскоре он уже не считал, что поступил разумно. Молодая жена изводила его ревностью и чуть ли не ежедневно устраивала скандалы по любому поводу. Поэтому, когда она умерла через год после рождения сына, так и не оправившись после родов, Орест лишь облегченно вздохнул и пообещал себе не спешить со следующей женитьбой. Сына своим вниманием не баловал. И не только потому, что не хватало времени. Излишняя привязанность Наместника к мальчишке могла стоить тому жизни.
   На новый стук двери Орест раздраженно дернул плечом. Что-то сегодня спокойно поработать не удается. Услышав женский голос, помянул про себя всех темных богов. Попадаться на глаза одной из придворных дам, с непревзойденной настойчивостью лезущих к нему в постель, он не горел желанием. Осторожно выглянул, и с удивлением узнал в посетительнице жену. Заинтересованно прислушался к разговору. А когда тихая и невероятно стеснительная женушка бодро запрыгала по залу, напевая глупости и громко порыкивая, он изумленно открыл рот.
  
   - Ах, как ты красив! А какой миленький голосок, - томно, с придыханием, произнесла Мрия, изображая лису. - Да и песенка, наверное, замечательная. Вот только туговата я на ухо. Не мог бы ты запрыгнуть мне на носик и спеть еще раз свою великолепную песенку? - мурлыкнула она и сделала по дорожке несколько плавных, крадущихся шагов, преувеличенно покачивая бедрами.
   Мужчины подались вперед. Юный - с восторгом ожидая продолжения сказки, а старший - ошеломленный странным поведением юной жены.
   - Колобок прыгнул на нос лисе и запел песенку, но тут лиса подкинула его носом и... - Мрия сделала трагическую паузу, а потом резко хлопнула в ладоши, - А-а-м-м!
   Мальчик подпрыгнул от неожиданности и с недоумением посмотрел на сказительницу.
   - Ну... это... Съела она его, - неопределенно пожала она плечами, чувствуя себя дура-дурой.
   - И что? - лицо у ребенка расстроено вытянулось. - Это все?
   Мрия растерянно потерла лоб. Мда уж... Глупая сказка и заканчивалась по-дурацки. Но мальчишка-то ждет. Надо что-то изобрести.
   - М-м-м... Что такое сказки? - спросила она и, не ожидая пока мальчик ответит, продолжила, - это истории, косвенным образом обучающие детей нюансам и особенностям взрослой жизни.
   "Во завернула! - мысленно восхитилась собой девушка. - Тут не всякий взрослый с лету разберет, а я ребенку мозги морочу".
   Вопросительно посмотрела на Валенса, но тот задавать вопросов не стал. Успокоившись, она продолжила:
   - Если возьмем данную сказку, - Мрия остановилась, пытаясь срочно сочинить умный смысл для рассказанной чепухи. - Во-о-о! - радостно воскликнула она, поймав интересную мысль. - Тех, кто рассчитывает на грубую силу, проще понять и легче от них убежать... А вот ловушек льстецов избежать сложнее. Стоит поверить льстивым речам и тут-то тебя рр-а-аз и слопали, - девушка облегченно выдохнула.
   Валенс задумался, сосредоточенно нахмурив лоб.
   - А папа кто? Колобок? Его могут съесть?
   Теперь задумалась Мрия.
   - Гм... Думаю, он скорее лиса. Мне почему-то кажется, что колобками он обедает регулярно, - фыркнула она, но, вспомнив покушение, помрачнела. - Но в жизни не все так просто и однозначно. Ведь и на лис капканы существуют.
   Мальчишка недовольно сморщил нос, явно готовясь задать новый вопрос.
   - Слушай, я еще не завтракала. Не покажешь ли где здесь кухня? - поспешила она отвлечь ребенка от скользкой темы.
   - Я тоже не завтракал, - все еще хмурясь, пробурчал мальчик.
   - Вот вместе и поедим. Идем, - Мрия ухватила ребенка за руку и потащила к двери.
   Орест озадаченно смотрел на закрывшуюся дверь.
   "Хм... А девчонка-то, оказывается, не так напугана замужеством, как показалось поначалу. И ведь, до чего достоверно сыграла испуганную дурочку, что ни у кого не возникло сомнений! А сейчас, когда рассказывала совершенно глупую историю, вон как завывала и скакала. Артистка... артистка... Вроде бы ничего страшного, но непонятности лучше прояснять. Как вернусь с учений, стоит присмотреться" - решил Наместник и возвратился к работе с документами.
  
  
   Глава 13. Озаботили и довели.
  
   Как только Мрия, тянущая Валенса за руку, вышла из библиотеки, им навстречу шагнул мужчина. Она уже успела забыть о встрече с ним перед заходом в библиотеку. От неожиданности девушка испуганно отпрыгнула в сторону, затолкав за спину мальчишку.
   - Мой наставник и воспитатель, эрт Датис дир Лист Нурано Тарский, - улыбнулся Валенс, выглядывая у нее из-под руки.
   Мужчина с достоинством поклонился.
   - Кхм... Очень приятно, - смущенно откашлялась Мрия.
   По словам Кэрила все аристократы в Империи назывались эртами. Они, в смысле аристократы, делились на безземельных, типа, городских, зарабатывающих на жизнь службой на Империю и тех, кто владел землей. Те, кто родился в землевладетельном роду, присоединяли к имени приставку "дир". И только те, кто какое-то время правил принадлежащей ему землей, имели право добавлять к трехсложному имени четвертое, по названию имения. Длиннее имя было только у Наместников, в имени которых фигурировало название провинции.
   Исходя их этой информации, перед Мрией стоял один из знатных аристократов, который, несмотря на родовитость, служил у Наместника воспитателем наследника. Непонятки, однако.
   - Сударь, перед вами жена моего отца, Мрия, - куртуазно склонив голову, представил ее малыш.
   Мрия присела в реверансе, судорожно размышляя, стоит ли ей говорить свое полное имя или подданный и так обойдется. Разрулил ситуацию Валенс.
   - Мы есть хотим и идем на кухню завтракать, - отбросив чинность, мальчик крутнулся на одной ноге, схватил Мрию за руку и потащил по коридору.
   Датис лишь сдержанно улыбнулся и последовал за ними. Дорога на дворцовую кухню оказалась слишком запутанной, и только благодаря провожатому Мрие не пришлось прибегать к помощи Тома. Перед их глазами предстало огромное помещение с несколькими печами и десятком столов, вокруг которых носилось человек двадцать обоих полов. Возраст работающих колебался от десяти-двенадцати лет и до шестидесяти. Только Валенс появился в дверях, как его сразу же заметили и узнали. Судя по возникшей суете, сына Наместника здесь любили и жалели. Когда мальчик представил Мрию, слуги настороженно поклонились. Девушка напряглась, не зная, как вести себя. Кэрил никаких инструкций по этому поводу не давал. В книгах и фильмах господа со слугами общаются в одном ключе: одни приказывают, другие - исполняют. С другой стороны, слуги знают очень много о жизни господ. Хорошо бы наладить с ними отношения, но, как следует из тех же книг, надлежит избегать панибратства, а то на голову сядут.
   Девушка слегка улыбнулась и неуверенно кивнула. Народ сразу понял, что гнобить и строить их никто не собирается, еще раз поклонились и продолжили заниматься готовкой.
   Пришедших накормили от пуза и дали с собой корзинку с плюшками и фруктами.
   Затем Валенс потащил Мрию к себе в апартаменты. Датис все так же молча следовал за ними, не вмешиваясь в разговор. Мальчишка, заполучив несопротивляющегося слушателя, принялся рассказывать обо всем, что попадалось им на глаза. Так сказать, что вижу, о том и пою. Вскоре девушка заметила, что истории о вещах, развешанных по стенам его комнаты, пошли на второй круг, и поспешила отвлечь ребенка. Дождавшись паузы в монологе, предложила поиграть в морской бой. Валенс с радостью ухватился за возможность продолжить общение. Где-то с час они азартно резались в игру, пока в комнату не заглянул Датис и не напомнил мальчику, что подошло время урока и в кабинете ждет учитель. Валенс с трудом оторвался от игры, расстроено вздохнул и медленно поплелся к двери. Пройдя половину расстояния, он замер и несколько секунд стоял неподвижно. Развернувшись, пронзительно в упор посмотрел на девушку:
   - А можно я буду называть вас мамой?
   У Мрии даже дыхание сбилось. Мысли в панике заметались. Идея повесить себе обузу на шею девушку не вдохновляла. У самой жизнь неустроенна, а тут еще и о малыше заботиться.
   Чем дольше она молчала, тем несчастнее становилось лицо ребенка. Ей стало откровенно жаль мальчишку. Мрия попыталась отпугнуть его ответственностью:
   - Понимаешь, быть чьим-то сыном, это не только совместные игры, сказки и другие развлечения, это еще и необходимость прислушиваться к советам, а порой и подчиняться приказам без споров и капризов. Когда дети маленькие, их опекают родители, а когда малыши вырастают, то уже сами заботятся о мамах и папах, дедушках и бабушках, не обращая внимания на старческое брюзжание. Готов ли ты подчиняться и заботиться?
   - Обещаю слушаться и заботиться! - не задумываясь, звеневшим от переполнявших его чувств, голосом, воскликнул Валенс.
   Мрия растроганно закашлялась и, отвернувшись, тайком вытерла предательскую слезу. Если она сейчас оттолкнет ребенка, он навсегда потеряет веру в людей. Он легче переживет ее инсценированную "смерть" через несколько лет, чем отказ сегодня.
   - Кхм, кхм... Я согласна быть твоей мамой, и принимаю тебя в сыновья, - взволновано произнесла девушка. - А теперь иди к учителю. Чтобы не стать в будущем съеденным колобком, надо много учиться.
   Поцеловав мальчика и получив от него с десяток поцелуев, она пообещала зайти утром, чтобы вместе отправиться завтракать. Пришлось также клятвенно пообещать, что встречаться они будут как можно чаще. Только после этого удалось, хоть и с трудом, вытолкать малыша на урок.
   Устало выдохнув, она развернулась и наткнулась на ошеломленно-изучающий взгляд Датиса. Она неопределенно пожала плечами. Случившееся и для нее явилось полной неожиданностью.
   Мужчина отвернулся к окну и заговорил немного хриплым голосом:
   - Еще пять лет назад я имел большую семью, был честолюбив, полон надежд и планов ... - он тяжело вздохнул. - Но боги или судьба распорядились по-своему. В течении луны от болезни умерли почти все... Родители, жена... дети... сын десяти лет и дочь трех. Я потерял желание жить. Передал все права на имение младшему брату, единственному кто выжил из родственников и собрался поступать в войско Императора.
   Мрия помалкивала, слабо понимая, зачем он рассказывает о себе и при чем здесь военная служба. Датис горько хмыкнул:
   - Самоубийство - недостойный поступок для мужчины, а на войне всякое случается.
   Он замолчал, вспоминая то время, затем, встрепенулся:
   - Я уже собрался уезжать, как приехал Орест. Мы не были друзьями, но не раз воевали плечо к плечу. Он уговорил меня стать воспитателем Валенса... За прошедшие годы я привязался к малышу, он для меня как сын... и я готов ради него жизнь отдать, - мужчина развернулся и прямо посмотрел на девушку. - Вы искренне и по-доброму отнеслись к мальчику. Я рад, что позволили ему называть вас мамой. Мальчику так не хватало женского тепла, - его голос сбился. - Можете рассчитывать на мою помощь и защиту при любых обстоятельствах.
   В речи Датиса звучала искренняя благодарность. Интуиция Мрии подтверждала, что он не соврал ни единым словом. Поблагодарив мужика, она пообещала, что как только, так сразу, и быстро сбежала из комнаты. Шагала к себе в растрепанных чувствах и недоумевала, как получилось, что не успела она появиться на этой планете, как родственники поперли косяками.
   Открыв дверь, она резко остановилась. В комнате находилась девица в одежде служанки. Судя по остаточному движению юбки, девица миг назад откуда-то отскочила... Похоже просматривала бумаги, лежащие на столе.
   - Ты кто? - прищурилась Мрия, нащупывая парализатор.
   - Меня послал эрт Кэрил, - дальше следовал длинный перечень титула и статуса "дядюшки" при дворе Литии.
   "Вот и обещанная надзирательница и вероятная убийца" - Мрия почувствовала, что начинает звереть.
   Она еще не успела успокоиться после выяснения отношений с ребенком и Датисом, как нарисовалась новая проблема. Попытка глубоким дыханием сбить накал эмоций не увенчалась успехом.
   С минуту рассматривала присланную служанку, с трудом сдерживаясь, чтобы не всадить в ту полный заряд парализатора. Здравый смысл тихо пискнул, что девушка не так уж и виновата. Ее послали делать работу, и если с нею что-то случиться, все равно придется объясняться с "любимым дядюшкой". Вдохнув-выдохнув, Мрия развернулась и направилась на выход.
   - Жди меня здесь, - непререкаемо отрезала она дернувшейся следом девушке.
   В комнату Кэрила она влетела не постучав.
   - Что-то случилось, моя дорогая? - слащаво улыбнулся "дядя", поднимая глаза от бумаг на столе.
   - Только что я застала в моей комнате присланную вами девушку, - опустив глаза, Мрия присела в реверансе. - Прошу немедленно отозвать ее. Я не нуждаюсь в дополнительных служанках, - усилием воли, задавив желание рыкнуть, тихо попросила она.
   - Девочка моя, мы же заботимся о тебе, переживаем, - встав, Кэрил прошелся по комнате. - Своим отказом от помощи ты ранишь наши любящие серд...ца, - взглянув на "племянницу" он подавился словами.
   Перед ним стояла не послушная малышка, а уверенная в себе аристократка, с прямой спиной и гордо расправленными плечами. Постановка головы, выражение лица и особенно глаз обдало начальника службы безопасности таки-и-им холодом, что ему стало не по себе.
   "Вот дьявол! Ведь я лично присутствовал при том, как эта гм... малышка уничтожила около десятка человек, почистила карманы убитых и помогла мне стащить их в овраг. Но с того времени, как согласилась играть роль Мрии, она ни слова против не сказала, ни голос не повысила. Даже глаза от пола не отрывала. Настолько убедительно играла роль послушной тихой девочки, что я перестал ее опасаться. И чего она взбеленилась? Догадалась? Не должна... Хотя, кто знает. Наверное, лучше убрать ее сейчас же... Нет, не стоит, потом еще труп прятать. Пообещаю отозвать служанку, а той дам задание немедленно..."
   На Мрию накатило чувство опасности, она взмахнула рукой, вжикнул кинжал и на пол спланировал отрезанный локон "дядюшки". Задумчиво проводив взглядом опавшие волосы, Кэрил повернул голову и оценивающе посмотрел на, торчащий в стене, кинжальчик. Небольшой такой, но если попасть им в глаз, то вполне хватит, чтобы вывести из игры.
   "Решительная девочка. И какая точность броска! Если Марита не справится с устранением, у нас увеличатся сложности по удержанию трона, - он потрогал отрезанную прядь, - вот же негодяйка! Почти до самого уха отхватила", - недовольно поморщился он.
   Кэрил не любил ходить с длинными волосами, слишком много с ними хлопот. В кои веки по настоянию брата отрастил их до плеч, как пришла разъяренная пигалица и отхватила солидный кусок.
   - Я поклялась и повторю еще раз, - холодно произнесла Мрия. - Я не сделаю ничего, могущего навредить репутации семьи и готова поддержать вас во всем, кроме тех случаев, когда это может нанести вред моему мужу и его положению. Сейчас мой дом и семья здесь и я собираюсь, если не помогать, то хотя бы не вредить, - в голосе "племянницы" прозвучала такая твердость, что Кэрил помимо воли поверил.
   К тому же не стоило упускать из виду неизвестное ему оружие, которым девушка орудовала на дороге. Вытащив несерьезно выглядящее орудие убийства, он протянул его девушке.
   -Убедительно, - усмехнулся он. - Немедленно отзову так не понравившуюся вам служанку. И по поводу мужа можете не беспокоиться. Мы не заинтересованы в смене власти в данной провинции. Даже более того, если это произойдет, наше положение ухудшится.
   Цепко следя за каждым движением "дяди", девушка взяла кинжал.
   Нажав кнопку звонка, Кэрил приказал слуге, явившемуся на вызов, привести Мариту.
   - Будет лучше, если при решении своих вопросов с Орестом и впредь будете обходиться без меня, - нейтральным голосом произнесла Мрия. - Я слабо разбираюсь в политике и интригах, поэтому предпочитаю в этом не участвовать.
   "Племянница" спрятала руку с кинжалом под полосу ткани, спускающуюся от лифа вниз, присела в реверансе и быстро исчезла за дверью.
   Кэрил задумчиво почесал подбородок и сел за стол. Буквально через минуту открылась дверь, и на пороге возник Вэсил.
   - О чем это вы беседовали с "доченькой", что она промелькнула мимо меня, даже не заметив? - Усаживаясь в кресло, спросил он.
   Рассмотрев изменившуюся прическу брата и валяющийся на полу локон, брат удивленно поднял брови.
   - Да так, - хмыкнул Кэрил, - небольшая дискуссия на незначащую тему. Все вопросы разрешили полюбовно,- он пальцами сотворил знак "подозреваю, что нас подслушивают".
   Он не был в этом уверен, но, прозвучавший на грани восприятия шорох после речи девочки, насторожил его. Может это и мышь, но лучше перестраховаться.
   Уточнять Вэсил не стал, лишь кивнул, что намек понят и заговорил о чем-то незначащем.
  
   А разговор действительно подслушивали. Илион, Советник Наместника Тории, случайно заметил молодую, даже слишком молодую, жену друга, возбужденно мчащуюся по коридору. Проследив, что она заскочила в комнату дяди, Илион торопливо забежал за угол, осмотрелся по сторонам и нажал скрытый рычаг. Открылась секретная дверь в систему тайных ходов, расположенных вдоль гостевых комнат и известных только ему и Наместнику. Быстро нырнув внутрь, он закрыл проход и, стараясь не шуметь, переместился в нужное место. Приникнув к маленькому отверстию, Илион успел заметить взмах девушки, стоявшей к нему в пол оборота, и услышал стук. Однако что произошло, не понял. Лишь когда Кэрил вытащил из стены и вручил собеседнице кинжал, догадался, что это стучало. Смысл услышанного его порадовал, вот только замораживающий голос тихони-малышки и кинжал в стене, ввели его в прострацию. Забывшись, он поднял руку, пригладить волосы и стукнулся локтем о стену. Тихий звук удара, привел его в себя. Илион замер. Спустя секунду хлопнула дверь, и девчонка выбежала из комнаты. Он понадеялся, что его оплошность прошла незамеченной. Почти сразу после ухода малышки вошел Наместник Литии, но ничего интересного больше не прозвучало.
   Выбравшись из тайного хода, Илион задумчиво побрел по коридору. Происшедшее его здорово озадачило. В словах девочки и ее лояльности он не сомневался. Несмотря на то, что жена Наместника оказалась отменной артисткой, встреча вряд ли являлась постановкой, рассчитанной на зрителя. Еще пару минут назад он направлялся в другое место, и только внезапно пришедшая мысль изменила направление его движения. В общем ситуация не выглядела опасной, но он не любил непонятности.
   "Для собственного спокойствия стоит побеседовать с настоятельницей монастыря, в котором воспитывалась последние годы девочка", - решил он и направился в кабинет, писать письмо.
  
  
   Глава 14. Не жизнь, а борьба за нее.
  
   Примчавшись к себе в комнату, Мрия отругала себя вдоль и поперек за то, что не сдержалась. Не в том она положении, чтобы возмущаться и что-то требовать. Однако с другой стороны, жизнь под гнетом постоянной опасности, тоже не устраивала. Убивать девушку только за то, что та выполняет свою работу, Мрие не хотелось. К тому же это не решало проблему. Исчезнет эта, пришлют другую. Убрать же "отца" и "дядю", значит, подставить мужа. Ведь Наместники сговорились на брак, рассчитывая укрепить свою власть от излишне ретивых друзей Императора. В случае смерти мужа, не факт, что она проживет намного дольше. Если сбежать сейчас, то теряется доступ к библиотеке и придется начинать жизнь в городе с нуля, без денег и знания законов. И вряд ли ее положение в этом случае окажется более безопасным, чем в замке.
   Мрия тяжело вздохнула, понимая, что сделанного не вернуть. Остается только ждать, как это отразиться на дальнейшей жизни. Чтобы сбросить нервное напряжение, девушка решила заняться разминкой. Растащила мебель в гостиной по углам и принялась вспоминать все, чему учил Рейнис. Несмотря на малое пространство, устала до изнеможения. Отдышавшись, помылась и позвала служанок, чтобы помогли облачиться в праздничное платье. Через три часа после полудня должен начаться, в смысле продолжиться, пир по поводу бракосочетания. Как долго еще собираются праздновать, невесту никто не уведомлял, и Мрию это раздражало. Она, несомненно, не желала привлекать к себе внимание, но не до полного же игнора! Только из тихого перешептывания служанок, и узнала, что застолье с выступлениями артистов продлиться еще дня три. И то, говорили, что это слишком укороченный вариант. Обычно не меньше недели гуляют.
   Явился слуга и сопроводил в комнату, где ее ждал муж. Поднявшись, Орест отстраненно поприветствовал невесту, подал ей руку и повел зал, где должен проходить праздничный пир. За столами, расставленными огромным прямоугольником, уже собрались гости и негромко переговаривались, ожидая Правителя. Когда Наместник с молодой женой вошли в зал, собравшиеся дружно встали и громко и бурно поприветствовали молодоженов. Дождавшись, когда правящая пара сядет, народ приступил к поглощению еды и вина, а в центр прямоугольника выскочили артисты, и началось представление. Пение баллад чередовалось танцами девушек.
   Мрия, устроив себе перед этим хорошую физическую нагрузку, первое время отдыхала и расслабленно ковырялась в тарелке. Но уже через пару часов ее потянуло в сон, и она с трудом сдерживала зевки. Чтобы взбодриться, девушка прислушалась, о чем тихо беседуют Наместник с Советником. Как и перешептывающиеся с другой стороны "папаша" с "дядей", болтали они в основном о политике. Данная тема мало способствовала поднятию настроения. Оставив прослушку мимам, Мрия, принялась, из-под опущенных ресниц, разглядывать гостей.
   Ближе к полуночи девушка почувствовала слабое беспокойство и напряглась, пытаясь отследить, откуда ждать проблем. Отстучала на браслете сигнал опасности.
   - Все мимы согнал к тебе, но разве ж в этой толпе пьяных мужиков и баб возможно что-то отследить? - тут же отозвался Том. - Пустят с балкона или из-за угла стрелу в темечко и никакие мимы не помогут. Советую сказаться уставшей и сбежать к себе в комнату. Там и присматривать проще и парализатор можно применить без опасности раскрыться.
   Предложение ей понравилось. Скорчив несчастное лицо, Мрия подергала мужа за рукав.
   - Прошу прощения, - тихо прошептала она.
   Орест недовольно обернулся.
   - Я очень устала. Можно мне пойти спать? - изобразила она готовность заплакать.
   Посмотрев на сжавшуюся девочку, мужчина недовольно скривился.
   - Ну, хорошо, хорошо. Пошли. Только не вздумай плакать, - пробурчал он и окинул взглядом гостей.
   Народ усердно набирался вином и едой, переговариваясь с соседями по столу, попутно посматривал на выступающих артистов. Наместник решил уйти, не привлекая внимания гостей, пусть веселятся. Подхватив жену под локоток, он направился к ее апартаментам. Коридоры освещались масляными лампами, изредка развешанными по стенам. Света они давали, только чтобы не заблудиться, но зато не воняли, как факелы. Правящую чету сопровождало два воина. Идущий впереди нес факел.
   Чем дальше они шли по коридору, тем сильнее Мрию охватывало беспокойство, и вскоре ее уже знобило. Почти вися на руке мужа, она автоматически перебирала ногами, напряженно глядя по сторонам и прислушиваясь.
   - Впереди человек, - заорал Том. - В руках арбалет. Падай!
   Чувство опасности ударило по нервам, вместе с воплем Тома. Вскрикнув, "Ах! Нога!" девушка рванулась вниз. Орест попытался удержать падающую жену, но она дернула его на себя. Не ожидая подобного, он не удержался и упал сверху на малышку. В это мгновение вжикнула стрела, и воин с факелом упал. Мрия завизжала. Даже не так - она ЗАВИЗЖАЛА!!! Открылась неподалеку дверь и оттуда выскочила темная тень. Пламя редких фонарей отразилось на занесенном над парочкой клинке. Среагировав на свист рассекаемого воздуха, Орест рефлекторно откатился в сторону. Через мгновение, на то место, где он лежал, опустился меч. Еще раз вжикнула стрела, и упал второй солдат.
   "Не успел жениться, как стал вдовцом" - мелькнула молнией мысль в голове Наместника, - жаль девчонку".
   Выхватив кинжал, он всадил в темную фигуру и, подхватив выпавший меч из ослабевших рук убийцы, резко развернулся. На него неслись два вооруженных человека. Ширина коридора не позволяла нападающим в полной мере использовать численное преимущество. Поэтому бежали не плечо к плечу, а один чуть сзади другого. Этим и воспользовался Орест. Мгновенно сняв с шеи тяжелую цепь с не менее тяжелым знаком правителя, швырнул в ближайшего нападающего. Тот тормознул и шарахнулся в сторону, пытаясь увернуться или перехватить летящую в лицо цепь. Поднырнув под руку с мечом, Орест только и успел, что задеть бедро противника. Не хватило времени и расстояния на замах. Оттолкнул его с дороги, и еле успел подставить меч под удар второго нападающего. Мрия продолжала звонко визжать.
   "Слишком она долго для мертвой орет, - мелькнула удивленная мысль. - Видимо, в такую мелюзгу не смогли попасть. Наверное, просто ранили", - отражая посыпавшиеся удары, отстраненно подумал он.
  
   На одних рефлексах Мрия буквально в последнее мгновение успела откатиться от свистнувшего рядом меча. Удар прошел в нескольких сантиметрах от головы. Девушка отметила, что наглеца, покусившегося на нее, уже угостили ножом, забилась в угол и, не прерывая крика, следила за ходом боя. Чувство самосохранения орало: "Бей гадов!", но страх перед разоблачением останавливал руку. Если воспользоваться парализатором сейчас, то наверняка и муженька зацепит. Потом возникнут вопросы, на которые она категорически не желала отвечать. К тому же, она очень надеялась на помощь. Ну, не могли солдаты охраны игнорировать ее вопли... Или могли? Может подкуплены? Но не все же? Все эти мысли вихрем пронеслись в голове. Она уже решилась нажать кнопку, как рядом рухнул один из убийц. Забыв обо всем, она подскочила к поверженному.
   - Как вы надоели мне со своими покушениями, - кипя негодованием и обидой, зашипела Мрия. - Убью.
   Приподняв юбку, врезала ногой со всей дури... и еще раз... и снова, да по всему, до чего смогла дотянуться. Боковым зрением заметила выбегающих из бокового коридора солдат охраны с факелами в руках. Впереди мчался Советник. Девушка быстро отскочила в сторону и прижалась к стене, настороженно наблюдая за происходящим. Гвардейцы моментально скрутили последнего остававшегося на ногах убийцу. Судя по возмущенным возгласам, мужик успел что-то проглотить и благополучно скончаться. Илион же первым делом бросился к Наместнику.
   - Ты как? Жив? - ощупывая друга, взволновано бормотал Илион.
   - Ни царапины, - упершись рукой в стену, прохрипел тот. - А вот жену, похоже, ранили.
   Советник метнулся к сжавшейся и дрожащей девочке.
   - Ваше Сиятельство, это я, Илион. Все закончилось. Опасность устранена. Нет ли у вас ран? - заботливо заворковал он.
   Мрия отрицательно помотала головой. Говорить сил не было. Она вдруг ясно поняла, что жива не потому, что такая шустрая и успела увернуться, а потому что целился убийца в Ореста, а тот крупнее ее. Когда муж откатился, то времени на корректировку удара у нападающего уже не оставалось. Вот и опустился меч рядом с ее головой. Еще бы чуть-чуть в сторону и лететь ее душе к предкам. От понимания, что ни Том, ни мимы и парализатор, не могут полностью защитить ее, Мрие стало плохо. Меч, просвистевший у уха, это тебе не издали, из-за кустов стрелять, когда противник как на ладони, а тебя не видит. От осознания ненадежности жизни ее бросило в холодный пот и начало трусить.
   Илион внимательно осмотрел девушку, удивляясь, почему Орест решил, что малышку задели. В нее еще попасть нужно, а при таком освещении это не так просто.
   - На первый взгляд ран нет. Да и она утверждает, что не ранена, а щупать ее мне не положено, - повернувшись к другу, пошутил он, чтобы разрядить обстановку.
   Тот удивленно вскинул брови:
   - Но я же сам видел, как меч опускался прямо на нее, - тихо пробормотал он.
   - Нет ран, - сквозь цокот зубов пробормотала девушка.
   Даже при слабом освещении было заметно, как ее трясет и подгибаются ноги.
   - Орест, очнись. Не видишь, твоя жена на грани истерики. Хватай ее на руки и тащи в комнату. Я пошлю за мэтром, пусть посмотрит девочку и напоит успокоительным, - непререкаемым тоном скомандовал Советник.
   Глядя вслед другу, уносящему перепуганную малышку, Илион озадаченно почесал подбородок. Видя, как она дрожит, он не мог поверить, что несколько минут назад девочка ногами пинала лежащего на полу убийцу.
   "Наверное, показалось", - подумал он.
  
   Орест зашел в комнату жены и задумался на пару секунд. Затем, дернув за шнур, вызвал служанок. В комнату вбежали две девушки. Поставив на пол дрожащую жену, он скомандовал:
   - У госпожи истерика. Раздеть и уложить. Сейчас придет мэтр Асарио, осмотрит.
   Служанки засуетились вокруг Мрии. Орест вышел из комнаты и с сочувствием вздохнул:
   - "Бедная малышка. Не успела покинуть монастырь, как покушение за покушением. Только отошла от нападения в дороге, как снова попала в переделку. Хорошо, хоть она про отравление не знает".
   В конце коридора показался Илион в сопровождении десятка стражи. За Советником семенил мэтр Асарио, врач и алхимик. В первый же год своего правления Орест пригласил старичка в замок и ни разу не пожалел. Тот хорошо знал свое дело и мог излечить такие раны, за которые другие врачи не брались. Помимо врачевания мэтр увлекался алхимическими опытами и целыми днями пропадал в лаборатории, к которой никто не рисковал приближаться. Там вечно что-то взрывалось и распространяло таки-и-ие запахи, что все старались без особой надобности старика не беспокоить. Несмотря на жалобы управляющего замком на большие траты алхимика, Орест не ограничивал мэтра в средствах. Благодарный алхимик не жалел сил, исцеляя всех, на кого укажут. К слугам он относился с тем же вниманием, что и к господам, за что его любили одни и недолюбливали другие.
   Вот и сейчас, несмотря на позднее время, старичок шустро семенил рядом с Илионом, прижимая к боку сумку с лекарствами. Орест кивнул, приветствуя, и открыл дверь. Мэтр рассеяно ответил и торопливо направился к больной.
   Как только закрылась за врачом дверь, Илион серьезно посмотрел на друга:
   - Завтра же уезжаем на учения. Здесь становится слишком опасно. Думаю, покушаются на тебя, так что, как только мы уберемся из замка, здесь станет спокойнее.
   Орест задумчиво одел поданную советником цепь, символ наместничества, и вопросительно покосился на Илиона:
   - А как же нападение на отряд, везущий мою будущую жену? Может ей безопаснее поехать с нами? Возьмем пару служанок, поставим палатку рядом с моей.
   - Убийство невесты имело смысл до ритуала бракосочетания. Сейчас ее смерть потеряла актуальность. Если ты... погибнешь, она все равно не получит власть. Право на престол перейдет к твоему сыну. Вот за ним и стоит присмотреть, - прислушиваясь к звукам, долетавшим из комнаты, пробурчал Советник.
   В этот момент распахнулась дверь и, сдавленно повизгивая, выбежали девушки-служанки. Последним, с несвойственной для его возраста скоростью, выскочил мэтр. Уже в дверях его догнала подушка. Старичок еле удержался на ногах. Захлопнув дверь, он подпер ее спиною и махнул девушкам, испуганно сбившимся в кучку, что свободны. Те прямо таки испарились в сумерках коридоров.
   Наместник и его Советник наблюдали за происходящим с недоумением.
   - Кхм... Уважаемые господа, я не рекомендую беспокоить гм... - стараясь восстановить дыхание, пробормотал врач. - Госпожа кхм... - он замялся, пытаясь подобрать нейтральное определение, - немного не в себе. Его Светлость говорили, она сегодня пережила покушение?
   Мужчины дружно кивнули.
   - Да. Сегодня уже второе. Первое произошло семь дней назад. Из кортежа, сопровождающего девочку из монастыря, остались в живых только двое, она и ее дядя, - сообщил Советник.
   Старик опасливо покосился на дверь:
   - Теперь понятно, почему такая сильная реакция. Прямо из монастыря, говорите? - он удивленно пошевелил бровями. - Надо же, как меняются времена. А вот когда я был молод, девушки, получившие образование в монастырях, реагировали на стрессы... несколько мягче.
   - Надеюсь, вы понимаете, что говорить о происшедшем..., - перебил его Илион.
   Старик имел привычку, заполучив слушателей, надолго погружаться в воспоминания.
   - Да, знаю, знаю, - отмахнулся мэтр, - не первый год здесь работаю. Но заходить к девочке не советую. Гм... Во избежание, так сказать. Лекарство она, к счастью, выпила, так что скоро заснет, а завтра будет чувствовать себя намного спокойнее... Да, спокойнее... Но рекомендую семидневье ее не тревожить. Всем будет лучше, - ощупывая сумку, покачал головой он.
   Орест недоверчиво хмыкнул, но возражать не стал и кивнул, показывая, что слышал и к сведению принял. Что-то оглушительно грохнуло в дверь. Мэтр Асарио отскочил в сторону, смущенно кашлянул:
   - Позвольте откланяться, - и шустро засеменил по коридору.
   Проводив удивленным взглядом мэтра, мужчины озадаченно переглянулись.
   - Раз доктор сказал не беспокоить, значит, на учения ее брать не стоит, - Советник поспешил направить разговор в нужное русло. - За жену и сына не беспокойся. Я задержусь в замке, проведу расследование по поводу покушения. Заодно накажу эрту Сориту, чтобы усилил их охрану и лично прослежу за выполнением. А сейчас займемся подготовкой к походу. Необходимо, как можно скорее, продемонстрировать силу и единство союза двух провинций.
   В сопровождении охраны мужчины, тихо обсуждая свои планы, отправились по своим делам.
  
  
   Глава 15. Явилась ведьма!
  
   Проснувшись утром, Мрия долго лежала в кровати, вспоминая ночное происшествие. Два покушения, происшедшие почти подряд, ее серьезно обеспокоили. Однако как прекратить нападения, она не представляла. Побег не выход. С правилами поведения жителей города, девушка не знакома даже в общих чертах. Значит, отправившись без подготовки в город, она не только не избавится от опасности, а, вполне возможно, получит еще большие проблемы.
   Так и не решив, что же дальше делать, Мрия потянулась и села на постели. С удивлением поняла, что, несмотря на пережитый стресс, чувствует себя неплохо. Страх за свою жизнь не ушел, но сильно сгладилась реакция организма. В теле никаких неприятных ощущений, даже бодрость некоторая образовалась. Настроение, пусть и не радостное, но и депрессия тоже отсутствовала. Девушка вскочила с постели и попрыгала на месте, сделала несколько приседание. Ни-че-го! А ведь после вчерашнего шока все тело должно болеть. Она восхитилась лекарством, которым ее напоил старичок. Заглянула в чашку, из которой ночью поили. На дне плескалось немного зеленовато-коричневой жидкости. Она осторожно и внимательно принюхалась. Пахло терпко, неизвестными травами.
   - Том, - позвала она, - проверь-ка состав. Очень интересный эффект. Неплохо бы самой научиться делать. Пилюль, захваченных с корабля не так уж много. Лучше поберечь.
   Она капнула на определенную точку на браслете.
   - Хм... Успокоительно-тонизирующий напиток. Интересное сочетание, - пробурчал удивленно Том. - Из чего и как готовится, не скажу, местные растения нам неизвестны. Да и способ составления смеси неведом. Если хочешь получить рецепт, придется искать подходы к старичку. Как я понял, он живет и работает в замке. Прикреплю к нему одного мима, посмотрим, что за человек.
  
   Пока Мрия умывалась, Том передал последний разговор Наместника с Советником. Девушку известие порадовало. Она надеялась, что Илион окажется прав, и когда Орест покинет замок, убийцы поуспокоятся. К тому же отъезд Наместников избавит ее от встреч с "отцом" и "дядей", и позволит спокойно, не отвлекаясь на приемы, балы и прочую чепуху, исследовать дворец. С момента ее появления в замке, часть мимов Том направил на исследование помещений. Мрия рассчитывала найти потайные ходы. Не может такого быть, чтобы правящая династия не оборудовала свое жилище скрытыми переходами, запасными входами и выходами. Мимы искали как снаружи, так и изнутри. Ведь если потайные проходы существуют, то в них должна наличествовать и вентиляция, а значит и вентиляционные отверстия. Кое-какие находки, которые следовало проверить уже имелись, но шастать по замку сразу после покушения и пока оба Наместника еще не убрались, Мрия не пожелала. Размявшись, она вызвала служанок и приказала принести завтрак на трех персон к ней в апартаменты и позвать Валенса с воспитателем. Пока мальчишка отвлекся на книгу, принесенную из библиотеки, девушка отозвала Датиса, тихо доложила о нападении и попросила проявлять большую внимательность и осторожность. Мужчина серьезно выслушал и пообещал не спускать с мальчика глаз.
   Пару часов Мрия наслаждалась общением, играя с мальчиком в морской бой. С этими двумя ей не нужно было притворяться и изображать тихую, молчаливую девочку. В комнате звенел смех и то один игрок, то другой, восторженно выкрикивал: "а мы ударим сюда!", "ах, ты так! А я ударю вот сюда!"...
   Через два часа пришлось остановиться, и мальчик отправился на урок. Выпроводив Валенса, Мрия подумала, что совместные игры это хорошо, но ребенку нужны сверстники.
  
   Ближе к обеду явился Советник Илион и принялся полунамеками выяснять, не видела ли сударыня чего-то странного, необычного. Следуя своей роли, Мрия сидела в кресле с опущенными глазами и нервно теребила платочек. Девушка настолько сосредоточилась на поддержании придуманного образа, что когда в голове прозвучал голос Тома, чуть не подпрыгнула.
   - Знаешь, скажи-ка ему о мужчине, сидевшем в первый день празднования пятым от Ореста. Ничем особенным его поведение не отличалось, просто поглядывал он на вас немного чаще, чем другие и немного напряженнее. Но это действительно настолько немного, что если бы не попытка отравления, то можно смело игнорировать. Никаких других необычностей мимы не засекли. Ты безопаснику намекни, а уж он сам пусть разбирается и копает.
   Мрия мысленно возмутилась, не зная, как подать столь невнятные подозрения. Тяжело вздохнув, принялась тихо бормотать, не беспокоясь о связности, благо роль позволяла, что-то там о недобром взгляде и неприятном выражении лица одного из гостей. При первых же ее словах Советник замер, как охотничья собака, учуявшая дичь. Сообразив, о ком говорит жена Наместника, он многословно поблагодарил девушку и буквально вымелся из комнаты.
   Мрия устало откинулась на спинку кресла. Необходимость вести себя скованной, тихой девочкой утомляла и нервировала.
   "Быстрей бы вы убирались из замка" - раздраженно подумала девушка и достала книгу, захваченную из библиотеки, рассчитывая отдохнуть за чтением.
   Не прошло и десяти минут, как в дверь снова постучали. Чертыхнувшись про себя, Мрия поднялась, спрятала в стол книгу, приняла смиренную позу и крикнула, разрешая войти.
   Открылась дверь и на пороге возникла высокая женщина с красивым, строгим лицом и темными глазами. Несмотря на монашеское облачение, от фигуры гостьи исходила такая властность, что девушка незаметно поежилась:
   "Ей бы генералом быть. Все бы по струночке ходили".
   Монашка цепким взглядом прошлась по замершей девушке. Мрие показалось, что ее просветили рентгеном и хорошо покопались в мозгах.
   "Прямо ведьма, а не монашка", - вздрогнула она.
   В глазах гостьи мелькнула и исчезла усмешка. Она холодно спросила:
   - Ты новая жена наместника Тории?
   Мрия настороженно кивнула, разглядывая гостью из-под ресниц. Девушке показалось, что женщине лет тридцать, но, присмотревшись, предположила, что та гораздо старше, чем кажется. Сильнее всего о солидном возрасте монашки говорил взгляд, пронзительный и мудрый. Кем является гостья, и за каким лешим она заявилась, неизвестно, а все неизвестное напрягает. Женщина прошлась по комнате, осматриваясь, затем повернулась к застывшей девушке, еще раз окинула ее оценивающим взглядом и неожиданно произнесла:
   - Ты не Мрия. Не хочешь рассказать, кто ты и откуда?
   Девушка на секунду обмерла, а затем, для успокоения коснулась парализатора, расправила плечи и перестала притворяться.
   - Нет, - спокойно произнесла она, глядя гостье в глаза. Сообщать всем подряд о своем инопланетном происхождении она не желала. Хватит того, что Кэрилу разболтала.
   Странная монашка лишь одобрительно хмыкнула.
   - Чья идея, твоя или Кэрила?
   - Кэрила, - понятливо ответила девушка.
   Гостья, похоже, хорошо знала и реальную Мрию, и ее дядюшку, так что врать не имело смысла. К чему приведет эта встреча неизвестно, но девушка, к собственному удивлению, не слишком нервничала.
   - Ему о себе рассказала? - наклонив по-птичьи голову, монашка не сводила с девушки внимательного взгляда. Казалось, что она даже мысли читает.
   - В пределах необходимого, - пожала плечами Мрия.
   Крутя в левой руке четки, женщина задумчиво пробормотала:
   - Мальчик, конечно, не гений, но и не совсем дурак, как многие. - Затем, встрепенулась и слегка кивнула головой, представляясь, - настоятельница монастыря Богоугодных Сестер.
   "А ведь она не просто хорошо знает Кэрила, а о-о-очень хорошо. Сволочь он. Ничего ни про каких настоятельниц не рассказывал. И что теперь с нею делать? Убивать и уносить или парализовать и убегать?" - теперь уже Мрия принялась оценивающе разглядывать монашку.
   - Успокойся, девочка, - усмехнулась та. - Я прихожусь Вэсилу и Кэрилу старшей сестрой по отцу, поэтому в курсе причин брака. О нападении знаю... от своих агентов. Вэсил в последнее время стал слишком нетороплив и рассеян. Ну, с этим я разберусь... Раз Кэрил объявил тебя племянницей, значит, твоя история его устроила. Не исключаю, что другого варианта на тот момент просто не было. Так что тайна останется тайной.
   "Ничего себе старшая сестра! Выходит, я правильно подумала, что она намного старше, чем выглядит" - мысленно восхитилась Мрия и расслабилась. Она еще не настолько озверела, чтобы убивать направо и налево.
   Пару минут настоятельница, задумчиво глядя в окно, молча перебирала четки, затем вопросительно посмотрела на девушку:
   - Меня интересует твое отношение ко всей этой истории.
   Мрия не стала врать, нет навыка, но и в подробности решила не вдаваться:
   - Так вышло, что идти мне некуда и не на что жить. Изображая вашу племянницу, я имею все самое необходимое для жизни и даже более того. Предложенная роль в описании Кэрила выглядела простой: молчать и кланяться. Я и согласилась. Если бы знала о покушениях, то, возможно, и отказалась.
   - Сколько? - подобралась "старушка".
   - Два. Позавчера попытка отравления, но я почувствовала опасность и уронила бокалы, а вчера вечером напали в коридоре. Чудом остались живы, - честно ответила девушка.
   - Почувствовала? Это как? - заинтересовалась настоятельница.
   - Ну... Не знаю как объяснить, - замялась девушка, проклиная себя за длинный язык. Собралась пробурчать что-то неопределенное, но правда полезла как бы сама собою:
   - В животе разливается холод... и охватывает беспокойство. Чем сильнее и ближе опасность, тем сильнее эти ощущения.
   Мелькнуло подозрение, что ее признанию как-то поспособствовала гостья. Не может быть! Но может статься! Девушка сжала зубы и с вызовом посмотрела на монашку. Та только усмехнулась.
   - С тобой все ясно... А вот покуше-ения... Мне это не нравится. Пора вмешаться, - это было сказано настолько многообещающим голосом, что Мрию как морозным ветром обдало.
   Тут настоятельница бросила взгляд на дверь и ехидно ухмыльнувшись, произнесла:
   - Сможешь повторить? - и взмахнула рукой.
   Рывком открылась дверь, мелькнули испуганные лица "отца" и "дяди", дверь резко захлопнулась и в центр узора, вырезанного на двери, воткнулся кинжал. На рефлексах Мрия метнула свой небольшой кинжальчик, и тот воткнулся на ладонь ниже.
   - Неплохо, - усмехнулась монашка.
   Из-за двери донеслись приглушенные "бу-бу-бу...". Видимо папаша душу отводил.
  
   Подперев спиною дверь в комнату "дочери", Наместник Литии прошипев: "Явилась, ведьма!", принялся замысловато и во всю ширь души поминать всех своих родственников. Сильнее всего доставалось старшей сестрице, и папочке, обеспечившему сыновей столь сомнительным подарком. Нерона была старше Вэсила на десять лет и заменила ему, и младшему Кэрилу мать. Характер она имела тяжелый и жесткий, даже отец не рисковал спорить с дочкой. Старший братец, несмотря на титул наследника, регулярно отсвечивал разной степени свежести фонарями под глазами, но перевоспитанию не поддавался. Так что младшеньким Вэсилу и Кэрилу доставалось все внимание и оплеухи сестры, крайне недовольной разгульным образом жизни наследника. Никакие попытки спрятаться младшеньких не спасали. Она находила их всегда и везде, и начинался процесс воспитания, не редко заканчивающийся вызовом врача.
   Буквально час назад, когда в составе войск Наместника Тории они покинули столицу, их догнал слуга, заканчивающий последние сборы. Он случайно заметил монастырскую карету и, затаившись за углом, разглядел, кто оттуда выбрался. Вскочив на коня, смышленый парнишка бросился вдогонку хозяину. Услыхав новость, Вэсил извинился перед Орестом, сказал, что догонит позже, и, в сопровождении брата и охраны, рванул назад. В свадебной кутерьме он забыл отослать письмо Нероне с последними новостями, и теперь опасался за результат их махинации со свадьбой и подставной дочерью. Потому и мчался, надеясь предотвратить вероятный скандал.
   Сестрица, как всегда выкинула один из своих любимых фокусов. Вот и стоял Наместник под дверью и поминал вся и всех. Рядом привалился Кэрил и лишь головой кивал в такт словам, полностью соглашаясь со старшим братом. Он не рисковал произносить свои мысли даже шепотом. Слух у сестры был феноменальным, а расправа быстрой.
   - Похоже, они нашли общий язык, - прошептал Кэрил, вклинившись в промежуток между фразами. - Я слышал удар второго кинжала.
   Вэсил только тяжело вздохнул, и открыл рот, собираясь откомментировать эту новость должным образом, но тут из бокового коридора появился Советник Илион. Переглянувшись, братья отлипли от двери и постарались придать лицам спокойное выражение. При этом мысли в их головах понеслись вскачь, требовалось срочно придумать, как выкрутиться из опасной ситуации. Сестра вполне способна встретить любого, кто сунется в комнату еще одним кинжалом. Их то она выдрессировала так, что даже с возрастом они не утратили сноровку, а удастся ли Советнику увернуться от возможного гостинца Нироны?
   - Э-э-э... Мы тут собрались с дочкой поговорить перед отъездом, - громче, чем следовало, произнес Вэсил, надеясь отвлечь Илиона и дать знать сестре о гостях.
   - Мне сообщили, что у нас в гостях настоятельница монастыря, - одновременно с Наместником Литии, заговорил Советник.
   Он посылал гонца в монастырь, в котором воспитывалась девушка, но ожидал приезда настоятельницы не раньше, чем через пять дней. Поэтому доклад слуги, присматривающего за женой Наместника, о приезде монашки, его сильно озадачил. Вот и спешил он, желая разобраться с неожиданным визитом.
   - Э-э-о-а... Да вот. Сестра приехала. С племянницей побеседовать зашла, - заорал Кэрил, нервно поглядывая на дверь.
   У Илиона зазвенело в ушах.
   "Настоятельница монастыря приходится сестрой Наместнику Литии? - мысленно удивился он. - Хм... И судя по выражениям лиц, ее приезд и для них оказался неожиданным".
   Происходящее нравилось Советнику все меньше и меньше. Тряхнув головой, он стукнул пару раз, и, не ожидая приглашения, решительно схватился за ручку двери и резко открыл. Братья шарахнулись в стороны. Увидев краем глаза кинжал, торчащий в двери, Илион на мгновение замер.
   "Это я погорячился. Мог бы и сообразить, что раз эти двое в комнату не рвутся, то и мне не стоит спешить", - промелькнуло в голове Илиона. - Ну и семейка", - подумал он и, изобразив на лице радушие, принялся многословно приветствовать, извиняться, что не встретили, изъявлять радость от посещения...
   Несколько минут настоятельница хмуро выслушивала его словоизлияния, разглядывая, словно говорящую обезьянку. Взгляд женщины сбивал с мысли и вызывал желание сбежать.
   - Достаточно, - властно произнесла она.
   И така-а-ая сила прозвучала в голосе, что Советник чуть не рухнул на колени.
   "Ведьма! Несомненно, ведьма! - восхищенно подумал он. - Какое интересное сочетание личных способностей и возможностей полученной власти! Не удивительно, что ее братья топтались за дверью"
   - Плохо делаете свою работу, эрт, - осуждающе произнесла настоятельница. - Допустить два покушения подряд?! За что вы только деньги получаете?
   Илион, стараясь скрыть раздражение, слегка поморщился, он с ног сбился, пытаясь выйти на след заговорщиков, а тут еще всякие то ли ведьмы, то ли монашки поучать лезут. Однако возмущаться не стал, спорить с женщиной, себе дороже выйдет.
   - Сегодня же я пришлю сестру-направляющую, - не допускающим возражения голосом произнесла настоятельница. - Присмотрит за девочкой, заодно и обучит всему необходимому. А вы обеспечьте место для занятий подальше от нескромных взоров. При подборе места, учтите, что сестра имеет право, подтвержденное императором, навязчивых зрителей отправлять к Всевышнему без уточнения прегрешений и отпускания грехов, - ее голосом можно было замораживать воду в реке.
   По спине Советника пронеслась волна холода. Захотелось упасть на колени и просить прощения. Влияние женщины было так велико, что Илион еле удержался от столь дикого поступка. С видом правящей императрицы настоятельница последовала к двери.
   "Какая женщина! Настоящая ведьма! Мне бы так уметь", - с завистью подумал он, уважительно склоняя голову.
   Магия в Империи признавалась и использовалась. Обучение велось в специальных школах при монастырях. Существовало много способов позволяющих развить способности. На достижение успеха уходило огромное количество времени и сил, а порой и вся жизнь, но даже полное самопожертвование не всегда приводило к желаемым результатам. Потому желающих обучаться было не так уж много. К тому же жесткий отбор сокращал и без того небольшой поток желающих до жиденького ручейка, поступивших. Врожденные способности давали огромное преимущество, таких кандидатов охотнее принимали в ученики. Ведь, благодаря дару, сокращалось время на обучение, но он встречался редко и чаще всего у женщин. Илион не сомневался, что перед ним одна из носительниц Дара.
   - "Я думал, слухи о настоятельнице монастыря Богоугодных Сестер, сильно преувеличивают, - хмыкнул он про себя. - Оказывается, и слухам иногда можно верить. А вот Наместнику Литии можно посочувствовать. Наличие подобной родственницы едва ли является благом. И судя по их выражениям лиц, вряд ли они думают иначе".
   Остановившись у распахнутой двери, настоятельница неуловимым движением выдернула кинжал и спрятала в рукаве. Засмотревшийся Илион чуть не врезался ей в спину. Обернувшись, она смерила смущенного Советника насмешливым взглядом и многозначительно посмотрела на племянницу:
   - Помни, моя девочка, для удержания статуса и большей свободы женщине необходим мужчина. Так что, если хочешь хоть какой-то надежности в жизни, береги мужа.
   Мрия присела в реверансе и еле заметно кивнула. Она и сама понимала, что как только Ореста убьют, ей останется только бежать.
   Пока настоятельница занималась наставлением племянницы на путь истинный, Илион, от нечего делать, скользнул взглядом по двери и только сейчас разглядел второй кинжал.
   "О-о-ох... А ведь настоятельница монастыря Богоугодных Сестер теперь и Оресту родственница. И если юная жена Наместника хоть немного похожа на тетю, то нам тоже не позавидуешь. Неизвестно, как у девушки с Даром, но, если судить по украшению, торчащему из двери, с оружием она обращаться умеет", - вздохнул он мысленно.
  
   Стоявшие у дверей Вэсил с Кэрилом красноречиво переглянулись. Слова сестры означали, что она девчонку приняла, и им лучше сразу выкинуть мысли об избавлении от подставной "дочери". Да и вряд ли это у них получится. Что такое сестры-направляющие, мужчины знали не понаслышке.
   Подмигнув Мрие, настоятельница удовлетворенно улыбнулась, смерила братьев насмешливым взглядом и, проходя мимо Вэсила, произнесла:
   - К твоим мальчикам тоже выехали сестры-направляющие, так что за их безопасность можешь не переживать.
   Мужчина только неопределенно крякнул, не зная, порадоваться известию или посочувствовать сыновьям.
   Мрия, проводив взглядом удаляющуюся компанию, довольно вздохнула:
   "А тетушка-то крута-а-а! Вон как мужиков строит! По всему выходит, меня она признала, значит, "папочку" и "дядюшку" можно не опасаться".
  
  
   Глава 16. Наставница.
  
   Проводив взглядом гостей и дождавшись, когда закрылась дверь, Мрия опустилась в кресло и задумалась. Новые обстоятельства вызывали двоякое чувство. То, что теперь не стоит ожидать подлянки от "папы" с "дядей" являлось большим плюсом. Но вот сама тетушка вызывала сильные опасения. То, как она построила мужиков с запредельным для данного мира статусом, пугало. Мрия подозревала, что моложавая старушка наверняка и ее запряжет для реализации своих планов. Любой политик вряд ли упустит шикарную возможность диктовать свою волю жене первого лица провинции. Чем выше положение, тем плотнее ряды тех, кто стремится занять высокое место или припахать тебя к выполнению чужих планов. И подставной "племяннице" ничего не останется, как подчиниться.
   Мрия вскочила и взволновано прошлась по комнате. Перспектива играть роль послушной куклы ее не устраивала. Однако полностью выйти из подчинения новоявленных родственников, можно только сбежав из замка. А это возвращает ее к началу: она все еще без денег и ее знание о мире не слишком-то и увеличилось. Но теперь добавился один большой минус, ее лицо известно многим, ведь на свадьбе присутствовало огромное количество местной знати. К тому же не стоит сбрасывать со счетов солдат охраны и слуг. Этим по штату положено знать начальство в лицо. Жена наместника хоть и не имеет право отдавать приказы, но является лицом особо охраняемым, а потому все, кто видел ее, наверняка постарались запомнить как можно лучше. Так что если выбрать побег, то бежать придется не только из города, но и из провинции. Данное действие Мрию не устраивало категорически, и не только из-за отсутствия денег, руководствуясь подсказками мимов и используя парализатор, можно за пару ночей награбить достаточную сумму. Мысль о грабеже ей не нравилась, но, по словам Кэрила, пришлой девушке, не имеющей поручателей, только два пути для относительно законного получения денег - идти в проститутки или в трактир помощницей на кухню. На фоне данной альтернативы грабеж выглядел гораздо привлекательнее. Однако больше всего Мрия не желала надолго уходить от корабля. Ведь там имелся медблок и запас лекарств. Девушка сомневалась, что уровень медицинского обслуживания в этом мире настолько высок, чтобы рисковать собственным здоровьем. Она бы предпочла жить ближе, чем сейчас, но никак не дальше.
   Мрия нервно потерла виски. Мысли зашли в тупик. Тут она вспомнила о Томе:
   - Слу-у-ушай, не кажется ли тебе, что тетушка имеет какое-то отношение к инквизиторам?
   - Вряд ли. За все время изучения данной планеты ни одного костра мимы не засекли. Если бы церковь здесь лютовала, то в исследуемом десятке сел и трех городах хоть один костер да встретился, - после непродолжительной паузы, произнес Том.
   - Э-это хорошо-о-о, - немного успокаиваясь, протянула девушка, - а как ты думаешь, что троим родственничкам может понадобится от меня?
   - Как утверждал Кэрил, вся эта суета со свадьбой затеяна, чтобы дать Наместникам возможность действовать совместно, не будучи обвиненными в сговоре против Императора. Так что все, для чего была нужна Мрия, выполнено. Будут ли в будущем пытаться как-то использовать твое положение, трудно сказать. С большой долей вероятности предположу, что привлекать тебя к работам: подай, принеси, убей, отрави, не станут. Это проще и легче выполнить слугам.
   Девушка задумчиво покивала головой:
   - Получается, единственное, что могут заставить делать, это следить за мужем или пытаться через меня повлиять на него.
   Том неопределенно хмыкнул:
   - Вряд ли тетка настолько глупа, чтобы предположить, что ты способна оказать хоть какое-то влияние на Наместника. Ты уж извини, но на фоне его любовниц ты выглядишь...
   Тут собеседник сделал многозначительную паузу. Мрия усмехнулась и продолжила мысль:
   - Слишком мелка и невзрачна, чтобы рассчитывать на то, что он пожелает проводить со мной много времени и делиться планами на будущее. Еще менее вероятно, что Наместник согласится прислушаться к моим советам или рекомендациям. Я даже сомневаюсь, что он снизойдет вникнуть в мои просьбы. Здесь я с тобой согласна, вряд ли тетя, добившаяся столь высокого положения, не понимает этого.
   Придя к такому выводу Мрия немного воспряла духом.
   - Остается слежка, - продолжил Том, - но и тут неувязочка, требовать от девчонки навыков шпионажа не менее глупо. Настоятельница говорила, что пришлет к тебе наставницу, которая обучит всему необходимому. Давай дождемся занятий, и уже исходя из того, чему будут учить, постараемся определиться, как планируют тебя использовать.
   Мрачное настроение девушки рассеялось.
   "А ведь действительно тетка говорила про учебу. Том прав, со временем разберемся в происходящем, тогда и решать будем, опираясь на факты, а не на придумки", - рассудила Мрия успокаиваясь.
  
   Только она собралась засесть за чтение, как в дверь постучали. Получив разрешение, в комнату вошли две монашки в темно-серых платьях и с полосой ткани в виде фартучка, под которым они прятали руки. Обыкновенные, ничем не примечательные лица. Одной из женщин на вскидку лет сорок, а другой - лет тридцать. Хотя, если судить по тетке-настоятельнице, то внешнему виду не всегда стоит верить. Ей вот тоже не шестнадцать, а если учесть не только возраст нынешнего тела, но еще и души, то становиться грустно.
   - Наше почтение, госпожа, - поклонились гостьи.
   Та, что постарше и шире в плечах продолжила, - меня прислала настоятельница монастыря. Я буду какое-то время вашей наставницей. Зовите сестрой Арной. Для лучшего исполнения своих обязанностей мне необходимо ознакомиться с замком, на это время за вами присмотрит сестра Листра.
   Представленная сестра кивнула и, подойдя к креслу, села. Мрия с удивлением отметила, что верхний балахон монашки по бокам имеет разрезы чуть ли не до пояса, а под ним виднелись широкие брюки. Но сильнее всего ее поразили высокие ботинки на толстой подошве.
   "Ничего себе монашки! В такой обуви уместнее по плацу маршировать и километровые кроссы бегать. Это на что меня тетя подписала? Хватит ли у меня здоровья на учебу?" - всполошилась Мрия и испугано посмотрела на наставницу.
   Сестра Арна, наблюдавшая за девушкой, заметила ее реакцию и усмехнулась одними глазами.
   - Хочу попросить вас, - невозмутимо произнесла наставница, подойдя к двери, - не покидать свою комнату несколько дней.
   Мрия качать права не рискнула и молча кивнула. Глупо скандалить, ведь женщина заботится о ее безопасности. К тому же девушка помнила странное выражение на лицах "дяди" и "отца", когда они услышали о сестрах-направляющих. Если уж наделенные властью мужики побледнели при одном упоминании о сестрах, то ей вообще лучше помалкивать.
   Монашка, похоже, ожидала капризов, поскольку на лице мелькнуло легкое удивление. Удовлетворенно кивнув, она собралась уходить, но ее остановил голос девушки. Мрия вспомнила о Валенсе и подумала, что ребенок расстроиться, если не сможет ее посещать, и поспешила спросить, пока навязанная наставница не ушла:
   - Вы не будете возражать, если мое затворничество скрасит мальчик и его воспитатель?
   Оглянувшись, сестра Арна вопросительно приподняла бровь.
   - Сын Наместника от первой жены, - уточнила Мрия.
   - Я не обладаю правом что-либо вам запрещать, - в голосе монашки прозвучало уважение пополам с удивлением. - К тому же мы не изолируем вас, а лишь просим ограничить перемещения на некоторое время. В свете последних событий, наследнику тоже не помешает дополнительная охрана.
  
   Следующие пять дней Мрия провела в своих апартаментах. Сестра Арна настояла, чтобы Валенс и Датис временно переселились в соседние комнаты, а уроки мальчика на ближайшие дни отменили. Датис горячо поддержал предложение монашки. Вот троица и сидела теперь безвылазно под усиленной охраной, играли в морской бой, крестики-нолики, читали вслух книги. Одна из монашек постоянно находилась при них, даже спала на диване, придвинутом к двери.
   Когда на шестой день им разрешили выходить, Мрия невероятно обрадовалась, поскольку сильно устала от сидения взаперти и от круглосуточного общения с мальчиком. За годы, проведенные в своем нынешнем теле, она слишком привыкла к одиночеству. Поэтому многодневное мелькание мальчишки перед глазами, не дающего ни на минуту расслабиться, укатало девушку по самое немогу.
   "Необходимо как можно скорее подобрать мальчишке сверстников для игр. Иначе мое отношение к нему заметно испортится", - вздохнула она и старательно улыбнулась уходящему на занятия Валенсу.
   Как только Датис с воспитанником ушли, сестра Арна протянула Мрие какие-то невзрачные тряпки.
   - Что это?- с недоумением взяла та предложенное.
   - Для планирования наших занятий мне необходимо определить уровень твоей физической подготовки и выносливости, - невозмутимо пояснила монашка. - Для этого мы оправимся в один из ближайших монастырей, где готовят сестер.
   "Ох, ни хрена ж себе"! - мысленно крякнула Мрия.
   Фраза наставницы прозвучала зловеще. Девушку охватила паника. Ее что, загонять будут, пока не рухнет? Серьезным нагрузкам она подвергалась только в школе Рейниса, да и то всего пару лет. После смерти учителя она не рискнула ходить на какие-либо курсы, боясь своими способностями привлечь внимание спецслужб. Хотя, для поддержания формы она регулярно посещала тренажерные залы, но это ни в какое сравнение не идет с занятиями в группе и под присмотром учителя. А когда устроилась на работу курьером, то с ее расписанием и перелетами, даже пожелай она заняться физическим самосовершенствованием, посещать что-либо не смогла бы.
   "Не волнуйся ты так, - услышала она голос Тома. - Никто не будет гонять тебя на пределе возможностей. Ты же не ученица, ты жена Наместника. Так что расслабься".
   Мысленно поблагодарив Тома, Мрия вопросительно посмотрела на сестру. Не дождавшись возмущения, та одобрительно улыбнулась:
   - Все вещи новые. В этой одежде вы будете похожи на послушницу. Волосы накроете платком. Переодевание поможет нам добраться до монастыря, не подвергая вас опасности быть узнанной и без лишних вопросов. Как только вы переоденетесь, обращаться я к вам буду как к послушнице, чтобы не привлекать внимание.
  
   Через полчаса они спокойно вышли из замка. Никто их не остановил и не поинтересовался, а что же делали в замке две монашки. Это открытие чрезвычайно расстроило девушку.
   "Как Орест с такой охраной все еще жив? Как вообще аристократам удается выживать? Достаточно убийце переодеться слугой или монашкой, и заказывайте музыку" - недоуменно вздохнула она.
   Расстраивалась Мрия недолго, ее внимание почти сразу переключилось на разглядывание прохожих и улиц, по которым они шли. Она молча семенила за сестрой Арной и заинтересованно крутила головой по сторонам. Несколько раз она просматривала снимки города, сделанные мимами, но одно дело смотреть на экране и другое - вживую.
   Судя по снимкам, город состоял из нескольких кругов. В первом круге, примыкавшем к замку наместника, проживала знать. Четырехэтажные дома окружали небольшие сады и высокие, около двух с половиной метров, заборы, заросшие плетущимися растениями. Улицы, мощенные камнем, чистые и широкие, два экипажа спокойно могли разъехаться, не задевая друг друга. Несмотря на то, что время шло к обеду, прохожих на улицах было мало. Пройдя пару улиц, Мрия не удержалась от вопроса:
   - Если нам за город, то почему пешком?
   - Матушка обязала ознакомить тебя с городом, - не поворачивая головы, тихо ответила наставница. - В случае неблагоприятных обстоятельств ты, зная город, сможешь добраться до монастыря или спрятаться в безопасном месте.
   "Вот это да-а-а-а, - изумилась девушка. - Выходит, я им нужна в любом качестве. Даже если на мужа кто-то посягнет, меня будут вытаскивать... Оно конечно, приятно, когда о твоей безопасности пекутся, но кто знает, насколько планы незваных опекунов подходят мне? Непонятно это все и подозрительно, - вздохнула она, - однако, подозреваю, что отказываться от обучения сейчас не стоит. Опасно. Занятия в любом случае не повредят, а там посмотрим".
   Как только наставница, а за нею и Мрия завернули в переулок, их глазам открылась неприглядная картина. Трое парней, явно из богатеньких, удерживали девушку лет семнадцати. Вернее двое держали за руки, а третий, слегка покачиваясь и держась за щеку, что-то зло шипел.
   "Я в чужом мире. Здесь свои законы. Я не вмешиваюсь, не вмешиваюсь, - стараясь не глядеть в ту сторону, мысленно повторяла Мрия.
   Когда один из парней ударом ноги отбросил мальчишку лет десяти, бросившегося на выручку девушке, благоразумие резко покинуло ее.
   "Да пропади оно все пропадом!" - зло выдохнула она и решительно направилась к группе.
   Монашка, искоса наблюдавшая за подопечной, усмехнулась и тенью метнулась вперед. Не успела Мрия глазом моргнуть, как парни уже оседали на камни мостовой. Пару раз открыв и закрыв рот, она изумленно посмотрела на сестру Арну.
   "Крута-а-а наставница. Это же как пахать надо, чтобы достичь такого?! Надеюсь, из меня такую же ниньзюку делать не собираются? Мы, жены наместников, существа нежные, хрупкие, с тонкой душевной организацией, насилие переносим плохо, а без пендюлей и нагоняев подобному не обучить", - нервно сглотнула Мрия, подозревая, что надеется она зря.
   Освобожденная от навязчивых ухажеров девушка, ошеломленно пискнула, и, пробормотав "благодарю", бросилась к мальчишке. В это же время из-за угла, как черт из табакерки, выскочили стражники.
   "Похоже, вся эта милиция-полиция во всех мирах одинакова, - зло прищурилась Мрия, - как они нужны, так и не дозовешься. А как дело закончено, тут и они нарисовались".
   Разглядев участников, лицо командира отряда скривилось, как будто он съел лимон.
   - Этих забрать, - непререкаемым голосом скомандовала монашка.
   Как ни странно, но солдаты послушно подхватили валявшихся в отключке парней. Легкий ветерок донес запах перегара.
   "Вероятно мальчики не первый день что-то празднуют, потом похмеляются... и снова празднуют... И так по кругу, пока на нас не нарвались", - поморщилась Мрия.
   Сестра Арна повернулась к девушке, что-то шепотом и с сердитым выражением лица выговаривающей держащемуся за бок, мальчишке.
   - Сестра Мирта пойдет с тобой. Я за нею зайду. Как твое имя и где ты живешь? - сказано это было негромко, но желания спорить или возражать у девушек не возникло.
   "Ну, надо же! Меня уже переименовали", - мысленно хмыкнула Мрия.
   - Эрта Люсия, Западный сектор, Цветочная улица, восьмой дом, - тихо, чуть ли не шепотом, представилась жертва пьяных недоумков.
   Окинув девушку внимательным взглядом, сестра Арна благосклонно кивнула, развернулась к стражникам и махнула, чтобы следовали за нею.
   Девушки провели изумленными взглядами странную компанию, пока те не свернули за угол.
   - Ну, что пошли? - подобрав корзинку с рассыпанной зеленью, вздохнула Люсия, поворачиваясь к Мрие. - Мы тут недалеко живем.
   Поддерживая прихрамывающего мальчика, она неспеша направилась по улице по улице.
   "Эрта? - удивленно подумала Мрия, шагая следом. - А одета как служанка"
   Минут через десять они подошли к калитке большого дома. Открыв ключом калитку, Люсия приглашающее махнула рукой. Шагая за девушкой, Мрия осторожно осматривалась. С первого взгляда было ясно, что и за садом, и выглядывающим из-за деревьев домом уже давненько никто не присматривает. Все выглядело запущенным. Сквозь камни дорожки пробивалась трава. Штукатурка на стенах местами осыпалась. Дом, некогда богато отделанный, требовал серьезного ремонта. Поднявшись на веранду, Люсия остановилась у кресла, на котором дремал пожилой и невероятно худой мужчина, с нездоровой бледностью на впалых щеках, укутанный несколькими старенькими пледами. Услышав шаги, мужчина открыл глаза и внимательно посмотрел на пришедших.
   - Папа, сестра Мирта посидит немного у нас, подождет..., - Люсия замялась.
   - Наставницу, - поспешила подсказать Мрия.
   Отец проводил взглядом старающегося не хромать мальчишку. Легкая озабоченность мелькнула на лице мужчины. Буквально через секунду он благосклонно улыбнулся гостье:
   - Присаживайтесь, - и, обернувшись к дочери, попросил, - принеси-ка нам чаю и печенье.
   Не зная как себя вести, Мрия смущенно присела на краешек дивана.
   - Моя дочь проявила невоспитанность, не представила меня. Позвольте исправить ее оплошность. Эрт Гиран дир Сорн Кесан, - мужчина склонил голову, представляясь. - Простите, что не приветствую вас стоя, болею, - он грустно улыбнулся.
   - Очень приятно, - совершенно растерявшись, брякнула Мрия и покраснела, чувствуя, что фраза прозвучала слишком двусмысленно и вполне возможно, неуместно. Разозлившись, она принялась мысленно склонять Кэрила:
   "Коз-з-зел-л, ну до чего же коззелл... Нет, чтобы подробнее рассказать о правилах этикета, ззар-р-раза... не обязательно подробно, но хотя бы кратко объяснил. А то выдал "молчи, да приседай" и все-е-е... Да и эта сестрица Арна тоже хороша. Ни полслова, как ведут себя монашки и их ученицы. Да и имею ли я право представляться посторонним ученицей и какого, собственно говоря, монастыря? Вдруг за присвоение статуса здесь наказание полагается? И что теперь делать? Чувствую себя полной дурой".
   Видя, что гостья самопогрузилась и не обращает на него внимание, Гиран кашлянул пару раз. Мрия вздрогнула и вопросительно посмотрела на мужчину. Вспомнив, на чем закончилась беседа, она покраснела. Хозяин едва заметно усмехнулся.
   -Я не могу позволить, чтобы наша гостья скучала. О чем столь юное создание желает послушать, - доброжелательно взглянув на девушку, весело произнес он, - о видах на урожай, о погоде, о свадьбе Наместника, о покушениях?
   - Покушениях? - подпрыгнула Мрия и тут же сконфужено опустила глаза. - "Бли-и-ин. И снова проколо-олась. Хотя, я же сейчас, вроде как, монашка. Мало ли, может невоспитанная ни разу, но очень любопытная".
   В глазах мужчины вспыхнул огонек заинтересованности. От вопросов девушку спас вошедший мальчишка. Он уже переоделся в костюм, более соответствующий сыну богатых родителей. Вот только Мрия могла с уверенностью сказать, что наряд перешит из уже ношеной одежды и переделкой занимался не профессионал.
   "Мальчик? - задумчиво почесала она подбородок, разглядывая парнишку. - Ма-альчик. Точно! Ма-а-а-альчик! - она еле сдержалась, чтобы не воскликнуть это вслух. - Хоро-ош! Не побоялся броситься на защиту сестры, не ныл, что ударили. Не спешит жаловаться отцу, чтобы не расстраивать больного. Мне он уже нравится. Если бы Валенс согласился принять его в свою компанию... О-о-о! Я была бы рада! Не помню, но, по-моему, пажам причитаются какие-то деньги. При той бедности, что вижу, есть шанс, что семейство не станет возражать..."
   Легкое покашливание эрта вернуло Мрию на землю. Вся троица с разной степенью заинтересованности молча смотрела на нее.
   - А-а-э-э... Кхм... Кхе... - покраснела девушка. - Так что там у нас с покушениями?
   - У нас? - с горькой усмешкой хмыкнул хозяин.
   - У вас, - стушевалась Мрия.
   - У нас удалось. Результат можете видеть сами, - он показал на себя и махнул рукой в сторону сада и дома.
   От продолжения разговора Мрию избавило появление наставницы. Сестра Арна с заметным уважением поприветствовала хозяина дома. На предложение попить чайку, извинилась, сказав, что нет времени. Кивнула ученице, чтобы не отставала, и направилась к калитке.
  
  
   Глава 17. Ни слабее, ни глупее выглядеть не удалось.
  
   Следуя за наставницей, Мрия размышляла над тем, где и у кого разузнать о только что покинутом семействе. Ее сильно заинтересовал сын эрта, не избалован богатством, не кичится родовитостью и знатностью. Девушка почти не сомневалась, что он сумеет найти общий язык с Валенсом, а со временем, и подружиться. Однако отец мальчика, эрт Гиран хоть и показался ей неплохим человеком, но слова об удавшемся покушении, плюс невероятная бедность семейства, несомненно знавшего лучшие времена, вызывают настороженность. Как и почему эрт дошел до такой жизни неизвестно. Вдруг, эрт совершил какое-то преступление или опущен в глазах знати искусной интригой, и объявлен отверженным, а она вылезет со своим предложением. Может получиться, что обнадежит людей, а Орест или его Советник не одобрят ее выбор. Вот стыдно-то будет...
   Она настолько погрузилась в размышления, что не замечала ничего вокруг. Очнулась, когда вышли за ворота и направились по каменной дороге в сторону леса. Как только отошли от стен города, наставница обернулась к девушке:
   - Надеюсь, ты понимаешь, что обо всем, что увидишь на территории монастыря и узнаешь в процессе обучения, обязана молчать. Ни мужу, ни даже будущим собственным детям нельзя рассказывать.
   С какой радости ей такое доверие, Мрия не догадывалась. Да и факт приобщения к великой тайне совершенно не вдохновлял. Чем больше тайн ей доверят, тем опаснее ее и так неспокойная жизнь. С трудом сдержалась, чтобы не высказать все, что она думает на эту тему, но тормозить и отказываться поздно, они уже на подходе. Да и неизвестно, чем отказ грозит. Мудро решив игнорировать закручивающиеся вокруг нее непонятности, она покивала, мол, понимаю и принимаю.
   Как сообщила сестра, от города до монастыря маршировать километра три. Хорошо хоть дорога туда вела каменная и ухоженная, с ровными, хорошо подогнанными друг к другу плитами, очень похожая на старые римские дороги на Земле. Вдоль обочины росли настолько густые и колючие кусты, что от одного взгляда на них пропадало любое желание отдохнуть в их тени.
   - Окружающий лес принадлежит монастырю и посторонним разгуливать по нему запрещено, - заметив интерес ученицы, объяснила наставница. - В лес так просто не зайдешь, сквозь колючки сложно пробраться, полоса широкая, так что просто любопытные туда вряд ли полезут. А для излишне любознательных за линией колючек более серьезные сюрпризы имеются.
   После предупреждения не болтать, сообщение о защите от соглядатаев не удивило Мрию. Да и желания задавать вопросы не возникло, в таких делах меньше знаешь, лучше спишь.
   Появившийся из-за деревьев монастырь Мрию не впечатлил. Он больше походил на небольшой средневековый замок, окруженный двумя рядами каменных стен. Наружная - метров десять в высоту, и внутренняя - метров пятнадцать. Башни венчали шпили, наподобие католических. Все здания, выполнены в строгом стиле и с минимумом украшений.
   В сам монастырь девушку не допустили. Наставница оставила ее ждать на лавочке у гостевого домика, а сама исчезла за воротами. Мрия прекрасно помнила зачем и для чего они сюда поперлись, поэтому нервничать начала уже на подходе к монастырю. И чем дольше не появлялась наставница, тем сильнее крепло ее желание плюнуть на всех этих теток с их обучением и сбежать. Лишь здравый смысл не давать осуществить столь заманчивую идею, но его становилось все меньше. Дойти до нужной кондиции девушка не успела, сестра Арна появилась раньше. Остановившись перед ученицей, наставница усмехнулась:
   - Ну, что, начали?
   Мрия вскочила, изобразив испуг. "Эх тяжела жизнь жены Наместника. Интересно, это ко всем женам высокопоставленных личностей такой интерес или только мне так повезло? В любом случае никаких показательных выступлений устраивать не стоит, награды раздавать никто не будет. А вот чем излишнее старание вылезет, непонятно. Так что, насколько могу, изображаю из себя женщину слабую, дальше некуда".
   Наставница махнула рукой:
   - Бежишь по этой тропинке с удобной для тебя скоростью, до тех пор, пока хватит сил, или пока я не остановлю. Ничего не бойся, я все время буду рядом.
   "Хм... С удобной, говоришь? Ну, сама сказала, так что не ворчи" - мысленно хмыкнула Мрия и неторопливо затрусила по дорожке, с любопытством ожидая, заставят ее двигаться шустрее или нет. Как ни удивительно, но сестра Арна молча бежала следом, ни жестом, ни словом не выражая недовольство. В полном молчании они трюхали по лесу до тех пор, пока у Мрии не решила, что Ее Слабость достаточно набегалась по лесу.
   - Все! Больше не могу! - выдохнула она, останавливаясь.
   Наставница никак не прокомментировала ее заявление и привела девушку на... спортивную площадку, на которой располагались знакомые еще по Земле предметы: несколько бревен, установленных на разной высоте, яма для прыжков, турник для подтягивания.
   Предположив, что ее тут же припашут скакать и прыгать, Мрия поспешила отвлечь вопросом сестру Арну:
   Рассказала о своей проблеме с сыном наместника и о его полном отказе общаться с детьми из замка. Затем описала свое видение сына эрта Кесана и, изобразив крайнюю степень смущения, попросила совета. Как ни странно, но сестра Арна знала об эрте довольно много.
   Прекрасный политик, умный и хитрый. Много лет служил отцу нынешнего Наместника, и тот нередко прислушивался к советам и рекомендациям эрта. Дела вел насколько возможно честно, но не в ущерб себе. Покушались на него часто, но безрезультатно, пока лет шесть назад, буквально перед смертью предыдущего Наместника, эрт Гиран и его жена не были отравлены. Жена умерла сразу. А он отчаянно цеплялся за жизнь, не желая оставлять дочь и сына сиротами. Почти все состояние ушло на лечение. Дела, приносящие доход семье, лишившись присмотра, и не без посторонней помощи, пришли в упадок. Пару лет назад эрт попытался выдать дочь замуж, предлагая в качестве приданого все оставшиеся на тот момент деньги. Девочка категорически отказалась выходить замуж и упорно продолжает тратить деньги на лечение отца.
   Монашка закончила свой рассказ одобрением кандидатуры мальчика в качестве пажа к наследнику Наместника и погнала Мрию на полянку. Стараясь не перенапрягаться, но и не сачковать слишком явно, девушка прошлась по всем бревнам, пару раз прыгнула в ямы с песком, три раза отжалась и пару раз подтянулась на турнике. Напоследок метнув несколько ножей в мишень стоящую чуть в стороне, она, скромно опустив глазки, замерла перед наставницей.
   - Хорошо... для начала просто великолепно, - пробормотала монашка и кивнула девушке, чтобы следовала за нею.
   - Извини. В твоем проколе и моя вина, - услышала Мрия покаянный голос Тома. - Посчитал, что при такой охране никаких неожиданностей с тобой случится не должно, вот и направил основную часть мощностей на сборку и монтаж ветрогенераторов. Вскоре пойдет снег, засыплет солнечные батареи, и останемся мы с Рэмом без энергии. К тому же мало в моих базах данных информации по данному миру и времени. Потому и не учел, что на фоне девушек из среднего класса и аристократок, ничего тяжелее ложки и иголки не держащих в руках, твои успехи будут выделяться.
   "М-да-а, слабой выглядеть не удалось" - Мрия мысленно пожала плечами. Даже предупреди ее Том, изображать более слабую и немощную, чем у нее получилось, она бы не смогла. Недостаточно актерского таланта.
   - Возвращаемся в замок, - обернулась наставница, - я узнала все что хотела.
   Девушка тут же вспомнила о Валенсе, нескольких днях проведенных вместе и своих ощущениях, вызванных непрерывным общением с ребенком. Понятно, что мальчишке скучно самому, но посвящать ему все свое время она не готова, а значит, названному сынишке нужно срочно найти подходящую компанию. Когда еще удастся выбраться за стены замка, неизвестно. Поэтому дело откладывать не стоит.
   - Если вы не возражаете, - откашлявшись, тихо произнесла она. - Я бы хотела побеседовать с эртом Гираном по поводу его сына.
   Сестра Арна ни задавать дополнительных вопросов, ни возражать не стала. Лишь кивнула, давая понять, что слышала.
   Вскоре они стояли перед калиткой дома эрта Гирана.
   - Я подожду тебя здесь, - отрешенно произнесла наставница, опускаясь на лавочку.
   Мрия вздохнула: "Ну, да, ну да. Никто и не обещал, что будет решать за меня все проблемы" и решительно толкнула калитку.
   - Ко мне только что попала любопытная информация - услышала она голос Тома и замедлила движение. - В монастыре, где ты сегодня скакала по буеракам, я оставил мима для сбора информации и подслушал интересный разговор. Судя по всему, монахини разыскивают и привлекают в свою общину тех, кто обладает необычными способностями. По словам одной из говоривших, тетушка, услышав о твоем предчувствии отравления, как-то там проверила или просканировала тебя и в чем-то убедилась. Не совсем понимаю, что она проделала, но ты ее заинтересовала. Полагаю, именно поэтому тебя собираются защищать, даже если с Наместником что-то случиться. Точность броска и сегодняшний тест только усилили интерес к тебе, - закончил отчет Том.
   Мрия облегченно вздохнула. Даже столь невнятное объяснение интереса монашек к себе устраивало больше, чем полная неопределенность.
  
   Эрта Гирана она нашла все так же сидящим на веранде. Как только она поднялась по ступенькам, он открыл глаза.
   - Добрый вечер, - опустив глаза, тихо пробормотала девушка.
   - Добрый вечер... Возможно, - с некоторой долей иронии хмыкнул мужчина, заинтересованно разглядывая гостью.
   Мрия неуверенно потопталась на месте, смутно представляя, как подать причину своего появления. В книгах героям вроде как полагается подходить к интересующему вопросу издалека. Поначалу потрепаться о погоде, поспрашивать о здоровье. Однако в данном случае вопросы о здоровье будут выглядеть как издевательство. Остается говорить напрямую.
   Девушка откашлялась:
   - Я хочу предложить вашему сыну место пажа у... - она засомневалась, стоит ли спешить с именами, - ...мальчика из очень знатной семьи. Ребенку пять лет. Умен... для его возраста, спокоен, но излишне неконтактен. Все предлагаемые кандидатуры он отверг.
   В глазах мужчины мелькнуло удивление:
   - А почему вы решили, что Стивен подойдет?
   Обрадованная, что эрт не стал уточнять, что за мальчик, и каким боком она к нему относится, поспешила ответить:
   - Ой, извините, я неправильно выразилась. Уверенности никакой. Я предлагаю вашему сыну попытаться подружиться. Мальчик наполовину сирота и возможно ваш сын, на собственном опыте зная, каково это жить без мамы, сумеет найти правильный тон в общении с ним.
   - Одобрят ли ваш выбор родители мальчика? - уточнил Гиран.
   - Если ребенок согласится принять Стивена в свой круг - одобрят, - уверенно кивнула Мрия, хотя полной уверенности в согласии Ореста не испытывала.
   - Если не секрет, кем вы приходитесь ребенку, нуждающемуся в друзьях? - задал он вполне ожидаемый, но неприятный вопрос.
   " и не соврешь, - мрачно подумала Мрия, - если Валенс подружится со Стивом, правда всплывет и..."
   - Он называет меня мамой, - вздохнула девушка.
   Мужчина задумчиво пожевал губами и, повернув голову, тихо произнес:
   - Стив, я знаю, что ты подслушиваешь. Подойди-ка.
   Из-за угла вышел хмурый мальчишка и, с вызовом глядя в глаза отцу, твердо произнес:
   - Я не могу оставить вас. Люси сама не справиться. Роэм и Мори слишком стары и помощи от них немного.
   - Тебе необходимо учится. Мне недолго осталось, а тебе еще жить и жить. Эрт ОРбес обещал взять тебя оруженосцем... но я предпочел бы, чтобы ты учился.
   - Нет, - отрезал Стив. - Пока ты жив, я буду с вами.
   Эрт принялся доказывать...
   Мрия хмуро посмотрела на спорящих. То, что Стив беспокоился о больном отце и сестре, характеризовало парня с лучшей стороны, однако этот плюс являлся и минусом, поскольку мешал принять предложение. Судя по накалу страстей, отцу вряд ли удастся убедить сынишку. Обреченно вздохнув, Мрия нерешительно направилась к калитке.
   Настроение совсем испортилось. Ситуация с Валенсом напрягала. Приемный сын висел неподъемной гирей на ногах, и отбросить нельзя и заниматься своими делами невозможно.
   " Господи! - мысленно взвыла Мрия, - Ну, где? Где мне брать подходящих кандидатов? Не носится же по городу с криками: нужен мальчик, добрый, умный, не высокомерный, в качестве друга к сыну наместника? После этого тако-о-ое начнется, не одна я взвою. Да и не психолог я, чтобы разобраться, насколько они будут соответствовать тому, что о себе нараскажут?".
   Красочно представив собеседование с десятками мальчишек, Мрия остановилась и, развернувшись, сердито посмотрела на отца с сыном.
   - Я не брошу вас, пока ты не... выздоровеешь, - глядя в сторону, упрямо сжал губы мальчик.
   "Ну, что ж, образ послушной, глупой девочки мне в любом случае не удастся удерживать постоянно и без срывов. На это неспособны даже профессиональные актеры. Так что мне мешает на некоторое время выйти из роли? Да ничего", - собираясь с духом, подумала Мрия.
   - Значит так, - рявкнула она, ткнув пальцем в Стива.
   Собеседники резко замолкли и с недоуменными лицами развернулись к ней.
   - Я попытаюсь подлечить твоего отца, а ты за это постараешься подружиться с Валенсом. Договорились? - девушку понесло.
   Мальчишка удивленно похлопал глазами, пытаясь осознать, что она сказала, переглянулся с отцом и неуверенно кивнул, но тут же хмуро спросил:
   - А если ты только сделаешь вид, что лечишь?
   - Придется поверить на слово, - отрезала девушка. - Да. Еще одно немаловажное условие: никаких вопросов, что за лекарство и где взяла или просьбы дать еще. И поклянитесь! Никому! Ни при каких обстоятельствах не рассказывать о моем участии в лечении.
   - А каковы шансы? - деловито уточнил Стив.
   - Пятьдесят на пятьдесят, - фыркнула девушка. - Либо поможет, либо нет. Болезнь застарелая.
   Мальчишка возмущенно фыркнул и хотел что-то сказать, но тут вмешался его отец.
   - А если бы я ваше лекарство применил сразу после отравления, оно бы помогло?
   - Ну-у-у-у... - задумчиво протянула Мрия, - Полную гарантию дает только Бог, я же только могу сказать, шансы на полное излечение были бы гораздо выше, чем сейчас.
   - Я согласен... но если хоть немного поможет, - неуверенно произнес парнишка.
   Эрт Гиран выпрямился в кресле и торжественным голосом назвал свой полный титул и произнес слова клятвы. Сын дождался, когда отец закончит говорить, и тоже поклялся молчать.
   - Зови сестру, я рекомендации по уходу дам, - буркнула Мрия, подошла к столику с графином и понюхала. Судя по запаху - это был компот. Налила в стакан. Отвернувшись, постаралась незаметно достать из внутреннего кармашка комбинезона, одетого под монашеские тряпки, таблетку универсального противоядия.
   - Вы ведь новая жена Наместника? - неожиданно спросил эрт, беря протянутый стакан.
   Мрия на секунду замерла, а затем, вопросительно подняла брови.
   - Валенс, пяти лет, из очень знатной семьи, неконтактен, называет вас мамой... Та сестра, что приходила за вами, ведь из сестер-направляющих?
   "И откуда человек, не выходящий в свет, по столь незначительным признакам догадался о ее статусе?" - удивилась Мрия, но расспрашивать не стала.
   - Это что-то меняет? - недовольно проворчала она и протянула таблетку.
   - Нет, - улыбнулся мужчина, - а скажите, как давно вы встречались со своей тетей?
   - Пять дней назад, - недоумевая, ответила она.
   Эрт кивнул каким-то своим мыслям, взял лекарство, вбросил в рот и запил компотом.
   Вбежала Люсия, резко затормозила возле отца и, глядя на гостью с надеждой, торопливо произнесла клятву.
   Удовлетворенно кивнув головой, Мрия перечислила:
   - Никакой еды кроме компотов и овощных бульонов. До десяти литров в день. Много двигаться, насколько возможно. Если будет потеть, немедленно смывать. Через несколько дней зайду, проверю, как идут дела.
   Развернувшись, она направилась к калитке, погруженная в сомнения по поводу правильности своих действий.
  
  
   Глава 18. Проблемы и их решение.
  
   Не успела Мрия вернуться в замок, как примчался Валенс, пожаловался, что соскучился и не отлипал, пока спать не уложили. Следующие дни не отличались разнообразием: наставница, по ее словам, готовила место для занятий, а сынишка ходил за Мрией хвостиком и требовал развлечений и сказок. Она прекрасно понимала, ему скучно и одиноко, но кто бы знал, как это утомляло. Не выдержав и трех дней столь плотного общения с ребенком, девушка засобиралась в гости к эрту Гирану. Попытка договориться с Валенсом отпустить ее ненадолго, не увенчалась успехом. Мальчишка напрочь отказался заняться чем-то другим. Пришлось уговаривать сестру Арну взять Валенса с собою. Наставница согласилась почти сразу, а вот Датиса довелось долго убеждать. Только фраза наставницы, что их охранять будет не он один, и в качестве сопровождения с ними отправится она и сестра Листра, сломила его сопротивление.
  
   Пока Датис лично бегал в город, чтобы приобрести Валенсу простой костюмчик, Мрия решила собрать кое-что из вещей для семьи Кесан. Выбрала три платья из гардероба первой жены наместника и отобрала из подаренных на свадьбу украшений парочку комплектов, слишком громоздких и аляповатых, чтобы носить самой. Все это упаковала насколько возможно компактнее.
   Часа через три они уже выходили из боковой калитки, полностью и неузнаваемо переодетые. Мрия снова мысленно возмутилась легкостью покидания замка, но высказывать свое мнение не стала. Вряд ли народ, который здесь живет, глупее нее. Значит либо их все устраивает, либо по-другому не сделать. Вон Датис вышел следом и не поморщился.
   У входа их ждали две коляски, похожие на трехколесный велосипед, наподобие тех, что использовали индийские рикши на Земле, с водителем на переднем сидении и скамейкой для двух пассажиров сзади. В качестве то ли извозчиков, то ли водителей, впереди восседали подростки лет пятнадцати. Как успела заметить Мрия, рассматривая отснятые мимами кадры городской жизни, гужевой транспорт допускался на улицы города, даже в третьем круге, где проживали в основном рабочие, только по утрам на пару часов. Грузовые телеги доставляли товар по магазинчикам, развозили крупные заказы в богатые дома, а затем убирались из города, либо становились на прикол. Часов в десять по местному времени, на улицы выходили дворники, в основном старички, и убирали "подарки", оставленные живым транспортом. Остальное время суток по улицам разъезжали тележки с рикшами, носились дети и молодежь на двухколесных велосипедах, а те, кто постарше, солидно восседали на трехколесных. Лишь изредка по крупным улицам проносились всадники, находящиеся, судя по однообразной форме, на службе.
   К тому времени как их компания добралась до дома эрта Гирана, у Мрии гудело в голове от криков Валенса, впервые выбравшегося в город. Он возбужденно таращился по сторонам и почти безостановочно переползал по коленям девушки и сестры Арны то на одну сторону скамейки, то на другую, звонко крича:
   - Мам, глянь сюда!.. Ой!.. Мам, смотри, смотри!
   Восторга подобное поведение ребенка не вызывало, но и одергивать мальчишку она не спешила. В замке подобную раскованность не потерпят. Там неважно, пять тебе или пятьдесят, веди себя так, как принято. А детям не только движение необходимо, но и положительные эмоции. Хорошо еще, что Датис, ехавший на следующей за ними коляске, хоть и кривился, но с ценными указаниями к ребенку не лез, иначе Мрия озверела бы окончательно.
   Впечатления, полученные в поездке, придали дополнительный заряд для срочного решения проблемы под именем Валенс. Входя в калитку, девушка была полна решимости заполучить Стива любой ценой. Не успела их компания сделать несколько шагов по садовой дорожке, как навстречу выбежал Стив. Рассмотрев его выражение лица, Мрия облегченно выдохнула и, многозначительно прищурившись, показала на приемного сынишку:
   - Его зовут Валенс, - затем махнула рукой в сторону парнишки, - а его - Стив. Он хотел тебе что-то интересное показать - улыбнулась она и подмигнула Стиву.
   Мальчишка моментально сориентировался и, понимающе кивнув, подбежал к Валенсу и принялся что-то нашептывать. Буквально через минуту мальчишки помчались в глубь сада. Датис осуждающе посмотрел на девушку, недовольно покачал головой, но ничего не сказал. Положил тюк с вещами на кресло на веранде и отправился следом за детьми. Сестра Листра бесшумной тенью скользнула за ними.
   Мрия проводила взглядом удаляющуюся компанию и довольно усмехнулась. Дело наполовину сделано. Если ее не подводит интуиция, то ребята подружатся, а она получит большую свободу действий. От составления радужных планов Мрию отвлекло появление Люсии. Стремительно подбежав, девушка со слезами на глазах упала на колени перед гостьей:
   - Благодарю! За себя, за брата! Вы вернули радость в наш дом!
   Мрия смутилась и, подняв девушку за плечи, поспешила отвлечь ту от воспевания дифирамбов и показала на тюк с вещами:
   - Это вам. Выбрала новые, ни разу не ношенные. Что-то вам на платье пойдет, что-то эрту Гирану на костюм пустите, - она развязала ленту, стягивающую узел и достала драгоценности. - Это мне подарили на свадьбу, но оно такое... громоздкое... мне не нравится совершенно, и носить его не буду однозначно. Вам же сейчас нужны деньги.
   Раскладывая платья на креслах, Мрия посмотрела на Люси и подавилась словами. Выпрямив неестественно спину и задрав подбородок, девушка холодно смотрела поверх головы Мрии.
   - Я так и подозревала, - ехидно хмыкнула Мрия. - А знаете, милочка, чем гордыня от гордости отличается? Гордый человек помои жрать будет, но приложит все силы, чтобы выбраться из неприятной ситуации. И близких вытащит и снова займет достойное место в обществе. А человек страдающий гордыней, больше беспокоится о том, что скажут другие и потому, на радость всяким негодяям, глупо гибнет сам и ставит семью в тяжелое положение.
   Неизвестно, что собиралась ответить Люсия, но в этот момент затрещали ближайшие кусты, и на дорожку вышел, опираясь на трость, эрт Гиран. Выглядел он еще более худым, чем до того, хотя казалось, куда уж больше. Тем не менее, шевелился он живенько и ногами перебирал бодренько. На впалых щеках играл румянец, а глаза светились жизнью.
   - Вот теперь действительно день добрый! - улыбнулся он, подходя.
   - Приготовь-ка нам чаю, - подмигнул он дочери.
   Та, увидев отца, засияла радостной улыбкой, кивнула и исчезла в доме.
   Под внимательным, даже можно сказать пронизывающим взглядом, Мрия сконфуженно прокашлявшись, поприветствовала хозяина дома.
   "Бли-и-и... Наверняка ведь слышал мое выступление! А я снова вышла из роли скромняги и тихони! Все умничаю. Поучаю. Ка-азз-за-а, - мысленно ругнулась она. - Правда в прошлое посещение, я тоже не ягненком смотрелась. О-ох-х, чую! Тем местом, на котором сидят, чую, до тюрьмы или костра недолго осталось".
   - Когда меня отравили, слуги получили приказ скупать самые лучшие лекарства, которые только можно найти, - усаживаясь в кресло, отстраненно произнес эрт.
   - Мы договорились, что никаких вопросов не будет, - нервно дернула плечом девушка.
   - Огромное состояние было потрачено, немыслимое количество настоек и отваров выпито, но выздоровление так и не наступило, хотя умирание и замедлилось, - как бы разговаривая сам с собою, с мировой скорбью на лице вздохнул Гиран.
   - И не только вопросов не будет, еще и никто не узнает о моем участии, - сложив руки на груди, Мрия сердито посмотрела на мужчину.
   Бросив на девушку хитрый взгляд, он расхохотался.
   - Так я и не спрашиваю ничего, - отсмеявшись, ехидно произнес он, но тут же посерьезнев, добавил, - даже если судьбе будет угодно развести нас в противоположные лагеря, я ни словом, ни делом, ни прямо, ни косвенно не наврежу вам. Клянусь.
   Мрия благодарно улыбнулась, но никак его заявление прокомментировать не успела, с подносом в руках появилась Люсия и принялась расставлять чашки на столе. Они сделали только несколько глотков, как из-за кустов выбежал Валенс и, радостно сверкая глазенками, бросился к Мрие:
   - Ма-ам! Я из лука стрелял! Но лук самодельный и потому плохо стреляет. А можно... мне новый лук?
   "Кхм-м... Детская активность и самостоятельность повышается, но меня это почему-то не радует", - встревожено хмыкнула она.
   - Сделаем, - кивнула девушка и тут же перевела стрелки на воспитателя. - Сразу как вернемся, Датис даст задание мастеру.
   - А-а-о-о... Да, - недовольно сверкнув глазами, кивнул тот.
   - И Стиву тоже? - хитро улыбнулся мальчишка.
   - Обязательно, - вздохнул Датис, уже догадываясь, что до этого были цветочки, а теперь, вот прямо сегодня, спокойная жизнь закончилась, и начинаются ягодки.
   - А еще Стив обещал научить меня сражаться на мечах, - оглянувшись на старшего друга, с трудом сдерживающего ухмылку, сообщил Валенс.
   - Будут вам мечи, но деревянные, - непререкаемым тоном произнесла Мрия и, не давая разгореться дискуссии, добавила, - все ученики воинов начинают обучение деревянными. Четыре... Нет, шесть мечей сделают.
   Прокричав что-то восторженное, мальчишки убежали. За ними прошествовал озадаченный Датис и тенью скользнула невозмутимая сестра Листра.
   Мрия проводила их задумчивым взглядом и расстроено вздохнула. По всему выходило, что рано она губы раскатала. Если мальчишки займутся стрельбой из лука и мечами, то постоянное присутствие рядом с ними взрослого просто жизненно необходимо. Датис не железный, ему тоже отдыхать когда-то надо, вот и получается...
   Девушка снова вздохнула, и повернулась к отцу с дочерью. Натолкнувшись на насмешливые взгляды, она огорченно развела руками. И тут ее посетила замечательная идея. Не откладывая в долгий ящик, она, добавив в голос меду, проворковала:
   - Многоуважаемый, как вы посмотрите на то, чтобы Люси стала моей фрейлиной?
   Мужчина настороженно замер, пытаясь понять ход мыслей стоящей перед ним девушки.
   - А что вас натолкнуло на эту мысль? Ведь буквально несколько минут назад вы и не помышляли об этом. Не так ли? - пытливо взглянул он.
   - Ну-у, да-а... - поскучнела девушка. - Сами видите, за мальчиками нужен постоянный присмотр. Одного Датиса мало. Вот я и подумала, что у нее хорошо получится приглядывать за детьми, - она неопределенно взмахнула рукой и украдкой посмотрела на Гирана.
   В глазах благородного эрта запрыгали смешинки.
   - А в свободное время ваша дочь может сопровождать меня на балы, - уже более уверенно добавила Мрия.
   - Хорошее предложение и очень ко времени, - кивнул Гиран, задумчиво потерев подбородок.
   - Отец, - напряженным голосом начала Люсия.
   Строго глянув на дочь, мужчина махнул рукой, и она замолчала.
   - Пока я медленно умирал, то был неопасен нашим врагам, поэтому нас и не трогали, - с горечью произнес он. При этом глаза полыхнули яростью. Скрипнув зубами, он продолжил, - Стоит им узнать, что я пошел на поправку, и мы можем ожидать гостей. Если вы переедете в замок, мне будет легче сохранить свою жизнь. И по деньгам дешевле нанять охрану для одного человека, чем для троих, - он провел рукой по коротким волосам и тихо добавил, - и отомстить.
   В последовавшей тишине раздался испуганный вздох Люсии. Эрт с холодной усмешкой посмотрел на девушек.
   - Отец, умоляю, не надо никому мстить, - заломила руки дочь.
   - А вот это тебя не касается, - жестко, как отрезал, заявил Гиран.
   Люси схватила за руки Мрию и, с отчаянием заглядывая в глаза, жалобно попросила:
   - Пожалуйста, запретите ему!
   Мрия от удивления открыла рот, не представляя, как отреагировать на столь странное заявление девушки.
   - Вы жена правителя, и мой отец является вашим подданным. Если вы прикажете, он..., - Люси запнулась, и уже менее уверенно произнесла, - послушает.
   Вопросительно подняв бровь, Мрия с изрядной долей скептицизма посмотрела на нее.
   - Возле умирающей жены я поклялся, если выживу, поквитаться с недругами, - хмуро произнес эрт, давая понять, что лезть с приказами лучше не стоит.
   Мрия задумчиво потерла лоб. Встревать в семейный конфликт она не стремилась, однако и ссоры с будущей фрейлиной хотелось избежать. Эрт Гиран с холодным любопытством посмотрел на Мрию, отчего та занервничала. В чем-то девушка понимала Люси, но запрещать эрту... Да ни за какие деньги!
   - Я не могу приказать эрту Гирану забыть о своей клятве, иначе он получит право не обращать внимания на клятвы, данные мне, - после нескольких минут размышлений, объявила она.
   Люсия в отчаянии закрыла лицо руками и тихо заплакала.
   Немного поколебавшись, эрт Гиран обратился к Мрие:
   - Не могли бы вы мне помочь? Деньгами. Как только поправлю свои дела, обязательно верну.
   - Если выживешь, - огорченно пробурчала дочь, отворачиваясь.
   - Выживу, - он с такой силой и убеждением это произнес, что Мрия поверила безоговорочно... и испуганно поежилась. Заполучить такого врага и врагу не пожелаешь.
   - М-м-м... Понимаете ли, у меня своих денег нет, однако есть украшения, подаренные к свадьбе, - неопределенно пожала плечами Мрия. - Подарков надарили столько, что я могу принести парочку ожерелий, браслетов и сережек, и никто не заметит пропажи.
   Мужчина величественно кивнул, как будто это не она собиралась оказать ему финансовую помощь, а он ей. Мрия завистливо вздохнула, вряд ли у нее получится подобная величественность. Даже со временем... Научиться подобному поведению непросто, оно закладывается с детства, а потом всю жизнь шлифуется и корректируется. Да ее грохнут раньше за несоответствие. Отвлек от безрадостных мыслей голос эрта, скомандовавшего дочери идти собирать вещи.
   - Но ведь тебе сейчас требуется уход, - растерянно заморгала та.
   - Найму слуг, теперь есть на что, - он кивнул на сверток принесенный Мрией.
   Люси, опустив глаза, тяжело вздохнула и молча исчезла в доме. Гиран повернулся к Мрие и, опираясь на трость, обошел ее по кругу, оценивающе рассматривая. Девушка с трудом удержала рвущуюся с языка гадость, только сердито сверкнула глазами. Эрт насмешливо хмыкнул и деловито произнес:
   - Я бы посоветовал вам носить короткую вуаль, только глаза прикрыть. У вас непривычно... умный и дерзкий взгляд. И знаете...- он еще раз окинул оценивающим взглядом фигурку Мрии, - вам следует надеть каблуки и сделать повыше прическу.
   - Не хотелось бы привлекать к себе внимание, - замялась девушка.
   - Рядом с миниатюрной и излишне юной женой Наместник смотрится... хм... несколько нелепо. Даже простой человек не любит перед друзьями и родными выглядеть глупо, а уж правитель перед своими подданными, тем более. Если не смените имидж, то, как только политическая ситуация наладится, от вас избавятся... Это может оказаться и монастырь, а может и что-то более радикальное.
   Мрия расстроено потерла виски. Ей даже в голову не пришло посмотреть на ситуацию с этой стороны. Незнанием мелочей и тонкостей поведения и отличается чужак, выучивший язык и приехавший в далекую страну, от того, кто в этой стране вырос. Не редко в книжках попадает главгерой в чужие края и давай гнуть пальцы, типа, вы чо, не видите, штоль, свой я. И все вокруг наи-и-ивныи, верют. А на самом то деле рояль это здоровенный. Простое знание языка тут не поможет. Вот, например, если взять нашего русского Ваню, натаскать в африканском языке, намазать ваксой и забросить к неграм. Ведь раскусят его сразу. И дело даже не в ваксе. Поймают на простых деталях поведения, присущих исследуемому племени. Васек ведь не в курсе, какие кольца, как, и в какие места вдевать, какие ракушки вешать на шею и во сколько рядов. Как правильно лезть на пальму, и каким местом разбивать кокосы. И что особо важно, не в курсе, наш шпиен разлюбезный какому хмырю и сколько раз требуется поклониться и в какой тональности проквакать приветствие. Мрия понимала, что попав в незнакомый мир с неизвестными законами и правилами, она могла по незнанию каких-то мелочнй попасть под каток закона, который далеко не всегда является правосудием. Поэтому-то девушка и приняла предложение Кэрила сыграть роль его племянницы. Девушка давно переросла возраст наивного романтизма, когда юная особь строит из себя гордую, самостоятельную, всезнающую личность, типа мы сам с усам. Дурость, не всегда проходящая с возрастом. В сложной ситуации умный человек не откажется воспользоваться помощью со стороны или подвернувшимся шансом. Как говорится, захочешь жить и не так извернешься. Девушка нуждалась в запасе во времени, чтобы научиться хотя бы самому необходимому, и принятая роль его предоставляла. Но тут вставал вопрос, где брать информацию. Жене Наместника не самое полезное для здоровья дело, расспрашивать очевидные истины, остается только наблюдать, как действуют другие, да копаться в библиотеке. Однако данный метод обучения требует длительного времени. Изображая маленькую забитую девочку, она надеялась избежать ревнивого внимания любовниц мужа, но как оказалось, этим она выставляла мужа в плохом свете. С подобными ошибками долго не живут.
   - Спасибо за совет. Так и поступлю, - сокрушенно кивнула она.
   В этот момент появилась Люси с небольшим узелком, остановилась неподалеку и вопросительно посмотрела на Мрию.
   - Нам пора, - вздохнула та, - Зовите остальных, возвращаемся в замок.
   Проводив девушку задумчивым взглядом, Мрия рассеянно поправила косынку и, резко развернувшись к эрту, неожиданно даже для себя, предложила:
   - Не согласитесь ли занять должность Советника при мне?
   Произнеся фразу, Мрия озадаченно замерла, удивляясь столь непредсказуемому выверту подсознания, ведь до последней минуты никаких мыслей по поводу привлечения эрта к решению своих проблем, не имела. Немного подумав, посчитала, что всплеск интуиции нельзя игнорировать. Чтобы не прокалываться на мелочах, ей необходим верный и опытный Советник. Эрту Гирану на восстановление статуса в обществе, который он потерял из-за отравления и последующего разорения, понадобится не один год. Приняв должность, он в одночасье взлетает очень высоко. Эрт, человек умный, не может не оценить этого. Так что, если он согласится, то, по крайней мере на ближайшие несколько лет она может рассчитывать на верность и поддержку данного семейства.
   Предложение жены Наместника застало эрта Гирана врасплох и он выглядел не менее озадаченным. Еще три дня назад мужчина имел единственное желание - отомстить врагам и не менее единственную перспективу вскоре отправиться к предкам. Но явилась эта странная девушка, и все изменилось, он уже не умирает, появился шанс удачно пристроить детей, и развязать себе руки для мести. Новым предложением юная жена Наместника заставила мужчину осознать, что, уничтожив врагов, его жизнь не заканчивается. Приняв должность, он получал шанс восстановить статус семьи и обеспечить детей финансами, достойными старинного рода. Взволнованно вскочив, эрт пошатнулся и мысленно осадил себя. В виду открывшихся перспектив необходимо бережнее относится к организму. Будет невероятной глупостью, получить возможность реализовать то, о чем несколько лет мечтал, и скончаться от избытка чувств.
   - Я счастлив принять предложенную должность. Однако клятва, данная у кровати умирающей, не может быть отложена или забыта, - немного хрипло произнес он.
   - Для решения своих личных дел, вы вправе использовать свободное от основной работы время, - вежливо кивнула Мрия. - Только одна просьба - не трогайте детей и женщин. Они не виновны в ваших несчастьях.
   Эрт неопределенно махнул рукой и поспешил перевести разговор.
   - Позвольте узнать, как вы собираетесь получить разрешение на открытие новой должности и утвердить на данное место меня, - великосветски склонился он в поклоне.
   - Я женщина слабая, в интригах неискушенная, поэтому, доверяя вашему опыту и умению, поручаю решение данного вопроса вам. Сумеете убедить всех, кого требуется, значит, мой выбор правильный. Покажите, что за время болезни хватку не потеряли, - ехидно сверкнув глазами, вежливо поклонилась девушка.
   Мужчина весело хмыкнул и собрался что-то ответить, но внезапно побледнел и, покачнувшись, ухватился за кресло.
   "Ох! Если не хочу потерять ценного помощника, придется еще противоядие дать. Организм за годы болезни слишком ослаб, одной порции явно не хватает", - озаботилась Мрия.
   Не долго думая, она, отвернувшись, забралась рукой под блузку, достала из кармана комбинезона таблетку и протянула эрту:
   - Вот выпейте на всякий случай еще.
   От всей души поблагодарив, тот бросил лекарство в рот и запил холодным чаем.
   На садовой дорожке показалась Люсия, а за нею и все остальные, растянувшись цепочкой, вышли из-за деревьев.
   - Пора домой. Прощайтесь, - произнесла Мрия, цепким взглядом окидывая собравшуюся группу.
   Эмоции, написанные на лицах, существенно различались: Датис бросал недовольные взгляды, не понимая ситуации, но не решался расспрашивать жену правителя; Валенс весело щебетал какую-то чепуху Стиву, на что тот слегка снисходительно, как младшему братишке, улыбался; Люсия, страдальчески поджимала губы и тоскливо посматривала на отца. Лишь идущая в хвосте процессии, сестра Листра и подошедшая сестра Арна, до этого момента спокойно ожидающая на лавочке по дороге в сад, выглядели невозмутимыми.
   Раскланявшись с хозяином дома, дружная компания отправилась в замок.
  
  
   Глава 19. Вербовка еще одного кадра.
  
   Мрия, попав в собственные апартаменты, сразу же вызвала портного. Требовалось срочно приодеть Стива и Люсию. Буквально через десять минут примчался мастер, в сопровождении бригады учеников. Уяснив задачу, он разделил группу на две. Тех, что помоложе, приставил заниматься Стивом, а сам с остальными - Люсией. В комнате поднялся невероятный шум. Юные эрты пытались донести до портного свои пожелания, тот втолковывал о последних веяниях моды, а Валенс радостно прыгал вокруг, наслаждаясь обществом. Мрия какое-то время хмуро поглядывала на этот праздник жизни. Очень скоро до нее дошла простая истина, что данный бедлам затянется надолго, а значит, неплохо куда-нибудь смыться.
   "Не стоит откладывать посещение эрта Гирана. Чем раньше он получит финансирование, тем скорее управится со своими делами и возьмется за решение моих проблем. Пока с эртом разбираться буду, эти успокоятся", - обрадовано подскочила девушка и принялась копаться в залежах подарков на свадьбу.
   Отобрала несколько аляповатых украшений и увязала компактно. Оставив мальчишек и Люсию разбираться с модой, фасонами и прочими тонкостями пошивочного искусства, ухватила узелок с драгоценностями и, в сопровождении сестры Листры и Датиса, отправилась к эрту Гирану.
   Суета последних дней сильно утомила девушку, поэтому она предложила своим спутникам не брать коляску, и просто пройтись по городу. Все согласились, однако, как только они вышли из калитки служебного пользования, воспитатель наследника, осторожно, стараясь не превысить полномочия, принялся расспрашивать о Стиве и Люсии. Понимая, что мужчина беспокоится не о себе, Мрия кратко пересказала о семействе Кесан все, что слышала от сестры Арны, и попросила сестру Листру подтвердить. Это немного успокоило Датиса, и он, задумавшись, молча зашагал рядом. Не успела Мрия насладиться молчанием спутников, как промчавшийся мимо мальчишка толкнул ее в бок и сбил с благодушного настроения. Услышав за спиной хрип, разбавленный скулежом, девушка удивленно оглянулась. Датис держал на вытянутой руке за шиворот рубашки паренька лет десяти-двенадцати, который, судорожно болтая ногами и извиваясь телом, пытался вырваться.
   - На кошелек покушался, - пояснил мужчина, натолкнувшись на вопросительный взгляд Мрии.
   Девушка перевела взор на паренька. Рыжие вихры и зеленые глаза в сочетании с хитрой рожицей навевали определенные мысли. Людям с данным набором черт обычно присущи такие качества, как авантюризм, хитрость и изворотливость. Судя по всему, данный индивид так же не обделен ими.
   "А ведь из него неплохой шпион может получиться, - рассматривая мальчишку, подумала Мрия. - Мимы не вездесущи и их не так уж много. Вероятность того, что мне удастся покинуть данную планету, исчезающее мала, поэтому с техникой уже сейчас стоит обращаться бережно и экономно. Хм... Почему бы не попытаться завербовать это пронырливое чудо?"
   Заметив, что парнишка уже собрался закричать, девушка наклонилась чуть ли не к самому его уху и негромко спросила:
   - Не желаешь ли сменить занятие?
   Мальчишка перестал извиваться и, обвиснув в руках у Датиса, окинул девушку внимательным взглядом, а затем, деловито уточнил:
   - А кем и что делать?
   - Должность называется мальчик на побегушках, - усмехнулась она. - Сбегать, куда пошлют, принести, что скажут... подслушать там, подсмотреть... - она неопределенно махнула рукой. - Но основное занятие присматривать за юным пятилетним эртом... Вот только если в замке на воровстве поймают, то несмотря на возраст, на рудники отправишься.
   На слове замок у мальчишки загорелись глаза и даже уши зашевелились. Стараясь не показать своей заинтересованности, он, продолжая висеть в крепкой руке Датиса, с независимым видом взлохматил и так торчащие в разные стороны вихры и небрежно бросил:
   - Два золотых и я согласен.
   От такой наглости Мрия закашлялась. Однако спешить с выводами не стала, а осторожно уточнила:
   - Что значит два золотых? И зачем они тебе нужны?
   - Золотые сеструхе на приданое. Оружейник Стор, как только узнает, сколько за Марикой дают, позволит Михасю, своему сыну, взять ее в жены, - степенно произнес парнишка, - только вы деньги родителям сами вручите и про работу скажете, а то мне не поверят.
   Причина Мрие понравилась. Она кивнула Датису, чтобы опустил мальчишку на землю.
   Датис, с трудом сдерживая раздражение, так резко поставил парнишку, что у того клацнули зубы. Бросив на мальчика недовольный взгляд, он скомандовал:
   - Постой в стороне. Нам с... обсудить кое-что надо.
   Мрия подумала, что паренек сбежит, но тот, ехидно поблескивая глазами, отошел метров на десять и остановился.
   - Зачем вам нужен этот воришка? Вы на его ро... физиономию посмотрите, это же стихийное бедствие.
   Девушка немного удивилась столь требовательному тону. Вроде бы она выше по статусу, но решила пальцы не гнуть. После пяти лет тихой и размеренной жизни, столь существенные изменения могут выбить из колеи любого.
   - Вам жалко денег? - осведомилась она.
   - Нет, но..., - растерялся мужчина.
   - Валенсу не помешает иметь личного слугу. Не Стива же гонять на кухню за плюшками, бутербродами или соком, если мальчикам захочется подкрепиться. Кому-то надо будет и лук подать, стрелы принести, или меч, - пояснила Мрия, подпустив в голос виноватые нотки. - Не стоит приучать будущего Наместника неуважительно относиться к благородному эрту, пусть и из обедневшего рода, и использовать его в качестве слуги. Заодно это чудо мне информацию собирать будет, а то я живу, как в тюрьме, ничего не знаю и не понимаю.
   Несколько минут Датис, задумчиво хмурил брови, молча рассматривал облака. Затем, тяжело вздохнув, он согласился, что можно попробовать. Обрадовавшись, Мрия уточнила, имеет ли воспитатель наследника при себе деньги, и отправила его с мальчиком, договариваться с родителями ребенка. А сама, в сопровождении монашки, все это время молча простоявшей за спиной, направилась к эрту.
   К удивлению девушки в усадьбе уже произошли некоторые изменения. Во дворе хозяйничал пожилой мужчина, стараясь привести садовые дорожки и сам сад в приемлемое состояние. На веранде две женщины лет сорока, вооружившись ведрами и тряпками, мыли окна. Дом семейства Кесан, как и его хозяин, постепенно оживал. На площадке у лестницы эрт Гиран, в свободной рубахе и широких штанах, болтающихся на нем, как на пугале, делал разминку. Двигался он медленно и осторожно, с блаженной улыбкой на лице. Человек явно наслаждался жизнью. Однако со стороны это выглядело, мягко говоря, непривлекательно. Пока эрт сидел закутанный в пледы, его пугающая худоба не так бросалась в глаза. А сейчас... Бр-р-р... Просто Кощей бессмертный... Девушка непроизвольно передернула плечами.
  
   Заметив Мрию, эрт церемонно поприветствовал ее и отослал женщин. Девушка выложила на стол пакет с украшениями и развернула. Мужчина сгреб их, даже не взглянув, и сдержанно поблагодарил. Почти сразу же его взгляд резко изменился, нетерпение и азарт заплескалось в глубине глаз. Мрия поняла, что человеку не до нее и поспешила задать лишь один вопрос, волновавший ее больше всего.
   На вопрос о своей осведомленности, эрт Гиран неопределенно пожал плечами и сослался на наличие осведомителей. Мрия удивилась, за информацию обычно требуют плату, а как у него было с деньгами, она знала. На удивленный взгляд девушки, мужчина недовольно вздохнул:
   - Когда-то у меня имелась огромная сеть информаторов, но за время болезни она распалась. Кончились деньги, Остались только несколько человек, обязанных лично мне. Одному жизнь жены и дочери спас, вовремя вызвав и оплатив доктора, другого вытащил из тюрьмы, когда его по ложному обвинению туда посадили... Благодаря им я до последнего момента был в курсе, что значимого происходит при дворе Наместника и в стране. О вас догадался не сразу, Здесь сложилось и имя мальчика, его нелюдимость и то, что наследник назвал новую жену правителя мамой... Сопровождающие вас сестры-направляющие внесли последний штрих в догадку.
   Желание быстрее от нее отвязаться и срочно взяться за дела, о которых эрт мечтал не один год, чуть ли не физически давило на девушку. Не став испытывать терпение мужчины, она торопливо распрощалась и, получив заверение, что он приступит к своим обязанностям через полторы декады, вернулась в замок.
   В коридоре у своих апартаментов столкнулась с Датисом и Ларсом, так звали рыжего мальчишку. Мрия рассмотрела сияющую, как у лиса, попавшего в курятник, физиономию мальчишки и озадаченно потерла подбородок. Затем отозвала в сторону Датиса и тихонько прошептала:
   - Пожалуйста, покажите ему замок и в конце просмотра сводите в темницу и обязательно познакомьте с пыточной. А то уж очень он глазками сверкает, как бы неприятностей не заполучить.
   Датис с изрядной долей уважения посмотрел на девушку, и бросив многообещающий взгляд в сторону Ларса, усмехнулся.
   Мрия успела переодеться, выслушать восторженные рассказы Валенса, о том, какие замечательные одежды сошьют его новым друзьям, разогнать всех по комнатам спать, и лишь после этого вернулся Датис. Следом за ним зашел бледный Ларс и чуть ли не с ненавистью посмотрел на Мрию. Отметив, что жадный блеск исчез из глаз паренька, девушка удовлетворенно хмыкнула и серьезно спросила:
   - Скажи-ка, зачем тебе показали пыточные подвалы?
   - Чтобы запугать... чтобы знал свое место, - тихо пробормотал он.
   Мрия разочарованно скривилась.
   - Мне показалось, ты умнее. Даю еще одну попытку ответить. Если не догадаешься, можешь возвращаться к семье.
   Мальчишка призадумался. Было видно, что, несмотря на пережитый страх, лишаться столь заманчивого места Ларс не желал.
   - Если я буду... вести себя неправильно, то попаду туда.
   - Уже лучше, - кивнула Мрия. - Но это еще не все.
   Он наморщил нос и почесал в затылке.
   - Если я сделаю очень большую ошибку, то туда могут попасть мои родные, - предположил он.
   - Пра-а-авильно, но опять-таки не все, - усмехнулась девушка.
   Несколько минут он сосредоточенно размышлял, то лохматя волосы, то дергая себя за ухо.
   - Поступая... неправильно, я могу подвести вас, - неуверенно произнес он, с надеждой глядя на девушку.
   Мрия удовлетворенно кивнула:
   - Первое испытание ты прошел. А теперь отдыхать.
   Показав мальчику комнату, в которой он будет жить, Мрия устало вздохнула. День оказался слишком длинным и хлопотным, но ее грела мысль, что уж теперь то ей ничто и никто не помешает навестить лабораторию алхимика.
   Но как показала действительность, рано она успокоилась. Утром, когда все собрались у нее в гостиной и перезнакомились, явилась сестра Арна и положила перед Мрией стопку одежды. На вопросительный взгляд девушки она невозмутимо произнесла:
   - Площадка для тренировок готова. С сегодняшнего дня, по настоянию вашей тети, вы обязаны утром и вечером уделять некоторое время занятиям со мной. Вот ваша одежда для тренировок.
   Сцепив зубы, Мрия медленно... о-о-очень медленно выдохнула.
   "Вот напасть! Обязана! Не могли хотя бы упаковать в красивые словеса, типа, беспокоясь о твоей безопасности... ну или для поддержания здоровья? Вместо этого обязали и повязали! И ведь, даже не спросили, хочу ли я, или хотя бы объяснили, что за занятия и кого из меня собираются делать! Ну, тетушка, удружила! Что самое противное - спорить бесполезно, даже опасно".
   Молча взяв одежду, она, под заинтересованными взглядами собравшейся компании, зашла в спальню. Комбинезон снимать не стала, придала ему вид облегающего трико и выставила телесный цвет. Поверх одела принесенную монашкой форму, похожую на одеяние послушницы, того же цвета сухой земли, вот только брюки больше походили на шаровары, а туника доходила лишь до колен. Собрала волосы в хвостик и, повязав платок на пиратский манер, Мрия вышла из комнаты. Встретили ее неоднозначно: Ларс о чем-то нашептывал мальчишкам, при этом все трое сияли восторженными рожицами, заинтересованно поглядывала Люсия, и озадаченно моргал Датис. Мрия с подозрением взглянула на Ларса, уже начиная сомневаться в правильности своего решения.
   - Мам, мы тоже хотим с тобой тренироваться, - радостно улыбаясь, возвестил Валенс.
   Мрия подавилась воздухом и недовольно покосилась на рыжего. Наверняка не обошлось без его подсказки. Парнишка сделал вид, что он здесь не при чем.
   - Кхр-р... но ведь... - она с надеждой посмотрела на монашку.
   Та даже глазом не моргнула, продолжая с невозмутимым видом стоять посреди комнаты. Похоже, выбор за нею. Глядя в умоляющие глаза мальчика, Мрия растерялась. Так и не найдя достойной причины для отказа, она сделала еще одну попытку отвязаться:
   - Но ведь у вас нет подходящей одежды.
   И тут эта... эта... с-с-стрева-монашка выложила на стол еще одну стопочку одежды. Радостно взвизгнув, мальчишки схватили костюмы и скрылись в спальне. Мрия замысловато выругалась... мысленно. Но видимо, на ее лице проступило, все, что она подумала, потому, что Люсия сдавленно хихикнула. Мрия недовольно поморщилась.
   "Они что, заранее были уверены, что так получится? Хотя, пока я переодевалась, монашка вполне могла чем-то необычным заинтриговать мальчишек. Но тогда-а-а..."
   - Тогда уж и моей фрейлине не помешает... - она не успела закончить фразу, как сестра Арна словно фокусник, достала из-под спускающейся полосы ткани, под которую она прятала руки, и выложила еще один комплект для занятий.
   Люсия недоверчиво переводила взгляд с одежды на монашку и обратно. Затем, повернулась к Мрие, и растеряно на нее посмотрела. Та, расстроенная от столь явного манипулирования, вздохнула, пожала плечами и ехидно ухмыльнулась:
   - Фрейлина ты или как? Я же иду на занятия, вот и ты одевайся. Будем учиться мужиков бить.
   Испуганное выражение на лице девушки, после слова бить, резко перетекло в восторженное. На лице монашки отразилось желание возразить, однако, взглянув на новоиспеченную фрейлину, она промолчала. Люсия, как только мальчишки, весело гомоня и хвастаясь друг перед другом, высыпали из спальни, схватила тренировочный костюм и метнулась переодеваться. Мрия удручено хмыкнула и попыталась найти положительное в происходящем: "Надеюсь, в компании будет легче организоваться и веселее заниматься".
   Со времени занятий с Рейнисом прошло больше десяти лет. У нее почти никаких навыков не сохранилось, разве что интуиция, раскрытая благодаря целенаправленным упражнениям, не исчезла, и не раз за время работы спасала от неприятностей и опасности. Правда, тир она продолжала посещать, да в тренажерные залы регулярно наведывалась, но занималась без фанатизма, а только чтобы форму не потерять.
   Через пол часа их компания, одетая в темно-серые одежды, стояла у калитки в дальнем углу сада. Лишь Датис выбивался из общей серости, оставаясь в своем костюме.
  
  
   Глава 20. Шансы выжить повышаются... Повышаются... О-ох-х, повышаются.
  
   Дворец Наместника состоял из центральной части, которая сверху выглядела как шестигранная урезанная пирамида, с широкими балконами по периметру. Первые два этажа занимали огромные залы, в которых проводились балы, на третьем этаже располагался тронный зал для официальных мероприятий. Два последних этажа предназначались для конфиденциальных встреч, собраний и совещаний. От центрального здания отходило четыре жилых крыла, деля пространство дворцового комплекса, огороженное десятиметровой стеной, на четыре неравномерных сегмента, изолированных друг от друга.
   Самый большой сегмент располагался перед главным входом, с площадью выложенной цветным камнем, большой клумбой в центре и хозяйственными постройками у стен. В следующем по размеру сегменте размещался великолепный сад с десятком беседок, парочкой фонтанов и многочисленными лавочками - место отдыха придворных и гостей Наместника. Два других участка соответственно занимали тренировочные площадки и сад меньших размеров, но более ухоженный и украшенный, куда допускались лишь Наместник, его семья и те, кто удостоился личного приглашения.
   Вот в этом саду, недоступном для посторонних, под руководством сестер-направляющих была обустроена и дополнительно огорожена площадка для занятий: наваленные кучей бревна, разбросанные в произвольном порядке камни, свисающие с веток деревьев веревки. В стороне, за кустами располагались мишени в рост человека. Сюда и привела сестра Арна разновозрастную компанию. Монашка махнула в сторону стола и десятка стульев, стоявших в тени большого дерева прямо на траве, дождалась, пока все рассядутся, и объявила:
   - Хочу сразу предупредить, никто не станет учить вас драться, не женское это дело. Такому обучаются с детства и уж явно не благородные дамы. К тому же, вряд ли ваш муж, - она то ли кивнула, то ли слегка поклонилась Мрие, - обрадуется, узнав, что жена осваивает навыки рукопашного боя. Да и придворные не оценят, - сестра Арна скупо усмехнулась. - Вам предстоит постигать искусство маскировки, развивать гибкость, выносливость тела и тренировать внимательность. А в качестве защиты - будете учиться метать колюще-режущих предметы.
   Мальчишки разочаровано замычали. Датис довольно хмыкнул, а Люсия озадаченно посмотрела на Мрию. Встретившись взглядом с фрейлиной, та пожала плечами:
   - По поводу набивания мор... лиц я пошутила. При моем росте, чтобы достать до физиономии среднестатистического мужчины, придется хорошенько попрыгать или ограничиться тем местом, что пониже расположено, - не удержалась Мрия от шутки.
   Люсия непонимающе моргнула. Монашка осуждающе покачала головой и, хлопнув в ладоши, скомандовала:
   - А теперь встали и легкой рысью побежали.
   И занятия начались!
   Два раза в день, утром и вечером, сестра-направляющая загоняла компанию в сад. Несмотря на пугающие слухи о данной категории монахинь, сестра Арна не перегружала учеников. Даже напротив, внимательно следила, чтобы подопечные не слишком переутомлялись и не переусердствовали. Особенно присматривала за Валенсом. Будучи самым младшим, мальчик не поспевал за остальными, да и многие из упражнений вообще плохо получались. Вот он и старался изо всех сил, и ни на какие уговоры не реагировал. Чтобы не угробить единственного наследника правителя, сестре Арне пришлось поставить малыша ведущим. Растянувшись цепочкой, разновозрастная компания ползала по бревнам, пыталась карабкаться на деревья или перебиралась с камня на камень со скоростью, чуть большей, чем передвигаются ленивцы. Мрия поначалу даже обрадовалась, занятия, на первый взгляд, выглядели легкими и ненапряжными, но как оказалось, это только на первый взгляд. Медленное движение требовало гораздо большего внимания, особенно тяжело давалась балансировка. Сложнее всего приходилось Стиву и Ларсу. Детская непоседливость так и била из них ключом, а приходилось соблюдать маленькую скорость. Вот и дергались мальчишки, сучили и перебирали ногами на месте. Ларс попытался незаметно подтолкнуть Валенса шевелиться быстрее, но Мрия вовремя заметила и пресекла, отвесив подзатыльник советчику и пригрозив пальцем.
   Датис не одобрял привлечение Валенса к общим занятиям, и с тревогой в глазах, неотступно следовал за малышом, прыгал ли тот по камням, лазил по бревнам или взбирался на дерево. Воспитателю все время казалось, что к бедному ребенку то излишне строги, то его чрезмерно нагружают... Все старательно делали вид, что не слышат недовольного бурчания мужчины. Лишь через пару недель Датис оттаял и уже с умилением поглядывал на весело носящегося Валенса.
  
   По утрам, после физических упражнений обычно шли тренировка памяти и занятия на выработку внимательности. Вопросы предлагались самые неожиданные: сколько камешков под платком, который приподняли на секунду; какого цвета глаза у прислуги, сегодня подававшей завтрак; сколько цветов находилось в вазе, украшавшей стол в ужин; какая птица только что пролетела над головой; что вчера подавали на обед... Первые две недели редкий вопрос удостаивался ответа, но с каждым прошедшим днем ответов становилось все больше.
   По вечерам, после метания по расставленным мишеням некрупными камешками, присутствующие рассаживались на некотором расстоянии друг от друга и, закрыв глаза, старались убрать из головы все мысли и прислушаться к окружающему миру, последовательно вычленяя из какофонии звуков то одно, то другое звучание.
   Во время этих занятий Валенс неизменно пристраивался рядом. Его первый приход за разъяснениями чуть не довел девушку до инфаркта. То-о-олько она сосредоточилась, разогнав лишние мысли, навязчиво штурмующие мозги, как резкий удар по коленям, сложенным по-турецки, заставил ее подпрыгнуть от неожиданности. Испуганно распахнув глаза, она рассмотрела Валенса, пытающегося удобнее пристроиться у нее в ногах.
   - Ма, я не понял, а на какую птичку надо смотреть? А можно я не на ту, а на другую смотреть буду? Ой, а она улетела. А зачем прислушиваться? Она же молчит. А можно я на бабочку смотреть буду? - Так и посыпались из мальчишки вопросы. И ответов он не ждал.
   Выпустив сквозь сжатые зубы воздух, еще несколько минут Мрия глубоко дышала, пытаясь усмирить адреналиновую бурю, разыгравшуюся в теле. Слегка успокоившись, принялась объяснять то, что и сама не совсем понимала. К тому моменту, как мальчик уяснил задание, она и сама разобралась, что и зачем они делают.
  
   После общих занятий, когда остальные шли на занятия по этикету, языка и прочим предметам, монашка принималась за Мрию более основательно. Девушка еще пару часов, но уже с другой скоростью, бегала, метала ножи и медитировала - слушала мир с закрытыми глазами.
   - Ну и зачем мне эти скачки и подскоки? Ведь сами же говорили, что в драках мне участвовать не придется, статус не тот, - шагая после одной, особо напряжной тренировки, недовольно пробурчала Мрия.
   - Опасность покушения все еще существует, и данные занятия существенно повышают ваши шансы выжить, - хмыкнула сестра Арна.
   Мрия поперхнулась воздухом.
   - Но вы же наводили какие-то порядки? - нервно дернув бровью, выдохнула она.
   - Чем прилежнее вы тренируетесь, тем дольше проживете. Пока не выявлены и не обезврежены все члены группы, стремящейся захватить власть, вероятность покушения все еще велика. Да и невозможно убрать ее полностью. Столь доходное место, как Наместник провинции, по своей привлекательности следует сразу за Императорским и несколькими должностями при нем. Вот только получить его легче и удержаться проще... относительно... Поэтому всегда найдутся желающие. Хм-м... - монашка на несколько секунд застыла статуей самой себе.
   Затем, тряхнув головой, довела ученицу до дверей комнаты и тихо исчезла.
   "Ну, да! Ну, да! Спасение утопающих, дело рук самих утопающих! - мрачно подумала девушка, снимая пропахшее потом одеяние и заходя в душ, - вот нечего было зачитываться старинными романами. Кто знает, может, именно это увлечение и поспособствовало моему появлению в этом мире, - тут она тяжело вздохнула, - не даром же говорят, бойтесь своих желаний. Теперь жужжи и не ной".
   Дальнейшие занятия уже выполняла гораздо старательнее.
   Как ни странно, но через пару недель она стала слышать то, на что никогда до этого не обращала внимания: треснувшую невдалеке ветку, чей-то шепот в дальней беседке, шаги стражников на стене, хлопнувшее где-то окно...
  
   Кроме тренировок, два раза в неделю, сестра Арна выводила Мрию с Валенсом, Лисом и Датисом, одетых в повседневную одежду простолюдинов, за стены замка для ознакомления с жизнью жителей столицы. Люсия и Стив и так неплохо знали город, поэтому отправлялись на дополнительные занятия по истории, этике... То есть всего того, что должен знать всякий аристократ в их возрасте.
   Первым делом, сестра Арна вела компанию на базар. Там монашка приценивалась и даже торговалась, а все остальные внимательно следили за процессом, поскольку на следующем уроке их обязательно спросят что, где, сколько... Мрие все было в новинку, хотя она и просматривала заснятые мимами сюжеты, но одно дело видеть на экране, а другое - участвовать самой. Потолкавшись на базаре и прикупив какую-то мелочь, группа направлялась в трактир, не столько есть, сколько знакомиться и с этой стороной жизни общества. Лис, в обязанности которого входило присматривать за Валенсом, не замолкал не на минуту, шепотом отвечая на вопросы, которые сыпались из наследника, как из рога изобилия. Чем дольше они гуляли по городу, тем больше вопросов возникало у Мрии. Удивляли широкие и неправдоподобно чистые улицы, велотраспорт, доминирующий на улицах, наличие канализации и водопровода... Да много еще чего, вот только расспрашивать монашек или Датиса она не спешила, мало ли как они к этому отнесутся. Лучше уж дождаться эрта Гирана и осторожно выпытать у него.
   С каждым днем занятий Мрия все сильнее проникалась благодарностью к "тете". Чтобы познакомиться со всем этим, ей понадобился бы не один год, поскольку вряд ли удалось часто выбираться из замка. То, что папаша с новоявленным мужем болтались неизвестно где и еще менее понятно за какого лешего они там делали, но данный факт ее очень даже устраивал. А то, как шараханье по буеракам должно усилить стабильность их положения, ее мало интересовало. За время отсутствия родственничков Мрия успела неплохо узнать не только замок, но и город.
   Недели через две после начала занятий неожиданно появился эрт Гиран дир Корн в одежде слуги и с подносом, на котором стояли тарелка с бутербродами и пару чашек с чаем. Все еще худой до безобразия, но бодрый даже через чур.
   - Это просто кошмар и ужас! Язва им в печенку! - возмущенно воскликнул он, брякнув поднос на стол. - Немного информации, которую не так уж сложно выведать у слуг, соответствующее одеяние и, при должной осмотрительности, ходи по замку, где хочешь и делай, что пожелаешь! Я удивляюсь, как Наместник и вы еще живы!
   Мрия вздохнула, У каждой роли есть как положительные стороны, так и отрицательные. Образ тихой скромницы начинал действовать на нервы. Будь она попредставительней вряд ли эрт стал вламываться и шуметь. Девушка скосила глаза на сестру Арну, желая отследить ее реакцию. Та лишь кивала головой в такт словам эрта. Сделав несколько кругов по комнате, мужчина остановился напротив девушки.
   - Чтобы обезопасить вас и вашего мужа, я должен немедленно приступить к наведению порядка, - требовательно объявил он.
   Мрия недовольно хмыкнула, уж очень не хотелось ей лишний раз встречаться с Илионом.
   - Не уверена, что моего слова достаточно, чтобы охрана и слуги стали вас слушать. К тому же мы договаривались, что вы сами займетесь убеждением всех, кого требуется, в том, что более других достойны должности моего Советника.
   Перехватив ироничный взгляд эрта, Мрия почувствовала себя полной дурой.
   "И правда, прежде чем брякать, думать надо. А то, получается, заваливает неизвестный мужик в одежде слуги, заявляет, что он Советник жены Наместника и требует подтверждения полномочий. М-да-а... В лучшем случае доктора вызовут".
   - Ну, хорошо. Пошли искать Советника, - тяжело вздохнула девушка.
   После получасового болтания по замку, они наконец-то нагнали Илиона, носившегося по замку с какими-то необычайно важными делами. Он бы и их не заметил, но Мрия, встав на его пути, решительно произнесла:
   - Ваша Светлость, позвольте представить вам моего личного Советника эрта Гирана дир Сорн Кесана. Прошу отдать соответствующие распоряжения, чтобы челядь со вниманием отнеслась к его указаниям.
   Резко тормознув, Илион с недоумением посмотрел на юную жену друга, не совсем понимая, что той надо. Когда до него дошел смысл сказанного, он озадаченно подергал за блямбу, удостоверяющую его статус. Прямо отказать он не хотел. Еще обидится. Кто знает как сложатся взаимоотношения этой малышки и Ореста в будущем. Дружба дружбой, но как не раз говорила матушка, ночная кукушка всегда перекукует дневную.
   - Но Орест, то есть Наместник... Не уверен... как он отнесется к вашей инициативе? - неуверенно пробормотал он.
   Опустив глаза и приняв скорбную позу, девушка тихо, с некоторым надрывом прошептала:
   - Меня очень напугали покушения... Эрт обещал наладить работу охраны, тем самым укрепить мою личную безопасность.
   Советник неопределенно подвигал бровями и досадливо прокашлялся. Оресту вряд ли понравится, что жена нанимает охрану, этим показывая, что муж неспособен ее защитить. Однако как отказать в защите после трех покушений на ее жизнь? Рискованно. Если что-то пойдет не так, он окажется крайним. К тому же за спиной этой наглой девчонки маячила сестра Арна, что тоже не добавляло решимости Илиону. Он попытался плести кружева слов, надеясь сбить Мрию с мысли, но тут в разговор включился ее протеже,
   - Стоило мне переодеться в слугу и взять в руки поднос с едой, как я словно стал невидимкой. Почти ни у кого не возникло ко мне вопросов. При таком количестве шатающегося по замку народа, я удивлен, как семья наместника до сих пор не убита.
   - А что вы предлагаете? - взвился оскорбленный Илион, - обходиться без слуг? Разогнать чиновников и гостей?
   - Ну-у, часть слуг можно оставить, прошерстить чиновников, уверен, то там много бесполезного люда, а вот госте-е-ей, - Гиран задумчиво почесал подбородок. - Думаю, половину... большую... следовало бы и совсем послать.
   - Да вы... Да вы... Вы просто не знаете о чем говорите! Это вам не дом мелкого аристократа, в котором с десяток слуг, - возмутился Илион. - Вы думаете, я не пытался? При таком количестве народа добиться полной подконтрольности невозможно.
   - Плохо пытались, - ехидно фыркнул Гиран.
   Советник Наместника от негодования на столь наглый наезд даже подпрыгнул на месте. Сверкнув глазами, он выдал замысловатую фразу про всяких обиженных умом и не обладающих сообразительностью, заявившихся в приличное место и утверждающих всякую чушь...
   На это Гиран преувеличенно громко рассмеялся и не менее кучеряво сообщил об отсутствии наличия... Сцепившиеся мужики напомнили Мрие двух надутых индюков, выясняющих отношения.
   Почувствовав друг в друге профессионала, они так увлеклись темой, что забыли об остальных присутствующих. Какое-то время Мрия заинтересованно прислушивалась к тому, что они говорили, но вскоре это ей наскучило. Не удержавшись, она громко зевнула. Остановившись на полуслове, мужчины с неудовольствием посмотрели на девушку.
   - Я смотрю, вы уже близки к взаимопониманию - с плохо скрытым ехидством произнесла она и снова зевнула. - Для согласования методов работы и способов взаимодействия мое присутствие не требуется, и поэтому я вас покидаю.
   - Но, - попытался возразить Илион, однако тут включилась молчавшая до сих пор сестра Арна.
   - Настоятельница считает, что эрт может справиться с взятыми на себя обязательствами, - невозмутимо произнесла она и снова застыла неподвижной скульптурой за спиной девушки.
   Прокашлявшись и посопев недовольно, каждый о своем, мужчины маленько успокоились.
   "А чем я собственно рискую? Пусть себе пошуршит, побегает. Орест вернется, сам пусть и разбирается и с женой и советником, непонятно откуда взявшимся" - хмыкнул про себя Илион.
   - За время службы я не раз пробовал наладить работу охраны. И, считаю, что существенно ее улучшил. Не идеально... Однако при таких площадях и количестве обслуживающего персонала вряд ли удастся сделать лучше, чем есть. Тем не менее, раз вы уверены, что точно знаете, как оно должно быть, пжал-те-с, - расплылся Илион в мстительной улыбке. - Можете попробовать. А у меня, знаете ли, и других дел полно.
   Отдав соответствующие распоряжения начальнику охраны и управителю замка, он быстро собрался и исчез из замка.
  
   Несколько дней замок жил своей обычной жизнью, по крайней мере Мрия не замечала никаких существенных изменений. Правда за занятиями ей как-то не до того было. Однако где-то на четвертый день девушка проснулась от шума и криков, доносившихся в приоткрытое окно. Резво вскочила и бросилась к окну, выходящему на главную площадь. Там царило необычное для такого раннего времени оживление. По площади барражировали группы по четыре-шесть солдат и перехватывали заходящих в ворота женщин и мужчин и принимались активно с ними дискутировать. Сестра Арна тоже выглянула наружу. Озадаченно хмыкнув, она бросила что-то типа "сейчас проверю" и быстро исчезла из комнаты. Мрия подергала за шнурок, надеясь, что служанка в курсе происходящего. Пока поспешно одевалась, та так не появилась. Не понимая происходящего, девушку обеспокоилась за Валенса. Вроде бы и не похоже на покушение, но кто знает. Быстро переодевшись в тренировочную одежду, все же в ней проще бегать, и захватив все, что можно назвать оружием, она бросилась бежать к апартаментам наследника.
   Замок напоминал разбуженный улей. Ей пришлось приложить немалую смекалку и осторожность, чтобы добраться до комнат Валенса и его воспитателя незамеченной. У дверей пришлось пару минут топтаться, убеждая Датиса, что это она, а не враги народа. Выглянув, настороженно огляделся и, рассмотрев девушку, торопливо спросил:
   - Что происходит? Захват власти?
   Оттолкнув мужчину с дороги, девушка ворвалась внутрь и бросилась к напряженно сидевшим на диване мальчишкам.
   - Не уверена, но на всякий случай лучше одеться попроще и убраться из этих апартаментов, Ведь если покушение, то сюда заявятся обязательно, - пробурчала девушка. - Быстро одеваться в тренировочную одежду и захватить рогатки, и спешно уходим, - вытряхивая Валенса из костюма, скомандовала она.
   Через пять минут группа из двух девушек, трех мальчишек и одного взрослого мужчины, одетая в черно-серые костюмы осторожно кралась по коридорам.
   Датис, недовольный тем что его поставили замыкающим, никак не мог успокоиться и все попытался доказать, что он, как самый старший, должен идти впереди. Пока препирались, на них нарвалась группа из четырех молодых солдат, явно из новеньких.
   - Стоять! - Рявкнул один из них.
   Группа замерла.
   - Кто такие? Покажите медальоны, - потребовал солдатик, хмуро оглядев странную компанию.
   - Какое право вы имеете так грубо разговаривать с нами, да еще и требовать непонятно каких медальонов? - приосанившись, высокомерно произнес Датис.
   - Всех неомедальоненых приказано доставить к начальнику охраны, - направляя оружие на группу, сквозь зубы процедил все тот же паренек, изображающий из себя начальника.
   Мрия подобралась, нащупывая парализатор. Ларс встав перед Валенсом достал рогатку и вложив солидный камешек, нацелил его в лоб говорившему. Стив вытащил из ножен небольшой, но от этого не менее опасный кинжал и толкнув растерянную сестру поближе к наследнику, встал рядом с Ларсом. Датис с вытащенным мечом встал перед мальчишками. На секунду все замерли... Мелькнула одна тень... другая... и вот солдатики, с умиротворенными лицами, уже уютно расположились под стеной.
   - А как вы нас нашли? - Нервно сглотнув слюну, хрипло спросила Мрия невозмутимо стоявших перед нею сестер-монашек.
   - Не сложно догадаться, что вы побежите к... сыну, а потом ваши голоса услышали, - хмуро вздохнула сестра Арна.
   Было непонятно на себя она сердиться, за то, что оставила подопечную без присмотра или на девушку, которая сбежала, не дождавшись ее возвращения.
   - С ними все в порядке? - озабоченно посмотрев на лежащих, спросила Мрия.
   - Не волнуйтесь, в себя придут скоро, но нам к этому времени лучше уйти, - хмыкнула монашка.
   Кивнув, девушка решительно направилась по коридору.
   - Вы хоть выяснили, что за бедлам в замке? - обернувшись, спросила она.
   - Ваш протеже эрт Гиран решил, что для налаживания порядка необходимо устроить всем находящимся в замке тотальную проверку, перепись и омедальонивание, как выразился один из этих мальчиков, - усмехнулась монашка.
   Известие девушке, мягко говоря, не понравилось. Получалось, что главной виновницей царившего в замке безобразия является она. Благоразумие, которое Мрия старательно взращивала, резко уменьшилось в размерах, а идея играть роль тихой и спокойной девочки перестала казаться такой уж привлекательной. Выскочившая из-за угла еще одна группа солдатиков ее просто взбесила, а уж разглядев за их спинами эрта Гирана, Мрия потеряла всякий контроль над эмоциями. Все благие намерения сдохли окончательно.
   - Вы какого черта творите? - взвизгнула она, уперев руки в бока. - Я вас в Советники возвела, чтобы вы организовали охрану моей тушки, а вы?! Поставили весь замок на уши! Какие-то сопляки в военной форме носятся по коридорам и пристают к порядочным нам?! Это как понимать? - Мрия в ярости топнула ногой. - Вы что, всю скопившуюся за пять лет энергию решили оптом за несколько дней израсходовать?
   Не ожидавший такого напора эрт даже сделал шаг назад. Рассмотрев прыгающую перед ним невысокую тоненькую девушку, так и фонтанирующую возмущением, он постарался придать лицу серьезное выражение, но получалось плохо.
   - Сопляки, покусившиеся на вас, хоть живы? - с трудом скрывая улыбку, спросил Гиран.
   - Живы, - раздраженно повела Мрия плечами.
   - Прошу прощения, я не подумал, что вы так рано подниметесь и... отправитесь бродить по замку, - раскаяния в голосе эрта не было ни на копейку.
   - Ну... - девушка сделала несколько вдохов-выдохов, стараясь успокоиться. - Раз это не набеги врагов и не очередное покушение или захват власти, то мы хотели бы позавтракать... думаю, заодно и пообедать заранее не помешает.
   Задумчиво окинув взором собравшуюся компанию, эрт Гиран предложил:
   - Давайте-ка я вас провожу, во избежание, так сказать.
   Не ожидая ответа, развернулся и направился в сторону кухни.
   В коридорах замка стояла неимоверная суета, и то и дело раздавались возмущенные крики. Несколько раз, не смотря на неподходящую по статусу одежду, ее узнавали и обращались с просьбами, или требованиями пресечь и оградить.
   Мрия, выдав про себя порцию непечатных выражений, емко описывающих ее отношение к нововведениям эрта, придавала лицу скорбное выражение, вслух холодно произносила:
   - Уверена, что для вас не является тайной, что на меня и моего мужа несколько раз покушались. Согласитесь, неприятно, когда по дороге в спальню из-за угла выскакивает куча мужиков с мечами и арбалетами и пытается вас убить. Вот поэтому эрту Гирану поручено наладить и обеспечить нашу безопасность.
   Обычно народ поменьше статусом замолкал, но одна дама не удержалась и возмущенно выкрикнула:
   - Но не такими же методами!
   - Вы знаете другие действенные методы? Тогда поделитесь ими с эртом. И если они действительно достойны внимания и эффективны, он использует их, - Мрия с трудом держалась от того, чтобы не обматерить вслух собственного Советника.
   Как ни долго показался путь к кухне, но и он закончился. Эрт распахнул перед женой Наместника дверь, пожелал приятного аппетита и попросил дождаться его возвращения. Удовлетворившись молчаливым кивком Мрии, поставил у дверей в качестве охраны парочку солдат, и исчез.
   Пока остальные кто настороженно, а кто заинтересованно, осматривались, Лиас бойко рванул вперед и, воровато оглянувшись, распахнул одну из боковых дверей.
   Скомандовав "все за мной", шустро помчался по ступенькам вниз. Компания, заинтересовавшись столь странным поведением Лиса, отправилась следом. Глазам посетителей открылась чудесная картина: развешанные кольца колбас разных сортов, полки с сырами и всевозможными горшочками...
   Лиас схватил одну из корзин и стал сгребать туда продукты. Когда за первой корзиной последовала вторая,
   - Э-э-э... Не слишком ли много? - озадаченно пробормотала Мрия.
   - Запас карман не тянет. Кто знает, сколько еще времени понадобиться эрту, чтобы устроить все так, как придумал, а кушать хочется всегда, - надев кольцо колбасы себе на шею, - деловито пробурчал он.
   - И мне, и мне. Я тоже хочу колбаски на шею, - хныкнул Валенс и, получив свой круг, удовлетворенно вонзил в него зубы.
   - Не лишено смысла... Какой умный и запасливый ребенок, - задумчиво пробормотала Мрия, уважительно посмотрев на мальчишку.
   Лис гордо дернул подбородком и увеличил скорость сметания продуктов в корзины. Стив, не заметив осуждения в глазах взрослых, и себе подобрал колечко размерами существенно побольше тех, что хомутами висели у друзей.
   Отбросив стеснительность, остальные так же занялись затариванием.
   Ко времени прихода эрта перед ним предстала группа домовитых хомячков, увешанных едой.
   - Не маловато ли взяли? - с иронией фыркнул мужчина.
   - Не-а... - пробурчал с полным ртом Валенс, - ешли ни мням-м... хватить, ишшо наведаимси.
   - Ну, ну, - с трудом удерживаясь от смеха, произнес эрт. - Вот ваши медальоны для прохода по замку, но все же давайте я вас доведу до комнат, а то мало ли что подумают и что предпримут окружающие, глядя на такое изобилие, проносящееся мимо.
  
  
   Глава 21. То ли переворот, то ли жена чудит.
  
   Подъезжая к воротам замка, Орест, наместник провинции, с сожалением вздохнул. После вольницы похода снова возвращаться к придворным хлопотам и интригам совершенно не хотелось. За годы правления его основательно достало все: приемы, покушения, разборки между подданными, решение бесконечных хозяйственных вопросов, а то, видишь ли, никто не рискует брать на себя ответственность. А сильнее всего достали эти чертовы бабы, чуть ли не насмерть бьющиеся за место в его кровати. И хрен бы с ними, пусть убиваются, но нельзя-я-я. Ведь за каждой знатное и влиятельное семейство стоит. Да родственники убитой всю кровь по капле выцедят, постоянно капая на мозги про их красавицу и ангелочка, которую не уберегли, не защитили. Вот и приходится присматривать, да тасовать почаще, чтобы не обольщались. Орест рассчитывал, что как только женится, гадюшник понизит свою активность, но надежды не оправдались. Эти кобры жену рассмотрели, оценили и перестали обращать на нее внимание.
   Наместник с грустью и сожалением вспомнил старшего брата, трагически погибшего за пару лет до смерти отца. В случайность смерти как одного, так и другого он не верил, но найти заказчика не удалось. Роль легкомысленного бабника частично предохраняла Ореста от покушений, да и свободное рядом с ним место давало недовольным надежду пристроить подходящую родственницу. Но тут сменился Император, и дворцовые интриги закрутились с новой силой и остротой, грозя серьезными переменами. Не только у ближайшего окружения Императора, но и у Наместников Провинций жизнь приобрела излишнюю пикантность и неустойчивость, только по сторонам и смотри.
  
   Погруженный в мысли Наместник отметил краем сознания необычный шум и оживление, возникшее при въезде в ворота, но не придал этому большого значения. Спешившись, он бросил поводья подбежавшему солдату и в сопровождении Советника и друга Илиона, и тестя направился к входу. Перед ним возникла четверка солдат. Орест удивленно покосился на неожиданное препятствие. Старший группы, убеленный сединами ветеран, узнав хозяина, моментально отскочил в сторону и махнул остальным исчезнуть с дороги. Пару раз неопределенно крякнув, ветеран многозначительно поздравил правителя с возвращением, затем, попятился и бросился к другому входу. Орест недоуменно пожал плечами и вошел в дверь. Навстречу по коридору шагал Датис с корзинкой в руках. Заметив троицу, он дернулся назад, но, опомнившись, уважительно поклонился. Орест кивнул в ответ и чисто на автомате осведомился:
   - Как наследник?
   Бывший соратник, а в последние годы воспитатель наследника, слегка смутился. Это было так непохоже на Датиса, что Орест изумленно остановился.
   - Чем мальчик сейчас занимается? - он внимательно посмотрел на собеседника.
   - В саду играет, - избегая смотреть в глаза, ответил Датис.
   - С кем? Я надеюсь, ты не оставил его одного? - холодно спросил Наместник.
  
   - Он в обществе вашей жены. А я за фруктами и булочками с чаем на кухню ходил, - показал он корзинку с продуктами.
   Брови Ореста непроизвольно поползли вверх. Аристократ в боги знают каком поколении на кухню ходил?! За булочками?! Он что не мог слугу послать?! Ситуация выглядела несколько странно. Наместника охватили неприятные предчувствия. Непонятное поведение воспитателя сына подстегнуло желание Ореста разобраться в происходящем.
   - Я хочу посмотреть на сына. Веди, - произнес он сухо.
   На лице Датиса мелькнула растерянность, но он не стал спорить. Наместник Литии и его тесть по совместительству, а так же друг и Советник Иллион молча пошли следом.
   Пройдя в глубь дворцового сада, услышали веселый смех, Наместник дал знак двигаться тише и направился на звук. Осторожно раздвинув ветки он увидел... То, что он увидел не лезло ни в какие ворота.
   Неизвестный парнишка, одетый в тунику и шаровары невнятного серого цвета, сидел высоко на дереве и помогал ЕГО сыну, облаченному в похожее рубище, переползти с одной ветки на другую. Вдруг паренек вздрогнул, подхватил Валенса и быстро спустился вниз.
   Орест понял, что его заметили, и вышел из кустов. Следом выбрались Илион и тесть. Эти двое усиленно пытались изобразить на лице нейтральное выражение.
   Наместник с холодной заинтересованностью рассматривал живописную группу. Две взлохмаченные фигурки, с травяными разводами на одежде и поцарапанными руками напряженно замерли перед ним. Чем дольше он рассматривал, тем сильнее впадал в прострацию. Вот это нечто, одетое в серые тряпки и только что слезшее с дерева, было его молодой женой, дочерью Наместника соседней провинции и одного из самых богатых людей Империи. Орест застыл, не решаясь поверить своим глазам, и не представляя как поступить. Пауза затянулась.
   - Мама не виновата, - насупившись, выступил вперед сын и с вызовом посмотрел на отца. - Это я попросил ее научить меня лазать по деревьям.
   Все дружно и с удивлением посмотрели на мальчика. Орест на пару секунд потерял невозмутимый вид. Сильнее всего из равновесия Наместника выбило то, что Валенс назвал его новую жену, почти девчонку, мамой. Несмотря на демонстрируемое перед всеми безразличие к мальчику, он внимательно следил за воспитанием единственного сына и наследника. Всех, кто контактировал с мальчиком, проверяли основательно. К общению допускались только самые благонадежные. Однако Валенс держался обособленно и с отобранными кандидатами ни сближаться, ни просто общаться, не желал.
   И вот впервые за последние три года Орест услышал радостный смех сына и испытал настоящее потрясение. Несмотря на то, что жена вызывала все больше и больше вопросов, заступничество сына перевешивало все непонятки.
   "Если подступиться к девчонке, Валенс обидится. Оно того не стоит. Своей группы поддержки у нее в замке нет, а сама она вряд ли сможет сильно навредить. Пусть делает, что хочет. Вот только Иллиону надо сказать, пусть присмотрит ненавязчиво", - решил правитель.
   - Дорогая, я так и не сделал вам достойного подарка к свадьбе. Что бы вы хотели получить?
   На лице Мрии проступило изумление.
  
   Как только девушка заметила приближающегося муженька в сопровождении "папочки" и Советника, мысленно обматерила судьбу, забросившую хрен знает куда, козлов, подбивших ее корабль, Тома за... да за все несделанное, ведь других проще винить, чем себя, чертового Кэрила со своей племянницей и ворохом проблем... Даже малышу Валенсу досталось за желание не отставать в беганье и лазанье по деревьям, от вдвое старших Стива и Лиса, и уговорившего ее позаниматься в тайне от других. Выступление Валенса в ее защиту умилило, а вот заявление Ореста просто ошеломило.
   Уж чего-чего, но подарок за ползанье по деревьям в недостойном правительницы одежде и виде девушка ожидала меньше всего. Она растерялась, но тут в наушнике прозвучал голос Тома:
   - Ты хотела перебраться в комнаты Первой королевы. Это единственное место, откуда есть три хода, один из которых ведет за пределы замка. Второго шанса может не быть.
   Мрия встрепенулась и присев в реверансе (в шароварах это смотрелось дико), тихо попросила:
   - Нижайше прошу разрешения поселиться на четвертом этаже северного крыла замка и оформить его по своему желанию.
   Еле слышно фыркнул Илион, стоявший за плечом. Орест во второй раз не смог удержать невозмутимое выражение лица. В той части замка никто не хотел селиться, поговаривали, что по ночам там изредка бродят привидения. Слуги, чтобы убраться в комнатах, собирались большой группой, и пробегали этаж данного крыла на максимальной скорости.
   - Какая-то у него неадекватная реакция на столь простую просьбу, - пробурчал Том. - Ты бы как-то проаргументировала желание. Объяснение, даже дурацкое, лучше, чем ничего.
   Помня о предупреждении Гирана про наглый взгляд, глаз Мрия не рискнула поднять.
   - После нападения я всего боюсь. Меня пугают шаги в коридоре, громкие звуки, а там никто не живет, - пробормотала она, ничего более умного в голову не пришло.
   Орест с минуту удивленно рассматривал жену, словно перед ним находилось экзотическое животное. Прервал молчание Валенс.
   - Я тоже всего боюсь и хочу жить рядом с мамой, - уперев руки в бока, притопнул ногой мальчик.
   Пытаясь не расхохотаться, Орест наклонил голову и потер лоб. Эти двое боязливых просятся в место, куда даже его воины предпочитают ночью не ходить.
   - Сударыня, вы недавно в замке и поэтому вам простительно не знать, что в том крыле и особенно том этаже время от времени встречают привидения. Вы все еще желаете туда перебраться? - с долей ехидства уточнил он.
   Мрия про себя усмехнулась. В привидения она не верила. Да если бы они и существовали, что бесплотный дух может сделать человеку? Разве что напугать своим видом. Но после просмотра ужастиков, рожденных больным воображением некоторых режиссеров Земли, нечто бесплотно-воющее не способно испортить даже аппетит.
   - Если нам там не понравится, мы выберем другие комнаты, - не поднимая глаз, твердо произнесла она.
   - Угу, - уже не так уверенно пробормотал мальчик, но оспаривать решение мамы не стал.
   Орест озадаченно хмыкнул. Женушка удивляла все больше и больше... но об этом он подумает позже и в более спокойной обстановке.
   - Ну, хорошо, дорогая. Не вижу причин, чтобы отказать, - улыбнувшись как можно доброжелательнее, ответил он, а затем, повернувшись к Датису, добавил, - передай управляющему, пусть сделает все, что эрта просит с полным прилежанием. Скажешь, что я разрешил госпоже перенести личные апартаменты, куда захочет. При обустройстве он должен учитывать все желания эрты.
   Орест развернулся и зашагал прочь.
   "Отец" недовольно глянул на доченьку и последовал за хозяином замка.
   Мрия проигнорировала недовольство "папочки" и с плохо скрываемым ликованием посмотрела в спину мужа. Это была удача! Ее выбор не был случаен, из каждой комнаты вел отдельный потайной ход. Исходя из плана, составленного мимами, из каминной можно выйти за пределы замка, из кабинета - попасть в библиотеку. Ход, начинающийся в спальне, вел к тихому коридору в крыле, где проживали слуги, и что самое пикантное, проходил мимо тронного зала и зала совещаний. Как Мрия вычитала из хроник, здесь когда-то жила одна из принцесс королевской династии, которая правила в провинции бывшей в то время отдельным королевством. Женщина хитрая, жесткая, и по утверждениям летописца - маг, она умелой рукой направляла слабого и безынициативного брата-короля. В магию Мрия не верила, но, судя по подписанным приказам и предписаниям, женщина являлась настоящим Серым Кардиналом.
   С трудом скрыв ликование, Мрия потрепала мальчишку по голове и посмотрела на Датиса:
   - Ну, что пошли смотреть наше будущее жилье?
   И тут она кое-что вспомнила. Прикрыв рот рукой, она испуганно икнула и еле слышно прошептала:
   - О-о-ой! Что сейчас бу-удет... Там же Гиранчик тако-ого устроил! А его-то я привела!
   Подхватив Валенса на руки, она рванула к другому входу. Следом рысью потрусил недоумевающий Датис.
  
   Услышав за спиной топот бегущего человека, Орест удивленно посмотрел в ту сторону. Удивленно моргнув, он открыл рот, но тут из-за кустов вывалились четверо солдат охраны, и один из них требовательно произнес:
   - Пароль и, - несколько неуверенно попытался выговорить, - индя... инддю... ин... - покраснев, как свекла, нервно рявкнул, - жетон!
   Наместник от удивления щелкнул зубами.
   - Паро-оль, - направляя копья на оторопевшую группу, дружно проскандировала четверка.
   - Вы что? С ума посходили?! - рявкнул взбешенный хозяин замка. - Я Наместник!
   - Не шевелиться. Это еще надо доказать. - Один из солдат свистнул в свисток, висевший на груди, и сдержанно произнес:
   - Сейчас сюда старший подойдет.
   Мигом примчался еще десяток солдат и тоже наставил копья на группу. Все как один были очень молоды и ранее в замке ему не встречались.
   - Что здесь происходит? - оторопело пробормотал он, глядя на наставленное на него оружие. - Неужели переворот? Но почему жена ничего не сказала? Хотя-я-я... бежала она с Валенсом под мышкой очень даже бойко... Явно в курсе происходящего. Неужели эта девчонка захватила власть?
   Он хмуро посмотрел на Советника.
   ****
  
   Тот уже догадался, кто виноват в происходящем.
   - Вряд ли, - избегая смотреть на друга, буркнул Илион. - Извини, не успел сообщить... Понимаешь, недавно твоя женушка заявила, что сильно опасается за свою жизнь и потому вынуждена пригласить достойного и усердного аристократа, которому поручает обеспечить ее безопасность. И-и-и... это... он с ходу заявил, что у нас не замок, а проходной двор,
   Орест, насмешливо хмыкнул:
   - А я тебе подобное не раз говорил.
   - Да я делал все что мог, но народу в замке, что в муравейнике. Невозможно всех и все учесть, - огрызнулся друг, - тут не то, что шпиона, нужного слугу не найдешь.
   - Не знаю, как шпионов и убийц, - криво ухмыльнулся Орест, - а нас эти бравые ребята отловили еще на подходе. Надеюсь, всех пойманных сначала допрашивают, и лишь затем направляют на... виселицу, ну или кол. Я бы предпочел собственное подземелье. Как-никак дом родной. А вы что планируете, господа? Со мной или прорываться будете? - ехидно фыркнул он.
   Господа синхронно скривились и посмотрели по сторонам. Наместник покосился на друга:
   - Тешу себя надеждой, что найдется хотя бы одна сволочь, что узнает меня... Но, так и знай, тебя признавать не буду, чтобы не устраивал мне без предупреждения подобных встрясок.
   - Я всегда знал, что на тебя можно положиться, - кисло заявил Советник.
   Из боковой дорожки вынырнул начальник охраны. Увидев, кого задержали его солдаты, он посерел.
   - Ваше Сиятельство, - чуть не заикаясь, выдохнул мужчина. - Прошу их простить. Молодые еще. Несколько дней как приняты на службу, вот и проявляют кхм... излишнее рвение. Но тут у нас по всему замку такое твориться, такое... Эрт Гиран утверждает, что все это необходимо, чтобы навести порядок в данном бардаке... Ой, простите! Я это... Давайте, во избежание недоразумений, я вас провожу в ваши комнаты. Затем вызову эрта Гирана... Вот он пускай вам все и объясняет.
   Пока они шли по коридорам, Орест с нездоровым интересом крутил головой. Из-за угла выбежала женщина и чуть не сбила его с ног. Узнав Наместника, она радостно взвизгнула, затем мгновенно приняла возмущенный вид.
   - Ваше Сиятельство! Это просто кошмар, что у вас твориться! Это немыслимо!
   - А вы собственно, кто?
   - Я гостья замка, - подбоченясь, гордо произнесла она.
   Но тут следом выскочил солдат и раздраженно произнес, глядя на возмущающуюся женщину:
   - Пар-р-роль!
   Она взвизгнула:
   - Я пароль уже говорила.
   - А я вам уже говорил, что тот пароль для другого уровня, - хмуро пробурчал немолодой уже солдат и смерил группу недовольным взглядом. Разглядев среди них начальника охраны, потерял к ним интерес. Ухватив "гостью" за руку, он потащил ее назад. Орест попытался вспомнить, что это за дамочка и видел ли он ее раньше. Так и не вспомнив, спросил вдогонку:
   - И давно вы гостите у нас?
   Вырвав руку, дамочка выхватила черпак, висевший на фартуке, и принялась им отбиваться от солдата.
   - Уже с пол года... Получи, - крякнула она, попав тому по спине.
   Сердито сплюнув, солдат вырвал черпак и отбросил в сторону. Перехватил дамочку за талию и забросил на плечо. Возмущенно стуча кулаками по спине, та возмущенно прокричала:
   - Так тот наглец сказал, что я теперь должна отработать, то, что проела, и послал меня на кухню.
   Не зная, как реагировать на происходящее, компания задумчиво и в полном молчании дошла до дверей кабинета.
   У дверей начальник охраны смущенно прокашлялся и попросил, пока не будут готовы пропуска, по замку не разгуливать. Не ожидая ответа, стремительно исчез. Орест только неопределенно хмыкнул, и открыв дверь в собственный кабинет, предложил заходить. Все так же молча расселись по креслам. Зашел слуга, поставив блюдо с маленькими бутербродами, расставил на столе бокалы, открыл вино и тихо исчез.
   - Я был уверен, что женился на тихой девочке, воспитанной в монастыре, а оказалось, что обрел большую проблему. К тому же мне показалось, что поведение дочери удивило вас не меньше, чем меня? Неужели вы также плохо знаете свою девочку? - съехидничал Орест, разливая вино по бокалам.
   - Да, понимаете ли, дела, заботы... Я, как и многие из аристократии, отдал дочь на несколько лет в монастырь, где девочек обычно обучают грамоте, шитью и священному писанию, и прочим полезным мелочам, - услышав, как зять еле слышно фыркнул, Вэсил не смутился. - А виделись мы только по праздникам. Но если учесть, кто является настоятельницей монастыря, где провела последние годы моя дочь, то исчезают все вопросы.
   Орест недоверчиво поднял брови и скептически хмыкнул. Вэсил сделал большой глоток и удовлетворенно улыбнулся.
   - Если вы слышали историю моей семьи, то у моего отца от первой жены имелись старший сын и наследник Феод, и дочь, младше его на два года, - невозмутимо начал он.
   Орест кивнул. Все аристократы с детства учат родословные всех сколько-нибудь значимых людей империи.
   - Отец их любил по настоящему и потакал во всем. Братец проводил все время в увеселениях, а вот Нерона, как ни удивительно, за книгами и тренировками. Феод мало обращал на меня и Кэрила внимания, сказывалась разница в пятнадцать лет. А вот сестра не спускала с нас глаз и следила за нашим образованием. Даже отец не наказывал нас, а жаловался дочери, - Вэсил криво усмехнулся. - Стоило нам с Кэрилом плохо выучить заданный урок или нечетко ответить на вопрос, эта стерва гоняла нас по всему замку. Это сейчас я понимаю, насколько обязан сестре, а тогда мы просто ненавидели ее, - он ностальгически вздохнул и снова хлебнул вина.
   Орест не торопил, ожидая продолжения.
   - Когда отец неудачно упал на охоте и через пару месяцев скончался, власть перешла к Феоду, - Вэсил неопределенно повел плечами. - Мы с Кэрилом не надеялись на благосклонность братца, уехали в столицу Империи и поступили на службу. Годика через два и Нерона перебралась в столицу. При встрече пожаловалась на Феода, ведущего разгульный образ жизни. Мы со всем усердием покивали на все эпитеты, даваемые ею братцу, и в дальнейшем благоразумно старались держаться от сестры подальше. Да ей вскоре и не до нас стало. Она захомута... настолько заинтересовала императора, уже пару лет бывшего вдовцом, что через полгода объявили о помолвке. Уже вовсю шла подготовка к свадьбе, но неожиданно, не объясняя причин, свадьбу отменили, и Нерона, злая, как тысяча чертей, вернулась в имение. Здесь она столкнулась с неприятными изменениями. За почти четыре года правления Феода многочисленные балы и охоты основательно почистили семейную сокровищницу. Нерона попыталась образумить братца, но безрезультатно. Вскоре она выходит замуж, а братец ломает себе шею, свалившись на охоте с лошади, - Вэсил задумчиво потер лоб и, наклонившись к Оресту, доверительно произнес, - с тех пор я, знаете ли, в охоте категорически разочаровался.
   Орест понимающе хмыкнул, но комментировать не стал. Наместник Литии, откинувшись на спинку кресла, криво усмехнулся:
   - По закону власть должна была перейти ко мне, но я с детства побаивался сестру, потому не рискнул заявлять права, - хохотнул он. - Так что правителем стал муж Нероны, человек мягкий и безынициативный. Порядок в провинции сестрица навела быстро. Честно скажу, у меня бы так не получилось. Однако слишком многие подданные, вкусив излишне большую свободу при братце, оказались недовольны ее правлением. До нее добраться не смогли, устроили скоропостижную смерть мужу. По нашим законам незамужняя женщина, не имеющая наследника мужского пола, править не имеет права. Нерона затеяла новое замужество, но требовалось соблюсти год траура. Подданные пожаловались Императору на нарушение прав наследования. Сестра не замедлила проредить жалобщиков, но было уже поздно. Император потребовал от Нероны передать власть мне, как законному наследнику. Я как узнал, чуть заграницу не сбежал.
   Вэсил задумчиво сделал глоток вина и усмехнулся:
   - Сильная женщина. А уж умна и хитра... Получив послание от Императора, она рванула в столицу. Вихрем промчавшись по дворцу она влетела в кабинет Императора, вытолкала всех присутствующих... Какое-то время они с императором... дискутировали за закрытыми дверями. Народ благоразумно затаился, ожидая развязки. Некоторые даже решили, что ожидается смена династии... Кто-то из особо здравомыслящих вызвал Его Святейшество Папу Уроса Первого. Запустив Папу в покои императора, подданные еще полдня ждали под дверью развязки. Когда Император прихрамывая, с синяком под глазом и рукой на перевязи, вышел к подданным, немало благоразумных людей облегченно вздохнуло, а некоторые откровенно обрадовались. Все же жить во время перемены власти довольно опасное занятие. Вышедшее следом Святейшество выглядело бодрее императора. Он то и объявил о новом статусе моей сестрицы. Э-э-э-х-х... - ностальгически вздохнул Вэсил, - какие времена были.
   Подняв бокал, он пару минут рассматривал игру света на гранях, затем, хмыкнул каким-то своим мыслям и залпом допил вино. Поставив пустой бокал на стол, он неопределенно взмахнул рукой:
   - С тех пор Нерона и является Настоятельницей женского монастыря, одного из десяти самых богатых в Империи. Я нередко обращаюсь к ней за советом... И для дела полезно, и хм... и вообще не помешает... Вот в ее монастыре и воспитывалась моя дочь. Чему научена девочка, сказать не берусь. Однако не удивлюсь, если дочь владеет кое-чем из оружия.
  
Оценка: 9.21*112  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"