Арина Алисон: другие произведения.

Новые дороги - новые заботы

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.85*194  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение романа "Космический Нянь"
    18/12/2011 - добавлен небольшой кусок

   От автора.
  
   Представляю вашему вниманию продолжение "Долг платежом красен", "Герцогиня" и "Космический нянь".
   Где-то будет смешно, где-то не очень, местами - даже умно, а в других местах может и наоборот...
   Я не знаю такого произведения искусства, будь то картина, книга или фильм... чтобы нравилось всем без исключения. Даже на одну и ту же шутку или анекдот разные люди реагируют по-разному. Поэтому, будучи в здравом уме и твердой памяти, сообщаю: - На всех угодить не рассчитываю, но СМЕЙТЕСЬ, КОМУ СМЕШНО, И ЖИЗНЬ УЛЫБНЕТСЯ ВАМ!!!
  
  
   Глава 1. Очередной перекресток.
  
   - Понял, понял, - фыркнул я, - Имеется два варианта: могу принять ваши правила и пользоваться кораблем всю жизнь, а могу стать в позу и отвергнуть. После этого останется выбрать планету, купить домик... ну, и так далее... Ну, я же не дурак... В смысле, не настолько дурак, чтобы такую свинью себе подложить.
   - Да я в тебе и не сомневался, - усмехнулся Крит. - Всякое сознательное существо каждый момент стоит перед выбором... Сейчас тебе снова предстоит его делать.
   - Ну да, ну да... Перекресток. Выбор. Знаем, проходили. Направо пойдешь - транспорт свиснут. Налево потянет - быть женою битым. А уж если прямо потащишься, то не забудь клей взять, ласты склеивать, - заявил я насмешливо.- Ладно. Давай, из чего выбирать будем?
   Крит промолчал, а из динамиков раздался взволнованный женский голос:
   - Всем, кто меня слышит - отзовитесь!
   - Юстас, Юстас, на связи Вискас, - нервно хихикнул я от неожиданности.
   - Русский! Бог ты мой! - восторженно пискнули в ответ на мою глупую шутку.
   - Э-э-э.... Я, конечно, русский, но не бог - это точно. Не дорос еще, - фыркнул я, сдерживая смех.
   - Ты кто? Откуда? - осведомилась собеседница.
   - Кто? - удивился я и задумчиво почесал голову. - Так сразу и не скажешь... Можно сказать - человек. Землянин. Зовут Серж... вернее Сергей, но в нынешнем окружении меня знают, как Сержа.
   - А меня - Мрия. - Представилась она, а затем возбужденно спросила, - ты из какого времени?
   - Не понял?! Что значит, из какого? Из настоящего, - я озадачился.
   Странный вопрос вызвал неподдельное удивление.
   - На Земле сейчас какой год? - осторожно уточнила Мрия.
   Задумавшись, я попытался прикинуть, сколько времени могло пройти со дня моего отлета:
   - Давненько там не был... Могу предположить, что где-то две тысячи десятый... или около этого.
   - То есть, как это давненько не был? А сейчас ты где находишься? Не на Земле, разве? - в голосе девушки, ну, это я предполагаю, что девушки, прозвучала тревога.
   - Нет. В космосе. Меня случайно занесло на этот край, а тут ты - кто слышит, кто слышит... - усмехнулся я.
   - Я исчезла с Земли в две тысячи девятом. Неужели за год люди в космос вышли? - в ее голосе слышалось сильное удивление.
   - Да земляне здесь ни при чем. Я в девяносто девятом на работу к инопланетянину подрядился... Вот с тех пор и летаю. А сегодня одно важное дело сделал, и на радостях размечтался, а ИскИн, ориентируясь на мои мысли, загнал корабль к черту на кулички. Не получается у меня четко оформлять приказы, - вздохнул я напоследок.
   Хотя какая ей разница, как я попал в космос.
   - Извини, но данный факт радует. Забери, пожалуйста, меня... Самой не выбраться. Я работала межпланетным курьером-почтовиком. Десять лет назад по-местному летоисчислению потерпела аварию неподалеку от этой планеты. Пришлось садиться. Корабль настолько разбило, что удивительно, как живая до планеты добралась. Ничего не оставалось, как дать задание роботу-ремонтнику заняться восстановлением корабля, а самой идти к людям. - Она замолчала на пару минут, а затем продолжила взволнованно, - времена здесь напоминают... о-очень приблизительно, период Древнего Рима на Земле. Где-то культура развивается, а где и сплошная дикость. Сейчас хоть и не в бедности живу, однако не нравится мне здесь. А ремонта кораблю еще не на один год, - чуть не плача прошептала она.
   Да уж. Видимо не сладко ей здесь пришлось.
   - Межпланетным курьером? И с Земли девятого года? Ну, ты даешь! - восхитился я. - Ну, хорошо, давай маяк. Эй. Подожди. Чуть не забыл. Я сейчас на Флокс лечу. Там у меня гм... семья. Однако вскоре планирую родственников на Земле навестить, тогда и тебя смогу туда подбросить. Если устраивает такой вариант...
   - Я согласна. Конечно же, согласна, - словно не веря своему счастью, заплакала собеседница.
   - Да, не волнуйся ты так. Сказал, заберу, значит заберу. Давай маяк, я скоро, - мне было ее жаль, и, даже не подумав об элементарной осторожности, я дал команду садиться.
   - В радиусе десяти километров от точки приземления не наблюдается никого живого, крупнее суслика, - отрапортовал Мерк.
   - Ох... Извини, не подумал об этом сам, - растерянно развел я руками. - И спасибо, что позаботился о нашей безопасности. Нет еще привычки думать о таких вещах. Давай ты возьмешь нашу безопасность под свой контроль? А то я пока соображу, да соберусь дать команду, нас уже кремируют. Только просьба, просвещай меня, что делаешь, пусть даже и задним числом. Раз нам еще не один год вместе быть, то стоит и мне хоть немного ориентироваться в том, что, как и почему делается.
   - Договорились, - удовлетворенно произнес Мерк.
   Приземлиться сразу не получилось. Относительно ровная площадка перед входом в пещеру, в которой упрятан корабль, была маловата. Поэтому пришлось сначала аккуратно расчищать и выравнивать дополнительное место неподалеку от входа. Дождавшись, когда камень остыл, я выбрался наружу. Из полумрака пещеры вышла девушка. На первый взгляд ей лет двадцать. Хм. А ведь она говорила, что успела поработать курьером, к тому же не один год на этой планете проживает... Похоже, на внешний вид можно не обращать внимания. Он явно не имеет ничего общего с ее истинным возрастом. Тем более, что и я выгляжу вдвое моложе, чем есть на самом деле.
   Настороженно и в тоже время с надеждой в глазах, Мрия замерла в нескольких шагах от меня. Небольшого роста, с тоненькой, почти детской фигуркой. Темно-русые, вьющиеся волосы не доходящие до плеч, карие глаза, простое лицо, явно с примесью азиатской крови, не лишено некоторой привлекательности. Одета в комбинезон стального цвета, отдаленно напоминающий спецназовскую форму: свободного покроя, чтобы не стеснять движения и с большим количеством кармашков. Из-за маленькой груди и свободной одежды ее легко можно принять за парнишку
   - Привет, еще раз. Серж, - улыбнулся я и протянул руку для рукопожатия.
   - Мрия, - заметно нервничая, усмехнулась девушка и пожала протянутую руку.
   - Очень приятно, - стараясь выглядеть, как можно доброжелательнее, поклонился я. - А сейчас давай посмотрим корабль. Вдруг повезет, и совместными усилиями сумеем подлатать его до приемлемого состояния, - предложил я, надеясь таким образом разрядить напряжение.
  
   Кораблик оказался гораздо меньше моего и здорово потрепанным. Уточнив у Мерка, может ли он провести диагностику систем, попросил заняться тестированием.
   - Пока ИскИн проверяет и анализирует, мы кофейку попьем, перекусим бутербродами. У меня и вино есть. За знакомство не помешает выпить. Сейчас организую, - подмигнул я и отправился за продуктами.
   К тому моменту, как я вышел с подносом, Мрия расставила на площадке пару раскладывающихся кресел и столик. Не успели приступить к трапезе, как Мерк по внешним динамикам объявил результаты:
   - Совместными усилиями вполне реально за несколько дней слегка подлатать его до приемлемого состояния, в смысле, собрать в компактную кучку. Затем, загрузим в грузовой отсек, и переправим туда, где можно будет нормально отремонтировать. У того же Соррэя хорошая ремонтная база. Тебя он, как сам утверждал, другом считает, глядишь и поможет с восстановлением.
   - У меня есть драгоценные камни, золото, шкуры уникальных животных. Если это все продать, может хватить на ремонт, - глядя с надеждой, воскликнула Мрия. Затем, немного помолчав, растерянно добавила: - Может быть...
   - Разберемся. Пока Мерк возится с машиной, по окрестностям полазим. Обменяемся историями о похождениях в других мирах. Так и скоротаем время, - улыбнулся я, наливая в чашки вино, - а сейчас давай за знакомство!
   Выпив по пятьдесят грамм, мы молча поели.
   Хотелось послушать, как же моя соотечественница умудрилась выбраться с Земли и поработать космическим курьером. Однако, видя, что Мрию колотит от нервного возбуждения, я решил дать ей время успокоиться и первым пустился в воспоминания. Она слушала о моих приключениях в женском теле с восторгом, время от времени хихикая, а то и весело смеясь. Больше всего ее рассмешил пересказ неожиданной свадьбы Лорейн и Нираны.
   - Если честно, сильно ли ты обиделся или рассердился на Крита за то, что он, без твоего согласия, отправил тебя... в женское тело? - когда я закончил повествование, заинтересованно спросила заметно успокоившаяся Мрия.
   - Ну-у-у... Первое время после попадания, был, мягко говоря, недоволен... - я задумался, пытаясь лучше сформулировать свое отношение к событиям. - Однако, когда через несколько лет выяснил, что перемещение устроил Крит, я выслушал объяснение и признал, что в его ситуации, вероятнее всего, поступил бы так же. Да и потом... это ведь, благодаря предложению о работе, я получил столько возможностей, опыта, новую семью, друзей, попутешествовал по космосу, посмотрел жизнь на других планетах... Теперь еще и корабль имею. Могу и дальше путешествовать. Если бы не Крит, как сложилась бы моя жизнь? Ну, присматривал бы за племянниками еще несколько лет, а потом? Даже не знаю. К тому времени, когда рамин переместил мою душу в тело Лионеллы, я уже не раз задумывался над сменой занятия. Так что я рад, что мои качества и черты характера подошли для работы по присмотру за Маем и Элом, - честно ответил я.
   Видя недоверие в глазах девушки, я попытался четче выразить мысль:
   - Чем дальше мы отстоим от событий, тем лучше видим обстоятельства и следствия, порожденные ними. Например, рождение долгожданного ребенка, признанное радостным событием, через двадцать или тридцать лет может восприниматься, как кара небес. В случае, когда из ребеночка вырастет полный отморозок, озабоченный только удовлетворением собственных прихотей и идущий по головам и трупам других.
   Встав, я прошелся по площадке, разминая ноги. Сходил за соком, чтобы смочить горло, пересохшее от долгого разговора.
   - Если вспомнить мое отношение к причинам, загнавшим меня в тело девочки, в начале попадания, и сравнить с тем, что я чувствовал уже через четыре года... Честно скажу, разница огромная, - продолжил я, внимательно подбирая слова. - Когда вернулся на Землю... то даже несколько раз пожалел о возвращении... А, отправившись в космос, ни разу по-настоящему не раскаялся о принятом решении... Хотя пару раз все же был... не в восторге... из-за Рроэрры. Пусть не все в жизни складывалось идеально, но сейчас, глядя на прошедшее, я доволен, что все произошло так, а не иначе, - я развел руками, как бы говоря, думай что хочешь, но это правда.
   Мрия неопределенно хмыкнула и приступила к рассказу о своей судьбе. С некоторой язвительностью описала, как, пожелав вернуться в детство, переместилась из двадцать первого века Земли в двадцать шестой. Теперь уже я посмеивался, выслушивая ее похождения в теле десятилетней девчонки, об учебе в школе, а затем и в университете. Устройство на работу и пять лет работы курьером она осветила в общих словах. Затем расстроенным голосом поведала о своем выходе из гиперпрыжка неподалеку от боевых действий и попытку удрать. В момент ухода в новый прыжок удар догнал корабль... вынырнули неподалеку от этой планеты, о своей жизни здесь...
  
   Когда Мрия закончила рассказ, в моей голове прозвучал голос Крита:
   - Почти уверен, девушка побывала в параллельной Вселенной. Если она позволит нашим ученым скопировать память корабельного компьютера и покопаться в механизмах, за это мы полностью восстановим корабль и заплатим некоторую сумму денег в любой валюте.
   Я передал Мрие слова рамина. Услышав предложение, она расплакалась, как школьница.
   - Тебя что-то не устраивает? - осторожно уточнил я.
   - Все! Все устраивает! Я согласна. У меня будет свой собственный корабль! Будут деньги! Кажется, наконец-то жизнь налаживается, так, как хочется мне! - улыбаясь сквозь слезы, прошептала она.
   - Ну и замечательно. А сейчас давай-ка спать. Поздно уже, - зевнув, предложил я.
   Все же, длительные разговоры утомляют не меньше физической работы.
   - Хорошее предложение, - зевнула и Мрия.
   Пригласив девушку на корабль, я обошел его с ознакомительной экскурсией, а затем привел в комнату Мая и показал, как пользоваться душем и туалетом. Пожелав спокойной ночи, отправился отдыхать.
  
   На следующее утро меня поднял Мерк и "обрадовал" известием:
   - В паре километров от корабля замечен бредущий по горам обессиленный подросток, который сорвавшимся голосом зовет маму. Если судить по внешнему виду, ребенок уже несколько дней не ел.
   Вскочив с постели, я быстро оделся и отправился на кухню, собираясь позавтракать и заодно подумать над возникшей проблемой. Пока готовил чай и бутерброды, подошла Мрия.
   - Покажи-ка посетителя, - попросил я Мерка, усаживаясь в кресло.
   На экране возник парнишка лет четырнадцати, одетый в лохмотья, в которых с трудом угадывалась некогда богатая одежда.
   - Гос-споди-и... Валенс. Бедный мальчик, - расстроено застонала Мрия. - Это сын Наместника Тории, моего бывшего местного мужа. Помнишь, я рассказывала о них. Мать мальчика вскоре после родов умерла, а отцу было не до ребенка, постоянно занят политикой, интригами... женщинами. Мальчишка рос замкнутым, нелюдимым. Однако мне удалось с ним подружиться... Я ведь оставила его у надежных друзей... Сбежал, паршивец, - схватившись за голову, она растерянно посмотрела на меня.
   - Быстрее решайте, что делать. Ребенок минут через пять подойдет к опасному участку. А там одно неверное движение и может произойти обвал. Большой шанс погибнуть, - сообщил Мерк.
   - Ребенок? - скептически хмыкнул я, - да ему уже лет четырнадцать. И выглядит он не намного младше Мрии. Ладно, разговоры потом. Взлетаем. Полная маскировка. Зависнешь неподалеку от парня, - скомандовал я и повернулся к девушке, - как откроется дверь, медленно, чтобы не напугать, выйдешь и пригласишь его на корабль. Как дальше поступим, подумаем позже.
   - Мама, - просиял мальчишка, увидев Мрию, и потерял сознание.
   Пришлось мне выходить. Не тащить же хрупкой девушке подростка.
   - Хм... По тебе сложно предположить, что такой взрослый мальчик может называть тебя мамой, - насмешливо фыркнул я, подойдя к ним.
   - У нас... ну не знаю, то ли в параллельном мире, то ли в будущем Земли, люди живут... или будут жить в среднем двести пятьдесят лет. Вот поэтому я и не сильно за эти годы изменялась... И это было одной из причин, почему мне пришлось бежать из замка Наместника. Опасалась, чтобы за ведьму не приняли, - вздохнула Мрия.
   Сняв с мальчишки грязные тряпки, я взял его на руки и понес на корабль. Уложив в лечебный саркофаг, запустил систему диагностики и лечения. Все это время сзади удрученно топталась Мрия.
   - Больше от нас ничего не зависит. Пошли на кухню, покрепимся чашкой кофе и бутербродами, - повернувшись к девушке, предложил я.
   Завтрак прошел в полной тишине. Отставив пустую чашку, она тяжело вздохнула.
   - Извини. Сначала я на помощь напросилась, а теперь вот еще одна обуза, - нервно взъерошив волосы, пробормотала девушка.
   - Давай не будем ничего решать и даже обсуждать, пока не выслушаем Валенса. Ты же не знаешь, что там произошло после твоего ухода. Может, у него не было другого выхода, как только бежать, - пожал я плечами. - А сейчас, если ты не против, я покажу, какие возможности имеет техника на корабле и обучу пользоваться самым необходимым.
  
  
   Глава 2. Новые заботы.
  
   Пока парнишка проходил оздоровительную процедуру, мы прошлись по кораблю. Я показал что и где находится, и как это можно использовать. Затем, Мрия продемонстрировала возможности своего многофункционального миникомпьютера, и работу мелких, размером со шмеля, летающих модулей, которые помогли ей выжить в этом мире. Видимо желая меня впечатлить, предложила обучить языку и получив согласие, в течение получаса загрузила мне в голову... ну, или можно сказать, записала в мозги, местный язык. Процедура усвоения прошла гораздо проще и легче, чем у раминов. Однако, как выяснилось, второй язык можно записать только через три месяца, а используя метод раминов, за два месяца можно выучить четыре.
   Пока обсуждали плюсы и минусы двух методик обучения, прозвучал сигнал, уведомляющий о том, что Валенса можно будить. Мы поспешили в медицинский отсек.
   Как только крышка саркофага отошла в сторону, я сразу же накрыл мальчишку покрывалом, чтобы лишний раз не нервировать. Буквально через пару минут он открыл глаза. Увидев почти зеркальный потолок, он расширившимися глазами с минуту изучал его. Затем, придерживая край покрывала, сел и испуганно закрутил головой. Заметил стоящую неподалеку Мрию и моментально успокоился.
   - Ух, ты-ы-ы, - восхищенно выдохнул он, осматриваясь уже более спокойно и внимательно.
   - Меня зовут Серж. Я владелец этого... м-м-м... летающего дома, - я почесал затылок, пытаясь подобрать более понятные слова. - Прилетел с планеты, похожей на вашу, только вращающуюся возле другого солнца. Мрия тоже там родилась, - я показал рукой вверх.
   Паренек вопросительно посмотрел на девушку. Она утвердительно кивнула.
   - Нашли тебя в не лучшем состоянии. Пришлось подлечить в этой машине. А сейчас выбирайся, пошли поужинаем. Твоя одежда пришла в негодность, так что оденешь комбинезон из запасов твоей хм... мамы, - я развернул серебристый сверток, - вот смотри, сюда ноги... сюда руки. Потом застегиваешь пряжку пояса... Все понял? - дождавшись кивка, улыбнулся, - одевайся. Мы подождем за дверью.
   Ухватив девушку под локоток, я утащил ее в коридор.
   Уже через пять минут мальчишка выскользнул из комнаты. В комбинезоне Мрии он смотрелся очень современно. Немного стесняясь своего внешнего вида, Валенс вопросительно посмотрел на нас.
   - Располагайтесь на площадке перед пещерой, а я соберу и принесу ужин, - махнув рукой в сторону выхода, я отправился на кухню.
  
   Ели мы молча. Подросток с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на еду.
   - Как-то слишком спокойно он воспринял наше звездное происхождение? - после того, как мы основательно подкрепились, я обратился к девушке. - Он в курсе, откуда ты?
   Она задумчиво покачала головой.
   - Слуги шептались, что мама - ведьма. Я у нее не спрашивал, правда ли это... Но надеялся, вдруг повезет увидеть что-то особенное... и даже несколько раз получилось подсмотреть, - он смущенно взглянул на сердито нахмурившуюся Мрию, - Ну, ма-а... интересно же было.
   - Потом спросишь, на чем он тебя подловил, - усмехнулся я, и повернулся к парню, - нас интересует, почему покинул надежных людей, на которых тебя оставили?
   - Когда мама ушла, к эрту Маркешу приехали гости, - крутя в руках вилку, приглушенно начал Валенс. - Энтон предупредил, чтобы я спрятался и до их отъезда не выходил из комнаты. Я только хотел посмотреть, кто приехал... и случайно подслушал разговор приезжих... Во дворце тебя считают мертвой... - он поднял глаза на Мрию, - хотя кто-то подозревает, что жива, но ты им не нужна, а вот меня ищут. Не хочу подставлять эрта Маркеша. Если кто узнает, что наследник у них... В лучшем случае замок эрта подвергнется осаде. Вряд ли смогут завладеть, но кто знает... Если захватят замок, то всех убьют. А меня посадят на трон, и будут править от моего имени, - хмуро, глядя в сторону, ответил мальчик.
   Я с уважением посмотрел на четырнадцатилетнего подростка.
   - Твой отец разберется с заговорщиками и заберет тебя. Со временем станешь настоящим правителем, - эмоционально произнесла Мрия.
   Мальчишка иронично скривился, всем своим видом говоря, - "а веришь ли ты сама в это?"
   - Говорившие, среди всего прочего, утверждали, что отец собирается жениться на племяннице Императора. Если это удастся, то и отцу я буду только мешать, - тяжело вздохнул Валенс, - Я понимаю, что не родной тебе... но ближе тебя у меня никого нет... - он с отчаянием посмотрел на Мрию, - возьми меня с собой.
   - Но мы улетаем из этого мира! - в отчаянии воскликнула она.
   - Понял. Извините. Я пойду, - обронил парнишка и, низко опустив голову, поднялся с кресла.
   Глядя на находившуюся в полной растерянности Мрию, я решил, что пора вмешаться.
   - Как я понимаю, ты не стремишься становиться Наместником и участвовать в прочих политических играх? - обратился я к мальчишке.
   Он молча кивнул, не поднимая глаз.
   - Сходи-ка, прогуляйся. Нам побеседовать надо, - махнул я рукой в сторону террасы.
   - А ты не хочешь взять Валенса с собой? - дождавшись, когда парень отойдет на приличное расстояние, повернулся я к девушке. - Мне кажется, судьба мальчика тебе не безразлична.
   - Ну, не знаю. Мы привязались друг к другу за эти годы... Но ведь там будет другой мир. Как же он? - она нерешительно посмотрела на меня.
   - Уж извини, но вопрос глупый. Ты переместилась в далекое будущее и не пропала. Адаптировалась. Вон даже межпланетным курьером стала. А когда на этой планете появилась? Выжила. И ведь была одна. Никто не помогал. Я вон тоже неплохо вписался в новые обстоятельства. Так что, если ты согласна, то не вижу причин оставлять парня здесь. Судя по всему, шансов выжить в этом мире у него будет меньше, чем, если он отправится с нами, - серьезно глядя на Мрию, ответил я. - Мне-то без разницы, одну тебя везти или двоих. Валенс тянется за тобой, поэтому тебе и решать, брать ли ответственность за его судьбу или нет. Но если уж возьмешь, то придется присматривать и воспитывать, пока не станет полностью самостоятельным.
   Она расцвела радостной улыбкой.
   - Спасибо. Ты прав. Валенс, мальчик сообразительный, умный. У меня же будет корабль, деньги. Не пропадем.
   - На первое время, пока будут чинить твою колымагу, у нас на Драконьем острове поселитесь. За это время Валенс адаптируется к технике, выучит языки. Когда получишь назад транспорт, тогда и будешь выбирать: захочешь - на Землю вернешься, а можешь у нас на Драконьем остаться, - принялся я перечислять варианты. - Если и это не устроит, то у меня есть знакомый правитель одной уютной планетки. Там вас без вопросов примут.
   Радостно взвизгнув, Мрия прыгнула мне на шею и, плача и смеясь, принялась целовать.
   - Нет слов, чтобы выразить, как я тебе благодарна! - повторяла она между поцелуями.
   - Не советую ко мне приставать. У меня... можно сказать... жена... дракона. И дети в нее пошли. Спалят тебя нафиг, - отбиваясь от благодарности, прохрипел я.
   - Правда что ли? Это ты ее за характер так называешь или на самом деле - настоящая дракона? - отпустив мою шею, с любопытством уточнила она.
   - Угу. Розовая... Молодая совсем и нервная, да еще и с кучей комплексов. Нет, чтобы по-хорошему подойти, так она, то огнем плюнет, то рычит как... Это здорово раздражает. И бросил бы, да детей жалко. Трое малышей. Ну, чему, такая неуравновешенная девчонка сможет научить... особенно мальчишек, - нахмурился я. - Ко всему прочему, с возрастом... Да, да. Именно с возрастом, - усмехнулся я, заметив скептический взгляд Мрии. - Мне уже где-то за пятьдесят... наверное. С этими полетами совсем сбился со счета. Неважно. Так вот, с возрастом хочется иметь место, дом, куда всегда можно вернуться, где тебя ждут... ну... или хотя бы, где ты нужен. Можно, конечно, попробовать завести другую семью, но где гарантия, что следующая женщина окажется более мягкой и домашней. Да и дети... хоть и драконы, - я расстроено махнул рукой.
   - Если не против, то я бы с удовольствием пообщалась с твоей женой, - хитро улыбнувшись, спросила Мрия.
   - Да, пожалуйста. Только смотри, чтобы она на шашлык тебя не пустила, - усмехнулся я. - И еще. Хочу предупредить, что никаких бразильских сериалов с их гипертрофированными эмоциями и поступками не потерплю. Один раз мне уже пытались это продемонстрировать. Второго раза я не выдержу.
   - Не волнуйся. Мне ведь фактически тоже где-то около пятидесяти лет. Это если приплюсовать годы, прожитые на Земле. Так что щенячьи повизгивания и бурные выяснения уже не считаю нормой взаимоотношений. Побежала, Валенса порадую, - чмокнув меня, она шустро побежала по тропинке.
   Подойдя к парнишке, понуро сидящему на большом камне, она принялась что-то говорить, эмоционально жестикулируя. Услышав решение, он издал кличь аппачей и несколько раз подпрыгнул. Затем, схватил названную мать за талию и принялся кружить ее, не обращая внимания на протесты.
   - Эй, эй! Осторожнее! - обеспокоено закричал я. - Ноги-руки не переломайте. Инвалидов брать не собираюсь.
   Обнявшись, подошли счастливо улыбающиеся Мрия и Валенс.
   - Серж, раз уж такой добрый, не согласишься ли слетать в замок к эрту Маркешу? Хочу предупредить его, что Валенс нашелся и с ним все в порядке, - состроив просительную гримаску, девушка принялась ковырять носком ботинка землю.
   - Ты еще палец в рот затолкай и носом пошмыгай, как маленький ребенок, - фыркнул насмешливо я. - Нет проблем. Несколько дней погоды не сделают. Если хорошие люди, то почему бы и не успокоить, - пожал я плечами.
   - Честные, ответственные. Сам эрт Маркеш обещал присмотреть за Валенсой. Узнает что мальчишка исчез, перевернет весь замок, а потом примется местность прочесывать... Лучше предупредить, чтобы не искали. Только нервы да время потеряют. - Печально улыбнувшись, она тяжело вздохнула, - последние пару лет я у них жила... Хорошие люди, вот только эрт замуж все меня пытался выдать, мое счастье устроить. Пришлось сказать, что я ведьма,
   - И он не попытался тебя сжечь? Или в этом мире с ведьмами не расправляются? - уточнил я.
   - Ну-у-у... здесь двоякое отношение. С одной стороны у ведьм лечатся, хоть и опасаются, но иногда и камнями забросать или утопить могут. А эрт... я помогла ему, и двоим его сыновьям избежать смерти. В худшем случае мне бы дали денег и попросили уйти из замка, - развела она руками.
   Пока мы разговаривали, совсем стемнело.
   - Не надо меня убеждать. Полетели предупреждать, - засмеялся я.
   Усевшись в креслах, я попросил Мерка медленно двигаться в сторону замка, выводя на экран местность, над которой пролетаем. Как Мрия и подозревала, по окрестностям с факелами в руках бродили три поисковые группы.
   - Вот. Я же говорила. Посмотри, вместо того, чтобы отдыхать, солдаты тебя ищут, - вздохнув, девушка с осуждением посмотрела на Валенса.
   Мальчишка сделал вид, что не замечает укоризненного взгляда.
   - Появляться перед ними не будем. Только испугаем. Пусть уж хозяин отзывает. А как ты собираешься беседовать с эртом? - повернулся я в Мрие.
   - Облети-ка, пожалуйста, вокруг замка... Ага... Свет в кабинете горит. Зависни вон над той башней, я выйду и тихонько спущусь к нему, - напряженно вглядываясь в смутные очертания, скомандовала она.
   - А это не опасно? - обеспокоился я, заметив недоумевающий взгляд, объяснил, - ты же несколько дней назад ушла, и никто не видел, чтобы возвращалась. Не примут ли за привидение или еще того хуже за лазутчика?
   - Охрана расположена только на нижних ярусах. Летательные аппараты у аборигенов отсутствуют. А за местностью присматривают с угловых башенок, те, что пониже, - улыбнулась она, и, спрыгнув на плиты смотровой площадки, исчезла за дверью.
   Понимая, что мальчишке безумно интересно узнать... да много чего узнать, да видимо воспитание не дает завалить меня вопросами.
   - Мерк, покажи-ка наш остров, - попросил я ИскИна, и, повернувшись к парню, показал на второй экран, - вот здесь я живу с семьей и друзьями. Если планы не поменяются, то поживете у меня некоторое время. А это мои дети, - показал я на резвящихся малышей и с любопытством скосил глаза, ожидая, какая будет реакция.
   - Но это же... они... не люди? - потрясенно произнес он.
   - Драконы. Вернее, пока дракошки, - усмехнулся я.
   - Но как?! - выдохнул он.
   - Тебе рассказать, как дети делаются? - ехидно уточнил я.
   - Нет... Я знаю, - отчаянно покраснел парнишка, - но вот как вы, - он показал на летающую в небе дракону, - и с ней...
   - Они в девушек превращаются... и очень даже премиленьких. Плюс магия, и ты не успеешь оглянуться, как уже отец вот таких малышей, - хмыкнув, я посмотрел на экран внешнего обзора, - О, с кем это она? - заметив Мрию, спросил я.
   - С эртом Маркешем... О, смотрите, она машет рукой, как будто зовет, - удивленно воскликнул Валенс.
   Мерк включил звук и мы услышали:
   - Ребята, выходите, а то Его Светлость сомневается в том, что я в своем уме.
   - Ну, начинается, - недовольно буркнул я, выходя. - Приветствую вас, Ваша Светлость, - поклонился я, - Меня зовут Серж э-э-э... Шташев.
   - Мрия говорит, вы со звезд, - пожилой мужчина, одетый в неброскую, удобную одежду, окинул меня цепким взглядом.
   - Кто мы, откуда и что здесь делаем - это така-а-ая длинная история. Если она хочет, то пусть рассказывает, а меня увольте, - криво усмехнулся я.
   - Да я не настаиваю. Ну, что Валенс, покидаешь нас? - обратился он к мальчишке, спрятавшемуся за моей спиной.
   - Да, Ваша Светлость... Извините за беспокойство, - тихо пробормотал парнишка.
   - Ничего страшного. Зато звезды увидишь... А не будете ли вы так любезны... показать замок сверху? - попросил мужчина.
   Из дверей высунулась голова и попросила:
   - А можно и мне?
   - Энтон! Ты что, подслушивал? Это недостойно наследника, - грозно сверкнув глазами, недовольным тоном произнес хозяин замка.
   Опасаясь, как бы не пришлось выслушивать длительную воспитательную беседу, я поспешил вмешаться:
   - Ваша Светлость, с показом нет проблем. Проходите, пожалуйста. Думаю, мы можем и вашего сына захватить. Сомневаюсь, что подобная возможность еще когда-либо возникнет.
  
   Загрузив гостей, мы сделали несколько медленных кругов вокруг планеты. Гости, включая и Мрию, жадно смотрели на проплывающие под нами земли.
   - А можно попросить бумагу и пролететь еще... Я попробую карту срисовать, - хрипло спросил эрт Маркеш.
   - Если вам надо, я могу распечатать любого размера, любой материк, - пожал я плечами.
   - Да... Пожалуйста, - не отрывая глаз от экрана, попросил он.
   Вскоре мы опустились к той башне, с которой начиналось путешествие. Ступив на плиты смотровой площадки, эрт передал пачку карт сыну и вытолкал его за дверь. Парень только и успел, что пожелать нам легкой дороги.
   - Знайте, если судьба забросит в наши края, мы всегда будем рады вас видеть, и готовы оказать любую помощь, - обняв Мрию и пожав мне руку, торжественно заявил он.
   Подойдя к краю каменного ограждения, он долго стоял, глядя нам вслед.
   Загрузив то, что когда-то было кораблем Мрии, в грузовой отсек, мы направились на Кларк, планету, входящую в Империю Раминов.
  
  
   Глава 3. Выход не найдешь - не обессудь.
  
   На подлете к Кларк, нас ни о чем не спрашивали, выдали координаты и отключились. Только мы сели в отведенном месте, как в центре рубки появился рамин.
   - Приветствую вас с прибытием в Империю Раминов. Меня можете называть Ареис. Если захотите, могу устроить экскурсию по планете, - склонив голову в легком поклоне, произнес он.
   Вскочив, мы повторили его жест и назвали имена. Я мысленно похвалил себя за то, что перед вылетом объяснил и несколько раз показал процесс телепортации. Не знаю, как Мрия, а Валенс мог испугаться неожиданного появления человека из воздуха.
   - А сейчас прошу лично выразить согласие на обследование, - попросил он, после того как повторил предложение Крита.
   Мрия не мешкая произнесла требуемую фразу и толкнула локтем Валенса. Мальчишка раскрыв рот, восхищенно смотрел на рамина. Получив по ребрам, тряхнул головой, приходя в себя, и повторил за названной матерью о согласии.
   Попросив взяться за руки, рамин переместил нас в большую комнату, обставленную в стиле эпохи ренессанса. Мы с интересом осмотрелись. Ареис сообщил, что это наш номер в одной из лучших гостиниц города.
   - Номер оплачен. Здесь вы можете располагаться до окончания тестов. Если решите задержаться, то еще десять оплаченных дней в вашем распоряжении. Однако советую перенести оплаченные дни на другое время, - рамин перевел взгляд на Валенса, - слишком много впечатлений могут представлять опасность для психики.
   Я кивнул, подтверждая, что понял намек.
   - Время переноса не ограниченно. Хоть через год, хоть через десять лет бесплатные апартаменты будут вас ждать, - добавил он и, указав на кресла, предложил садиться. - Корабль уже забрали на исследование и ремонт. Вот ваш коммуникатор и карточка, по которой вы можете получить деньги на любой из планет Империи или Содружества.
   Показав Мрие и Валенсу как одевать и снимать браслеты безопасности со встроенной системой связи, Ареис помог разобраться, как ими пользоваться. Мрия обрадовалась коммуникатору, поскольку сразу поняла, что они получили. У нее имелся похожий прибор, оставшийся из параллельной вселенной, но его, как и корабль, она передала раминам. Да он здесь и не работал - другая технология. Заполучив местные коммуникаторы, девушка теперь могла меньше беспокоиться за жизнь Валенса. Ведь парень вырос в мире, где подобная техника отсутствует, и по незнанию мог вляпаться в неприятности или потеряться.
   Разобравшись с браслетами, Мрия, следуя подсказкам Ареиса, проверила счет. На нем оказалась внушительная сумма денег.
   - Тут хватит приобрести небольшой домик на Гоби и еще столько же останется на жизнь, - шепнул я, стараясь приободрить нервничающую девушку.
   - Спасибо, - прошептала она, погладив меня по руке, затем поднявшись, решительно произнесла, - мы готовы, - и, вздохнув, добавила, - раньше начнем - раньше закончим.
   Рамин возражать не стал. Попрощавшись со мной, взял Мрию и Валенса за руки и телепортировался в научный центр.
   Проводив их, я задумался, чем заполнить свободное время. Сколько времени займет обследование, не известно, но как только их отпустят, придется срочно лететь на Флокс. На Драконьем острове народа немного, там мальчишка легче привыкнет к новому миру и познакомится с бытовой техникой. Поэтому, если собираюсь закупить подарки, стоит заняться этим в первую очередь. У меня ведь, хочу этого или нет, дети имеются, а малышам развиваться надо. И чем раньше они начнут, тем легче пойдет процесс и серьезнее результат. Как получают знания драконы, я не знаю. Могу предположить, что-то родители передают, да за долгую жизнь кое-какая информация накапливается. Однако лучший поставщик знаний - опыт, участие в событиях, а много ли действий производят драконы? Не заметил. Да и какой опыт у юной драконы? Слезы одни. А у других? Природа драконов позволяет им пользоваться магией, но они, судя по моим наблюдениям, не часто к ней обращаются. Видимо, сказывается отсутствие стимулов. Для ловли обеда предпочитают использовать крылья и лапы. Это и разминка, и развлечение. А для переваривания и вовсе магии не требуется. Как Ррорх рассказывал, изредка, когда скука совсем заедает, молодежь выбирается к людям. Убогий набор получается...
   - Не знаю, насколько драконы мудры, но если не могу отказаться от детей, то такой важный процесс, как их воспитание, лучше взять под личный контроль, - придя к такому выводу, я заказал флаер и отправился в торговый центр.
   Пришлось долго бродить, слоняться между стеллажей и витрин. Можно воспользоваться каталогами и заказать товар через центральную сеть, но мне захотелось побродить и самому пощупать товар, поговорить с продавцами. Два дня потратил, гуляя по образовательному отделу. В итоге накупил кристаллов по разнообразным направлениям науки и техники, изложенным понятным для детей языком. Валенс, хоть и не ребенок, но познавать окружающий мир ему придется с нуля.
   Случайно набрел на автоматическую швейную машинку. Закладываешь в нее размеры, номер стиля по прилагаемому каталогу и ткань и оно само жужжит. Походил кругами, с сомнением поглядывая на цену, но все же взял в качестве подарка всей женской части нашей драконовской деревни.
   Дольше всего искал, чем бы порадовать Ррорха и Врирта. После продолжительных размышлений, пришла интересная мысль. Они, конечно, драконы, и в состоянии, полыхнув пламенем, зажарить дичь, однако, представив этот процесс, я понял, что полученное блюдо точно не рискнул бы попробовать. Это все равно, что плазменной горелкой пытаться курицу приготовить: с одного бока сгоревшее мясо, с другого сырое или в лучшем случае - полусырое. К тому же с кишками и дерьмом... Еще приучат моих детей есть подобное безобразие... Уж лучше я старших драконов обучу более культурному потреблению дичи, а за ними и малыши приучаться к культуре. Поспрашивав в информационном бюро о том, где можно найти мангал или что-то сходное для приготовления мяса, направился по указанному адресу.
   Внушительных размеров магазин торговал антиквариатом. Я долго бродил по залу, с интересом рассматривая удивительные экземпляры. Здесь имелось немало старинных вещей, но большая часть товаров являлась современными предметами быта, сработанными под старину. В итоге я приобрел, хоть и недешево это обошлось, агрегат, в котором мясо можно приготовить парой десятков разнообразных способов.
  
   Шел уже третий день нашего пребывания на Кларке, а я все еще барражировал по многочисленным магазинам Торгового Центра. Когда я выбирал игрушки для малышей, позвонила Мрия и сообщила, что проверки закончены, и они находятся в номере гостиницы.
   - Сейчас буду. Никуда без меня не ходите, - ответил я и поспешил расплатиться за покупку.
   Дав адрес продавцу очередного магазинчика, выслушал заверение, что через час товар будет доставлен, направился к площадке, где ожидали с десяток такси. Телепортация в торговом центре не работала, поэтому на каждом этаже имелась подобная стоянка. Сев в прозрачную каплевидную машинку, я набрал на дисплее адрес гостиницы. Неслышно взлетев, аппарат развернулся и помчался между высотными зданиями. Через пять минут я уже высаживался из такси на своем этаже, а еще через минуту заходил в номер.
   Мрия и Валенс выглядели посвежевшими, помолодевшими, вот только в глазах плескалось беспокойство.
   - Привет! Прекрасно выглядите. Что сказали по поводу корабля? - усаживаясь в кресло, осведомился я.
   - Попросили оставить на несколько месяцев, - развела виновато руками Мрия.
   - Так в чем проблема? Поживете на Драконьем острове сколько потребуется. Если понравится, можете и насовсем у нас поселиться, - улыбнулся я. - А сейчас что желаете? Посмотреть город или махнем сразу на Флокс?
   - Осмотром займемся, когда за кораблем прилетим, а сейчас бы пообедать и на Драконий, - встревожено посматривая на Валенса, предложила Мрия.
   - Предлагаю отправляться прямо сейчас. Перелет не займет много времени, так что лучше поедим у нас. И народа меньше и обстановка спокойнее, - вскочив, я бросился собирать вещи.
   Через час мы уже загрузились, и, получив разрешение на взлет, направились на Флокс.
   Дорога заняла пару часов, в течение которых я, под кофе с бутербродами, развлекал гостей смешными рассказами из своей прошлой жизни. Когда Мерк сообщил, что планета уже в зоне видимости, я попросил включить обзорный экран и сделать круг вокруг планеты. Затем, на километровой высоте мы медленно облетели остров. Мне хотелось дать возможность Мрие и Валенсу лучше рассмотреть мир, в котором им придется в ближайшее время жить.
   Поселить Мрию и Валенса я вознамерился у Ррорха, поскольку не мог предугадать реакцию Рроэрры на появление в ее доме женщины с Земли. Вдруг посчитает землянку соперницей. А зеленый, я точно знал, возражать против увеличения компании не станет. К тому же меня хм... попросили дома пока не появляться.
   Опустившись на площадку ррорховского замка, я предложил пассажирам выбираться наружу. Видя их нерешительность, ухватил взволнованную Мрию под локоток и потащил к выходу. Паренек последовал за нами, стараясь не отставать.
   - Да не волнуйтесь вы так. Здесь живет мой друг... Я тоже с некоторых пор здесь обитаю. Места много, на всех хватит. Так что смелее, - улыбнулся я, стараясь подбодрить спутников.
   Обойдя замок с обзорной экскурсией, мы так и не встретили ни зеленого, ни коричневого драконов.
   Пока бродили по огромным и не очень пустым комнатам, мои спутники успокоились,
   - А почему не видно ни одного живого существа? - недоумение явственно проступало на лицах.
   - Так здесь живут только два дракона - мой друг Ррорх и старина Врирт, да я в последнее время составляю им компанию. При таких площадях при большом желании можно месяцами не встречаться, - усмехнулся я. - Более подробно с жильем ознакомитесь в процессе проживания, а сейчас пора поесть.
   Усадив Мрию и Валенса у окна с видом на озеро, я запустил кухонный комбайн.
   - А как ты на этой планете оказался? - повернулась ко мне девушка.
   - Благодаря раминам, - ставя бокалы с соком, произнес я.
   - Расскажи, пожалуйста, об этой расе и их планете, - попробовав сок, она от удовольствия закрыла глаза.
   - Да я ничего толком и не знаю. Крит только и сообщил, что в Империю Раминов входит три планеты, где живут сами рамины и несколько планет с другими расами. Немного поведал о способах обучения своих подростков, - пожал плечами я.
   - Империя - значит, у них правит император? - спросила Мрия, с интересом наблюдая, как я заказываю блюда.
   Я усмехнулся и, закончив набирать, ответил:
   - Нет. У них Совет Старейшин. Империя - это не только когда у власти один человек, без разницы, будь он хоть дурак, хоть псих, управляющий жизнями других и передающий власть по наследству, вне зависимости достоин ли наследник. Империей может называться и колониальная держава, которая установила свой контроль над колониями и зависимыми странами. В данном случае - планетами.
   Кухонный комбайн выполнил заказ почти мгновенно. Выставив приготовленное на стол, я предложил не отвлекаться и приступать к дегустации блюд. Все оказалось вкусным, а мы голодными, поэтому обед прошел в полной тишине.
   - Оставим раминов в стороне, меня больше интересует Флокс, и те, кто на ней проживает. Как ты сюда попал, как обустроился, - отложив вилку, сыто улыбнулась Мрия.
   - Хм... Не знаю, случайно или нет, но это Крит поспособствовал моей встрече с Рроэррой... Позже узнал, что она ждет от меня... кхм... ребенка. Решил проведать, на случай, если помощь нужна. Ей же по нашим меркам лет шестнадцать. Нашел дракону в пещере. Условия ужасные... Жалко стало. Занялся строительством жилья для нее и детей. Потом Ррорх с семьей появились... Так я здесь и застрял. Кроме Драконьего острова, почти и не был нигде. Знаю только, что основную часть населения составляют люди. Крит утверждает, что они практикуют магию. На планете четыре материка. Один из них имеет огромный горный массив, наподобие наших Гималаев, и живут на нем драконы, - я задумался, пытаясь вспомнить, что еще слышал от рамина.
   - Привет, Ррорх! - крикнул я, увидев зеленого в проеме двери.
   - Рада вас приветствовать, - вскочив со стула, Мрия присела в реверансе.
   Подошедший дракон с интересом посмотрел на девушку.
   - Мрия. Путешественница во времени и космосе. А это Валенс, ее приемный сын, - показал я на сжавшегося в углу паренька.
   - А это Ррорх. Зеленый дракон и глава небольшой семьи, поселившейся на этом острове. Понятие семья у драконов отличается от нашего с тобой, но тонкостей я не понимаю. Могу сказать, что при наличии в его семье пятерых девушек-дракон, он парень холостой, - я весело подмигнул Мрие.
   - А чем вы вообще занимаетесь? - покраснев, спросила она, первое, что пришло в голову.
   Вопрос оказался интересным. Мне тоже стало любопытно, что же драконы делают, кроме того, что занимаются воспроизводством себе подобных, спят, жрут и гадят.
   Ррорх замялся с ответом.
   - Мы возводим дома-дворцы для членов семьи и укрепляем остров от возможного нападения, - пришел я ему на выручку.
   - Да. Строим, - усмехнулся зеленый.
   - А можно и мне с вами, - загорелись глазки у Мрии,
   Валенс тоже смотрел на нас с мольбой.
   - Даем вам три дня на более основательное знакомство с замком. В первую очередь научи Валенса готовить простейшие блюда, чтобы с голоду не умер, если мы задержимся с возвращением. Затем осмотрите окрестности, а вот потом и с нашей работой познакомитесь, - пообещал я.
   На их лицах проступило разочарование.
   - А сейчас прошу всех на корабль, отправляемся в замок Рроэрры. Я подарков накупил... вручать будем, - слегка смутившись, произнес я.
  
   Приземлившись на веранде замка, мы с Ррорхом и Вриртом принялись выгружать коробки. На шум сбежались драконы. Лица девушек не выглядели радостными. С Мрией знакомились без энтузиазма, но и явную неприязнь не демонстрировали. Однако, услышав о подарках, они сменили гнев на милость. Коробки распаковывали уже вместе.
   Почти сразу выяснилось, что у нас проблема. Инструкции к пользованию написаны на языке раминов. Пришлось всех драконов пропускать через саркофаг. Дальше компания разбилась на клубы по интересам. Валенс с малышами оккупировали комнату, в которой я установил экран во всю стену и подсоединил к нему игровую приставку с пятью модулями управления. Из набора образовательных игр выбрал предназначенную для самых маленьких, с простым интерфейсом. Запустил ее и показал, на что нужно жать, и что из этого получается. Даже сыграл разок. Убедившись, что парнишка понял общий принцип игры, оставил его за старшего и перебрался в гостиную. За время моего отсутствия Мрия успела разобраться со швейным автоматом и приступила к тестированию, закладывая параметры для пошива платья. Сгрудившиеся вокруг драконы оживленно комментировали процесс выбора фасона.
   Я не рискнул отвлекать женскую компанию и сразу направился к Ррорху и Врирту.
   Зеленый, как только услышал, что за подарок я для них купил, обернувшись драконом, слетал на охоту. В данный момент они разделывали зверя похожего на земного оленя. Весь вечер мы тестировали шашлычницу, готовя мясо различными способами и угощая наших дам.
   Как долго мы тренировались, не знаю, но почувствовав, что глаза слипаются, я тихонько встал и направился к детворе. С трудом загнав малышню спать, взрослую часть нашей компании не стал трогать. Слишком уж увлечены они были, могли и послать. А ругаться не хотелось. Махнув на все рукой, я пошел отдыхать.
   Уже под утро проснулся от поцелуя Рроэрры, забравшейся ко мне под одеяло.
   - Спасибо. Большое спасибо за подарок, - шепнула она, прижимаясь всем телом.
   Дракона была на удивление ласковой и нежной. Сон моментально пропал...
   В зал я спустился уже после обеда. Женская половина все так же увлеченно мастерила одежду, а мужская - готовила мясо. Я удивленно хмыкнул, спать то хоть они ложились? Рассмотрев развешенные по стульям платья, предположил, что вряд ли.
   Сев рядом с зеленым, я получил тарелку аппетитно пахнущего мяса и неуверенно посмотрел на предложенное. Не слишком ли круто сразу после сна есть мясо? Однако запах был настолько соблазнительным, что я сдался. Не успел доесть выданную порцию, как в зал вошла Рроэрра и с непередаваемым выражением произнесла во весь голос:
   - Серж... у меня снова будет ребенок, - увидев мое вытягивающееся лицо, огорченно добавила, - Честное слово, никакого заклинания в этот раз я не использовала.
   Я обалдел. Мне и троих малышей многовато будет, а тут еще намечается? Вокруг установилась ТАКАЯ тишина, что я отвлекся от своих переживаний. Пять дракон выглядели просто пришибленными.
   - Ррорх, девочки, что случилось? - испугано уточнил я, хотя считал, что хуже, чем есть, быть не может.
   Все дружно повернулись ко мне и посмотрели с та-а-аким гастрономическим интересом, что я сделал несколько шагов назад.
   - Вы чего? - судорожно сглотнув, спросил я.
   - Де-е-ети... - мечтательно протянула Кроэтта и, обернувшись драконой, оценивающе взглянула на меня.
   Я нервно икнул.
   - Меня на вас всех не хватит, - отступая, возмущенно выкрикнул я.
   - Тогда придумай, как это можно сделать без твоего непосредственного участия, - показав полную пасть зубов, ла-а-асково произнесла Кроэтта, медленно двигаясь в мою сторону.
   - Мне нужно время... подумать... э-э-э... я протестую, - продолжая отходить, возмутился я.
   - У тебя есть два дня. Если выход не найдешь - не обессудь, - хищно улыбнулась она.
  
  
   Глава 4. Эксперимент по увеличению поголовья.
  
   Телепортировавшись к озеру, подальше от озабоченной потомством компании, я улегся под раскидистым деревом и задумался. Я совершенно не желал выступать в роли быка-производителя. Могу, конечно, улететь, но уже привык считать остров своим домом. Замечательный климат, прекрасная природа, чистый воздух и вода, тишина, людей, в смысле разумных существ немного. Благодаря совершенной бытовой технике жизнь здесь комфортна. Дети... Бросать собственных детей на произвол судьбы считаю делом недостойным. Потому и испугался слов Кроэтты. Переспать с пятью девушками... если не за один раз и не учитывать моральный аспект - дело не смертельное. Но ведь им не просто переспать, а детей подавай. А если и у остальных появятся по нескольку малышей?! Да лучше я целибат еще лет двадцать соблюдать буду, чем растить и воспитывать огромную стаю драконов.
   Выходит, если хочу остаться на острове жить, следует разобраться, почему у Рроэрры тройня и новая беременность. Что может дать подобный эффект? Как я понял из объяснений розовой драконы, зачатие от людей происходит редко, но все же бывает. В этом случае обычно рождался один ребенок. Троих дракончиков за один раз не помнят даже старики, хотя история утверждает, что раньше подобное хоть и не часто, но случалось. Поэтому девушки-драконы и носятся с Рроэррой, как хрустальной вазой. А вот появление новых детей, когда предыдущие еще не подросли - подобного история местной общины крылатых не знает. Зачатие от людей у драконов происходит с помощью магии, значит их гены здесь - дело десятое. Рроэрра ничем особенным от соплеменников не выделяется, разве что габаритами не вышла, да цвет розовый. Значит дело во мне. Вроде бы до этого момента все логично, осталось выяснить, чем я отличаюсь от обычных людей. Вполне вероятно, главное различие состоит в чистке моего тела, произведенной на молекулярном уровне. Затем, почти сразу после очистительной процедуры, благодарные за находку тьертов шташи угостили меня фьерхом, омолаживающе-укрепляющим напитком. А через несколько дней, когда местная зверушка мало того, что надкусила, так еще и отравила ядом, им пришлось с моим телом более серьезно поработать. Что уж они делали - не знаю, но полагаю, даже шташи не ожидали такого эффекта - повысить рождаемость драконов. Найти еще одного, подобным образом модифицированного, не представляется возможным. Значит, стоит поработать с драконами. Пока буду пропускать их через лечебный саркофаг, отвлеку внимание от моей персоны. А так же, выиграю время, за которое постараюсь договориться со шташами. Если не воалоэ - уникальный напиток, которым меня после укуса напоили, то хотя бы фьерх попробую за кристаллы выторговать. Правда надо уточнить, а есть ли они у зеленого.
   Наметив шаги будущих действий, я успокоено заснул.
  
   Собрав на следующее утро семейство Ррорха, я прокашлялся и начал речь:
   - Предупреждаю, насилие над собой не потерплю. Заберу Мрию и Валенса, и больше вы нас не увидите. Готова ли ты пожертвовать моей помощью? - повернувшись к Рроэрре, спросил я. - Дом тебе построил. Бытовую технику привез и установил. Возможно, ты считаешь, что я здесь уже не нужен?
   - Ну-у-у... Дети - это важно для нашей расы... - неуверенно пробормотала она.
   - Подумай о том, что если у твоих подруг появятся собственные дети, то тебе помогать они не смогут. Останешься сама с кучей малышей. Справишься ли? - спросил я.
   Опустив глаза, розовая дракона медленно подошла и встала рядом со мной. Остальные девушки выглядели расстроенными.
   - Поймите, если я приложу свой... свое... поучаствую в разрешении вашей ситуации, не факт, что сработает. А вдруг здесь сыграл роль юный возраст Рроэрры? В любом случае, лично заниматься увеличением поголовья драконов отказываюсь, НО... пока обдумывал вашу угрозу, возникли некоторые идеи на эту тему, - ободряюще улыбнулся я.
   Драконы оживились. В глазах засветилась надежда.
   - Полагаю, у нас есть ШАНС, - я выделил последнее слово, - решить проблему рождаемости если не у всех ваших соплеменников, то хотя бы у молодых драконов, - я немногословно пересказал свои ночные размышления и выводы. - Гарантий никаких нет, однако, я считаю, шансы большие. Вот только для реализации понадобятся твои уникальные камешки, - повернулся я к Ррорху.
   - Ради такого дела я согласен на все. Достойная цель. Даже если не получится, мы не станем предъявлять претензии. - Торжественно провозгласил зеленый и выложил на стол десяток камней. - Этого хватит?
   - Э-э-э... - недоуменно посмотрел я на него. И откуда только взял? - Не знаю еще, однако надеюсь, что достаточно. Раз все вопросы обсудили, то не будем откладывать эксперимент. Кроэтта, прошу на корабль, - я, с трудом скрывая ехидную улыбку, широким жестом махнул в сторону двери.
   - Я-я-я... сейчас? - голубая дракона растерянно посмотрела на Ррорха, а затем на подруг.
   - Ну, кто-то же должен начинать этот великий эксперимент, - усмехнулся я, - Данный аппарат я несколько раз на себе опробовал. Валенса тоже лечили в нем. Правда, драконов еще не приходилось пользовать. Техника совершенная, но на вашем племени не опробована. Первый из драконов, кто испытает его воздействие на себе - рискует. Чем - не знаю. Но ты ведь сама жаждала детей иметь, вот и вперед, - язвительно произнес я.
   После вчерашних потрясений, устроенных мне Кроэттой, я испытывал некоторое удовлетворение, видя, что наша "железная леди" растеряна.
   - К тому же, имеется, пусть теоретическая, возможность помочь всем твоим соплеменникам. Главное, как меня на благо вашей расы использовать, так это нормально, а как себя не пожалеть, то сразу испугалась, - подколол я дракону.
   - Да ничего я не боюсь, - передернула она плечами, - пошли, что ли.
   Я только хмыкнул насмешливо и направился к кораблю. Уложив Кроэтту в саркофаг, запустил максимальный режим чистки и устремился к Трэллис.
   Получив разрешение на посадку на центральном космодроме планеты, я сразу же запросил встречу с официальным представителем. Как только вышел из корабля, меня сразу же провели в нужный кабинет. Раскланявшись, я без долгих предисловий озвучил свою просьбу. Хоть Крит и утверждал, что напиток не продается, но я собрался лично проверить данную информацию. Вдруг мне, национальному герою планеты Трэллис, не откажут. Услышав, зачем я приехал, шташи замялись. Не желая ставить их в неудобное положение, я сразу же выставил на стол четыре кристалла и попросил нацедить эликсирчику на всю сумму. Я надеялся, что это поможет им принять правильное решение.
   Шташи увидев камни, долго расспрашивали и уточняли, зачем воалоэ нужен, а затем, извинившись, удалились. Через несколько часов меня нашел один из тех, с кем я разговаривал. Поклонившись, он торжественно заявил, что правительство Трэллис готово за кристаллы предоставить напиток, но с одним условием: на Флокс со мной вылетит группа ученых, чтобы лично поучаствовать в эксперименте. Дополнительное условие меня порадовало. Все же я не был до конца уверен в разумности и безопасности моего плана. Как только я выразил согласие, шташ забрал кристаллы и пообещал к следующему дню подготовить нужное количество эликсира.
  
   Домой я возвращался с большим бутылем литров на пять. Еще за парочку кристаллов выторговал двадцатилитровую бочку фьерха, укрепляющего напитка. Следом на собственном корабле летели шташи. Как только мы опустились на широкую террасу дворца, я попросил Мрию, с любопытством рассматривавшую корабль шташей, созвать взрослое население Драконьего острова. Представив шташей, я подробно объяснил необходимость их присутствия во время наших опытов. Затем пригласил всех на корабль, известив, что пришло время будить Кроэтту. Драконы и научники сгрудились у дверей в лечебный отсек, и напряженно ожидали появление испытательницы.
   - Чудесно то ка-ак! - потянувшись, улыбнулась она, выйдя из комнаты. - Так хорошо я себя чувствовала, только в детстве.
   Не успела она выйти, как девушки, отталкивая друг друга, попытались забраться в саркофаг.
   - Не торопитесь. Мало ли что она говорит, - испугавшись за аппаратуру, воскликнул я. - Надо проверить, не сказалась ли процедура на выносливости, магии... Стоп! Стоп! Только не на корабле магичим. Развалите еще. Проверять будем в пустынном месте.
   Однако сразу приступить к проверке нам не дали. Шташи, окружив Кроэтту, обвесили ее многочисленными датчиками. На попытку драконы возмутиться их произволом, я напомнил, что столь серьезное обследование в ее интересах.
   - Мы бы на глазок определяли последствия, а эти ребята даже намек на неприятности не пропустят, - на ухо прошипел я.
   Раздраженно поведя плечом, она замерла. Шташи управились на удивление быстро. Уже через пять минут ее отпустили, сняв большую часть приборов.
   Затем, на дальнем конце острова, расположившись на скалах, мы с интересом наблюдали, как Кроэтта, следуя указаниям ученых, трансформировалась в человека и обратно, выдыхала пламя, накручивала в небе фигуры высшего пилотажа...
   - Все. Концерт закончен. Кому мало, пусть сам скачет, - не выдержав, сердито прошипела дракона и, развернувшись в воздухе, полетела к замку.
   Напоив Кроэтту фьерхом, несколько дней ученые наблюдали за ее самочувствием. Не найдя никаких отрицательных отклонений в ее здоровье, шташи позволили продолжить эксперимент. Я уложил следующую дракону в саркофаг и показал Мрие, как правильно запускать программу.
   - Теперь вы и без меня справитесь. На прогонку остальных уйдет несколько дней, которые я хотел бы потратить на себя. Валенса, - позвал я маячившего невдалеке парнишку, - пригласи, пожалуйста, взрослых в столовую.
   - Есть, товарищ генерал! - козырнул он.
   - К пустой голове руку не прикладывают, - бросил я вдогонку исчезающему мальчишке.
   Услышав за спиной топот, мы прижались к стене. Следом за Валенсой, повторив его жест, помчались дракошки.
   - Чего это они? - проводив малышей удивленным взглядом, спросил я у Мрии.
   - Он им про Вторую Мировую по вечерам читает, - хмыкнула она.
   - Хм... Как бы не вышло чего... - задумчиво почесал я в затылке. - Ладно, пошли на кухню. Пока все соберутся, перекусим кофе с бутербродами.
   Дождавшись прихода драконов и шташей, я предложил им присаживаться. Став у окна, повернулся к собравшимся:
   - Вроде бы никаких ухудшений со здоровьем у Кроэтты не замечено. Поэтому, с сегодняшнего дня каждая из вас в порядке очередности укладывается на чистку. После нее, на том полигоне, где голубая дракона проверяла все ли со здоровьем в порядке, летаете и магичите до изнеможения. Убедившись, что с вами все в порядке, пьете фьерх и снова проверяете реакцию организма. За соблюдением процедур проследят наши многоуважаемые гости... а за ними присмотрит Мрия. Я же отправлюсь на материк. Старейшины раминов рекомендовали мне заняться изучением магии. Крит посоветовал поискать учителя на Флоксе. Пока вы проходите процедуры, я пройдусь среди людей. Послушаю, соберу информацию. Когда закончите, Мерк выдаст вам по стакану воалоэ. Как закончите, свяжетесь через ИскИн со мной. Потом и займемся поиском... подходящих кандидатур для роли пап. Есть у меня одна идейка. Там целый цветник, - я ехидно улыбнулся.
   Девушки захихикали.
   - Рроэрру не чистить, - повернувшись к Мрие, произнес я.
   Розовая дракона возмущенно вскинулась.
   - Тебе что, детей мало? - отрезал я, - Напоминаю, данный лечебный комплекс омолаживает. Куда тебе молодеть-то. Ты еще вырасти не успела. Почистим - а ты ка-а-ак помолодеешь, и придется нам нянчиться с тобой, как с маленьким ребенком. Да и потом... Мы тут не уверены, как эта штука на взрослых подействует, а ты ожидаешь еще одного малыша. Так что лучше не рисковать.
   На счет нянчиться - это я приврал, но все остальное являлось правдой. Рроэрра долго боролась за то, чтобы к ней относились как к взрослой. После моего предупреждения ее теперь и силком в саркофаг не загонишь. Этого я и добивался, а то дети и так, как грибы, лезут.
   - Вроде бы все указания роздал, - задумчиво произнес я, - в случае проблем обращайтесь к Мерку. Если понадобиться мудрое указание, через него свяжитесь со мной. А сейчас я пошел собираться. До встречи, - помахав рукой озадаченной компании, направился к себе в комнату.
  
   В принятии решения побродить по Флоксу совет раминских Старейшин играл второстепенную роль. Неожиданные всплески магии мне не грозили, а потребности в магических действиях я не испытывал. Технических средств хватало на все необходимое. Если бы не желание девушек-дракон обзавестись потомством, я бы еще не скоро собрался искать местных магов. Хоть я с девушками и договорился, но вдруг какая нетерпеливая ожидать не захочет. Лучше уж я по планете прогуляюсь.
   В окно заметил спускаемый аппарат и обеспокоено выскочил на террасу. Увидев Мая и Эла, облегченно выдохнул.
   - Рад вас видеть. Что там с вами делали? К нам надолго? - радостно похлопывая парней по плечам, воскликнул я.
   - Проходили промежуточные тесты. На старейшин произвела сильное впечатление скорость нашего обучения. Пришлось писать отчеты. С информацией ознакомили всех кураторов и официально рекомендовали привлекать помощников со стороны, - улыбнулся Элет.
   - Нам позволили на Флоксе задержаться... А еще наши Старейшины прослышали про эксперимент с драконами и послали к вам научных работников... Надеюсь, ты не станешь возражать? - виновато улыбнулся Май.
   Рядом опустился еще один корабль. Трое раминов подошли и поприветствовали меня. Поклонившись в ответ, я в темпе прокрутил в голове ситуацию. Отказывать раминам не в наших интересах. При их то возможностях они в любом случае будут в курсе происходящего. А официально позволив присутствовать на острове их ученым, смогу, в случае необходимости, обратиться в Империю за помощью.
   - Рады приветствовать представителей могущественной цивилизации. Мы надеемся на взаимовыгодное сотрудничество, - поспешил намекнуть я.
   Хотя какую выгоду самая развитая в известной вселенной цивилизация может от нас поиметь, я даже приблизительно не представлял. Разве что за расой драконов более плотно понаблюдают.
   Глядя, как из корабля выплыла на антиграве платформа с ящичком размером два на два метра, я тяжело вздохнул. Ведь еще вчера был уверен, что у нас на Драконьем тихо и малолюдно. Мда... Сматываться точно пора, и чем скорей, тем лучше, а то, как бы и меня в качестве подопытного не припрягли. Однако, раз уж выбрал домом данную планету, хотелось бы ее надежнее защитить.
   - На всю планету у нас всего один звездолет. Еще Мрия вскоре получит свой корабль. И если решит остаться жить на Флоксе, то будет два защитника. В случае поползновений извне - нам не выстоять. Помощь вашей Империи была бы кстати, - с надеждой посмотрел я на собеседников.
   Рамины минут пять изображали памятник самому себе. Видимо обсуждали мою просьбу с вышестоящими органами. Встрепенувшись, один из них внимательно посмотрел на меня:
   - Вашим бывшим подопечным позволено исполнять роль патруля. В случае серьезной опасности прибудет боевое звено. Три-четыре столкновения, и простые авантюристы больше не рискнут появляться в вашей системе.
   Я чуть не запрыгал от радости. Все складывалось просто замечательно.
   - Ну и напоследок хочу попросить, не модернизируйте драконов, мне еще здесь жить, - пошутил я.
   Рамины на полном серьезе заверили, что вмешиваться по собственной инициативе в физиологический эксперимент не собираются, только в случае, если пойдет что-то не так, предупредят о последствиях.
   - А помогать разбираться с проблемой? - уточнил я.
   - Исключительно с серьезном случае, и после личной просьбы, - улыбнулся рамин.
   Я облегченно вздохнул. Такой вариант взаимоотношений меня устраивал. Поселить раминских ученых решил рядом со шташами. Так за ученой братией присматривать проще и нам даст возможность лишний раз не нарываться на их общество. Показав гостям их комнаты, я смотался к девушкам и строго-настрого предупредил, чтобы к гостям с разными неприличными предложениями не совались. Надеясь, что дамы осознали и прониклись, отправился разыскивать Мая и Эла. Перед уходом хотел нагрузить полезной для островного сообщества работой. Перехватив их в коридоре, сходу приступил излагать свою мысль:
   - Народа собралось слишком много и все толкутся в замке Рроэрры. Не дело это. Пожалуйста, обучите Ррорха и Врирта управляться со строительным комплексом. Пусть не бездельничают, а делом занимаются, - услышав за спиной ровный топот, я отскочил к стене.
   Мимо пронеслись дракончики, следом мчался Валенс. Проследив за удаляющейся детворой, я повернулся к собеседникам:
   - Еще один абстрактный памятник неумехам возводить не стоит. Тренироваться стоит на чем-то небольшом. Скажите, что я просил построить у озера детский городок, чтобы детвора имела место для игр, - в обратном направлении пробежал Валенс. За ним гуськом протопали малыши. Я тяжело вздохнул, - а то носятся по дому из угла в угол. Пусть лучше на природе гуляют. Как драконы освоятся с комплексом, помогите им соорудить что-нибудь особенное для гостей... впечатляющее... Ну, не знаю... Может быть что-то наподобие хрустального замка. Хорошо бы еще плодовых деревьев да кустов посадить у озера. Да и на верандах не помешало бы, - опомнившись, я замолк. Ну, ничего ж себе разогнался с заданием. Подумав, добавил, - распределяйте работу сами. Вам же еще патрулировать. А я отправляюсь на материк, магов искать.
  
  
   Глава 5. Разумные советы.
  
   Мрия задумчиво посмотрела вслед Сержу. Ей хотелось догнать его и задать несколько вопросов. С трудом сдержавшись, она захватила на кухне графин с соком и, выйдя на веранду, уселась в кресло. Тихо шумел прибой, в долине щебетали птицы. Высоко в небе над островом кружился кто-то из драконов. Обстановка навевала умиротворение, однако беспокойство за Сержа не давало ей расслабиться.
   Его решение искать магов она понимала, но идти в люди вот так, без всякой подготовки... Или он готовился к этому раньше? Не похоже. Хотелось уточнить, посоветовать... Но кто она такая, чтобы лезть в его дела? А вдруг Сержу не понравится ее вмешательство?! На Земле ей делать нечего, особенно с кораблем... Разве что, заскочить на несколько дней, да проверить, как там дела у родных. Переезд на Гоби девушку тоже не прельщал. Ну, позволят ей на этой планете поселиться и что? Законов не знает, вокруг ни одного знакомого... А на Драконьем ей нравится. Жарковато, конечно, но это мелочи. Главным достоинством являлась возможность, не скрываясь, пользоваться собственным кораблем. А какое здесь жилье? Не просто какие-то дома - настоящие замки. Места в них - хоть конем гуляй, хоть драконом. Все удобства по последнему слову техники. Причем такой техники, какая на Земле еще несколько столетий не появится. Да и с драконами она сдружилась... немного. Они ей нравились... особенно Ррорх. Она мечтательно вздохнула, вспомнив зеленого дракона. Покидать эту планету ей совершенно не хотелось.
   Потому-то Мрия и вела себя максимально осторожно. С критикой и советами предпочитала лишний раз не лезть, опасаясь резким словом или излишним вмешательством уменьшить свои шансы остаться на острове. С другой стороны, может и стоило поговорить с парнем начистоту, а не мучиться сомнениями все эти дни? Он вроде неплохой человек.
   Заметив спускающийся корабль, девушка спряталась за углом. Услышанный разговор Сержа с раминами обнадежил и обрадовал. Упоминание в качестве защитницы острова, говорило о том, что ее приняли и на нее надеются.
   - Дом. Я желаю, чтобы здесь был мой дом, - окинув взглядом остров, восторженно прошептала она.
   Компания ушла расселяться, а девушка, улыбаясь своим мыслям, опустилась в кресло.
   Спустя некоторое время, заслышав шаги, она выглянула и увидела, как Серж быстрой походкой направляется к кораблю.
   - Серж, - не удержавшись, позвала Мрия, - постой. Я здесь никто и звать меня никак, но все же рискну влезть с советами.
   - Ты это брось. Я на тебя хозяйство оставил. А кто еще, как не ты, за шташами присмотрит? Да и за раминами надзор нужен. Ты уж не отлынивай. А главное - дети. Ну, не на Рроэрру же мне надеяться, - всплеснул он картинно руками. - Юная слишком. За ней самой пригляд нужен.
   Девушка догадывалась, что это он придумал только что, чтобы успокоить ее, но все равно польщенно улыбнулась.
   - Вот если бы ты еще сообщил мне об этом... Я не против ответственности. С удовольствием присмотрю... А вот скажи-ка мне, ты в каком виде собираешься к местным выйти? - серьезно посмотрела она.
   - Ну-у-у... Штаны широкие да рубаха... Помнишь, как у нас крестьян изображали? Вот где-то так и пойду, - пробормотал он.
   Мрия насмешливо фыркнула:
   - А может, перед выходом все же стоит посмотреть, какая мода у них уже имеется, а не свою внедрять. Вдруг здесь шотландские юбочки в моде или фиговый листок на одно место, а ты со своими штанами, как жираф на севере?
   - Мда-а-а... Что-то я совсем торможу, - растерянно почесал он в затылке. - Требование драконов, да появление раминов со шташами совсем голову заморочили. Ни о чем, кроме, как сбежать поскорее и не подумал... А что ты имела в виду, говоря посмотреть? - уточнил он через минуту.
   - Послать Мерка в режиме невидимки, пусть заснимет пару ближайших поселков, городок побольше... Главное, чтобы людей можно рассмотреть. И уже глядя на распространенный тип одежды, подберем что-то не бросающееся в глаза, - деловито предложила она.
   - Мерк, это можно сделать? И как долго? - задумчиво спросил Серж вслух.
   - Конечно. К тому же можно еще и модули наблюдения послать. Они мелкие, уже с десяти метров за птицу принять можно. А времени... Пару часов будет достаточно, - отозвался ИскИн.
   - Хм... Ладно. Давай засылай своих шпиёнов, - усмехнувшись, парень махнул рукой.
   Корабль подернувшись дымкой исчез с виду.
   - Ты еще что-то хотела предложить? А то может, посидим, чайку на дорожку выпьем, - повернулся он к девушке.
   - Имеются кой-какие мысли... - задумчиво пробормотала она, - но мы можем совместить обсуждение с чаепитием.
   В молчании они дошли до кухни. Усадив Мрию, Серж приготовил чай и поставил чашку перед девушкой, рассеянно смотревшей в окно. Взяв свою чашку, сел напротив и вопросительно посмотрел на нее.
   Залпом выпив напиток, Мрия нервно постучала пальцами по столу.
   - Я выскажу свои соображения, а ты уж выбирай сам, к чему прислушиваться, а что проигнорировать.
   - Да не нервничай так, - я внимательно слушаю, - ободряюще улыбнулся собеседник.
   Резко выдохнув, она приступила к изложению:
   - Помню, ты говорил, что можешь выглядеть, как пожелаешь, то есть, изменять свою внешность? - дождавшись кивка, она продолжила, - я бы предложила принять вид старика. Молодого и здорового парня могут в армию или любую другую военную службу забрать... Или например - в рабство, если оно здесь имеется. А то и еще куда похуже загребут. Старики же никому не нужны. И потом, предлагаю для начала пройтись по дорогам, подсаживаясь к костру или присоединяясь к каравану. Разговор легче заводится в дороге, у костерка. Предпочтительнее это делать на больших дорогах, чтобы за шпиона разбойников не приняли. А почему в дороге?.. Помнишь, у нас на Земле упоминался такой термин - "синдром попутчика". Вдруг и здесь сработает. Пусть даже о себе люди и не станут рассказывать, но вечера длинные, какие-то жизненные истории да услышишь. Если что не так пойдет, зайдешь за кусты и телепортируешься на другую дорогу. И продолжишь путь, выискивая следующих попутчиков. А вот в городе уже сложнее спрашивать. На улице просто так не подойдешь. Да и не всякий вопрос стоит на людной улице спрашивать. При большом скоплении народа легко на элементарных вещах проколоться. Да и в трактире не намного проще. Туда заходят перекусить или выпить и дальше заняться своими делами. Можно конечно по базару потолкаться, разговоры послушать. А если какие проблемы возникнут? Исчезать перед глазами большого количества людей плохая идея. Вдруг запомнят. Слухи пойдут. После этого либо регулярно внешность менять придется, либо бегать из города в город. А у них ведь еще и маги водятся...
   - Мда-а-а... Полностью с тобой согласен. Разбаловался я на всем готовом, совсем соображать перестал. Спасибо, что вовремя остановила и напомнила, что я не отсюда бегу, а туда, в мир направляюсь. Решено, если не случится ничего непредвиденного, пройдусь по дорогам, зайду в деревеньки, - усмехнулся парень.
   Дальше они занялись внешним видом Сержа.
   Пока наводили морщины, вернулся корабль. Дождавшись пока Мрия с Сержем усядутся в кресла, Мерк запустил просмотр отснятого материала.
  
   С одеждой Серж почти угадал. Никаких юбочек и листочков. Нормальные штаны и простая рубаха вполне подойдут. Чтобы никому не пришло в голову путешественника раздеть, пришлось придавать одежде старый и потрепанный вид. Это оказалось чуть ли не сложнее, чем наводить морщины. Костюмчик получился на славу. Весь в пятнах и местами в дырках. Совместными усилиями довели его до такой кондиции, что если бы не сами работали художественным оформителями, побрезговали даже прикасаться.
   - Слушай, а не переборщили ли мы с грязью? - глядя на себя в зеркало, спросил Серж.
   - Думаю, в самый раз. Вернуть одежде чистоту ты всегда успеешь. А вот придать настолько изношенный вид - для этого зеркало потребуется и времени немало, - обходя его по кругу, прокомментировала Мрия.
   Усевшись в кресло, она еще раз внимательно пересмотрела заснятые Мерком кадры.
   - Еще котомка нужна. Человек бредущий без ничего подозрителен, могут и к костру не подпустить. Да и котелок не помешает. Чайку в дороге попьешь и попутчиков напоишь... Хм... А значит и травки для чая, - задумчиво глядя в потолок, произнесла она.
   - А где возьмем котелок? К тому же, что-то не хочется мне тягаться с железом, - буркнул недовольно Серж.
   - Сделаем его из жаростойкой ткани. Если кто в котомку и заглянет, то не обратит внимания на тряпочку, а ты всегда сможешь водички закипятить для чая или поесть приготовить, - переведя взгляд на парня, произнесла Мрия.
   - Таблетки питательные возьму из спасательного набора. Вкинул одну и день есть не хочется. И никакой мороки с готовкой, - пожал он плечами.
   - И как на тебя после такого смотреть будут? - всплеснула она руками. - Несколько дней идет попутчик и ничего не ест. Думать же надо, - закатив глаза, она постучала по лбу.
   Несерьезное отношение к походу ее возмутило, но высказывать все, что думает по этому поводу, девушка не стала.
   - Мда. И тут ты права. Что-то я совсем соображать перестал, - растерянно пробормотал он. - Привык на всем готовом: нажал кнопочку, тут тебе кофие, нажал еще раз - бутерброды. Спасибо за советы, без них уже максимум на второй день исчезать пришлось бы. Это, конечно, не смертельно, но не соответствует цели путешествия, - он виновато вздохнул. - Хотя, как ловить живность или собирать буду то, что приготовить можно? Я же ничего о растениях и животных этого мира не знаю?
   - Вот еще и поэтому стоит выглядеть стариком. Морщин побольше и вряд ли кто заставят тебя за дичью гоняться. А со временем присмотришься, на кого другие охотятся... Что еще? Угу... Положим в котомку хлеба или лепешек, немного сушеного мяса. В засушенном виде непонятно с какого зверя ломтики нарезали, - Мрия задумчиво почесала нос, - еще травки для чая, да соль не забыть.
   Подойдя к кухонному агрегату, она задала параметры перечисленных продуктов и повернулась к парню:
   - Надо позвать Мая с Элом. Пусть напомнят тебе функции браслета, поскольку ты давно не использовал его. К тому же пусть посмотрят, что можно сделать, чтобы не пришлось на каждый тычок локтем исчезать.
   Вызванные через связь, Май и Эл появились буквально через пару минут. Услышав, что от них требуется, подробно разъяснили и показали все установки на защитном браслете. Заодно, немного изменили основные функции, установили шокер.
   - Эй, парни! А не выйдет ли, что иду это я по базару, а сзади полный лесоповал из тех, кто в карман залезть пытался, кто локтем оттолкнуть вознамерился? - уточнил озадаченно Серж.
   - Если начнешь исчезать на каждый замах, могут пойти слухи. А так легкий удар током и пока покушающийся приходит в себя, тихо исчезаешь в толпе, - улыбнулся Май.
   - Ты рассказывал о способностях, которые тебе помогли развить в Трании: отвод глаз, ментальные и физические заморочки. Пока до города будешь добираться, попробуй их восстановить. Начни тренировку с отвода глаз. Тогда остальные, глядишь, и не понадобятся, - посоветовал Эл.
   - Хм... Хорошая мысль. Спасибо вам, - с чувством поблагодарил Серж.
  
   Разобравшись с личной экипировкой, собравшиеся перешли к рассмотрению направления пути.
   Уточнив на карте основной маршрут, компания долго обсуждала и уточняла запасные варианты. В качестве пункта назначения выбрали средних размеров город с большим храмовым комплексом, занимающим почти четверть его пространства. По всем дорогам, ведущим в город, брели и ехали маленькие и большие группы людей. По всем признакам, это не храм воздвигнут для города, а наоборот, город возник для обслуживания храма и паломников.
   Раз уж на планете имеются маги, значит, местная религия более-менее лояльно относится к существованию магов. А вот насколько более или менее - стоит выяснить в первую очередь. Проще всего это узнать, влившись в группу пилигримов. Поскольку имеется большая вероятность, что вечером у костра более фанатичные приверженцы местной религии затеют теологическую дискуссию...
   Обсуждение затянулось до вечера. Каждый из присутствующих высказал все, что хотел и разговор постепенно стих.
   Резко выдохнув, Серж встал и, пригладив волосы, решительно произнес:
   - Общий план действий мы наметили. Жизнь обычно вносит свои коррективы в любые планы. Но в любом случае, спасибо за помощь и подсказки. Если что-то пойдет не так, свяжусь через браслет.
   Закинув котомку на плечо, он телепортировался в намеченную точку.
  
  
   Глава 6. Собираясь пошутить, помни о последствиях.
  
   По дороге бодрой трусцой ехали два всадника. Животные, на которых восседали двое мужчин, хоть и назывались лошадьми, однако от земных лошадок отличались наличием маленьких рожек на голове и хвостом, как у льва, с кисточкой на конце. Невысокие ростом и коренастые, они неутомимо перебирали ногами. Чувствовалось, что двигаться в таком темпе они могут долго.
   Монотонность движения навевала на седоков сон.
   Чтобы не заснуть, Ликург принялся перебирать в памяти последние события.
   Он понимал, что отец совершенно прав в своем гневе. Шутка действительно не удалась... Вернее слишком удалась. Но самое скверное в этом деле, то, что подшутили они над аркхом Анафионом Эртрийским, одним из богатейших и влиятельных людей страны. Вернее, его дочерью, но это оказалось даже хуже.
   Ликург расстроенно вздохнул, вспомнив причину своего нынешнего положения. Праздник Великого Переселения молодежь отмечала у аркха Канаида. Перебрали они с Мелеагром тогда молодого вина, и их потянуло на шутки. Вернее, принц, будучи уже навеселе, предложил развеяться. А тут как назло, перед ними, гордо задрав нос, прошла красавица Даная, дочь Анафиона. Это семейство многие не любили за то, что Анафион на всех собраниях знати подолгу произносил напыщенные и возмущенные речи о том, какая нынче молодежь безответственная, распущенная... утомляя своей болтовней старейшин и раздражая молодое поколение. На свою дочь бы обратил внимание. Вот уж кто развратен, как кошка ненасытная! А высокомерия и гордыни Данае на десяток хватит. Единственный, кому она не демонстрировала своего пренебрежения, был Мелеагр, наследник архона, Правителя страны.
   В тот день, когда она, гордо подняв подбородок, проходила мимо их большой компании, Идмон попытался с ней заговорить. Пренебрежительно фыркнув, Даная одарила его, а заодно и нас, надменным взглядом. Осматривающийся в поисках жертвы для шуток, Мелеагр, которого красавица не заметила, засек ее гримасу и довольно усмехнулся.
   Этой же ночью захватив с десяток друзей, парни пробрались тайком в ее сад. Чем занимается первая красавица и гордячка по ночам, мало кто знал, хотя и ходили смутные слухи среди молодежи. Но Мелеагр, в силу своего положения, имел полную информацию о ее увлечениях. Поэтому, как и ожидалось, в дальнем углу обширного сада в беседке, увитой виноградом, они застали Данаю. На огромной кровати гордая красавица утомленная утехами спала в окружении четырех слуг. С некоторой завистью посмотрели на обнаженные тела, раскинувшиеся в живописных позах, аккуратно подхватили ложе и потащили на середину площади. Парни действовали настолько тихо и осторожно, что никто не проснулся. Зато сколько шума было, когда жители города стали пробуждаться и отправляться по своим делам...
  
   Поправив плащ, Ликург оглянулся назад. Погони не наблюдалось. Мда... Пошутили, называется. Теперь бежать из-за этого приходится. Он вспомнил беседу с отцом и свое потрясение, когда услышал о том, что предстоит жениться на Данае.
   - Опозорили девушку, вот теперь тебе и расхлебывать, - сквозь зубы процедил отец, с трудом сдерживая ярость.
   - Да какая она девушка?! Она уже забыла, когда ею была! - ехидно фыркнул юноша.
   Он бы добавил и более резкие эпитеты, но решил не усугублять свое положение.
   - А вот ее нравственность - не твоя забота... Раньше была не твоя, - еще более ехидно ответил Арихион.
   - Да я же незаконнорожденный! Зачем аркху такой муж для единственной дочери? - недоуменно пробормотал Ликург, начиная подозревать, что обычным наказанием не обойдется.
   - Зато я главный маг Иртаки и друг Правителя. Имея родство со мной, аркх рассчитывает получить некоторые дополнительные привилегии. Мне придется уступить. И не Даная идет в нашу семью, а ты - в их. Насколько я знаю Анафиона, быть тебе при его дочери мужем без права голоса. Если начнешь слишком права качать, то она и вдовой нечаянно может стать, - холодно посмотрев на сына, заявил тот.
   - Т-ты-ы... отдаешь меня этому семейству?.. - ошеломленно прошептал сын.
   До сегодняшнего дня Ликург был уверен, что отец его любит. Старшие братья уже давно женаты и жили своими семьями, может поэтому, все свободное время, которого было не так уж много, отец посвящал ему.
   - Да. Минимум на пять лет... Если они сами не отпустят тебя раньше, - отрезал Арихион и, резко развернувшись, подошел к окну.
   Несколько минут он молчал.
   - Вы, своей выходкой ухудшили и так нестабильное положение в стране, - повернувшись, с неудовольствием посмотрел на парня и тяжело вздохнул.
   - Но женить, зная, в какое положение я попаду?.. - не желая верить в услышанное, пораженно воскликнул Ликург.
   - Сам виноват. Собираясь подшутить, следует учитывать возможные последствия. Эномай болен. Только благодаря жрецам он еще способен выполнять обязанности властителя. Совет аркхов давно подумывает над тем, чтобы сменить династию в Иртаке, а вы своей выходкой оскорбили главу Совета... Если состояние здоровья Правителя ухудшится, Совет не поддержит Мелеагра. Вспомнят все ваши проделки за последние годы. Скажут, слишком молод и... безответственен, чтобы допустить к правлению. Назначат соправителя. Потом останется только убрать Мелеагра, - опустив плечи, с досадой ответил Арихион.
   Подойдя к креслу, маг тяжело опустился в него, и устало посмотрел на сына:
   - Этого нельзя допустить. Анафион хотел бы заполучить Мелеагра, но понимал, что это нереально. Ты его тоже устраивал, хоть и не в такой степени... После длительных... торгов пришлось согласиться.
   - Отец!- торжественно произнес юноша, - я готов стать твоим учеником. Обещаю добросовестно изучать магию и все, что ты посчитаешь нужным.
   - Раньше надо было соглашаться, когда я предлагал. Теперь не раньше, чем через пять лет... Если, конечно, доживешь до того времени, - хмуро отрезал главный маг Иртаки и решительно поднявшись, пошел на выход.
   Обернувшись у двери, добавил:
   - Свадебная церемония через неделю.
   Тоскливо посмотрев на захлопнувшуюся дверь, Ликург удрученно почесал в затылке.
   - Я, конечно, герой и страну люблю, НО себя люблю больше, - непримиримо буркнул он.
   Кивнув своему слуге, стоявшему весь разговор за плечом, чтобы готовил лошадей, помчался переодеваться и захватить в дорогу денег. Он надеялся, что отец не успел приказать страже не выпускать его за пределы дворца и города.
  
   Ему повезло, никто их не остановил его. Отправив Мелеагру записку о возникших проблемах, через час юноша уже ехал по проселочной дороге в сопровождении Миртила.
   Мысли перескочили на сопровождавшего его слугу. Они познакомились лет десять назад. Совершая свои первые вылазки в город, Ликург не заметил, как забрался в бедные кварталы и заплутал в них. Все ему было в новинку, и он с любопытством крутил головой по сторонам. В себя его привел издевательский смех. Впереди по курсу стояла троица парней в обносках, недвусмысленно поигрывая ножами. Их вид ясно говорил, что у него крупные неприятности, похоже его будут грабить. Добровольно сын мага сдаваться не намеревался. Он хорошо владел коготой, небольшим облегченным мечом, но шансов справиться с тремя вооруженными большими ножами парнями было мало. Это тебе не учебные бои по правилам.
   Прижавшись к стене, Ликург приготовился отбиваться от стоявшей перед ним троицы. Он с раздражением заметил появление нового участника. Паренек лет пятнадцати с палкой в руках подходил к его посмеивающимся противникам со спины. Ему и от троих сложно будет отбиться...
   Дальше события пошли развиваться по непредвиденному, но удачному для него сценарию. Подошедший огрел одного из приготовившихся напасть дубинкой по голове. Второй грабитель развернувшись, попытался ножом достать ударившего. Упав на землю, тот ушел от удара и перекатившись, врезал палкой по колену. Охнув, второй противник осел на землю. С радостью отметив, что на ногах остался только один из грабителей, Ликург взмахнул коготой и сумел зацепить оставшегося кончиком меча. Этого было достаточно, чтобы тот отскочил в сторону. Пришедший на помощь парень, ухватил Ликурга за руку и быстро потащил в переулок. Они долго пробирались по узким и крученным улицам, пока не вышли на окраину. Махнув рукой в сторону богатых кварталов, спаситель собрался уходить, но Ликург придержал его за рукав потрепанной рубашки:
   - Меня зовут Ликург. Незаконнорожденный сын мага, - представился он, - мне нужен слуга... даже не слуга, а партнер по вот таким вылазкам и авантюрам. Если ты свободен, могу предложить службу.
   Сын мага понимал, что если бы не помощь этого паренька, быть бы ему голым, а то вовсе убитым.
   Парень молча кивнул.
   - Ты случаем не немой? Зовут-то тебя как? Не хочешь ли рассказать о себе? - усмехнувшись, спросил Ликург.
   - Миртил. - только и ответил спаситель.
   С тех пор неожиданный спаситель неотлучно находился при Ликурге, молчаливой тенью следуя за ним. Приглядывал он лучше всякой няньки: караулил под дверьми спален благосклонных красавиц, прикрывал спину в драках, уволакивал из трактира, если считал, что господин уже дошел до кондиции. Миртил вскидывал сына придворного мага на плечо и, не обращая внимания на возмущенные крики, возвращался во дворец. Он настолько органично вписался в жизнь Ликурга, что стал неотъемлемой частью его жизни.
  
   Впереди замаячила деревня. Ликург облегченно вздохнул. Они ехали уже второй день, делая краткосрочные привалы, чтобы перекусить из того, что Миртил успел захватить на кухне. Деревни по возможности объезжали или проносились без остановок. И только в данном селении наметили задержаться на ночь и основательно отдохнуть.
   Проезжая через деревню остановились у колодца напоить коней и спросить у девушки, пришедшей за водой, где найти трактир. Найти его не составляло труда, но Ликургу захотелось переброситься парой слов с симпатичной девушкой. Мило смущаясь и стреляя глазками, она махнула рукой вдоль улицы, и плавно покачивая бедрами, направилась в противоположную сторону.
   Проводив деревенскую красавицу заинтересованным взглядом, он посмотрел на слугу. Заметив ехидную усмешку, пригрозил ему кулаком и, расстроенно вздохнув, направил коня к трактиру, видневшемуся невдалеке.
   Соскочив на землю, Ликург бросил поводья Миртилу и вошел в здание. В зале было пусто. Удивившись, он все же с удовлетворением отметил чистоту в помещении. Пройдя к столику у окна, он сел и вытянул уставшие ноги. С кухни доносились голоса. Ожидание затягивалось, но скандалить не хотелось. Сейчас бы поесть чего-то горячего и жидкого, и, помывшись, лечь спать. Подождав несколько минут, он уже собрался окликнуть обслугу, как его взгляд скользнул к окну. Заметив, что вдалеке по дороге двигалась группа всадников, он замер. Напрягая зрение, всмотрелся и побледнел. К деревне приближались королевские гвардейцы. Слишком мала вероятность того, что отряд едет по своим, не касающимся его делам. Резко вскочив, он оставил на столе для Миртила оговоренный знак, указывающий, что сбежал сам, а не увели насильно. Стараясь не шуметь, он метнулся к двери, ведущей внутрь трактира. Промчался по коридору и ни с кем не столкнувшись, выбрался через заднюю дверь во внутренний двор. Осмотревшись, открыл калитку и, пригибаясь, помчался к лесу, подступавшему прямо к огородам. За вещи он не переживал. Такие неожиданные отступления уже не раз случались. Что делать в подобных случаях, Миртил знал. Если его с вещами и лошадьми не отправят под конвоем во дворец, то он подождет в трактире. Если хозяин не появится в течении дня, отправится в ближайший город, в сторону которого они направлялись.
  
   Ликург долго продирался через густые заросли и шепотом ругался как пьяный стражник, поминая принца, собственную глупость, Данаю, ее отца... Дело шло к ночи. Еще немного и начнет темнеть. Остановившись, огляделся по сторонам и тяжело вздохнул. Ну и что он намеревался увидеть? Чужой лес, да и с ориентацией у него всегда были проблемы.
   Заметив впереди просвет, он направился в ту сторону. Стараясь не шуметь, юноша приблизился настолько, что смог рассмотреть сквозь листву дорогу и идущего по ней одинокого путника, высокого мужчину с белыми волосами, одетого в рванье. Замерев, Ликург задумался, что делать дальше. Услышав шум, насторожился.
   Спокойно шедший по дороге мужчина метнулся в лес и, отойдя в сторону, неподвижно застыл за широким деревом. Шум нарастал, и вскоре стало ясно, что по дороге передвигается верхом группа людей. Приблизившись, топот затих. Ликург с трудом рассмотрел сквозь листву мундиры гвардейцев. Похоже, это был тот же отряд, от которого он сбежал из трактира. Поняв, что далеко не уйти, чуть не застонал вслух. Он уже приготовился к худшему, как с солдатами случилось что-то непонятное. Они сначала замерли, а затем, закачавшись, начали потихоньку сползать с лошадей и падать на землю. Юноша обеспокоился. Что случилось с гвардейцами? Похоже, на них воздействовали магией. Это беловолосый их убил? Но за что?
   И тут со стороны дороги раздался мощный храп. Ликург облегченно вздохнул: - солдаты живы, только спят. Не понимая, что происходит, он перевел взгляд на мужчину, замершего между ним и отрядом. Прячась в кустах, тот напряженно смотрел в сторону гвардейцев. Затем, пожав плечами, он развернулся и бодрым шагом направился вглубь леса.
   Юноша заподозрил, что солдаты ищут все же не его, а этого мужика, однако рисковать и проверять предположение не хотелось. Лучше уж за магом отправиться. Поговорить, расспросить и, если окажется неплохим человеком, попроситься в ученики. Тогда его никто не сможет заставить жениться еще лет десять. Вдохновленный радостными мыслями Ликург бросился за мелькавшим среди деревьев мужчиной. Беловолосый шагал с такой скоростью, что вскоре радость потихоньку утихла. Еще через час он уже пожалел о своем решении, но теперь уж точно в одиночку из этих дебрей не выберется. Понимая, что еще немного и потеряет его из вида, он хрипло закричал, с трудом переводя дыхание:
   - Стой! Ну, ты... Фхух-х-х... ну ты...
   Мужчина остановился и недоуменно оглянулся. Шатаясь, юноша добрел до него и упал на траву.
   - Все. Уже не могу за тобой бежать, - пробормотал он, дыша, как загнанный олень.
   Подняв голову и рассмотрев с близкого расстояния того, за кем гнался, Ликург потрясенно замер. Оказывается, он на пределе сил бежал за... Судя по внешнему виду, мужчине должно быть лет за сто... и намно-о-ого за сто. Настолько старо выглядящего человека юноша видел впервые. Как же такой древний старик смог передвигаться с подобной скоростью?..
   Единственное объяснение данного несоответствия - он маг. Но почему в таком грязном рванье, как будто им мыли мостовые города? В Иртаке и любой из ближайших стран, даже самый захудалый маг всегда имеет возможность заработать.
   - Ну, я тебя за собой и не звал. Так что можешь идти, куда заблагорассудится - удивленно ответил старик подозрительно молодым голосом.
   Все эти нестыковки ввели Ликурга в полную прострацию. Чтобы хоть немного успокоиться, он сосредоточился на восстановлении дыхания, сбившегося от быстрого бега. Заметив, что старик, пожав плечами, намерился уходить, юноша торопливо вскинулся:
   - Ффу-у-ух... Я отсюда не выйду... скоро. Зха-а...блудился окончательно. Разреши-те идти с вами. Не бросайте меня здесь.
  
  
   Глава 7. Где придется - заночуем, что упало поедим...
  
   Я неторопливо брел по дороге, наслаждаясь покоем и тишиной. Солнышко клонилось к закату, окрашивая редкие облака красным цветом. Вовсю надрывались птицы. Тихо шелестела листва большого леса.
   Сзади послышался цокот копыт, и становился он все явственнее. Судя по звуку, двигалась большая группа конных всадников. И движутся слишком быстро. Значит не крестьяне на ярмарку и не торговый караван. Вероятнее всего какая-то военная часть, типа стражники, гвардейцы или что у них тут водится. Хотя могут оказаться и разбойники. В любом случае мне с подобным контингентом не стоит сталкиваться. Особенно в первый день появления. Так что лучше переждать в кустах.
   Отойдя метров на десять от дороги, я встал за дерево и на всякий случай активировал отвод глаз.
   Почти проехав мимо, отряд встал. Я удивился и выглянул. Сквозь густую листву с трудом рассмотрел, как два человека, спешившись, разглядывали что-то на дороге. Все были одеты в одинаковую форму. Похоже действительно солдаты. Только один мужчина лет сорока, в богатой дорожной одежде, замер чуть в стороне, с напряжением посматривая в мою сторону.
   Хм... Видеть меня он не мог по определению. Густая листва и отвод глаз... хотя может, чувствовал?.. Маг?... Надо же, как не повезло! И полчаса не прошло с момента появления, как мною заинтересовались. Может телепортироваться?! М-м-м... А, ладно. Это всегда успею. Вдруг местные маги способны отслеживать телепорт. Начну скакать, а они ка-а-ак набегут... В этом случае все мои попытки познакомиться с миром и ненавязчиво выйти на магов кончатся, так и не начавшись по-настоящему. Предпочтительнее уйти своим ходом. А чтобы у ребяток не возникло желания отправиться по моему следу, стоит их занять чем-то посторонним. Сосредоточившись, я от всей души врезал ментальным ударом.
   Хм-м... Мда-а... Или я напутал что-то, или работает здесь все как-то иначе. Не удержавшись, я подошел чуть ближе. Вместо того, чтобы замереть в седлах, минут на десять забыв, кто они и куда направляются, парни начали шататься и тихо сползать с лошадей. Послышался здоровый храп. В седле остался лишь предполагаемый маг, но и он усиленно клевал носом, с трудом удерживаясь от падения. Пожав недоуменно плечами, я не стал ломать голову над случившейся непоняткой. Следует двигать отсюда, пока народ в себя не пришел. А то если догонят, да догадаются что это моих рук дело, то и вид глубокого старика не поможет.
   Развернувшись, я бодро зашагал по лесу. В виду того, что никуда не надо бежать и решать чьи-то проблемы, самочувствие было прекрасным. Давненько не доводилось беззаботно гулять по природе. Вечно, как ни одно, так другое дело требовало моего внимания. Наслаждаясь свободой, я размеренно шел по лесу, негромко распевая песни.
   - Стой! ну ты... Фхух-х-х... ну ты... - услышал я сдавленный крик за спиной.
   Удивленно оглянувшись, заметил молодого парня, лет восемнадцати. Удлиненное лицо с серьезным таким шнобелем с горбинкой. Прямо греческий профиль. Коротко острижен. Вьющиеся черные волосы торчали в разные стороны. Одет в неброскую по виду одежду, но, судя по качеству ткани, костюмчик стоил недешево. И откуда только взялся?
   - Все. Уже не могу за тобой бежать, - шатаясь, юноша подошел поближе и устало осел на траву.
   Дышал он, как загнанный олень. Струйки пота стекали по лицу.
   - Ну, я тебя за собой и не звал. Так что можешь идти куда заблагорассудиться - недоумевая, ответил я.
   Ведь только появился в этом мире и уже столько внимания к моей скромной персоне.
   Подняв на меня взгляд, парень округлил глаза. И чего так удивляться? Стариков, что ли не видел никогда? Может, образ поплыл, рога появились или уши из-под контроля вышли? Я на всякий случай провел рукой по голове и лицу. На ощупь никаких изменений не обнаружил и вопросительно посмотрел на парня.
  
   - Фху-у-ух... Я отсюда не выйду... скоро. Заблудился окончательно. Можно с тобой пойти? Не бросай меня здесь, - он просительно улыбнулся.
   - Угу... А что это ты так сопишь? Молодой вроде, а дыхалка совсем негодна, - хмыкнул я, протягивая ему флягу с водой.
   Я не чувствовал себя сильно уставшим, и не понимал, почему это парнишка настолько задыхается. Может, он болен?
   - Ты двигался с вдвое большей скоростью, чем обычный человек, - прозвучал голос у меня в голове.
   Я чуть не подпрыгнул на месте.
   - Ты можешь со мной связываться через ментал?! - мысленно изумился я.
   - Привет! Очнулся! Я и раньше тебя слышал. Крит же тебе рассказывал, пусть и вкратце, о моих возможностях. Просто до передачи раминами, общался я только с ним. И ты и я находились под его постоянным присмотром и руководством. Сейчас же мы самостоятельны. За нами, конечно, в пол глаза приглядывают, чтобы вытащить в случае серьезной опасности. А в какую розетку совать пальцы - ты выбираешь уже сам, - с легкой ехидцей ответил Мерк.
   Про увеличенную скорость я так и не понял, но решил отложить рассмотрение данного феномена на попозже. А сейчас перенес внимание на паренька. Сделав несколько глотков, он отдал мне флягу и сел, опершись на дерево.
   - Фху-ух-х-х... Спасибо. Вот когда доживу до твоих лет, тогда и фхух-х... покрепчаю... Наверное. К тому же не ел нормально уже пару дней, - с трудом переводя дыхание, пробормотал он.
   - А не объяснишь ли, кто ты и почему увязался за мной? - оценивающе рассматривая юношу, заинтересованно спросил я.
   - Да понимаешь ли кхм... уважаемый, тот отряд... который на дороге задремал как-то неожиданно, есть подозрение, что они ищут меня. Смотрю, ты не захотел с ними встречаться. У меня тоже нет желания им на глаза попадаться, вот и подумал, что с тобой это проще выйдет. Да. Забыл представиться - Ликург, незаконнорожденный сын придворного мага, - не вставая, он склонил голову в поклоне.
   Не сдержавшись, я удивленно хмыкнул. Нарваться в глухом лесу на сына придворного мага?! Ох, странно все это. Ну, да ладно, посмотрим как дальше дела пойдут. Сейчас бы разобраться, как представиться. Готовя мой выход в люди, мы как-то не подумали, что возникнут вопросы к старому и оборванному человеку, и кого-то заинтересует его имя. Да и кто к старику по имени звать будет? Помню, в книгах упоминалось: Учитель, Мастер... ну, или просто старик... Хм... Ни учительствовать, ни мастерить я не рвался. Мне бы самому обучение пройти. Старик - звучит, как и мужик... для постоянного использования кхм... лично мне не нравится. Путешественник или странник тоже для обращения плохо подходят...
   - Серж, - так и не определившись, назвался я.
   Недоуменно похлопав глазами, собеседник почесал в затылке. Я про себя усмехнулся, понимая, что его озадачило. Мне бы предложили звать столетнего деда Вася или Петя, я бы тоже чувствовал себя некомфортно.
   - Уважаемый, - прокашлявшись, обратился ко мне он, - позвольте следовать за вами?
   Я задумался, а нужен ли мне попутчик. Судя по намеку, он уверен и хм... небезосновательно, что это я усыпил воинов. Хорошо это или плохо - еще не знаю.
   За продолжение знакомства говорит то, что парень приходится сыном магу, а я как раз и ищу магов. Если подружимся, то вполне возможно, благодаря этому, смогу выйти на его отца... Правда, парень от солдат прячется, значит, что-то натворил, а значит, торопиться предстать перед глазами папаши не станет. Однако и меня выдавать или как-то по-другому подставлять ему не с руки. А так может чего интересного расскажет. Тот караван, в который я намеревался попроситься на ночевку уже нет смысла искать. От того места, где появился на дороге, было с пол часа ходу, но я после этого ушел далеко в сторону. Солдаты с магом во главе, уже могли прийти в себя, но вряд ли бросятся меня ловить. Солнышко заходит, скоро темнеть начнет, а по лесу в темноте шарить опасно.
   - Так уж и быть, выведу тебя, а за это ответишь на мои вопросы, - принял решение я.
   Парень выглядел измотанным, к тому же уже смеркалось, поэтому следовало не маршировать дальше, а устраиваться на ночевку.
   Ко всему прочему, он выглядел голодным. А того, что в котомке на двоих не хватит, чтобы наесться, только аппетит раздразнит. Если отдать все Ликургу, вряд ли он поймет подобную жертвенность. Живность бы поймать да чем? Не палку же бросать?
   - Это Мерк. Я модулю команду дал, он тебе сейчас птичку подобьет, - отозвался голос в моей голове. - О-о... нашел. Сейчас мы ее разрядом... Лови, - воскликнул Мерк.
   Посмотрев вверх, я заметил падающий предмет. Резко вскочив, отпрыгнул в сторону. Хм... Мог бы и не напрягаться, он не на меня летел.
   - Дед, ты чего? - только и успел крякнуть парень.
   Птичка упала ему на голову и он тихо сполз по дереву на траву. Я присел рядом.
   - Что это было, - простонал он, потирая шишку.
   - Наш ужин, - фыркнул я, кивнув на комок перьев.
   - Что это с ней? Ни стрелы, ни других ран не видно, - приподняв за крыло птицу он осмотрел ее со всех сторон.
   - Она не успела сообщить мне о своих проблемах. Надеюсь, ты не станешь приводить ее в сознание, чтобы уточнить, что с ней случилось, - ехидно поинтересовался я.
   - Не буду, - мрачно пробормотал он. - Приготовить бы ее. Мне как-то не доводилось с дичью возиться. Обычно со слугами ездил или в трактирах питался. Уважаемый, ты на свете много прожил, должен знать, как с подобным управляться. Может, приготовишь? - парень умоляюще взглянул сначала на меня, затем огорченно на тушку.
   Я уныло посмотрел на комок перьев. Мда. Мясо получили, и что теперь с ним делать? Я ведь тоже никогда не сталкивался с разделкой. На Земле, идешь в магазин, покупаешь тушку, уже ощипанную и без внутренностей. А то и вообще на куски порезанную... или набор ножек... Посолил, поперчил и на сковородку, предварительно положив туда масличка. Накрыл крышкой и туши до готовности. Отдельно картошки пожарил или вермишель сварил, к ним открыл банку с маринованными огурцами - вот тебе обед или ужин готов. А как с раминами связался, только в готовом виде еду получал.
   - Ощипать ее надо, - сообщил Мерк по ментальной связи, - берешь за перо и выдергиваешь.
   - Издеваешься? Это я и без тебя знаю, но проблема не в знании, а опыте, - чуть не зашипел я вслух.
   Подойдя ближе, я сел рядом с парнем и с сомнением посмотрел на предполагаемую еду.
   - До того, как приступать к изготовлению из нее супа, вот эту несъедобную часть следует удалить,- провозгласил я и дернул за перо.
   Громко каркнув, птица забилась в руках. Парень хоть и шарахнулся в сторону, но ногу добычи не отпустил.
   - Ты что нам, ворону подбил? - возмутился я, мысленно обратившись к ИскИну, - и почему она ожила?
   - Да вроде не ворона... Хотя, кто их, местных, знает. А по поводу ожила, так модуль ее только шокером оглушил. Ей бы голову отрезать, - хихикнул Мерк.
   - Т-ты-ы... кор-робка с резисторами... - продолжать я не стал, с трудом остановив поток мыслей, ведь нам еще летать и летать вместе.
   Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, достал из котомки складной нож, раскрыл его и подал Ликургу.
   - Голову режь, а то улетит, - ехидно скомандовал я.
   - Я-я-я... - вытянулось лицо у парня.
   - Ну, не мне же этим заниматься? Нехорошо старого человека работой загружать. Не видишь что ли, я стар, я о-о-очень ста-ар, - вспомнив старый анекдот, я, не сдержавшись, хихикнул, - я су-упер стар, а ты со своим - приготовь. К тому же у меня хлеб имеется, и немного сушеного мяса. Мне хватит, - достав полоску мяса, я демонстративно вкинул ее в рот и принялся жевать. - Хочешь ужинать - отрезай.
   Окинув меня тяжелым взглядом, Ликург судорожно сглотнул, затем, сцепив зубы, хряпнул птичку о землю. Она сразу и затихла. Однако стоило откромсать ей голову, как тушка вскинулась и задергалась. Парень в ужасе отпустил ногу. Подскочив, наш предполагаемый ужин помчался по поляне.
   Подобную картину я видел в детстве, в деревне у бабушки. Помню, вернувшись с речки, зашел во двор и заметил несущуюся на меня обезглавленную курицу. Объятый ужасом, я мигом взлетел на ближайшее дерево. Потом мама с бабушкой до вечера уговаривали меня с него слезть. С того памятного дня и до самого отъезда я только молоко да картошку ел. Мясо отказывался потреблять в любом виде.
   Вот и сейчас, вид безголовой птицы, мчащейся в сторону от нас, напрягал и нервировал.
   - Лови ее, придурок. Уйдет же ужин, - не удержался я.
   Нервно икнув, парень на полусогнутых неуверенно побежал за хм... шустрой тушкой.
   - Вот же стерьвь недорезанная, - чертыхнулся я и вскочил, собираясь бросился ей наперерез. Однако птичка, пробежав еще метров десять, сама упала и, потрепыхавшись несколько минут, затихла.
   Ликург скорбно застыл над трупом.
   - Не понял? Мы ее есть будем или торжественно хоронить? Ты уж определись, - язвительно прокомментировал я.
   - У меня аппетит пропал, - угрюмо пробурчал он.
   - Не переживай, появится, - ободряюще хлопнул по плечу я, хотя и у самого исчезло желание употреблять столь резвую дичь.
   Драть перья совершенно не хотелось, поэтому, я постарался избежать участия в столь сложном процессе.
   - Пока мы ее доведем до готовности, ты еще раз двадцать проголодаться успеешь. Так что можешь приступать к ощипыванию, а я пока дров соберу да костер разожгу, - объявил я, поднимаясь.
   - А как? - тяжело вздохнув, Ликург двумя пальцами поднял птичку за крыло и хмуро осмотрел ее.
   - Да нет ничего проще, - хмыкнул я, подходя.
   Ухватив за перо, я резко дернул. Парень не ожидал рывка и, вздрогнув, отпустил тушку. Совершив пару кульбитов, она рухнула в кусты. С тоской, посмотрев на неугомонный суповой набор, мы тяжело вздохнули.
   - Пока ты ее раздевать будешь, я за дровами, - посмотрев на него с сочувствием, я шустро исчез в кустах.
   К тому моменту как закипела вода, предполагаемая ворона и наполовину не была ощипана. Зато парень сидел весь в перьях, да и по поляне носился пух. Пожалев бедолагу, я присоединился к процессу. Это лишь немного ускорило работу.
   - Слушай, а если ее над костром подержать? Перья сгорят же? А затем дальше готовить, - сквозь зубы пробурчал парень, рукавом вытирая лицо от пота и пуха.
   - Перья-то сгорят, но смотри, вот этот кусочек пера так и останется в шкуре, - со вздохом пояснил я.
   - Да ничего страшного. Я и выплюнуть могу, - воодушевился Ликург.
   Меня и самого достало выдирание, но тут не только дело принципа.
   - Ты посмотри сколько их. Если от каждого пера останется по кусочку, плеваться ты будешь до-о-олго. Пока слюной от голода не захлебнешься. Давай, не халтурь. У меня нет желания плеваться, - скомандовал я.
   - Вот сам бы и готовил, - пробормотал недовольно он, но выдергивать перья продолжил.
   Долбались мы с этой птичкой несколько часов, затем разрезали живот и выбросили все внутренности. Разбираться, что съедобно, а что нет, я не стал, не настолько силен в потрохах, а тут еще и темно. На ощупь можно тако-ого наоставлять...
   Короче, суп мы поели уже за полночь. Готовка ужина вымотала нас до такой степени, что мы вырубились в то же мгновение, как улеглись на заготовленном мною лапнике.
  
  
   Глава 8. Подстава.
  
   Проснулся я из-за того, что тело затекло и болело. Хорошо хоть не замерз. Универсальный комбинезон-хамелеон, которому мы с Мрией придали вид старой полотняной рубашки и штанов, держал постоянную температуру.
   Сев, я оглянулся на Ликурга. Мда. Бедняга спал, свернувшись клубком и набросав на себя веток и листвы. Стараясь его не разбудить, я тихо встал и отправился к журчащему неподалеку ручью. Разглядев свое отражение, поморщился: мы явно перестарались с грязным и старым видом одежды. Дал команду на миникомп комбинезона сделать все темные пятна, имитирующие грязь, менее заметными. Совсем убирать не стал, не желая привлекать внимание резким изменением.
   Приведя себя в порядок, вернулся к стоянке и растолкал Ликурга. Невнятно бурча, он попрыгал, пытаясь согреться, к ручейку. Посмотрев на взъерошенного парня с сочувствием, я поставил на огонь остатки супа. Пока грелась еда, занялся осмыслением первых результатов путешествия.
   После вчерашнего приключения и сегодняшней ночи, идея побродить по дорогам, нравилась мне все меньше и меньше. Если питательные таблетки снимали частично проблему с едой, то сон на голой земле или куче веток мне совершенно не понравился. Однако начни я использовать спальник, могут возникнуть вопросы у тех, в компании кого придется ночевать. К тому же, имея вид бедного старика, смогу присоединиться только к группе бедняков. Вряд ли имеет смысл расспрашивать у них об истории планеты, о странах. Полезной информации у бедноты минимум, а дискомфорта от такого путешествия по максимуму. А вот встреча с этим парнем, неоспоримо является удачей. Хоть и незаконнорожденный, но все же сын придворного мага, а потому, вероятнее всего, хорошо образован.
  
   После того, как мы молча съели остатки вчерашнего супа, я помыл котелок и, набрав воды, снова повесил его над огнем. Парень покосился на посуду, но ничего не спросил. Пока готовился чай, я приступил к расспросам. В первую очередь меня интересовало, почему он по лесу бегает и от стражи прячется. Даже не поинтересовавшись, зачем мне это надо, и по какому праву я спрашиваю, Ликург бодро приступил к рассказу о себе. Подробно описал, что они с Мелеагром натворили, и какое решение принял отец.
   - Невеста - красавица, но така-а-ая стерва, что лучше б уродиной была, но характером получше. А уж ее папочка... Да и рано мне семьей обзаводиться. Потому и сбежал, - расстроенно почесав нос, парень развел руками.
   - А чем ты еще занимаешься, кроме того, что участвуешь в проказах наследника? - продолжил я расспросы.
   - Время от времени отец выдвигает требование принять ученичество. До недавних событий я старательно избегал принимать посвящение, - немного замявшись, ответил он, а затем похвастался, - Магические задатки у меня имеются и, как он утверждает, немалые, но ведь обучаться магии не один год... и даже не одно десятилетие. Хотелось еще пожить свободным и беззаботным.
   Ликург рассказывал подробно и вдохновенно. Слушать его было интересно. Правда, грызли меня смутные сомнения, а чего это он так разоткровенничался с незнакомым... даже более того, подозрительным человеком? С одной стороны - парень молод, вот и выдает все, что ни спросят. Однако с другой... вырос-то он во дворце. Интриги в подобных местах нешуточные. Ставкой - жизнь. В подобных гадюшниках просто обязаны обучать детей, чтобы в первую очередь думали, что и кому говорят и без лишней нужды рот не раскрывали. Решив не бежать впереди паровоза, если что непонятно, поспрашиваю после, я продолжил внимательно внимать повествованию собеседника.
   - Хоть многие идио... кхм... глупые люди полагают, что можно пять лет отзаниматься и уже маг. И даже не задумаются, что, например, для серьезного изучения высшей математики требуется гора-а-аздо больше пяти лет, школа-институт-аспирантура. А ведь для того, чтобы стать магом, сначала необходимо научиться полностью контролировать чувства, мысли, ощущать каждую клеточку собственного тела. Это же умение является начальным этапом и для тех, кто желает стать мастером-воином. В стране Рассветного Дракона на это отводят от трех до пяти лет. Ученики-воины учатся сосредоточению и концентрации, и лишь затем, работе с каналами и энергиями... Вот про то, что мастером-воином легко стать, почему-то не говорят, а о магах...
   Пока Ликург с воодушевлением и возмущением распространялся на тему магии, я тихо обалдевал. Сразило упоминание о высшей математике. Да и страна Рассветного Дракона... очень уж смахивала на Китай, особенно когда он заговорил о мастерах-воинах.
   Махнув рукой на скрытность, я принялся подробно расспрашивать об истории планеты и цивилизации, о странах.
  
   Если отбросить словесную шелуху, покрывшую реальные события за прошедшие годы, выходило, что местное население кто-то переправил на данную планету с Земли четыре тысячи пятьсот пятьдесят семь лет назад. По словам рассказчика, на острове Терра (Санторин), буквально перед извержением вулкана появился Великий Астрей, предупредил об опасности и предложил переселиться на другую планету. Второй, не менее важной причиной покинуть Землю являлось утверждение Астрея, что не успеют они толком освоиться на побережье, как из глубины континента хлынут дикие племена. Будут разрушены храмы и сожжены библиотеки, магия, которой владеют жители острова и используют в повседневной жизни, постепенно забудется, придет в упадок и угаснет. На предлагаемой планете им никто не помешает развивать магическое знание и умение. Особенный фон планеты поможет им в этом. Большая часть жителей острова согласилась перебраться.
   Вспомнив, что когда-то читал про Терру, я открыл рот, чтобы уточнить время... но почти сразу же его и закрыл. С этими полетами от планеты к планете время течет как-то неравномерно.
   А Ликург продолжал увлеченно рассказывать историю появления людей на данной планете. Летописи утверждают, что благодетель за пару месяцев построил двадцать городов, оснащенных водопроводом и канализацией. Вместе с людьми прибыли и животные, не забыли и зерно для посевов. Да и количество предметов первой необходимости, доставленных вместе с людьми, удивляло.
   Слушая Ликурга, я не мог отделаться от мысли, что этот Астрэй скорее походил на человека более продвинутой цивилизации, чем на бога.
   По словам парня, в течение последующих пятьсот лет еще немало народа появилось на Флоксе. Среди новоприбывших находились также люди с желтыми лицами и с узкими глазами. Вот они и образовали страну Рассветного Дракона.
  
   Я с удивлением и недоумением наблюдал за Ликургом, безмятежно рассказывающем о самых обыденных вещах, которые, по идее, должны быть известны даже крестьянину. И за кого же он меня принимает, раз отвечает с такой охотой?! И чем больше вопросов, тем в больший восторг он впадает. Чем дальше, тем страньше. Ох! Не заполучить бы неприятностей. Как только закончу расспрашивать, стоит отойти за кусты и телепортироваться на другую дорогу.
  
   В какой-то момент, Ликург остановился на середине фразы и, прокашлявшись, торжественным голосом попросил взять его в ученики.
   - Э-э... М-м-м... Я старый и больной человек, а ты со своим ученичеством, - растерявшись от неожиданного поворота темы, пробурчал я.
   - Мне бы так болеть, - завистливо вздохнул парень. - Отряд гвардейцев усыпил моментально. Даже маг поддался вашему заклинанию. Бегаете так, что ни один молодой не угонится. Птицы сами к ногам падают. Возьмите меня в ученики?
   Я пару раз открыл и закрыл рот, не в состоянии решить, как послать этого новоявленного кандидата в ученики. С местной нецензурной лексикой я еще не успел познакомиться, а культурно - эффект может оказаться прямо противоположный. Он и так, неизвестно за кого меня принимает.
   - Поверьте, лучшего ученика вы не найдете, - гордо подняв голову, он стукнул себя в грудь кулаком, - хоть на пару ле-ет, - преданно заглядывая в глаза, проканючил Ликург. - Тогда меня никто не сможет заставить жениться.
   Увидев, что я не собираюсь поддаваться на провокацию, добавил в голос жалостливые нотки:
   - Ну хоть на год.
   - Тебе сколько лет? - сочувственно посмотрел я на него.
   Он замялся. Затем, тяжело вздохнув, пробурчал:
   - Сорок лет.
   - Ско-о-олько? - мои брови поползли вверх.
   Одно дело, что выглядит он лет на двадцать, даже меньше. Я и сам не на свои годы смотрюсь, но он же и ведет себя соответственно.
   - Отец тоже удивляется. Маги могут продлевать свою жизнь на многие годы. Срок жизни зависит от силы мага. Однако заняться омоложением возможно, только когда маг войдет в полную силу. А я с детства медленно расту и развиваюсь. Как утверждает отец, по физическому развитию, поведению и по уму мне больше семнадцати не дашь, - развел руками Ликург, - Он считает, что это у меня от матери. Но кто она, отец не знает. Во время поездки с посольством в соседнюю страну, он провел пару дней в обществе прекрасной незнакомки. А через год слуги подобрали у ворот корзинку с малышом. В приложенной записке говорилось, что мальчика зовут Ликург и он его сын. Не желая верить на слово, отец пригласил нескольких магов. Они провели серьезную проверку, которая подтвердила отцовство, - подробно отчитался Ликург.
   - Ты понимаешь, что, увиливая от женитьбы, ты ставишь отца... да и вашего Правителя в тяжелое положение? - Покосился я на собеседника.
   - Да. Я виноват, но лишь в том, что участвовал в проделках принца. А что мне остается? Я незаконнорожденный. Даже статус отца не очень помогает. Когда я с Мелеагром, то и отношение окружающих ко мне другое... - парень тяжело вздохнул, - правда и достается за общие проделки в основном мне. Кто же к наследнику предъявлять претензии станет? А по поводу Данаи нет смысла беспокоиться. Даже после всего происшедшего, стоит только намекнуть, среди придворных немало найдется тех, кто готов занять место ее мужа. Потом, останется только преданно смотреть в глаза Анафиона и выполнять все, что он скажет. Не по мне такое - выступать в роли мальчика на посылках, - недовольно сморщил нос Ликург.
   - А быть на посылках у Мелеагра и мальчиком для битья не стеснялся, - язвительно хмыкнул я.
   - Мы с ним были на равных... - взвился парень, но, посмотрев на меня, отвел глаза. - В сложившейся ситуации только ученичество позволит избежать женитьбы. Однако сейчас ни один маг не рискнет взять меня в ученики. Может где в глухой провинции или даже в другой стране и найдутся такие, но туда еще добраться нужно. Судя по тому, как активно меня ищут, папочка настроен решительно. Я его понимаю... но поймите, за пять лет меня там с... землей смешают, - жалобно вздохнул он, поникнув головой.
   - Э-э-э... Мне вот чрезвычайно интересно, и за кого ты меня принимаешь? - с любопытством посмотрел я на парня.
   Этот недоросль сорокалетний скромно опустил глазки и тихо прошептал:
   - Думаю, вы дракон.
   Я рассмеялся:
   - Ошибаешься парень. Клянусь, никакой я ни дракон.
   Ликург озадаченно прислушался к чему-то. Я вопросительно поднял бровь... и тут громыхнуло. У парня разочарованно вытянулось лицо. Я же, удивленно посмотрел на небо. Гм... В зоне видимости ни тучки.
   Кандидат в ученики почесал сокрушенно затылок. Затем его лицо осветила радостная улыбка. Похоже, появилась новая версия.
   - А вот я не раз слышал о магах-отшельниках. Они живут в горах и редко выходят к людям. Говорят силы они неимоверной, - восторженно закатил он глаза. - Их еще странствующими отшельниками называют. Поскольку, изредка они все же выходят в мир, чтобы посмотреть, как и чем люди живут. Судя по вашим вопросам, вы давно не появлялись среди людей.
   - И опять ты ошибаешься, - недовольно пробурчал я, не представляя, как переубедить парня.
   Если послушать его, то действительно можно отнести меня либо к драконам, путешествующим в человеческом обличье, либо к магам-отшельникам.
   - Зубы у вас не стариковские и голос молодой, - продолжил довольно перечислять Ликург. - Ногами шаркаете ненатурально, да и шагаете легко и с тако-о-ой скоростью... Руки слишком гладкие для такого морщинистого лица.
   Что сказать на эти утверждения, я не знал, да и не имел желания оправдываться и объяснять ситуацию. С одной стороны, мне было немного жаль парня. Обиженное семейство, однозначно отыграется за все шутки и оскорбления. Но брать на себя обязанности учителя не хотел. К тому же он сам виноват в том, что попал в неприятное положение.
   Усмотрев задумчивость на моей физиономии, он видимо посчитал, что я колеблюсь или почти готов согласиться.
   - Можете вообще ничему меня не учить, но возьмите хоть на год, хоть на полгода в ученики. Как только это станет известно Анафиону, он пристроит свою дочь кому-то другому, - он просительно взглянул на меня.
   - И что, он вот так просто и поверит слухам? - удивился я, недоверчиво посмотрев на парня.
   - Нет, конечно. Он обратится к магам, а они подтвердят, что я говорю правду, - воскликнул он, глядя на меня честными глазами.
   - И каков ритуал для такого случая? - не собираясь становиться учителем, я решил узнать о правилах приема. Мало ли, вдруг когда пригодится.
   - Все очень просто. Вы произносите... Ой, извините, а как вас зовут? - слишком уж засуетился он.
   - Серж Шташев, - произнес я, чувствуя некоторую тревогу.
   - Мое почтение, - склонил голову Ликург и затараторил дальше, - Так вот. Произносите: "Я, Серж Шташев, маг, принимаю в качестве ученика Ликурга, незаконнорожденного сына Арихиона Моэрского. Обязуюсь обучить его всему, что знаю сам".
   Закончив говорить, парень уставился на меня с исключительной преданностью во взоре.
   Я задумчиво хмыкнул, формулировка то скользкая. Угу... Под это все и умение ложкой пользоваться подходит и штаны одевать... Если, например, приложить формулировку ко мне, то в понятие "все" могут входить и полеты на корабле, и управление строительным терраформировальным аппаратом.
   - Хм... И что? Стоит мне сказать, что я согласен взять тебя учеником, и все твои проблемы решены? - недоверчиво уточнил я.
   Услышав фразу, Ликург приложил руку к груди и торжественно произнес:
   - Я, Ликург, незаконнорожденный сын Арихиона Моэрского, принимаю на себя обязанности ученика, и готов выполнять все указания учителя.
   Над головой громыхнул гром. Я с подозрением оглядел небо и повернулся к парню. Уже догадываясь о подставе, удобнее перехватил посох и сквозь зубы спросил:
   - А не подскажешь ли, любезный, что это было?
   -Э-э-э... Это значит, клятву приняли, и она занесена в соответствующие реестры в Храме Сиятельного Астреа, - смесь недоверия и радости просвечивала на лице Ликурга.
   - Ах ты!.. Да я тебя... - ухватив посох наперевес, я с разворота врезал довольно ухмыляющемуся парню по тому месту, на котором сидят.
   - Эй, эй... учитель! Больно же! Ай! А-а-а... - получив еще раз мягкому месту, Ликург сорвался с места и бросился бежать.
  
  
   Глава 9. С Тузиком лично не знаком.
  
   - Ну и шустрый, засранец. А делал вид, что дыхалка слабая, - бурчал я сквозь зубы, пытаясь достать новоявленного ученичка палкой.
   - Учитель... учитель, люди же смотрят, - уворачиваясь, выкрикнул Ликург.
   Я остановился и удивленно огляделся. Гонясь за навязавшимся на мою голову парнем, я и не заметил, как мы выскочили на дорогу. Прямо перед нами по дороге медленно двигался караван из полутора десятков телег в сопровождении отряда всадников. Увидев нас, один из всадников поднял руку, и телеги остановились. Народ взялся за оружие и принялся оглядываться по сторонам. Настороженно окинув взглядом окрестности, трое воинов подъехали к нам. Мужчина одетый богаче других, то ли глава каравана, то ли старший охраны, нахмурившись, внимательно осмотрел нас.
   - Кто такие? И по какому праву ты посмел поднять палку на благородного аркха? - требовательно спросил он.
   Поскольку, по словам Ликурга, учитывая внешний вид, меня можно принять за отшельника, то и стоит им назваться. Вполне логично, что у анахорета, проведшего много лет вдали от людей не окажется бумаг. И если он, в смысле я, сболтну что-то не то, у окружающих не возникнет вопросов.
   - Серж-отшельник. Вот обзавелся по недоразумению учеником, - я сердито посмотрел на парня и замахнулся посохом, - теперь обучением занимаюсь. Излишнюю хитрожо... хитрость выбиваю. Заодно, уважение и послушание к учителю... вбиваю.
   Народ на телегах перестал на нас глазеть. Каждый сделал вид, что занят чем-то важным и до нас нет никакого дела. Ближайшие всадники отъехали в сторону. Начальник охраны уважительно склонил голову:
   - Старший охраны торгового каравана купца Пелия Ринейского...
   Что уж там хотел сказать охранник, но тут из-за телеги высунулся Ликург и расстроенно пробурчал:
   - Ну я же не знал, что у вас такие драконовские способы обучения. Вы выглядели таким спокойным и уравновешенным.
   Повернувшись к нему, я мстительно прижмурился и язвительно ответил:
   - Вот это и есть мой первый урок: полученное нечестным путем обычно боком или по бокам вылазит.
   После этого, резко оттолкнувшись ногами, перелетел через телегу и огрел его палкой по плечам.
   Подпрыгнув, Ликург помчался вдоль каравана, сопровождаемый тихими смешками окружающего народа.
   Проводив ехидным взглядом удаляющегося парня, я удовлетворенно крякнул. Затем, развернувшись, обратился к всаднику:
   - Позвольте присоединиться к каравану. В качестве платы за проезд предлагаю моего ученика использовать на подсобных работах: дров к костру собрать, посуду помыть.
   Сохранив серьезное выражение лица, лишь в глазах мелькали искорки смеха, воин кивнул и направился в голову колонны.
   Извозчики, мужики в преклонном возрасте, многозначительно покивали головами, типа, именно так и надо воспитывать молодежь. Как только начальник охраны отъехал, мне предложили место в телеге. Я отказываться не стал и, взгромоздившись на тюки, задремал.
  
   Следующие два дня прошли без особых приключений. Чтобы не возникало вопросов, по какому праву гоняю знатного гражданина, заставил Ликурга купить простую рубашку у погонщика и накинуть ее поверх дорогого костюма. Пока караван шел по дороге, ученичек, с хмурым выражением лица, молча следовал за телегой, на которой я ехал. На привалах же ему приходилось крутиться, помогая с приготовлением лагеря к ночевке. Народ не злоупотреблял моим разрешением, все же парнишка из знатного рода, вдруг обидится, да шепнет кому из родственников или друзей, тем не менее, пользовался услугами Ликурга с удовольствием.
   При моем появлении у костров, разговоры быстро сходили на нет. Создалось впечатление, что меня опасались. Единственное объяснение, пришедшее в голову - это происходит из-за того, что назвался отшельником. Видимо, маги-отшельники считаются людьми эксцентричными, со своими прибабахами. И не удивительно. Вряд ли нормальный человек на многие годы спрячется в горах или лесах.
   Поскольку в моем присутствии народ помалкивал, то ничего нового и интересного услышать за время пути не довелось.
  
   Через два дня подошли к храмовому городу. Очередь на въезд растянулась на километр. Присмотревшись к процедуре прохода, я заметил, что стража на воротах берет с въезжающих деньги. Тут же вспомнил, что местной валюты у меня не имеется. Однако для того чтобы наштамповать монеты, надо иметь образец. Я озадаченно почесал голову.
   Оглянувшись, посмотрел на Ликурга. Придется его потрусить. Сам навязался, вот пусть и платит. Подойдя к воротам, я ткнул в сторону парня палкой:
   - Это мой ученик. Он заплатит за вход.
   - Да. Да, - засуетился Ликург, доставая из кошеля монету.
   Стражник недоуменно посмотрел на парня и наставил на меня свой прибор. Я с интересом посмотрел на коробку с кристаллом. Единственно для чего могут тыкать этой штукой в людей - это магию определять. Я внутренне усмехнулся, вряд ли прибор что-либо покажет, магию во мне рамины заблокировали. Судя по вытянувшемуся лицу стражника мое предположение оказалось верным. Не менее удивительно, что у старика в рванье ученик из богатого рода. Породу не так легко скрыть. К кому попало аристократ в ученики не пойдет. Подобное возможно только в случае, если старик является магом. Тем не менее, прибор ничего не показывает. Единственный вывод из этого - маг настолько крут... Дальнейшие предположения зависят уже от уровня фантазии данного индивида.
   Пока стражник хлопал глазами, пытаясь понять, как поступить, решение пришло своими ногами.
   - Позвольте обратиться, - услышали мы из-за спины.
   Оглянувшись, я вопросительно поднял бровь. Рядом стоял молодой, лет двадцати, парень в белом балахоне. Низко поклонившись, он почтительно произнес:
   - Со всем почтением прошу вашей милости. Приглашаю вас посетить Храм Семи Пирамид?
   Я задумчиво посмотрел на кланяющегося.
   - И зачем мне туда надо?
   Парень даже немного обалдел от вопроса. Видимо народ причинами вызова обычно не рискует интересоваться. Стражник нервно сглотнул и поспешил к следующим входящим.
   - Это указание Верховного Жреца, - растерянно пробормотал служка.
   - Мерк, ты не в курсе, нам там никакую свинью подложить не собираются? - мысленно обратился я к ИскИну.
   - Да вроде, не должны. Я пошлю следом три модуля. В случае опасности они помогут, - ответил он.
   - А что они могут?
   - В крайнем случае, включат сирену. Это си-ильно отвлечет внимание, - в голосе Мерка послышалась усмешка, - а ты в это время телепортируешься.
   Прокрутив в голове ситуацию, я решил, что этого действительно достаточно.
   - Надо, значит надо. Ведите, - махнул я рукой служителю.
   Затем задумчиво посмотрел на ошивавшегося за моей спиной ученика и на пару секунд замер. Что меня ждет в храме, и зачем я жрецу понадобился - неизвестно. Вдруг телепортироваться придется. Парня подставлять не хотелось. Повернувшись к Ликургу, я тихо прошептал:
   - Тебе там делать нечего. Ожидай меня на рынке. Если в течение пары дней не встретимся - свободен.
   Он открыл рот, чтобы возразить. Однако стоило мне только обозначить замах посохом, как желание спорить у него пропало, и он свернул на другую улицу. Проследив взглядом за уходящим парнем, я последовал за жрецом.
  
   - О-о-о... Тут Кроэтта просит передать, чтобы ты не беспокоился, - отозвался ИскИн, - В обиду тебя не дадут. К рискнувшим нанести вред, заявятся все наши красавицы и популярно объяснят, как те неправы.
   - Угу... Такой толпой... Драконы... Порвут, как Тузик грелку, - хмыкнул я, следуя за монахом.
   - Какой такой Тузик? Что значит грелка? - удивился Мерк.
   - С Тузиком лично не встречался, но на Земле есть такое выражение. Поищи в информации, скачанной с Интернета, - фыркнул я.
   - Грелка - примитивный медицинский прибор из резины, используется для согревания и гм... клизмы. Кроэтта спрашивает, зачем его рвать? - отозвался ИскИн, - Вот... нашел... Тузик - это имя непородистой собаки... Угу... тебе лучше срочно объяснить, что ты имел в виду, когда сравнил девочек с дворняжкой, да еще и портящей медицинское оборудование, предназначенное для кхм... кхм... Я это передавать не буду. Мне с ним еще летать. Сказал, не буду... и не настаивайте... Короче Серж, девочки не в настроении, так что поторопись разъяснить свои слова. А то они не станут ждать, пока недоброжелатели до тебя доберутся и сами приступят к разборкам, - серьезно посоветовал Мерк.
   Совершенно обалдев от логики дракон и ИскИна я чуть не перешел на громкую речь.
   - Ни сам Тузик, ни медицин... тьфу ты, грелка не имеют большого значения, ни сами по себе, ни по отношении к драконам. Ключевое слово данного высказывания - порвут врага на кусочки, - сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, осторожно ответил я.
   - Кроэтта просила передать, что никого рвать на куски или тряпочки не будет, и девочкам не позволит, - хихикнул Мерк.
   Похоже, он уже разобрался с высказыванием и сейчас просто наслаждается ситуацией.
   - Скажи-ка нашим красавицам... - с трудом сдерживаясь, чтобы не послать собеседников куда подальше, - хгр... что я никого рвать и не просил. И вообще, отстаньте от меня. Мы уже пришли и мне не до вас, - чуть не зашипел я вслух.
  
   Мы подошли к распахнутым воротам, ведущим в храмовый комплекс. Я замер на пороге, восхищенный увиденным. Одно дело рассматривать это на экране и с высоты, и совсем другое - наблюдать самому. Величественный комплекс в виде семи пирамид, имеющих цвета, составляющие радужный спектр, захватывал дух. Хотелось смотреть на него, не отрываясь. Самая высокая пирамида светло-фиолетового цвета располагалась в центре. Вокруг нее разместились остальные, на четверть меньше центральной. Камень, из которого они были сложены, напоминал кварц разных оттенков. В лучах заходящего солнца пирамиды казались парящими над землей.
   - Прошу вас, идите за мной, - оторвал меня от созерцания голос служки.
   - А-а... Да, да, - кивнул я, приходя в себя, и направился следом.
   Раскрыв резную дверь в центральный храм, жрец поклонился и прошептал:
   - Вам к алтарю. Он в центре.
   Я с любопытством заглянул внутрь. Широкий коридор тянулся метров десять. Ни окон, ни фонарей или факелов, сами стены излучали слабый рассеянный свет. В проеме виднелся огромный зал.
   - А что мне с алтарем делать? - обернулся я к проводнику, но его уже и след простыл.
   Пожав плечами, я пошел по коридору. Главный зал храма потрясал. Потолок терялся в вышине. На стенах и колоннах ни одной статуи или картины, только изумительная резьба покрывала их. И опять я не заметил никаких светильников. Сами стены излучали свет. Никого из обслуживающего персонала или паломников в зале не наблюдалось.
   И что теперь? Привели в храм, а объяснить, что от меня надо, забыли. Чувствовал я себя неуютно. Все же, как-то не приходилось раньше с богами общаться. В христианских церквях обычно молитвы поют, просят чего-то. Мне вроде бы ничего не надо, а молитв, с которыми к местному божеству обращаются, я не знаю. Однако и стоять молча глупо. Минут десять я прогуливался по залу, ожидая хоть кого-нибудь.
   - Кхм... Кхм... Добрый день! Хорошая нынче погода, - нерешительно прокашлялся я, надеясь привлечь к себе внимание.
   ...И никого. Только эхо отозвалось. Потоптавшись на месте, я подошел к алтарю и несколько минут тупо его рассматривал. Видел я подобную штуку... Как пить дать, видел. И не так давно. Хм... Или я свихнулся, или это отдаленно напоминает панель управления... в смысле, ту штуку, что нам Крит при отлете с Земли изобразил. Угу. И кто у нас может баловаться подобными вещами? Рамины?! Хм... Очень даже может быть...
   Помявшись, я постучал по панельной доске и брякнул наугад:
   - Привет жителю славной Империи Раминов! Вы тут богом подрабатываете?
   - Привет, привет, - гулко отозвалось в зале, - хм... догадался. Так уж вышло, - в голосе слышалась явная усмешка. - Слишком долго жил среди людей, привязался, потому и влез, куда не следует. Теперь вот приходится не одно тысячелетие работать на этой должности.
   - Угу, угу... Мы отвечаем за тех, кого приручили, - философски хмыкнул я.
   - Можно и так сказать. Тут уж каждый решает сам для себя, - голос рамина прозвучал серьезно.
   - А как к вам обращаться? Да и звали зачем? - уточнил я, вспомнив, где и почему нахожусь.
   - Астрей или Сиятельный Астрей, - хохотнул собеседник, - Я не звал. Мне о тебе все известно. Отчеты Мая и Эла читал. А что нет в отчетах, то Крит дополнил. Это Верховный Жрец разобраться хотел, кто ты, опасен или нет, и что собираешься делать.
   - Рассказывать о себе не имею желания, - нахмурился я.
   - А никто и не настаивает. Это моя забота. Человека в толпе сложнее просмотреть. Нужного проверить человека оставляют одного в зале, я сканирую, а затем выдаю короткую характеристику: опасен-не опасен, лоялен или нет... Верховный может попросить больше информации, но давать или нет, решаю я. Так что с разговорами к тебе лезть не будут, - подробно растолковал Астрей.
   - Я только дня два, как в люди вышел и уже такое внимание... Надеюсь, планов на меня вы не имеете? - настороженно осведомился я.
   Не хватало заполучить дополнительную работу. Мне и так забот хватает, успевай только крутиться.
   - Ты ведь ищешь учителя по магии? Если пожелаешь, храмовники могут в обучение взять, - предложил собеседник.
   - Ищу... Но не желаю торопиться. Осмотрюсь. Хотелось бы сначала разобраться, понять расклад сил... Что в стране и на планете происходит, и как к этому относятся люди, - как можно более обтекаемо ответил я.
   Вспомнил одну проблему, прямо таки навязанную мне насильно, и решил сразу же прояснить ситуацию:
   - У меня тут недавно ученик появился. О-очень странным образом... Несмотря на то, что нормальной формулировки не прозвучало, подтверждение о заключении договора прогремело. Ликург утверждает, что мой вопрос признали за согласие взять ученика, и в вашем храме об этом записали. Сомневаюсь, что подобные невнятные формулировки у вас регулярно признаются за клятвы. Почему-то кажется, что меня просто подставили. Как я понимаю, громыхать и подтверждать - это по вашей части. В крайнем случае, ваш Верховный мог это устроить. Вопрос: зачем мне парня навязали и чего от меня надо?! - к концу фразы я уже завелся, а потому еле сдерживался от того, чтобы не нагрубить.
   - Скрывать не стану, кое-какие планы имеются. Не бойся, ничего такого, что ты не в состоянии сделать, не потребуется. Однако это длинный разговор, а сегодня несколько караванов с паломниками пришли. Все в храм стремятся. Так что поговорим об этом позже, а сейчас прошу на выход, - с усмешкой в голосе произнес Астрей.
  
   Услышанное, меня не обрадовало. Даже, можно сказать, расстроило. И так забот полно, а тут новая работа намечается. С другой стороны не существует людей ни от кого не зависящих, полностью свободных. С рождения мы, в большей или меньшей степени, подчинены родителям, воспитателям детского сада, учителям школ, начальникам на работе или хозяину фирмы, всяким чиновникам и службам. Мы зависим от того, насколько хорошо и регулярно поставляется вода, электричество; ремонтируются крыши домов, дороги; подвозятся продукты и вывозятся отходы... Малейший сбой в процессе и мы бежим по инстанциям, просим, требуем, умоляем... И нарываемся на тех, кто мнит себя большим начальником. Порой ситуация поворачивается другим боком и уже тот, кому вы недавно кланялись, прибегает к вам. И так по кругу. Все друг друга пользуют, как могут и насколько хватит сил и влияния.
   Так что ситуация, когда стараются пристроить решать чужие дела и задачи, не является чем-то из ряда вон выходящим, а потому не удивляет. Отказать существу, не одно тысячелетие вкалывающему богом на этой планете, я не рискну. Остается надеяться, что служба окажется не слишком тяжелой и сложной.
   Я на прощанье окинул взглядом алтарь, отдаленно смахивающий на приборную панель... хм... наверное, самолета. Подобное я только в кино видел, но, как всякий нормальный человек, на такие подробности внимания не обращал. Перед глазами всплыла панель, которую Крит создал в первый день нашего знакомств. Лично для меня та штука отдаленно походила на паровозную. Я усмехнулся. Ох уж эти рамины. Любят прикольнуться.
   Мда-а... Это я зря сделал. Астрей видимо перехватил картинку, поскольку металл потек и на месте старого алтаря новыми красками засияло нечто, сильно напоминавшее творчество Крита. Даже топка, в которой горел огонь, внизу имелась. А ручка паровозного гудка висела перед моим носом. Но дергать ее не рискнул. Чертыхнувшись про себя, я воровато оглянулся. Никого в обозримом пространстве не заметил и облегченно вздохнул. Эта штуковина не одно тысячелетие стояла неизменной, а тут пришел я, весь из себя такой красивый, и алтарь резко поменял фасончик. Проблема, однако. Ведь неизвестно, понравятся ли перемены аборигенам. Вдруг за происшедшие изменения меня отблагодарить захотят... не совместимым с жизнью образом.
   Перебежками от колонны к колонне, я поспешил к выходу. Осторожно приоткрыв дверь, выглянул во двор. Пусто. Поспешно пересек двор и выскользнул в боковую калитку. Храмовая стража не обратила на меня внимания. Нырнул в толпу, ожидающую допуска в храм, я постарался как можно скорее удалиться на безопасное расстояние.
   - Привет Серж. Крит через Мая сообщил, что корабль Мрии готов к эксплуатации и его можно забрать, - услышал я голос Мерка.
   - Передай ей, скоро буду. Как только найду навязанного ученика и дам задание, чтобы без дела не болтался, сразу же телепотируюсь к вам, - мысленно ответил я и направился к рынку.
  
  
   Глава 10. Ученика - за подаянием, девушек - за мужиками.
  
   Выбравшись из толпы, жаждущей посетить святыню, я уточнил, как добраться до базара и направился по улице. В голове крутились слова Астрея о планах на меня. Хоть возмущаться по этому поводу я не стал, но это не значит, что перспектива дополнительной работы меня порадовала. С другой стороны, согласившись работать на Крита я получил массу бонусов. Посетил несколько планет, обрел способность изменять свой внешний вид. Благодаря проведенным процедурам срок моей жизни, как утверждал рамин, может исчисляться сотнями лет. Ради приобретения подобного свойства огромное количество народа душу продаст, а мне почти даром досталось. В нагрузку к работе и зарплате. В дополнение к этому обзавелся собственным кораблем и замком, оборудованным по последнему слову инопланетной техники...
   Осознав, сколько всего заполучил, согласившись присматривать за Маем и Элом, я восхищенно присвистнул. Мда. На фоне приобретенного, все мои трудности со службой кажутся мелкими и незначительными. Хм. Кто знает, может и работа на Астрея принесет не одни хлопоты... Настроение заметно улучшилось, и я принялся рассматривать город.
   С недоумением подметил, что некоторые из встречных аборигенов, посматривают на меня с нескрываемым удивлением. Зайдя в переулок, я внимательно окинул себя взглядом. Ничего странного не обнаружив, мысленно обратился к ИскИну.
   - Мерк, не подскажешь, почему ко мне такой интерес?
   - Могу предположить, что для того количества морщин, сооруженных на лице, твоя фигура слишком пряма, а походка бодра.
   - М-м-м... Да-а-а? - пробормотал я, и, оглянувшись по сторонам, активировал браслет, создавая экран, - не покажешь ли парочку примеров?
   Несколько минут рассматривал с разных ракурсов ходьбу двух разных стариков. Затем, изогнувшись и опираясь на палку, я пошаркал по улице. Кхм... Как ни странно, но прохожие на меня скрученного стали обращать меньше внимания, чем на прямоходящего.
   Не знаю, по какой причине старики так сгибаются, однако после пятнадцати минут подобной ходьбы я уже совершенно натурально еле передвигал ноги. С трудом добравшись до базара, я посмотрел по сторонам и остановился в задумчивости.
   Чем бы заняться? Денег нет. Даже пирожок не купить. А для того, чтобы монеты напечатать, нужны образцы... И где их взять? Не грабить же? Заработать тоже не получится. Вряд ли кто рискнет такую развалину нанимать. Может милостыню попросить? А чего? Мой внешний вид способствует только такому заработку. Заодно послушаю, как народ торгуется, какие цены на продукты.
   Найдя свободное местечко у окружающей торговую площадь стены, опустился на землю. Место не слишком удобное, но хорошо слышно как болтают между собой торговцы, как зазывают покупателей. Прислушиваясь к гомону, я не заметил, как задремал.
   - Эй, старик! Ты почему пристроился здесь без разрешения? Гони деньги за место, - прозвучало у меня над головой.
   Подняв глаза, увидел перед собой парочку мужичков в лохмотьях. Один из них, на деревянной ноге, небрежно поигрывал ножом. Похоже, ребятки контролируют местных нищих. Как это часто бывает, окружающие сразу отвернулись, всем своим видом показывая невероятную занятость.
   Я расстроено вздохнул. Выяснять отношения совершенно не хотелось, как и исчезать с оживленного рынка. Но каким образом избежать разборки - неизвестно. Шокером долбануть не подходит, еще кричать начнут, привлекут лишнее внимание. Глаза отвести вряд ли получится, они уже на меня смотрят - сомневаюсь, что подействует. И ментально бить рискованно. Вдруг кто-то из магов поблизости околачивается и почувствует воздействие.
   Пока я раздумывал, у вымогателей закончилось терпение.
   - Если сейчас же не получу денег, один удар по голове и помер от старости, - зашипел наклоняясь, одноглазый главарь.
   Ненавижу вымогателей. В нищие идут не от хорошей жизни, а тут еще дополнительные пиявки присасываются. И такая злость меня взяла, руками бы разорвал. Мужички замерли, как на стенку натолкнулись. Глаза размером с рубль, руки дрожат.
   - Извини отец. Мы это... были неправы... Приносим свои извинения, - прохрипел главарь,
   - А как же один удар и помру? - сжав в руках посох, хмуро уточнил я.
   Не понимая, с чего такие изменения в поведении, я настороженно следил за ними.
   - Да ты что?! Мы просто шутили. Это же храмовый город. Тут убивать - себе накладно. Извиняимси. Вот возьми. Больше нету, - бросив на землю передо мной парочку серебряных монет, он отступил на несколько шагов и, крутнувшись, исчез в толпе.
   Его подельник, несмотря на деревянную ногу, не отстал ни на шаг.
   Недоуменно посмотрев им вслед, я опустил глаза и сразу понял причину их страха. На обеих руках ногти удлинились сантиметров на пять, а на пальцах проступила густая серебристая шерсть. Сделав пару судорожных вдохов-выдохов, я осторожно посмотрел на окружающих. Все продолжали изображать бурную занятость делами. Сосредоточившись, быстро убрал изменения. Происшедшее мне не понравилось. Что-то слишком легко я потерял контроль над телом. Придется вернуться к работе над собой, медитациям...
   - Учителя по магии искать срочно надо, - пробурчал в голове голос Мерка.
   - Угу, - я криво усмехнулся - я сам себе учитель, даже и ученик имеется.
   Меня накрыла тень остановившегося рядом человека. Надо же, только вспомнил о проблеме, она и явилась.
   - Учитель, а вот и я. Как прошло посещение Храма? - присев рядом, спросил Ликург.
   Я оценивающе покосился на парня. Чем бы его занять на то время, пока я с Мрией за кораблем слетаю? К тому же не мешает уделить немного внимания дому и собственным детям. Стоит рассчитывать, что отсутствовать буду несколько дней, поэтому необходимо придумать долговременное задание. Заметив, как Ликург, с трудом скрывая высокомерие и брезгливость, смотрел в сторону нищих, кучкой сидевших в стороне, я оживился. Идея показалась просто идеальной. Как утверждал Кастанеда, от чувства собственной важности следует избавляться в первую очередь. Улыбаясь во все тридцать два, я радостно объявил:
   - А! Ученичок явился. Ну, что ж, раз не потерялся, то вот тебе первое задание: научись просить милостыню.
   Развернувшись ко мне всем корпусом, Ликург нервно выдохнул:
   - Вы это серьезно?
   - Абсолютно, - фыркнул я, ухмыльнувшись.
   Вскочив на ноги, парень нервно прошелся передо мной.
   - Не мельтеши перед глазами, - с трудом удерживая серьезное выражение лица, пробурчал я и стукнул обалдевшему парню по ногам посохом, - весь горизонт перекрыл. Отойди.
   Он отскочил в сторону, а я ехидно подмигнул и гнусаво заголосил:
   - Пода-а-айте на пропита-а-ание старому и больному мне.
   Минут пятнадцать Ликург растерянно топтался неподалеку. Может, надеялся, что передумаю или скажу, что пошутил? Ххех... Не дождется. Я делал вид, что в упор его не замечаю. С большой неохотой приблизившись, он тихо пробормотал:
   - Ну-у-у... если это необходимо... Я попробую... Вот только кто мне подаст?
   - А вот это уже твои проблемы. Сам захотел стать моим учеником, а чему может научить нищий старик? Просить милостыню. Если не нравится задание, отказывайся от ученичества, - пожал я плечами.
   Поколебавшись немного, он тяжело вздохнул и недовольно пробурчал:
   - Угу... После этого меня никто и никогда не возьмется обучать. Ничему.
   - А кому сейчас легко? Каждый выбор отражается на нашей судьбе. А по поводу задания... Подойди к решению творчески. Представь, что ты артист на сцене. Подумай над униформой, необходимой для данной работы, присмотрись к конкурентам, выработай свой стиль... Дерзай, парень, - я ободряюще хлопнул его по плечу. - А сейчас позволь откланяться. Дела, понимаешь ли. Как освобожусь, наведаюсь с проверкой, - встав, я помахал на прощанье рукой.
   Зайдя за угол ближайшей торговой палатки, телепортировался в замок.
  
   Появившись на веранде своего дома, я услышал странные звуки и с недоумением замер. Настороженно огляделся. Над головой, завывая, как сломанный истребитель, наворачивал круги Ррорх.
   - Чего это он воет? - удивленно пробормотал я.
   - Да это не он, а Валенс, - ответила подошедшая сзади Мрия.
   - Вы что, с ума сошли? Над ребенком издеваетесь?! - возмущенно развернулся я к девушке.
   - Да никто над ним не издевается. Он сам напросился. Хочет побороть страх перед полетами. Потому и попросил не обращать внимания на крики, - не отрывая взгляда от дракона, выписывающего в небе восьмерки, она пожала плечами.
   - Не-е-ет, я так не могу. Загоняйте Ррорха на посадку. Хочу лично убедиться, что это извращение мальчишка совершает по собственному желанию, - потребовал я.
   Глядя на мертвые петли, закручиваемые драконом, подумал, что сам на подобный шаг по своей воле не решился бы. Разве что, на дракона занесут в бессознательном состоянии.
   - Он та-ак громко орет, что запросто может горло сорвать, - вздохнул я, сочувствуя мальчишке и одновременно восхищаясь им.
   - А Валенс и не сам кричит. Твои сыновья в качестве поддержки летают вместе с ним. Ну и кричать тоже помогают, - усмехнулась Мрия.
   - От страха? Дракончики боятся летать? - я недоверчиво посмотрел на девушку.
   - Да нет, за компанию голосят, - засмеялась она, смешно наморщив нос, - оставь их. Не мешай детям развлекаться. У нас своих дел достаточно.
   Хитро подмигнув, она ухватила меня за руку и потащила по коридору.
   - Во-первых, надо забрать мой корабль. Сам говорил, что дополнительное летательное средство для охраны острова и планеты не будет лишним. А во-вторых, девочки готовы к продолжению рода и настроены весьма решительно, - не сдержавшись, Мрия хихикнула, прикрыв ладошкой рот.
   - Стоп. Ты куда меня тянешь? - резко выдернув руку, я остановился.
   - В гостиную. Мерк сообщил, что ты уже в замке, вот все и собрались там. Тебя ждут, - пробормотала она.
   Виновато посмотрев на меня, она добавила:
   - Осталось дело за тобой. Как сказала Кроэтта, либо ты лично решаешь их проблему, либо срочно находишь себе заместителей.
   Сообщение о драконах застало меня врасплох. Озадаченно нахмурившись, я произнес:
   - Давай-ка я сначала приведу себя в порядок, заодно и морально подготовлюсь к разговору. И через час подойду.
   Не ожидая ответа, я развернулся и устремился в свою комнату. Упав в кресло, несколько минут сидел, уставившись в одну точку. Мысли скакали в голове, как перепуганные обезьяны. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я постепенно успокоился. Раздевшись, с удовольствием помылся под душем. Затем, встав перед зеркалом, вернул себе свой предыдущий вид. Облачился в новый костюм, выпил чаю с парой бутербродов. Занятия обычными бытовыми делами помогли мне полностью расслабиться. Мысленно прокрутил свои идеи по решению данной проблемы и отправился на встречу.
  
   Тихо войдя в гостиную, я окинул взором собравшихся. Ближе всех к двери за столом сидели рамины и деловито обсуждали какие-то вопросы со шташами. Глядя, на них, подумал, что ребята, похоже, будут торчать у нас на Драконьем, пока малыши не появятся. Да и потом, подозреваю, вряд ли уберутся. Очень уж наши опыты их очень интересуют. И непонятно, напитки на нас тестируют, или разведением драконов заинтересовались. Вот пристрою наших озабоченных красавиц и поспрашиваю. Может всю правду и не расскажут, но врать не станут.
   Девушки-драконы расположились в дальнем углу зала. Улегшись на большом ковре, они смотрели фильм. Я посмотрел на экран и недовольно покачал головой. Похоже, девушки подсели на мыльные сериалы.
   Громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание присутствующих. В зале установилась тишина. Кашлянув пару раз, я громко произнес:
   - Дамы и господа. Причину, по которой мы здесь собрались, Мрия мне уже сообщила. Не вижу смысла в долгих разговорах. Моя идея такова - завезем Мрию к раминам и отправимся на Гоби. Соррэя вы все знаете. Будучи у него в гостях, мне на глаза не раз попадались гвардейцы из элитного отряда, охраняющего правителя. Парни, как на подбор. Думаю, вам понравятся. Процесс охмурения кандидатов обсудим с правителем уже на месте. Он хоть и со странностями, но мужик отзывчивый. Если вас устраивает мой план, всех, кто готов к эксперименту, прошу на корабль.
   Девушки дружно вскочили со своих мест и радостно загалдели. Я удивленно пересчитал их. Дракон оказалось тринадцать.
   - Иррона рассказала подруге об эксперименте, проходящем на острове, и вот результат. Количество желающих поучаствовать увеличилось, - улыбнувшись уголками губ, сообщил один из раминов.
   Мда. Наше сообщество стремительно увеличивается. А ведь если задуманное получится, то добавятся еще и малыши. Про тишину и спокойствие на острове придется забыть. Изменить происходящее я не в силах, остается не обращать на это внимания.
   - Мне, собственно без разницы, пять или тринадцать. Прошу на выход, - пожал плечами я.
   С любопытством оглядываясь по сторонам и тихо переговариваясь, девушки, взошли на корабль. Рассадив их по креслам, предупредительно созданным Мерком, я дал команду на старт.
   В первую очередь посетили планету, на которой оставили исследовать и ремонтировать корабль Мрии. В космопорту девушку уже встречали. Пожелав ей удачи, мы направились к Гоби.
  
   При подлете я позвонил Соррэю на браслет.
   - О Серж. Рад видеть. Извини, но тебе лучше на планету не садиться. У нас тут некоторые неприятности. Правительственный замок захвачен. Все корабли на подлете уничтожают, - невесело улыбнулся правитель.
   - Так у тебя же раминские телепортационные браслеты? - изумился я, - даешь команду и исчезаешь.
   - Не могу. Я тут не один. Со мной около сотни верных людей. И что самое плохое в данной ситуации, здесь же находятся несколько крупных посольств с других планет. Не могу их бросить... Если с ними что-то случится, у Гоби возникнут огромные проблемы. Мы заблокированы в замке. Войска не рискуют нападать. Ситуация патовая.
   - Привет Соррэй. - влезла в беседу Кроэтта. Ты не прочь, если мы пошалим немного, а ты нам за это кое в чем поможешь? - хищно улыбнулась дракона.
   Я с досадой развернулся к говорившей.
   - Ни в коем случае! Я запрещаю вам подвергать свою жизнь опасности, - эмоционально воскликнул правитель.
   Увидев, что Кроэтта недовольно нахмурилась, торопливо добавил:
   - Прекраснейшая, вы хоть и... сильная девушка, но здесь такое оружие, что... Я не хочу, чтобы вы погибли. Если выживу, сделаю все, что попросите. Однако сейчас улетайте.
   Дракона заинтересованно посмотрела на мужчину.
   - Хм... Мне приятна ваша забота, - приопустив взгляд, она томно повела плечами.
   Даже у меня по спине прошагали крупные мурашки, а уж на Соррэя это произвело просто убойный результат.
   - Вы же не откажете девушке в развлечении? - призывно улыбнулась Кроэтта.
   - Э-э-э... Умоляю, не рискуйте. Я недостоин вашей жертвы, - смущенно пробормотал Соррэй.
   Я обеспокоенно переводил взгляд с правителя на дракону. Хотелось, конечно, помочь хорошему мужику, но что я один могу. Да даже и с драконами... В Содружествах техника далеко ушла и у ребят, захвативших дворец, самое современное оружие. Это вам не рыцарские копья и мечи. Нельзя девушкам влезать в разборку.
   - Ну что вы. Для нас никакого риска, - хищно улыбнулась Кроэтта.
   Соррэй, увидев азарт в глазах драконы, понял, что переубедить Кроэтту не получится и тяжело вздохнул:
   - Делайте все, что пожелаете. Дворец, в крайнем случае, отстроим заново.
   Заметив, мрачную решимость на моем лице, Кроэтта приподняла рукав платья. Я округлил глаза и развернулся к остальным девушкам. У всех на руках имелись раминские браслеты. Меня удивила необъяснимая щедрость раминов. Свой браслет я получил за редкий кристалл. А им то за что? Слишком уж много внимания со стороны раминов к Флоксу и драконам. Ох, неспроста все это.
   - Нет, нет и еще раз нет! - категорическим тоном заявил я. - Да, я слышал о том, что браслеты позволяют избежать смерти. Теория великолепная. А вот на практике защиту от оружия... Не от примитивных мечей, а от современного, используемого на продвинутых технологически планетах, ни вы, ни я не проверяли. Сам испытывать не собираюсь и вам не позволю.
   Кроэтта уперев руки в бока, сердито посмотрела на меня.
   - Можешь не прожигать взглядом. Сказал не пущу, и спорить со мной бесполезно, - заверил я.
   - Серж, - прозвучал в голове голос Мерка, - браслеты протестированы со всеми видами оружия Содружества.
   - Даже если предположить, что они и в самом деле так хороши, как говорят, не женское это дело убивать, - не знаю, слышали слова ИскИна другие или нет, но меня его утверждение не убедило.
   Соррэй внимательно прислушивался к спору. После моих слов он согласно кивнул.
   - Мы не вчера родились, - упрямо наклонила голову дракона.
   На лице девушки проступило раздражение.
   - Да хоть тысячу лет назад. Я вас сюда привез. Если с вами что-то случиться, мне же и отвечать перед теми, кто остался на Драконьем, - хмуро отрезал я.
   - А мы - драконы, а не женщины. Каждый раз, собираясь пообедать, мы убиваем животных, - она раздраженно передернула плечами.
   Сдаваться она не собиралась, но и я не желал уступать. Куда бы зашел спор - неизвестно, но тут одна из девушек подскочила к Кроэтте и принялась что-то эмоционально нашептывать.
   Я сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что даром стараются, убедить меня не получится.
   - А если мы пообещаем никого не убивать, а только обездвиживать? - состроив невинное выражение лица, мило улыбнулась Кроэтта.
   Я недоверчиво скосил глаза:
   - И как вы предполагаете это делать?
   - Магией. Когда-то давно наша раса знала немало магических м-м... заклинаний. Большая часть из них для повседневной жизни не требуется, а потому, драконами не использовалась. Ныне живущее поколение многое забыло. Но к счастью Иррона вспомнила одно интересное заклинание, - она кивнула на подругу.
   - Она вспомнила, а вы при чем? - саркастически хмыкнул я.
   - А мы устроим мгновенную передачу знаний. Это непросто, требуется особый настрой, но мы осилим. Правда, девочки? - повернулась она к соплеменницам.
   Дружно кивнув, драконы вскочили и встали в круг, взяв друг друга за руки. Минут десять они не шевелились.
   Махнув рукой, чтобы привлечь мое внимание, Соррэй вопросительно подвигал бровями. С одной стороны, он опасался за девушек, а вот с другой... Вполне возможно, что магия в сочетании с технологией раминов на данный момент являются единственной возможностью без осложнений разрешить сложную ситуацию, в которой оказалась планета. На его лице отчетливо отражалась борьба влюбленного мужчины и долг правителя. Я неопределенно пожал плечами, не зная, как поступить.
   - Астрей просил передать, - услышал я Мерка, - за дракон не переживай. Он проследит, чтобы с ними ничего серьезного не случилось.
   Я удивленно хмыкнул, не понимая, каким боком к данной ситуации относится исполняющий обязанности бога на Флоксе?
   Шевеление девушек отвлекло меня от размышления.
   - Мы готовы, - отрапортовала по-военному Кроэтта.
   Посмотрев в жаждущие схватки глаза дракон, я недовольно скривился. Всегда проще самому лезть в разборки, чем посылать других.
   - Мерк, для начала включи режим полной невидимости, - мысленно попросил я, вспомнив свое упущение.
   - Уже. После того, как услышал о захвате дворца, сразу же и включил, - заявил он.
   - Спасибо. Без тебя совсем пропал бы. Не подскажешь, можем ли мы прыгнуть к конкретным точкам замка, затем назад на корабль, и снова во дворец, но уже немного дальше по коридору? - задумчиво уточнил я.
   - Да. Я лично займусь наведением, - заверил он.
   Вздохнув, я взглянул на Соррэя:
   - Пришли план дворца, и покажи, где находитесь вы, а где противник.
   На экране рядом с правителем появился мужчина. Судя по пронизывающему взгляду и хищному выражению лица, он имеет непосредственное отношение к службе безопасности.
   - Телепортироваться в замок нельзя, иначе мы бы уже решили имеющуюся проблему. Перемещение возможно только на специальные веранды, но сейчас на них установлена защита. Любого прорвавшегося, убьют раньше, чем он успеет осмотреться, - произнес он, выслушав наше предложение.
   - Да-а-а? А у меня никаких сложностей с перемещениями не возникало, - вопросительно вздернул брови Соррэй.
   - У вас, - мужчина уважительно склонил голову перед правителем, - кхм... необычные браслеты.
   - На нас той же марки и из того же источника, - заявил я.
   На мгновение на лице безопасника мелькнуло изумление. Быстро взяв себя в руки, он уважительно кивнул и повернулся к большому экрану, висевшему на стене за их спиной. Включил его и, взяв указку в руку, принялся подробно рассказывать и показывать на карте, что, кто и где располагается.
   Пока драконы изучали документ, я обратился к Мерку:
   - Не найдется ли у нас чего-то наподобие свето-шумовых гранат? Запретить девушкам влезать в разборку вряд ли получится. Мне было бы спокойнее, если бы наши красавицы сначала противника оглушали, а потом уже обездвиживали.
   - Найдем. Для милых дам ничего не жалко, - со смешком отозвался он.
   Пройдя в арсенал, нашел два ящика с гранатами. Я восхитился богатым разнообразием оружия, находящегося на борту корабля. Каждый раз, попадая в эту комнату, замечаю на стендах и полках, совершенно другие виды вооружения. Откуда что берется и куда исчезает - не известно. Да, и без разницы мне. Главное, чтобы подходило для определенной задачи.
   Позвал девушек и роздал все имеющиеся в наличии гранаты. Каждой досталось по три штуки. Подумал и решил присоединяться к воительницам, поскольку защитные браслеты имею, и ментальным ударом владею.
   Распрощавшись с Соррэем, я еще раз подробно проинструктировал дракон. Заметив, что повторяюсь, махнул рукой и дал команду начинать. Дальше все завертелось, как в калейдоскопе. Перенос в точку коридора, окружающего тронный зал, бросок гранаты и тут же возвращение на корабль. Через минуту перемещение обратно, посыл обездвиживающего заклинания во всех направлениях и снова на корабль. Фактор неожиданности в сочетании с гранатами, существенно облегчили работу. Основную часть противника удалось уложить без единого выстрела с их стороны. И все же, к концу операции несколько выстрелов каждому из нас все же досталось. На наше счастье браслеты срабатывали безупречно. Всякий раз, когда в меня летел сгусток огня, в животе холодело, и я с трудом удерживался от того, чтобы не упасть на пол, накрыв голову руками.
   Уложив всех, находящихся в коридорах, мы принялись проверять каждую комнату на наличие людей и отключать всех подряд. Добрались до главного входа в тронный зал. Убедившись, что с моим воинством все в порядке, я позвонил Соррэю.
   - Открывай! Мы уже у дверей. Дальше работа за спецслужбами. Как долго ребятки будут в отключке - не знаем. Данное заклина... оружие используем впервые. Так что, советую поторопиться. Паковать тела уж как-нибудь сами справитесь, - ухмыльнувшись, я подмигнул. Подумав, тихо добавил, - предлагаю наше участие в освобождении не афишировать. Неизвестно, как твои подданные отреагируют на помощь дракон. Если захочешь отблагодарить, лучше сделай это в частном порядке.
   Массивная дверь распахнулась. Первым выскочил Соррэй и, найдя глазами Кроэтту, облегченно вздохнул. Следом степенно вышел безопасник. Посмотрев по сторонам, включил коммуникатор и принялся раздавать приказы. Отдав указание распорядителю, Соррэей пригласил нас в кабинет. Пока мы шли по коридору, за спиной, перекрикивая шум толпы, разносилась торжественная речь:
   - Повелитель Гоби, Великомудрый Соррэй поздравляет всех присутствующих с благополучным разрешением неприятной ситуации. Наши доблестные военные блестяще и без единой потери справились с лежащими перед ними задачами. Сегодня вечером состоится празднование в честь освободителей.
   Я ехидно усмехнулся, представив, что "освободители" сначала получат хороший нагоняй за то, что прошляпили нападение и захват дворца. А вечером, несмотря на полученную взбучку, вынуждены будут изображать героев - победителей.
   На выходе из тронного зала и у дверей кабинета на посту стояли гвардейцы из элитного отряда охраны. Парни смотрелись представительно, один к одному, высокие, крепкие. Элита, одним словом. Как сказал бы Штирлиц, настоящие арийцы.
   - Вот на этот цветник я и намекал, - легонько толкнул локтем Кроэтту, указывая глазами на гвардейцев.
   - О-о-о... неплохо... - заинтересованно рассматривая ребят, усмехнулась дракона.
   - А тебе бы я посоветовал сначала пообщаться с Соррэем. Солдатики от тебя никуда не денутся, а вот он может обидеться, - шепотом порекомендовал я.
   - Да он мне и самой понравился. Сильный духом мужчина. И так трогательно переживал обо мне... Давно с подобной заботой не сталкивалась, - мечтательно улыбнулась она, заходя в кабинет.
   Дождавшись, пока девушки разместятся, я изложил правителю причину, по которой мы появились на его планете. Сдержанно похмыкав, он покосился на сидевшую рядом Кроэтту. Девушка взяла Соррэя за руку и призывно улыбнулась. Покраснев, как школьник, он хриплым голосом пообещал прикрепить к девушкам в качестве гида, по гвардейцу.
   - Выбор за вами. Сопровождающему вручим карточку, чтобы вы могли посетить или купить все, что пожелаете. Что касается более глубоких отношений, - правитель смущенно посмотрел на Кроэтту, - думаю, у парней нет ни единого шанса избежать сетей вашей красоты.
   Встав, Соррэй поцеловал руку Кроэтте, и обвел взглядом притихших девушек:
   - А сейчас позвольте мне, как правителю Гоби, пригласить вас на вечернее празднование. Вас проводят в гардеробную, где помогут выбрать подходящие случаю наряды.
   Он нажал кнопку, и в комнату вошло несколько слуг. Двое увели дракон наряжаться, еще двое принялись расставлять еду и вино на столе.
   Наполнив бокалы, правитель принялся долго и пространно благодарить меня, девушек, судьбу, сведшую нас вместе... Я молча кивал головой, понимая, что человеку необходимо выговориться, снять нервное напряжение. Выпив, закусили, и снова его потянуло на благодарственные речи. Я помалкивал, не мешая собеседнику приходить в себя.
   В какой-то момент я почувствовал сильное беспокойство. Возникло ощущение, что куда-то опаздываю, кто-то в беде. Мысленно связался с Мерком.
   - Нельзя ли как-то проверить, что у нас на Драконьем? Все ли в порядке?
   Увлекшись, Соррэй толкал речь, не замечая ничего вокруг. Поднеся браслет ко рту, я тихо расспросил Эла. Он заверил, что дома все в порядке, все живы, здоровы, а некоторые даже веселы.
   - Ты это о чем? - недоуменно уточнил я.
   - Приедешь - узнаешь, - фыркнул он и отключился.
   Затем я попросил соединить с Мрией.
   - Корабль забрала, накупила подарков и собираюсь лететь на Флокс, - радостно улыбнулась она с экрана. Присмотрелась внимательно и обеспокоенно произнесла, - Что случилось? Выглядишь слишком озабоченным.
   - Еще не знаю. Чувствую, что с кем-то знакомым случилась беда... как-будто зовут меня. Вот и обзваниваю всех, - вздохнул я, неопределенно пожимая плечами.
   Внутренний зов нарастал. Я принялся перебирать всех, кого хорошо знал и вдруг в голове как молнией мелькнуло: Дхарт. Трания. Зов оттуда. Что же могло настолько серьезного случиться, что призыв достиг меня на другой планете?
   - Соррэй! - хлопнув кулаком по столу, остановил я словоизлияние правителя. - Прошу извинить, но меня зовут. У кого-то из родственников беда.
  
  
   Глава 11. Опять воюем, гудим и сортируем.
  
   Соррэй остановился на середине слова и посмотрел на меня недоуменно. Я повторил фразу. Он понятливо кивнул и уточнил:
   - Нужна ли помощь?
   - Нет. Вернее, еще и сам не знаю, что произошло, - поднимаясь, произнес я.
   - За девушек не переживай. Лично прослежу, чтобы с ними ничего плохого не случилось, - серьезно произнес правитель Гоби.
   Поклонившись, я телепортировался на корабль. В первую очередь связался с Мрией и сообщил, что разобрался, откуда зовут и отправляюсь на Дхарт проверять.
   - Сколько придется отсутствовать - не знаю. Кроэтта с девушками остаются на Гоби. Когда им надоест развлекаться, драконы сообщат. Если я к тому времени не вернусь, ты уж пожалуйста, забери их домой, на Флокс, - попросил я.
   Девушка заверила, что все сделает наилучшим образом. Передав привет Рроэрре и Ррорху, я отключился, и мы стартовали.
   За размышлениями не заметил, как вынырнули из подпространства и появились над планетой.
   - Попробуй услышать или почувствовать, откуда зовут? - прозвучал в голове вопрос Мерка. - Не облетать же нам всех твоих знакомых, и уточнять "не вы ли вызывали?" Слишком долго. Раз зов настолько сильный, что и на другой планете достал, значит, человек в большой беде. Расспрашивая, мы рискуем не успеть с помощью.
   Отбросив сомнения и неуверенность, я добросовестно попытался настроиться. Поскольку делал это впервые, понять, где находится зовущий, никак не получалось.
   - Сложно. Зов идет не постоянно, а периодически, - расстроенно пробормотал я, - давай сделаем несколько кругов над Транией. Пройдемся, для начала, вдоль границ, затем, постепенно сужая круги, прослушаем и остальную территорию. С нашими скоростями это не займет много времени.
   Мы опустились на высоту двух километров и медленно полетели над страной. Удобно устроившись в кресле, я закрыл глаза и принялся вслушиваться в окружающее пространство.
   - Серж, отвлекись, - тихо позвал Мерк.
   Я посмотрел на экран. Внизу лежала степь, с редкими перелесками и оврагами. Огромную площадь под нами занимала битва. Попросил увеличить изображение. Заметил, что солдаты одной из сторон одеты в форму Трании. Их противники походили на земных то ли монголов, то ли татар. Я в таких тонкостях не разбирался. Такие же желтые обветренные лица, узкие глаза, стеганные халаты и низкие мохнатые лошадки. И было этих татаро-монгол так много, что казалось, будто волны прибоя накатывали на сравнительно редкие островки обороняющихся бойцов Трании.
   - Опять драка и убийства. Что за пакостные создания - люди! Не живется вам спокойно, так и норовите уничтожить себе подобных, захватить власть, которую далеко не всегда способны удержать, - хмыкнул Мерк, показывая на экране картины боя с разных участков сражения.
   - Это точно! Коза их забодай! - огорченно пробурчал я, глядя на происходящее.
   Следовало немедленно что-то предпринять, пока всех транцев не уничтожили.
   - Необходимо срочно остановить, но как это сделать? Применять оружие невозможно. В этой толчее и своих перестреляем... Э-э-эх, хорошо бы просто разогнать, никого не убивая... Разогнать?! О! Точно! - обрадовано воскликнул я, вскакивая. - Включай ультразвук! Нет, не так. Поищи в библиотеке запись взлетающего реактивного самолета, и вруби ее на полную мощность. Затем пройдись пару раз над воюющими... при полном режиме невидимости.
  
   Так мы и сделали. Ревя и громыхая, корабль пронесся над полем битвы... Мда-а-а... Что тут начало-о-ось... При первых аккордах запредельного рева сражающиеся на несколько секунд замерли, а затем, бросились в разные стороны. Кони вставали на дыбы, сбрасывая всадников, и уносились прочь. Воины превратились в обезумевшее стадо, броуновским движением носящееся по полю.
   Я расстроенно вздохнул. Вот что значить, поспешить с реализацией первой же идеи, пришедшей в голову. Мягко говоря, решение оказалось далеко не столь безупречным, как хотелось бы.
   - Ну мы и натворили... Теперь они не мечами поубивают друг друга, а незатейливо передавят, - подал голос Мерк.
   - Мда-а-а... Выключай гудеж. У тебя есть другие предложения? - кисло пробормотал я
   Мерк не ответил, то ли просматривал базу данных, то ли не знал, что посоветовать. Мы зависли над полем боя, не представляя, как рассортировать и разогнать взбесившуюся толпу.
   - Серж, обрати внимание на холм. Есть вероятность, что сигналят нам, - прервал мое самобичевание ИскИн.
   - Увеличь изображение, - встрепенулся я, с интересом посмотрев на экран.
   Действительно, на вершине холма топталась и подпрыгивала невысокая фигурка. При этом человек смотрел вверх и махал руками, словно призывал кого-то с небес.
   - Хм. Странно. Если бы данные телодвижения осуществлял один из желтолицых, решил бы, что он исполняет шаманские пляски, - я недоуменно нахмурился, - однако скачущий одет в форму солдат Трании. Хм... Видеть нас он не может... Не будем гадать. Опускаемся, - скомандовал я.
   Подлетев к плясуну, открыли дверь. Абориген не шарахнулся испуганно в сторону от возникшего перед ним сверкающего проема, а уверенно вошел внутрь. Я развернулся к входу, с интересом ожидая посетителя. В дверях показалась миниатюрная фигурка. Подросток?!
   - Серж!!! - воскликнул пришелец. - Я так ждала, так звала... Ты все-таки прилетел!
   Сняв шлем и отбросив его в сторону, он... она бросилась мне на шею.
   - Лиона?! - изумленно выдохнул я, почти сразу узнав в солдатике дочь Эртана и Лорейн. - Ты почему здесь? Не дело принцессе и женщине воевать. Как родители отпустили?
   В ответ она расплакалась. Усадил рыдающую девушку в кресло и протянул платок. Давая ей время успокоиться, сходил на кухню, приготовил сок и несколько бутербродов.
   Вернувшись, подал стакан с напитком и поставил на возникший рядом с креслом стол, графин и тарелку с бутербродами. С трудом сдерживаясь, Лиона быстро расправилась с едой и, откинувшись на спинку кресла, устало улыбнулась.
   - Я теперь не какая-то там принцесса, а ученица мага, - с гордостью произнесла она.
   Затем, вспомнила причину нашей встречи, всхлипнула и принялась сбивчиво говорить, - я здесь с отрядом магов, выделенных Советом для защиты границ Трании. Маги не часто вмешиваются в разборки между странами. Но уж если они выступали на чьей-то стороне, то обычно, после первого боя с их участием, нападающие отступали. А затем, в течении нескольких дней заключался мир... Сейчас же все идет не так... Туронов слишком много... Мы послали парламентеров... назад вернули отрезанные головы.
   Закрыв ладонями лицо, она заплакала.
   - Успокойся. Я уже здесь и вполне возможно смогу помочь остановить войну. По крайней мере постараюсь... Смотри, - я показал рукой на экран, - сражение прекращено. Теперь бы еще успокоить народ и развести по сторонам. Вот только не представляю, как это сделать, - я огорченно развел руками.
   Прикрыв ладошкой рот, девушка нервно хихикнула и перевела взгляд на экран. По полю продолжали носиться по замысловатым траекториям ошеломленные люди. Пару минут девушка наблюдала за происходящим, затем предложила идею.
  
   - Сто-оя-я-ять, - прогремело в небе на двух языках.
   Толпа замерла.
   - Солдаты Трании остановитесь и соберитесь в группы. Окружите себя щитами и постарайтесь не двигаться с места. От имени группы магов, присланных вам в помощь, уведомляю: мы решились применить самое сильное оружие, но оно не отличает врагов и друзей. Сейчас погоним врагов прочь, постарайтесь не побежать вместе с ними, - несколько раз передала Лиона на языке своей страны.
   Среди застывших воинов сразу же начались перемещения и кучкования.
   Следующее послание адресовалось туронам:
   - Вы нарушили Великое Равновесие и потому заслуживаете наказания! Немедленно возвращайтесь в степь или будете уничтожены, как народ!
   Мерк, для пущей убедительности, оформил речь художественными дополнениями. Сочный глубокий бас сопровождали громыхания и полыхание разноцветных молний.
   Сортировка пошла быстрее. Броуновское движение стало более упорядоченным. Кочевники дружно повернули к югу. Чтобы ребятки не перепутали направление и не вздумали останавливаться, Мерк запустил для сопровождения и присмотра модули. Автоматы размером с воробья, носились над головами степняков и подгоняли их периодической трансляцией напутственной речи. Громовой голос сообщал, куда им следует идти. Весомости речи добавляли спецэффекты.
   - Нужно срочно известить Совет Магов и архимага Марсена о происшедшем и попросить дополнительную группу целителей, - оторвал меня от наблюдения голос Лионы.
   Повернувшись, я наткнулся на полный надежды взгляд:
   - Ты же сможешь быстро перенести их сюда?
   - Не составит труда. Человек двадцать за один раз доставим. Если понадобится, сделаем несколько рейсов, - ободряюще улыбнулся я.
   Добрались до Мэджит, столицы страны магов, минут за десять. Я с интересом разглядывал город, пытаясь обнаружить различия с обычными поселениями людей. Ничего совсем уж неординарного не заметил. Разве что улицы ровнее и чище, да и дома немного богаче. В центре города возвышался комплекс зданий Академии магов. Подлетев, мы зависли над главной башней.
   - Тебе придется подождать, - извиняющимся тоном произнесла Лиона. - Пока найду архимагистра, пока объясню ситуацию...
   - Я все понимаю. Не переживай, дождусь. Когда понадоблюсь, выйдешь на эту площадку и помашешь рукой, - улыбнулся я.
   Девушка благодарно чмокнула меня в щечку и выскользнула наружу. Корабль взлетел на высоту двух километров и завис. Я подумал, что пока есть время, лучше отдохнуть. Устроившись удобнее в кресле, задремал. Как потом выяснилось, это оказалось мудрым решением. Поскольку буквально через пару часов на площадке башни появился архимаг, в сопровождении Лионы... и меня запрягли работать извозчиком почти на сутки. Первым делом перевез к месту битвы несколько бригад целителей, контейнеры с едой и медицинскими препаратами. Затем переправлял тяжелораненых, погруженных в лечебный сон, в больницу при Академии.
   Когда выгрузили последнюю партию раненых, подошел архимагистр Марсэн и пригласил на обед. Я с удовольствием согласился, а то за этой круговертью совсем о еде забыл.
  
   Здания Академии, как снаружи, так и изнутри не отличались особой вычурностью. Комната одного из глав государства магов, тоже не поражала роскошью. Большие окна давали много света. Зажженный камин, удобная крепкая мебель, неброский ковер посреди комнаты создавали особый, домашний уют.
   К нашему приходу стол уже накрыли. Сполоснув руки в чашах с водой, мы сели за стол. Обед прошел в полной тишине. Насытившись, мы пересели к горевшему камину. Я не спешил заводить разговор. Раз маг пригласил, значит, желает что-то обсудить, вот пусть и начинает. Откинувшись на спинку кресла, я молча наслаждался тишиной и покоем.
   - Как будем объяснять происшедшее народу? - обтекаемо спросил архимаг.
   - Предлагаю обо мне и корабле не упоминать. Другие миры, космические корабли... люди не поймут, да и бесполезно сейчас давать это знание. Дхарт еще не скоро выйдет в космос, а я прилетаю редко и на короткий срок, - я неопределенно пожал плечами. - Со мной и кораблем контактировали в основном целители. Стоит предупредить, чтобы держали язык за зубами. А все эти громыхания и сверкания лучше подать, как испытание новых заклинаний, составленных талантливыми учениками.
   В дверь постучали в дверь. Я замолк. Получив разрешение, вошел слуга и поставил на столик между креслами пару бутылок с вином. Открыв одну, он наполнил бокалы. Я взял фужер, сделал пару глотков и восхищенно хмыкнул. Вкус изумительный. Дождавшись, пока слуга вышел, я продолжил речь:
   - Если кто-то рискнет уточнить, почему не обнародовали заклинание, можно сослаться на их нестабильность и непредсказуемый результат. Затем объявить, что, увидев итоги использования, решили уничтожить все записи. Вера в то, что войну выиграли с помощью магии, поднимет авторитет Академии и магов. Правители станут охотнее посылать своих подданных на обучение... Ну вы сами понимаете... Не мне вас учить делать политику. Вы лучше знаете, какую и сколько пользы можно получить, правильно подав имеющуюся информацию.
   Магистр задумчиво кивал в такт моим словам, смакуя медленными глотками вино.
   Поговорив немного о происшедшем сражении, мы перешли на нейтральные темы. Несмотря на то, что вино было слабым, не больше двенадцати градусов, в голове зашумело. Меня потянуло жаловаться на загруженность делами:
   - То одних выручай, то другим их внутривидовые проблемы решай. Ученика навязали, не спрашивая, а надо ли мне это. А тут еще рамины собираются добавить работы.
   - Вот поэтому маги и не торопятся обзаводиться семьями. Мы живем дольше простого народа, а дети имеют привычку жениться или выходить замуж и заводить собственных детей, а те своих... К тому же, новообретенные супруги также имеют немалые семьи... В итоге, количество родственников увеличивается с немыслимой скоростью. Самое плохое в этом, что обращаются почти все и по любому поводу. То денег дай, то здоровье поправь, бизнес наладь, дом построй, а то и жениха или невесту заставь полюбить. В свое время я не послушался совета учителя, женился. Так мало того, еще и перевез семью, не только жену, но и ее родителей и две сестры, в Мэджит, о чем потом долго жалел, - иронично усмехаясь, произнес он.
   Я понимающе покивал головой. Чем больше человек имеет или умеет, тем плотнее и ближе шеренги родственников и тем сильнее они демонстрируют свое родство. Стоит дать слабину, и ты уже занимаешь должность золотой рыбки и бегаешь круглосуточно на посылках родни.
   Архимагистр криво усмехнулся:
   - Семья вскоре разрослась, и я был уже не в состоянии ничем другим заниматься, только и делал, что устраивал дела и судьбы огромного семейства. И заметь, оплачивать мои труды никто не спешил. Я превратился в эдакого домашнего джина. Даже убрать или ремонтировать дом требовали. Мол, зачем напрягаться, если можно магией сделать. На слова, что у меня имеются свои дела, требующие решения, родственники просто не обращали внимания, - продолжил делиться опытом маг.
   - И как уладили данную проблему? - заинтересованно посмотрел я на собеседника.
   Он печально хмыкнул.
   - Принял предложение богатого графа стать его семейным магом и уехал. Семью с собой не взял, мотивируя нежеланием работодателя. Деньги на жизнь посылал исправно, но на письменные просьбы реагировал редко и только в исключительно серьезных случаях. Постепенно они привыкли обходиться без меня. Со временем, кто-то умер от старости, кто-то уехал... Через двадцать лет я вернулся в Академию и завершил образование, - грустно улыбнулся магистр, глядя на пламя в камине.
   Мне показалось, он сомневался в правильности своего поступка. В любом случае, каждый выбирает для себя. И далеко не каждый выбор со временем, кажется нам безупречным.
  
   Желая отвлечь его от грустных мыслей, я кашлянул. Он повернул ко мне голову.
   - Вернемся к нашим кочевникам. Со временем многое забывается, кажется нереальным. Так что степные парни могут и возвратиться. Пусть не сразу, а лет через двадцать, но все же... Стоит заранее побеспокоиться, чтобы не возникло подобного желания. Мне как-то встречалась информация о статуях из пористого камня, которые под действием ветра издают стонущие звуки, нагнетающие страх. В степях ветра дело обычное. Если аналогичные скульптуры установить вдоль границы, неплохая защита получится.
   - Но мы не умеем такие делать, - развел руками маг.
   Я вызвал по браслету ИскИна:
   - Мерк, о стонущих камнях слышал? Не подскажешь, как создать подобное произведение искусства?
   - Поищу информацию. Если не найду - смоделирую. Неуверен, что данная защита так уж хороша. Вот у вас на Земле китайская стена все же лучше предохраняла от подобных вторжений. С наскока и небольшими группами стену не так просто взять, а большую армию отследить легче. К тому же возводить ее с твоими возможностями несложно. Смотаемся на Флокс за строительным комплексом и где-то через неделю она будет готова, - предложил Мерк.
   - Это правда? Вы можете? - вскинулся магистр Марсэн.
   Я тяжело вздохнул. Ну, вот. Начинается. Снова из меня золотую рыбку желают сделать. Ну, Мерк, ну удружил! Да и магистр хорош. Только что распространялся на тему наглых родичей, а уже готов загрузить работой.
   - Правда... Однако здесь мы возвращаемся к теме работы джином, - криво ухмыльнулся я, - а у меня дети не присмотрены, драконы не достроены и ученик побирается.
   Маг с минуту задумчиво переваривал изречение, затем, насмешливо фыркнул. Наверняка, решил, что я пошутил.
   - К тому же, не могли бы вы объяснить, как это касается Мэджина? Ваша страна расположена на полуострове, соединенным узким перешейком с континентом. Насколько я слышал, обрывистые скалы, перекрывающие перешеек и несколько поясов защитных стен оставляют мало возможностей для проникновения. Разве что, морем. Степняки вряд ли вам опасны... А если Трания для Мэджита так важна, то почему допустили нападение? - я многозначительно замолк.
   - Так уж получилось... Пока до нас дошли сведения, пока велись в Совете дискуссии вступать или нет войну... Очевидцы поведали, что кочевники все, что можно увезти на повозках, забирают, остальное сжигают, а в живых оставляют только девушек и молодых женщин, остальных убивают. Услышав такое, Совет согласился помочь с защитой Трании. Затем начался долгий спор, каких магов и сколько выделять, - магистр тяжело вздохнул, - а туроны за это время в стремительном набеге успели захватить две небольших страны и превратить их в пустыни.
   Я сокрушенно покачал головой. Политики, они везде и во все времена одинаковы.
   Плечи архимагистра поникли, явственнее проступили морщины на лице. Передо мной сидел не Член Совета Магов, а усталый старик. Я сочувствовал ему, но работать бесплатно не желал. Основную беду мне удалось отвести, а дальше маги могли бы и сами подсуетиться. Способностей и возможностей у них достаточно.
   - Ты не думай. Мы достаточно богаты, чтобы заплатить хоть золотом, хоть драгоценными камнями. Главный наш товар - различные амулеты: на удачу, на здоровье, защиту, отвод глаз... Можем сделать любые, все, что пожелаешь, - с надеждой посмотрел он.
   Я задумчиво почесал нос. Амулеты заинтересовали. Мы долго обсуждали, каких и сколько талисманов сделают маги к тому времени, как закончу возводить стену. Сойдясь в цене, мы пожали друг другу руки. Попрощавшись, я, в сопровождении слуги, отправился на верхнюю площадку башни, собираясь лететь на Флокс за аппаратурой. У корабля меня перехватила Лиона и, повиснув на шее, расцеловала в порыве благодарности.
   - Большое спасибо за помощь. Уже улетаешь? Родители расстроятся, что не удалось повидать тебя, - сдерживая слезы, прошептала она.
   - Мы с магистром договорились о работе, так что скоро вернусь. Тогда и слетаем к твоим в гости, - улыбнулся я и, достав платок, промокнул ей выступившие слезинки.
   - О-о-о... Возьми меня с собой! Очень хочу посмотреть на другие пло... планеты, - восторженно выдохнула девушка.
   При этом она так жалобно смотрела, что я сдался.
   - Только предупреди своего учителя.
   Радостно взвизгнув, она умчалась вниз по лестнице.
  
  
   Глава 12. Новые петли судьбы... на шею.
  
   Разрешение на путешествие Лиона получила на удивление быстро. Через полчаса уже переодетая и с небольшим саквояжем, она стояла на площадке. Подлетев, я впустил девушку, и усадил в кресло.
   - А можно... посмотреть на родную планету с высоты? - напряженным голосом попросила она.
   Чувствовалось, что ее пугает столь далекое путешествие, и она хотела хоть немного отвлечься от переживаний. Я возражать не стал. Мы облетели Дхарт на небольшой высоте. На несколько минут зависли над столицей. Забыв о страхах, Лиона восхищенными глазами рассматривала проплывающие под нами пейзажи.
   - Ты посмотри... Ой, как красиво!.. Глянь, какие люди маленькие и смешные... - время от времени восклицала она.
   Через час она от усталости клевала носом, хотя и старалась не показывать этого. Уложил ее в лечебный саркофаг. Ведь она тоже не спала эти сутки, помогала целителям.
   Над Флоксом корабль сделал несколько кругов, выводя на экран картинки местности над которой пролетали. Пусть не сильно, но и природа, и сами города отличались от того, что мы видели на Дхарте. Показывая Флокс, я давал возможность девушке привыкнуть к мысли, что она уже на другой планете. Затем, показал фильмы о полетах Ррорха, снятые Мерком, параллельно вставляя объяснения и комментарии. Лиона, хоть и смелая девушка, но кто знает, как она отреагирует на живых драконов рядом с собой.
   Когда мы закончили просмотр, она надолго погрузилась в задумчивость. Я терпеливо сидел рядом, давая ей время привыкнуть к мысли, что скоро предстанет пред драконами. Минут через десять девушка посмотрела на меня серьезными глазами и тихо спросила:
   - А кем ты... м-м-м... являешься... для этого сообщества... Например, я была принцессой, - она грустно улыбнулась, - и, несмотря на любовь родителей, вероятнее всего стала бы разменной фигурой в политической игре. Благодаря твоему совету, меня проверили на магические способности и сейчас я ученица мага. Мечтаю выучиться на магистра, - она засмущалась, - а лучше архимагистром бы стать. А ты кто для драконов? Чего стремишься достичь? Ведь ты же не дракон.
   Я удивленно посмотрел на девушку и задумался. Ведь, действительно, интересный вопрос.
   - Сложно сказать, - я задумчиво почесал затылок. - Наверное, просто человек, отец своих детей, супруг драконы... А недавно неожиданно для себя, еще и учителем стал. Захотел от дома отдохнуть, вместо этого учеником обзавелся... О-ох-х... Проведать же его надо. А то задание ему дал... необычное. Посмотреть бы стоило, как справляется... А по поводу целей, - отстучав пальцами на подлокотнике кресла незатейливый ритм, я неопределенно пожал плечами, - Вот честное слово, никаких целей в жизни в последние годы не ставил, а свободного времени нет совершенно.
   Недоверчиво посмотрев, она промолчала, а я развивать тему не стал.
   В это время мы уже зависли над островом. Лиона с восторгом обозревала окрестности Драконьего с высоты птичьего полета. Еще в полете я попросил Мерка вызвать Мрию. Девушкам легче найти общий язык. Выходя из корабля Лиона судорожно вцепилась мне в руку. Мрия нас уже ожидала на террасе. Представив девушек, я пару раз повторил, что Мрия - человек. Лиона облегченно выдохнула. Подмигнув мне, Мрия потащила гостью в дом, обещая показать остров и познакомить с обитателями. Оживленно болтая, они исчезли за дверью. Меня это более чем устраивало.
   Только девушки скрылись в доме, как появилась Рроэрра. Поприветствовав, поцеловала и потащила на кухню, кормить. Я недоуменно последовал за нею. Обычно она меня не встречала. Усадив меня за стол, дракона защелкала кнопками, выбирая блюда. Пока хлопотала, я с удовольствием рассматривал ее ладную фигурку.
   Выставив еду на стол, Рроэрра дождалась, когда поем, и, глядя в сторону, произнесла:
   - Нам надо серьезно поговорить... Если тебе нужна... требуется женщина, - она слегка покраснела, - я не стану ни сердиться, ни ревновать. Ты свободен в выборе...
   Я не то, что удивился, я оторопел. Никаких намеков на ревность за драконой раньше не наблюдал.
   - Если ты по поводу Лионы, то она моя племянница... по прошлой жизни. Между нами ничего... - на автомате принялся я оправдываться.
   - Нет, нет, - перебила Рроэрра, - Привезенная девушка здесь не при чем. Дело в другом... Мы... с Мрией беседовали о взаимоотношениях, принятых у людей и драконов. По ее совету я прочла несколько книг, посмотрела фильмы, - с трудом подбирая слова, произнесла она. - Понимаешь... У драконов происходят брачные игры, когда мы готовы и желаем завести ребенка. Секс ради секса у нас... не принят... Почти. Те, кто часто и подолгу бывает среди людей иногда проникаются их идеями, заимствуют привычки и пороки... Но такие среди нас нечасто встречаются. Пока дракона ожидает потомство и до времени, когда малыш станет самостоятельным, мы не имеем желания... к близости. А это от двадцати до пятидесяти ваших лет. Ты же... тебе..., - не зная, что сказать дальше, она растерянно замолчала.
   Отставив чашку с чаем, я сложил ладони домиком и прикрыл глаза. Мысли запрыгали. Слова Рроэрры не обрадовали. Я уже привык к мысли, что имею жену и детей. А ведь это было не так уж и просто, учитывая неуравновешенный характер Рроэрры и нечеловеческий вид моих детей. Свела нас вместе не "великая любовь". Соглашаться на женитьбу после краткого знакомства, пусть и на очень красивой девушке, способны только совсем уж юные и озабоченные парни. Мое решение основывалось на чувстве ответственности за нарождающиеся жизни и жалость к молодой и одинокой драконочке. И что теперь? Паковать вещи?
   - О различиях в физиологии и сексуальных потребностях у людей и драконов я понял. Если не положено, никаких вопросов. Как ты видишь наши дальнейшие взаимоотношения? - хмуро произнес я, внимательно глядя на девушку.
   Смутившись окончательно, она тихо произнесла:
   - Ты свободен... Но я прошу не оставлять нас без помощи... пока дети подрастут. Благодаря тебе... всему тому, что ты сделал для нас... Старейшины говорят, что мои малыши растут и развиваются во много раз быстрее, чем их ровесники.
   Я подошел к нервничающей девушке и обнял за плечи, стараясь успокоить.
   - Не переживай. В этом нет твоей вины. Ситуацию уяснил. Постараюсь не злоупотреблять свободой. Как ни сложится моя жизнь, но я постараюсь участвовать в воспитании малышей и помогать материально, пока дети не станут взрослыми и самостоятельными, - я вспомнил о разнице в продолжительности жизни, поэтому поправился, - пока смогу.
   Вытерев выступившие слезы, Рроэрра кивнула и улыбнулась. Поцеловав, прошептала "спасибо, извини" и выбежала из кухни. Я проводил ее задумчивым взглядом и тяжело вздохнул. Вот так всегда и бывает. Только уверишься, что все в твоей жизни налажено и стабильно, как происходит что-то непредвиденное и приходится пересматривать свои планы.
   От грустных мыслей о непредсказуемости существования отвлек Мерк.
   - Хватит киснуть. Такова судьба, и ничего с этим не поделаешь. Ты лучше посмотри, что Май с Элом понастроили, пока ты дома отсутствовал.
   Я встрепенулся. Хорошая возможность отвлечься.
   - Парни сделали... как ты и говорил, хрустальное... но что-то мне сомнительно, что тебе понравится результат, - фыркнул насмешливо он и переместил меня в... что-то, что приличными словами трудно охарактеризовать. Я потрясенно прошелся по комнатам. Мда-а-а... Жить в таком точно нельзя. Подошли рамины, вызванные Мерком.
   - Э-э-э... парни, а туалеты то зачем прозрачные сделали? - рассматривая, сверкающий и просматривающийся насквозь, как хрустальная ваза, унитаз.
   Прозрачности парни достигли изумительной. Можно без затруднений рассмотреть, что происходит парой этажей вниз и несколько комнат в сторону.
   - Ну, ты же сам говорил - полностью хрустальный, - Эл смотрел с недоумением.
   - Это я так... В общем, имел в виду... Сказку вспомнил. Мда-а... - я почесал в затылке. - Я, конечно, совершаю порой эксцентричные поступки, но не до такой же степени. Спальни и туалетные комнаты лучше затемнить.
   - Но это же некрасиво, в прозрачном хрустале темные квадраты, - расстроенно пробормотал Май.
   - Хм... А если, - я замолчал, задумчиво глядя на небо.
   Почти до горизонта оно было затянуто легкими перистыми облаками. Мелькнула интересная мысль. Показал рукой вверх:
   - Почему бы на нижних этажах не расписать потолки под облачное небо? И сделать у каждой комнаты свой рисунок. Полы... Объемный рисунок травяного ковра будет смотреться необычно... Даже нет, цветочная поляна лучше. А на стенах туалетов изобразите цветущие кустики... Знаете ли, символично получится, - хихикнул я, - рисунок замерзшего окна тоже подойдет. У меня на родине, зимой, когда температура понижается ниже двадцати, окна замерзают... покрываются инеем. Невероятно красивые узоры получаются, и ни одно окно не повторяет другое. Поищите в той информации, что на Земле скача...ли.
   Пока развивал мысль, глазки раминов разгорались все сильнее. Не успел закончить фразу, как они телепортировались. Пожав плечами, я переместился домой.
   Оказавшись на веранде, направился разыскивать Ррорха. Может он, что хорошее скажет, а то после разговора с Рроэррой, спать перехотелось. Уже подходил к гостиной, как из задумчивости меня вывел дикий крик аппачей. Я недовольно вздохнул, детки развлекаются. Только собрался отчитать малышей и напомнить, что замок не место для игр, для этого построен детский городок, как в лоб ударило что-то мягкое. Еле успел глаза закрыть, как по лицу потекло... нечто.
   - Валенс нашел информацию о пэйтболе. Ему и твоим мальчишкам идея понравилась, - прозвучал голос Мэрка, - теперь на острове никому покоя нет. Драконам, тем, кто за давностью успел подзабыть магию, пришлось срочно вспоминать очищающее заклинание. Увидев их успехи, шташи и Мрия потребовали и их обучить. Роботы-уборщики работают чуть ли не круглосуточно, - фыркнул он насмешливо.
   - А наказывать не пробовали? - сердито пробормотал я, протирая глаза.
   - У драконов детей не принято наказывать. А уж от твоих малышей все просто в восторге и потакают любым причудам. А заодно и Валенсу полная вольница, - в голосе ИскИна послышалось осуждение.
   Я всегда считал, что безнаказанность рождает безответственность. Детям необходимо объяснять что хорошо, а что плохо, что можно делать, а что нельзя. Откуда, если не от взрослых, они узнают это. Несомненно, обучать лучше, увлекая игрой, но она должна быть интересной и умной, чтобы дети восприняли идею, а не забыли ее вскоре после окончания игры. А такие найти не так уж легко. Всему, абсолютно всему надо учить: держать ложку, одевать штанишки, уважать старших, заботиться о стариках...
   Может у драконов в попустительстве малышам и есть какой-то резон, но, судя по взрослым драконам и их проблемам, меня он не вдохновляет. Коль сам педагогическими талантами не страдаю, придется срочно искать воспитателя на стороне.
   Сделав несколько вдохов и выдохов, я еще раз протер глаза от краски и продолжил свой путь. Буквально за ближайшим поворотом наткнулся на обтекающего рамина из научной группы. Хм. Шустрые у меня детки. По невозмутимому лицу рамина сложно догадаться, что он думает о происшедшем. Он взмахнул неопределенно рукой, и разноцветные разводы исчезли. Я расстроено вздохнул, мне подобное недоступно. Пока. Надо у Мрии поспрашивать о заклинании, вдруг и я смогу применять. Заметив меня, рамин улыбнулся уголками губ:
   - У вас удивительно развитые дети. Скорость умственного развития просто невероятная. Да и физически они развиваются пусть не так интенсивно, как во времена юности расы драконов, но все равно гораздо быстрее.
   Кивнув, приветствуя, я недовольно пробурчал:
   - Как ни странно, но я тоже это прочувствовал. Думаю, их уже пора строить, чтобы дурь... кхм... излишки энергии направить на полезные дела.
   Я ожидал, что собеседник выразит недовольство моими словами, но мужик даже не поморщился. Махнул в мою сторону рукой, и краска, залившая меня с головы до ног, исчезла. Завистливо хмыкнув, я поблагодарил и продолжил искать Ррорха.
   Зеленого нашел в комнате, оборудованной под класс, в котором Май установил несколько компьютеров. Желающие всегда могут почитать книжку, послушать музыку через наушники или посмотреть фильм. Поэтому здесь постоянно находился кто-то из драконов. Вот и сейчас за столами сидело около десятка девушек и Ррорх.
   Увидев меня, зеленый вскочил из-за стола:
   - Ну, наконец-то! У нас возник вопрос, а без тебя решить его нельзя. Тут просятся в семью несколько дракон. Правда, девочки уже в возрасте, но красивые и покладистые, не то, что некоторые.
   - А при чем здесь я? Это вам к Рроэрре, - я недовольно сморщил нос.
   - М-м-м... Понимаешь... Ты ведь являешься главой семьи, - замялся Ррорх.
   - Че-его-о-о-о... - чуть не подпрыгнул я от возмущения, - с какой это радости, такие неприятности?
   Сидевшие за столом драконочки, ехидно усмехнулись. Тихо переговорив, сделали вид, что вспомнили что-то невероятно важное, и быстро исчезли из комнаты.
   - Все наши девочки ждут детей... - разглядывая потолок, произнес Ррорх.
   - Как?! Уже?! А ты откуда знаешь?
   - Они через Мерка связались и похвастались, - ухмыльнулся дракон.
   - Ну, хорошо, считаем, что информация достоверная. Но каким боком это связано с главенством, - раздраженно уточнил я.
   - Это произошло благодаря тебе, - продолжил он, хитро сверкнув глазами.
   - Это что... они меня все-таки того... в смысле, успели попользовать, а я и не заметил? - от обилия неприятных новостей я начал заводиться.
   - Ты, может, герой и гигант мысли, однако в данном случае, помог эликсир и набор очистительных процедур и упражнений. Согласись, все это организовал и обеспечил именно ты, - ухмыльнулся Ррорх, протягивая стакан с напитком.
   Схватив предложенное, я одним махом выпил, даже вкуса не почувствовал.
   - Шутишь все. Убить тебя, что ли, ящерица ты болотная, - выдохнул я, окинув наглого дракона кровожадным взглядом.
   Он только ехидно фыркнул.
   - Ну, хорошо... Зайдем с другой стороны. Объясни-ка подробнее о главенстве, детях и драконах, - хлопнув стаканом по столу, потребовал я.
   - Как уже сообщал, у нас главой семьи становится тот, кто проявляет заботу, защищает, обеспечивает... - Ррорх задумчиво почесал голову, - семья - это не обязательно родственники. Например, Кроэтту я вытащил буквально из-под обвала. Она с другом разругалась, и летела злая, не обращая внимания на грозу. Получила молнией по голове. И как дырку не заработала? - он осуждающе покачал головой. - Выхватить-то успел, но она еще неделю не могла летать. Пришлось еду ей носить. После того случая, куда бы я не направился, она следом летит. С Петррой и Аврророй тоже похожие истории произошли. Остальные сами напросились.
   - Остров принадлежит Рроэрре. Вы ей клятву приносили, а я здесь совсем не при чем, - возмутился я бесцеремонному навязыванию новых забот.
   - Во-первых, ты уговаривал ее позволить нам жить здесь. Именно ты обеспечил всех жильем, о котором мы и не мечтали, - зеленый разговаривал со мной, как с маленьким ребенком и это бесило.
   - Вы мне платили... За оплату работал. Это не забота, - попытался я откреститься.
   - Закупил мебель, технику, которой на Флоксе еще не одно столетие или тысячелетие мы бы не увидели, - не обращая внимания на возражения, продолжал перечислять Ррорх, - а возвращение нашим дамам способность заводить детей по желанию? Да за это весь род драконов должен молиться на тебя.
   - Это я под давлением шантажа совершил, - уперся я, уже понимая, что отбиться вряд ли получится.
   - Ты мог просто улететь на другие планеты и не морочить с нами голову, - ехидно хохотнул он.
   - Ну, я же не дракон. Я - че-ло-век. Как подобные долгожители могут признать во мне главу семьи? - выдвинул я последний аргумент.
   - А у нас в законе не оговорено, что главой должен быть дракон. Правило говорит: Главой семьи становится тот, кто проявляет заботу.
   - И что я должен теперь делать? - обреченно пробормотал я.
   - Да ничего нового. Тоже что и всегда. Так ты разрешаешь девочкам присоединиться к семье? - довольным голосом уточнил Ррорх.
   Хотелось послать его подальше с семьей и без нее, но я лишь расстроено махнул рукой:
   - Да мне без разницы. Пусть присоединяются, если хотят. Только жилье себе пусть строят сами. Обучишь пользоваться машиной. А где возводить, Мрия подскажет.
   Мне требовалось срочно успокоиться, а то, под плохое настроение могу наговорить и наделать глупостей, о которых потом пожалею. Развернувшись, направился к себе в комнаты. В тишине и одиночестве обдумаю, исчезать, пока совсем на голову не сели, скандалить или принимать все, как есть.
  
  
   Глава 13. Будет вам и кузькина мать, и диктатура с тиранией!
  
   То ли от переутомления, а может и еще по какому поводу, но разговор с Рроэррой и Ррорхом расстроил меня совершенно. Никого не хотелось видеть. Даже думать не было желания. Несколько дней я только и делал, что спал, ел и смотрел старые фильмы из фильмотеки, скачанной на Земле. Сколько прошло дней, внимания не обращал, но как-то рано утром проснулся от сильного шума. Недоуменно выглянул в окно и заметил несколько сотен драконов, барражирующих над островом. Впрыгнув в комбез, помчался в главный зал, где всегда можно было поймать кого-то из проживающих на острове.
   Влетев в помещение, резко затормозил и с удивлением отметил, что он почти забит народом. На диванах расселись рамины, шташи, и драконы... Гм... что-то их слишком много. Ррорх, заложив руки за спину, маршировал перед собравшимися, и что-то вещал. Ни зеленый, и ни другие присутствующие не выглядели озабоченными или встревоженными. Это было более чем странно. Над нами драконов, как тараканов, а эти, то ли не в курсе, то ли задумали что-то.
   - Что происходит? Почему над островом так много драконов? - рявкнул я.
   Увидев меня, Ррорх радостно заулыбался:
   - Ну, наконец-то выбрался из заточения. А у нас тут... совещаемся.
   - Только не говори, что вон та стая над головой тоже просится в семью, - на душе неприятно царапнули смутные подозрения.
   - М-м-м... Тут немного другое, - дракон нерешительно почесал в затылке и скосил хитрющие глаза в мою сторону.
   Поведение зеленого настораживало. Он никогда не заморачивался подбором слов, говорил все, что думает, а тут прямо не знает, что и сказать. Я вопросительно посмотрел на собравшихся. У всех выражение лиц, как на партсобрании: застывшая маска внимания, пополам с одобрением. Слишком уж неподвижны. Подозреваю, дремлют.
   - И давно митингуете? - уточнил я, повернувшись к зеленому.
   - Со вчерашнего вечера, - с гордостью сообщил он.
   Мда. В таком случае, они должны не дремать, а уже спать.
   - И что за вопрос обсуждаем? К слову, ты так и не объяснил, почему над островом такое количество драконов носится, - ох, чувствую, темнит что-то Ррорх.
   - Понимаешь, мы над твоим имед... имиджим работаем, - запнулся зеленый на непривычном слове, - надо бы... как-то это обставить, более внушительно, что ли? Необходимо показать, что ты невероятно крут, просто зверь. Если потребуется, то и на драконов готов наброситься, ну-у-у... что-то эдакое, - заходил он кругами, размахивая энергично руками.
   Издевается или шутит? При таком количестве народа? Я, недоумевая, прошелся взглядом по лицам сидящих в зале. Ни одной улыбки. Ну, как можно выслушивать такую чушь серьезно? Ох, похоже, Ррорх так достал своими идеями, что им теперь все пополам.
   - Ты чего? Совсем умом тронулся? Я и на драконов? И с чем мне на них кидаться? С ломиком? Да нас лягушки засмеют, - покрутив пальцем у виска, возмущенно огрызнулся я.
   - С ломиком не надо. Мы придумаем нечто... более впечатляющее, - зеленый задумчиво почесал в затылке.
   - А может мне за вами с гаубицей погоняться? Тащу это я ее на веревочке, вижу - дракон летит, разворачиваю бандуру, прицеливаюсь и бабах!!! - я саркастически усмехнулся, чувствуя, что закипаю.
   Ррорх фильмы с Земли, особенно про войну, смотрел и в большом количестве, а потому сразу понял, что я имел ввиду.
   - Не-е... С гаубицей связываться не будем, - серьезно ответил он.
   Я обвел внимательным взором слушателей. В глазах - одобрение. Кошма-а-ар! Да они что, совсем спятили или под наркозом находятся? Неужели не соображают, что за чушь Ррорх несет?
   - Судя по всему, лечебные процедуры возымели на тебя непредсказуемый эффект и вернули в глубокое детство, - озабоченно посмотрел я на друга, - бывают у меня, естественно, некоторые причуды и странности. Куда уж без этого. Ни что в мире не идеально. Но не до такой же степени, чтобы на драконов наскакивать.
   - Кто бы говорил! А кто на Прорка кидался, когда он меня гнал? - ехидно ухмыльнулся Ррорх.
   - Ну-у... Это я погорячился. Не подумавши, - смутился я, припомнив нашу встречу.
   - Вот и еще раз погорячишься, и снова не подумаешь... Тебе не привыкать, - засмеялся этот псих.
   Совершенно не понимая ситуацию, решил зайти с другой стороны:
   - Ты хоть объясни, чего хочешь-то?
   Ррорх приосанился.
   - Существо, решившее проблему, которую мы, в смысле драконы, не одну сотню, если не тысячу, лет не можем решить, достойно того, чтобы возглавить нас, - пафосно воскликнул он.
   Я еле удержался на ногах. Только этого мне не хватало для полного счастья! Я собрался категорически отказаться и послать в конкретном направлении зеленого, и всех драконов с их проблемами, как в голове раздался голос Астрея:
   - Это и есть то дело, о котором я упоминал. Прошу не отказываться от должности.
   - Да ты с ума сошел! - мысленно воскликнул я, подпрыгнув на месте от возмущения.
   Объем навязываемой работы потряс до глубины души. Нецензурное определение моего отношения к предлагаемой должности возникло в мыслях само собой. Только через минуту вспомнил, что этот тип на Флоксе богом подрабатывает, так что лучше эмоции попридержать. Резко остановившись, последующий мысленный диалог я продолжил уже более приличными словами.
   - Да пойми, я же простой человек... Э-э-э... - тормознул я, вспомнив о приобретенном долгожительстве и умении трансформироваться. - Ну, не совсем простой... Но править драконами... Это же смешно!
   Астрей никак не отреагировал на мою вспышку.
   - Драконов создал учитель учителя моего учителя... короче, семь поколений назад. Наделил их знаниями и магией, и не одно тысячелетие следил за развитием, изредка поправляя и подсказывая. Пришло время, когда Учитель в своем духовном продвижении поднялся на следующую ступеньку и оставил свои создания. Последующие поколения учеников присматривали за драконами, лишь иногда вмешиваясь. Несмотря на наличие магии и знаний, раса драконов медленно, но неуклонно деградировала. Я завез на планету людей, надеясь изменить ситуацию. Это помогло ненадолго. Есть мнение, что тебе удастся всколыхнуть это болото. Считай, что вместо пары подростков, ты получаешь под присмотр большую группу школьников. Мы поможем всем, чем сможем.
   Я сквозь сжатые зубы медленно выдохнул. Когда тебя просит бог... может и не совсем бог, но с моей колокольни, разницы никакой. Так что, когда подобное существо обращается с просьбой, это уже не смешно, а местами даже опасно. Стоило бы потребовать чего-то за службу, но ничего действительно желанного в голову не пришло. При загадывании желаний лучше не торопиться, а то уйдет на чепуху или вылезет боком, если нечетко сформулировать.
  
   Ррорх не замечая моего отрешенного лица, возбужденно совершил несколько кругов по залу. Остановился рядом со мной и, откашлявшись, продолжил вдохновенно излагать:
   - Когда ты пять дней назад принял девушек в семью, и разрешил им строить дома, они, на радостях, помчались на материк, хвастаться. Им не поверили. В тот же день на остров прилетела делегация. Я показал наши дома, оборудование. Накормил шашлыками. Рассказал, как и чем мы живем, об ожидаемом пополнении. Ни врал, ни приукрашивал, говорил как есть. Ребята впечатлились. Когда делегация вернулась, подтвердила слова девушек. Молодежь сбилась в стаи и принялась гм... обсуждать полученную информацию. В итоге основная часть драконов захотела к нам в семью податься. Потом кто-то предложил сделать тебя Повелителем. После гм... бурного кхм... дискуссии, постановили признать твое главенство, - с гордостью произнес зеленый, затем, недовольно скривившись, добавил, - только старики сопротивляются, не хотят подчиняться человеку
   - Как я их понимаю! Я и сам не желаю командовать стаей ящериц, - фыркнул я.
   Пока мы беседовали, зал быстро заполнялся драконами. Приземлившись на террасу, они принимали человеческое обличье и молча заходили в зал. При этом, прислушивались к разговору, рассматривая меня с каким-то нездоровым интересом.
   Мало сказать, что происходящее мне не нравилось, хотелось сбежать, громко хлопнув дверью. После объявления главой семьи, решил, что у меня проблемы, а оказывается, то еще цветочки были. Главные неприятности только сейчас подвалили.
   - Думаю, достаточно разнести в пыль несколько скал и все несогласные перестанут возражать. У нас не так уж и рвутся к власти, чтобы спорить с решением большинства выбрать тебя Властителем Всех Драконов. После того, как недовольные промолчат, займешься построением такой же, как у нашего острова, стены вокруг горного массива, где живут драконы.
   - Вот еще! Стариков загонять под мою власть. Зачем? Не хотят, и не стоит навязываться. К тому же, чего это я лично горбатиться должен? - нервно фыркнул я. - Правители только правят, то есть придают нужное направление подданным. Так что стройкой заниматься не собираюсь.
   - Ну, ты и тиран, - восхитился Ррорх. - Не успел к власти прийти, а уже работу для подданных планируешь.
   - А то... Загружу так, что сразу пожалеете, что допустили тирана и самодура к власти и снимите. Да и вообще... Нечего бездельем маяться. Тысячи лет только и делаете, что жрете да пузо греете. Если все же рискнете всучить бразды правления, как птичкам носиться придется, - ехидно заявил я.
   - Ну-у-у... С выводами торопиться не будем. Вдруг нам понравится, - усмехнулся дракон.
   - Да вы просто мазохисты. А может ты вре... м-м-м... фантазируешь, принимая желаемое за действительное, а остальные не согласны человеку подчиняться? - очень хотелось поверить, что это правда.
   - Кто согласен признать Сержа Шташева Повелителем Драконов, поднять руки, - громко возвестил Ррорх.
   Все собравшиеся дружно подняли обе руки. Я обалдел. Даже рамины со шташами подняли руки. За окном раздался оглушительный рев.
   - Это еще что такое? - с трудом скрывая раздражение, вскинулся я.
   - Те из драконов, кто не попал в зал, выражают свое согласие голосом, - пожал плечами Ррорх.
   Я желчно фыркнул. Ну, все парни! Сами нарвались! Я, конечно, временами спокоен и не люблю конфликтовать, если никто не напрашивается или лень скандалить, но все имеет свой предел, и мое терпение в том числе. Не боитесь самодурства? Х-х-хех... Сейчас мы это проверим.
   Я принял позу Наполеона, выпятил нижнюю челюсть, и толкнул речь:
   - Повелителем, значится, выбрали. Добро, добро... Не будем откладывать дела в долгий ящик. Прямо сейчас и займусь повелеванием, - я повернулся к Мрие, - Назначаю тебя ответственным секретарем. Запиши-ка все мои ценные указания, чтобы потом не говорили, что не слышали.
   Девушка, сохраняя серьезное выражение лица, важно кивнула. Только в глазах сверкали смешинки. Она метнулась в кабинет. Буквально через минуту явилась с большим блокнотом и авторучкой, стилизованной под гусиное перо.
   Царственно покивав, я продолжил:
   - Все взрослое население, признавшее меня Повелителем, обязано обучиться управлению строительным комплексом. Разобьетесь на десятки и установите очередность групп. Преподавателем назначается Ррорх.
   Дракон довольно усмехнулся и помахал рукой, привлекая к себе внимание. Ехидно хмыкнув, я продолжил:
   - Обязательные, для того же контингента, курсы компьютерной грамотности будет вести Май.
   Парень вышел на середину зала поклонился и вернулся на диван.
   Хм... И не одного слова против... Я посмотрел на главу группы раминов, на ходу пытаясь сообразить, чем же их можно достать. Идея пришла почти сразу. Стрессовая ситуация явно стимулирует мыслительные процессы. Невежливо ткнул в него сторону пальцем и властно произнес:
   - Повелеваю Империи Раминов поставить пару десятков летательных аппаратов, для патрулирования в верхних слоях атмосферы.
   Старший кивнул и не поморщился. Я чуть не икнул от неожиданности.
   - И десяток межпланетных кораблей, - я еще раз попытался нарваться.
   Мда-а. Проглотил, стервец, и не стал возмущаться.
   Тяжело вздохнув, я добавил:
   - Кто будет незадействован в первых двух классах, приступят к изучению управления кораблями. Уроки ведет Эл.
   И тишина-а-а.... Только у драконьей молодежи глазки горят все ярче и ярче. Меня всеобщее согласие напрягало. Попробуем зайти с другой стороны. Я повернулся к шташам.
   - А вы поставите на Флокс с полсотни компов для учебного класса.
   ...Ох-хо-хонюшки... И эти не стали спорить. Сговорились они все, что ли? Посмотрел на Мрию:
   - Нужны воспитатели для детей, - я нервно провел рукой по волосам и лицу, вспомнив, как недавно окатили краской с головы до ног мои же собственные малыши.
   А ведь ожидается еще пополнение. Если моих детишек не приструнить, то они такому научат новое поколение драконьей детворы, что нам придется в собственном доме уходить в глубокое подполье и передвигаться перебежками.
   - Где я их должна взять? - деловито уточнила она.
   - Раз уж я - Повелитель, то мое дело повелевать, а ваше придумывать способы и выполнять, - с видом зарвавшегося гауляйтера, нахамил я. - Мне без разницы, откуда возьмете. Да. Еще нужны дипломаты для взаимодействия с другими странами и служба безопасности.
   Ну, хоть бы она послала меня или обругала... Э-э-эх-х... Девушка не оправдала надежд.
   Не ведутся. Меня чуть не трусило от желания обложить всех матом. Повелителя им подавай. Ню-ню... Получите вы у меня и Кузькину мать, и диктатуру с тиранией. Осталось только вспомнить, что это такое и чем отличается одно от другого.
   - Нуждались в указаниях? Получите и распишитесь. Теперь вам, как примерным подданным, надлежит воплотить их в жизнь. Хватит не на один год. Повелитель свои обязанности выполнил, - я мстительно усмехнулся, - теперь желает отправиться в отпуск. Давненько я на Земле не был. Пора сестру с племянниками проведать. К возвращению Моего Вели...колепия список назначений на должности должен быть готов. Надо же знать, кому пин.. внушение проводить. Вернусь не раньше, чем через месяц. Не забудьте к этому времени подготовить отчет о проделанной работе, чтобы внушения проводить не от фонаря, а за дело.
   Удовлетворенно потерев руки, я с нездоровым любопытством осмотрел зал. Молчат, гады. Ладненько... Подождем. У меня есть месяц, чтобы придумать для вас такие задания, чтобы пробрало. Вы у меня еще пожалеете о столь поспешном и необдуманном решении. Буду гонять и в хвост, и в гриву, пока не сместите.
   В полной тишине и с чувством выполненного долга я покинул зал. Новоявленных подданных загрузил, теперь на какое-то время о них можно забыть.
   У самого корабля меня догнала Мрия, таща Валенса на буксире.
   - Серж, мы с тобой. Список дел оставила Ррорху. Он присмотрит за выполнением. По поводу преподавателей, и кандидатов для службы безопасности, то их следует искать среди людей. Ведь им придется взаимодействовать с человеческой расой, а порой и против них. Кто лучше человека может знать, что те же человеки способны учудить, - торопливо произнесла Мрия, - Хороших специалистов лучше присмотреть на Земле, а не на Флоксе. После полного развала страны, в России народ настолько гм... окреп... духом, что им драконы на один зуб. А какая дипломатичность у русских развилась? Фонтаном бьет, и заткнуть невозможно. Никакой коз... правитель не устоит. Так что, я еду с тобой на Землю. Заодно и Валенсу родину покажу. Если ты не возражаешь, Мерк покопается по сайтам служб... разных и поищет нам данные на специалистов. А я проведу собеседования, - она изобразила на лице верноподданнический энтузиазм.
   Я тяжело вздохнул:
   - Ну, хоть ты не издевайся. Мне и так тоскливо, дальше некуда.
   - Мог бы отказаться или вообще сбежать, - хмыкнула она.
   - Во-первых, не хочу бросать малышей, да и Рроэрру жалко. Она хоть и дракона, но все равно еще глупая девчонка. Тоже присмотр и помощь нужны. И что не менее важно, пока Ррорх меня уговаривал, по мысленной связи со мной связался Астрей. Он хоть и рамин, но на Флоксе богом подрабатывает. Я попытался отговориться... Не получилось. А в позу становиться не рискнул. Слишком разные весовые категории. Крит, который вытащил меня с Земли, только-только перешел из разряда учеников в инструктора, а уже оперирует и временем, и душами, и пространствами. Что тогда говорить об Астрее?
   - А на старшего группы обследующей драконов наехал ты качественно, - фыркнула Мрия.
   - Это я от безнадеги. О! О Лионе совсем забыл. Ее же надо домой отвезти.
   - Не переживай. Я договорилась с девчонками, присмотрят. К тому же, Учитель ей дал шпионское задание, разузнать, что тут у нас происходит, присмотреться ко всему, до чего дотянется. А когда я показала ей компы, и как на них работать, она еще не скоро захочет возвращаться, - она весело рассмеялась.
   - Шпионское... - я нахмурился.
   - Нервный ты какой-то, к словам цепляешься. Это я брякнула, не подумавши, хотела короче выразить мысль, - Мрия пожала плечами. - На самом деле, архимаг восхитился ее удачливостью, тем, что Лиона посмотрит другой мир. Сказал, что многие бы были счастливы оказаться на ее месте, и даже он по-хорошему ей завидует. А в итоге, выразил надежду, что она поделится своими впечатлениями с учителем и соучениками, да намекнул, что о магии и драконах было бы интереснее всего услышать. Что здесь такого? Я бы на его месте, более серьезные инструкции выдала.
   - А ты откуда знаешь, что архимаг говорил? - я скептически хмыкнул.
   - Так Лиона и рассказала. Неужели ты считаешь, у нас есть что скрывать? Особенно от цивилизации ниже уровнем и располагающейся на другой планете, - легкомысленно отмахнулась она.
   - Не знаю, не знаю... Впрочем, если повезет подобрать ребят для службы безопасности, пусть они и разбираются, что можно показывать, а что нет. А сейчас на Землю. Давненько там не был. Да и тебя, когда познакомились, обещал туда подбросить, да все времени не было, - я приглашающее махнул рукой на вход и подмигнул Валенсу, - посмотришь, где твоя мама двадцать лет провела.
  
  
   Глава 14. И снова заболтали, и опять подрядили.
  
   Ощущения от пространственного перехода я всегда не любил. Поэтому улегся в кресло и прикрыл глаза. Мрия усадила Валенса и сама последовала моему примеру.
   - Мы уже на орбите Луны. Куда рулить дальше? - голос Мерка разогнал мою дрему, - не мешало бы ознакомить команду с дальнейшими планами.
   Я задумался. Решение лететь возникло спонтанно, и поэтому, никаких планов не намечал. Когда говорил о посещении Земли, думал о сестре и племянниках. С ними у меня сложились наиболее близкие отношения. Родители отошли в мир иной еще до моего устройства к раминам на работу. Брат женился и уехал в Питер, когда родился племянник и с тех пор домой приезжал раз в несколько лет. Когда умерли наши родители, только открытки к праздникам слал. Так что большого желания видеть старшего брата я не имел. Отвык. А вот планы Мрии интересовали и беспокоили меня чрезвычайно. Я повернулся к девушке:
   - Надеюсь, ты не собираешься оставаться на Земле? Мне без тебя будет сложнее общаться с... гм-м... подданными, а особенно с девушками-драконами. Да и Ррорх вряд ли спокойно отнесется к твоему отсутствию. С первого дня твоего появления на Драконьем, он так и вился вокруг тебя.
   Мрия немного смущенно усмехнулась.
   - Ну, ты как скажешь. С чего бы это ему беспокоиться обо мне. Особой красотой не блещу. А уж на фоне дракон я гм... вообще никуда и никак.
   - Не спорю, встречают по одежке, НО, как утверждает пословица, провожают по уму. Внешний вид собственных девушек для мужской части драконов дело обычное и приевшееся. Нам, мужчинам, всегда хочется чего-то особененького, и ты для этого подходишь, как нельзя лучше: отличаешься более мягким и покладистым характером, умна, в технике разбираешься. Но мы отвлеклись. Меня больше волнует, собираешься ли ты вернуться на Флокс?
   - А ты точно хочешь моего возвращения? - хитро посмотрела она.
   - Не только Ррорх, даже я зачахну без тебя, - комплимент, конечно, грубоват, но я был готов поднапрячься и осыпать ее и более льстивыми комплиментами и эпитетами.
   Торчать безвылазно на драконьем я не желал, а оставить драконов... как их Астрей обозвал, огромную группу школьников, больше не на кого. Еще необходимо педагогов и безопасников подыскать. Не представляю, как искать, да и лень, если честно. Так что вся надежда на Мрию.
   - Куда я денусь с подводной лодки, - пожала она плечами. - Вернусь, конечно. Климат, немного жарковат, но сам остров великолепен. А когда закончим строить то, что наметили, вообще сказочно выглядеть будет. К тому же там я могу, не скрываясь, пользоваться собственным кораблем. На Земле с инопланетной техникой лучше не светиться, а то заинтересую некие государственные и не очень, службы и прости-прощай свобода. Так что, навещу одну глупую особу, возжелавшую стать взрослой, - девушка задумчиво потерла нос, - помогу, если потребуется... Родственников... бывших проведаю и домой на Драконий. К тому же, если помнишь, ты дал мне задание подыскать нужных людей. Без Мерка не справлюсь, так что придется его задействовать.
   - Да, пожалуйста, - порадовался я.
  
   Как только над Москвой опустился вечер, корабль вошел в атмосферу в режиме полной невидимости и завис на секунду над Воробьевыми горами. Мы телепортировались к выходу из парка на Ленинский проспект, а корабль унесся к Луне. С одеждой решили не мудрить. В Москве май месяц. Тепло. Остановили выбор на джинсовых костюмах. Так что, мы приземлились в парке одетые в джинсовые брюки и куртки. Я немного волновался. Все же прошло много лет со времени моего отлета с Земли. Пусть меня назад не очень-то и тянуло, но о доме я не забывал. Человек, забывший свои корни и истоки, достоин, по меньшей мере, жалости.
   Рядом судорожно вздохнула Мрия. Я понимающе посмотрел на девушку, она отсутствовала дома гораздо больше времени. Сочувствующе сжал ее плечи и заглянул в глаза:
   - Вот ты и на Земле. Идем?
   - Да... Спасибо, - благодарно улыбнулась она.
   Выйдя на проспект, остановились. Тут наши дорожки расходились. Мрия жила неподалеку от метро Университетская, а мой дом располагался в противоположной стороне.
   - Мрия, - обратился я к развернувшейся уходить девушке, - пожалуйста, уж не задерживайся. Как справишься со всеми делами - звони. Заберу, - и усмехнувшись, добавил, - возвращайся поскорее, а то Ррорх меня прибьет и сам примчится на Землю. Представляешь, что тут будет?
   - Да шо ему сделается? - засмеялась она.
   - Ему, может и ничего, а вот другим... - я многозначительно помолчал, давая возможность, самой представить последствия появления сердитого дракона на матушке - Земле.
   - Анекдот знаешь: носорог плохо видит, но с его весом - это уже не его проблемы, - продолжила смеяться девушка.
   - Ну, знаешь... - начал я злиться.
   - Успокойся. Поняла, прониклась. Как все, что наметила, сделаю, позвоню. До встречи! - фыркнула Мрия.
   Ухватила за руку восторженно крутящего головой Валенса и чуть ли не силком потащила за собой.
   Проводив их задумчивым взглядом, я направился к своим. Пока шел, обдумывал, что стоит говорить. Придумывать про работу в закрытых спецучреждениях, глупо. Буду выглядеть, мягко говоря, полной скотиной. За десять лет даже из самого медвежьего угла, хоть изредка, но можно позвонить или, в крайнем случае, письмо отправить. А от меня за эти годы ни слуху, ни духу.
   - Мерк, - позвал я, - как думаешь, стоит ли рассказать правду сестре и племянникам?
   - А почему нет? Кому от этого плохо будет?
   - Да, в общем-то, никому. Разве что, мне, если решу врать. Не умею я убедительно обманывать.
   - Зачем лгать, если ничто не мешает сказать правду? - хмыкнул Мерк.
   - Хм-м... И то правда... Спасибо, - от души поблагодарил я.
   Все же приятно переложить ответственность на чужие плечи, пусть и нечеловеческие.
   Через полчаса медленной ходьбы добрался до дома, в котором жила сестра. Неуверенно потоптался у подъезда, собираясь с духом. Затем, тяжело вздохнул и поплелся по лестнице. Поднявшись на нужный этаж, решительно, пока не передумал, нажал на звонок.
   - Привет, Наташ! Как дела? Как мальчишки? - Преувеличенно бодрым голосом поприветствовал сестру, открывшую дверь.
   Когда разглядел ее в бледном свете подъездной лампочки, улыбка медленно сползла с моего лица. Как же она изменилась. Постарела. Глаза уставшие. Я почувствовал угрызение совести. Мог же и раньше заскочить, подлечить...
   - Сережа? - прижав руки к груди, с сомнением в голосе прошептала она.
   - Что, не очень похож? - я и не надеялся, что удастся вспомнить и достоверно воспроизвести былую внешность, да еще и правильно подкорректировать с учетом прошедшего времени.
   Она утвердительно кивнула.
   - Понимаешь... Так получилось, что меня пригласили на работу в космосе... - наткнувшись на недоверчивый взгляд, поправился, - к инопланетянину. Тоже за мальчишками присматривать... После одного происшествия, когда зверюга местная основательно погрызла, меня аборигены той планеты серьезно подлечили... своими методами... С тех пор умею изменять внешний вид. За прошедшее время немного подзабыл, как выглядел тогда... Ты уж извини, - я развел руками и замолчал, не зная, что говорить дальше.
   Сестрица молча смотрела на меня, а по щекам текли слезы. Я нерешительно прокашлялся.
   - Тут, вот... заехал проведать. Мда... Пойду я, наверное. Извини... Расстроил только. Не стоило приходить. Посмотрел бы со стороны, убедился, что все в порядке и на Флокс, - вздохнул я расстроено.
   - Не говори глупости. Это я просто растерялась от неожиданности. Проходи. Сейчас чаю заварю. Там... где ты живешь, вряд ли такой вкусный найдется, - улыбнулась Наташа сквозь слезы и, схватив за руку, затащила внутрь.
   - Мам, кто там? - из кухни выглянул парень.
   Я присмотрелся. Виктор? Похоже, он. Слишком уж рожа плутоватая. Старший племянник, Кирилл, ни хитрить, ни скандалить не любил.
   - Дядь Сереж? - не столько спросил, сколько обрадовался он.
   Из комнаты показалась взлохмаченная голова второго племянника. Вот теперь сомнения, кто есть кто, отпали.
   - Привет парни! Вот наконец-то собрался вас проведать. Надеюсь, не выгоните, на ночь глядя? - немного напряженно улыбнулся я и помахал рукой.
   Виктор стремительно подбежал ко мне и принялся хлопать по плечам, приговаривая:
   - Ни писем, ни звонков за десять лет... Знаешь, кто ты после этого?
   Кирилл встал в дверях своей комнаты и недоверчиво разглядывал меня.
   - Како-ой-йто ты стра-а-анный. Слишком молодо выглядишь... и вообще, - он неопределенно покрутил рукой.
   - Все разговоры потом. Сейчас идем на кухню. Поможете собрать на стол, - скомандовала Наталья.
   Пока накрывали на стол, я молча рассматривал родственников. Парни заматерели. Кириллу, если посчитать, уже двадцать восемь лет исполнилось, а Виктору стало быть двадцать семь. На руках колец нет, значит, еще не женаты. С виду, вроде, нормальные ребята.
   Во время ужина парни бросали на меня заинтересованные взгляды, но под грозным взглядом матери с вопросами не лезли. Молча поужинав, мы перебрались в зал. Когда все расселись, я приступил к повествованию. Начал со встречи с раминами и предложении о работе.
   В какой-то момент Вик возьми и спроси о детях.
   - Есть, - не задумываясь, ляпнул я, затем, помявшись, добавил, - два сыночка и лапочка дочка.
   Ругнул себя за несдержанность. Все же о драконах не стоило упоминать.
   - Так почему не привез показать? - укоризненно посмотрела на меня сестра.
   - Ну-у-у... - замялся я, представив на минуту деток, носящихся по квартире и не удержался от смеха.
   - А в чем проблема, - усмехнулись парни.
   - Да проблем для меня уже как бы и нет, а вот для вас... Я думаю человечество еще не готово к таким потрясениям, - хмыкнул я.
   - О-о-о... А какие у человеков могут возникнуть с твоими детьми проблемы? - недоуменно уточнил Кирилл.
   - Детки у меня, э-э-э... сущие драконы, - развел я руками.
   - Психи, что ли? - фыркнул Вик.
   - Ну, парни... У вас что, проблемы со слухом? Я же говорю - драконы, - засмеялся я.
   На столе материализовались две крупных фотографии моей первой встречи с детками. На первом плане маячила моя напряженно-перепуганная рожа, а сзади, пыхтели, как паровозы, дракошки. На второй я запрыгнул на подоконник, а малыши дружно выпускают по мне струи пара.
   - Ну, Мерк! Гад! Не мог что-то поприличнее показать, - сердито рявкнул я.
   Вик и Кирилл с подозрением посмотрели на меня.
   - Не разыгрываю, - поднял я руки. - Перед вами действительно мои дети. Этот м-м-м... нехороший тип прислал снимок моего первого знакомства с ними. Я думаю, вы понимаете, что эта встреча о-о-очень впечатлила меня.
   - А как ты с нею... - замялся Вик.
   - Ну, парни, как вы предсказуемы. Она в человека превращается. Вот смотрите, - я развернул экран, на котором Рроэрра что-то говорила мне, а затем, обернувшись драконом, вылетела в окно.
   - Красивая, - прошептал Вик. - А можно и меня с драконой какой-нибудь познакомить.
   - Ты рехнулся! - Хором воскликнули мы.
   - А что такого? Вон, Сержу можно, а мне нет? - дернул возмущенно плечом племянник.
   Сестра несколько раз подряд зевнула. Я посмотрел на ее осоловелый вид. Перевел глаза на часы, было уже заполночь.
   - Давайте спать. Возникнут вопросы, зададите позже, - усмехнулся я и понял, что не прочь и сам отдохнуть.
  
   Утром Наталья умчалась на работу. Уходя, попросила не улетать, ее не дождавшись. По тону сестры понял, что она не поверила в мою историю. Как только она ушла, племянники принялись подначивать и посмеиваться:
   - Мог бы придумать что-то более реалистичное.
   Видя скептические ухмылки, подтащил Виктора к зеркалу и встал рядом. В течении пяти минут мое лицо трасформировалось в точную копию Вика. Лица братьев вытянулись. Я подмигнул:
   - Теперь-то верите?
   Глаза Вика азартно загорелись.
   - Круто-о! О-о-о... Да-а-а... Мне бы так...
   Кирилл критически посмотрел на скачущего братца, затем оценивающе взглянул на меня:
   - А ты точно тот, за кого себя выдаешь?
   Я засмеялся. Старший из этой шебутной парочки всегда был недоверчив и подозрителен. Пришлось еще час рассказывать всевозможные мелочи из наших совместных путешествий.
   Мне показалось, что, несмотря ни на что, Кирилл так до конца мне и не поверил. А вот Виктора сомнения не мучили, он тут же захотел использовать мою способность к трансформации.
   - Слушай, не мог бы ты сходить вместо меня на встречу вот с этими парнями? - Он достал несколько фотографий, на которых компания из двух десятков разновозрастных парней и девчонок кутила на природе.
   - Э-э-э... И что я там забыл? К тому же, о чем я буду с ними говорить? - озадачился я странной просьбой.
   - Да хоть о погоде и курсах валюты. Понимаешь ли, они неплохие ребята, но с придурью. Никак не хотят поверить, что их увлечение мне уже надоело. Я уже и так отказывался, и эдак... Может у тебя лучше получится, - заискивающе заглядывая в глаза, распинался Виктор.
   Заболтал меня совершенно. Море лести племянника и некоторое чувство собственной вины сделали свое подлое дело. Пришел я в себя уже на углу дома. Вик показал на два "вана", вокруг которых курила странно одетая компания, и подтолкнул меня в спину.
   - Вон ждут уже. Давай. Удачи.
   Увидев меня, его друзья замахали руками и принялись рассаживаться по машинам. Не обращая внимания на попытки отказаться от поездки, парни, посмеиваясь, затолкали меня внутрь. Машины тронулись и помчались по шоссе. Я психанул. Мало того, что драконы на голову сели, племянники совсем оборзели, так еще и их друзья ведут себя нагло. Побушевав немного, я постепенно успокоился. Напомнил себе, что исчезнуть могу в любой момент, и этого хватило, чтобы прекратить нервничать.
   - "Как только остановимся, отойду за дерево или дом и телепортируюсь", - решил я и задремал под болтовню компании.
   Проснулся оттого, что захлопали дверцы. Народ уже выбрался наружу и доставал из багажников рюкзаки и пакеты. Вокруг стояло еще пару десятков машин. Расхватав большую часть вещей, компания, весело переругиваясь, направилась цепочкой в лес.
   - Дальше пешочком, - ухмыльнулся рыжий парень, ровестник Виктора, ожидая, пока я выберусь из машины.
   - А где это мы? И что за мероприятие планируется? - потянувшись, зевнул я.
   - Хватит придуриваться, будто не знаешь. Ролевка, тут ролевка, - фыркнул он насмешливо.
   - Мда-а... На детство пробило? - язвительно усмехнулся я, - в твоем возрасте уже пора собственным детям сказки рассказывать.
   - Что-то ты нудный сегодня, до невозможности. На себя не похож, - пробурчал парень, закрывая машину.
   - Ты даже представить себе не можешь, как ты прав, - засмеялся я, - Надеюсь, мы не эльфы?
   Одев рюкзак, он придирчиво осмотрелся, на предмет, не забыли ли что-то нужное, и поднял сумку, стоявшую у его ног.
   - Орки мы, орки, - изобразив жуткую гримасу, прорычал этот тип. - Если надеешься отстать, то сразу предупреждаю, и не мечтай. Хватай рюкзак и двинули, а то без нас начнут.
   Судя по позвякиванию в сумке, ребята серьезно затарились. И, похоже, принимать облик орков начнут сразу, как только прибудут на место. В таком случае лучше дождаться, когда они войдут в образ и уже тогда исчезать.
   - Ладно. Давай веди, Сусанин, - усмехнулся я, забрасывая рюкзак на спину.
   Догнали мы своих быстро. Их как раз перехватил один странный тип в пятнистой форме и с блокнотом в руках. Размахивая, как мельница, руками, он что-то эмоционально объяснял. Только мы подошли, он закончил инструктаж, пригрозил нашей компании кулаком: "и чтобы никаких драк", и исчез в кустах.
   Посвистев ему вслед, "орки" двинули дальше. Уже через десять минут мы стояли на небольшой поляне. Дружно проорав что-то из фольклора диких африканцев, все деловито разбежались заниматься делами. Трое принялись устанавливать палатки, еще парочка отправилась шарить по кустам, разыскивая дрова для костра. Девчонки доставали еду и бутылки, и раскладывали на покрывалах. Я постарался не отсвечивать, чтобы не припахали к полезному труду.
   Через пол часа основные работы были сделаны, и народ принялся за пиршество. Вскоре голоса зазвучали громче, смех чаще. Всем похорошело, но до стадии выяснения отношений еще не добрались. Я решил, что мне пора уходить. Только собрался зайти за ближайшие кустики, как заметил неподалеку от сидящей компании переливающееся всеми цветами радуги, пятно метра два в диаметре.
   - Ну, них-х... рена себе! - сдавленно крякнул я.
   Несмотря то, что слова звучали негромко, их услышали. Все посмотрели сначала на меня, а затем развернулись к светящемуся кругу.
   - Ой, что это? Какая прел-ле-есть, - пьяно воскликнула белобрысая девица лет восемнадцати и, вскочив, бросилась к пятну.
   Миг, и она исчезла. У всех присутствующих отвалились челюсти.
   - Это куда Ленка делась? - икнул такой же светловолосый парень, - Д-ду-ура-а малая, все ей пощупать надо. Меня мать убьет, что сестру не уберег.
   Подхватившись, он рывком прыгнул в светящееся нечто. Все вскочили и загомонили, а затем, неуверенно направились в сторону портала.
   - Стоя-я-ять, - рявкнул я. - Совсем в детство впали? Вы уверены, что на той стороне пригодные для жизни условия? А если там метановая атмосфера?
   Компания потрясенно замерла, трезвея на глазах.
  
  
   Глава 15. Я за принцами дерьмо убирал, а Ленка принцесс доила.
  
   - Но, как же... Там же Ленка и Мишка, - растеряно пробормотала одна из девушек.
   Честно говоря, действующий портал и меня впечатлил, но миры действительно, бывают разные. Я в этом уже убедился. На той стороне вряд ли ожидают с распростертыми объятиями и пряники раздают. Ушедших может и жаль, но даже я, имея телепортационный браслет высшей защиты, не рискну проверять, насколько за порталом условия пригодны для жизни. А уж этим балбесам, не имеющим вообще никакой защиты, там делать нечего. Если все же надумают полезть, придется вырубать. Я ехидно усмехнулся:
   - Ты уверена, что настолько крута и сумеешь защитить или вытащить из беды друзей, если они куда-то не туда попали?
   - Но нельзя же ничего не делать, Там наши друзья, - нерешительно влез один из "орков".
   - Бросаться спасать тонущего друга, не умея плавать, - только увеличивать количество покойников. Это не геройство, а идиотизм. Полезнее для общего здоровья поискать веревку или корягу... И вообще, любыми спасениями должны заниматься более компетентные люди, - я нервно передернул плечами.
   Глупые порывы души чаще всего только трупы плодят. Они простительны в подростковом возрасте, когда вместо мозгов гормоны в голове гуляют. Но эти-то ребята постарше будут.
   - Ну и где мы специалистов по переходам возьмем? Это не грибы, чтобы под каждым деревом сидеть, - раздраженно огрызнулся невысокий парень, нервно мнущий кепку.
   - Если не будете отвлекать, то я сейчас попытаюсь вызвать кое-кого. Надеюсь, портал их заинтересует, а заодно и вашим друзьям помогут, - пробормотал я, нажимая на кнопку браслета, - Мерк, если можешь соединиться с Критом, передай, что здесь пространственный переход. Куда ведет, не знаю и лично проверять не горю желанием. Еще помощь нужна. У нас двое гм... придурков провалились в него.
   Друзья Виктора недоверчиво и непонимающе уставились на меня. Высокий блондин подпрыгнул на месте, резко схватил рюкзак и теплые куртки пропавшей парочки, и бросил в портал.
   - Если ребята живы, вещи им понадобятся, - пожал он плечами на удивленные взгляды друзей.
   Я одобрительно кивнул. Человек, хоть и под градусом, а мозги не растерял.
   - Хм... А ведь ты и вправду, не Вик, а я не поверил, - хмыкнул Лешка, тот парень с которым мы догоняли ушедшую вперед компанию.
   - Мне хотелось бы знать, кто ты, такой умный? Может это твоих рук дело? И где Виктор? - поигрывая топором, сквозь зубы процедил крепыш лет двадцати пяти.
   - Где, где... Дома Вик. Сам удивляюсь, как этому паршивцу удалось так запудрить мне мозги, что я согласился пойти на встречу вместо него, - я развел руками.
   Народ криво заулыбался, переглядываясь. Виктора здесь знали хорошо.
   Крепыш немного отмяк, но все еще недоверчиво уточнил:
   - А сам-то кто?
   - Дядя этого обормота. Только вчера приехал, а сегодня меня уже подрядили на эту авантюру. О-ох-х, вернусь домой, получит он у меня, - не успел я закончить мысль, как из кустов вынырнул щуплый паренек.
   Поглядывая в бумаги, он направился прямо в сторону перехода, бормоча на ходу:
   - Кто тут у нас? Ага, орки...
   В тот же момент высокий блондин, стоявший ближе всего к порталу, рыбкой бросился на пришельца и сбил с ног. Они покатились по траве. Вскочив, паренек попятился:
   - Вы что совсем в образ вошли? Психи. Вот карты. Начало через два часа, - выкрикнул он, бросил на траву пакет и скрылся в кустах.
   В моей голове раздался голос Мерка:
   - Крит советует огородить площадку и отойти от портала, а то может затянуть. Предупреди ребят, чтобы не пугались. Вскоре кое-кто из Старших раминов появится. Попытаются помочь.
   - Мне только что сообщили, что в течении получаса должна подойти квалифицированная помощь, - громко объявил я. - Ребята крутые, нам до них не одну жизнь шагать. Даже в кислотной среде с ними вряд ли что-то непоправимое произойдет. А сейчас давайте огородим территорию, пока еще кто-нибудь не влетел.
   Народ спорить не стал, ситуация не располагала. Деловито пошарили по сумкам и рюкзакам, нашли несколько веревок и занялись ограждать территорию. Разодрали чью-то красную косынку на тряпочки и развесили на веревке, чтобы виднее было.
   Как только мы закончили работу, на поляне рядом с порталом возникли четверо раминов. Компания "орков" отшатнулась при их появлении. Сбившись в компактную кучку, ролевики принялись с горящими глазами наблюдать за действиями появившихся из воздуха мужчин.
   Молча, как бы прислушиваясь к чему-то слышимому только им, рамины обошли светящееся пятно по кругу. Затем, трое стали плечо к плечу, а один шагнул внутрь. Минут двадцать ничего не происходило, затем еще один рамин отправился в портал. Вскоре оттуда шагнула странная фигура, одетая в тряпье и с гнутым ведром в одной руке и тряпкой в другой. Судя по стилю одежды, существо имело отношение к женскому роду. Хотя и не факт. На голове существа, платок, если так можно назвать тряпку, потерявшую цвет, повязан таким образом, что разглядеть удавалось только глаза и грязный нос. Несколько драных кофт, на несколько размеров больше, одеты одна поверх другой, и грязная, в заплатах юбка до земли дополняли картину. Я бы предположил, что перед нами огородное пугало. Если бы оно не шевелилось. Сделав по инерции несколько шагов, существо растерянно остановилось. Буквально через минуту из светящегося портала шагнуло еще нечто подобное. В смысле, не менее напоминающее пугало. Только, судя по наличию штанов вместо юбки, размеру плеч и давнишней небритости, пугало было мужское. В руках оно держало большую лопату. Все еще не замечая, что место изменилось, чучело на автомате сделало еще пару шагов и швырнуло то, что лежало на лопате, в сторону стоящей с открытыми ртами компании. Солидная куча чего-то коричнево-зеленого плюхнулась неподалеку, и по поляне поплыли непередаваемые ароматы. Толпа резко отпрянула, скривив носы. Девчонки взвизгнули.
   Пугало медленно подняло глаза и несколько секунд изумленно таращилось на стоявших плотной кучей, людей. Затем отбросило лопату и дико заорав прыгнуло к ним. Все резко рванули в стороны. Упав на четвереньки, чумазый мужик углядел прямо перед собою разложенную на покрывалах еду. Поведя носом, он издал торжествующий крик, ухватил кольцо колбасы и принялся его жадно кромсать зубами. Умяв за минуту чуть ли не пол батона, он запил пивом и восхищенно пробормотал:
   - Боже, парни, я дома! Какое счастье! Если бы вы только знали, как мне надоела эта вечная каша и кусок черствого хлеба.
   Народ, готовый в любой момент дать деру, с недоумением смотрел на жрущего в три горла мужика. Постепенно до них стало доходить, кто перед ними.
   - Ленка, хватит притворяться идиоткой! Мы уже у своих. Иди сюда, пока я не сожрал все, - сквозь набитый рот пробурчал...
   Хм... Судя по всему, раминам удалось вернуть ребят, и нас почтили своим присутствием Михаил с сестрицей.
   Женское пугало зыркнуло исподлобья по сторонам. Затем, отбросив ведро, сорвало тряпку с головы, подпрыгнуло и, дико завизжав, ломанулось к "столу". Вырвав кусок колбасы у брата, Елена другой рукой нашарила сыр и принялась заталкивать в рот. Проходило плохо, но, помогая себе двумя руками, она сделала это. Блаженная улыбка засветилась на невероятно грязном лице девушки.
   - Ох, парни, вы бы только знали, что с нами было! И врагу подобного не пожелаешь, - не прекращая жевать, ухмыльнулся Михаил. Посмотрев по сторонам, спросил:
   - А вы что здесь делаете? Снова на игру приехали?
   - У нас прошло не более часа времени с вашего исчезновения, - медленно, словно не решаясь, подошел Лешка.
   - О-о-о... - округлил глаза и даже на несколько секунд прекратил жевать Мишка, - а мы несколько месяцев ТАМ выжить пытались.
   - А как же маги... принцы... принцессы? - пискнула самая молодая среди "орков" девчонка.
   - Пры-ы-ынцы-ы-ы! - одетый чучелом парень, от хохота упал на спину.
   Отсмеявшись, вытер слезы, разукрасив и без того грязное лицо, откусил кусок колбасы и запил пивом. Прожевав, фыркнул:
   - Ты себе представить не можешь, какие там прынцы и прынцессы! Мы только с ними и общались. О-о-о да! Они были невероятно благосклонны к нам. Контачили мы настолько плотно, что даже жили вместе. В смысле, мы на их сене спали. Я вон из-под прынцев дерьмо убирал, а Ленка прынцесс доила. За это нам вот эти изысканные наряды подарили, да дважды в день мы пировали не менее изысканными деликатесами с барского стола... миской каши и куском хлеба.
   Он еще немного поржал, и добавил:
   - А по поводу магии. Там не жизнь, а сплошная магия. Просто что-то немыслимое! Весь день корячишься, дерьмо выгребаешь, выгребаешь, а утром, прямо как по-волшебству, наво-о-озу-у чуть не по колено. А до чего чарующий запах, не передать. И в такой консистенции, что дуреешь на корню. Минут десять и ты уже весь такой очарованный, куда там тем токсикоманам.
   Елена только головой кивала, не прекращая сметать еду с тарелок.
   Шумно вздохнув, ребята нерешительно приблизились к парочке.
   - Мы там вещи ваши бросили следом, - пробормотал один из парней.
   - Спасибо за заботу, но мы их не нашли, да и потом, в тех местах наша мода однозначно привлекла бы к нам внимание... Нездоровое. В брюках в обтяжечку и подобном огрызке маечки, - он невежливо ткнул в одну из девчонок, - приличной девушке на люди лучше не появляться. Женщины носят менее броские вещи, чтобы не заинтересовать солдат местного гм... князька. Нам просто невероятно повезло. Пока мы глазами хлопали, пытаясь сообразить, где мы и как сюда попали, на нас наткнулась одна тетка. Попыталась поговорить, но мы ни бельмеса. Что уж она подумала, не знаю, но махнула рукой, чтобы следовали за нею, и огородами к себе привела. Ленку вырядила в эти тряпки и на пальцах объяснила, чтобы сестра дурочку из себя изображала, если не хочет, чтобы в замок забрали... постель богатеньким греть. Идти нам было некуда, ни языка, ни законов не знаем. Так я доброй женщине на пальцах и отсемафорил. Она переговорила со знакомыми, и в итоге пристроила нас к богатому старику-соседу за крышу над головой, вот эти обноски и еду работать, ухаживать за скотиной.
   - Не мог бы ты убрать? - не выдержал один из парней, показав глазами на дерьмо и поморщился, - а то аппетит отшибает.
   - Отшибает, говоришь? Так это замечательно! Нам больше достанется, - засмеялся Михаил. - Счастья вы своего не понимаете. Это же не просто дерьмо! - он поднял грязный указательный палец, - это дерьмо из другого мира.
   Его сестра сдавленно захихикала, закатывая глазки.
   - Эй, Ленка, хватить придуриваться. Здесь все свои. Прекращай играть идиотку, - озабоченно покосился он на сестру.
   Та фыркнула, скорчив рожу:
   - А чо? Я ниче. Я стараюсь, но пока пробивает... Ты не боись, со временем пройдет, - она нервно дернула головой.
   Пока все разглядывали чумазую парочку, рамины и портал исчезли. Я решил, что и мне пора уходить, а то еще навалятся с вопросами. Уже собрался телепортироваться, но остановился, посчитав, что нужно предупредить молодежь, чтобы глупостей не наделала.
   - Надеюсь, вы понимаете, что о происшедшем лучше не распространяться, если не хотите навлечь беду на ваших друзей, - я кивнул на жующих брата и сестру. - Да и ради себя стоит помалкивать, а то затаскают по неким компетентным учреждениям, и вопросами закидают так, что не обрадуетесь.
   В этот момент из кустов вывалился один из координаторов игры:
   - Начинаем. Ваш квадрат восемь-А, - рявкнул он и снова исчез в кустах.
   Все недоуменно переглянулись. Они уже забыли, по какому поводу здесь собрались.
   - Вы идите, идите, - с блаженной улыбкой произнес Мишка, сделав большой глоток пива. - А мы здесь отдохнем. Я уже... - он взглянул на ужимки сестры, - мы уже наигрались на всю оставшуюся. Так что, двигайте ребята, не подводите людей.
   Народ принялся нерешительно облачаться в снарягу и костюмы. Лешка вопросительно посмотрел на меня.
   Я махнул рукой, мол, не ждите. Когда все ушли, повернулся к лежащей на покрывалах парочке:
   - Как со здоровьем? Помощь нужна? Все цело?
   - Спасибо. Все в порядке, только оголодали страшно. Непривычные мы к тяжелому физическому труду, сопровождаемому настолько однообразной едой, а так... Возможно, задержись мы там немного дольше, проблемы и словили бы... Это ты нас вытащил? - серьезно спросил он.
   - Нет. Я просто предположил, что одних моих знакомых заинтересует столь необычное явление, а заодно и вас вытянут. Позвал. Они и подсуетились. Так что вам повезло.
   - Да-а-а... Спасибо еще раз. И знакомым передай нашу благодарность.
   Я кивнул. Парень мне понравился. Не скис, в истерику не впал. Посмеивается. Мои драконы его вряд ли испугают.
   - Ты вообще, кто по профессии? - заинтересованно осведомился я.
   - Хм-м... Как тебе сказать... закончил летное, но работы по специальности не нашлось. Программистом работаю, - он расстроено вздохнул, - зарплата неплохая. Жить можно.
   - А хочешь летать? - спросил я и потянулся за сыром.
   Очень аппетитно жевали ребята, даже я почувствовал голод. Наткнувшись на яростный взгляд девушки, отдернул руку.
   - Ну-у-у... Не отказался бы, - Михаил ухватил солидный кусок ветчины.
   - Только машинки сильно отличаются от тех моделей, что ты встречал, - я принялся рассматривать кусты в стороне, чтобы не дразнить желудок.
   - Хочешь предложить летать на чем-то допотопном? - держа перед лицом ветчину, он пожирал ее глазами, но в рот не совал.
   Видимо, живот уже набил по самые гланды.
   - А это имеет какое-то значение? - уточнил я.
   Он оторвался от гипнотизирования мясного изделия и задумчиво почесал голову:
   - Наверное, нет. Если честно, я бы и на велосипеде с крыльями согласился летать.
   - Но работа находится далеко отсюда. О-о-очень далеко.
   - Ну, так, судьба у летчиков такая, большую часть времени находиться далеко от дома, - хмыкнул он и вернул ветчину на тарелку.
   Его сестрица тут же ухватила кусок, и затолкала в складки юбки.
   Брат только фыркнул насмешливо, но никак не прокомментировал ее действия.
   - Оттуда не позвонить, письмо не послать, - я выдержал паузу. - А зарплатой поинтересоваться не хочешь?
   - Жилье, еда, одежда казенные? - спросил он.
   Я кивнул.
   - Тогда остальное не так уж и важно, - пожал он плечами.
   - Где-то через месяц я возвращаюсь домой. Продиктуй номер телефона. Позвоню перед отлетом. Если не передумаешь, захвачу с собой, - выслушав номер, я махнул на прощанье рукой и, отойдя за кусты, телепортировался.
  
  
   Глава 16. Кадры для знакомства с кузькиной матерью.
  
   Появившись в парке, я решил прогуляться. Разборки с племянником о подставе могу устроить и позже. Заметил по дороге отделение банка. Тут же вспомнил, что это на Драконьем деньги не нужны, а здесь не помешает иметь в кармане тысяч двадцать. Вчера вечером, во время беседы, сестра отдала мне паспорт с вложенной банковской книжкой. Когда уезжал в Индию, обычный паспорт оставил у нее, с собой в дорогу взял только заграничный. Вроде бы, получив вчера документы, машинально положил их в карман джинсовой куртки. Я похлопал по карманам. Так и есть. Раскрыв паспорт, задумчиво посмотрел на фото и срок выдачи. Получится ли по нему снять денег? Бегать с оформлением новых документов лень, к тому же это займет уйму времени и нервов. Придется применить способности.
   Зайдя в банк, я выбрал самую пожилую и усталую женщину. Подал книжку и паспорт, и принялся легкими ментальными импульсами отвлекать внимание оператора. Устало потирая виски, она автоматически пощелкала клавишами. Буквально через минуту положила на стойку деньги и документы. Поблагодарив, я быстро ретировался.
   Удовлетворенно похлопал по карману с деньгами и отправился гулять. Пару часов бездумно бродил по городу, наслаждаясь "ничегонеделанием". Устав, направился к дому. Завернул за угол и налетел на девушку, тянущую малыша за руку. Я принялся многословно извиняться, но на полуслове замолчал. Симпатичная, стройная девушка с большими карими глазами, смотрела на меня немного испуганно и с некоторой досадой, будто встретила нежелательного знакомого. Я мысленно чертыхнулся. Внешность-то у меня племянника. Не зная, как реагировать, я замялся. Ситуацию спас малыш. Захныкав, он принялся дергать мать за пальто. Внимательно посмотрев на ребенка, удивился, мальчишка являлся точной копией племянников в детстве. Хм... Никто из них и не заикнулся, что имеет ребенка. А если просто похож? Надо бы проверить. Я присел на корточки перед мальчиком лет трех и улыбнулся:
   - Тебя как зовут?
   - Максим, - доверчиво улыбнулся в ответ мальчишка.
   - Хочешь шоколадку?
   Малыш активно закивал головой.
   - У меня с собой нет, но вот в этом магазине мы ее найдем. Пошли?
   Он протянул худенькую ручку.
   - И кого это он мне напоминает? - задумчиво спросил я, скосив глаза на девушку.
   Сердито сверкнув глазами, она повернула голову в сторону и тихо произнесла:
   - Только не говори Кириллу.
   Я с трудом сдержал облегченный вздох. Не хотелось бы выяснять отношения посреди улицы с пассиями Виктора. Ведь я все еще похож на него. То, что младший племянник лоботряс, это я в курсе, но почему Кирилл о сыне смолчал? Не посчитал нужным рассказать? Стоит разобраться самому.
   - Слушай, а пригласи-ка ты меня в гости? - как можно дружелюбнее предложил я. - Закупим продуктов и к тебе. Посидим, поговорим. Хочу узнать, как племянник поживает, ну и вообще...
   Пока она раздумывала, я взял малыша на руки, подхватил собеседницу под локоток и решительно затолкал в дверь продуктового магазина. Набрал полную корзину разных вкусностей, оплатил и вручил один из пакетов девушке. Снова ухватил ее под локоток и увлек на улицу. Пробовал разговорить, но она молчала, как партизанка. Имени ее я не знал, поэтому приходилось изворачиваться. Мы уже стояли у дверей квартиры, а девушка все никак не могла решить, послать меня, или пригласить и поговорить.
   - Заходим, заходим. Ребенок уже есть хочет. Нехорошо мучить малыша, - поторопил я.
   Тяжело вздохнув, она открыла дверь, и мы вошли. Пока раздевала ребенка, я огляделся. Бедно в доме, бедно. Заметив мой взгляд, девушка грустно усмехнулась:
   - Мать несколько месяцев назад попала под машину. Погибла. Если раньше двух зарплат еще как-то хватало на прожитие, пусть и совсем впритык, то теперь... - она печально развела руками.
   Мальчишка умчался в комнату, и там что-то загремело. Она устало опустилась на стул на кухне. Я поставил пакеты на стул и стал доставать продукты, давая ей время собраться с мыслями.
   - Кирилл о сыне знает? - начав нарезать хлеб и колбасу, спросил я.
   Она приняла бутерброд и укусила маленький кусочек. Грустно улыбнувшись, слабо покачала головой.
   - Я на последнем курсе училась. Увлеклась Кириллом и немного загулялась... Очнулась, а через две недели последние экзамены. Пришлось сидеть над книгами и конспектами день и ночь... Уставала, как собака. Потом экзамены... спохватилась - курсовая, срочно доделывать надо... Когда дошло, что у меня не стресс от экзаменов, было уже поздно избавляться. На дорогую клинику денег и связей не имела, а в обычной... Врач честно предупредил, что при данном сроке беременности, и с тем набором лекарств и инструментов, что они имеют, у меня могут быть большие неприятности. Вплоть до летальных. Мать не позволила. Сказала, сами воспитаем, - она еще раз куснула бутерброд.
   - А почему Кириллу ничего не сказала? - ставя чайник на печку, я сочувственно посмотрел на собеседницу.
   Она криво усмехнулась:
   - Я хорошо помню, что он высказал Катьке, когда она сообщила ему, что беременна.
   В комнату вбежал мальчишка и забрался на стул с ногами. Я положил перед ним на тарелку бутерброд с колбасой и сыром. Ухватив бутерброд, он убежал. Задумчиво посмотрев вслед ребенку, я налил кипяток в заварник:
   - Если не возражаешь, я поговорю с Кириллом. Осторожно прозондирую почву по поводу тебя, женитьбы вообще, и детей, в частности.
   Она подошла к окну и, глядя на улицу, тихо произнесла:
   - Не думаю, что это хорошая идея. Кирилл мне нравился и даже очень, но и только. А с его стороны, по-моему, даже этого "очень" не было. Сходиться, только потому, что неожиданно появился общий ребенок...
   Она тяжело вздохнула.
   - Знаешь, может, и нет у вас друг к другу больших чувств, но ребенок уже имеется, и его не вычеркнешь из песни. Он-то не виноват, что двое болванов прохлопали ситуацию. Ты должна думать не только о себе и собственной гордыне, но и о сыне. Детям хорошее питание необходимо, удобная одежда и игрушки. Если Кирилл не захочет хм... создавать ячейку общества, то деньгами помочь обязан, - отрезал я и, развернувшись, вышел.
   Настрой девчонки меня рассердил, поэтому еле сдержался, чтобы не хлопнуть дверью.
  
   Когда я появился у сестры, парни были дома. Кирилл сидел у себя в комнате, что-то печатая на компьютере. В зале на диване развалился Виктор и, глядя на экран телевизора, поглощал пиво из банки. Рядом на столике стояло несколько пустых банок из-под пива. Увидев меня, он выключил телик и радостно заулыбался:
   - Слушай, я так и не понял, что там у вас произошло? Какие-то проблемы с Ленкой и Михой. Исчезали они куда-то, а ты помог... Прямо мистика какая-то. Светящиеся шары, возникающие из ниоткуда мужики... Маринка все уточняла, а правда ли, что ты мой дядя. Она-то тебя еще в те времена видела и не раз. Живет в нашем дворе. Про то, что ты уехал в Индию, она слышала... Короче, я ей сказал, что тебя в горах молнией шандарахнуло, поэтому теперь можешь менять внешний вид, - рассмеялся он и хлебнул пива.
   Услышав последнее предложение, я грязно выругался.
   - Ты, отродье ишака, ... и ... угадай с трех раз, кого подобные возможности должны сильнее всего заинтересовать?
   На лице племянника исчезла улыбка. Сначала проступило недоумение, пополам с обидой. Затем на краткий миг мелькнула догадка, которая сменилась страхом.
   - Криминал и спецслужбы... - процедил сквозь зубы Кирилл, появившийся на пороге комнаты. - Ну, братец... То, что ты дурак и клоун, я всегда знал, но чтобы до тако-о-ой степени, не догадывался. К слову, мать давно уже должна была прийти. Звонил ей на сотовый, никто не отвечает.
   Вик посерел.
   - Извините, я действительно дурак.
   - Твои извинения до одного места. Мать вытащить не помогут, - рыкнул Кирилл, сжав кулаки.
   - Парни, не стоит собачиться. Этим делу не поможешь. Вся эта чехарда случилась по вине Виктора, поэтому, ему придется отработать. Серье-е-езно так отработать, - я сердито посмотрел на племянника.
   Тот сидел на диване с опущенными плечами и поникнув головой. Вздохнув, я принялся задумчиво мерить комнату шагами. "Предупреждал же это заигравшееся отродье не болтать... Если все пошло по худшему сценарию, то времени на длинные разговоры у нас нет".
   - Десять минут на сборы. Взять только самое необходимое, - скомандовал я.
   - А как же мама? - вскинулся Вик.
   - Это теперь не твоя забота, - жестко отрезал я.
   - Я никуда не пойду, - решительно произнес он, вставая с дивана. - Я виноват, я и исправлю.
   - Угу, угу-у-у... У тебя что, имеются серьезные связи и знакомые, или денег немеряно? А может, ты так крут, что с самолета без парашюта, из пулемета пальцами ног и лбом бетонные стены? - желчно процедил Кирилл, появившийся в дверях с небольшим рюкзаком и сумкой. - Ты уже сделал все что мог.
   Вик упрямо мотнул головой.
   - Если бы дело касалось только тебя, я бы дал тебе побарахтаться в том дерьме, которое ты организовал по собственной безалаберности и недомыслию, - я раздраженно хлопнул ладонью по столу. - Однако речь идет о твоей матери и моей сестре, поэтому усугублять ситуацию не позволю, - я сосредоточенно осмотрелся. - Спорить некогда. Надо срочно уходить. О Наталье позабочусь сам. Вы только мешать будете.
   Вик вяло покидал что-то в сумку и потерянно посмотрел на меня:
   - Что теперь?
   В дверь позвонили.
   - Поздно, - прошептал Кирилл, скрипнув зубами.
   - Быстро исчезаем, - тихо скомандовал я и, обхватив за плечи племянников, телепортировался на корабль.
   Заметив, что обстановка резко изменилась, парни вздрогнули и уронили сумки. Я вовремя успел убрать ноги, а то бы приложило.
   - Мы где? - судорожно сглотнул Кирилл.
   - На корабле. Я же рассказывал. Вот ваша комната на ближайшее время, - я затолкал их в помещение. - Там душ и туалет... Короче, объяснять, что, где и как работает, некогда. Если возникнут вопросы, задайте их вслух, ИскИн корабля разъяснит. Его зовут Мерк. Я пошел Наталью вытаскивать.
   Захлопнул дверь каюты и посоветовал Мерку ребят не выпускать, во избежание неприятностей.
   - Фильмы им предложи или выход в Интернет обеспечь. Если сильно будут надоедать, разрешаю усыпить, - пробурчал я
   - Возьми оружие, - посоветовал тот.
   - Так я драться вроде не собираюсь. Мне трупы в квартире не нужны. Да и вааще, я белый и пушистый, - фыркнул я невесело.
   Случившееся меня расстроило. Погостил, называется. Теперь сестре с племянниками опасно домой возвращаться. Мда-а-а... Лучше бы я совсем не появлялся.
   - Так я и не предлагаю убивать, - насмешливо ответил Мерк. - Но зачем тебе гости, мельтешащие перед глазами? Беседовать неудобно. Слегка их парализуешь, а затем, у смирно сидящих, все, что интересует, и поспрашиваешь.
   Посчитав совет разумным, я вооружился и переместился назад.
   По комнатам весело носились вооруженные мужики в масках. Обработав парализатором бодрые мишени, я задумчиво прошелся по квартире, рассматривая получившуюся икебану.
   - И что мне с вами делать, ребята? Вот скажите, откуда вы такие шустрые взялись? Всего на пять минут отлучился, возвращаюсь, а тут уже и двери снесли, и в квартире устроили беспорядок полный. Нехорошо, дорогие товарищи тамбовские волки. Ох, как нехорошо.
   Стащив всех за ноги в гостиную, еще раз оглядел высокое собрание.
   - Отпустить... не отпустить... - я оценивающе посмотрел на гостей. - Обойдетесь. За все надо отвечать. Чем бы с вас взять? Хм...
   - Мерк, а нет ли у нас на корабле местечка, пригодного для размещения этой веселой компании? - обратился я мысленно к ИскИну. - У меня тут идейка одна возникла, как их использовать. Вот только, пока приготовлю поле деятельности, возиться с ними неохота. Хорошо бы поместить их в какой-нибудь стазис или анабиоз, чтобы лежали смирно.
   - Ну, почему нельзя? Найдем и место, и стазис организуем, - хмыкнул он.
   Удовлетворенно кивнув, я собрался продолжить беседу, но в голову пришла интересная мысль. Отвернувшись к стене, быстро создал себе большие клыки и небольшие рожки, а на пальцах рук десятисантиметровые когти. Подумав, пустил пучки шерсти и красные пятна по кистям, чтобы со стороны выглядело, будто они в крови. Радостно оскалившись, я повернулся к "благодарной" публике. В партере послышалось сиплое мычание. Зрители явно оценили антураж. Парочка особо впечатлительных закатила глаза, похоже, сознание потеряли.
   - Нервные вы какие-то. С вашей работой слабая психика не сочетается, - я клацнул зубами.
   Один из отросших клыков поцарапал подбородок и потекла кровь. Еще один посетитель закатил глазки. Я же решил пасть сильно не раскрывать, а то сам себя покромсаю.
   - Не знаю, парни, повезло вам или нет, - осторожно шевеля челюстью, процедил я, - но недавно я пообещал своим драконам кузькину мать показать... А с кадрами у меня напряженка... Так что, придется вас мобилизовать. Для устройства кузькиной матери вы вполне подойдете. Отработаете, так сказать, натурой, - я хихикнул и довольно потер руки, стараясь не пораниться о собственные когти, - осталось забрать сестру. Кто тут у вас старший?
   Один из черепашек-нинзя усиленно засемофорил глазами.
   - С дверями управиться сможешь? - пристально посмотрел я на него.
   Он несколько раз открыл и закрыл глаза.
   - Замечательно. Остальных можно паковать. Ты тут подожди немного, я их сейчас куда надо переправлю, а потом и с тобой побеседуем, - многообещающе посмотрел на назвавшегося начальством.
   Ухватив одного из нинзюков, телепортировался на корабль. Переправив последнего, я сел на диване перед оставшимся кадром. У мужика глаза чуть из орбит не выпадали.
   - Эй, ты чего? Надеюсь, ты от страха не свихнулся? А клыки и рога мы сейчас уберем, - я прошелся рукой по голове.
   Все постепенно, можно сказать, рассосалось. Мужик в маске судорожно замотал головой.
   - Что? Не нравится положение? - зло усмехнулся я. - Ну, извини, дружище, я вас к себе не звал. Врываясь в чужие дома, вы должны быть готовы к любым неожиданностям. Одну из них вы сегодня и поймали. Не переживай за подельников. Если будут хорошо работать и не нарываться, то через годик... или через три, еще не решил, верну их сюда. В смысле, на Землю. А сейчас тебя я освобожу, поставишь дверь на место. Затем, мы пойдем за моей сестрой.
   Не успел он отойти от паралича, как прыгнул к автомату. Я ожидал что-то подобное, поэтому за доли секунд до освобождения переместился к нему за спину. Дождавшись, когда он схватит автомат, ударил разрядом пару раз. Подпрыгнув на месте, шустрый нинзюк выронил оружие, выгнулся дугой и затих на полу.
   - Парень, ты что, плохо соображаешь? - зло прошипел я. - Играть в ваши веселые игры мне некогда. Ни одно из земных оружий меня не возьмет. Я просто исчезну, а погибнут ни в чем неповинные люди. Так что лучше не дергайся. Имя и должность?
   - Капитан Арсентьев, - хмуро пробурчал мужчина, пытаясь встать на четвереньки.
   Я обратился мысленно к Мерку:
   - Собираюсь задать ему вопросы, сомневаюсь, что ответит. Попробуй считать мысли и определить координаты места, где Наталью держат. Нам лучше туда телепортироваться, а не своим ходом добираться. Сможешь?
   - Постараюсь, - буркнул ИскИн.
   Я вернулся к беседе с капитаном, который уже стоял, слегка покачиваясь.
   - Название организации и прочие служебные тонкости можешь оставить себе. Мне нужно имя главного, кто курирует эту операцию, адрес, где он сидит, и где содержат мою сестру.
   Не успел он начать говорить, как отозвался Мерк:
   - Готово.
   - А перебросить?
   - В любой момент, - отрапортовал ИскИн.
   Не желая испытывать патриотизм капитана, я громко назвал имя и адрес. Он только хмуро взглянул на меня и отвернулся.
   - А сейчас сгреби автоматы в кучку и займись наведением порядка. Подними все, что разбросали и уронили твои вояки, и собери осколки вазы, - произнес я, окидывая квартиру оценивающим взглядом.
   Он молча прошелся по комнатам, ставя на место стулья, подбирая мелочевку, задвигая ящики. Собрал в совок осколки вазы, выбросил в мусор и вопросительно посмотрел на меня.
   - А теперь дверь, - кивнул я в сторону входа.
   Подойдя, он посмотрел на выломанный замок, тяжело вздохнул и развел руками. Я встал рядом и задумчиво почесал затылок. Тут не ремонтировать, тут менять надо. Почувствовав, что капитан напрягся, предупредил:
   - Защита не зависит от моего внимания. Я могу спать, но при любом нападении, хоть взрыве атомной бомбы, она телепортирует меня в безопасное место. Так что лучше и не пытайся. Я сегодня не в настроении, и чтобы отбить желание нападать, могу подать напряжение и посильнее.
   Он снова тяжело вздохнул:
   - Нам бы такие.
   - Те твои сослуживцы, кого я мобилизовал на работу, получат подобную защиту. Разве что немного слабее. Правда, когда на Землю возвращать буду, то заберу.
   Капитан немного оживился:
   - Ты действительно их вернешь? А когда?
   - Не раньше, чем через год и не позже, чем через три. Дело у меня есть для них. Не забудь их родным сообщить, что они в служебной командировке, чтобы не нервничали. Но мы отвлеклись. Дверь быстро отремонтировать не получится, поэтому забей-ка ее изнутри, - скомандовал я.
   Покопавшись в кладовке, нашли металлические уголки и дверь прикрутили намертво к проему.
   - А теперь забирай оружие и без шуточек. Сейчас к твоему начальству прогуляемся.
   Повесив на себя одиннадцать автоматов, он вопросительно посмотрел. Взяв его за руку, я переместился в просторный кабинет. Боком к нам у окна за небольшим столом сидел вальяжный мужчина лет эдак за шестьдесят. На экране монитора мелькал текст, который он внимательно просматривал. Я кашлянул. Хозяин удивленно повернул голову. Лицо решительное, волевое, глаза цепкие. С первого взгляда понятно, что не для придания значимости конторе, он здесь сидит.
   - Вы как попали в кабинет? - нахмурившись, грозно рыкнул он. - Кто позволил?
   Я вежливо улыбнулся:
   - Мы по важному делу. Сегодня днем ваши сотрудники захватили Наталью Добропольскую. Будьте так добры, прикажите, чтобы ее привели сюда.
   - Что-о-о? - лицо собеседника пошло красными пятнами.
   - Он случаем, глухотой не страдает? - повернув голову к капитану, ехидно спросил я.
   - Нет, но сердце у генерала не совсем в порядке. Сами видите, возраст. Ваши методы убеждения он может не пережить, - хмуро пробормотал он, выразительно глядя на собственное начальство и качая головой.
   Вероятнее всего, сигналит не торопиться с вызовом группы захвата. Генерал задумчиво откинулся на спинку кресла и нервно побарабанил пальцами по столу.
   - Вы ведь можете менять внешность? - спросил капитан, сгружая на стол оружие.
   Я пожал плечами:
   - Запросто.
   - А сколько времени займет преобразование в Ивана Васильевича? - осторожно уточнил он.
   Я усмехнулся понимающе. Мужик явно дает наводку начальству, кто перед ним и чем ситуация может обернуться.
   - Для почти полного сходства минут десять, - хмыкнул я, и громко произнес, - Мерк, видишь комп? Зайди-ка в их систему и выясни, где содержат Наталью.
   Генерал дернулся выключать компьютер, но тут, через динамик браслета, громко прозвучал голос ИскИна:
   - Камера двадцать пятая.
   Я серьезно посмотрел на хозяина кабинета:
   - Сами прикажете привести ее сюда, или мне силой забирать? Вон капитан не даст соврать, помешать исполнить то, зачем я сюда явился, вы не сможете. Вот только, если мне придется делать это самому... Убивать никого не стану, не беспокойтесь. Но от этого вам легче не будет. Способ освобождения затронет слишком многих. Объяснения и разборки с другими, не менее могущественными организациями, я вам гарантирую.
   Капитан, сжав губы в тонкую полоску, кивнул.
   Решившись, генерал изобразил на лице радушие и доброжелательность.
   - Присаживайтесь, пожалуйста. Сейчас все сделаем.
   Он нажал кнопку селектора и приказал привести Наталью. Я удовлетворенно кивнул. Устраивать войнушку совершенно не хотелось. На всякий случай решил попугать:
   - Мне нужна сестра, живая и невредимая. Если с нею что-то случится, все исполнители пойдут на корм драконам.
   Представив кормежку своих подданных, я почесал в затылке:
   - Думаю, драконам не стоит, а то еще понравится человечинка, потом проблем не оберусь. Да и зачем тащить так далеко? Я вас акулам скормлю. Местным. Доля секунды и мы над океаном. Бульк, и привет предкам. И что самое главное, никаких улик. Капитан может подтвердить. Для меня это проще простого. Мы сюда таким способом попали.
   Тот хмуро кивнул. Генерал, задумчиво посмотрел в потолок, вздохнул:
   - Вы вправе нас подозревать. Работа у нас такая. Мы далеко не всегда имеем время культурно уговаривать. Но о вашей сестре можете не беспокоиться, с нею все в порядке. Если позволите, хотел бы задать несколько вопросов, - он развел руками, - должность обязывает.
   - Попробуйте, - пожал я плечами.
   - Насколько я понял, вы можете м-м-м... предстать в облике любого человека на Земле? - осторожно произнес он.
   - Да. Если человек рядом, даже отпечатки могу изобразить, - пожал я плечами.
   Генерал нервно постучал по столу.
   - Кто может гарантировать, что вы не решите заменить собой кого-то из правителей? - уже более жестко спросил он.
   Я усмехнулся:
   - Никто и никак. Если бы хотел добиться власти, я бы это уже сделал. Вы ведь смотрели мой файл?
   Генерал кивнул.
   - Думаю, читали, что я парень не амбициозный и немного ленивый... Может даже и не немного. К слову, способность к трансформации получил случайно. На одной из планет меня хищная зверушка серьезно так пожевала. Местному это не создало бы больших проблем, а я, неожиданно для аборигенов, попытался скончаться. В результате лечения и получил эту возможность. Не сказал бы, что она мне так уж сильно нужна, но иногда пользуюсь. А власть... Заполучи я власть, мне пришлось бы сидеть на заседаниях, совещаниях, таскаться по встречам. Ужас-с-с! Ох! Да! - вспомнил я последние события, и расстроено вздохнул. - Мне же уже вручили бразды правления.. у нас там... На другой планете. Могу честно сказать, возведение в Повелители мне категорически не нравится. Я выдал новообретенным подданным общее направление движения и сбежал сюда... А вы говорите власть захватить... Мне уже имеющейся головной боли достаточно. Так что по поводу меня можете не беспокоиться.
   Генерал задумчиво покивал головой, а потом уточнил:
   - А помочь Родине не хотите?
   Я желчно хмыкнул:
   - Ну, уж увольте! Разбираться кто из вас правее и роднее, не один год нужен. К тому же, не уверен, что с моей помощью дела пойдут лучше, поэтому не вижу смысла, ради чего корячиться. Я, как уже говорил, ленив и не амбициозен.
   Генерал налил в стакан воды и сделал несколько глотков. Пожевав губами, вопросительно посмотрел на меня:
   - А ваши хозя... инопланетяне не захотят прибрать власть к рукам?
   - Да кому наша помойка нужна? Планету загадили, ископаемых почти не осталось. По всему шарику сплошные военные конфликты разного уровня и масштаба... Они что, больные по-вашему, такую головную боль на себя взваливать? Да и расположена Земля далеко-о-о так в стороне от основного скопления жилых планет.
   В дверь постучали. Получив разрешение, вошел офицер. За ним зашла Наталья.
   Сопровождение генерал отослал. Я внимательно осмотрел сестру и остался доволен ее видом. Никаких внешних изменений, только беспокойство в глазах.
   Улыбнулся ей ободряюще:
   - Все в порядке. Мы уже уходим.
   Генерал поднялся из-за стола и откашлялся.
   - Если возникнут вопросы, проблемы или желание поучаствовать в жизни страны, не стесняйтесь, звоните, - он протянул визитку.
   Положив ее в карман, я кивнул и, обхватив сестру за плечи, собрался телепортироваться. В последний момент вспомнил про мобилизованных.
   - Мерк, как у нас с деньгами? - мысленно спросил я.
   - Смотря на что и сколько, - уклончиво ответил он.
   - У парней, что забираем с собой, наверняка, имеются семьи. Поищи-ка их данные и номера банковских счетов, да переведи по паре тысяч долларов детишкам на молочишко, - попросил я ИскИна.
   - Будет сделано! - бодро отрапортовал он.
   Я вернулся к разговору с генералом. Лучше самому сообщить о забираемых, поскольку если это сделает капитан, быть ему крайним.
   - Чуть не забыл. За наезд и задержание сестры, за сломанные двери и прочие мелкие и не очень неприятности, десять человек, ворвавшихся в квартиру, забраны на отработку. Если будут хорошо работать, через годик верну. Не забудьте их родным сообщить о командировке, - улыбнувшись во все тридцать два, я телепортировался на корабль.
   Домой сестре и племянникам лучше не возвращаться. Те, с кем мы только что расстались - не единственная организация, которая не упустит поинтересоваться моими способностями. В любом случае, родственникам опасно оставаться на Земле.
   Э-э-эх-х... Проведал, в гости сходил, называется...
  
  
   Глава 17. Каждый понимает под семьей свое.
  
   Заметив, что обстановка резко изменилась, Наталья удивленно осмотрелась. Глаза ее расширились.
   - Мы где? - прошептала сестра.
   - На корабле, - улыбнулся я. - Я же рассказывал о нем. Управляет всеми системами Мерк.
   Она какое-то время недоуменно хлопала глазами. Столь резкий переход ввел ее в ступор.
   - А как же мальчики? - повернулась она.
   Кивнув, чтобы следовала за мной, подошел к комнате, где находились братья. Открылась дверь, и мы увидели спящих парней. Только она открыла рот, чтобы что-то спросить, я приложил палец к губам и попросил Мерка закрыть.
   - Сами легли или ты усыпил? - уточнил я, направляясь в медблок.
   - Ссориться начали, пришлось нагнать сонливость, - вслух произнес ИскИн.
   Наталья удивленно вскинула брови.
   - В том, что мною заинтересовались, есть доля вины Виктора. Из-за интереса ко мне захватили тебя, чтобы шантажировать, - я виновато развел руками. - Только инопланетные возможности и помогли нам избежать переселения в соседнюю с тобой камеру. Вот Кирилл и взъелся на брата. На самом же деле в происшедшем моя вина.
   Она потрепала меня по волосам.
   - Не кори себя. Случилось то, что случилось. Зато мы побываем на настоящем космическом корабле.
   Я расстроено вздохнул:
   - Если бы побываете. Вам теперь возвращаться нельзя. Не эти, так другие захватят. Поэтому вам придется несколько лет пожить на другой планете. Да и потом... то ли квартиру менять, то ли в другой стране поселиться... Извини...
   Выслушав, Наталья задумчиво села в кресло, любезно предоставленное Мерком.
   - Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то возможность посмотреть на планету, более продвинутую в техническом плане, вряд ли стоит считать неудачей, - улыбнулась она.
   - Ну-у-у... Насчет технически продвинутой... Э-э-э... Это уж на месте посмотрите и определитесь. Да, к слову, Артему сообщать о том, что вас не будет некоторое время в городе? - вспомнил я о зяте.
   - Нет нужды. Пять лет назад он положил всем нам на книжку по пятьдесят тысяч долларов и с тех пор не звонил и не появлялся. Отступные, наверное, - сестра неопределенно пожала плечами. - Слышала он женился на молоденькой. Ребенок родился. Девочке уже около двух лет, - усмехнулась она иронично. - Я знала, что этим закончится. Если долго жить раздельно, теряется ощущение родства. Спасибо хоть до окончания мальчишками университета, нас не оставил. Тянуть двоих студентов мне было бы тяжело.
   - Ну, что ж, одной заботой меньше, - вздохнул я. - А сейчас сестрица, видишь ящик? Я его лечебным саркофагом называю. Когда меня монстрик покусал, в подобном аппарате лечили. Так что опробовал лично, потому смело предлагаю тебе пройти процедуру очистки. Шлаки уберет, все, что повреждено, подлечит, - бодрым голосом скомандовал я.
   Она с сомнением покосилась на саркофаг.
   - Не затягивай. Мне еще возвращаться. Надо бы дверь отремонтировать, прибраться в квартире, отключить приборы. Ключи вручу тете Кате. Пока вас не будет, она присмотрит, - поторопил я.
   В таких делах время на размышление лучше не оставлять, а то потом не загоню.
   Уложив сестру, выставил самую серьезную очистку, и вернулся в квартиру.
   Позвонил в компанию по ремонту и установке дверей. Услыхав сумму, пообещал заплатить вдвойне, если сделают сегодня. Парни примчались через пол часа.
   Пока вставляли новую дверь и замки, включил телевизор, посмотрел минут десять. С момента моего отлета с Земли мало что изменилось. На экранах и в газетах все та же муть, проплаченная теми, кто захватил власть, загреб под себя все самое ценное и скупил все СМИ. С начала разгула демократии, телевидение и газеты заполонили репортажи высокооплачиваемых "свободных" журналистов о свободе слова. О каком еще приобретении можно говорить населению, 90% которого, после перемены власти потеряло работу, пенсию, чьи деньги на счетах превратились в пыль? А время на телевидении, как и полосы в газетах, свободное от воспевания несуществующих "свобод", забито отупляющей рекламой. Все, как в забугорье. Ведь там также, под флагом мифической свободы протекает воровство и элементарная грызня конкурентов, пытающихся утопить друг друга. Живой пример: министр здравоохранения провинции спустил налево восемьсот миллионов. Ну, напечатали об этом в газете. Свобода, как-никак, слова! И что теперь? А ничего!!! Предприимчивый мужик перешел в другое министерство, а его зама отправили в отставку... А через пару лет, растратчик, к тому же, официальный наркоман с пятилетним стажем и гей, спокойненько баллотируется в мэры города. Так что единственное различие России и забугорья, в том, что в России "свобода" более опасна для жизни. Если сантехник дядя Вася сдуру поверит, да пойдет свободно высказывать претензии проворовавшемуся губернатору, новоявленному бизнесмену или крупному чиновнику, в лучшем случае его просто пошлют. А если начнет настаивать, то с большой долей вероятности этот доверчивый дядя окажется в канаве с простреленной головой. Чтобы знал, что это вам здесь, а не тогда.
   Я попереключал каналы телевизора, пытаясь найти что-то более-менее нейтральное, и разочарованно выключил. Пока ставили двери, вспомнил, что собирался поискать воспитателя детишкам. Расплатился с работягами, вернул свою внешность и телепортировался в парк. Вскоре уже подходил к дому моей первой учительницы. Узнал у старушек, сидящих на лавочке у подъезда, что она еще жива. Смотался в гастроном и с полным пакетом вкусностей предстал перед дверью. Позвонил. Послышались шаркающие шаги, и старческий голос спросил:
   - Кто там?
   - Здравствуйте, Мария Петровна. Лет сорок назад я учился у вас, а еще через двадцать и мои племянники. Я вчера приехал в гости к своим. Вот зашел вас проведать, - немного волнуясь, произнес я.
   Открыла дверь седая старушка в строгом, аккуратно заштопанном, синем платье, долго жмурила близорукие, выцветшие глаза. За те пятнадцать лет, что ее не видел, она изменилась до неузнаваемости.
   - Сережа? - неуверенно произнесла она.
   Я оторопело кивнул, не веря, что она смогла меня узнать.
   - Как Кирюша и Витюша? - улыбнулась старая учительница, пропуская меня в квартиру.
   Все сомнения мигом исчезли.
   Мы долго сидели за чашкой чая, беседуя о жизни и судьбах ее учеников. На улице уже начало темнеть, и я решился предложить ей работу.
   - Стара я, Сереженька, - грустно улыбнулась она.
   - Я имею возможность подлечить вас. Будете чувствовать себя, как лет двадцать назад.
   - Ты не понял, мой мальчик. Старость это не только количество прожитых лет, - это психологическая усталость, отсутствие интереса к жизни. Так что извини, - она развела руками.
   - Ка-а-ак жа-аль. Может, кого посоветуете? А то я просто не знаю, что с моими малышами делать, - огорченно пробурчал я.
   - Поговори-ка с Коленькой. Я его хорошо знаю, дружила с его мамой. Закончил на отлично педагогический университет. Добрый и умный мальчик. Любит детей. Тяжело ему сейчас. Когда проходил практику в подмосковной школе, влюбился в старшеклассницу. Мать девочки, как услышала, что он живет в Москве в двухкомнатной квартире вдвоем с больной мамой, всячески поддерживала их связь. Как только Люсе исполнилось восемнадцать, поженила их. Через год родился ребенок. Коленька был просто счастлив. Однако через год умерла его мать. Теща перебралась к ним и мальчишку совсем затравила, мол, семью не ценит, не бережет, денег приносит мало... По поводу денег не спорю, это правда. Ты же знаешь, сколько получают учителя, - Мария Петровна грустно вздохнула. - Но ведь она еще до свадьбы знала, что он преподаватель и какая зарплата в школе.
   - А что же жена? Молчит? - я подлил ей чаю и положил на тарелочку бутерброд с сыром.
   - Не хочу говорить плохо, но поспешила девочка с замужеством. Подружек завела. Ребенком мало интересуется, домашнюю работу за нее выполняет мать. Вместо того, чтобы ребенком и мужем заниматься, в гости к подружкам бегает или по телефону с ними болтает. Коленьку жаль. Все свободное от уроков время занят подработкой. Пишет для студентов курсовые, дипломные работы. Денег старается в дом принести. Похудел. Под глазами синяки. Сынишку любит, но заниматься с ним времени нет, - она расстроено отставила чашку с чаем.
   Помолчав, тихо добавила:
   - Мальчик талантлив. После университета собирался поработать пару лет, а затем, поступать на аспирантуру... Если бы не женитьба... - старушка расстроено вздохнула.
   Поблагодарив за совет, я выложил на стол пачку денег. Около десяти тысяч, в пересчете на доллары.
   - Прошу не обижаться и принять эту скромную помощь. Там, где я живу, эти деньги не... используются. Сюда наведываюсь редко. Вам они нужнее. Порадуете себя вкусненьким, - смущенно пробормотал я, отступая к двери.
   Она грустно улыбнулась и тихо поблагодарила.
   Не откладывая надолго, я позвонил Николаю, сразу же, как вышел из подъезда. Через десять минут уже сидел у него на кухне, попивая чаек, и слушал о замечательных, умных, талантливых детях его класса. Глядя на воодушевленного парня, все больше убеждался, что Мария Петровна права. Если уж он смог найти общий язык с оравой в сорок человек, в смысле детей, и за несколько лет работы не потерял веру в их неповторимость и ум, то и с моими малышами сумеет поладить. Осталось только уговорить.
   Я с вдохновением принялся живописать природу, климат Драконьего острова, чистоту воздуха и отсутствие шума большого города. Посетовал, что нуждаемся в хорошем воспитателе для малышни... Вот если бы он согласился, то уж мы бы ему и жилье, и транспорт, и программы, какие пожелает...
   - Понимаете, - вздохнул нерешительно он, - у меня семья... сын маленький... я им нужен.
   В это время стукнула входная дверь и в коридоре возникла девица в драных по последней моде джинсах и неопределенного цвета обвислой короткой футболке. Николай поднялся со стула и неуверенно улыбнулся вошедшей. Пробурчав, "здрасть", она прошмыгнула в комнату. Улыбка исчезла с лица Николая. Поникнув головой, он принялся с таким остервенением мешать ложечкой чай, что по квартире разнесся звон, как от десятка колокольчиков. Я молчал, не зная, как отвлечь парня от столь увлекательного занятия. Снова хлопнула дверь и к нам, громко стуча ботиночками, побежал малыш лет трех.
   - Стоять! - рявкнул женский голос.
   Малыш испугано замер, на глазки набежали слезы. В коридоре зажегся свет, и я рассмотрел женщину лет сорока пяти. Высокая крашенная блондинка, макияж на грани приличия, в обтягивающих джинсах и полупрозрачной яркой рубашке. Окинув меня оценивающим взглядом, она пренебрежительно фыркнула и обратилась к мальчику:
   - Сколько можно повторять, сначала нужно разуться, - раздраженно передернула дама плечами.
   Мальчишка захлопал глазами, собираясь заплакать. Николай подскочил к ребенку и принялся расшнуровывать обувку, что-то тихо нашептывая на ухо. Малыш нерешительно улыбнулся. Из комнаты вышла девица и, не взглянув на сына, направилась на выход.
   - Ты куда? - недовольно скривилась мать.
   - К Маринке. У нее сегодня день рождения. Праздновать будем, - глядя в сторону, пробурчала дочурка.
   Мамашу зацепил тон... Дочка потребовала не указывать, как ей жить...
   Пока дамы переругивались, мне в голову пришла одна идея.
   - Погодите. У меня есть деловое предложение, - решительно влез я. - Уверен, оно вас заинтересует.
   Дамы развернулись ко мне. У младшей на лице проступило раздражение из-за задержки, а вот старшая даже подалась вперед, как гончая, учуявшая дичь. Мне эта парочка решительно не нравилась. Парня было жаль.
   - Подписываете развод и отказ от малыша, а за это Николай переписывает на вас квартиру, вручает деньги в эквиваленте двадцати тысяч долларов, и исчезает из вашей жизни, - тоном Деда Мороза, вручающего подарки, сообщил я.
   Я ничем не рисковал, в крайнем случае, скажу, что пошутил. Если всерьез разобидятся, телепортируюсь. Однако был почти уверен, что предложение не отвергнут. В таком случае, и парня вытащу из цепких ручек тещи, избавлю от безответственной жены, и своих деток пристрою в надежные руки.
   Откинувшись на спинку стула, я с любопытством посмотрел на присутствующих. Все замерли, переваривая заявление. Лишь через минуту Николай очнулся, подхватил сынишку на руки и с негодованием посмотрел на меня. Только он собрался открыть рот, как прозвучал ответ жены и матери его ребенка:
   - Я согласна.
   Парень подавился воздухом, заготовленным для гневной отповеди, и медленно развернулся к жене. На его лице отразилась такая смесь растерянности, обиды и возмущения, что я почувствовал себя скотиной. Надеюсь, у Николая хватит мозгов не сделать из меня крайнего. Не я создал проблему, я лишь показал ее.
   - Судя по сумме откупного, вы предлагаете Коле высокооплачиваемую работу где-то далеко от Москвы? - подала голос дама.
   Восхитившись ее догадливостью, я кивнул. Николай молча прижимал к груди сына и с тоской смотрел на жену. Та, опустив глаза, упорно избегала его взгляда.
   - С жильем? - уточнила теща.
   Как ни удивительно, у этой практичной дамы, в отличие от дочери, имелась хоть крупица порядочности. Хотя бы дальнейшей судьбой зятя и внука заинтересовалась. Я снова кивнул.
   - Думаю, это нас устроит, - с некоторой задумчивостью произнесла теща Николая. - Как ни прискорбно, но моя дочь не готова исполнять семейные обязанности. Признаю, в этом есть и моя вина, но данный брак не имеет будущего. Возможно, с годами Люся остепенится, заведет новую семью, - женщина расстроенно вздохнула.
   Мне показалось, что она не очень-то на дочкино благоразумие надеется, поэтому и захотела взять от ситуации все, что возможно.
   - Мерк, - мысленно позвал я. - Надо срочно все оформить, пока парень под впечатлением, а дама не решила, что может потребовать больше. Разыщи в базах данных ближайшего нотариуса и попроси Мрию позвонить, договориться об услуге и привезти его сюда. Вот только с деньгами проблема... Я бы сам в банк сходил, но боюсь оставить эту компанию без присмотра. Парень до сих пор в шоке, как бы с ним не случилась истерика.
   - Не переживай. Сейчас все уладим. Часть денег с твоего счета перекину на книжку Кристины. Мрия с девочкой сходят и снимут. Если не произойдет ничего непредвиденного, через часик будут у вас, - отозвался ИскИн.
   И действительно, через час позвонили в дверь, и на пороге возникла Мрия с нотариусом. Старичок лет за шестьдесят, в темном костюме и портфелем в руках прошел в зал. С невозмутимым видом в течении часа оформил все необходимые бумаги. По моей просьбе, пока заполнялись бланки, теща Николая собрала книги и вещи зятя и внука. Получив папку с документами, мы вручили пакет с деньгами. Затем, подхватили находящегося в прострации парня. Он так и не выпустил с рук задремавшего сына. Одну сумку я отдал Мрие, вторую повесил себе на плечо. Аккуратно подталкивая Николая, мы вышли в коридор подъезда. Нотариус остался договариваться с клиентками о встрече. За дополнительную сумму старичок обещал помочь переоформить нужные документы в нужных организациях.
   Поддерживая Николая с двух сторон, спустились на пару этажей, и Мерк телепортировал нас в квартиру Натальи.
  
  
   Глава 18. Набор продолжается.
   Мрия.
  
   Помахав Сергею, Мрия направилась по проспекту, таща за руку Валенса. Она с болезненным любопытством рассматривала дома и людей. Временной парадокс плохо укладывался в голове. С того времени, как покинула Землю, для нее прошло более двадцати пяти лет, а здесь только год миновал. Вряд ли тут что-то изменилось, но изменилась она сама, можно сказать, отвыкла, а потому все виделось необычным и странным. А для Валенса машины, трамваи и вообще город были в диковинку. Он завалил приемную мать вопросами. Уже через два часа они пресытились разглядыванием, устали и сели на лавочку отдохнуть.
   Пока Валенс наслаждался мороженным, Мрия размышляла о предстоящей встрече с Мэгуми. Маленькая девочка, прошедшая через смерть близких и одиночество, даже получив взрослое тело и память, остается маленькой девочкой. Дела взрослых ее не привлекут, а дети не примут с виду взрослую "тетку" в свою компанию. Свихнется малышка. Лучше уж с собой забрать. Серж вряд ли станет возражать против присутствия Мэгуми на острове. Осталось уговорить девочку поехать с ними.
   Мрия скосила глаза на Валенса, приканчивающего уже третье мороженное.
   "Вот он мне и поможет уговорить, и на острове за нею присмотрит" - улыбнулась она и вкратце рассказала приемному сыну историю переселения.
   - Пусть выглядит взрослой, но в душе она одиннадцатилетняя девчонка, одинокая и напуганная. У меня вряд ли получится наладить с нею взаимоотношения и подружиться. Тебе в этом отношении проще. Ты не намного старше ее. Не хочу оставлять девочку здесь, пропадет. Помоги, пожалуйста, мне и ей, - попросила Мрия.
   - Хорошо, мама, - серьезно кивнул он.
   - Ну, тогда, пошли, - улыбнулась Мрия и, встав, протянула руку.
   Двери открыла... Сердце Мрии пропустило удар. Хоть умом она понимала и помнила о перемещении в чужое тело, но увидеть себя со стороны... Это тянет на сдвиг по фазе. Стараясь не напугать девочку, она мягко произнесла:
   - Здравствуй Мэгуми. Я настоящая Кристина. По моим меркам много лет назад, а по твоему времени прошел год, страдая от одиночества, я захотела вернуться в детство и переместилась в твое тело. Мне было очень тяжело и страшно в чужом мире, поэтому я понимаю тебя и хочу помочь.
   Кристина... Нет. Все же Мэгуми, захлопала растерянно глазами. На лице отражались неверие пополам с надеждой, плавно перетекающие в панику. Вспомнив свои истерики, Мрия решила не рисковать. Быстро переместилась к девочке и нажала точку на шее.
   - Помоги, - подхватывая Мэгими, кивнула она Валенсу. - Ее надо уложить. Пусть поспит.
  
   Когда девочка пришла в себя, по квартире носились запахи чего-то вкусного. Как только она приподняла голову, подошел мальчик постарше... нет, младше ее.
   - Привет. Меня зовут Валенс. Я приемный сын Кристины, которая стала Мэгуми, а потом Мрией. Это ее последнее имя. Мама приготовила поесть. Пошли пообедаем, - предложил он и подал руку.
   Мэгуми нерешительно протянула свою. Как только девочка встала, Валенс потащил ее на кухню.
   - Мам, а вот и мы. Хотим есть, - усаживая девочку за стол, воскликнул он.
   - Садитесь, садитесь, - доброжелательно улыбнулась Мрия и принялась подавать еду.
   Весь обед Валенс ухаживал за девочкой, подкладывая вкусные кусочки. Постепенно Мэгуми расслабилась и принялась рассматривать гостей. Уже давно она не чувствовала себя так уютно.
   Когда все поели, Мрия выставила на стол чашки, налила чай и подала печенье. Сделав пару глотков, принялась рассказывать о своих чувствах и страхах после перемещения, об учебе в интернате и университете, а затем о работе. В подробности вдаваться не стала. Чужие дела мало интересуют других людей, а особенно детей.
   - А как тебе жилось? - осторожно спросила Мрия, а сама подумала, - "И как в сумасшедший дом не забрали?"
   - Мама... твоя мама не приходила. Два раза звонила... Говорит роман новый у нее... Спрашивала, почему голос такой кислый и тихий. Я сказала, что простыла. Так она дополнительно денег прислала. А она что, книги пишет? - тихо спросила девочка.
   - С чего ты взяла? - удивилась Мрия.
   - Ну-у... Она же сказала роман, - смутилась та.
   - Хм... Можно сказать и так... Это у нее уже не первый. Пи-са-тель-ница, - рассмеялась Мрия.
   Мэгуми смутилась.
   - Извини, это я свое вспомнила, - спохватилась Мрия, и принялась расписывать красоты Драконьего острова.
   - Поехали с нами. Составишь компанию Валенсу. Будете ходить купаться на озеро, помогать мне по хозяйству, присмотрите за малышами Сержа, - предложила она под конец. - Не торопись отказываться. Нам на Земле надо сделать кое-какие дела, не возражаешь, если мы поживем у тебя? Заодно и оценишь, стоит ли с нами ехать.
   Нервно раскрошив печенье, Мэгуми тихо прошептала:
   - Я здесь совсем одна. Мне страшно. Я согласна поехать с вами.
   - Вот и чудесно. А сейчас одеваться и на улицу. Покажи, пожалуйста, Валенсу город, - облегченно выдохнула Мрия.
   Подобрав девочке удобную одежду, она выпроводила их из квартиры. Перед тем, как закрыть дверь, Мрия прошептала Валенсу:
   - Я на тебя надеюсь. Старайся не отпускать ее руку. Если что-то пойдет не так, телепортируй Мэгуми в квартиру. Координаты уже в браслете.
   Вернувшись в комнату, она устало опустилась на диван. Общение с девочкой напрягло. Боялась вызвать истерику неосторожным словом. С одной стороны она понимала, что забрать Мэгуми с собой необходимо, а с другой - если девочка откажется, насильно везти нельзя. Оставить здесь... Она бы себе этого не простила.
   Хлебнув для успокоения травяного чаю, вызвала Мерка и попросила поискать достойную кандидатуру на место главы службы безопасности.
   - Поищи в Интернете базы данных ФСБ. Буду рада, если тебе удастся в них покопаться... Нам подойдет товарищ лет за пятьдесят, с высшим образованием, а лучше с двумя. Хорошо бы, чтобы у претендента имелась совесть и понятие чести. Я понимаю, что совсем совестливых туда не берут или излечивают быстро, специфика работы не способствует. Работая золотарем, невозможно не вымазаться в дерьме. Однако, хотя бы зачатки порядочности в кандидате должны присутствовать. Человек здоровый и довольный жизнью уехать вряд ли пожелает. Посмотри среди тех, кто ушел с работы по болезни, либо по ранению, - Мрия задумчиво отстучала пальцами на столе незамысловатый мотив. - Угу... А еще нам понадобятся деньги. С твоими возможностями не составит труда войти в банковские базы данных. Изымать деньги лучше у людей, связанных с криминалом, а перевести-и... на мою, в смысле, Кристинину сберкнижку. Ой, извини, что нагружаю. Забыла спросить, не занят ли ты сейчас, имеешь ли время и возможности? - Мрия смутилась.
   В общении с Мерком она всегда немного терялась.
   - Не волнуйся. Я могу выполнять параллельно несколько задач. Прямо сейчас и займусь поиском. Не возражаешь, если я не стану ни у кого изымать, а поиграю на бирже? - в голосе Мерка прозвучала добродушная усмешка.
   - Конечно, не возражаю. А стартовый капитал где возьмешь? - покраснела девушка, как будто ее застали в чужом кармане.
   - У Сержа на счету около ста пятидесяти тысяч долларов. Он, до того, как получил приглашение работать на раминов, неплохо зарабатывал и мало тратил. Вот и скопилось. У него и позаимствую, - ответил Мерк и отключился.
   Удовлетворенно вздохнув, Мрия приступила к уборке. Пыль лежала на всем толстым слоем, похоже, за прошедший год в квартире ни разу не убиралось. И неудивительно. В том мире уборкой занимались роботы.
   Вечером явились усталые и довольные Валенс и Мэгуми. Возбужденно перебивая друг друга, они рассказали, сколько всего видели и где побывали. Глядя на их веселые лица, Мрия порадовалась за девочку. Терпеливо выслушав, заставила поужинать, затем послала мыться и спать.
   На следующее утро она отправилась с ними гулять по городу.
   Звонок Сержа застал их уже у подъезда, когда возвращались домой. Заскочив в квартиру, Мрия позвонила по предоставленному Мерком номеру нотариусу и спросила о сумме, ради которой он без вопросов поедет прямо сейчас и оформит все в кратчайшие сроки. Выслушав ответ, торговаться не стала. Заскочила в банк. Благодаря Мерку, сумма на счету оказалась внушительной. С помощью возможностей ИскИна быстро получила двойную от запрашиваемого сумму. Поймала такси и через час после звонка, вместе с нотариусом входила с дверь квартиры, где ожидал Серж. Еще через час, оформив все необходимое, распрощались с хозяйками и захватив сумки и парня, прижимающего к себе ребенка, телепортировались в квартиру родственников Сергея.
   Глядя на пришибленного жизнью Николай, Мрия шепотом посоветовала Сергею усыпить парня и ребенка. Уложив расстроенного папашу с сынишкой на кровать, они отправились на кухню. За чашкой чая Серж рассказал о поездке с ролевиками, захвате сестры и о десятке нападающих, помещенных в стазис. На просьбу Мрии о том, чтобы взять с собой Мэгуми, отрезал, что если она будет спрашивать его разрешения по любому поводу, то он обидится.
   - Ты такой же член семьи, как и остальные. Если считаешь, что девочке будет лучше с нами, то бери и не спрашивай.
   Тут в разговор вмешался Мерк:
   - Во время посещения Сержем генерала, я проник в базы данных ФСБ. Как Мрия и просила, нашел подходящего кандидата на должность начальника службы безопасности. Вот его данные.
   Он вывел на экраны коммуникаторов информацию и продолжил комментировать:
   - Пятьдесят пять лет. В меру честен, кое-какая совесть присутствует. В предательстве друзей не замечен. Конфликты и проблемы предпочитает решать средствами максимально приближенными к законным, за что и пострадал. Во время одной из операций, пять лет назад, его подставили. Был тяжело ранен. В данное время на инвалидности. С трудом передвигается по квартире. Сын занят бизнесом, редко посещает. Жена на десять лет моложе, уже год встречается с другим мужчиной. Еще не ушла, но все идет к тому.
   Посовещавшись, решили позвонить. Вести переговоры вызвалась Мрия.
   - Максим Иванович, позвольте предложить вам работу в безопасности, - сразу, как ответили, выложила она.
   Раздался стук и послышались короткие гудки. Мрия округлила глаза.
   - Трубку бросил? - фыркнул Серж.
   Она удивленно кивнула.
   - Еще бы. Он еле ноги таскает, а ты с предложением работы. Похоже на издевательство, - ехидно усмехнулся он.
   Резко выдохнув, она снова набрала номер и, как только там взяли трубку, рявкнула сердитым голосом:
   - А ну прекратить швырять трубки! Я серьезно спрашиваю, работа нужна?!
   - Нужна! - рявкнули в ответ. - Вот только ноги не ходят!
   - А если вылечим?! - рыкнула она, подмигнув Сержу.
   - Да ты-ы... - грозно начал кандидат в начальники. Затем до него дошло, что она сказала. - Что-о-о?.. Это шутка? - мрачно закончил он.
   - Ну, почему шутка? - Мрия подпустила в голос нотки обиды. - Давайте так, мы вас ставим на ноги, а за это вы принимаете на себя обязанности начальника СБ.
   В трубке шумно посопели с минуту.
   - Если вылечите, готов хоть дерьмо убирать, - хрипло пророкотал собеседник.
   - Вакансии по уборке дерьма уже заняты, так что только начальником, - хихикнула Мрия.
   - А... когда? - судорожно сглотнул Максим Иванович.
   - Мерк, сможешь меня переправить к нему домой? - спросила Мрия.
   - Хоть сейчас, - отозвался ИскИн.
   Девушка удовлетворенно кивнула и бросила в трубку:
   - А чего тянуть, прямо сейчас и заявлюсь. Вот и я, - появляясь перед майором в отставке, объявила Мрия.
   - Это кха-ак? - растерянно пробормотал мужчина, сидевший в инвалидном кресле.
   Девушка развела руками:
   - Вы же понимаете, что современная медицина не способна вылечить ваше заболевание. Но это может сделать инопланетная. Соответственно, и работа находится на другой планете. Вы не передумали?
   Он потряс головой, пытаясь осмыслить ситуацию, затем решительно произнес:
   - Ради выздоровления готов работать хоть на крокодилов.
   Мрия расхохоталась.
   - Вы почти угадали. Где-то так оно и будет.
   Взяв его за руку, телепортировалась на корабль.
   - Успешной работы, Мерк. Этого усыпить. Как освободится саркофаг, положишь на лечение. Счастливо оставаться, - помахала она засыпающему майору и перенеслась к Сержу.
   - Задание выполнено, Ваше Сиятельство, - выдохнула она, падая на стул.
   - Ох, не напоминай, - расстроенно скривился он.
   - Да, ладно тебе. Все не так страшно, как кажется. Вон народа поднабрали, теперь есть на кого работу сбросить. Слушай, может, полетели домой? Чего тут сидеть? - довольно хлопнула она начальника по плечу.
   Сергей задумчиво почесал подбородок.
   - Ты права. Переправляй своих на корабль. Я здесь все выключу и ключи соседке занесу. Захвачу Николая с сынишкой и полетим, - хлопнул он ладонями по коленям и встал.
   - Можешь не торопиться. Мне еще в квартире прибраться надо, да покупки рассортировать. Как будем готовы, я позвоню, - улыбнулась Мрия и исчезла во вспышке телепорта.
  
  
   Глава 19. Уговариваю и соблазняю.
  
   Пройдясь по квартире сестры, я отключил все электроприборы, сложил в сумку все документы и ювелирные изделия. Закрыл дверь на три замка и отдал ключи пожилой соседке, с которой мы дружили с момента въезда в этот дом. Спустился на пару этажей и собрался телепортироваться, но в последний момент вспомнил о Михаиле.
   Позвонил Мрие:
   - Извини, что беспокою. Как оказалось, я забыл о парочке неотложных дел. Если не возражаешь, давай отложим отлет?
   - Да без проблем. Так даже лучше. Валенс кое-что прикупить хочет, поэтому задержка нас вполне устраивает. Как будешь готов, звони, - усмехнулась она и, помахав рукою, отключилась.
   Следующий звонок я сделал Михаилу:
   - Привет. Мы тут подумали и решили уехать не через месяц, а немного раньше. Ты как? Не передумал менять работу?
   В трубке помолчали.
   - Думаю, такие вещи стоит обсуждать не по телефону, а лично, - предложил он.
   Возражать я не стал, и мы договорились встретиться в десять в кафе, расположенном неподалеку от работы Михаила.
   К тому времени, как я подошел, он уже сидел за столом. Присев рядом, я заказал кофе и парочку бутербродов с сыром, и вопросительно посмотрел на парня.
   - Не мог бы ты точнее описать предложенную работу... Чем я должен буду заниматься, если приму предложение и каковы мои будущие обязанности? - прямо спросил он.
   - Первым делом придется изучить документацию по летательным аппаратам и научиться на них летать, - усмехнулся я.
   Я понимал, что для летчика предложение сногсшибательное, поэтому внимательно наблюдал за реакцией Михаила.
   - Сам? По бумагам? - у парня вытянулось лицо.
   - Ага, - фыркнул я, с трудом сдерживая смех. - Главное прочти не только, как взлетать, но и как садиться.
   Он помрачнел и сердито посмотрел на меня:
   - Шутишь или издеваешься?
   Я задумчиво поскреб подбородок:
   - Понимаешь, там така-ая электроника с автоматикой, что обучиться полетам несложно, а вот убиться - наоборот, вряд ли получится. Но мне эти машины не для развлечений нужны, а для патрулирования пространства. Так что те, кто будут летать, должны уметь не только живыми назад возвращаться, но и выполнять кое-какую работу. И учить летяг придется тебе.
   Михаил недоверчиво покосился на меня:
   - И где же это у нас такие технологии и машины имеются?
   - А вот как согласишься, так сразу и узнаешь, - хмыкнул я насмешливо и занялся бутербродами, а то так и кофе остынет.
   Он какое-то время наблюдал, как я ем, затем уточнил:
   - А сколько этих крутых машинок поставишь под мое начало?
   - Я затребовал двадцать для атмосферы и десяток выходящих за пределы, - самодовольно усмехнулся я
   - За пределы, говоришь? - он неопределенно хмыкнул. - А как скоро? И не надуют ли? - заинтересованно склонил он голову.
   В глазах уже горел энтузиазм и нетерпение.
   - Пхе-е... Меня? Да ни в жизнь! Доставят, сколько запросил, - заверил я. - Сами навязались и привязались, теперь пусть шуршат.
   - А ты вообще, кто? - опомнился собеседник и с подозрением посмотрел на меня.
   Вздохнув, я кисло посмотрел на него:
   - Не сыпь мне соль на рану. И вааще, чего привязался? Говорил "летать хочу, летать хочу", а сам вопросами закидал.
   Михаил немного смутился. Хлебнув уже холодного кофе, он скривился и отставил чашку.
   - Понимаешь, дело не только во мне, но и в сестре. Ну, той, за которой я прыгнул в тот светящийся круг, - он сцепил пальцы в замок и решительно посмотрел на меня, - ситуация на выживание и трудовой подвиг здорово ей мозги прочистили. Алена решила поступать в университет. В школе у нее успеваемость была так себе. Не потому, что глупа, просто ленилась. Аттестат уже не исправишь, так что с ее оценками ей дорога только на платный. Хоть я и не бешенные бабки зарабатываю, но кое-что подсобрал, плюс зарплата, - он замялся.
   Я задумчиво посмотрел на парня, размышляя, а не взять ли девчонку с собой. Подумав, отбросил эту мысль. Ничего не умеющих нахлебников у нас больше, чем хотелось бы. Нам специалисты нужны.
   И тут в голове возникла одна интересная мысль.
   - Слу-у-ушай... Если она согласится поступить и окончить МГАВМиБ, я оплачу учебу и еще на прожитие сверху сто долларов ежемесячно выделю.
   Парень выпучил глаза, услышав аббревиатуру.
   - Ветеринарная академия, - поспешил объяснить я.
   Он недовольно скривился.
   - Совершенно неперспективная профессия. Где она сможет работать? И ведь, наверняка, зарплата окажется копеечная.
   Я довольно потер руками:
   - Не скажи-и-и. Если хорошо закончит, гарантирую ей работу, собственный дом, транспорт и, - я хихикнул, - личного водителя. Возможно, что и транспорт, и водитель в одном флаконе, - расхохотался я под конец.
   Михаил посмотрел на меня с подозрением.
   - Ну, точно-точно. Иначе, зачем мне оплачивать ей обучение, - подмигивая, заверил я. - Не беспокойся. Крыша у меня на месте, а соль шутки ты поймешь позже.
   На удивление девчонка согласилась легко и быстро. Не ожидая пока передумает, мы отправились в академию и заполнили все необходимые документы. Осторожно пораспрашивали ошивающийся там народ и вышли на одного типа. С дипломатией у меня всегда не ладилось, поэтому я сразу и брякнул про "нам оченно надо" и предложил взятку. Мужик какое-то время мялся, подозрительно посматривая на нас, но когда я выложил на стол две солидные пачки, он решительно сгреб деньги в ящик стола, закрыл на ключ кабинет и потащил за собой. Мы обошли несколько кабинетов, заполнили парочку чеков на оплату каких-то работ для учреждения, и наличными полностью заплатили за весь срок обучения. Получив деньги, лысый тип уверил, что Елена зачислена вне конкурса и может приходить первого сентября уже на занятия. Облегченно вздохнув, мы отправились в банк, открыли счет на девушку, и я перевел туда некоторую сумму, с помесячной выдачей.
   К концу всех операций мы вымотались совершенно, но зато у Михаила рассеялись все сомнения и опасения. Оставил его оформлять расчет на прошлом месте работы и собирать вещи, я распрощался с Аленой и отправился еще по одному адресу.
  
   Дверь открыла... Хм... имя ее я так и не спросил. Ведь тогда она была уверена, что я Виктор и знаю ее.
   - Вам кого? - сжимая в руках зонтик, спросила девушка.
   - Вас. Я дядя Виктора и Кирилла. Мне Вик сообщил, о встрече и Максиме. Позвольте представиться Сергей, - я поклонился и подал пакет с продуктами и игрушками для малыша. - А как ваше имя?
   Она отложила зонтик, на автомате взяла пакеты и замялась, не зная как реагировать на мое появление. Затем, вздохнув, произнесла:
   - Валерия, но для... - она осеклась, - для друзей и знакомых Лера. Проходите.
   Пока мальчишка разбирал игрушки, принесенные мною, мы пили чай. Отставив чашку, я серьезно посмотрел на девушку:
   - Не стану ходить вокруг да около. Лично мое мнение, ребенок не должен страдать за ошибки родителей. Максим сын Кирилла, а значит мне не чужой. Вы сейчас в сложном положении, и потому предлагаю свою помощь. Сходим в банк и откроем совместный счет. Это нужно для того, чтобы не возникло вопросов у налоговой службы, затем я переведу туда сто тысяч долларов.
   Девушка недоверчиво посмотрела на меня.
   - Имея такие деньги, ты можешь бросить работу и посвятить пару лет воспитанию мальчика. Если не хочешь сидеть дома, найми няню или бабушку знакомую, чтобы за мальчиком присматривала.
   Взглянув на усталое лицо Леры, я неожиданно для себя спросил:
   - А ты кто по профессии?
   Она удивленно вскинула брови:
   - Экономист. Если бы тогда не увлеклась Кириллом, имела бы красный диплом. Но и так неплохо, - невесело хмыкнула собеседница.
   - Экономии-и-ист, - я задумчиво потер подбородок. - Тогда есть еще один вариант. Работа. Много работы по специальности. Начальства над тобой почти никакого. Работай когда хочешь, сколько хочешь, главное, чтобы дело делалось. Народа получишь, сколько затребуешь, но сама обучишь. Дом, транспорт, одежда, питание и присмотр за Максимом обеспечу. Правда там будет и Кирилл, но говорить ему, что Максим его сын или нет решать тебе.
   Лера недоуменно захлопала глазами, явно не понимая.
   - Работу предлагаю, Ра-бо-ту. Далеко отсюда. Мне государство образовать надо, а с финансами полные непонятки. Сами мы не местные, в смысле не одним местом в экономике. Народу полно, но все неграмотные и ленивые. Так что в ентой экономике у нас ни конь, - я хмыкнул, - ни дракон не валялся.
   - Ну-у-у, не зна-аю, - растерянно протянула она. - А квартира?
   - Оплатим за год вперед все платежи и закроем. Сомневаюсь, что с нею что-то случится. Можешь отдать ключи кому-то из соседок, чтобы присмотрели, - пожал я плечами. - Завтра улетаю, так что ответ нужно дать не позже обеда. Ведь если останешься, то нам еще со счетами возиться.
   Лера глубоко задумалась. Я, чтобы не скучать, решил приготовить ужин. Да и ребенка кормить в любом случае надо, не зависимо от того, насколько серьезные проблемы приходится решать маме. Пожарил картошку, почистил и порезал малосольную селедку и открыл банку с огурцами.
   - Максимка, иди кушать. Ужин готов, - позвал я, раскладывая еду по тарелкам.
   Мальчик послушно оторвался от игрушек, и как только я посадил его за стол, не капризничая, принялся есть. Лера, очнувшись, удивленно посмотрела на сына, а потом в тарелку перед собой. Нерешительно взяв вилку, молча взялась за свою порцию. Максим быстро подчистил тарелку, сполз со стула и, буркнув "спасиб", умчался играть. Его мама рассеянно поковыряла картошку, съела пару кусочков рыбы и, отставив тарелку, серьезно посмотрела на меня.
   - Как-то все это неожиданно. Нет ли в вашем предложении какой-либо опасности? Читала, знаете ли, о всяких продажах в рабство, на запчасти и прочие настолько же милые вещи. Счет-то на двоих. Я тут, вся от счастья обрыдавшись, соглашаюсь куда-то там на край света переться, а в итоге сэ ля ви? - скептически изогнув бровь, насмешливо взглянула она
   Я даже немного растерялся. Ее недоверие логично и обоснованно. С приходом алкаша к власти, в стране наступило "всеобщее благоденствие": заводы и фабрики встали, сельское хозяйство без поддержки государства развалилось, пенсии платить перестали, детские сады и пионерлагеря превратились в развалины, в результате махинаций сотни тысяч семей лишились жилья и выгнаны на улицу. Толпы беспризорных детей, как после войны, заполнили улицы и подвалы городов. А некоторые невероятно "демократичные" и практичные личности наладили поставку за границу рабов из России. И основной контингент рабов дети, которых воруют, и молодые женщины, которых либо тоже воруют, либо соблазняют высокими заработками, а, вывезя, продают, как табуретку. И как спрашивается, я должен доказывать, что не отношусь к тем козлам, что тычут в завалы бумажной колбасы, пропитанной креозотом и горы китайских шмоток, которые после первой же стирки можно использовать только для мытья полов, с пеной у рта вопят о всеобщем благоденствии и свободе. И пока лохи радостно утрамбовывают немерянное количество лапши на собственных ушах, ловкие парни свободно и непринужденно их обмишуливают, грабят, крышуют, что по сути одно и тоже, унижают, убивают и продают в рабство. Тот строй, что существовал до развала, не был идеальным. Далеко-о-о не идеален. Однако все познается в сравнении и оценивается не куском колбасы и лишней тряпкой. И одним из основных критериев благополучия страны служит положение детей и стариков.
   Человек, имеющий мозги, не станет легко ловиться на соблазнительные обещания и тупую рекламу. Так что, настороженность и предусмотрительность Леры добавила плюсик к моему отношению к ней. Это хорошо, что она не стала бросаться мне на шею, услышав о предложении, но уговаривание становится проблемой.
   - Слушай, а давай-ка я тебе покажу свой... транспортное средство, - подумав, предложил я.
   - Ага, ага, - ехидно прищурилась она. - Типа, девочка, девочка, а давайте покатаемся на машине. Слышала и о таком приколе. И катают, судя по всему, за горизонт, поскольку оттуда мало кто возвращается.
   Озадаченно подергав себя за ухо, я достал пару упаковок рублей, пятисотками.
   - А не сходить ли тебе по магазинам, развеяться?
   Она задумчиво покосилась на деньги, и машинально поправила волосы. Жесткая экономия средств даже в мелочах, не способствует радостному отношению к жизни. Многим женщинам, независимо от возраста, чтобы расслабиться и испытать хорошее настроение, порой достаточно купить несколько ярких тряпок.
   - А давай, - хмыкнула она, сгребая деньги.
   - За Максима не боишься? - ехидно усмехнулся я.
   - Неа. Я нашим бабулькам, что у подъезда развлекаются, скажу, чтобы присмотрели. У тех, пенсионеров, кто с приходом "всеобщего счастья и демократии" выжил, хватка бульдожья, - не менее ехидно, ответила девушка и крикнула за спину, - Максик, я в магазин. Из дома не выходить. Если дядя Сережа будет настаивать, кричи. Баба Соня с группой поддержки вмиг прискачут.
   - Хорошо, мама, - серьезно кивнул мальчик, на миг оторвавшись от игрушек.
   Восхищенно покачав головой, я засмеялся и помахал рукой:
   - Ждем-с.
   Когда за Лерой хлопнула входная дверь, я позвонил по коммуникатору Мрие:
   - Привет! Как настроение? Какие планы на сегодня?
   - Да вот, недавно вернулись из похода по магазинам. Валенс нагреб огромное количество детских игрушек, радиоуправляемых моделей и конструкторов. Еле дотащили, - засмеялась девушка и показала кучу пакетов.
   Мэгуми и Валенс сидели у этой кучки на полу и увлеченно ковырялись в покупках.
   - Ну, вы и Гераклы! - впечатлился я. - Чего это такого взрослого парня в детство потянуло?
   - Дома с игрушками и радостным детством у него как-то не сложилось. Обстановочка не располагала, знаете ли, - хмыкнула грустно Мрия. - Вот теперь добирает.
   - Да, я не возражаю, - смущенно буркнул я. - Мы тут тоже игрушками балуемся. Как оказалось, племянники меня внучком осчастливили. Вон какой герой, - я показал Максима.
   - Ой, какая лапушка! - восторженно ахнула Мрия.
   Мэгуми и Валенс повернулись и с интересом посмотрели на мальчика.
   - А давай мы к тебе сейчас переместимся? - воскликнула Мрия.
   Я нерешительно почесал в затылке.
   - Так. Быстро схватили пакеты и подошли ко мне, - скомандовала девушка непререкаемым голосом. - Телепортируемся.
   Через минуту народа в Лериной квартире добавилось.
  
   К приходу Леры, я заканчивал готовить второй ужин, а по квартире носилась на четвереньках шумная компания.
   - Что здесь происходит? - перекрикивая шум, воскликнула девушка, ставя пакеты с покупками у дверей.
   Она преобразилась до неузнаваемости. В новом летнем платьице веселой расцветки, с неброским макияжем на лице и с распущенными по плечам волосами, она слабо походила на грустную девушку, которая сидела передо мной пару часов назад.
   - Не видишь, что ли? Играют, - пожал я плечами, выглянув из кухни.
   - Но баба Соня утверждала, что никто не выходил и не входил в квартиру? - озадаченно произнесла она, глядя на скачущего верхом на Валенсе, Максима.
   - Телепортировались они, - сообщил я, и вернулся готовке. - Предлагал же тебе посмотреть на транспорт. Корабль у меня космический. Мы с Флокса. Планета такая, фиг знает где. Заскочили проведать родных, да пройтись по памятным местам. Параллельно к развлечениям, занимались наймом на работу.
   Лера скептически посмотрела на меня, пытаясь разобраться, псих я или придуриваюсь.
   - Чес-слово не вру. Несмотря на то, что на Флоксе Повелителем подрабатываю, я действительно дядя Кирилла. Не повезло к некоторым приятным моментам работы на... инопланетян, получить обузу на шею. Теперь приходится кадры подыскивать, - развел я руками.
   - Ну, давай хм... телепортируй, посмотрим твою машинку, - ехидно фыркнула Лера.
   - Мрия, - крикнул в комнату я.
   Мой заместитель оторвалась от пилотирования игрушечного вертолета и повернулась ко мне, вопросительно подняв бровь.
   - Похозяйничай пока на кухне. Все уже готово. Пора на стол выкладывать. А мы на корабль. Покажу потенциальному работнику транспорт.
   - А ты кто по специальности? - заинтересованно посмотрела та на девушку.
   - Экономист, - немного растерянно пробормотала Лера, подозревая, что ее посетила выездная бригада сумасшедшего дома.
   - Кла-ас-с-с, - порадовалась Мрия. - Тогда конечно. К слову, у меня корабль не хуже... а лично мое мнение, - она хитро посмотрела на меня, - даже лучше, чем у некоторых.
   Не став спорить, я подхватил Леру под локоток и перенесся на корабль. Округлив глаза, девушка несколько минут хватала воздух, как рыба, выкинутая на берег.
   - Это гипноз? - прошептала она осматриваясь.
   Я озадаченно посмотрел на ошеломленную девушку:
   - Ну, вот скажи, как еще убедить тебя, что все, что видишь, реально?
   Она вздохнула.
   - Мерк, привет. Как у нас дела? - отвернулся я, давая возможность Лере прийти в себя.
   - Сестру твою уже подлечил и племянников тоже. У парней никаких существенных отклонения со здоровьем не обнаружено, так что много времени на лечение не потребовалось. А вот Николая и его сына придется основательнее лечить, но займусь ими позже. Сейчас все спят. Мне такая большая компания, носящаяся по кораблю, не нужна. В данный момент Максима Ивановича латаю. Работы там много, - отрапортовал Мерк вслух.
   - Это кто говорил? - тихо спросила Лера, крутя головой.
   - ИскИн корабля. Если согласишься работать на нас, он будет тебе помогать. У него там этих килобайтов или терабайтов, завались. Базы данных немерянные. Все, что потребуется, найдет. Не нам убогим, соревноваться с ним в интеллекте, - пояснил я и, попросив Мерка соорудить кресла, сел в одно из них.
   - Если он такой умный, то зачем вам я? - вскинулась девушка, с опаской глядя на возникшую мебель.
   - Ты пойми, государство только создается. Работы море, пахать и пахать. К тому же ИскИн найдет ответ на заданный вопрос, подскажет информацию, а выполнять кто будет? Пушкин? Вот и набираем народ. Мое предложение в силе. Про дом и транспорт я не шутил, - я вопросительно посмотрел на девушку.
   Никаких новых идей, как и чем ее соблазнить, в голову не лезло. Она все еще колебалась.
   - Мерк, покажи-ка нам племянников, - подведя девушку к каюте, где спали парни, попросил я.
   Дверь отрылась, и Лера несколько минут рассматривала их, затем, повернулась ко мне:
   - Ничего не всколыхнулось в душе. Наверно, все те проблемы, через которые пришлось пройти с рождением сына, выжгли наносное, ненастоящее чувство, - грустно улыбнулась она.
   Я понимающе кивнул, хоть Лера и не нуждалась в моем подтверждении.
   - Я согласна, - неожиданно произнесла она.
   Э-э-э... - тормознул я. Откашлялся и взял девушку за руку, - тогда перемещаемся обратно к тебе в квартиру и собираем вещи.
  
   Через десять условных дней мы уже подлетали к Флоксу.
  
  
   Глава 20. Раздача должностей и обязанностей.
  
   Перед взлетом, я попросил Мерка всех усыпить, чтобы иметь время и возможность обсудить с Мрией как обставить встречу новоприбывших. Как только прибыли к планете, связался с Ррорхом, сообщил о нашем возвращении, новых работниках и договорился о процедуре знакомства.
   Первыми разбудили Валенса и Мэгуми. Парнишка возвращению обрадовался и тут же принялся восторженно объяснять и рассказывать, размахивая руками. Девушка только глазами растерянно хлопала. Заметив, что собеседница не проявляет должного восхищения, ухватил ее за руку и потащил показывать замок. Мрия только и успела крикнуть вдогонку, чтобы не спускал с девушки, хотя точнее, с девочки, глаз. За двенадцать лет девочка перенесла слишком сильные потрясения. При укладывании ее в лечебный саркофаг, Мерк предложил внести коррекцию психической составляющей здоровья. Он утверждал, что в результате процедуры, память о событиях останется, но снизится эмоциональная реакция пациента на негативную ситуацию. Мрия слишком хорошо помнила свою истерику в первый год после перемещения в тело Мэгуми, поэтому согласилась без раздумий.
   - Не переживай! Все будет хорошо! - заверил Валенс, исчезая в дверном проеме.
   Проводив взглядом подростков, мы добродушно улыбнулись. Теперь уж Мэгуми жаловаться на скуку и одиночество не придется.
   Следующими в очереди на пробуждение стояли спецназовцы.
   Группу захвата, мобилизованную мною на работы во благо Драконии, поднимали по очереди. Мерк перемещал их по одному в каюту и будил. Как только у парня в глазах появлялись проблески ума, Мерк произносил:
   - За оскорбительное отношение к родственникам Правителя Драконии, вы заслужили наказание. Отрабатывать будете на Флоксе, где сейчас и находитесь. Если успешно выполните задание, через год вернем на Землю. На столике ваша одежда - универсальный комбинезон. На левом рукаве имеется регулирующая панель, на которой можно выставить желаемую температуру, цвет и фасон. С настройками разберетесь в процессе эксплуатации. Обязательным атрибутом является браслет, который выполняет функции защиты и коммуникации. Немедленно одеться и, следуя оранжевым стрелкам, выйти их корабля.
   Последнее предложение Мерк рявкал командным голосом и пациенты, молниеносно облачившись, выскакивали на террасу.
   Рядом с входом их ожидал Ррорх в драконьей ипостаси. Рассмотрев зверя, парни пятились назад. Наткнувшись на закрытую дверь, испуганно замирали. Улыбаясь во все... сколько их там у него имеется, Ррорх командовал: - Стройся, - и кивал на место рядом с собой.
   Побледнев, парни послушно становились в ряд.
   За ними подняли будущего главу Службы Безопасности. Его не торопили, и он успел налюбоваться на свое отражение и помахать руками и ногами, привыкая к нормальному функционированию организма. Остановившись в проеме двери, он увидел Ррорха и потрясенно замер. Пару минут заторможено созерцал зеленого дракона, затем огляделся. Заметив меня и Мрию, с интересом наблюдавших за его реакцией, направился к нам. При этом он старался не выпускать с поля зрения дракона.
   - Благодарю. Действительно, здоров... Кхм. Вот. Намного моложе выгляжу... А почему на себя не похож? - продолжая коситься на зеленого, спросил майор.
   - Ну, мало ли, - пожала плечами Мрия. - Вдруг понадобится на Землю слетать, будет лучше, если там вас не смогут опознать. И вам безопаснее и им... меньше беспокойств.
   - А это кто? - шепотом произнес он, кивая на Ррорха.
   - Он, как и все мои подданные, дракон, - ехидно улыбнулся я.
   У майора в глазах промелькнула паника.
   - Вы же говорили, что хоть к крокодилам, лишь бы здоровье, - поддела Мрия.
   - Да я и не спорю, - нервно выдохнул мужчина, вытерев со лба пот.
   Я похлопал его по плечу:
   - Не переживайте. Драконы вполне вменяемы. Если нервирует данный облик, просите, чтобы с вами разговаривали в другой ипостаси. - Показал на зеленого и представил, - Ррорх. По всем вопросам к нему. - Затем махнул дракону, - превращайся в человека и познакомься с нашим безопасником.
   Ррорх развернулся к парням, выстроившимся в шеренгу:
   - Можете осмотреться. Далеко не разбегаться. Скоро обед и собрание. Все понятно? - дождавшись кивка, превратился в человека и направился к нам.
   Парни сдавленно крякнули, но устояли.
   Пока мы беседовали, Мерк разбудил и перезнакомил между собою Николая, Леру и их мальчишек. С ними, так же была проведена процедура эмоциональной стабилизации, чтобы смягчить последствия последних лет жизни. Да и встреча с драконами не для слабых нервов. А так мы надеялись, что больших проблем с адаптацией этой четверки не возникнет.
   Первыми из корабля выбежали, держась за руки, мальчики. В одинаковых комбинезончиках и с браслетами на руках, они походили на близнецов. Следом появились их родители. Мрия бросилась к малышне и принялась что-то нашептывать. Дети расцвели улыбками и закивали головами. Лера, рассмотрев пролетающего над нами дракона, спряталась за Николая. Парень только нервно сглотнул, но с места не сдвинулся. Я удовлетворенно хмыкнул. Имея детей одинакового возраста, они легче найдут общий язык. Заодно и помогут друг другу адаптироваться. Николаю пойдет на пользу внимание и забота девушки, а той должно понравиться трепетное отношение парня к сыну.
   Подойдя, я пожал им руки:
   - Приветствую вас на Флоксе. Для начала предлагаю поселиться в моем дворце. Здесь вы найдете все необходимое для себя и малышей. Если потребуется что-то еще, обращайтесь к Мрие или Ррорху, они достанут и привезут. Прошу не пугаться, но основная часть жителей данного острова являются драконами, которые легко принимают человеческий облик... Кроме детей, то есть, дракончиков. Умение трансформироваться приходит с возрастом, - в глазах парочки возник страх. - За себя и малышей не беспокойтесь. Браслеты являются высшей защитой. В случае опасности, вас перенесет в безопасное место. К тому же они настроены на ваших детей. Стоит только захотеть, и вы тут же окажетесь рядом с сыном.
   Я обратился к Мрии:
   - Отведи-ка малышей в сторону.
   Она кивнула и увлекла мальчиков на противоположный край террасы.
   - А теперь пожелайте очутиться рядом, - улыбнулся я Лере и Николаю.
   В тот же момент они переместились к детям. Мальчишки захохотали и побежали на другой край террасы. Родители переместились за ними, детвора понеслась назад.
   Оставив четверку развлекаться, я повернулся к входу корабля встречать сестру с племянниками. Парни с независимым видом осматривались по сторонам. Наталья, уцепившись за Кирилла, выглядела испуганной. Я приобнял сестру за плечи и ободряюще улыбнулся:
   - Вот мы и дома... у меня. Поживете пока во дворце. Места много. Человек сто без напряга разместить можно. Погода и природа, как на курорте, но у нас не хватает специалистов, так что придется поработать. Особенно это относится к Виктору.
   Я многообещающе посмотрел на племянника. Тот сделал вид, что не понял. Насмешливо хмыкнув, я хлопнул пару раз в ладони, привлекая всеобщее внимание:
   - Дамы и господа! Товарисчи и товарки! - громко произнес я.
   Народ захихикал.
   - Пока мои девушки готовят обед, Мрия покажет замок и обучит пользоваться коммуникатором. Через пару часов собираемся в малой столовой.
   - Максимка, Олежек, - строго позвала Лера, - быстро сюда.
   Малыши наперегонки бросились к девушке. Усадив мальчишек на руки обалдевшему Николаю, с дурацкой улыбкой хлопающему глазами, она повернулась ко мне:
   - Мы готовы.
   Я умилился такому быстрому взаимопониманию. За этих можно не беспокоиться.
   Мрия укоризненно посмотрела на меня. Я сложил просительно руки и послал ей воздушный поцелуй. Она покачала осуждающе головой и повела толпу внутрь дворца. Последними шагали парни из группы захвата. Я, несомненно, погорячился, забирая их с собой. Вполне мог и не выпендриваться, но теперь уже поздно. Да и ребятки образованны и тренированны, такие работники лишними не будут. Я решил временно оставить их на острове, пусть с месячишко осмотрятся, пообвыкнут. Вдруг им здесь понравится, и через год, когда надо будет возвращать на Землю, хоть кто-то останется.
  
   Пока мои кадры знакомились с обстановкой, я пообщался с Рроэррой, потусовался с часик с собственными детьми, чтобы напомнить им как папаша выглядит. А то детки совсем отца-оболтуса забудут. Оставив разыгравшихся малышей на подошедших Валенса и Мэгуми, отправился разыскивать Лиону. Каждый раз, как только о ней вспоминал, меня начинали жевать угрызения совести. Привез, понимаете ли, девчонку в непонятное место и бросил на незнакомых, даже не людей, а драконов.
   Следуя подсказке Мерка, разыскал девушку на верхней террасе. Сидя на краю, она с восторженным выражением лица слушала какой-то хвастливый треп молодого дракона, и ничего вокруг не видела, и не слышала. Попытка кашлем привлечь внимание успехом не увенчалась. Дракоша тоже не воспринимал реальность, как глухарь на току, распушил перед девушкой хвост и что-то там чирикал.
   Пришлось подойти впритык и кашлять уже на ухо. Парочка подпрыгнула на месте и испуганно округлила глаза. Мне даже неудобно стало.
   - Ты домой когда собираешься? - с капелькой вины в голосе, спросил я.
   Девушка побледнела, пару раз открыла и закрыла рот, затем беспомощно посмотрела на дракона. Тот тоже не остался равнодушен. На лице и руках проступили фиолетовые чешуйки. Меня заинтересовало, это он побледнел или покраснел?
   - А? Э-э-э... Домой? Я бы хотела... тут еще в информации покопаться, - немного заикаясь, произнесла Лиона невнятно. - Может попозже? - жалобно вздохнула она.
   - А как же строительство защитной стены? Да и доклад архимагистру? - недовольно буркнул я.
   Не хотелось девочку огорчать, но ведь обещал же магу помочь.
   - Ну-у-у... Ты же сам говорил, что туроны еще не скоро придут в себя. Так что со строительством можно не спешить, - со слезами на глазах, пробормотала Лиона.
   Я хмуро оглядел парочку. Почему собственно я должен выбирать, как им жить и что в жизни главнее? Пусть сами напрягаются.
   - Значит так! Остаться здесь Лиона не имеет права. Долг у нее, понимаете ли, перед учителем, страной и планетой, - услышав фразу, молодежь поникла головами. Я усмехнулся, - тебя как зовут?
   - Хоттарр, Повелитель, - склонил голову парень.
   Я продолжил:
   - Так вот, Хоттарр. Она не имеет права остаться, но ты можешь лететь с нею.
   Парочка радостно переглянулась, но я продолжил:
   - НО! Только если выполнишь одно условие: в совершенстве овладеваешь строительным комплексом, и можешь ехать с Лионой. Поможешь ей и ее стране с возведением защитной стены.
   Парень сначала сник, но потом радостно встрепенулся и ободряюще посмотрел на девушку.
   Я задумчиво почесал в затылке. Отправлять одного дракона опасно. Вдруг маги не удержатся и займутся его исследованием, разберут на запчасти, а затем то, что останется, пустят на настойки и артефакты. С них станется.
   - Хм-м... Хотя нет. Один не поедешь. Если подберешь бригаду минимум из десяти желающих, и поклянетесь поддерживать друг друга и защищать, то я не стану возражать.
   Оставив счастливую пару переваривать новые обстоятельства, я отправился на собрание.
  
   К тому времени, как я вошел в гостиную, народ уже поел и тихо переговаривался между собою, знакомясь. Выйдя на середину комнаты, я громко объявил:
   - Дамы и господа, позвольте представиться, здесь меня зовут Серж Шташев. В силу неудачно сложившихся обстоятельств, я являюсь Повелителем Драконии. А поскольку власть мне навязали, то назло всем так же тиран, самодур и диктатор.
   Кое-кто захихикал, а кто-то и напрягся.
   Подошел Ррорх и усмехнулся:
   - Ты уже не первый раз обзываешь себя непонятными словами. Может объяснишь, кто такие самодуры, диктаторы и тираны.
   Не удержав торжественного выражения лица, я фыркнул:
   - На счет литературного значения данных слов не скажу, дословно не помню, но общий смысл таков: От избытка власти человек дуреет сам, и, диктуя подданным, как жить и что делать, доводит до одурения и их. Тех, кто не согласен, тиранит, в смысле, гоняет и в хвост, и в гриву. Можно конечно и более жесткие методы применять, но подданных у меня и так не в избытке, так что обойдемся хвостами и гривами.
   - Хм... Я тоже хочу в самодуры и диктаторы, - восхитился Ррорх.
   - Когда самодур один, то под него подстроиться легче. А вот если диктаторов становится больше чем один, у подданных начинаются проблемы. Представь, один желает, чтобы все ходили строем и улыбались, а другой требует, чтобы больше трех не собираться? Один сухой закон ввести жаждет, а другой приказывает бочки с вином выкатить на улицу в честь последней среды месяца... Например, ты захочешь, чтобы подданные к тебе на коленях подползали, а я стану требовать, чтобы ногами кренделя выписывали и широкополой шляпой полы передо мной мели. Народ в непонятках, кого слушать, как поступать. И когда непонятки станут совсем большие, то тут уже проблемы грозят диктаторам. Задуренные подданные возжаждают уже их потиранить и погонять. В этом случае, если самодур окажется настолько дураком, что не успеет сбежать, то и до смерти могут загнать.
   - Уговорил, не буду самодурить, - фыркнул зеленый.
   - Не переживай, я не собираюсь постоянно сидеть во дворце. Так что возможность тиранить предоставляю тебе. Если переборщишь, то не жалуйся, как достойно наказать, придумаю. Уж на это фантазии у меня хватит, - я многообещающе подмигнул.
   Ррорх только насмешливо фыркнул.
   - Возвращаемся к нашим баранам. В смысле, к созданию государства. Начнем с постройки защитной стены вокруг всего горного массива, где проживают драконы, - продолжил я наставлять подданных.
   - Не все желают подчиняться человеку. И требуют оставить им большой кусок гор с Родниковой долиной в центре, - вспомнил о проблеме Ррорх.
   - Пусть забирают, - отмахнулся я.
   - Но там же лучшие земли и климат! - возмутился зеленый.
   - А мы подобную долину, и не одну, сами создадим, - отмахнулся я.
   Дальше я пошел просто перечислять, что надо сделать:
   - В центре большой кусок отвести под детскую долину. Устроить там школы, детские городки, библиотеку, кинотеатр, озеро в окружении сада. Это зона ответственности Николая. И разработай методики, подбери игры и обучающие материалы. Только смотри мне, никаких американских веяний. Я на дух не переношу западную систему воспитания. Ведь недаром во всех религиях имеются заповеди об уважении и почитании старших. Человек не знающий и не уважающий своего прошлого и предков, наполовину труп. Но видимо тем, кто у власти на Земле, выгодны подобные отморозки. Не знаю, как в Европе, но в той же Канаде или Америке взаимоотношения родителей с детьми доведено до абсурда. Стоит ребенку наговорить на родителей специальной службе, или соседи решат туда позвонить, то ребенка могут забирать из семьи и отдать "альтернативным" родителям. Вот родные и опасаются лишний раз прикрикнуть. А ведь, чтобы научиться чему-либо, человеку, независимо от возраста, необходимо прилагать усилия и настойчивость. Желание учиться среди детей встречается настолько редко, что можно считать исключением. Поэтому родители и обязаны постоянно отслеживать, чем занимается и увлекается дитятко. И, если хотят, чтобы из него вырос нормальный, психически здоровый человек, регулярно стимулировать собственного чадушку пиндюлем под задницу, - я тяжело вздохнул и развел руками, - ты же сам видел, то, что в последние годы впаривают подрастающему поколению в России, просто поражает воображение. Если судить по рекламе и фильмам, то подросткам вбивается в голову, что правильный пацан (не зависимо от пола) - это грязный и оборванный, как бомж, хлебающий спиртное литрами, сексуально озабоченный пидорас со склонностью к насилию. И, судя по творчеству юных авторов, реклама и внушение существенно покорежили мозги ой как многим. Тако-о-ое дерьмо из них лезет, что просто оторопь берет.
   Я серьезно посмотрел на Николая:
   - Все, что мы читаем и смотрим, сильно сказывается на нашем мировоззрении и отношении к миру, а, соответственно, и мира к нам. Отнесись ответственно к подборке книг, музыки, фильмов и мультиков, нам больные на голову, и не только на нее, не нужны.
   Парень несколько раз кивнул, всем своим видом показывая, что понял.
   Пока я распространялся о планах, вспоминая, что еще нужно сделать, открывающийся объем работ нагонял меланхолию, плавно перетекающую в раздражение, сдобренное недоумением. Ну, какой из меня правитель? Тут нужен человек волевой, целеустремленный, ответственный. А я никогда толком никем не командовал. Вряд ли что хорошее выйдет из моего владычества.
   Расстроено вздохнув, я продолжил раздавать должности и расписывать обязанности:
   - Разработать систему безопасности страны и способы взаимоотношения с государствами людей поручается Максиму Ивановичу. Ко мне с вопросами обращаться бесполезно, я в этом полный баран. Сами, батенька корячтесь. Тем не менее, если предложенный план не понравится - не взыщите, придется вас потиранить.
   Майор скептически усмехнулся, но спорить и пререкаться не стал. Царственно кивнув, я продолжил выдавать указания:
   - Следует продумать, чем мы можем торговать и что закупать. А чтобы было где обмениваться товаром и заключать сделки, необходимо на границе с людьми построить торговые города. Торговлю и экономику Драконии продумывают Лера и Наталья. Предварительный отбор материала сделает Мерк, а перебирать и выбирать более точную информацию будут Кирилл и Виктор. Базы данных у нас огромные, а если они чего-то не найдут, можно у раминов поспрашивать.
   Закончив перечислять все, что надлежит сделать, я ужаснулся. Тут и жизни не хватит, чтобы довести наметки хотя бы до приемлемого уровня. Чувствуя, что еще немного, и я не выдержу, пошлю всех далеко и надолго, зачастил:
   - Михаил, - окликнул я, находящегося в прострации парня, - разыщешь Мая или Элла и попросишь научить управлению имеющимся у нас транспортом. Как освоишь все, что мы имеем, наберешь группу из драконов и займешься их обучением. Затем оставишь парочку преподавать начинающим, с остальными патрулируешь пространство над планетой вообще, и над Драконией, в частности.
   Парень, как в трансе, посмотрел на меня круглыми глазами и заторможено кивнул.
   Я повернулся к спецназовцам:
   - А вам ребятки, неделя на знакомство с островом, затем недельки три помогаете всем, кто попросит помочь. Потом отправлю на отработку.
   Устало выдохнул и огляделся:
   - Похоже, всех осчастливил своими ценными указаниями. Думаю, всем неделя на знакомство с островом и отдых не помешают. Дальше работаете сами. Если возникнут вопросы по драконам - это к Ррорху. Понадобится информация или взаимодействие с девушками-драконами - обращайтесь к Мрие.
   Народ принялся шепотом обмениваться впечатлениями.
   Отозвав Мрию и Ррорха, я извинился за то, что перекладываю на них работу.
   - Но если сейчас не сбегу прогуляться по планете, чтобы успокоится от глобальности и объема предстоящей работы, то сбегу уже насовсем и намного дальше.
   Ррорх подмигнул мне и, взяв руку Мрии, ласково поцеловал:
   - Да не вопрос. Можешь идти, куда-а-а хочешь, - и, с нежностью глядя девушке в глаза, добавил, - а мы тут и са-ами управимся. Правда же?
   Мрия засмущалась, но попыталась отбиться:
   - Но ведь...
   - У него ученик имеется. Проведать пора, убедиться что жив, и как идут дела, - не отводя от девушки взора, прошептал Ррорх.
   - Кхм... Ученик? Тогда, конечно, - растерянно пробормотала Мрия, тая под жарким взглядом зеленого.
   - Спасибо, ребята, я пошел, - торопливо поблагодарил я и поспешил, пока Мрия не опомнилась, телепортироваться в комнату. Схватил рюкзак, так и не разобранный с прошлого раза, и переместился на дорогу, ведущую к городу храмов.
  
  
   Глава 21. Вперед на паперть, побираться.
  
   Проводив взглядом учителя и жреца, Ликург, как ему и было сказано, направился на базар. Хотелось есть, однако в трактир он заходить не стал. Окинул взглядом торговок, выбрал самую аккуратную с виду и купил несколько пирожков. Неторопливо насытившись, принялся наматывать круги, выглядывая учителя. На четвертом круге заметил того у стены и подошел. Как только на старика упала тень, он поднял голову и, улыбаясь во все тридцать два, радостно заявил:
   - А! Ученичок явился. Ну, что ж, раз не потерялся, то вот тебе первое задание: научись просить милостыню.
   Услышав, чем предлагают заняться, Ликург оторопел. Судорожно сглотнув, он хрипло выдохнул:
   - Вы это серьезно?
   - Целиком и полностью, - фыркнул учитель и мерзко ухмыльнулся.
   Парень нервно потер лоб. Происходящее не лезло ни в какие ворота.
   "Да как он смеет давать мне такое задание! Мне, сыну верховного мага! - у него чуть пар из ушей не повалил от возмущения. - Стоит мне только сказать страже, как его засадят в тюрьму! Проклятый старикашка! Да меня уже не первый год отец, лучший и сильнейший маг страны, в ученики к себе зовет! Этот нищий старик должен быть счастлив, что я..."
   Тут Ликург очнулся, тряхнул головой и медленно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Эмоции эмоциями, но внутренний голос напомнил, что старик в учителя не набивался. А когда узнал, что заполучил ученика, даже расстроился.
   "Ну и что, что не обрадовался. Разве это дает ему право посылать сына верховного мага нищенствовать?" - менее уверенно возмутился Ликург.
   - Не мельтеши перед глазами, - с трудом удерживая серьезное выражение лица, пробурчал старик и махнул посохом.
   Пришлось Ликургу уворачиваться, чтобы избежать удара по ногам. Это удалось ему с трудом. Он отскочил в сторону и чуть ли не с ненавистью посмотрел на учителя. Тот ехидно подмигнул и гнусаво заголосил:
   - Пода-а-айте на пропита-а-ание старому и больному мне.
   Какое-то время Ликург растерянно топтался неподалеку и костерил себя на все лады за дурацкую идею ученичества и старика, за то, что возник на его пути. Он так увлекся руганью, что потерял ощущение времени. Пришел в себя, только когда окончательно выдохся. Сбросив нервное напряжение, с надеждой посмотрел на старика, уж очень парню хотелось, чтобы задание оказалось шуткой. Но учитель невозмутимо голосил, прося подаяние, и делал вид, что в упор его не замечает. По всему выходило, что от задания не отвертеться. Нерешительно потоптавшись, Ликург тяжело вздохнул и с большой неохотой приблизился.
   - Ну-у-у... если это необходимо... Я попробую... Вот только кто мне подаст? - тихо пробурчал он.
   - А вот это уже твои проблемы. Сам захотел стать моим учеником, а чему может научить нищий старик? Просить милостыню. Если не нравится задание, отказывайся от ученичества, - равнодушно пожал старик плечами.
   Поколебавшись немного, Ликург снова тяжело вздохнул и недовольно пробурчал:
   - Угу... После этого меня никто и никогда не возьмется обучать. Ничему.
   Старик встал и насмешливо посмотрел на поникшего парня:
   - А кому сейчас легко? Каждый выбор отражается на нашей судьбе. А по поводу задания... Подойди к решению творчески. Представь, что ты артист на сцене. Подумай над униформой, необходимой для данной работы, присмотрись к конкурентам, выработай свой стиль... Дерзай, юный герой.
   Когда старик ободряюще хлопнул Ликурга по плечу, тот с трудом сдержался, чтобы не дать в зубы. Не обращая внимания на эмоции парня, крупными буквами проступившие на лице, старик рассеянно окинул взглядом окружающее пространство.
   - А сейчас позволь откланяться. Дела, понимаешь ли. Как освобожусь, наведаюсь с проверкой, - махнув на прощанье рукой, он зашел за угол ближайшей торговой палатки.
   Парень стоял, понурившись, и огорченно пилил себя: - "Ну вот с чего мне пришло в голову, что старик древний маг? Какая муха меня укусила? К отцу, верховному магу, не пошел в ученики, а тут к нищему, разваливающемуся от старости, напросился. Ну, не дурак ли?"
   Чем больше Ликург убеждал себя, что достоин большего, тем больше заводился. И вскоре, от переполнявших эмоций, уже ругался как простолюдин. От возмущения, что придется учиться просить подаяние, он "забыл", что заставило настаивать на ученичестве, о грозящей женитьбе на Данае. А так же то, что ни один маг не взял его в ученики. Может где-то в глухой провинции или даже в другой стране он и нашел бы кого-то, настолько смелого, но времени туда добраться, не имел.
   Когда эмоции стали спадать, до парня дошла последняя фраза, сказанная учителем.
   - "Откланяться? Дела? Это что, он ушел? Не может такого быть! А я?" - всполошился тот.
   Ликург бросился к торговой палатке и заглянул за угол. Там никого не было! Одним концом палатка упиралась в стену, и выйти из этого тупика, так, чтобы он не заметил, невозможно... Но... Старика не было. Лоб парня покрылся холодным потом. Нынешние маги не обладали способностью переноситься из одного места в другое. Может, кто-то из высших магов и умел, но о таком не говорят и не демонстрируют без особой нужды.
   Ликург обрадовано встрепенулся и гордо расправил плечи, вот, мол, какой учитель мне достался. Высокомерно посмотрел по сторонам, но тут вспомнил задание, настроение пропало, и он расстроено вздохнул. В это момент получил хлопок по плечу. От неожиданности подпрыгнул и резко развернулся. Перед ним стоял, ехидно ухмыляясь, Миртил.
   - Мое почтение, - произнес он, но ни в голосе, ни в позе никакого почтения и в помине не было.
   Будь парень обычным слугой, подобное поведение не осталось бы безнаказанным. Однако Миртил был для Ликурга больше чем слуга. Этот парень во время первой самостоятельной вылазки сына мага в город, спас ему жизнь. С тех пор он неотлучно находился при Ликурге, молчаливой тенью следуя повсюду. Приглядывал он лучше всякой няньки: караулил под дверьми спален благосклонных красавиц, прикрывал спину в драках, уволакивал из трактира, если считал, что сын мага уже дошел до кондиции. Вскидывал Ликурга на плечо и, не обращая внимания на возмущенные крики, возвращался во дворец. Миртил настолько органично вписался в жизнь Ликурга, что стал ее неотъемлемой частью. Наедине они вели себя как друзья, но среди аристократов старались не демонстрировать дружбу. Правда в поведении сына придворного мага время от времени проскальзывало высокомерие, но Миртил подобное игнорировал.
   - А, явился, - без энтузиазма пробурчал Ликург. - Я тут влип в тако-о-ое... - он тяжело вздохнул, - просто не знаю, что теперь делать.
   - Пошли в трактир поедим. Там и поговорим, - сдержанно бросил Миртил и, развернувшись, направился прочь с базара.
   Ликург, поплелся следом. Погруженный в безрадостные думы, он мало обращал внимания на окружающих. Молча проглотил, принесенную трактирщиком еду, он откинулся на спинку стула и вяло прихлебывал пиво.
   - Рассказывай, - спокойно потребовал Миртил.
   Сын придворного мага не стал спорить, практичность Миртила не раз выручала его. Собравшись с мыслями, он подробно рассказал о событиях, происшедших с ним, после того, как сбежал из придорожного трактира.
   В ходе повествования, Миртил не раз задавал уточняющие вопросы. Выслушав все, что новоявленный ученик смог вспомнить, задумался.
   - Повтори, что посоветовал напоследок учитель, - через некоторое время переспросил он.
   - Что у него дела, - начал Ликург, но собеседник, ехидно ухмыльнувшись, перебил:
   - Что сказал по поводу задания.
   Ликург с неудовольствием покосился на парня, но возмущаться не стал.
   - Задания... Хм... Сказал, представь, что ты артист на сцене. Подумай над униформой, необходимой для данной работы, присмотрись к конкурентам,
   - Говоришь, артист... конкуренты, униформа... Пожалуй с этого и начнем, - задумчиво пробурчал Миртил.
   Ликург вопросительно вскинул брови, но тот молча встал из-за стола, сунул пару монет подбежавшему хозяину трактира, и направился на выход. Ликург раздраженно фыркнул. За годы, проведенные вместе, он привык к немногословности Миртила, но порой, вон как сегодня, это действовало на нервы. Тихо прошипев ругательства, последовал за ним.
  
   Дойдя до главной площади перед храмом, Миртил резко остановился. Плетущийся сзади Ликург чуть не врезался в его спину.
   - Садись здесь. Наблюдай, - объявил Миртил и похлопал по бортику клумбы.
   - Что? - очнулся Ликург.
   - Нищих наблюдай. Учитель посоветовал. Как себя ведут, что говорят. Все важно, - с легкой усмешкой хмыкнул тот, - а я пошел. Дело есть.
   С досадой посмотрев вслед, Ликург удобнее расположился на бортике и принялся рассматривать прохожих.
   Оставив друга знакомиться со спецификой работы, Миртил отправился на базар. Он долго бродил между прилавками, переговариваясь то с одним, то с другим торговцем. Лишь к вечеру удалось найти то, что искал. Обсудил условия, заплатил задаток и отправился за хозяином. Издали рассмотрел, как тот, разлегся на лавочке и безмятежно дремал на солнышке. Осуждающе покачал головой. Тихо подойдя, он резко столкнул Ликурга с бортика. Перекувыркнувшись, тот вскочил и сердито сверкнул глазами, собираясь поставить нахала, помешавшего спать, на место. Разглядев, кто покусился на его покой, раздраженно пробурчал:
   - Тебе что, солнце мозги напекло?
   - Не-ет. Это ты на солнце перегрелся. Зачем здесь сидишь? Учиться! Судя по твоему усердию, сидеть нам здесь придется долго.
   Ликург постарался скрыть смущение.
   - Да ладно. Понял я, понял. Исправлюсь, - тяжело вздохнул он.
   Миртил взглянул недоверчиво и усмехнулся.
   - Денег у нас ограниченное количество, а твоих заработков мы дождемся не скоро. Так что я снял для нас комнату с питанием у пожилой вдовы. Это дешевле чем в трактире. Вещи уже перенес.
   Комната оказалась небольшой и более чем скромно обставленной. Пара топчанов и небольшой стол между ними. На топчанах соломенные тюфяки и тонкие одеяла. Ликург, увидев обстановку, уничижительно посмотрел на Миртила, и открыл рот, чтобы высказать все, что думает об умственных способностях того, но тут подала голос вдова, хозяйка предоставленного жилья.
   - Ужин подан, - с сомнением глядя на тарелки, неуверенно произнесла она.
   - Уже идем. Большое спасибо, - весело улыбнулся Миртил и приглашающее кивнул в сторону кухни.
   Войдя в комнату, и увидев, что женщина еще не ушла, он скорчил грозную гримасу. Вдова впечатлилась и моментально исчезла. Махнув приглашающее рукой, Миртил сел за стол. Невозмутимо достал из внутреннего кармана чистую салфетку, взял деревянную обгрызенную ложку и невозмутимо протер ее. Сложив салфетку, спрятал в карман и пододвинул тарелку. Правда, тарелкой эту пиалку вряд ли можно назвать, скорее уж блюдцем. Так же, как и три ложки каши-размазни и небольшой, почти прозрачный кусочек хлеба, язык не поворачивался обозвать ужином. Ликург, стоя в дверях, наблюдал за его действиями почти с мистическим ужасом. Когда тот медленно доел то, что лежало на блюдечке и запил молоком из такой же маленькой чашки, сын мага грозно рявкнул:
   - Это даже не смешно! Ничем другим, как издевательством, твое поведение назвать нельзя!
   Встав из-за стола, Миртил оценивающе, как товар на базаре, с головы до ног окинул взглядом Ликурга, и желчно хмыкнул.
   - Тебе ни разу не пришло в голову задуматься, а кем же ты на самом деле являешься? Не то, что думают о тебе враги или друзья, а то, кто ты есть? Ведь на самом деле, все гораздо хуже. Сын верховного мага, испорченный вседозволенностью и страдающий комплексом неполноценности из-за своей незаконнорожденности. Ядовитая смесь и многое о твоем поведении говорит. Как ты собираешься изображать нищего, нажравшись от пуза всевозможных вкусностей и выспавшись на мягкой постели? - он выразительно постучал себя по лбу. - Если не выполнишь задание учителя, которому сам навязался, можешь смело забыть о балах, дружбе с принцем и о высшем обществе. Согласись, чтобы достоверно изобразить нищего, стоит примерить его шкуру на себя: питаться впроголодь и спать на жестком. Убедительно рекомендую, пока не сдашь зачет, условия не менять, - глядя в упор, холодно отчеканил Миртил.
   Закончив говорить, он прошел в комнату и захлопнул за собой дверь.
   Ликург опешил. Его ошеломил не только смысл сказанного, но и многословность друга. Такой длинной речи он не слышал от Миртила ни разу за все годы совместной жизни. Первым желанием было пойти и поскандалить. Однако здравый смысл удержал от поспешных действий.
   "Не хочешь ли ты сказать, он в чем-то неправ? - ехидно отозвался внутренний голос. - Ведешь себя как капризный и избалованный ребенок. А ведь если бы отец не признал тебя, еще не известно где и кем ты был сейчас".
   Сев за стол, он осторожно ковырнул ложкой кашу и, поднеся поближе, нюхнул. Пахло на удивление съедобно. Медленно съел свой ужин и еще медленнее выпил молоко с хлебом. Печально посмотрел на дно пустой чашки и с расстройством прислушался к ощущениям. Если он не поторопится с овладением навыками нищего, то ноги протянет быстро и основательно. Живот возмущенно булькнул. Ликург тяжело вздохнул, признавая, что Миртил прав. В обучении главное правильно оформить подачу материала и создать соответствующую обстановку, как сразу же появляется необходимый стимул. Стоило только один раз поужинать в соответствии с ролью, как мысли сразу потекли в нужном направлении, активность некоторая в теле образовалась, желание поскорее начать, а особенно закончить заданный урок.
   Посмотрев с тоской на пустое блюдо, он криво усмехнулся и направился спать.
   - Спасибо. Извини, дружище, - пробурчал Ликург, войдя в комнату, и, вздохнув, лег.
   Он долго крутился, пытаясь устроиться удобнее. Соломенный матрас оказался настолько тонок, что сын мага вскоре мог сказать из скольких досок состоит кровать. Решимость поскорее овладеть требуемыми навыками, ощутимо возросла.
   "И ведь это только первый день!" - мысленно застонал он.
  
  
   Глава 22. Пода-а-айте убогому на пропита-ание.
  
   Утром Ликург встал злой, не выспавшийся, голодный до коликов в животе. Вчерашнее просветление тихо рассосалось, и идея Миртила с погружением в роль уже не выглядела привлекательной. Мысли о еде перекрывали все остальные брожения в голове. Он плотоядно посмотрел на слугу.
   - Подавишься, - хмыкнул тот и пошел во двор умываться.
   Выйдя следом, Ликург остановился на пороге. С тоской во взоре понаблюдал, как Миртил умывается в бочке с дождевой водой, разгоняя плавающую там листву.
   - Поторопись, а то придется кушать не только мало, но еще и холодное, - проходя мимо, усмехнулся друг.
   И тут Ликурга прорвало:
   - Дос-с-ста-а-ал, - зашипел он. - Что ты себе позволяя-яеш-ш-шь? Блюдечко каши вместо полноценного завтрака или обеда, ночевка на соломе... Да ни пошел бы ты-ы-ы...
   Миртил, застыв в дверях при первых же звуках его экспрессивной речи, молча дослушал его выступление. Как только шипение прекратилось, медленно развернулся и холодно посмотрел на Ликурга.
   - Как скажешь, - сказал, как отрезал и, развернувшись, вошел в дом.
   Сын мага только зубами щелкнул от обуревавших его противоречивых чувств. Злость и раздражение, смешанные с чувством вины, составляли зверский коктейль. Поведение Миртила его совершенно озадачило. Парень всегда молчаливо, с ехидной усмешкой следовал за ним, не обсуждал и не осуждал, а тут как с цепи сорвался. Командует, голодовки устраивает. Сколько раз до этого Ликург ругался и скандалил, когда Миртил уносил его из трактира или оттаскивал от драки. Тот только молча скалился, а сейчас "как скажешь". Он что, и, правда, обиделся?
   "А ведь и правда" - нахмурился Ликург, глядя на вышедшего из дома Миртила с сумкой через плечо.
   Неверящим взглядом он проводил парня. Когда тот дошел до калитки, Ликург встрепенулся:
   - Ну почему? Ведь за годы, что мы вместе, я столько раз тебя посылал...
   Миртил остановился и, развернувшись в пол оборота, глухо заговорил:
   - Все те ситуации были дурью избалованного подростка, а на детей не обижаются. Сейчас другие обстоятельства, ты по собственной воле принял ученичество. А это уже взросление, которое подразумевает обязанности и ответственность за свои поступки. Если бы ты скандалил в процессе выполнения урока, я бы проигнорировал большинство твоих высказываний, мало ли чего можно сболтнуть, пытаясь выполнить сложное задание.
   Тут Ликург не удержался и пожаловался:
   - Ну, что это за задание? Просить милостыню! Это мне, сыну Верховного мага?! Да и кто такой этот учитель? Нищий старик.
   Миртил посмотрел на него, как на придурка и насмешливо фыркнул:
   - Ты уж определись, маг он или нет. То рассказываешь, что тот мимоходом усыпил отряд гвардейцев, про нереальную скорость передвижения, молодой голос и зубы, исчезновение из замкнутого пространства, и тут же пыхтишь, что старик - простой нищий. К тому же, кто заставлял тебя набиваться к нему в ученики? Раз уж принял ученичество, значит, заявил на весь мир, что ты уже взрослый. И вернуться в детство после такого заявления невозможно. Такого идиота не примет ни один уважающий себя Дом.
   Слушая его речь, Ликург впадал во все большую прострацию. Ему на миг показалось, что он выслушивает нотацию отца. Но тому уже за две сотни лет, сотню из которых он провел при дворе, совершенствуясь в интригах. А ведь Миртил - парень с улицы, намного моложе его, Ликурга?! Ну, не может это быть правдой... Хотя-я... Если вспомнить, что Миртил посещал все уроки, на которые Ликурга загонял отец, а все свободное время пропадал в библиотеке... Хм... С этой стороны, его сообразительность и понимание ситуаций уже не кажутся настолько странными и неуместными. Однако с другой стороны, реально ли, парню, выросшему в бедном районе, так легко и быстро усвоить то количество материала, преподаваемое сыну придворного мага?
   - Ты не похож на парня из трущоб, - скорее утверждая, чем, спрашивая, произнес он.
   - Раньше тебя не волновало мое происхождение. К тому же это тебя не касается, - холодно усмехнулся Миртил, и развернулся к калитке.
   - Постой. Я не спорю, - торопливо произнес Ликург.
   Он настолько привык, к присутствию Миртила в своей жизни, к тому, что тот внимательно и без насмешек выслушает любые откровения, даже самые бредовые, прикроет спину в драке, позаботится о бытовых мелочах, что только сейчас по-настоящему понял насколько он ему дорог. К тому же, Миртил был единственным человеком, после отца, кто в общении с ним ни разу не продемонстрировал пренебрежение бастардом. А это дорого стоило.
   - Я в твою жизнь лезть не собираюсь. Останься... И извини, - он виновато вздохнул. - Ты намного умнее меня...
   Миртил резко развернулся:
   - Да нет же! Ты прожил больше и знаешь больше моего. Я не раз проверял, задавая каверзные вопросы. Отвечал ты без запинки. Просто привык играть ребеночка. Очень удобно устроился, ни за что не отвечаешь и творишь, что хочешь.
   Ликург нахмурился:
   - Меня наказывали.
   Миртил картинно всплеснул руками:
   - Ах, бедного мальчика ставили в угол и лишали сладкого. Да твой отец согласился женить тебя не столько под давлением обстоятельств, сколько из-за того, что ему надоело ждать, пока заигравшийся мальчик устанет звенеть погремушкой и возьмется за ум.
   - Да что ты, прямо как отец: "ребенок, ребенок"! Мужчина я, - не сдержавшись, рыкнул Ликург.
   - Взрослость - это не способность баб трахать. Мужчина определяется не по наличию женилки или ее размеру. Бывает, конечно, что для некоторых недорослей до самой старости потрахушки являются основным и главным делом всей жизни. Но твой отец не желает тебе такой судьбы. Женившись на Данае, ты бы попал в положение ребенка, не имевшего ответственности, но в отличие от дома, и никакой вседозволенности не светило. Там бы тебя построили и организовали, - фыркнул Миртил. - Пять лет жесткого подчинения из кого хочешь дурь выбьют, основательно мозги прочистят и подправят.
   Ликург схватился за голову:
   - Все, все! Сил моих нет выслушивать нотации! Мало мне отца, так еще и ты. Не хочу спорить. Понимаю, что ты прав, не совсем же я дурак. Так что хватит поучений. Будем считать, что я осознал! Проникся! Впечатлен! - он протянул сложенные ладони и склонил голову. - О-о-о, величайший и умнейший! Не покидай меня! Освети своей мудростью мой путь! Я готов учиться, но без твоих пинков и подзатыльников мне не достичь успеха!
   Миртил скептически посмотрел на завывающего парня, и насмешливо хмыкнул:
   - Клоун.
   Занеся сумку с вещами в дом, он направился к калитке.
   - Пошли уж, артист.
   Ликург изобразил преданный взор и подобострастность, и на полусогнутых посеменил следом. Оглянувшись, Миртил фыркнул и попытался отвесить подзатыльник, но тот увернулся, выскочив в калитку. Покачав осуждающе головой, Миртил свернул к площади. Оставив Ликурга изучать тонкости попрошайнического искусства, он направился искать работу. Денег у них не так уж много, неизвестно, когда свет науки озарит этого обормота, а за жилье платить в любом случае придется.
   К обеду удалось найти подработку, и Миртил считал, что ему несказанно повезло. Купец, у которого заболел приказчик, после того как проверил почерк и умение считать, взял его на временную работу. Обсудив время работы и оплату, Миртил поспешил к Ликургу.
   Пообедав, вернее сказать, проглотив несколько ложек каши с овощами, они выбрались из города в ближайший лесок.
   Ликург тихо плелся за Миртилом, с трудом переставляя ноги. Ни думать, ни разговаривать не тянуло, зато жрать хотелось со страшной силой, до коликов в животе и световых мух перед глазами. Тоскливо посматривая по сторонам, решил попробовать заполнить пустоту в желудке. Немного замедлился и принялся разглядывать заросли, вдруг что съедобное узнает. Всякие козы-коровы жрут же эту дрянь и жиреют. Чем он хуже копытно-рогатых.
   Когда Миртил резко остановился, Ликург, занятый пробами подножного корма, едва успел затормозить.
   - А почему сюда и что мы собираемся здесь делать? - невнятно буркнул он.
   - Начнем с постановки голоса, - усмехнулся Миртил, садясь на пенек. - Можешь начинать. Я весь внимание.
   Ликург подавился пучком листьев, надерганных по дороге. Сплюнув горькую кашицу, он тихо пробурчал:
   - И как они могут это есть?! Ведь дрянь же несусветная!
   Посмотрев на сдерживающего смех Миртила, тряхнул головой:
   - Какая-такая постановка? Чего начинать?
   - Мы здесь для чего? - нахмурился тот.
   - Э-э-э... Кхм... Не помню, - растерянно отозвался кандидат в нищие.
   Миртил насмешливо фыркнул:
   - Ну, уж явно не для поедания листьев и травы. Ты два дня глазел на нищих, надеюсь, основные слова выучил?
   - Ну-у... это-о... Подайте на пропитание, - смутившись, тихо пробормотал "нищий".
   Миртил с жалостью посмотрел на покрасневшего парня.
   - Ты уверен, что тебя услышат? А даже если и найдется кто-то со столь острым слухом, то вряд ли впечатлится твоей бормоталкой и даст денег.
   - ПоДА-АЙ-те на пропитание! - рявкнул во всю мощь легких разъяренный Ликург.
   Его выпад только рассмешил Миртила:
   - ТакИм голосом и тоном более уместно на большой дороге караваны встречать. Точно подадут. Еще и разденутся, и из обуви повыпрыгивают. Надеюсь, ты не забыл, что учитель поручил тебе нищего отрабатывать, а не разбойника?
   - И то тебе не так, и это, - раздраженно вскинулся кандидат в "нищие".
   - Да это не мне надо, а тебе. Я здесь в качестве стороннего наблюдателя, чтобы подсказать, когда начнет получаться и закрепить успех, а затем, переходить к отработке следующих навыков, - примирительно произнес Миртил.
   Ликург вздохнул:
   - Да я понимаю... это меня задание выводит из себя. Ладно, поехали дальше. Пода-а-а-айте на пропита-ани-ие, - задребезжал он фальцетом.
   Затем, вопросительно поднял брови.
   - Ты пой, пой. Когда выйдет что-то реально стоящее, я скажу. Для большей результативности добавь "убогому умом и физически", - с трудом удерживая невозмутимое выражение лица, предложил Миртил.
   Ликург кисло посмотрел на советчика, но тот только руками развел, мол, мое дело предложить.
   - А где ты пропадал первую половину дня? - вдруг вспомнил кандидат в нищие.
   - Работу искал. Пусть жилье и еда недорого нам обходятся, но даже на это немногое нужны деньги, - неопределенно пожал плечами Миртил.
   Эти слова потрясли Ликурга до глубины души. Минут десять сын мага сидел молча, погрузившись в невеселые размышления.
   "И в самом деле заигрался я. Все эти годы пыжился и скакал козликом, пытаясь завоевать если не уважение, то хотя бы восхищение совершенно ненужных и недостойных людей. А присутствие рядом с собою человека, действительно достойного уважения, который обо мне не только беспокоится, но и заботится, воспринимал как само собою разумеющееся. Пора, пора взрослеть", - грустно хмыкнул он и затянул, пытаясь подражать настоящим нищим:
   - Пода-а-айте, убо-огому на пропита-ание...
  
   Дальше потянулись дни, похожие друг на друга. Каждое утро парни начинали с тренировки, чтобы не потерять навыки и для поддержания тела. После завтрака Ликург отправлялся на центральную площадь у главного храма наблюдать за нищими, а Миртил шел к купцу, на заработки. Затем следовал скудный обед. Полуголодное существование пусть и в небольшой мере, но позволяло основательнее прочувствовать состояние вечно голодных нищих и в то же время не давало заполучить проблемы с желудком. Перекусив, странная парочка удалялась в лес. Отойдя подальше от дороги, Ликург устраивался удобнее и принимался тренировать голос, завывая на все лады две-три самые распространенные среди попрошаек, фразы. Миртил выступал в роли судьи, оценивая эффективность произнесенного. Ничего хоть сколько-нибудь стоящего за неделю тренировок так и не прозвучало. Чаще всего, Миртил тихо дремал в тени деревьев, не обращая внимания на шум, создаваемый Ликургом, но иногда его прорывало, и он принимался сравнивать арии "нищего" с криком спаривающихся ослов или завыванием бешенного выркха. К концу недели терпение Миртила заметно поуменьшилось. Он все чаще не выдерживал и принимался за сравнительный анализ голосового выступления Ликурга и ситуации, в которых подобный вой воспроизводят. Количество и качество эпитетов существенно увеличилось, вплоть до самых экзотических.
   Когда пошла вторая неделя их занятий, Миртил не выдержал и особо прочувствованно выругался, а затем уже спокойнее добавил:
   - Да, пойми ты, наконец, нет у тебя выхода! Пока не выполнишь задание учителя, даже отец не вправе отменить ученичество. Я, конечно, тебя не брошу, буду помогать, но то ли это дело, которым ты желал заниматься многие годы?
   Ликург очень красочно представил, как до самой старости болтается среди нищих, и скандирует убогий набор фраз... и тут его проняло. И така-а-аа-я тоска взяла...
   - Пожале-е-ейте несчаа-астного-о-о. Пода-а-айте убогому на пропита-а-ание, - затянул он, раскачиваясь и чуть не рыдая.
   Миртил чисто подсознательно потянулся к карману. Уже достав монетку, он удивленно посмотрел на свою руку.
   - Получи-и-илось! Получи-илось! - завопил он, высоко подпрыгивая. - Ну, теперь мы им покажем! - заваливая Ликурга, на траву радостно засмеялся он.
  
  
   Глава 23. Легкость исполнения достигается потом и синяками.
  
   Отмечать удачу парни зашли в трактир. Ликургу предложил закатить пир, но друг убедил не расслабляться. Да и опасно набивать едой отвыкший желудок. Взяли лишь по миске наваристого супа, да по бокалу пива. После пары недель полуголодного существования и это прошло за праздничный ужин.
   Следующую неделю кандидат в нищие закреплял полученный результат, стремясь довести его до автоматизма. Старательно воспроизводил то чувство и состояние, благодаря которому удалось достичь нужного эффекта, и безостановочно завывал: "Подайте...". Когда это стало получаться в больше, чем в половине попыток, парни задумались над подходящими для попрошайничества позами. Ведь необходимо, чтобы уже сама поза притягивала внимание и сочувствие, но и чтобы ноги не сводило судорогой от долгого нахождения в одном и том же положении и на одном и том же месте. Сидеть-то придется не менее половины светового дня. Пока Ликург вырабатывал усидчивость, пробуя разные варианты, Миртил вырезал несколько костылей.
   - Вот твой инструмент. Опробуешь и выберешь наиболее удобный, - разложив на траве плохо оструганные палки, провозгласил он.
   Ликург с недовольным видом примерил один, чуть ровнее, чем остальные, костыль, и, скривившись, пробурчал:
   - Какие-то они корявые.
   - Не забывай, что ты должен всем своим видом вызывать жалость. Чуть позже мы еще и одежду соответствующую подберем, - пообещал Миртил.
   Кандидат в нищие совсем с лица спал. Его все чаще стали посещать сомнения, настолько ли женитьба на Даяне хуже свалившегося на него ученичества.
   - Дальше тебе предстоит научиться пользоваться костылями. Их применение в твоем исполнении должно выглядеть реалистично до виртуозности. Для наработки навыка будешь бегать на километровую дистанцию, по очереди поджимая то одну, то другую ногу, - "осчастливил" его Миртил новой идеей.
   Ликург возмущенно вскинулся:
   - Я же не на забег инвалидов готовлюсь. Мне ведь нужно допрыгать до площади перед храмом и в конце дня ускакать обратно. Так зачем эти бега?
   - Подумай сам, - Миртил невозмутимо пожал плечами, - ты ведь не на пустое место прийти собираешься. Там уже сформировавшееся общество с поделенными местами и ролями, а тут ты заявляешься, весь из себя такой талантливый и красивый. Как ты думаешь, тебя с распростертыми объятиями примут? Ты когда-либо слышал о таком деле, в котором конкурентов холят и лееют?
   Будущий нищий озадачено почесал голову. Друг говорил здравые мысли, но именно это и раздражало, поскольку подразумевало дополнительные тренировки.
   - В любом деле существует соперничество, так почему бы ему не быть и среди нищих? - усмехнулся Миртил. - И сомневаюсь, что в данной среде в борьбе за место используется тонкая интрига. Более вероятно, что для убеждения конкурента, что он здесь не стоял или не сидел, в ход идут аргументы потяжелее словесных, в виде костыля, палки, а то и кирпича по голове.
   Фантазией Ликург обладал богатой, поэтому картинка перед глазами возникла красочная и подробная. Лицо парня вытянулось и побледнело.
   - Мне только сражений с бедолагами не хватало, - растерянно пробормотал он.
   - А откуда ты знаешь, где и как они приобрели увечья? - фыркнул Миртил. - Может, кто-то из этих хм... несчастных на лесных дорогах народ грабил, но в какой-то момент нарвался на кого-то более решительного и сильного? Получил по сусалам, лишился кое-чего важного, а теперь милостыню просит.
   - Э-э-э-о-о... - потеряно замычал будущий нищий.
   Как-то раньше ему не приходило в голову задуматься, откуда берутся калеки. Описанная возможность выглядела вполне жизненно.
   - Думаю, ветераны военных конфликтов тоже обретаются среди данного слоя общества, как и жертвы пьяных драк. А подобная публика к излишней сентиментальности не склонна, - "обрадовал" новым предположением Миртил. - Наверняка, среди нищих имеются и инвалиды детства, и просто несчастные и невезучие люди, которые вряд ли ринутся силовым методом избавляться от конкурента. Однако, как и в любом другом деле, следует надеяться на лучшее, но быть готовым к худшему. Вот исходя из этого и будем строить твои тренировки.
   Миртил огляделся. Храмовый город располагался в предгорьях старой горной гряды, тянувшейся с севера на юг через весь континент. Окружающие земли изобиловали мелкими и не очень камнями, затрудняя земледелие. Заметив искомое, он поднял немаленький такой булыжник. Взвесил в руке и оценивающе посмотрел на Ликурга.
   - Эй-ей-ей! Ты чего собираешься делать?! - отскакивая, возмущенно воскликнул тот.
   - Пока тебе объяснял, пришла новая идея, как усовершенствовать процесс обучения. Сейчас ты, пользуясь только одной ногой и костылем, будешь уворачиваться от моих бросков, - наставительно произнес Миртил и, размахнувшись, бросил камень.
   На автомате отбив его костылем, Ликург бросился бежать, да не по прямой, а зигзагами и постоянно оглядываясь.
   - И-иди-ио-о-от, - заорал он, отскакивая с траектории следующего учебного пособия.
   - Ты ногу-то подожми. Инвалид, все же, - подбирая камень, крикнул Миртил, - обещаю со всей силы не бросать.
   - Я категорически возражаю. Таким методом ты из меня если не взаправдашнего инвалида сделаешь, то синяков наставишь, - стараясь не подпускать совершенно оборзевшего помощника близко, рявкнул Ликург.
   - Ничего нового я не придумываю. Данный метод обучения стар, как мир. Вспомни, как не раз твердил наш учитель фехтования, легкость исполнения достигается потом и синяками, - развел руками Миртил и наклонился за новым камнем. - А ножку все-таки поджимать не забывай.
  
   Два часа они носились по лесу с криками и матюками. Вернее, кричал и ругался в основном Ликург, а Миртил только время от времени советовал ноги подгибать. Умотавшись по самое немогу, Ликург рухнул на траву и простонал:
   - Все, изверг, загонял ты меня. Хоть убивай, а я больше не двинусь.
   Миртил упал рядом и, разбросав руки в стороны, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, восстанавливая дыхание. Затем, перевернулся на живот, сорвал травинку и задумчиво ее пожевал. Ликург недовольно на него покосился, подножного корма он уже напробовался так, что больше не хотелось не только жевать, но даже смотреть, как это делают другие. Миртил насмешливо фыркнул, отбросил траву и хитро взглянул на друга:
   - А ты заметил, чем дольше мы бегали, тем чаще ты подгибал ногу?
   - Не может такого быть! - Ликург от возмущения даже подпрыгнул на месте.
   - Зачем мне врать? - пожал плечами тот. - Я тебе даже больше скажу, мне показалось... Да, да! Именно показалось, поскольку это было настолько невероятно, что сложно поверить. Так вот! Мне показалось, что парочка камней, летевших тебе в голову, изменила направление буквально за пол метра от тебя.
   Ликург сел и выразительно, как на свихнувшегося, посмотрел на Миртила:
   - Ты, случаем не переутомился? То, что ногу, пусть и изредка, я все же подгибал, еще можно допустить, но чтобы отбрасывать ка-а-амни... Ведь отец говорил...
   Миртил перекатился на спину и, заложив руки за голову, принялся рассматривать плывущие по небу облака.
   Минут пять Ликург молча, искоса поглядывал на того, потом не выдержал:
   - Ну что молчишь? Ты уверен, что все же... так и было?
   Миртил рассмеялся:
   - А чего ты ждешь? Я хорошо помню, что об Обретении говорил твой отец. Так что не жди, что брошусь убеждать, что мы смогли без помощи магов разбудить в тебе магию. Я потому сразу и сказал - по-ка-за-лось, поскольку ни сам поверить, ни другим доказать этого не могу.
   - У-у-у-у... - растроенно взвыл кандидат в нищие. - Зачем тогда рассказал? Чтобы поиздеваться?
   Миртил снова сорвал травинку, но, заметив, как друга перекосило, усмехнулся и выбросил. Сев, он задумчиво почесал в затылке:
   - Говоря об Обретении, твой отец часто употреблял слово "обычно". Опираясь на данное утверждение, мы можем сделать вывод, что процесс обретения может протекать и необычно, не так как всегда... как принято утверждать... Под воздействием сильных эмоций или потрясений человек способен сделать нечто, выходящее за рамки его возможностей, - он вскочил и сделал пару кругов по поляне, - Хм... А у тебя в последнее время сплошные потрясения, вызывающие сильные эмоции. Значит! - он ткнул пальцем в сидевшего с открытым ртом Ликурга, - мы вполне могли запустить процесс Обретения.
   - А почему, нет?! Почему нет? - восторженно зашептал Ликург, нервно лохматя волосы.
   - Э-эге-ей! - Миртил постучал подобранным костылем по плечу впавшего в нирвану товарища, - предлагаю на достигнутом не останавливаться. Хватай костыль, а я камней поищу.
   Ликург несколько раз тряхнул головой, стараясь прийти в себя, поднялся и на автомате взял протянутую палку.
   - Да, да... Почему бы не попробовать? А-а-о-о... Ну, по поводу применения камней я понимаю, хоть и не испытываю большой радости, но костыль-то зачем? - крутя палку в руках, он вопросительно поднял бровь.
   - Напоминаю, - всплеснув картинно руками, Миртил поднял глаза к небу, - есть в тебе магия или нет, ты по-прежнему являешься учеником. Никакое наличие магии не освобождает тебя от задания, данного учителем. Пробуждение магии является побочным продуктом наших тренировок. Поэтому ты продолжишь совершенствоваться в свободном передвижении на костылях. Но! В дальнейшем мы постараемся отслеживать все необычное и непонятное, что будет происходить с тобой.
   Еще с час они носились по лесу, оглашая лес криками. Получив второй раз по лбу камнем, Ликург затормозил:
   - Мы так не магию во мне активируем, а последние мозги выбьем. А там этого добра и так не в избытке.
   Миртил озадаченно поскреб щеку:
   - Могу предположить, что до того, как я сообщил тебе о магии, ты ни о чем, кроме как уцелеть, не думал. Все вышло случайно. Сейчас же ты просто жаждешь отбить камень магией, но не представляешь, как и почему это получалось раньше. Поэтому пыжишься и надуваешь щеки, как если бы сидел на унитазе.
   Ликург сердито фыркнул, но лезть с комментариями не стал. Миртил с задумчивым видом прошелся вдоль тропинки, внимательно глядя под ноги. Остановился под деревом и осторожно оглянулся.
   - А если так? - пробормотал он, резко поднял крупный булыжник, лежащий у корней дерева и бросил в стоявшего с отрешенным видом Ликурга.
   Тот краем глаза заметил летящий в него предмет и дернулся, отскакивая. Камень на долю секунды замер в воздухе за пару метров от головы будущего мага и упал на траву. Ликург проводил восторженным взглядом булыжник. Он уже собрался заорать и запрыгать от радости, как увидел медленно оседающего Миртила.
   - О, Великий Астрей! Что случилось? - падая на колени рядом с бессознательным телом, с ужасом выдохнул Ликург.
   Только через пару минут Миртил пришел в себя и собрав глаза в кучку, еле слышно прошептал:
   - Теперь я понима-а-аю, почему и зачем нужны маги при активации Дара. Простые люди могут просто не выжить, попав под случайный удар невыдержанного недоучки.
   - Извини, - покаянно выдохнул друг. - Я не хотел... Это вышло случайно.
   - Угу... Возможно... Но чтобы больше никакой магии, иначе я отказываюсь помогать. Это плохо сказывается на моем здоровье, - ощупывая голову обеими руками, простонал Миртил.
   - Конечно, конечно... м-м-м... по крайней мере, я постараюсь, - с виноватым видом пробормотал недоделанный маг, помогая товарищу сесть.
   Невнятно пробурчав что-то явно нелицеприятное, Миртил с трудом сел:
   - На сегодня тренировки закончены. Возвращаемся в город. Мне надо прийти в себя от полученных впечатлений. Пока буду очухиваться, принесешь мне пару кружек пива, за вредность и опасность работы, - заметив, как у друга зажглись глазки, сунул тому кулак под нос. - А тебе не положено. Тоже за вредность, но уже твою.
  
   Следующую неделю решили посвятить совершенствованию навыка передвижения на костылях. Чтобы обучение шло быстрее, Миртил тоже встал на костыли. Одному тренироваться всегда сложнее, а когда занимающихся несколько, то в занятия можно привнести элементы игры и обучение пойдет гораздо быстрее. С раннего утра до позднего вечера, подогнув то одну, то другую ногу, парни на костылях носились друг за другом в догонялки, сражались на палках как на шпагах, танцевали.
   Когда стало получаться не менее часа скакать на одной ноге, не опуская вторую на землю, Миртил с утра привел Ликурга к храму.
   - Передвижение ты уже освоил, а теперь необходимо подобрать подходящую для твоей роли одежду, - задумчиво почесал нос Миртил. - Чтобы выглядеть настоящим нищим одежда должна быть сильно потрепанной и драной.
   Он оценивающе посмотрел на кандидата в нищие. Затем перевел озабоченный взгляд на группы оборванцев, расположившихся на углах улиц, выходящих на площадь перед храмом, и расстроено цокнул языком:
   - Для доведения твоего костюма до надлежащего вида потребуется ни один год, значит, придется искать уже готовое. Присмотрим кого победнее и предложим серебро. Пошли на рынок, там народа больше.
   - Что-о-о? Ты хочешь сказать, что я должен буду надеть чужие обноски?! - возмущенно дернулся Ликург.
   - Я не настаиваю, - стараясь удержать на лице равнодушное выражение лица, пожал плечами Миртил. - Если уверен, что подадут и в твоей нынешней одежде, хватай костыль и вперед на работу, - неопределенно хмыкнув, он махнул рукой в сторону стратегически рассредоточенных вдоль аллей нищих.
   Ликург на автомате проследил за рукой. Чем дольше он разглядывал калек, принявших экзотические позы и выставивших на всеобщее обозрение всевозможные язвы, тем тоскливее становился его взгляд. Миртил с сочувствием потрепал друга по плечу:
   - Нас никто не торопит. Мы вполне можем поискать человека... м-м-м... не слишком отталкивающей наружности... Сам выберешь кого разденем. Тряпки постираем и кипяточком обдадим, чтобы не так противно одевать. Пылью и грязью уже сам покроешь.
   Поникнув головой, Ликург только невнятно помычал. Миртил не стал уточнять, согласен ли тот с его предложением или нет. Иного варианта они все равно не имели.
  
   Два дня они кругами бродили по базару, постоянно крутя головами по сторонам. Как только замечали какого-то оборванца, принимались внимательно рассматривать его со всех сторон. Жертва столь пристального внимания испугано отступала и, резво нырнув в толпу, исчезала с базара. Вскоре на парней уже стали коситься торговцы и покупатели, завидев странную парочку, придерживали руками кошельки и старались отойти подальше.
   К концу второго дня Миртил не выдержал и тихо, но так, чтобы услышал Ликург, пробормотал:
   - Еще немного побродим и ни одного оборванца на базаре не останется. Попрячутся. Придется идти к старьевщику, а там тряпки неизвестно с кого. Вполне может оказаться, что и с трупа сняты.
   Ликурга от подобной перспективы передернуло. Помявшись, он тяжело вздохнул и попросил Миртила подыскать достойный вариант.
   - Не могу... Даже подумать страшно... Единственное желание все бросить и сбежать, но ведь побег не избавит ни от задания, ни от ученичества.
   Миртил понимающе кивнул и, заскочив в продуктовую лавку, купил каравай и кольцо колбасы. Вручил другу по куску и того, и другого, и себя не обделив, он пошел по новой обходить базар. Не пройдя и трети маршрута, он остановился и изучающее посмотрел на мужичка, растерянно топтавшегося у лотка с булками. За руку он держал испуганно сжавшуюся девочку-подростка, не старше двенадцати лет. Одета эта парочка в ветхую, украшенную аккуратными многочисленными заплатками, благодаря которым еще как-то сохраняла свою форму. Подойдя, Миртил отломал большой кусок каравая и колбасы, и протянул бедняку. Тот недоверчиво посмотрел на еду, с трудом перевел взгляд на высокородного. Этих хоть во что наряди, не спутаешь с простолюдином. Мужик испуганно отступил на пару шагов. Он понимал, что даром продуктами никто разбрасываться не будет, значит, что-то от него хотят, но что запросят неизвестно.
   Миртил молча стоял с протянутой рукой с интересом глядя на мужичка. Стоявшая за спиной мужчины девочка судорожно сглотнула. Поколебавшись, тот степенно взял предложенное. По глазам было видно, что сдерживается он с трудом от того, чтобы не вцепиться в хлеб зубами. Разделив на три части, одну он протянул дочери, а большую часть спрятал в котомку. И лишь после этого вгрызся в свою часть еще горячего хлеба, с опаской поглядывая на дарителя. Миртил не стал торопиться, подождал пока мужик насытится, сытый желудок настраивает на благодушный лад, а значит, услышав странное предложение, тот не сбежит.
   - У меня к вам деловое предложение. Вот этот молодой человек жаждет приобрести вашу одежду. Он готов доплатить, сколько скажете.
   Чуть не подавившись, мужик проглотил не жуя солидный кусок хлеб и настороженно пробормотал:
   - Вы так шутите?
   Миртил долго пытался убедить его, что это не издевательство праздно шатающихся аристократов, однако бедняк никак не мог уразуметь, чего надо двум господам. Поначалу мужик решил, что богатые лоботрясы просто издеваются. Но, когда светловолосый парень показал две серебряных монеты, он впал в прострацию и перестал реагировать на слова. Миртил не сразу заметил отключенное состояние бедняка и несколько минут вдохновенно распинался о сложной доле учеников и богатой фантазии учителей. Наткнувшись на пустой взгляд, он замолк на полуслове и обеспокоено помахал рукой перед глазами стоявшего столбом бедняка. Сбоку подошел темноволосый мужчина лет пятидесяти, судя по одежде и манере держаться, из торгашей.
   - У меня тут неподалеку лавка, если вас интересует одежда, - уважительно поклонившись, предложил он. - За ваши деньги я подберу ему парочку не слишком заношенных рубах и штаны. Там же он может переодеться.
   Миртил оценивающе посмотрел на влезшего в разговор мужчину и задумался, а не слишком ли много он предложил за рванье. Лавочник не рискнул прерывать размышления высокородного, повернулся к бедняку и потрепал того по плечу:
   - Что за дело привело в город и как долго собираешься тут находиться?
   Мужичок встрепенулся и расстроено забубнил, как бы оправдываясь за свой вид:
   - Дом сгорел... И жена... Болела, не успела выскочить. Скотина тоже сгорела... и инструменты... Вон с дочкой остались. Думал, в городе работу найду. Да вот, все никак... Это уже третий город.
   - Что умеешь? - тут же деловито поинтересовался лавочник.
   - По плотницкому делу. Дочка шитью да вышивке обучена. Жена мастерицей... была... дочку обучила, - ободренный вниманием, ожил мужик.
   Торгаш окинул девочку расчетливым взглядом и предложил:
   - Давайте пройдем ко мне в лавку, пусть твоя дочь покажет, чего умеет. Если понравится ее работа, возьму помощницей жене. Она у меня шьет на заказ. А тебя... Сарай давно поправить собирался... Да и пристройку возвести... Раз из деревни, значит за лошадьми можешь ходить? - он вопросительно посмотрел на погорельца и дождавшись кивка, продолжил, - для кухни дрова колоть, воды принести... Мои еда, жилье и за три декады будет вам серебрушка за двоих. Согласен?
   Мужичок интенсивно закивал головой. Миртил услышав предложение лавочника, понял, что если сейчас не вмешается, подходящий костюмчик уйдет, и придется поиски начинать с начала.
   - Эгей, вы случаем не забыли о моем предложении? - всем своим видом выражая недовольство, произнес негромко Миртил.
   Лавочник очнулся от подсчета прибыли и испуганно посмотрел на стоящего перед ним парня. Буквально секунды ему хватило, чтобы понять, где и что он сделал не так: мало того, что влез к высокородному со своим предложением, так еще отвлекся и чуть не увел у него клиента. Испуганно икнув, торговец засуетился и, не переставая кланяться, затарахтел, что он никогда и ни за что... просто, не хотел мешать размышлениям господина.
   - Как я понимаю, вам для каких-то своих дел нужны эти... это... сей наряд? Так мы сейчас и быстро! И даже денег не возьмем. Правильно я говорю? - повернулся он к селянину и принялся усиленно подмаргивать и косить глазами в сторону. Владелец эксклюзивных лохмотьев испуганно попятился, но, будучи ухвачен за руку, замер и интенсивно закивал головой.
   - И если господа пожелают, моя дочка собственными руками это выстирает, - тут лавочник запнулся на секунду и с сомнением посмотрел на рубище, но, решил, что если понадобится, всех домашних подключит. Затем, вздохнул и, совсем уж нерешительно добавил, - и погладит, а если чего и отвалится, жена подошьет.
   Миртил повернулся к Ликургу и подмигнул многозначительно, проблема с постирушками решилась сама собою. На что тот лишь несчастно улыбнулся.
  
   Через три часа парни вышли из дома купца сытые, со свертком, в котором лежала несколько раз выстиранная и починенная одежда, в которой только на паперети и сидеть. Как только они вернулись в домик вдовы, Миртил закопался в сумки с вещами. Перетряхнув их до основания он выставил на стол небольшую баночку синего стекла и довольно потер руки:
   - Речь отрепетировал, свободно двигаться на костылях научился, даже наряд подходящий нашли. Осталось придать твоей внешности соответствующий вид, и на этом подготовительная работа будет закончена.
   - Что значит придать соответствующий вид? - опасливо покосился Ликург. - Я, конечно, понимаю, что моя гладкая и ухоженная рожа вряд ли вызовет жалость и желание подать, но, надеюсь, ты не собираешься наносить реальных шрамов?
   Миртил холодно посмотрел него и недовольно поджал губы.
   - Возможно, моя помощь не отличается особой деликатностью, но неужели ты считаешь, что я способен нанести тебе реальный вред?
   - Извини, - удручено вздохнул Ликург, - но я не представляю, каким еще образом можно придать мне жалкий вид. Даже если грязью заляпать, большой жалости это не вызовет.
   - Помнишь мадам Горэ? - хмыкнул, оттаивая, Миртил.
   - Прима Солемского театра? - скривился Ликург, всем своим видом демонстрируя, что ему сейчас не до артисток и прочих дам.
   Миртил не обратил внимания на его ужимки и, усмехнувшись, продолжил:
   - Пока ты развлекался нею, я провел немало времени, под пиво с рыбой, в подсобных помещениях театра. Помнится, как-то сидели мы с папашей Роканом и обсуждали премьеру спектакля на героическую тему. Там в последней сцене главгерой появляется весь в шрамах. Меня заинтересовало, как они смогли так натурально их изобразить. Старик долго отнекивался, утверждая, что это профессиональная тайна, пришлось заказать вина. В итоге я узнал, что изготовлением нужных мазей, красок и даже лекарств у них занимается тетушка Кори, которая в труппе и за гримера, и за доктора работала. Причины, зачем мне это понадобилось, не помню, но путем многоходовой интриги и некоторой суммы денег я приобрел баночку той мази. Вот она, - он пододвинул к Ликургу банку.
   Уловив сомнение в голосе Миртила, тот открыл, осторожно понюхал, поковырял пальцем и вопросительно посмотрел на друга.
   - Как я потом узнал, тетушка нигде не училась и все рецепты сама придумывала, - неопределенно развел он руками. - Насколько данное средство безопасно, я не знаю. Так что применять его или нет, решать тебе.
   После короткой дискуссии парни решили все же опробовать сомнительную мазь. С утра следующего дня, дождавшись, когда вдова отправиться по делам, они нанесли несколько тонких полос на ноги и принялись ждать результата. Высохнув, мазь стянула кожу, и полосы приобрели вид старых шрамов. Экспериментаторы подождали какое-то время, не появиться ли зуд или раздражение кожи, затем с увлечением занялись росписью. Руки и ноги Ликурга украсились страшными уродливыми "шрамами". Даже на лице парочку нарисовали.
   - До чего же реалистично, - восхищенно вздыхал кандидат в нищие, крутясь перед зеркалом.
   Неожиданно открылась дверь и на пороге нарисовалась вдова с корзиной в руках. Увидев разрисованного Ликурга, она испуганно вскрикнула и уронила покупки. Миртил бросился собирать рассыпавшиеся овощи, приговаривая что-то успокаивающее, но женщина шарахнулась в сторону и, взвизгнув, вылетела на улицу.
   - Мда-а-а... Некрасиво получилось, - взлохматив волосы, огорченно произнес Миртил. - Надо бы извиниться, да где ее искать.
   Искать ее не пришлось. Не успели парни решить, что делать дальше, как громыхнуло в сенях, и в дом ввалился жрец с четверкой храмовых воинов. За их спинами маячила перепуганная вдова. Парни застыли, с храмовниками шутить опасно. Дождавшись, пока один из воинов осмотрит дом, жрец потребовал объяснений, чем они здесь занимаются и зачем испугали несчастную женщину. Стараясь не делать резких движений, Миртил поведал об ученичестве Ликурга и необычном задании учителя.
   - Мы даже представить не могли, сколько времени, сил и фантазии потребует такое, с виду несложное, задание, - вздохнул парень. - В данный момент испытываем средство, приобретенное у артистов. Увлеклись и не заметили прихода уважаемой хозяйки. Готовы приплатить за нервное потрясение, - покаянно произнес он.
   Жрец закатил глаза и, перебирая четки, что-то неразборчиво зашептал. Буквально через несколько минут он широко раскрыл глаза и восторженно выдохнул:
   - О-о-о, Великий Астрей! О-о-а-а-а... Он со мной заговорил! Да, да... Понял! - в экстазе прошептал он.
   Развернувшись, попытался выйти, но врезался в косяк двери. Воин, невозмутимо стоявший у дверей, осторожно подхватил под локоть находящегося почти в нирване жреца и направил в нужную сторону. Уже шагнув за порог, жрец оглянулся.
   - Можете продолжать. ОН знает о вашем задании и не возражает. Но женщину успокойте, - почти нормальным голосом произнес он.
   Когда за ними закрылась дверь, парни облегченно выдохнули.
   - Гхм... С чего бы это Великому Астрею интересоваться столь мелкими сошками, как мы? Странно все это...Неважно, главное, что не возражает. Ты в комнате спрячься, а я пойду с вдовой договариваться, - вытирая пот со лба, произнес Миртил.
   На следующее утро среди группы нищих, сидящих у входа на базар, появился новенький.
  
  
   Глава 24. Потрясающие встречи.
  
   Переместившись на лесную дорогу, я по инерции огляделся. Никого в зоне видимости не наблюдалось. Вернул себе вид старика, как-никак к ученику иду, однако делать одежду грязной и рваной, как в прошлый раз, не стал. Бросив в рот пластинку сушеных абрикос, я медленно побрел по каменной дороге, вслушиваясь в пение птиц и шуршание листвы. С этим повелительством неизвестно, когда в следующий раз удастся вот так пройтись, ни о чем не думая, никуда не спеша. Я подозревал, что отдых продлится ровно до того момента, как группа подскока придет в себя и попытается реализовать мои указания.
   Выйдя на открытое место, заметил вдали деревеньку. Проходя по ней, я отметил необычайную для деревни чистоту и порядок. Стоки по краям дороги вычищены, вдоль улицы тянутся аккуратные заборы метровой высоты, увитые плетущимися растениями. Опрятные дома, чистота на подворье и садовые деревья, выглядывающие из-за крыш хозяйственных пристроек, радовали глаз. Услышав щелчок кнута, оглянулся. Трое подростков гнали по улице стадо коров. Решив переждать, я сел на лавочку у одного из ближайших домов. Открылась калитка и в проходе остановилась молодая женщина. Загнав пяток коров и пару телят на подворье, она заметила меня и пригласила в дом, поужинать и отдохнуть с дороги. Непривычная деревня меня заинтересовала, и я не стал кочевряжиться, принял приглашение. И как оказалось, не зря. Семейство оказалось прелюбопытнейшим: родители лет по шестьдесят, шестеро разновозрастных сыновей, столько же невесток, и около десятка ребятни. При такой толпе и никакого шума, споров или недовольных взглядов. Каждый занят своим делом, даже старшие дети приставлены к работе. Порядок и организованность восхитили меня, и я в наглую задержался на несколько дней, присматриваясь к размеренной работе небольшого, но дружного коллектива. Навязанная должность требовала вникать во все, что имело хоть какое-то отношение к управлению.
   И недели не прошло после моего ухода, как завибрировал коммуникатор. Посмотрел на экран, высветилось имя ИскИна. Отойдя за дом, я нажал кнопку приема.
   - Чего звонишь? Говорил же, у меня каникулы, не беспокоить.
   - Тут почти у всех новеньких, что ты с Земли привез, проблемы возникли. Взвинченные все и дерганные. Рвутся с тобой связаться, на отговорки, что ты в отпуске не реагируют, - голос Мерка звучал почти не ехидно, ну разве самую малость.
   Поняв, что спокойная жизнь кончилась, я распрощался с приютившим меня семейством, и, добравшись до ближайшей рощи, принялся выслушивать страждущих.
   Оказалось, что почти каждый попытался запрячь кого-то из драконов в работу, и самое смешное, они пытались командовать и упирать на приказ повелителя. Потребовав, чтобы все желающие пообщаться собрались в общем зале, я дождался тишины и приступил к разъяснению политики партии:
   - Хм... ну, что вы как дети, в самом деле? Вы хоть понимаете, кому приказывать полезли? Попросите их обернуться и присмотритесь. Это драконы. Дра-ко-ны! Существа, обладающие силой, несоизмеримой с человеческой. Да и размерчик у них побольше будет. К тому же владеют магией и не нуждаются... да почти ни в чем, и способны в любой момент улететь, если что-то не понравится. Они, хотя и живут семьями, однако большие индивидуалы, чем люди.
   - Но как же тогда командовать и править ими? Ты же сам говорил организовать, - растерянно моргнула сестра.
   - Во-о-от! Правильное слово - организовать! - я поднял палец вверх. - И что не менее важно, заинтересовать и увлечь новой информацией, новыми знаниями и умениями. Драконы живут долго и... скажем так, скучно. Они, как и люди, разные. Кого-то можно увлечь компьютерами или полетами на кораблях, кого-то возможностью выразить себя в строительстве. Надеюсь, найдутся и те, кто заинтересуется методиками воспитания детишек. Как сказал Астрей, присматривающий за этой расой, драконов следует воспринимать как подростков, нуждающихся в присмотре, обучении и направлении развития. Приказами эту публику не удержать, как только станет скучно, они разбегутся. Главное, не требовать от них ходить строем, а в остальном полный простор для фантазии и экспериментов.
   Пока народ тихо офигевал, получив столь размытую и невнятную инструкцию, я быстренько отключился и, ехидно ухмыляясь, продолжил свой путь.
   Ближе к вечеру впереди показался храмовый город, стоявший на вершине холма. Зрелище захватывало. Полюбовавшись какое-то время на подсвеченные закатным солнцем храмы, я неторопливо направился к воротам.
  
   Беспрепятственно попав в город, я сразу же направился на базар, рассчитывая своего непутевого ученика отыскать именно там. Навернув пару кругов, недовольно вздохнул и поплелся на главную площадь перед храмом, где нищих собиралось даже больше чем на базаре. Не сделал по площади и пару десятков шагов как с криком "Учитель!" ко мне подскочило... м-м-м-м... довольно непривлекательное существо, ловко прыгающее на костыле. Я с недоумением посмотрел на это "чудо".
   Насколько я помнил, в ученики мне навязался молодой парень, на вид лет восемнадцати. Удлиненное лицо с каштановыми глазами и с серьезным таким шнобелем с горбинкой. Почти греческий профиль. Черные волосы коротко острижены и слегка вьются. При расставании он был одет в добротный, неброский дорожный костюм. Сейчас же передо мной стоял грязный калека, непонятного возраста, весь покрытый шрамами, с неопределенного цвета волосами и одетый в невообразимом рванье. Я попытался оторвать грязные руки от рукава своей рубашки, но попрошайка держался цепко.
   - Учитель, наконец-то вы появились! - выдохнула мне в лицо перекошенная рожа.
   Пока я решал, телепортироваться или все же выяснить, что этому хм... кошмару от меня надо, чумазое чудо, шустро перебирая костылем, дотащило меня до угла, у которого восседала кучка нищих.
   - А ну-ка, расползлись! - прикрикнул мой проводник и взмахнул костылем.
   Народ нехотя отодвинулся подальше.
   - Садитесь, учитель, - опустившись на землю, кошмарик любезно похлопал рукой рядом с собою.
   Сев, я внимательно посмотрел на чудо в лохмотьях. Хм... Каштановые глаза... Под грязью угадывались черные волосы... Шнобель... почти как у грека.
   - Ликург? - озадаченно выдохнул я.
   - Вы узна-а-али, - расплылся в счастливой улыбке... ученик.
   - С трудом... С трудом... - потрясенно пробормотал я, - как же тебе удалось так реалистично обезобразить себя?
   Ликург огляделся с подозрением на своих коллег и прошептал:
   - Я вам потом, когда рядом никого не будет, расскажу и покажу.
   Настаивать я не стал, только молча кивнул, разглядывая творчество ученика.
   - И как сообщество тебя приняло? - вспомнив про группу, требовавшую с меня денег, с интересом уточнил я.
   - Пришлось отстаивать свое место, кому-то особо недовольному и костылем досталось. Но я не зверствовал. Как только примете зачет, я покину это место скорби, а им же и дальше здесь жить. Но я даже представить не мог, сколько сил и здоровья придется затратить на... обучение. Но я сделал это! Правда мне помогал мой... - он замялся, - друг. Без него я вряд ли успел так быстро наработать нужные навыки. Но вот вдвоем...
   Пока я выслушивал гордого своими достижениями, Ликурга, неподалеку остановилась какая-то дама. Я поднял глаза и удивленно вздернул бровь.
   - Иррона?! Что ты здесь делаешь? Что-то случилось дома? - обеспокоенно спросил я.
   - Какой интересный молодой человек, - подошла дракона ближе и напряженно всмотрелась в парня. - Как тебя зовут?
   - Ликург, - недовольно насупился тот.
   Иррона нахмурилась.
   - Как имя твоего отца? - грозно потребовала она.
   - Арихион Моэрский, - недоуменно пробормотал парень, ничего не понимая.
   - Королевский маг? - уточнила дракона, оценивающе глядя на парнишку.
   - Ну... Да... - тихо прошептал он, осторожно посмотрев по сторонам.
   - Он жив? - сузив глаза прошипела дракона.
   - Жив, - пожал плечами парень и вопросительно посмотрел на меня.
   - Что-о-о-о?!... - взревела дракона.
   Парнишка шарахнулся в сторону и спрятался мне за спину.
   - Это он так воспитывает нашего сына?! Ребенок нищенствует на улице! Ну, он у меня ответит! - взвилась дракона. Поклонившись мне, она прорычала:
   - Повелитель. Простите. Я исчезаю. Необходимо решить свои семейные дела.
   Стремительно развернувшись, она помчалась сквозь толпу.
   Пожав плечами, я ничего не ответил. Спорить или становится на пути взбешенной драконы я не собирался. Лишь порадовался, что ей хватило ума не превращаться прямо среди толпы.
   - Что происходит? И почему эта женщина назвала вас повелителем? - шепотом спросил Ликург.
   - Э-э-э... Я в последнее время исполняю эти обязанности, - скривился я недовольно.
   - А не подскажете, где и у кого вы правите? - парень с подозрением посмотрел на меня.
   - У драконов, - вздохнул я и мысленно выругался, помянув навязанный титул.
   Он опешил:
   - Так она что, дракона?
   - Угу, - насмешливо хмыкнул я, глядя на ошарашенное лицо ученика.
   Он какое-то время молчал, переваривая информацию.
   - Но вы же говорили, что не дракон? - обвиняющим тоном произнес он.
   - И ты думаешь, это мне помогло? - фыркнул я саркастически.
   Несколько минут он пытался понять как такое возможно. Я не спешил с объяснениями, поскольку и сам считал, что происшедшее - чистой воды недоразумение. Не рискнув расспрашивать, он посмотрел вслед убежавшей девушке:
   - А что она говорила по поводу отца и куда помчалась?
   - В столицу полетела, - пожал я плечами, - а по поводу папаши твоего... Подозреваю, вздрю... нагоняй ему собирается устроить... наверное, - я с сочувствием посмотрел на Ликурга.
   - А-а-а... за что? - недоумение огромными буквами просвечивало на его лице.
   - Ну-у-у... Как я подозреваю, она собирается за твой неподобающий вид с него спросить, - усмехнулся я, представив ка-а-ак может спрашивать взбешенная дракона. - Надеюсь, в живых его все же оставит.
   - Не понял... - парень растерянно уставился на меня.
   - Это только предположение, но, похоже, она твоя мать, - хмыкнул я и ободряюще похлопал его по плечу.
   Как только до его заторможенного сознания дошла информация, он вскочил, порываясь бежать за драконой, но ее уже след и простыл.
   - М-ма-ама-а... Драко-о-она-а... - потрясенно прошептал Ликург и осел на землю.
  
   Торнан прошелся по своему участку стены, поглядывая вдаль. Город располагался на вершине небольшой горы или высокого холма, это уж кому как. Если к высоте холма добавить высоту опоясывающих стен, то вид открывался захватывающий. Внизу все выглядело как обычно, поток людей и неторопливо плетущихся к городу телег с товаром и такое же медленное течение, уходящее вдаль, тех, кто покидал столицу. Не менее интенсивный поток шел по реке огибающей холм и стоящий на ней город. Торнан посмотрел на тень, отбрасываемую башней, и удовлетворенно вздохнул, судя по ее расположению, подходило время смены караула. Нырнув в прохладу тени, он достал из углубления сверток с остатками бутерброда и неспешно его доел. Довольно рыгнув, привалился к стене и вполглаза задремал. Поведение старого солдата не являлось чем-то особенным. Страна уже лет двадцать не воевала. Пограничные конфликты случались и нередко, но, к счастью, так и не перерастали в серьезные столкновения. Спокойная обстановка не лучшим образом влияла на дисциплину стражников.
   Свист рассекаемого воздуха разбудил Торнана, но глаза он не успел открыть. Резкий хлопок и сметенный воздушной волной, он покатился по полу. Торопливо вскочив, он прыгнул к копью, унесенному странным ветром гораздо дальше. Ухватив древко, солдат стремительно, насколько позволяли года, развернулся и выставил оружие перед собой.
   - О, спаси Великий Астрей! - потрясенно выдохнул он, разглядев дракона, сидевшего на крепостной стене рядом с местом его отдыха.
   - Позвать сюда королевского мага! - рявкнуло чудовище. - А то я сама поиском займусь. Сомневаюсь, что результаты моих изысканий правителю понравятся.
   - Э-э-э... м-м-м...- замычал солдат, пытаясь понять, чего от него хотят.
   - Мага мне и немедленно, - ударив хвостом рядом с впавшим в ступор мужчиной, прошипел дракон.
   Проследив взглядом за осыпавшийся вниз кусок стены, солдат судорожно сглотнул и, заикаясь, громко произнес:
   - Н-н-нет е-его. У-уехал с п-правителем на рассвете.
   - Ку-у-уда-а-а! - взревело чудовище.
   - Мне не докладывали, - испуганно брякнул стражник. Проводив взглядом еще один кусок стены, торопливо выкрикнул:
   - Но я слышал, Их Сиятельство на охоту собирались... - отскочив от пронесшегося рядом хвоста, отстучал зубами, - в лесничество, расположенное на полпути к храмовому городу.
   Выпустив вверх струю огня, дракон взмыл в небо и полетел в том направлении.
   Потрясение от встречи оказалось настолько велико, что Торнан, проведя очумелым взором улетающее чудовище, осел на ослабевших ногах там, где стоял. Вытерев пот дрожащей рукой, он пощупал штаны, и, найдя их сухими, успокоенно выдохнул.
  
   Королевский маг старался не отставать от правителя, мчавшегося впереди толпы придворных за оленем. Арихион терпеть не мог охоту, да и король не испытывал от гонок по лесу большого восторга, но чертова политика снова и снова требовала их участия в данном развлечении, столь популярном в последние годы среди знати. Появление очередного младшего принца еще одного небольшого государства, с дипломатическим посольством, снова вынудило больного короля делать вид, что здоров и бодр, чтобы не давать повода для слухов об ослаблении власти. Потому и приходиться королевскому магу, для обеспечения безопасности и, в случае необходимости, поддержания здоровья правителя, носиться по буеракам с визжащей от восторга оравой придворных и гостей.
   Жертва охоты выскочила на открытое пространство и понеслась к реке. Толпа развернулась веером и, стараясь не вырываться вперед короля, помчалась следом. Мелькнула огромная тень, и на бегущего оленя спикировал дракон. Полыхнуло пламя, и на землю упала хорошо прожаренная тушка. Погоня резко затормозила, а кое-кто даже попытался на ходу развернуться. Повезло, что все остановились, иначе тех, кто не смог удержаться в седле, затоптали бы копытами. Дракон тем временем в несколько укусов сожрал предмет погони и хищно уставился на перепуганных людей. Наиболее шустро соображающие, подгоняемые страхом, сумели развернуться и через мгновение уже неслись к лесу, менее расторопные сбились в кучу. Королевские телохранители подняли луки. Маг быстрее других пришел в себя и, усилив магией голос, скомандовал опустить оружие. Видя, что солдаты не спешат подчиняться, он сердито шепнул главе охраны:
   - Стрелами эту громадину сразу не убить, а король слишком близко к дракону. Стоит тому пыхнуть огнем и от правителя останется такая же добротно поджаренная тушка, как и от оленя. Драконы редко нападают на людей и то, только в том случае, когда сами люди нарываются на драку. Пусть лучше твои сомкнут строй вокруг короля.
   Понятливо кивнув, начальник дал сигнал гвардейцам. Опустив луки, они сгрудились вокруг правителя. Пока королевский маг судорожно решал, что предпринять и сказать, чудовище мотнуло головой и грозно рыкнуло:
   - Где Арихион Моэрский? Немедленно подать его сюда!
   В полной тишине все дружно развернулись к опешившему магу. Натолкнувшись на вопросительный взгляд короля, Арихион недоуменно пожал плечами.
   - Вам посолить-поперчить или так харчить будете? - выкрикнул из толпы придворных, сбившихся в кучу, молодой, ехидный голос.
   Король бросил назад сердитый взгляд. На лицах придворных моментально проступило подобострастное выражение. Раздраженно выдохнув, правитель повернулся к дракону и открыл рот, собираясь что-то ответить. Однако королевский маг требовательно махнул другу и воспитаннику помолчать, выехал вперед и почтительно поклонился.
   - Я Арихион Моэрский. Судя по вашему кхм... настроению, вы чем-то недовольны мною, но, прошу прощения, я никогда не имел никаких дел с вашим племенем, - он бы еще долго оправдывался и извинялся, надеясь продолжительной болтовней хоть немного сбить накал эмоций у дракона, но говорить долго ему не дали.
   Высоко над головами людей пронеслась струя пламени. Кони нервно заплясали на месте, а люди испуганно наклонились.
   - Я оставила тебе нашего ребенка, а ты что же, денег и времени на него пожалел? - разъяренно гребанул ногами дракон и чуть сам не рухнул в образовавшуюся яму.
   - Мне-е-е? На-ашего ребе-енка? - потрясенно переспросил Арихион. - Какого ребенка?
   - Твоего! - рявкнула дракона и превратилась в очаровательную девушку.
   - О-о-о... Ты-ы-ы... То есть, вы, - тряхнув несколько раз головой, словно пытаясь избавиться от наваждения, изумленно пробормотал маг.
   - У тебя так много детей, что ты не знаешь о котором идет речь? - дракона в ярости топнула ногой и покачнулась, пытаясь удержаться на краю вырытой ею же ямы.
   Придворные догадались, что обедать ими никто не собирается, и принялись тихо, но бурно обсуждать столь пикантные подробности из жизни придворного мага.
   - И что с ним не так? - растеряно моргнул Арихион, уже точно зная о ком говорит дракон... на.
   - Мой сын в рванье, покрытый жуткими шрамами и на костылях просит милостыню у Храма! - рассерженно вскинулась девушка и, скосив глаза на яму, предусмотрительно отошла в сторону.
   - То есть как в шрамах... и п-по-очему милостыню? Э-этого просто не может быть! - от свалившейся на голову информации и драконы, маг совсем ошалел.
   Судорожно сглотнув, попытался взять себя в руки. Встряхнувшись, он расправил плечи и как можно увереннее произнес:
   - С мальчиком все в порядке... Еще недавно было. Я лично с ним кхм... беседовал буквально луну назад и он выглядел совершенно здоровым и беззаботным... До такой степени беззаботным, что позволил себе слишком много лишнего. Испугавшись наказания, сбежал из дома. Но чтобы успеть заработать шрамы и спустить все деньги за столь короткое время... Быть такого не может.
   - Ты хочешь сказать, что я лгу?! - уперев руки в бока, грозно нахмурилась дракона.
   - Ни в коем случае. Я же не самоубийца. Прекраснейшая, может вас кто-то ввел в заблуждение, - заполошенно взмахнул руками Арихион.
   - Я своего сына и за версту узнаю, - высокомерно фыркнула девушка.
   - Уверены ли вы, что мы говорим об одном и том же Ликурге? - с надеждой пробормотал маг.
   Реакция драконы на вроде бы простой вопрос оказалась несколько неожиданной. Вернувшись к драконьему облику, она взревела столь яростно, что тех из придворных, кто еще не успел сбежать, как ветром сдуло. Рядом с магом и королем остались только принц и охрана.
   Правитель, видя, что ситуация на грани того, что корона может лишиться одного из маых сильных магов королевства, рискнул вмешаться:
   - Уважаемая, мы никоем образом не подвергаем сомнению ваши способности или слова. Вы же понимаете, люди менее совершенны, чем драконы и не обладают вашими возможностями. Поймите нас правильно, услышанное сообщение настолько невероятно, что... прошу прощения, но нам сложно в это поверить. Позвольте столь несовершенным существам убедиться в ваших словах на личном опыте, - вытерев платком взмокший лоб, он с надеждой попросил, - давайте вместе посмотрим на мальчика, поговорим и все выясним на месте.
   Какое-то время дракона молчала, громко сопя и перебирая лапами. Затем, пыхнув дымом, недовольно произнесла:
   - Л-ла-адно-о. Жду вас у входа в Храмовый город.
   - Если вам не сложно, пожалуйста, появитесь в городе в человеческом облике, чтобы не пугать людей, - крикнул вдогонку улетающей драконе, правитель.
   - Х-х-о-ор-рошо-о-о, - прорычала она, удаляясь.
   Заворожено проводив дракону взглядами, пока она не скрылась в облаках, мужчины облегченно выдохнули и переглянулись.
   - Вот уж не ожидал от тебя такой неразборчивости в... связях, - осуждающе покачал головой король.
   - А я и не знал, что она дракона. Когда мы знакомились, я уже пропустил пару стаканов вина, возможно поэтому ничего не почувствовал и не заподозрил. А в человеческом обличье, ты же сам видел, она чудо, как хороша. Так что, разглядев, сидящую за соседним столиком девушку, я ни о чем, кроме знакомства и помышлять не мог. Ну а потом, как-то не до того было, если ты понимаешь, о чем я, - фыркнул приходящий в себя маг. - Но вот в то, что Ликург ее сын, что-то я сомневаюсь. Драконы же яйца несу... кхм... рожают, - понизив голос и оглянувшись по сторонам, заявил он.
   Повелитель Иртаки понимающе хмыкнул и тронул поводья,
   - Как бы там ни было, а ехать в Храмовый город придется. Ссориться с драконами не стоит.
  
   Разогнанных драконой придворных, решили не собирать. Проголодаются, сами путь к столице найдут. Выехав на дорогу, король с магом в сопровождении охраны направились в сторону Храмового города с максимально возможной, но и чтобы не загнать лошадей, скоростью. При подъезде к ближайшей к городу роще они заметили дракону, удачно расположившуюся на поляне за кустами. Если бы солдаты, по приказу короля не высматривали ее специально, то так бы и проехали мимо, не заметив.
   - Долго же вы, - пробурчала дракона, поднялась и, незаметно для человеческого глаза, трансформировалась в девушку. - Надеюсь, вы не ожидаете, что я до города пешком добираться буду? В этом случае придется свой основной облик принять.
   - Нет, нет, что вы! - нервно воскликнул правитель, на миг представив их процессию, возглавляемую драконой и кивнул гвардейцам.
   Ближайший солдат соскочил с коня, и подвел его к девушке. Проведя по морде храпящего животного рукой, от чего оно моментально успокоилось, хотя и раздувало нервно ноздри, дракона ловко вскочила в седло. Дернув поводья, направилась в сторону города. Кавалькада молча последовала за нею на небольшом отдалении. Благодаря посланному вперед гвардейцу, при въезде в город, стража распахнула ворота и очистила проход. Не доезжая до главной храмовой площади, вся группа спешилась и, оставив парочку солдат присматривать за лошадьми, пешком направилась за целеустремленно шагающей драконой. Та подошла к группе нищих, ткнула пальцем в одного оборванца и грозно прорычала:
   - И это по-твоему, он здоров и беззаботен?
   Охрана моментально расчистила пространство, оттеснив любопытных. Король и маг приблизились к испуганно замершей кучке нищих. Сидящий в центре группы человек непонятного возраста, с головы до ног покрытый шрамами, растерянно посмотрел на дракону и неопределенно крякнул:
   - Ма...ма?
   Заметив короля и принца, калека покраснел, а, увидев мага, попытался отползти, но уперся в стену за спиной. Пару минут Арихион неверяще всматривался в крутящегося, как на сковородке оборванца.
   - С-сын-нок, - заикаясь, прошептал он, - кто же тебя так покалечил? И почему ты не пришел ко мне? Неужели ты думаешь, что я бы тебя не вылечил? И деньги... Я ведь никогда не отказывал тебе в деньгах. Не понимаю... Не понимаю, почему ты здесь? - пошатнувшись, маг схватился за сердце.
   С одной стороны его подхватил правитель, с другой подскочил Ликург и придержал за талию.
   - Папа, успокойся, - тихо, сквозь зубы прошипел парень, - никто меня не калечил. Я учеником поступил, и учитель дал первое задание научиться просить милостыню. Ну, сядь я здесь с чистым лицом и телом, кто мне подаст?
   Дракона неопределенно фыркнула. Ярость из ее глаз рассеялась, ему на смену пришло любопытство. Король озадаченно хмыкнул и, оглянувшись, оценивающе посмотрел на принца, отчего тот нервно передернул плечами.
   - Так это не шрамы? Но что тогда? - все еще не веря в происходящее, обессиленно прошептал Арихион.
   - Тс-с-с-с... Ти-и-ихо. Это профессиональная тайна, - недовольно пробурчал сын, оглядываясь по сторонам, - мне столько усилий пришлось затратить, чтобы достичь подобного результата, - он с гордостью погладил костыль, - а ты, своими криками сводишь мою работу на нет.
   - За-аче-е-ем... - простонал отец, ничего не понимая.
   Происходящее казалось ему страшным сном. Арихион не мог поверить, что его избалованный сын, переборчивый в одежде, привередливый в еде, не желающий знать, откуда берутся деньги... и вдруг сидит в пыли на площади, в грязных лохмотьях и просит милостыню.
   Видя, что отец находится на грани срыва, Ликург решил поторопиться с демонстрацией, пока не началось. Отскочив в сторону, он встряхнулся и, художественно обвиснув на костылях, причудливо изогнулся и перекосил лицо. Затем протянул дрожащую руку к королю и магу и жалобно протянул:
   - Пода-а-а-айте, на пропитание. Пожале-ейте калеку несча-астного.
   Выпучив глаза, король, маг и даже дракона достали по монете и бросили в кружку.
   - Да пошлет вам Великий Астрей удачу и процветание! - проблеял, поклонившись, Ликург и, ловко управляясь костылями, приблизился и прошептал:
   - Во! Видали! Х-хех! Даже вас проняло!
   Подмигнув, он выловил монеты из кружки и спрятал в лохмотьях. Арихион несколько раз тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.
   - Кто?! Кто твой учитель? Я тебя сколько раз к себе в ученики звал? А ты.. А ты... Учишься теперь милостыню просить... Зачем тебе это надо? - лицо мага начало буреть.
   Сидевший неподалеку древний старик, встал и подошел к говорившим.
   - Ну, я учитель этого оболтуса. И в ученики я его не звал, он сам навязался. А учится он деньги считать и ценить, а то совсем разбаловали парня, - хмуро глядя на собравшихся, заявил он.
   - О! Так мой сын у Повелителя в учениках?! - восхитилась дракона, - тогда никаких претензий и вопросов. За мальчика я спокойна.
   - А шла бы ты... Ирр-р-р-рэ-эна. - с досадой буркнул старик. - Правда, непонятно, почему ты сама мальчишку не воспитывала, а отцу подбросила?
   - В нем человеческая составляющая оказалась сильнее драконьей, и мне пришлось вынашивать его в человеческом обличье, - она поморщилась и вздохнула, - у нас и такое бывает, но очень редко, и всегда мы отдаем подобных детей отцу или его родственникам. Просто потому, что у нас нет необходимых условий для жизни человеческих детей. Всевозможные кроватки, пеленки, распашонки еще можно достать, но места нашего обитания - это горы, пещеры, камни, плюс слишком сильные перепады температур. У нас... в горах он бы не выдержал, а я не могу слишком долго находиться в человеческом теле. Поэтому и отправила мальчика к отцу, - с легким сожалением вздохнула дракона.
   Проведя ладонью по щеке Ликурга, она улыбнулась:
   - Не оправдываюсь и не извиняюсь, поскольку виноватой себя не чувствую. Таковы обстоятельства. Единственно за что прости, что, вместо того, чтобы расспросить, помчалась выяснять отношения с твоим отцом, и этим раскрыла твое родство с драконами. Это может принести серьезные проблемы, но поскольку тебе повезло стать учеником у Повелителя Драконов, надеюсь, никто не рискнет тебя трогать. Если захочешь меня увидеть, попроси учителя. Он поможет, - и то ли кивнув, то ли поклонившись старику, она решительно направилась к выходу.
   Растерянно проводив взглядом уходящую дракону, Арихион повернулся к сыну. Наткнувшись на взгляд отца, тот неопределенно пожал плечами, и встал ближе к учителю, намекая, что сейчас его судьба зависит от другого человека.
   "А человек ли он? Ведь дракона сказала, что он их повелитель" - маг хмуро и с опаской посмотрел на старика. Происшедшее и услышанное настолько выбило Арихиона из колеи, что он не мог решить, обрадоваться или расстроиться столь необычному ученичеству сына. "Но ведь получается и сын не совсем человек... Однако дракона сказала, что он больше человек и похоже оборачиваться не может... О Великий Астрэй!" - мысленно взвыл маг, и нервно тряхнул головой.
   - Вы его и летать научите? - неожиданно даже для себя вдруг ляпнул он.
   - Вот это стихийное бедствие? Да запросто! Вот прямо сейчас и полетит, - ехидно фыркнул старик и, взмахнув палкой, врезал ученику пониже спины.
   - У-учи-итель, пожалейте кале-е-еку-у, - высоко подпрыгнув, парень, завывая, бросился от учителя.
   - Как только сделаю из тебя калеку, так сразу и начну жалеть, - фыркнул старик.
   Легко догнав ученика, нарезавшего круги по пространству, оцепленному гвардейцами, он принялся охаживать плечи клюкой. Взвыв, парень увеличил скорость. Располагавшиеся в центре круга, король, принц и маг автоматически встали компактнее, чтобы случайно и себе не отхватить воспитательных процедур и поглядывали с сочувствием на воспитуемого. Тормознув, старик остановился возле мага.
   - Вот, пожалуйста. Уже летает, - даже не запыхавшись, ухмыльнулся он и наподдал пробегавшему мимо Ликургу.
   Тот еще прибавил в скорости. Арихион тяжело вздохнул, огорченно глядя на сына. Учитель сочувственно похлопал мага по плечу:
   - Похоже, вы не те методы для воспитания применяли. Мой подход работает намного эффективнее. Сами видите, с одного тычка доходит.
   Арихион криво усмехнулся:
   - Да я и не спорю. Сам другим советую то же самое, только вот к своим детям подобные советы сложно применять. Это ведь не одноразовая акция, тут последовательность и настойчивость важны, к тому же необходимо каждый раз давая задание, предупреждать о последствиях, и если не выполнит - организовать эти самые последствия. Все это требует слишком много времени, которого и так ни на что не хватает.
   Старик насмешливо хмыкнул:
   - Время - это да-а-а. Удобная отговорка, прекрасно самоуспокаивает, мол, я бы со всей душой и охотой, да вот времени нет, дела-с. Понимаю. Своих трое и тоже воспитываю лишь от случая к случаю. И это плохо. В воспитании, как в бизнесе, стоит хлопнуть пару раз ушами, и упустишь правильное время, а потом всю жизнь корячься от последствий. Э-э-эх-х, - вздохнул огорченно повелитель драконов.
   Заметив, что Ликург сбросил скорость, он сердито рявкнул:
   - А ты не отвлекайся, летай, летай.
   - Впечатляет, - вклинился в разговор король, и, грустно усмехнувшись, взглянул на принца.
   Тот с вытянувшимся лицом квадратными глазами смотрел на носившегося кругами друга.
   - Вы еще учеников берете? А то у меня имеется еще один кандидат, которому тоже не помешает осознать на собственном опыте, откуда берутся деньги и научиться их считать. Не возражаю, если и летать его заставят, - кивнул Правитель в сторону Мелиагра.
   Услышав слова отца, тот судорожно сглотнул и спрятался за спину мага. Повелитель драконов нервно прокашлялся.
   - Да я бы и этого не взял, да он, кхм... разэтакий воспользовался моим незнанием ваших правил приема, - с раздражением покосился старик на пробегавшего парня.
   - Ну хотя бы на год или два. Мозги бы наследнику вправить, да ответственности научить, - грустно вздохнул король. Затем, наклонившись, тихо прошептал, - у меня ведь проблемы со здоровьем, в любой момент умереть могу. А этого раздолбая, прости меня Великий Астрэй, не допустят же к власти. Скажут молод и безответственен... и будут правы.
   - Ой, давайте я лучше вас подлечу, - ужаснулся старик.
   В этот момент пиликнул сигнал экстренной связи и перед собравшимися в метре над землей раскрылся голоэкран. Все, кроме старика, шарахнулись в сторону от возникшей в воздухе полупрозрачной фигурки девушки.
   - Мрия, ты чего? Рехнулась? Я же среди людей, - недовольно вскинулся старик.
   - Серж, у нас проблема. Нападение на планету, - торопливо затараторила полупрозрачная девица в серебристом комбинезоне, - я объявила срочный сбор для всех, кто хоть в какой-то степени научился управлять кораблями. Что делать дальше, не знаю, к тому же, меня драконы могут и не послушать, а ты у нас повелитель, тебе и командовать.
   Озадаченно почесав в затылке, старик позвал: - Мерк?
   - Здесь, - произнес кто-то невидимый.
   - Принимай, - вздохнул старик и...
   Арихион потрясенно посмотрел по сторонам, исчез не только Повелитель Драконов, но и Ликург с Мелиагром и даже король. Гвардейцы растерянно заозирались, не зная, что делать.
   - Чего замер? - рявкнул в голове Арихиона голос. - Бери власть в свои руки, пока паника не поднялась, и объявляй военное положение в стране.
   - Ты х-хто? - обалдело спросил маг, покрутив головой.
   - Ну, блин, тормоз! Астрей я, Астрей! Можно сказать Великий, - съехидничал невидимый собеседник.
   - А разве он, э-э-э... ты, существуешь? - все так же оторопело брякнул Арихион.
   - Наглее-е-ец, - фыркнул голос, - по поводу моего существования мы с тобой, недоверчивый ты мой, еще побеседуем, - многообещающе хмыкнул он, - а сейчас быстро занялся делами.
   Арихиона существенно тряхнуло, как будто пронзила молния. В следующее мгновение из тела исчезли все неприятные ощущения и усталость. Настолько бодрым и заполненным под завязку энергией он чувствовал себя только в глубокой молодости.
   - А это для повышения скорости реагирования, - услышал маг и ощутил пониже спины удар, заставивший его подпрыгнуть на месте.
   Только он вознамерился оскорбиться и высказать все, что думает по поводу всяких там самозванцев, но тут до мозгов наконец-то дошло, что голос говорил о нападении. Откинув неуместные амбиции, Арихион колданул.
   - Внимание! - загремел голос мага на всю площадь. - На планету напали...
   Он замялся. Кто и почему напал, он из краткого разговора не разобрал. "Пираты" - подсказал голос голове. Что за пираты, откуда и куда нападают, маг не понял, но расспрашивать не стал.
   - Пираты! - громко провозгласил он. - Правители заняты организацией совместного отпора агрессорам. До окончания военного конфликта или возвращения короля, я беру власть в свои руки и объявляю военное положение.
   Зазвенели колокола в главном Храме. На сигнальных башнях загорелись тревожные огни. По обеим сторонам от мага выстроился десяток дворцовой стражи. Теперь даже самые тупые были в курсе полной поддержки Храма всем действиям королевского мага.
   Развернувшись, Арихион потрусил легкой рысью к оставленным лошадям, на бегу размышляя о пропавших, и о том, что стоит сделать в первую очередь. Гвардейцы и храмовники согласованно последовали за ним.
   - Действительно, эффективный метод. С одного тычка включает, - услышал маг напоследок затухающий голос и скептически хмыкнул.
  
  
   Глава 25.   
   Появившись в главном зале корабля, я почувствовал сильный удар в спину и покатился по полу. Сверху что-то придавило. Недоумевая, выбрался из кучи тел и с раздражением уставился на нежданных гостей.
   - Мерк, не понял. Эти откуда и почему здесь? - рассмотрев, кто так грубо обошелся с моей тушкой, недовольно скривился я.
   - Я здесь не при чем, - хмыкнул Мерк. - Сам же их и притащил.
   - Что-то ты хитришь. Точно знаю, что ни одного из них не держал за руку, - отойдя от поднимающейся группы в сторону, недоверчиво пробурчал я.
   - Ну, сам посмотри, - Мэрк развернул передо мной экран с застывшими в последний миг перед перенесением фигурами.
   На застывшей картинке было ясно видно, как Ликург, изогнувшись, вцепился в мою руку, в воздухе зависла фигурка парня, касавшаяся Ликурга за плечо. Летун отставленной ногой, задевал принца, а тот поддерживал короля. Связка, однако.
   - Угум-с, - задумчиво почесал я в затылке, не зная что с данной четверкой делать.
   - Учитель, - упал передо мной на одно колено Ликург. - Позволь сопровождать тебя и помогать тебе во всех делах.
   - Учитель, - упал на колено прилетевший на хвосте, в смысле, ноге, ученика тип, - Я, Миртил, незаконнорожденный сын аркха Сарима Тойского, прошу принять меня учеником, и обязуюсь беспрекословно подчиняться и выполнять все указания учителя.
   Меня буквально перекосило от этих слов. Прямо аллергия образовалась на всяких там учеников. Пока я кривился, как от зубной боли, после мощного подзатыльника быстро соображающего и заботливого папаши, передо мной рухнул еще один пацан и повторил слова Миртила.
   - Обойде... - сердито начал я, но Астрей помешал послать их всех.
   - Прими их, пожалуйста, - раздался в моей голове его голос. - Жаль упускать столь уникальную возможность примирить и заставить действовать вместе настолько разные расы.
   - А при чем здесь ученики и возможность примирения? Да и кого? - озадачившись его полетом мысли, я даже выругаться забыл.
   - Драконов и людей, конечно. Будучи повелителем, тебе придется частенько с драконами встречаться, решать всевозможные вопросы и выдавать указания. Значит и ученикам твоим не раз придется с ними столкнуться. Мелиагр - принц и возможный правитель Иртаки, Ликург - сын придворного мага и сам неслабый маг... будет, если погонять хорошенько. Если будущая элита страны подружиться с драконами... - он сделал многозначительную паузу и совсем не в тему добавил, - за мной не заржавеет... кажется так у вас говорят.
   - Ладно, - вздохнув, громко произнес я, - только громыхать здесь не рекомендую.
   - Я тихонечко, - ответил Астрей вголос и тихо прогремело.
   - Ур-ра-а-а-а, - подпрыгнул Миртил и принялся тискать Ликурга.
   Принц только нервно сглотнул и страдальчески посмотрел на радостно улыбающегося отца.
   В этот момент пиликнула дальняя связь и на экране возник Риисаант, глава группы раминов, наблюдающих за экспериментом над драконами.
   - Серж, ты какие-либо указания по отношению к приближающейся группе кораблей собираешься выдавать или пусть себе летят? - с легкой иронией спросил он.
   - О-о-ох-х, ты ж! - встряхнулся я, вспомнив надвигающуюся проблему. - А... Э-э-м-м-м... я же ни разу по-настоящему не повелительствовал и уж тем более не командовал всякими там сражениями, - растерянно пробормотав, я с надеждой посмотрел на рамина, - может чего посоветуешь?
   - Вариантов немало. Самое простое - это сбивать на подлете, - невозмутимо предложил он.
   - У-угу-у-у... - я задумчиво почесал затылок. - Сколько добра и все на ве-е-етер пустить? Жа-а-алко. А можно их как-то так посадить, и чтобы никаких войнушек-стрелялок не устраивать? Корабли нам и самим пригодятся, например, для патрулирования.
   - Летит в основном старье, - так же спокойно уведомил Риисаант.
   - Так даже лучше! Будет еще один вид развлечения-обучения для драконов. Заодно и мечту Астрея удастся воплотить в жизнь. Наберем поровну людей и драконов, и пусть себе совместными делами занимаются: собирают, разбирают, ремонтируют и модернизируют. Совместный труд, говорят, сближает. Вот и проверим.
   - А экипажи оставлять в живых?
   - Несомненно! Уголь добывать кому-то тоже надо, да и для всевозможной подсобной работы, на которую драконов вряд ли удастся загнать, работнички потребуются, - бодро добавил я.
   Рамин на несколько секунд прикрыл глаза, видимо беседовал с кем-то.
   - Если хочешь и корабли сохранить и экипажи в живых оставить, то возникают некоторые проблемы. Решаемые, но побегать придется, - сообщил он, открыв глаза. - К планете направляется около сорока... можно сказать, кораблей, в основном старые списанные круизные яхты, и курьерские шлюпки. Только в половине из них имеются экипажи, в остальных пираты летать не рискуют, однако при благоприятном стечении обстоятельств добычей загружают. Если такой корабль с товаром доходит до базы, значит повезло. К тому же, если облюбованная для рейда планета имеет сильную противокосмическую оборону, пока защитники с пустышками разбираются, корабли с экипажами убегают. Так что с беспилотниками будем делать? Уничтожать?
   - Если возможно, то лучше сохранить и их. В крайнем случае на запчасти пустим, - неуверенно предложил я, а затем не выдержав, взвыл, - народ, летят же! Надо срочно определяться с планом! У меня ни одной светлой мысли. Кто что-то конкретное может предложить?
   - Мы начнем действовать, когда корабли войдут в атмосферу, - спокойно произнес Риисаант. - Вырубим электронику в тех, что с экипажами. Ничего с ними не случится, - подняв руку в успокаивающем жесте, улыбнулся он. - В тот же момент включится аварийная система, так что они, хоть и немного жестковато, но вполне безопасно сядут. А чтобы не в городах приземлились, мы им слегка подправим траекторию. Оружие, в основном, так же с электронной начинкой, а значит работать не должно. Вам останется вовремя появиться и не дать разбежаться.
   - Летная группа готова действовать хоть сейчас, - бодро отрапортовал Михаил, чья радостная физия возникла в небольшом окне в углу экрана.
   - И сколько они у тебя налетали? - недоверчиво скривился я.
   - Сам же говорил, при таком уровне автоматики с электроникой убиться невозможно. К тому же это прекрасный шанс поучаствовать в реальном деле, - сверкнул он глазами в предвкушении этого самого дела.
   - Пусть летят, - в углу экрана появилось еще одно окно с серьезным Максимом Ивановичем, начальником нашей СБ, - но только захватят на каждый корабль по группе из четырех м-м-м... парней. Мда... Потенциальных шахтеров надо будет кому-то паковать и строить. А я тут небольшую группу желающих отобрал. Пусть посмотрят в реале, как и с кем придется работать, - он тяжело вздохнул. Видимо еще не привык к экзотическим подчиненным. - Если не сожрут нарушителей, то построят.
   - Да, пожалуйста. Даже если кого и схарчат, то сильно ругать не буду, - фыркнул я обрадованно. План действий начинал вырисовываться и это меня вдохновляло.
   - Вы не будете возражать, если я привлеку ребят из конторы, которых вы э-м... прихватили с Земли? - немного замявшись, спросил майор.
   - О-о-о, замечательная мысль. Уж они-то эту кухню хорошо знают, вот пусть и проследят за драконами своей группы.
   Майор кивнул и отключился. Исчез с экрана и Михаил.
   - Серж, - вмешалась в разговор Мрия, - надо оповестить людей... хотя бы в городах, чтобы попрятались. Вдруг кто-то из пиратов прорвется.
   - А-а-а... что ты можешь предложить? - я шустро переложил проблему на девичьи плечи и довольно усмехнулся.
   - Послать драконов в качестве вестников, - не смутилась та.
   - Не спорю. От одного их вида все попрячутся, однако все решат, что драконы напали на человеческие поселения, а значит, про дружбу и взаимодействие придется надолго забыть, - я задумчиво потер подбородок. - Вот если бы с каждым из драконов по человеку послать... Но у нас столько людей нет.
   Тут в разговор вмешался один из новообретенных учеников. Я про прибывшую у меня на хвосте компанию и забыл совсем. Парни, сбившись в кучку вокруг короля, молча и со жгучим интересом, наблюдали за моими переговорами.
   - Сейчас по дороге к столице мчится отряд гвардейцев во главе с королевским магом. Если объяснить ситуацию, думаю, аркх Арихион даже обрадуется вашей помощи, - немного неуверенно произнес... кажется, парня Миртилом зовут.
   Все дружно посмотрели на говорившего. Смутившись от всеобщего внимания, парень покраснел.
   - Если понадобится, я лично отдам приказ солдатам, - расправил плечи король, до этого потрясенно взиравший на появлявшиеся и исчезающие лица на экране.
   Я удовлетворенно кивнул.
   - Не подскажете ли уважаемый Риисаант, как долго еще наши кхм... гости полетать будут? А то мы тарахтим, тарахтим, а они все подлетают, а долететь не могут, - обратился я к рамину, не сумев удержаться от ехидства.
   - Это же Космос! Расстояния не метрах и даже не в километрах меряют, - вернул он удар, - так что час-полтора у вас имеется.
   - Ну, тогда мы к магу. Мрия подбрось на корабле к нам драконов-добровольцев, желающих поработать курьерами. Сколько наберется... или сколько в корабль влезет, - и уже тише, попросил, - и... прикрой пожалуйста, наш остров и детскую долину драконов.
   Ободряюще мне подмигнув, она отключилась.
  
Оценка: 8.85*194  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"