32. מבצע רקטת ירח http://flibusta.is/b/607240/read
מבצע רקטת ירח
33. מרגל יהודה http://flibusta.is/b/610599/read
יהודה מרגל
34. הוד של מוות http://flibusta.is/b/610990/read
הוד של מוות
35. אמסטרדם http://flibusta.is/b/681332/read
אמסטרדם
36. מקדש הפחד http://flibusta.is/b/612612/read
מקדש הפחד
37. 14 שניות לגיהנום http://flibusta.is/b/633698/read
14 שניות לגיהנום
38. עריק http://flibusta.is/b/607232/read
העריק
39. קרנבל רציחות http://flibusta.is/b/633954/read
קרנבל להרג
40. רודזיה http://flibusta.is/b/631088/read
רודזיה
קרטר ניק
מקאו.
תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון.
שם מקור: מקאו.
עונת ההרג.
• הבעלים של מועדון מין לונדוני ידוע לשמצה נמצא נדקר למוות, גופתו פרצה לחתיכות עקובות מדם... • הסוכן הבכיר של פורטוגל נורה למוות לאור יום ברחוב מלא בעוברים ושבים
• איזה בלש פרטי מברוקלין נהרג עם סכין בלב לאחר שהפריע לריגול בינלאומי...
כל מה שהיה להם במשותף הוא הנסיכה דה גאמה, בת זוגו של ניק קרטר במשימתו החדשה. אישה יפה וזונה שיכולה להציל או להרוס את העולם. . . תלוי איזה צד יספק יותר את רצונותיה המושחתים!
פרק 1
לונדון רועדת מהחום. זה היה השבוע האחרון של יולי, ובמשך כמה ימים המדחום התקרב לשמונים. חם בבריטניה, וזה טבעי שצריכת בירה, עדינה ומרירה, ואייל אגוזים עומדת ביחס ישר למעלות פרנהייט. דרך פורטובלו. לא היה מיזוג אוויר, והחלל הציבורי הקטן והמלוכלך הזה התמלא בריח של בירה וטבק, בושם זול וזיעה אנושית. בכל רגע היה בעל הבית, איש שמן, דופק בו ושר את המילים שהשיכורים והבודדים כל כך מפחדים מהן. "שעות העבודה מסתיימות, רבותי, רוקנו את הכוסות". בתא האחורי, מחוץ לטווח שמיעה של הפטרונים האחרים, לחשו זה לזה שישה גברים. חמישה מהגברים היו קוקנייס, כפי שניכר בדיבורם, בלבושם ובנימוסיהם. את הגבר השישי, שהמשיך לדבר, היה קצת יותר קשה לזהות. בגדיו היו שמרניים וחתוכים היטב, חולצתו הייתה נקייה אך עם חפתים משופשפים, והוא לבש עניבה של גדוד מפורסם. נאומו היה של אדם משכיל, ובמראהו היה דמיון ניכר למה שהאנגלים מכנים "ג'נטלמן". שמו היה תיאודור בלקר - טד או טדי לחבריו, מהם נותרו לו מעט מאוד.
פעם הוא היה קפטן ברויאל אלסטר פוסילירס. עד וכולל פיטורים בגין גניבת כספי גדוד והונאת כרטיסים. טד בלקר סיים לדבר והביט סביבו בחמשת הקוקני. - כולכם מבינים מה רוצים מכם? יש שאלות? אם כן, שאל עכשיו - לא יהיה זמן אחר כך. אחד הגברים, בחור נמוך קומה עם אף כמו סכין, הרים את כוסו הריקה. אממ... יש לי שאלה פשוטה, טדי. "מה דעתך שנשלם על הבירה לפני שהבחור השמן הזה יודיע על שעת הסגירה?" בלקר שמר על הגועל בקולו ובהבעתו כשהוא סימן לברמן באצבעו. הוא היה צריך את החבר'ה האלה לשעות הקרובות. הוא נזקק להם מאוד, זה היה עניין של חיים ומוות - החיים שלו - ולא היה ספק שכשאתה מתקשר עם חזירים, אתה חייב לקבל קצת לכלוך עליך. טד בלקר נאנח פנימה, חייך כלפי חוץ, שילם עבור המשקה, והדליק סיגר כדי להיפטר מריח הבשר הלא רחוץ. רק כמה שעות - יום או יומיים לכל היותר - ואז העסקה תתבצע והוא יהיה אדם עשיר. הוא כמובן יצטרך לעזוב את אנגליה, אבל זה לא משנה. לפניהם היה עולם גדול, רחב ויפה. הוא תמיד רצה לראות את דרום אמריקה. אלפי דוליטל, מנהיג קוקני בגודל ובאינטליגנציה, ניגב את קצף הבירה מפיו ובהה מעבר לשולחן בטד בלקר. עיניו, קטנות וערמומיות בפניו הגדולות, היו נעוצות בבלקר. הוא אמר, "עכשיו תראה, טדי. לא אמורים להיות רציחות? אולי מכות אם צריך, אבל לא רצח..." טד בלקר עשה תנועה נרגזת. הוא הציץ בשעון היד היקר הזהב. "הסברתי הכל. "," הוא אמר בעצבנות. - אם יהיו בעיות - שאני בספק - הן יהיו מינוריות. בטוח שלא יהיו רציחות. אם מישהו מהלקוחות שלי אי פעם יצא "מהקו", כל מה שאתם צריכים לעשות זה להרגיע אותם. חשבתי שהבהרתי. כל מה שאתם הגברים צריכים לעשות זה לוודא שלא יקרה לי כלום וששום דבר לא יילקח ממני. במיוחד האחרון. בערב אראה לך כמה סחורות יקרות מאוד. ישנם גורמים מסוימים שירצו לקבל את הפריט הזה מבלי לשלם עבורו. עכשיו, סוף סוף, הכל ברור לך?"
ההתמודדות עם המעמדות הנמוכים, חשב בלקר, עלולה להיות לא נעימה מדי! הם אפילו לא היו מספיק חכמים כדי להיות פושעים נפוצים טובים. הוא הביט שוב בשעונו וקם. - "אצפה לך בשתיים וחצי. הלקוחות שלי יגיעו בשלוש. אני מקווה שתבואו בנפרד ולא תמשכו תשומת לב. אתם יודעים הכל על השוטר באזור ועל לוח הזמנים שלו, אז לא צריך יהיו קשיים. עכשיו, אלפי, תכתוב שוב? - מספר ארבע עשרה רחוב מיוז. ליד כביש מורגייט. בבניין הזה בקומה הרביעית."
כשהתרחק, קוקני, מחוד-האף הקטן, ציחקק: "חושב שהוא ג'נטלמן אמיתי, נכון? אבל הוא לא שדון.
אדם אחר אמר: "הוא נראה לי ממש ג'נטלמן. לפחות ה-A שלו טוב". אלפי החזיר את הספל הריק שלו. הוא העיף מבט חודר על כולם וגיחך. - "לא היית מכיר ג'נטלמן אמיתי, אף אחד מכם, אם הוא בא ויטפל בכם. אני, לא, אני מכיר ג'נטלמן כשאני רואה אותו. הוא מתלבש ומדבר כמו ג'נטלמן, אבל אני בטוח שזה לא אותו."!" הבעלים השמן דפק בפטיש על השיש. "זמן, רבותי, בבקשה!" טד בלקר, קפטן לשעבר של אולסטר פוסילירס, השאיר את המונית שלו בצ'יפסייד והלך לאורך כביש מורגייט. Half Crescent Mews היה בערך באמצע הדרך לאולד סטריט. מספר ארבע עשרה היה ממש בקצה האורוות, בניין בן ארבע קומות מלבנים אדומות דהויות. זה היה מהתקופה הוויקטוריאנית המוקדמת, וכאשר כל שאר הבתים והדירות היו אורוות, זה היה חנות משגשגת לתיקון כרכרות. היו זמנים שבהם טד בלקר חסר הדמיון חשב שהוא עדיין יכול להריח את הריחות המעורבים של סוסים, עור, צבע, לכה ועץ התלויים מעל האורוות. הוא נכנס לסמטה הצרה המרוצפת, הוריד את מעילו ושחרר את עניבתו הגדודית. למרות השעה המאוחרת, האוויר עדיין היה חם ולח, דביק. בלקר לא הורשה לענוד עניבה או כל דבר השייך לגדוד שלו. לקצינים מושפלים אין הרשאות כאלה. זה לא הפריע לו. העניבה, כמו בגדיו, דיבורו ונימוסיו, היו זקוקים כעת. חלק מהדימוי שלו, הכרחי לתפקיד שהיה עליו לשחק בעולם שהוא שנא, בעולם שהתייחס אליו רע מאוד. העולם שגידל אותו להיות קצין וג'נטלמן אפשר לו להציץ בגן עדן רק כדי לזרוק אותו בחזרה לתעלה. הסיבה האמיתית למכה - וזה מה שטד בלקר האמין בכל לבו ונשמתו - הסיבה האמיתית לא הייתה שנתפס בוגד בקלפים, וגם לא בכך שנתפס גונב כסף גדוד. לא. הסיבה האמיתית הייתה שאביו היה קצב ואמו הייתה משרתת לפני נישואיה. על כך, ורק על כך, הוא הודח מהשירות ללא פרוטה וללא שם. הוא היה רק ג'נטלמן זמני. כשהם היו צריכים אותו, הכל היה בסדר! כשהם כבר לא צריכים אותו - צאו החוצה! לחזור לעוני כדי להתפרנס. הוא ניגש למספר ארבע עשרה, פתח את דלת הכניסה הצבועה באפור והחל את הטיפוס הארוך למעלה. המדרגות היו תלולות ושחוקות; האוויר היה לח ומחניק. בלקר הזיע מאוד כשהגיע לנחיתה האחרונה. הוא עצר כדי להסדיר את נשימתו, ואמר לעצמו שהוא מאוד לא בכושר. הוא צריך לעשות משהו בנידון. אולי כשהוא יגיע לדרום אמריקה עם כל הכסף, הוא יוכל לחזור לכושר. לגרש את הבטן. הוא תמיד היה נלהב מפעילות גופנית. עכשיו הוא היה רק בן ארבעים ושתיים, והוא היה צעיר מכדי להרשות זאת לעצמו.
כֶּסֶף! פאונד, שילינג, פני, דולר אמריקאי, דולר הונג קונג... מה ההבדל? הכל היה כסף. כסף נהדר. אתה יכול לקנות איתם כל דבר. אם היו לך אותם, היית חי. בלעדיהם היית מת. טד בלקר, עצר את נשימתו, גישש בכיסו אחר המפתח. מול המדרגות הייתה דלת עץ אחת גדולה. זה היה צבוע בשחור. עליו היה דרקון גדול וזהוב שפולט להבות. המדבקה הזו על הדלת, לדעתו של בלקר, הייתה רק המגע האקזוטי המתאים, הרמז הראשון של הנדיבות האסורה, של השמחות והתענוגות הבלתי חוקיים שהיו מאחורי הדלת השחורה. קהל הלקוחות שלו שנבחר בקפידה כלל בעיקר הצעירים של היום. בלקר היה צריך רק שני דברים כדי להצטרף למועדון הדרקונים שלו: שיקול דעת וכסף. הרבה משניהם. הוא עבר דרך הדלת השחורה וסגר אותה מאחוריו. החושך התמלא בזמזום מרגיע ויקר של מזגנים. הם עלו לו סכום לא מבוטל, אבל זה היה הכרחי. וזה היה שווה את זה בסופו של דבר. האנשים שהגיעו למועדון הדרקון שלו לא רצו להתבשל בזיעה שלהם תוך שהם מנהלים את פרשיות האהבה המגוונות והמורכבות שלהם. דוכנים נפרדים היו בעיה בעת ובעונה אחת, אך היא נפתרה בסופו של דבר. בעלות גבוהה יותר. בלקר התכווץ כשניסה למצוא את כפתור האור. כרגע היו לו פחות מחמישים קילו, מחציתם מיועדים לבריונים הקוקני. יולי ואוגוסט היו בהחלט חודשים חמים גם בלונדון. מה הבעיה? אור דיסקרטי הסתנן באיטיות לתוך החדר הארוך, הרחב, בעל התקרה הגבוהה. מה הבעיה? למי היה אכפת? הוא, בלקר, לא יחזיק מעמד זמן רב. לא סביר לעזאזל. לא בהתחשב בעובדה שחייבים לו מאתיים וחמישים אלף לירות. מאתיים חמישים אלף לירות שטרלינג. שבע מאות אלף דולר אמריקאי. זה היה המחיר שהוא ביקש עבור עשרים דקות של סרט. הוא יקבל את המחיר שלו. הוא היה בטוח בזה. בלקר ניגש לבר הקטן בפינה ומזג לעצמו וויסקי חלש וסודה. הוא לא היה אלכוהוליסט ומעולם לא נגע בסמים שמכר: מריחואנה, קוקאין, גראס, כדורי ביצוע שונים ובשנה שעברה, אל-אס-די... בלקר פתח את המקרר הקטן כדי להביא קרח למשקה שלו. כן, היה כסף ממכירת סמים. ובכל זאת לא יותר מדי. הבנים הגדולים עשו את הכסף הגדול האמיתי.
לא היו להם שטרות ששווים פחות מחמישים פאונד, ואת מחציתם היה צריך לתת! בלקר לגם, התכווץ והיה ישר עם עצמו. הוא הכיר את הבעיה שלו, ידע למה הוא תמיד עני. החיוך שלו היה כואב. סוסים ורולטה. והוא הממזר הכי אומלל שחי אי פעם. כרגע, ברגע זה ממש, הוא חייב לראפט יותר מחמש מאות פאונד. הוא מסתתר בזמן האחרון ובקרוב יבואו כוחות הביטחון לחפש אותו. אני לא צריך לחשוב על זה, אמר בלקר לעצמו. אני לא אהיה כאן כשהם יבואו לחפש. אני אגיע לדרום אמריקה בריא ושלם ועם כל הכסף הזה. אתה רק צריך לשנות את השם ואת אורח החיים שלך. אני אתחיל הכל מחדש עם לוח נקי. אני נשבע. הוא הציץ בשעון היד הזהב שלו. רק כמה דקות אחרי שעה. מספיק זמן. שומרי הראש שלו בקוקני היו מגיעים בשתיים וחצי, והוא תכנן את הכל. שניים מלפנים, שניים מאחור, אלפי גדול איתו.
אף אחד, אף אחד, לא צריך ללכת אלא אם כן הוא, טד בלקר, ידבר את המילה. בלקר חייך. הוא היה צריך להיות בחיים כדי לומר את המילה הזאת, לא? בלקר שתה לאט, מביט סביב החדר הגדול. במובן מסוים, הוא שנא להשאיר הכל מאחור. זה היה פרי מוחו. הוא בנה אותו מכלום. הוא לא אהב לחשוב על הסיכונים שלקח כדי להשיג את ההון שהוא צריך: לשדוד תכשיטן; מטען פרוות שנגנב מעליית גג באיסט סייד; אפילו כמה מקרים של סחיטה. בלקר יכול היה לחייך בזעף למראה הזיכרון - שניהם היו ממזרים ידועים לשמצה שהכיר בצבא. וכך היה. לעזאזל, הוא קיבל את שלו! אבל כל זה היה מסוכן. נורא נורא מסוכן. בלקר לא היה, והוא הודה בכך, אדם אמיץ מאוד. סיבה נוספת לכך שהוא היה מוכן לברוח ברגע שקיבל את הכסף עבור הסרט. זה היה יותר מדי בשביל אדם חלש לב שפחד מסקוטלנד יארד, חוליית הסמים ועכשיו אפילו מהאינטרפול. לעזאזל איתם. מכור את הסרט להצעה הגבוהה ביותר וברח.
לעזאזל עם אנגליה וכל העולם, ולעזאזל עם כולם מלבד עצמו. אלו היו מחשבותיו, המדויקות והנכונות, של תיאודור בלקר, לשעבר מגדוד אלסטר. לעזאזל גם עם זה, כשחושבים על זה. ובמיוחד הקולונל הארור אליסטר פוננבי, שבמבט קר וכמה מילים שנבחרו בקפידה ריסק את בלקר לנצח. הקולונל אמר, "אתה כל כך נתעב, בלקר, שאני לא יכול לחוש אלא רחמים עליך. נראה שאתה לא מסוגל לגנוב או אפילו לרמות קלפים כמו ג'נטלמן."
המילים חזרו, למרות מאמציו הטובים ביותר של בלקר לחסום אותן, ופניו הצרות התפתלו משנאה ויסורים. הוא השליך את הכוס שלו על פני החדר בקללה. הקולונל היה מת עכשיו, מחוץ להישג ידו, אבל העולם לא השתנה. אויביו לא אבדו. נותרו רבים מהם בעולם. היא הייתה אחת מהם. נסיכה. הנסיכה מורגן דה גאמה. שפתיו הדקות התכרבלו לחיוך. אז הכל הסתדר בסדר. היא, הנסיכה, יכלה לשלם על הכל. כלבה קטנה ומלוכלכת במכנסיים קצרים שהיא הייתה. הוא ידע עליה... שימו לב לנימוסים המתנשאים היפים, לזלזול הקר, לסנוביות ולזנב המלכותי, לעיניים הירוקות הקרות שהביטו בך מבלי לראות אותך באמת, מבלי לשים לב לקיומך. הוא, טד בלקר, ידע על הנסיכה את כל. "בקרוב, כשהוא ימכור את הסרט, הרבה אנשים יידעו על זה." המחשבה גרמה לו עונג זועם, הוא הביט בספה הגדולה באמצע החדר הארוך, הוא חייך. מה שראה את נסיכה עושה על הספה ההיא, אם כן, מה שהוא עושה לה, מה שהיא עושה לו. אלוהים! הוא ישמח לראות את התמונה הזו בכל עמוד ראשון של כל עיתון בעולם. הוא לגם ארוך וסגר את התמונה שלו. עיניים, מדמיינות את הסיפור העליון בעמודים החברתיים: הנסיכה היפהפייה מורגן דה גומה, האישה האצילית ביותר בדם כחול פורטוגלי, זונה.
הכתב אסטר נמצא בעיר היום. בראיון עם הכתב הזה באלדגייט, שם יש לה סוויטה מלכותית, אמרה הנסיכה שהיא מצפה להגיע למועדון הדרקון ולעשות אקרובטיקה מינית מסוג אזוטרי יותר. הנסיכה המתנשאת, כשנשאלה ביתר פירוט, ציינה שבסופו של דבר הכל עניין של סמנטיקה, אבל התעקשה שגם בעולם הדמוקרטי של היום דברים כאלה שמורים רק לאצילים ואצילים. הדרך המיושנת, אמרה הנסיכה, עדיין מתאימה למדי לאיכרים. . . .
טד בלקר שמע צחוק בחדר. צחוק מגעיל, יותר כמו צווחת חולדות רעבות ומשוגעות שמתגרדות מאחורי הפאנל. בהלם הוא הבין שהצחוק הוא שלו. הוא השליך מיד את הפנטזיה הזו. אולי הוא קצת השתגע מהשנאה הזו. חובה לצפות. השנאה הייתה מהנה מספיק, אבל היא לא השתלמה בפני עצמה. בלקר לא התכוונה להתחיל את הסרט שוב עד שהגיעו שלושה גברים, לקוחותיו. הוא צפה בזה מאה פעמים. אבל עכשיו הוא לקח את הכוס שלו, ניגש אל הספה הגדולה ולחץ על אחד מכפתורי אם הפנינה הקטנים שנתפרו במיומנות ובאופן לא פולשני במשענת היד. נשמע זמזום מכני קלוש כשמסך לבן קטן ירד מהתקרה בקצה המרוחק של החדר. בלקר לחץ על כפתור נוסף, ומאחוריו, מקרן חבוי בקיר ירה קרן אור לבנה בהירה על המסך. הוא לגם, הצית סיגריה ארוכה, שילב את קרסוליו על העות'מאנית מעור ונרגע. אם לא היה מראה אותו ללקוחות פוטנציאליים, זו הייתה הפעם האחרונה שהוא ראה את הסרט. הוא הציע את השלילי, ולא התכוון לרמות. הוא רצה ליהנות מהכסף שלו. הדמות הראשונה שהופיעה על המסך הייתה שלו. הוא בדק במצלמה הנסתרת את הזוויות הנכונות. בלקר בחן את תדמיתו באישור די דוחה. יש לו בטן. והוא היה רשלני עם המסרק והמברשת שלו - הקרחת שלו הייתה ברורה מדי. עלה בדעתו שעכשיו, עם עושרו החדש, הוא יכול להרשות לעצמו השתלת שיער. הוא התבונן בעצמו יושב על הספה, מדליק סיגריה, מתעסק בקפלים במכנסיים, מזעיף את מצחו ומחייך לכיוון המצלמה.
בלקר חייך. הוא זכר את מחשבותיו באותו רגע מסוים - הוא חשש שהנסיכה תשמע את זמזום המצלמה הנסתרת. הוא החליט לא לדאוג. עד שהוא ידליק את המצלמה, היא תהיה בטוחה במסע ה-LSD שלה. היא לא תשמע את המצלמה או הרבה דברים אחרים. בלקר בדק שוב את שעון היד הזהב שלו. עכשיו רבע לשתיים. יש עוד הרבה זמן. הסרט היה רק דקה בערך מתוך חצי שעה. תמונתו המהבהבת של בלקר על המסך הפנתה לפתע את ראשו לכיוון הדלת. זו הייתה הנסיכה שדפקה. הוא התבונן איך הוא עצמו שלח יד לכפתור וכיבה את המצלמה. המסך הפך שוב לבן בצורה מסנוורת. עכשיו בלקר על בשרו לחץ שוב על הכפתור. המסך הפך שחור. הוא קם והוציא סיגריות חדשות מחפיסת הירקן. לאחר מכן הוא חזר לספה ולחץ שוב על הכפתור, והפעיל שוב את המקרן. הוא ידע בדיוק מה הוא עומד לראות. חלפה חצי שעה מאז שהכניס אותה. בלקר זכר כל פרט בבהירות מושלמת. הנסיכה דה גאמה ציפתה שאחרים יהיו נוכחים. בהתחלה היא לא רצתה להיות איתו לבד, אבל בלקר השתמש בכל קסמו, נתן לה סיגריה ומשקה ושכנע אותה להישאר כמה דקות... זה היה מספיק זמן בשבילו, כי המשקה שלה היה מלא ב-LSD. בלקר ידע כבר אז שהנסיכה נשארה איתו רק מתוך שעמום טהור. הוא ידע שהיא בז לו, כמו שכל עולמה בז לו, ושהיא רואה בו פחות מלכלוך מתחת לרגליה. זו הייתה אחת הסיבות לכך שהוא בחר בה לסחוט. שנאה לכל מי כמוה. הייתה גם שמחה צרופה להכיר אותה בגשמיות, להכריח אותה לעשות דברים מגעילים, ולהוריד אותה לרמה שלו. והיה לה כסף. וקשרים גבוהים מאוד בפורטוגל. התפקיד הגבוה של דודה, הוא לא זכר את שמו של האיש, הוא מילא תפקיד גבוה בקבינט.
כן, הנסיכה דה גאמה הייתה צריכה להיות השקעה טובה. כמה טוב - או רע - זה היה - בלקר לא חלם אז. כל זה הגיע מאוחר יותר. כעת הוא ראה את הסרט מתפתח עם מבט זחוח על פניו הנאות למדי. אחד מחבריו הקצינים אמר פעם שבלאקר נראה כמו "איש פרסום נאה מאוד". הוא הפעיל את המצלמה הנסתרת רק חצי שעה לאחר שהנסיכה נטלה ללא ידיעה את מנת ה-LSD הראשונה שלה. הוא צפה איך הגינונים שלה משתנים בהדרגה כשהיא נכנסת בשקט לחצי טראנס. היא לא התנגדה כשהוביל אותה אל הספה הגדולה. בלקר המתין עוד עשר דקות לפני שהפעיל את המצלמה. במהלך המרווח הזה, הנסיכה התחילה לדבר על עצמה בישירות הרסנית. בהשפעת הסם היא החשיבה את בלקר חבר ותיק ויקר. הוא חייך עכשיו, נזכר בכמה מהמילים שבהן השתמשה - מילים שבדרך כלל לא קשורות לנסיכת הדם. אחת ההערות הראשונות שלה באמת הבהילה את בלקר. "בפורטוגל," היא אמרה, "חושבים שאני משוגעת. לגמרי משוגעת. היו מכניסים אותי לכלא אם היו יכולים. כדי להרחיק אותי מפורטוגל, אתה מבין. הם יודעים עלי הכל, על המוניטין שלי, והם באמת חושבים ש"אני משוגע. הם יודעים שאני שותה ועושה סמים ושוכב עם כל גבר ששואל אותי - טוב, כמעט כל בחור. אני עדיין מותח את הגבול לזה לפעמים." זה, נזכר בלקר, לא היה איך שהוא שמע את זה. זו הייתה סיבה נוספת לכך שהוא בחר בה. השמועה הייתה שכאשר הנסיכה הייתה שיכורה, וזה היה רוב הזמן, או תחת השפעת סמים, היא הייתה שוכבת עם כל אחד במכנסיים או חצאיות. אחרי שטף השיחות, היא כמעט השתגעה, רק חייכה אליו במעורפל כשהחל להתפשט. זה היה, נזכר עכשיו, כשצפה בסרט, כמו להפשיט בובה. היא לא התנגדה ולא סייעה כאשר רגליה וזרועותיה הועברו לכל תנוחה רצויה. עיניה היו עצומות למחצה ונראה היה שהיא באמת חושבת שהיא לבד. פיה האדום הרחב היה פתוח למחצה בחיוך מעורפל. האיש על הספה הרגיש את חלציו מתחילים להגיב כשראה את עצמו על המסך. הנסיכה לבשה שמלת פשתן דקה, לא ממש מיני, והיא הרימה בצייתנות את זרועותיה הדקות כשהוא משך אותה מעל ראשה. היא לבשה מעט מאוד מתחת. חזייה שחורה ותחתוני תחרה שחורים קטנטנים. חגורת בירית וגרביים לבנות בעלות מרקם ארוך. טד בלקר החל להזיע מעט בחדר הממוזג בזמן שצפה בסרט. אחרי כל השבועות האלה, הדבר הארור עדיין הפריע לו. הוא נהנה מזה. הוא הודה שזה תמיד יישאר אחד הזיכרונות היקרים והאהובים ביותר שלו. הוא פתח את החזייה שלה והחליק אותה במורד זרועותיה. שדיה, גדולים מכפי שיכול היה לדמיין, עם קצוות חומים-ורדרדים, בלטו איתנים ולבנים כשלג מהכלוב שלה. בלקר התמקם מאחוריה כששיחק עם שדיה ביד אחת תוך כדי שימוש ביד השנייה הוא לחץ על כפתור נוסף כדי להפעיל את עדשת הזום ולתפוס אותה מקרוב. הנסיכה לא שמה לב לכלום. בתקריב כל כך ברור שהנקבוביות הזעירות באפה נראו לעין, עיניה היו עצומות בחצי חיוך עדין. אם היא הרגישה את ידיו או הגיבה, זה לא היה מורגש. בלקר שמרה על חגורת הבירית והגרביים שלה. ביריות היו הפטיש שלו, ובזמן הזה הוא היה כל כך שקוע בהתרגשות שהוא כמעט שכח את הסיבה האמיתית למצעד המיני הזה. כֶּסֶף. הוא התחיל להניח את הרגליים הארוכות והארוכות האלה - כל כך מפתה בגרביים לבנים ארוכות - בדיוק כמו שרצה, על הספה. היא צייתה לכל פקודה שלו, מעולם לא דיברה או התנגדה. בשלב זה הנסיכה כבר הייתה רחוקה, ואם היא הבחינה בנוכחותו בכלל, זה היה רק בצורה המעורפלת ביותר. בלקר היה תוספת מעורפלת לסצינה, לא יותר. במהלך עשרים הדקות הבאות, בלקר הכניס אותה לטווח המיני. הוא הרשה לעצמו את כל התנוחות. כל מה שגבר ואישה יכלו לעשות זה לזה, הם עשו. שוב ושוב...
היא מילאה את תפקידה, הוא השתמש בעדשת זום לטווח קרוב - לבלקר היה ציוד מסוים בהישג יד - לחלק מהלקוחות של מועדון הדרקון היה טעמים מאוד מוזרים - והוא השתמש בכולם על הנסיכה. היא גם קיבלה זאת בשוויון נפש, ולא הפגינה לא אהדה ולא אנטיפתיה. לבסוף, במהלך ארבע הדקות האחרונות של הסרט, לאחר שהפגין את כושר ההמצאה המינית שלו, בלקר התמסר לתאוותו, היכה אותה וזיין אותה כמו חיה. המסך הכהה. בלקר כיבה את המקרן וניגש לבר הקטן, מציץ בשעונו. הקוקני יגיעו בקרוב. ביטוח שהוא ישרוד את הלילה הזה. לבלקר לא היו אשליות לגבי הגברים שהוא יפגוש הלילה. הם ייערכו חיפוש יסודי לפני שיורשו להם לעלות במדרגות למועדון הדרקון. טד בלקר ירד למטה ויצא מהחדר הממוזג. הוא החליט לא לחכות שאלפי דוליטל ידבר איתו. ראשית, לאל היה קול צרוד, ושנית, שאפשר איכשהו לחבר את המכשירים של הטלפונים זה לזה. לעולם לא תדע את זה. כששיחקת על רבע מיליון פאונד והחיים שלך, היית צריך לחשוב על הכל. הלובי הזעיר היה לח ונטוש. בלקר חיכה בצללים מתחת למדרגות. בשעה 14:29 נכנס אלפי דוליטל ללובי. בלקר סינן לעברו ואלפי הסתובב, עיניו נשואות אליו, יד אחת בשרנית מושטת אינסטינקטיבית אל קדמת חולצתו. "לעזאזל," אמר אלפי, "חשבתי שאתה רוצה שאפוצץ אותך?" בלקר שם את אצבעו אל שפתיו: – דבר בשקט יותר, למען השם! איפה האחרים? - ג'ו ואיירי כבר הגיעו. שלחתי אותם בחזרה כמו שאמרת. שניים נוספים יהיו כאן בקרוב. בלקר הנהן בסיפוק. הוא הלך לעבר הקוקני הגדול. - מה יש לך הלילה? תן לי לראות, בבקשה, אלפי דוליטל, עם חיוך בוז על שפתיו העבות, הוציא במהירות סכין וזוג פרקי פליז.
"פרקי אצבעות לחבטות, טדי, אם צריך, וסכין אם יש מצב חירום, אפשר לומר. לכל הבנים יש אותו דבר כמוני." בלקר הנהן שוב. הדבר האחרון שרצה היה רצח. טוב מאוד. אני " אני מיד חוזר. הישאר כאן עד שאנשיך יגיעו, ואז קום. ודא שהם יודעים את הפקודות שלהם - הם חייבים להיות מנומסים, אדיבים, אבל הם חייבים לחפש את האורחים שלי. כל נשק שיימצא יוחרם ולא יוחזר אני חוזר - אל תחזיר אותו בחזרה."
בלקר חשב שייקח קצת זמן עד ש"אורחיו" ירכשו כלי נשק חדשים, גם אם הם מתכוונים לאלימות. הוא התכוון להפיק את המרב מהזמן הזה כדי להיפרד ממועדון הדרקון לנצח ולהסתתר עד שהם יתעשתו. הם לעולם לא ימצאו אותו. אלפי קימט את מצחו. "הגברים שלי יודעים את הפקודות שלהם, טדי." בלקר פנה חזרה למעלה. מעבר לכתפו אמר בקצרה: רק שלא ישכחו אותם. אלפי קימט את מצחו שוב. זיעה טרייה כיסתה את בלקר כשטיפס. הוא לא מצא דרך לעקוף את זה. הוא נאנח ועצר במנחת השלישית כדי להסדיר את נשימתו, ניגב את פניו במטפחת ריחנית. לא, אלפי צריך להיות שם. אף תוכנית מעולם לא הייתה מושלמת. "אני לא רוצה להישאר לבד, ללא הגנה, עם האורחים האלה." עשר דקות לאחר מכן דפק אלפי על הדלת. בלקר הכניס אותו, נתן לו בקבוק בירה והראה לו היכן עליו לשבת על גב ישר. כיסא מטר וחצי מימין לספה הענקית. ובאותו מטוס איתו. "אם זו לא בעיה," הסביר בלקר, "אתה צריך להתנהג כמו שלושת הקופים האלה. אני לא רואה כלום, אני לא שומע כלום, אני לא עושה כלום...
הוא הוסיף באי רצון, "אני הולך להראות את הסרט לאורחים שלי. אתה, כמובן, גם תראה אותו. אני במקומך לא הייתי מזכיר אותו לאחרים. זה יכול להכניס אותך לצרות רבות. "
"אני יודע איך לסתום את הפה".
בלקר טפח על כתפו הגדולה: הוא לא אהב את המגע. "אז דע מה תראה. אם תסתכל מקרוב על הסרט, אולי תלמד משהו." אייד נתן לו מבט ריק. "אני יודע כל מה שאני צריך לדעת." "אדם מאושר," אמר בלקר. זו הייתה בדיחה פתטית במקרה הטוב, חסרת תועלת לחלוטין עבור קוקני הגדול. הדפיקה הראשונה בדלת האחורית הגיעה דקה אחרי שלוש. בלקר הפנה אצבע אזהרה לעבר אלפי, שישב דומם כמו בודהה בכיסאו. המבקר הראשון היה נמוך, לבוש למשעי בחליפת קיץ בצבע חום וכובע פנמה לבן יקר.
הוא קד קלות כשבלקר פתח את הדלת. - סלח לי בבקשה. אני מחפש את מר תיאודור בלקר. זה אתה? בלקר הנהן. מי אתה? האיש הסיני הקטן הושיט כרטיס. בלקר הביט בו וראה את הגופן השחור האלגנטי: "מר וואנג האי". שום דבר יותר. אף מילה על השגרירות הסינית. בלקר עמד בצד. "היכנס, מר היי. בבקשה התיישב על הספה הגדולה. מקומך בפינה השמאלית. האם תרצה לשתות?" - כלום, בבקשה. הסיני אפילו לא העיף מבט באלפי דוליטל כשתפס את מקומו על הספה. עוד דפיקה בדלת. אורח זה היה גדול מאוד ושחור מבריק עם תכונות כושיות ברורות. הוא לבש חליפה בצבע שמנת, מוכתמת מעט ויצאה מהאופנה. הדשים היו רחבים מדי. בידו השחורה הענקית הוא החזיק כובע קש מרופט וזול. בלקר בהה באיש והודה לאלוהים על נוכחותו של אלפי. האיש השחור הזה היה אדיר. "שמך בבקשה?" קולו של השחור היה רך ולא ברור, עם מבטא כלשהו. עיניו, עם קרניות צהובות עמומות, הביטו בעיניו של סלאקר.
השחור אמר, "השם שלי לא משנה. אני כאן כנציגו של הנסיך סובחוזי אסקרי. זה מספיק." בלקר הנהן. "כן. בבקשה שב. על הספה. בפינה הימנית. תרצה לשתות או סיגריה? האיש השחור סירב. עברו חמש דקות עד שהאורח השלישי דפק בדלת. הם עברו בשתיקה מדאיגה. בלקר המשיך זורק מבט מהיר וערמומי על שני הגברים שישבו על הספה. הם לא דיברו או הסתכלו אחד על השני. עד ש... והוא הרגיש שהעצבים שלו מתחילים לרעוד. למה המנוול הזה לא בא? משהו הלך טועה? אלוהים, בבקשה אל תצטרך! עכשיו כשהוא כל כך קרוב לרבע מיליון הפאונד הזה." הוא כמעט התייפח בהקלה כשסוף סוף נשמעה דפיקה. האיש היה גבוה, כמעט רזה, עם מגב כהה מתולתל. שיער שהיה צריך לגזור. לא היה לו כובע. שיערו היה בצבע צהוב עז. הוא לבש את הגרביים השחורים האלה וסנדלי עור חומים בעבודת יד.
מר בלקר? הקול היה טנור קליל, אבל הבוז והזלזול שבו חתכו כמו שוט. האנגלית שלו הייתה טובה, אבל עם טעם לטיני מובהק. בלקר הנהן והביט בחולצה הבהירה. "כן. אני בלאקר. נהגת...?" הוא לא כל כך האמין בזה. רב סרן קרלוס אוליביירה. מודיעין פורטוגלי. שנתחיל עם זה?"
הקול אמר את מה שהמילים לא אמרו: סרסור, סרסור, עכברושים, גללי כלבים, הזוחלים השפלים ביותר. הקול הזכיר בדרך מוזרה לבלקר את הנסיכה. בלקר לא איבד את קור רוחו, דיבר בשפת הלקוחות הצעירים שלו. יש יותר מדי על הכף. הוא הצביע על הספה. - אתה תשב שם, רב סרן אוליביירה. באמצע, בבקשה. בלקר נעל את הדלת כפולה והברג אותה. הוא הוציא מכיסו שלושה כרטיסי דואר רגילים עם חותמות. הוא הושיט לכל אחד מהגברים על הספה כרטיס.
התרחק מהם מעט, נשא את נאומו הקטן והכנה. "תבחינו, רבותי, שכל גלויה מופנית לתיבת דואר בצ'לסי. מיותר לציין שלא אקח את הכרטיסים באופן אישי, למרות שאהיה בקרבת מקום. בהחלט קרוב מספיק כדי לראות אם מישהו עושה מאמץ תעקוב אחרי האדם שיאסוף את הכרטיס. לא הייתי ממליץ על זה אם אתה באמת רוצה לעשות עסקים. "אתה הולך לראות סרט של חצי שעה. הסרט נמכר להצעה הגבוהה ביותר - יותר מרבע מיליון פאונד. לא אקבל הצעה נמוכה מזו. לא תהיה הטעיה. יש רק הדפסה אחת ונגטיב, ושניהם מוכרים באותו מחיר... – האיש הסיני הקטן רכן מעט קדימה.
- בבקשה, יש לך ערבות לכך?
בלקר הנהן. - בכנות.
מייג'ור אוליביירה צחקה באכזריות. בלקר הסמיק, ניגב את פניו במטפחת והמשיך: "זה לא משנה". מכיוון שלא יכולה להיות ערובה אחרת, תצטרך לקבל את דברי. – אמר בחיוך שלא נעלם. - אני מבטיח לך שאשמור אותו. אני רוצה לחיות את חיי בשלום. והמחיר המבוקש שלי גבוה מכדי לא לנקוט בבגידה. אני...
עיניו הצהובות של השחור פילחו את בלקר. - נא להמשיך בתנאים. אין הרבה
בלקר ניגב את פניו שוב. מזגן לעזאזל כבוי? "כמובן. זה מאוד פשוט. כל אחד מכם, לאחר שהספקתם להתייעץ עם הממונים עליו, יכתוב את סכום ההימור על גלויה. רק במספרים, ללא סימני דולר או לירה. רשמו גם מספר טלפון. היכן ניתן יהיה להשיג אותך ייצרו קשר בסודיות מוחלטת. אני חושב שאוכל להשאיר את זה בידך. לאחר שאקבל את הכרטיסים ואבחן אותם, אתקשר עם המציע הגבוה ביותר בבוא העת. לאחר מכן נסכים על תשלום וקבלת הסרט, זה, כפי שאמרתי, פשוט מאוד.
"כן," אמר האדון הסיני הקטן. "פשוט מאוד". בלקר, כשפגש את מבטו, הרגיש שהוא רואה נחש. "מאוד גאוני," אמר השחור. אגרופיו יצרו שני אלות שחורות על ברכיו. מייג'ור קרלוס אוליביירה לא אמר דבר, רק הסתכל על האנגלי בעיניים כהות ריקות שיכלו להכיל כל דבר. בלקר נאבק בעצביו. הוא ניגש אל הספה ולחץ על כפתור הפנינה על משענת היד. במחווה קטנה של חוצפה, הוא הצביע על מסך ההמתנה בקצה החדר. "ועכשיו, רבותי, הנסיכה מורגן דה גיים נמצאת באחד הרגעים המעניינים ביותר שלה." המקרן זעזע. הנסיכה חייכה כמו חתולה עצלנית, חצי ישנה, כשבלקר החלה לפתוח את כפתורי שמלתה.
פרק 2
THE DIPLOMAT, אחד מהמועדונים היוקרתיים והאקסקלוסיביים בלונדון, ממוקם בבית גרוזיני מפואר ליד Three Kings Yard, ליד כיכר גרוסוונור. באותו לילה, חם ודביק, המועדון היה משעמם. היו רק כמה אנשים לבושים היטב שבאו והלכו, בעיקר עוזבים, והיה ממש מחניק לשחק בשולחן העשרים ואחד ובחדרי הפוקר. גל החום ששטף את לונדון הרגיע את קהל הספורט, מונע מהם הימורים. ניק קרטר לא היה יוצא דופן. הלחות לא הפריעה לו במיוחד, למרות שהוא יכול היה להסתדר בלעדיה, אבל זה לא היה מזג האוויר שהפריע לו. האמת היא שקילמאסטר לא ידע, ממש לא ידע, מה מפריע לו. הוא ידע רק שהוא חסר מנוחה ועצבני; הוא השתתף בעבר בקבלת פנים בשגרירות ורקד עם חברו הוותיק ג'ייק טודהונטר בכיכר גרוסוונור. הערב היה פחות מזה. ג'ייק השיג לניק דייט, ליים קטן ויפה עם חיוך מתוק וקימורים בכל המקומות הנכונים. הילדה ניסתה כמיטב יכולתה לרצות, והראתה כל סימן שהיא לפחות מצייתת. היה לה "כן" גדול כתוב עליה באופן שבו היא הסתכלה על ניק, נצמדת לזרועו ומתכרבלת קרוב מדי אליו.
אביה, אמר אגם טודהאוטר, היה איש חשוב בממשלה. לניק קרטר לא היה אכפת. הוא נתקף - ורק עכשיו התחיל להבין למה - מקרה חמור של מה שארנסט המינגווי כינה "החמור הטיפש הדוהר". אחרי הכל, קרטר היה קרוב לגסות ככל שג'נטלמן יכול היה להגיע. הוא התנצל והלך. הוא יצא ושחרר את העניבה, פתח את כפתורי הטוקסידו הלבן והלך בצעדים ארוכים וסוחפים, עובר דרך הבטון והאספלט הבוער. דרך קרלוס פלייס ורחוב מונט לכיכר ברקלי. שום זמיר לא שרו שם. לבסוף הוא פנה לאחור, וחלף על פני הדיפלומט, החליט באימפולסיביות לעצור למשקה ולהתרענן. לניק היו קלפים רבים במועדונים רבים, ו"דיפלומט" היה אחד מהם. כעת, כמעט סיים עם המשקה שלו, הוא התיישב לבדו ליד שולחן קטן בפינה ומצא את מקור הרוגז שלו. זה היה קל. Killmaster לא היה פעיל יותר מדי זמן. עברו כמעט חודשיים מאז שהוק נתן לו את המשימה. ניק לא זכר מתי הוא היה מובטל כל כך הרבה זמן. לא פלא שהוא היה נסער, במצב רוח, כועס וקשה להסתדר איתו! דברים בטח הולכים די לאט במחלקת מודיעין נגד - או זה או שדיוויד הוק, הבוס שלו, הרחיק את ניק מהקרב מסיבותיו שלו. בכל מקרה, היה צריך לעשות משהו בנידון. ניק שילם והתכונן לעזוב. דבר ראשון בבוקר, הוא התקשר להוק ודרש לבצע משימה. אז אדם יכול להיות חלוד. למעשה, לאדם במקצועו היה מסוכן להתבטל זמן רב. נכון, הוא צריך לעבוד על כמה דברים כל יום, לא משנה באיזה חלק של העולם הוא נמצא. יוגה הייתה משטר יומי. כאן בלונדון הוא התאמן עם טום מיטובשי בחדר הכושר של סוהו של האחרון: ג'ודו, ג'יו-ג'יטסו, אייקידו וקראטה. קילמאסטר הייתה כעת חגורה שחורה מדרגה 6. כל זה לא היה חשוב. התרגול היה נהדר, אבל מה שהוא היה צריך עכשיו זה הדבר האמיתי. הוא עדיין היה בחופשה. כן. הוא יעשה. הוא היה גורר את הזקן מהמיטה - עדיין היה חשוך בוושינגטון - ודורש פגישה מיידית.
אולי הדברים יהיו איטיים, אבל הוק תמיד יכול להמציא משהו אם לוחצים עליו. לדוגמה, היה לו ספר מוות שחור קטן, שהכיל רשימה של אנשים שהוא הכי היה רוצה לראות מושמדים. ניק קרטר כבר עזב את המועדון כששמע לימינו צחוק ומחיאות כפיים. היה משהו מוזר, מוזר, שקרי בצליל שמשך את תשומת לבו. זה היה מעט מטריד. לא רק שיכור - הוא היה בסביבה שיכורים בעבר - אלא משהו אחר, צליל גבוה וצווחני שאיכשהו לא היה בסדר. סקרנותו עוררה, הוא עצר והביט לכיוון הצלילים. שלוש מדרגות רחבות ורדודות הובילו אל הקשת הגותית. על שלט מעל הקשת נכתב בכתב יד שחור צנוע: "בר פרטי לגברים". שוב נשמע צחוק גבוה. עינו ואוזנו הערניות של ניק קלטו את הצליל ואת השלט והתאימו ביניהם. בר לגברים, אבל הייתה שם אישה שצחקה. שיכור, צוחק כמעט בטירוף. ניק ירד בשלוש המדרגות. זה מה שהוא רצה לראות. כשהחליט להתקשר להוק, מצב רוחו הטוב חזר. זה יכול להיות אחד הלילות האלה אחרי הכל. מעבר לקשת היה חדר ארוך עם בר בצד אחד. המקום היה קודר, פרט לבר, שם מנורות, כנראה שנבחרו פה ושם, הפכו אותו למשהו של פודיום מאולתר. ניק קרטר לא היה בתיאטרון בורלסק במשך שנים רבות, אבל הוא זיהה מיד את האווירה. הוא לא זיהה את הצעירה היפה שעשתה מעצמה טיפשה כל כך. זה, חשב כבר אז, לא היה כל כך מוזר בתוכנית הדברים, אבל חבל. כי היא הייתה יפה. מדהים. אפילו עכשיו, כשחזה אחד מושלם בולט החוצה והיא עושה מה שנראה כמו שילוב די מרושל של גו-גו ו-hochi-coochie, היא הייתה יפהפייה. אי שם בפינה חשוכה, התנגנה מוזיקה אמריקאית מתיק נגינה אמריקאי. חצי תריסר גברים, כולם בזנבות, כולם מעל גיל חמישים, קיבלו את פניה, צחקו ומחאו כפיים כשהילדה התנועעה ורוקדת במעלה ובמורד הבר.
הברמן הקשיש, עם מבט של חוסר הסכמה על פניו הארוכות, עמד דומם, זרועות שלובות על חזהו בגלימות לבנות. קילמאסטר נאלץ להודות בהלם קל, חריג עבורו. אחרי הכל, זה היה מלון דיפלומט! הוא הימר על הדולר התחתון שלו שההנהלה לא יודעת כרגע מה קורה בבר הגברים. מישהו נע בצל בקרבת מקום, וניק הסתובב אינסטינקטיבית כמו הבזק כדי לעמוד באיום האפשרי. אבל זה היה רק משרת, משרת מבוגר בגווני מועדונים. הוא חייך אל הנערה הרוקדת בבר, אבל כשהוא תפס את עינו של ניק, הבעתו השתנתה מיד לחוסר הסכמה אדוקה. הנהון שלו לסוכן AXE היה מסורבל.
– חבל, הלא כן, אדוני! חבל, זה נכון. אתה מבין, הג'נטלמנים הם שדחפו אותה לזה כשהם לא היו צריכים. היא שוטטה לכאן בטעות, המסכנה, ומי שהיה צריך לדעת טוב יותר מיד הרימו אותה ורקדו". לרגע נעלמה האדיקות, והזקן כמעט חייך. "אבל אני לא יכול להגיד שהיא התנגדה, אדוני. היא נכנסה ישר לתוך הרוח, כן. הו, היא אימה אמיתית, זו. זו לא הפעם הראשונה שראיתי אותה עושה את הטריקים האלה. הוא נקטע על ידי פרץ נוסף של מחיאות כפיים וצעקות מקבוצה קטנה של גברים בבר. אחד מהם חפן את ידיו וצעק, "תעשי את זה, נסיכה. תוריד הכל!" ניק קרטר הסתכל על זה בחצי עונג, חצי כעס. היא הייתה יפה מכדי להשפיל את עצמה בדברים כאלה. "מי היא?" הוא שאל את המשרת. הזקן, מבלי להסיר את עיניו. ילדה, אמרה: "הנסיכה כן מסטיק, אדוני. עשירה מאוד. זוהמה מאוד גבוהה בעולם. או הייתה, לפחות. חלק מהאדיקות חזרה. - חבל, אדוני, כמו שאמרתי. כל כך יפה, ועם כל הכסף והדם הכחול שלה...” אלוהים אדירים, אני חושב שהיא תוריד את זה!’ הגברים בבר התעקשו עכשיו, צעקו ומחאו כפיים.
הפזמון התגבר: "תוריד את זה... תוריד את זה... תוריד את זה..." המשרת הזקן הביט בעצבנות מעבר לכתפו, ואז על ניק. "עכשיו האדונים הולכים רחוק מדי, אדוני. כדאי למצוא את העבודה שלי כאן." "אז למה," הציע קילבנאסטר בשקט, "אתה לא עוזב?" אבל כאן היה איש זקן. עיניו הדומעות שוב ננעצו בילדה. אבל הוא אמר: "אם הבוס שלי אי פעם יתערב בזה, כולם ייאסרו לכל החיים מהממסד הזה - כל אחד מהם". הבוס שלו, חשב ניק, יהיה המנהל. החיוך שלו היה קל. כן, אם המנהל יופיע פתאום, בהחלט יהיה גיהנום לשלם. באופן קיצוטי, בלי ממש לדעת או לדאוג למה הוא עשה את זה, ניק עבר לחלק האחורי של הבר. כעת הילדה נקלעה לשגרה חסרת בושה של ביטים וצלילים שלא יכלו להיות יותר פשוטים. היא לבשה שמלה ירוקה דקה שהגיעה לאמצע הירך. בדיוק כשניק עמד להקיש בכוס שלו על הבר כדי למשוך את תשומת ליבו של הברמן, הילדה הושיטה יד לפתע לתפוס את שולי חצאית המיני שלה. בתנועה מהירה אחת, היא משכה אותו מעל ראשה וזרקה אותו ממנה. היא החליקה באוויר, ריחפה לרגע, ואז נחתה, קלה, ריחנית וריחנית בגופה, על ראשו של ניק קארטר. צרחות וצחוק חזקות של גברים אחרים בבר. ניק השתחרר מהבד - הוא זיהה אותו כבושם של לנווין, ואחד יקר מאוד - והניח את השמלה על השיש לידו. עכשיו כל הגברים הסתכלו עליו. ניק ענה להם במבט רגוע. אחד או שניים מהמפוכחים יותר מביניהם נעו בחוסר נוחות והביטו
הילדה - ניק חשב שבטח שמע את השם דה גאמה איפשהו בעבר - לבשה כעת רק חזייה קטנטנה, חזה ימין חשוף, זוג תחתונים לבנים דקים, חגורת בירית ותחתוני תחרה ארוכים. גרביים שחורות. היא הייתה ילדה גבוהה עם רגליים עגולות דקות וקרסוליים בצורת חינניות וכפות רגליים קטנות. היא לבשה משאבות מעור פט פתוח ונעלי עקב. היא רקדה כשראשה זרוק לאחור ועיניה עצומות. שערה, שחור ג'טוני, נחתך קצר מאוד וקרוב לראשה.
לניק הייתה מחשבה חולפת שהיא יכולה לקבל כמה פאות ולהשתמש בהן. התקליט על הג'וקבוקס היה שילוב של מנגינות ג'אז אמריקאיות ישנות. כעת הלהקה משתלבת בקצרה בכמה ברים לוהטים של Tiger Rag. האגן המתפתל של הילדה תפס את קצב שאגת הנמר, האומ-פא הצרוד של הטובה. עיניה עדיין עצומות, היא נשענה הרחק לאחור, רגליים פשוקות לרווחה, והחלה להתגלגל ולהתפתל. השד השמאלי שלה החליק עכשיו מהחזייה הקטנה שלה. הגברים למטה צעקו והכו את השעה. "תחזיקי את הנמר הזה, תחזיקי את הנמר הזה! תוריד אותו, נסיכה. תנער את זה, נסיכה!" אחד הגברים, בחור מקריח עם בטן ענקית, לבוש בחליפת ערב, ניסה לטפס על השיש. חבריו גררו אותו אחורה. הסצנה הזכירה לניק סרט איטלקי שאת שמו הוא לא זכר. קילמאסטר, למעשה, מצא את עצמו בעמדה אמביוולנטית. חלק ממנו זעם מעט מהמראה, ריחם על הילדה השיכורה המסכנה בבר; חלק אחר של ניק, החלק החייתי שאי אפשר להתכחש לו, החל להגיב לרגליים המושלמות הארוכות ולשדיים העירומים והמתנדנדים. בגלל מצב רוחו הרע, לא הייתה לו אישה במשך יותר משבוע. עכשיו הוא היה על סף התרגשות, הוא ידע את זה ולא רצה את זה. לא ככה. הוא לא יכול היה לחכות לעזוב את הבר. כעת הבחורה הבחינה בו ורקדה לעברו. צעקות של רוגז וכעס נשמעו מהגברים האחרים כשהיא פסעה אל המקום שבו עמד ניק, עדיין רועדת ומרעידה את ישבנה הגוון. היא הביטה ישר אליו, אבל הוא הטיל ספק שהיא באמת ראתה אותו. היא לא ראתה כמעט כלום. היא עמדה ישירות מעל ניק, רגליים פרושות לרווחה, ידיה על ירכיה. היא עצרה את כל התנועות והשפילה מבט לעברו. עיניהם נפגשו, ולרגע הוא ראה זיק קלוש של אינטליגנציה במעמקים הירוקים, ספוגי האלכוהול.
הילדה חייכה אליו. "אתה חתיך," היא אמרה. "אני מחבב אותך. אני רוצה אותך. אתה נראה כאילו... אפשר לסמוך עליך... בבקשה קח אותי הביתה." האור בעיניה כבה, כאילו התחלף מתג. היא רכנה לכיוון ניק, שלה. רגליים ארוכות מתחילות להתכווץ בברכיים... ניק ראה את זה קורה בעבר, אבל מעולם לא לו. הילדה הזו איבדה את ההכרה. הולכת, הולכת... איזה ג'וקר בקבוצת גברים צעק: "עץ!" הבחורה עשתה ניסיון אחרון למתוח את ברכיה, השיג קצת נוקשות, פסלי חוסר תנועה. עיניה היו ריקות ובוהות. היא נפלה לאט מהדלפק, בחן מוזר, אל זרועותיו הממתינות של ניק קרטר. הוא תפס והחזיק אותה בקלות, אותה שדיים חשופים נלחצים על החזה הגדול שלו. מה עכשיו? הוא רצה אישה. אבל קודם כל, הוא לא אהב במיוחד נשים שיכורות. הוא אהב נשים מלאות חיים ונמרצות, פעילות וחושניות. אבל הוא היה צריך אותה אם הוא רוצה אישה, ועכשיו הוא חשב שכן, היה לו ספר שלם מלא בחדרי מספרי טלפון בלונדון.השיכור השמן, אותו גבר שניסה לטפס על הדלפק, הטה את המאזניים. הוא ניגש לניק בזעף על פניו השמנמנות והאדומות. אני אקח את הילדה, איש זקן. היא שלנו, אתה יודע, לא שלך. אני, יש לנו תוכניות לנסיכה קטנה. קילמאסטר החליט אז ושם. "אני חושב שלא," הוא אמר בשקט לאיש. "הגברת ביקשה ממני לקחת אותה הביתה. שמעת. אני חושב שאעשה את זה: הוא ידע מה זה 'תוכניות'." "בפאתי ניו יורק או במועדון יוקרתי בלונדון. גברים הם אותן חיות, לבושים בג'ינס או חליפות ערב. עכשיו הוא הביט בגברים האחרים בבר. הם עמדו בנפרד, ממלמלים זה לזה ומסתכלים עליו ולא שם לב לאיש השמן, ניק הרים את השמלה של הילדה מהרצפה, ניגש לבר ופנה אל המשרת, עדיין מתעכב בצללים. המשרת הזקן הביט בו בתערובת של אימה והערצה.
ניק זרק את השמלה לזקן. - אתה. עזור לי לקחת אותה לחדר ההלבשה. אנחנו נלביש אותה ו... -
רק רגע, לעזאזל," אמר האיש השמן. - "Who the hell are you, Yankee, that you come here and run off with our girl? I've been buying that whore drinks all night and if you think you can... uhltirimmpppphhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh"
ניק השתדל מאוד לא לפגוע באיש. הוא הושיט את שלוש האצבעות הראשונות של ידו הימנית, מתח אותן, הפנה את כף ידו כלפי מעלה ופגע באיש ממש מתחת לעצם החזה. זו הייתה יכולה להיות מכת הרג אם הוא רצה בה, אבל AX-man היה מאוד מאוד עדין. – השמן התמוטט לפתע, לופת את בטנו הנפוחה בשתי ידיו. פניו הרופפות האפירו והוא נאנק. הגברים האחרים מלמלו והביטו זה בזה, אך לא ניסו להתערב.
ניק חייך אליהם חיוך קשה. תודה, רבותי, על סבלנותכם. אתה חכם יותר ממה שאתה חושב. הוא הצביע על האיש השמן, עדיין מתנשם על הרצפה. הכל יהיה בסדר ברגע שהוא יעצור את נשימתו." הילדה מחוסרת ההכרה התגלגלה על זרועו השמאלית...
ניק נבח על הזקן. "הדלק את האור." כאשר נדלק האור הצהוב העמום, הוא יישר את הילדה, מחזיק אותה מתחת לזרועותיו. הזקן חיכה עם שמלה ירוקה. "חכה רגע." ניק דחף כל חזה לבן קטיפתי בחזרה לעריסה של החזייה שלה בשתי תנועות מהירות. "עכשיו - שים את זה על הראש שלה ומשוך אותו למטה." - הזקן לא זז. ניק חייך לעבר הוא: "מה הקטע, ותיק? מעולם לא ראית אישה עירומה למחצה?"
המשרת הזקן זימן את השרידים האחרונים של כבודו. - לא, אדוני, כבן ארבעים. זה, אדוני, הוא הלם. אבל אני אנסה להתמודד. אתה תעשה את זה," אמר ניק. - אתה יכול להתמודד עם זה. ותמהרי עם זה. הם השליכו את השמלה על ראשה של הילדה ומשכו אותה למטה. ניק החזיק אותה זקוף עם זרועו סביב מותניה. "יש לה ארנק או משהו? לנשים בדרך כלל יש את זה. - אני מאמין שהיה שם ארנק, אדוני. נראה לי שאני זוכר את זה איפשהו בבר. אולי אוכל לברר היכן היא גרה - אם רק לא אתה יודע?" האיש הניד בראשו. "אני לא יודע. אבל אני חושב שקראתי בעיתונים שהיא גרה במלון אלדגייט. אתה תגלה, כמובן. ואם יורשה לי, אדוני, לא סביר שתצליח לקחת את הגברת שלה בחזרה לאלדגייט בזה..." "אני יודע," אמר ניק. "אני יודע. תביא את הארנק. תן לי לדאוג לגבי השאר." "כן, אדוני." האיש מיהר חזרה לבר. היא נשענה עליו עכשיו, די קמה בקלילות עם תמיכתו, מניחה את ראשה על כתפו. עיניה היו עצומות, פניה נרגעו." מצחה האדום הרחב היה מעט לח. היא נשמה בקלות. היא הפיצה ניחוח קלוש של וויסקי מעורבב עם בושם עדין. קילמאסטר הרגיש שוב את הגירוד והכאב במותניו. היא הייתה יפה, היא הייתה רצויה. אפילו במצב הזה. קילמאסטר אמר לא לפיתוי ללכת ולקפוץ עליה. הוא מעולם לא הלך לישון עם אישה שלא ידעה מה היא עושה - הוא לא התכוון להתחיל הלילה. הזקן חזר עם תיק יד עשוי עור תנין לבן. ניק הכניס אותו לכיס הז'קט שלו. מכיס אחר הוציא כמה שטרות לירות והושיט אותם לאיש. "לך תראה אם אתה יכול לקחת מונית." הנערה השעינה את פניה לשלו. עיניה היו עצומות. היא נמנמה בשלווה. ניק קרטר נאנח.
"אתה לא מוכן? אתה לא יכול לעשות את זה, הא? אבל אני חייב לעשות את כל זה. בסדר, כך יהיה." הוא זרק אותו על כתפו ויצא מחדר ההלבשה. הוא לא הסתכל לתוך הבר. הוא עלה בשלוש המדרגות, מתחת לקשת, ופנה לעבר הפרוזדור. "אתה שם! אדוני!" הקול היה דק וזועף. ניק פנה לבעל הקול. התנועה גרמה לחצאית הדקה של הילדה להתרומם מעט, התנפחה כדי לחשוף את ירכיה הגוונות ותחתוניה הלבנים הצמודים. ניק הוריד את שמלתו ויישר אותה. "מצטער," הוא אמר. - רצית משהו? ניבס - אין ספק שזה היה הוא - עמד ופיהק. פיו המשיך לנוע כמו דג מחוץ למים, אך לא יצאו מילים. הוא היה גבר בלונדיני רזה ומקריח. צווארו הדק היה קטן מדי עבור הצווארון הנוקשה. הפרח על הדש שלו הזכיר לניק את הדנדי. אקס-מן חייך מקסים, כאילו שיש בחורה יפה שישבה על כתפו כשראשה ושדיה תלויים קדימה היא שגרה יומיומית.
הוא חזר ואמר: "רצית משהו?" המנהל הסתכל על רגליה של הילדה, פיו עדיין נע בדממה. ניק משך את השמלה הירוקה כדי לכסות את רצועת הבשר הלבנה בין חולצות הגרביים והתחתונים שלה. הוא חייך והחל להסתובב.
"סליחה שוב. חשבתי שאתה מדבר איתי."
המנהל סוף סוף מצא את קולו. הוא היה רזה, גבוה, מלא זעם. אגרופיו הקטנים היו קפוצים והוא ניער אותם לעבר ניק קרטר. - אני... אני לא מבין! כלומר, אני מתכוון, אני דורש הסבר על כל זה, מה לעזאזל קורה במועדון שלי? ניק נראה תמים. ותמהה. - אתה ממשיך? אני לא מבין. אני בדיוק עוזב עם הנסיכה ו... - המנהל הפנה אצבע רועדת אל הצד האחורי של הילדה. - עלא - הנסיכה דה גאמה. שוב! שוב שיכור, אני מניח? ניק העבירה את משקלה על כתפו וחייך. "אני מניח שאפשר לקרוא לזה ככה, כן. אני אקח אותה הביתה." "בסדר," אמר המנהל. האם תהיה כל כך חביב? תהיה כל כך נחמד לוודא שהיא לעולם לא תחזור לכאן.
הוא שילב את ידיו במה שאולי היה תפילה. "היא האימה שלי," הוא אמר.
"היא החרא של כל מועדון בלונדון. לך, אדוני. בבקשה לך איתה. עכשיו." "כמובן," אמר ניק. "אני מניח שהיא נשארת באלדגייט, הא?"
המנהל הפך לירוק. עיניו יצאו מחוריהן. "אוי אלוהים, בנאדם, אתה לא יכול לקחת אותה לשם!" אפילו בשעה זו. במיוחד לא בשעה הזו. יש שם הרבה אנשים. אלדגייט תמיד מלא בעיתונים ובטורי רכילות. אם הטפילים האלה יראו אותה והיא תדבר איתם, תגיד להם שהיא הייתה כאן הלילה, אני אהיה שם, המועדון שלי יהיה... לניק נמאס ממשחקים. הוא פנה חזרה אל המבואה. זרועותיה של הילדה השתלשלו כמו בובה מתנועה. "תפסיק לדאוג," הוא אמר לאיש.
"היא לא תדבר עם אף אחד הרבה זמן. אני אדאג לזה". הוא קרץ ביודעין אל האיש ואז אמר, "אתה באמת צריך לעשות משהו בקשר לטיולים האלה, הברוטים האלה." הוא הנהן לעבר בר הגברים. - אתה יודע שרצו לנצל את הילדה המסכנה הזאת? הם רצו להשתמש בה, לאנוס אותה ישר בבר כשהגעתי. הצלתי את כבודה. אם זה לא היה אני – טוב, דברו על כותרות בעיתונים! היית סגור מחר. בחורים מגעילים, כולם שם, כולם. שאל את הברמן על הבחור השמן עם כאב הבטן. הייתי צריך להכות את האיש הזה כדי להציל את הילדה. ניבס התנודדו. הוא הושיט את ידו למעקה בצד המדרגות ותפס אותם: "אדוני. פגעת במישהו? כן - אונס. בבר של הגברים שלי? - זה רק חלום ואני עוד מעט מתעורר. אני.. ." - אל תהמר על זה ", - אמר ניק בעליזות. - ובכן, הגברת ואני עדיף לעזוב. אבל כדאי שתשמעי לעצתי ותמחקי כמה אנשים מהרשימה שלך. הוא הנהן שוב לכיוון הבר. "רע. החברה שם למטה. חברה גרועה מאוד, במיוחד זו עם הבטן הגדולה. זה לא יפתיע אותי אם הוא היה סוג של סוטה מינית." הבעת אימה חדשה הופיעה בהדרגה על פניו החיוורות של המנהל. הוא בהה בניק, פניו מתעוותות, עיניו מתוחות ומתחננות. קולו רעד.
"גבר גדול עם בטן גדולה? עם פרצוף אדמדם? המבט המשיב של ניק היה קר. - אם אתה קורא לבחור השמן והרופס הזה אדם אציל, אז זה יכול להיות האיש. למה? מי הוא? המנהל שם יד דקה למצחו. עכשיו הוא מזיע - יש לו נתח שליטה במועדון הזה". ניק, שהביט מבעד לדלת הזכוכית של המבואה, ראה משרת זקן קורא למונית הצידה. הוא הניף את ידו למנהל. "כמה זה נחמד לסר צ'ארלס עכשיו. אולי, לטובת המועדון, תוכל לגרום לו לשחק בלקבול בעצמו. לילה טוב." וגם הגברת אמרה לו לילה טוב. נראה שהאיש לא שמע את רמז. הוא הביט בקרטר כאילו הוא שטן שרק יצא מהגיהנום." "הכית את סר צ'ארלס?" ניק חייך. "לא ממש. רק דגדג לו קצת. הבריאות שלך
הזקן עזר לו להעמיס את הנסיכה למכונית. ניק נתן לזקן גבוה פייב וחייך אליו. "תודה לך, אבא. מוטב שתלך עכשיו ותקנה מלחי ריח - ניבס יזדקק להם. להתראות." הוא אמר לנהג ללכת לאזור קנסינגטון. הוא בחן את הפנים הישנים היו מונחות כל כך קלות על כתפו הגדולה. הוא הריח שוב את הוויסקי. היא בטח שתתה יותר מדי מה הערב. לניק יש בעיה. הוא לא רצה להחזיר אותה למלון במצב הזה. הוא הטיל ספק שיש לה מוניטין להפסיד, אבל למרות זאת, זה לא היה משהו שאתה יכול לעשות לגברת. והיא הייתה גברת - אפילו במצב הזה. ניק קרטר השכב מספיק נשים בזמנים שונים ובמקומות שונים בעולם כדי להכיר אחת כשהוא רואה אחת. היא יכלה להיות שיכורה, מופקרת, הרבה דברים אחרים, אבל היא עדיין הייתה גברת. הוא הכיר את הטיפוס הזה, משוגע, זונה, נימפומנית, כלבה - או כל אחר - מה שהיא יכולה להיות. אבל אי אפשר היה להסתיר את תווי פניו ותנוחתו, את החן המלכותי שלו אפילו בשעת שכרות. הניבס הזה צדק בדבר אחד: ה-Aldgete, למרות שהיה מלון יוקרתי ויקר, כלל לא היה מיואש או שמרני במובן הלונדוני האמיתי. הלובי הענק יתמלא והומה בשעה זו של הבוקר - גם בחום הזה יש תמיד כמה סווינגרים בלונדון - ובטח יהיו כתב או שניים וצלם שאורבים איפשהו בבית העץ. הוא הסתכל שוב על הילדה, ואז המונית פגעה במהמור, קפיצה קפיצית לא נעימה, והילדה נפלה ממנה. ניק משך אותה לאחור. היא מלמלה משהו וכרכה זרוע אחת סביב צווארו. פיה הרך והרטוב החליק על לחיו.
"שוב," היא מלמלה. "בבקשה תעשה זאת שוב." ניק שחרר את ידה וטפח על לחייה. הוא לא יכול היה לזרוק אותה לזאבים. "שער הנסיך," הוא אמר לנהג. "בכביש נייטסברידג'. אתה יודע ש..." "אני יודע, אדוני." הוא ייקח אותה לדירתו וישכיב אותה לישון. "...קילמאסטר הודה בפני עצמו שהוא יותר מקצת סקרן לגבי הנסיכה דה גאמה. הוא ידע במעורפל מי היא עכשיו. מדי פעם קרא עליה בעיתונים או אולי אפילו שמע את חבריו דנים בה. קילמאסטר לא היה "דמות ציבורית" בשום מובן קונבנציונלי - כמו מעט מאוד סוכנים בעלי הכשרה גבוהה - אבל הוא זכר את השם. שמה המלא היה מורגנה דה גאמה. נסיכה אמיתית מאוד. מדם פורטוגלי מלכותי. ואסקו דה גאמה היה רחוק ממנה. אב קדמון. ניק חייך אל חברתו הישנה. הוא החליק את ראש השיער הכהה החלק. אולי הוא לא יקרא להוק דבר ראשון בבוקר, אחרי הכל. הוא צריך לתת לה קצת זמן. אם היא הייתה כל כך יפה ורצויה שיכורה, איך היא יכולה להיות מפוכחת?
אולי. אולי לא, ניק משך בכתפיו הרחבות. הוא יכול להרשות לעצמו אכזבה אחת. זה לוקח זמן. בואו נראה לאן מוביל השביל. הם פנו לשער הנסיך והמשיכו לכיוון בלוויו סהר. ניק הצביע על בניין המגורים שלו. הנהג עצר עד לשפת המדרכה.
- אתה צריך עזרה איתה?
"אני חושב," אמר ניק קרטר, "אני יכול להתמודד עם זה." הוא שילם לאיש, ואז הוציא את הילדה מהמונית אל המדרכה. היא עמדה מתנודדת בזרועותיו. ניק ניסה לגרום לה ללכת, אבל היא סירבה. הנהג התבונן בעניין.
-אתה בטוח שאתה לא צריך עזרה, אדוני? אני אשמח... - לא, תודה. הוא השליך אותה שוב על כתפו, רגליים קודם, זרועותיה וראשה משתלשלים מאחוריו. ככה זה היה צריך להיות. ניק חייך אל הנהג. "רואים. שום דבר כזה. הכל בשליטה." המילים האלה ירדפו אותו.
פרק 3
KILLMASTER עמד בין הריסות מועדון הדרקון, ארבעה עשר הסהרונים של מיו, והרהר באמיתות הבלתי סופרת של הפתגם הישן על הסקרנות והחתול. הסקרנות המקצועית שלו כמעט הרגה אותו - עדיין. אבל הפעם, זה - והעניין שלו בנסיכה - הכניסו אותו לבלאגן גיהנום אחד. השעה הייתה חמש דקות וארבע. היה שמץ של קרירות באוויר, והשחר השקרי היה ממש מתחת לאופק. ניק קרטר היה שם עשר דקות. מהרגע שנכנס למועדון הדרקון והריח את הדם הטרי, הפלייבוי שבו נעלם. עכשיו הוא היה נמר מקצועי לחלוטין. מועדון הדרקון נהרס. נשברו לרסיסים על ידי אלמונים שחיפשו משהו. המשהו הזה, חשב ניק, יהיה סרט או סרטים. הוא הבחין כראוי במסך ובמקרן ומצא את המצלמה הנסתרת בחוכמה. אין בו סרט, הם מצאו את מה שחיפשו. קילמאסטר חזר למקום שבו נמתחה גופה עירומה מול ספה גדולה. הוא הרגיש קצת בחילה, אבל הוא התגבר על זה. בסמוך שכבה ערימה עקובת מדם של בגדיו של המת: הם היו ספוגים בדם, וכך גם הספה והרצפה סביבם. האיש נהרג תחילה ולאחר מכן הושחת.
ניק חש בחילה כשהסתכל על איברי המין שלו - מישהו חתך אותם ותחב אותם לפיו. זה היה מראה מגעיל. הוא הפנה את תשומת לבו לערימת הבגדים המדממים. לדעתו, המיקום של איברי המין נגרם להיראות מגעיל. הוא לא חשב שזה נעשה מתוך כעס: לא היו מכות מטורפות של הגופה. רק שיסוף גרון נקי ומקצועי עם חיתוך איברי המין - זה ברור. ניק הוציא את הארנק מהמכנסיים ובחן אותו...
הוא נשא אקדח בקוטר 22, קטלני מטווח קצר כמו לוגר שלו. וגם עם משתיק קול. ניק החזיר את האקדח הקטן לכיס שלו בחיוך אכזרי. דברים מדהימים שניתן למצוא לפעמים בארנק של אישה. במיוחד כשהגברת הזו, הנסיכה מורגן דה גאמה, שישנה כעת בדירתו בשער הנסיך. הגברת התכוונה לענות על כמה שאלות. קילמאסטר פנה לכיוון הדלת. הוא במועדון יותר מדי זמן. אין טעם להתערב ברצח נורא שכזה. חלק מסקרנותו שלו הסתפק - הילדה לא יכלה להרוג את בלקר - ואם הוק אי פעם יגלה על כך, הוא יתעוות! צא החוצה בזמן שאתה יכול לצאת. כשהגיע, דלת הדרקון הייתה פתוחה. עכשיו הוא כיסה אותו במטפחת. הוא לא נגע בכלום במועדון מלבד הארנק שלו. הוא ירד במהירות במדרגות ללובי הקטן, במחשבה שהוא יכול ללכת לרחוב ת'רדנידל דרך סמטת סוואן ולמצוא שם מונית. זה היה הכיוון ההפוך מהמקום שבו הוא הגיע. אבל כשניק הסתכל לתוך דלת הזכוכית הגדולה, הברזל, הסריג, הוא ראה שהיציאה לא תהיה קלה כמו להיכנס. שחר היה בלתי נמנע, והעולם היה מוצף באור פנינה. הוא יכול היה לראות מכונית סדאן שחורה גדולה חונה מול הכניסה לאורווה. היה אדם שנהג. שני גברים נוספים, גברים גדולים, לבושים גס, חובשי צעיפים וכובעי בד, נשענו על המכונית. קרטר לא יכול היה להיות בטוח באור העמום, אבל הם נראו כמו שחורים. זה היה חדש - הוא מעולם לא ראה מוכר מזון שחור לפני כן. ניק עשה טעות. הוא נע מהר מדי. הם ראו את הבהוב התנועה מאחורי הזכוכית. האיש שמאחורי ההגה נתן את הפקודה ושני הגברים הגדולים ירדו מהאורוות אל דלת הכניסה של מספר ארבע עשרה. ניק קרטר הסתובב ורץ בקלילות לעבר החלק האחורי של הלובי. הם נראו כמו בריונים, השניים האלה, ופרט לדרינגר שנלקח מארנקה של הילדה, הוא היה לא חמוש. הוא נהנה בלונדון באמצעות כינוי, והלוגר והסטילטו שלו שכבו מתחת לקרשים הרצפה בחלק האחורי של הדירה.
ניק מצא דלת המובילה מהלובי למעבר צר. הוא האיץ, שלף אקדח קטן בקליבר 0.22 מכיס הז'קט שלו בזמן שרץ. זה היה יותר טוב מכלום, אבל הוא היה נותן מאה לירות עבור לוגר המוכר בידיו. הדלת האחורית הייתה נעולה. ניק פתח אותו עם מפתח פשוט, החליק פנימה, לקח איתו את המפתח ונעל אותו מבחוץ. זה יעכב אותם לכמה שניות, אולי יותר אם הם לא רוצים להרעיש. הוא היה בחצר זרועה. זה עלה מהר. קיר לבנים גבוה ובראשו רסיסי זכוכית סגר את גב החצר. ניק קרע את הז'קט שלו בזמן שרץ. הוא עמד לזרוק את הז'קט שלו על זכוכית הבקבוק השבורה על רכס הגדר כשראה רגל מבצבצת מתוך ערימת פחי אשפה. מה לעזאזל עכשיו? הזמן היה יקר, אבל הוא איבד כמה שניות. שני הבריונים הוחבאו מאחורי פחי אשפה, קוקני לפי המראה שלהם, ולשניהם גרונם חתוך למשעי. אגלי זיעה הופיעו בעיניו של קילמאסטר. פרשה זו קיבלה חזות של טבח. לרגע הביט במת הקרוב אליו - למסכן היה אף כמו סכין, וידו הימנית הפוגעת אוחזת באפרק פליז נחושת, מה שלא הציל אותו. עכשיו נשמע רעש בדלת האחורית. זמן ללכת. ניק זרק את הז'קט שלו על הזכוכית, קפץ מעליו, ירד בצד השני ומשך את הז'קט למטה. הבד נקרע. הוא תהה, כשלבש את הז'קט המרופט שלו, אם תרוג-מורטון הזקן יאפשר לכלול אותו בחשבון ההוצאות שלו. זה היה במעבר צר במקביל לכביש מורגייט. שמאל או ימין? הוא לקח שמאלה ורץ לאורכו, לכיוון מלבן האור בקצה המרוחק של המעבר. בעודו רץ, הוא הביט לאחור וראה דמות צללית רוכבת על קיר הלבנים עם זרועו מורמת. ניק התכופף ורץ מהר יותר, אבל האיש לא ירה. הבנת. הם לא רצו יותר רעש ממנו.
הוא עשה את דרכו במבוך המעברים והאורוות לרחוב שזיף. היה לו מושג מעורפל איפה הוא נמצא עכשיו. הוא פנה לרחוב ניו ברוד ומשם לכיכר פינסברי, תמיד חיפש מונית שרצה. מעולם לא היו רחובות לונדון שוממים כל כך. אפילו החלבן הבודד לא היה צריך להיות בלתי נראה באור ההולך וגדל בהתמדה, ובוודאי לא הצללית המבורכת של הקסדה של בובי. כשנכנס לפינסברי, מכונית סדאן שחורה גדולה עקפה את הפינה ודירגרה לעברו. לא היה להם מזל איתו קודם. ועכשיו לא היה לאן לברוח. זה היה בלוק של בתים וחנויות קטנות, נעולים ואסורים, כולם עדים שותקים, אבל אף אחד לא הציע עזרה. מכונית סדאן שחורה נעצרה לידו. ניק המשיך ללכת, מחזיק את האקדח 0.22 בכיסו. הוא צדק. שלושתם היו שחורים. הנהג היה נמוך, השניים האחרים היו ענקיים. אחד מהחבר'ה הגדולים רכב מלפנים עם הנהג, השני מאחור. קילמאסטר הלך במהירות, לא הסתכל ישירות עליהם, השתמש בראייה ההיקפית הנפלאה שלו כדי להסתכל מסביב. הם התבוננו בו מקרוב, והוא לא אהב את זה. הם יזהו אותו שוב. אם אי פעם היה "שוב". כרגע ניק לא היה בטוח שהם יתקפו. לאיש השחור הגדול במושב הקדמי היה משהו, וזה לא היה יורה אפונה. ואז קרטר כמעט עשה טריק משלו, כמעט נפל והתגלגל הצידה מלפנים, כמעט נכנס לקרב עם .22. השרירים והרפלקסים שלו היו מוכנים, אבל משהו עצר אותו. הוא הימר שהאנשים האלה, באשר הם, לא רצו עימות פתוח ורועש ממש בכיכר פינסברי. ניק המשיך ללכת, האיש השחור עם האקדח אמר: "עצור, אדוני. היכנס למכונית. אנחנו רוצים לדבר איתך." היה מבטא שניק לא יכול היה להציב. הוא המשיך ללכת. מזווית פיו הוא אמר, "לך לעזאזל". האיש עם האקדח אמר משהו לנהג, זרם של מילים נמהרות מונחות זו על גבי זו בשפה שניק קנר לא שמע מעולם. זה הזכיר לו קצת את הסוואהילית, אבל זה לא היה סוואהילית.
אבל הוא ידע דבר אחד עכשיו - השפה הזו הייתה אפריקאית. אבל מה לעזאזל האפריקאים יכולים לרצות ממנו? שאלה טיפשית, תשובה פשוטה. הם חיכו לו בתוך ארבע עשרה האורוות העגולות למחצה. ראו אותו שם. הוא רץ. עכשיו הם רצו לדבר איתו. על הרצח של מר תיאודור בלקר? כנראה. על זה שמשהו נלקח מהמקום שלא היה להם, אחרת הם לא היו מתעסקים בזה. הוא פנה ימינה. הרחוב היה ריק ונטוש. פינה איפה לעזאזל כולם היו? זה הזכיר לניק את אחד מהסרטים המטופשים שבהם הגיבור רץ בלי סוף ברחובות חסרי חיים, ולא מוצא נשמה שתעזור. הוא מעולם לא האמין לתמונות האלה.
הוא הלך בדיוק באמצע של שמונה מיליון אנשים ולא מצא אף אחד. רק הרביעייה הנעימה שלהם - הוא ושלושה שחורים. המכונית השחורה פנתה לפינה ורדפה אחריהם שוב. הבחור השחור במושב הקדמי אמר, "אחי, כדאי שתיכנס איתנו או שנצטרך להילחם. אנחנו לא רוצים את זה. כל מה שאנחנו רוצים זה לדבר איתך כמה דקות." ניק המשיך ללכת. "שמעת אותי," הוא נבח. "לך לעזאזל. עזוב אותי בשקט או שאתה עלול להיפגע." האיש השחור עם האקדח צחק. "אוי אחי, זה כל כך מצחיק." הוא דיבר שוב עם הנהג בשפה שנשמעה כמו סוואהילית אבל לא סוואהילית. המכונית מיהרה קדימה. היא עפה חמישים מטרים ופגעה שוב בשפת המדרכה. שני גברים שחורים גדולים עם כובעי בד קפצו מהמכונית וחזרו לניק קרטר. הגבר הנמוך, הנהג, החליק הצידה על המושב עד שיצא למחצה מהמכונית, עם מקלע שחור קצר ביד אחת. האיש שדיבר קודם אמר, "מוטב לבוא ולדבר, אדוני... אנחנו לא רוצים לפגוע בך, באמת. אבל אם תכריח אותנו, ניתן לך מכות טובות." השחור השני, הוא שתק כל הזמן, פיגר מאחורי צעד או שניים. קילמאסטר הבין מיד שהגיעו צרות אמיתיות, ושהוא חייב לקבל החלטה במהירות. להרוג או לא להרוג?
הוא החליט לנסות לא להרוג, למרות שאולי זה ייכפה עליו. הגבר השחור השני היה בגובה מטר ושישה סנטימטרים, בנוי כמו גורילה, עם כתפיים וחזה ענקיים וזרועות משתלשלות ארוכות. שחור כמו אס של כף, עם אף שבור ופנים מלאות בצלקות מקומטות. ניק ידע שאם האיש הזה יגיע אי פעם לנקודה של קרב יד ביד, אי פעם יתפוס אותו בחיבוק דוב, הוא יגמר. השחור המוביל, שהחביא את האקדח, הוציא אותו שוב מכיס הז'קט שלו. הוא הפך אותו ואיים על ניק בקת האקדח שלו. "אתה בא איתנו, בן אדם?" "אני בא," אמר ניק קרטר. הוא צעד צעד קדימה, קפץ גבוה ופנה לבעוט, כלומר לנעוץ את המגף הכבד שלו בלסת של האיש. אבל האיש הזה ידע את הדברים שלו והרפלקסים שלו היו מהירים.
הוא הניף את האקדח מול הלסת שלו, מגן עליה, וניסה לתפוס את הקרסול של ניק בידו השמאלית. הוא החטיא וניק הפיל את האקדח מידו. הוא נפל לתעלה בהתרסקות. ניק נפל על גבו, מרכך את המכה בשתי ידיו לצדדיו. השחור מיהר לעברו, מנסה לתפוס אותו ולהתקרב אל האיש הגדול והחזק שיוכל לעשות את העבודה האמיתית. פעולותיו של קרטר היו מבוקרות וחלקות כמו כספית. הוא כרך את רגלו השמאלית סביב קרסולו הימני של האיש ובעט בו בחוזקה בברך. הוא בעט חזק ככל שיכול. הברך נשברה כמו מפרק חלש והאיש צרח בקול רם. הוא התגלגל לתוך המרזב ושכב שם, עכשיו שותק, אוחז בברכו ומנסה למצוא את האקדח שהפיל. הוא עדיין לא הבין שהאקדח נמצא מתחתיו.
איש הגורילה התקרב בדממה, עיניו הקטנות הנוצצות נעוצות בקרטר. הוא ראה והבין מה קרה לבן זוגו. הוא הלך לאט, ידיו מושטות, לוחץ את ניק אל חזית הבניין. זה היה סוג של חלון ראווה, והיה גריל אבטחה מברזל מעבר לזה. עכשיו ניק הרגיש את הברזל על גבו. ניק מתח את אצבעות ידו הימנית ותקע את האיש הענק בחזה. הרבה יותר קשה ממה שהוא פגע בסר צ'ארלס ב"דיפלומט", קשה מספיק כדי להכות ולגרום לכאבי תופת, אבל לא כל כך קשה עד כדי לשבור את אבי העורקים ולהרוג. זה לא הסתדר. האצבעות שלו כואבות. זה היה כמו להכות בלוח בטון. כשהתקרב, שפתיו של השחור הגדול נעו בחיוך. עכשיו ניק כמעט נלחץ אל מוטות הברזל.
הוא בעט בברך של האיש ופצע אותו, אך לא מספיק. אחד האגרופים הענקיים פגע בו, והעולם התנדנד והסתובב. נשימתו נעשתה קשה יותר ויותר כעת, והוא יכול היה לשאת את זה שהוא התחיל להתייפח מעט כשהאוויר סונן פנימה והחוצה מריאותיו. הוא תקע את האיש בעיניים באצבעותיו וקיבל הפוגה של רגע, אבל ההימור הזה קירב אותו יותר מדי לידיים הענקיות האלה. הוא נסוג לאחור, מנסה לזוז הצידה כדי לצאת מהמלכודת הסוגרת. חֲסַר תוֹעֶלֶת. קרטר מתח את ידו, כופף את אגודלו בזווית ישרה, והעביר קצוץ קראטה קטלני ללסת. הפסגה מאצבעו הקטנה ועד פרק כף היד היה מחוספס וקורפוס קלוסאלי, קשה כמו לוחות, הוא יכול היה לשבור את הלסת שלו במכה אחת, אבל גבר שחור גדול לא נפל. הוא מצמץ, עיניו הופכות לצהוב מלוכלך לרגע, ואז הוא הלך קדימה בבוז. ניק היכה אותו שוב באותה מכה, והפעם הוא אפילו לא מצמץ. זרועות ארוכות ועבות עם שרירי ראש ענקיים כרוכים סביב קרטר כמו בואה מכווצת. עכשיו ניק היה מפוחד ונואש, אבל כמו תמיד, המוח המצוין שלו פעל והוא חשב קדימה. הוא הצליח להכניס את ידו הימנית לכיס הז'קט שלו, סביב קת האקדח בקוטר 22. בידו השמאלית הוא גישש סביב גרונו המאסיבי של השחור, מנסה למצוא נקודת לחץ שתעצור את זרימת הדם למוח, שעכשיו הייתה לו רק מחשבה אחת - למחוץ אותו. ואז לרגע הוא היה חסר אונים כמו תינוק. האיש השחור הענק פרש את רגליו לרווחה, נשען מעט לאחור והרים את קרטר מהמדרכה. הוא החזיק את ניק קרוב אליו כמו אח שאבד מזמן. פניו של ניק נלחצו על חזהו של האיש, והוא יכול היה להריח את הריח שלו, הזיעה שלו, השפתון שלו, בשרו. הוא עדיין ניסה למצוא את העצב בצווארו של האיש, אבל אצבעותיו נחלשו וזה היה כמו לנסות לחפור בגומי עבה. הכושי ציחקק בשקט. הלחץ גדל - וגדל.