79. ಅವರ್ ಆಫ್ ದಿ ವುಲ್ಫ್ http://flibusta.is/b/685950/read
ಅವರ್ ಆಫ್ ದಿ ವುಲ್ಫ್
80. ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ http://flibusta.is/b/687063/read
ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟ್ ಕಾಣೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ
ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್
ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನ: ಡೂಮ್ಸ್ಡೇ ದ್ವೀಪ
ಲೆವ್ ಶ್ಕ್ಲೋವ್ಸ್ಕಿ ಅವರ ಮರಣಿಸಿದ ಮಗ ಆಂಟನ್ ನೆನಪಿಗಾಗಿ ಅನುವಾದಿಸಿದ್ದಾರೆ
ಮೂಲ ಶೀರ್ಷಿಕೆ: ಗುರಿ: ಡೂಮ್ಸ್ಡೇ ದ್ವೀಪ
ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ.
ಅವಳು ತನ್ನ ಹೆಸರು ವೆರೋನಿಕಾ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು, ಅದು ಸ್ವತಃ ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿತು. ಹುಡುಗಿಯರು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ವೆರೋನಿಕಾ ಬ್ಯಾಪ್ಟೈಜ್ ಆಗಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಇದು ಹದಿನಾರು ದಿನಕ್ಕಿಂತ ಹಳೆಯದಾಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಹೋಟೆಲ್ ಬಾರ್ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದಳು ಎಂಬುದಕ್ಕೆ ಏನೂ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ; ಇಂದು ಈ ಮಕ್ಕಳು ತಮ್ಮ ಬಳಿ ಇರಬಾರದ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ನಕಲಿ ಐಡಿ ಪಡೆಯುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ. ತಣ್ಣನೆಯ ಮುಖದ ಒಂದು ನೋಟ, ಉದ್ದವಾದ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಪ್ರತಿಭಟನೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು, ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಪುರುಷರು ಬಹುಶಃ ಎಲ್ಲದರಲ್ಲೂ ಅವಳನ್ನು ನಂಬುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನ ವೃತ್ತಿಯ ಮುಖ್ಯ ಅಂಶಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಶಯವೂ ಒಂದು; ಸುಳ್ಳಿನ ಪದರಗಳ ಹಿಂದೆ ಸತ್ಯವನ್ನು ಹುಡುಕುವುದು ಎರಡನೆಯ ಸ್ವಭಾವ. ನಾನು ರಜೆಯಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಸತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುವ ಸಾಕಷ್ಟು ಜನರು ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಎಚ್ಚರವಾಗಿರಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ.
ಮಧ್ಯಪ್ರಾಚ್ಯದಲ್ಲಿ ತೀವ್ರವಾದ ಕಾರ್ಯಯೋಜನೆಯ ನಂತರ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ನಾನು ಕೆಲವು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ವೆಸ್ಟ್‌ಬುಷ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ. ನಾನು ಮಾಡಿದ ಇತರ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳಿಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರೆ ಅವು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಯಾವುದೇ ಹೊಸ ಬುಲೆಟ್ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಮರುಭೂಮಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ತಿಂಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯದ ನಂತರ, ಹಿಮ ಮತ್ತು ಶಾಂತಿಯುತ ಪರ್ವತಗಳ ನನ್ನ ಅಗತ್ಯತೆ, ಹಿಂದೆಂದೂ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿರದ ಜನರ ಸಹವಾಸವು ವರ್ಮೊಂಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಈ ದೂರಸ್ಥ ಆದರೆ ಐಷಾರಾಮಿ ಸ್ಕೀ ರೆಸಾರ್ಟ್‌ಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು. ಮತ್ತು ಈಗ ವೆರೋನಿಕಾ.
ವಾರದ ಮಧ್ಯಭಾಗವಾದ್ದರಿಂದ ಹೆಚ್ಚು ಜನಸಂದಣಿ ಇಲ್ಲದ ಸ್ಕೀ ಇಳಿಜಾರುಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ದಿನದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಯಸಿದಷ್ಟು ಬಾರಿ ಸ್ಕೀ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಆಕಾರದಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಚಾಂಪಿಯನ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸದವರೆಗೂ, ನಾನು ಯಾವುದೇ ಚಾಂಪಿಯನ್‌ಶಿಪ್ ಓಟವನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಬಲ್ಲೆ. ಬಹುಶಃ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ; ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಬಂಡೆಗಳ ಜೊತೆ ಕುಣಿದು ಕುಪ್ಪಳಿಸಲು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಬಾರಿ ಹೊಡೆತ ಬಿದ್ದಿದೆ.
ನಾನು ಮುಖ್ಯ ಕೋಣೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅದರ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಪರದೆಯೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ತೆರೆದ ಅಗ್ಗಿಸ್ಟಿಕೆ ಇತ್ತು, ಅದು ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತವಾಗಿತ್ತು. ಸುಡುವ ವಾಲ್‌ನಟ್‌ಗಳ ವಾಸನೆಯು ಚರ್ಮದ, ಒದ್ದೆಯಾದ ಉಣ್ಣೆಯ ವಾಸನೆಯೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆತು, ಮತ್ತು ಬಿಸಿ ಪಾನೀಯಗಳ ರಸ್ಟಿಯ ಸುವಾಸನೆಯು ಕೌಂಟರ್ನಲ್ಲಿ ಬೆರೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರು ಚಿಕ್ಕವರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಗುಂಪುಗಳಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡರು ಅಥವಾ ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಕೆಲವು ದಂಪತಿಗಳು ಗೋಡೆಗಳನ್ನು ಆವರಿಸಿರುವ ಆಳವಾದ ಚರ್ಮದ ಸೋಫಾಗಳ ಗೌಪ್ಯತೆಯ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆದರು.
ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್, ದಪ್ಪ, ಯಾವಾಗಲೂ ನಗುತ್ತಿರುವ ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನ ಹುಡುಗ, ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು. ಅವನಿಗೆ ನನ್ನ ಹೆಸರು ಮೊದಲೇ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಹಾಗಾಗಿ ಅವನು "ಒಳ್ಳೆಯ ದಿನ, ನಿಕ್?" ಎಂದು ಕೇಳಿದಾಗ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
"ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ," ನಾನು ಸ್ಟೂಲ್ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. ಮೊದಮೊದಲು ನಾನು ಯೌವನದ ಸುಂದರಿಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ; ಅವಳು ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ಕುರ್ಚಿಗಳಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಬೆನ್ನು ಹಾಕಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಹೆಸರು ಕೇಳಿದಾಗ ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗಿ, ರಸ್ಟಿಯ ಹಿಂದಿನ ಕಪ್ಪು ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ತಿರುಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು.
"ಹಾಗಾದರೆ ನೀನು ನಿಕ್." ಅವಳ ದನಿ ಮೃದು, ಸ್ವಲ್ಪ ಕರ್ಕಶವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಯೌವನದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅವಳು ನಟಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಧ್ವನಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸಹಜವಾಗಿ, ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಸೊಂಟದವರೆಗೆ ತಲುಪಿದ ದಪ್ಪ ಕಪ್ಪು ಸ್ವೆಟರ್‌ನಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ, ಆ ತಮಾಷೆಯ ಬೀಚ್ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳ ತಾರೆಯಂತೆ ಅವಳು ದಣಿದಿದ್ದಾಳೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ವಯಸ್ಸಾದವರನ್ನು ನೋಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ; ಆಕೆಗೆ ಮೂವತ್ತು ವರ್ಷವಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಇತ್ತೀಚಿನ ಯುವ ವ್ಯವಹಾರಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಅಪ್ ಡೇಟ್ ಆಗಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಿದೆ. ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲು ಚಿನ್ನದ ಜಲಪಾತದಂತೆ ಒಂದು ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಬೀಳುವಂತೆ ಅವಳು ತಲೆ ಬಾಗಿಸಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ಯೋಚಿಸುತ್ತಾ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. 'ಹೌದು. ನೀವು ನಿಕ್ ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ. ತದನಂತರ ಅವಳು ನನಗೆ ಬೆನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅಗ್ಗಿಸ್ಟಿಕೆ ಹಿಂದೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಹಿಮಭರಿತ ಇಳಿಜಾರುಗಳ ಮೇಲಿರುವ ಎತ್ತರದ ಕಿಟಕಿಗಳ ಸಾಲಿಗೆ ನೋಡಿದಳು.
"ಸರಿ, ಅಷ್ಟೆ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ರಸ್ಟಿಯ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ರಮ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಹುಡುಗಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಜಾರಿದಳು; ಅವಳು ಕುಳಿತಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಬೇಗನೆ ನನ್ನತ್ತ ದೃಷ್ಟಿ ಹಾಯಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ಹದಿಹರೆಯದವರು ಅಭ್ಯಾಸ ಮಾಡುವ ನಕಲಿ ವಿಷಯಾಸಕ್ತ ನೋಟಗಳಲ್ಲಿ ಇದು ಒಂದಲ್ಲ; ಅವಳು ತನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಮೂಲಕ ನೇರವಾಗಿ ನೋಡಿದವು. ಅವಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ಅದು ಕಷ್ಟದ ನಿರ್ಧಾರ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಯಾರೋ ಗಾಳಿಯೊಂದಿಗೆ. ನಾನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಎದ್ದುನಿಂತು - ಮತ್ತು ಸಭ್ಯತೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲ. ಏನಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಸಿದ್ಧನಾಗಿರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
"ನಾನು ವೆರೋನಿಕಾ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
"ಸರಿ, ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ಹೆಸರು," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ದೂರದರ್ಶನದಲ್ಲಿ ಹಳೆಯ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ನೋಡಿದ ನಂತರ ಅವಳು ಬಹುಶಃ ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಹೆಸರಿನಿಂದ ತಿಳಿದಿದ್ದೇವೆ," ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. ಹುಡುಗಿ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಇಟ್ಟಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ರಸಭರಿತವಾದ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಅವಳು ಇದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
'ಹೌದು. ನಾನು... ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಈ ಹಿಂದೆ ಇಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ್ದೆ. ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರೇ ಇದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?
ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
"ನಂಗೆ ಹಾಗೆ ಅನ್ನಿಸ್ತು. ನಾನೂ ಕೂಡ".
ನಾನು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ದೊಡ್ಡ ಸಭಾಂಗಣಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ; ಈಗ ಅದು ತುಂಬಿತ್ತು ಮತ್ತು ಶಬ್ದ ತೀವ್ರಗೊಂಡಿತು. ಕೆಲವು ಸಂಗೀತಗಾರರು ತಮ್ಮ ಗಿಟಾರ್ ನುಡಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. "ಈ ಜನರ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ನಡೆಯುವುದು ನಿಮ್ಮ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ.
ಅವಳು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಅಗಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
"ಇಲ್ಲ, ಅದು ... ಸರಿ, ಇಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರೂ ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಸೇರಿದ್ದಾರೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ..." ಅವಳು ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಬರಲು ಕಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿದಾಗ, ನಾನು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಕೂದಲಿನ ಎಳೆಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ತೆಗೆದಳು.
ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಅದು ಕೇವಲ ಮೋಜಿಗಾಗಿ ಕಂಪನಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ಹುಡುಗಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಲಭ್ಯವಿದ್ದೆ. ಅದರ ನಂತರ ಅವಳು ನನಗೆ ಮದುವೆಯಾ ಎಂದು ಕೇಳಿದಳು ...
"ನೀನು ಮದುವೆಯಾಗಿದ್ದೀಯಾ, ನಿಕ್?"
"ನನಗೆ ಆ ಸಂತೋಷವಿಲ್ಲ."
'ನನಗೆ ಮದುವೆಯಾಗಿದೆ. ಕೆಲವು ತಿಂಗಳುಗಳು.'
ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ನಾನು ತೋರಿಸಿರಬೇಕು.
"ನಾನು ಮಗುವಿನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ವಯಸ್ಸಾದ ಪುರುಷರಿಗೆ ..."
ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ; ನಾನು ಕುಗ್ಗದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
"...ಆದರೆ ನನಗೆ ಇಪ್ಪತ್ತೊಂದು ವರ್ಷ, ಮತ್ತು ಅದು ಸಮಸ್ಯೆ."
ಸರಿ, ಅವಳು ನನಗೆ ಇದರಿಂದ ಸಿಟ್ಟಾದಳು. - 'ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?'
"ನೀವು ನೋಡಿ, ನಾನು ಮದುವೆಯಾಗಿದ್ದೇನೆ - ಓಹ್, ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ. ತಿಂಗಳುಗಳ ಹಿಂದೆ. ನನ್ನ ತಾಯಿ ನನ್ನ ಪತಿಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನನ್ನ ಮಲತಂದೆಯನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವಂತೆ ಕೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಈಗ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
"ಮತ್ತು ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೀರಾ?"
- ಅಂದರೆ... ಇಲ್ಲಿ. ಹೋಟೆಲಿನಲ್ಲಿ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಕುಟುಂಬವು ಈ ಇಳಿಜಾರಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಕೀ ಲಾಡ್ಜ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಅವಳು ಕಿಟಕಿಗಳ ಉದ್ದನೆಯ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತೋರಿಸಿದಳು. "ನೀವು ಬಹುಶಃ ಅದನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಿ."
ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ ಆದರೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಒಂದು ಪ್ರಯಾಣದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ನೂರಾರು ಗಜಗಳವರೆಗೆ ನಿರಂತರವಾಗಿ ವಿಸ್ತರಿಸಿದ ಉದ್ದವಾದ ಎತ್ತರದ ಗೋಡೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಲೂ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳನ್ನು ಜೈಲು ಅಥವಾ ಕೋಟೆಯಂತೆ ಕತ್ತರಿಸಲಾಯಿತು. ಅದರ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಚಿಮಣಿಗಳು ಮತ್ತು ಇಳಿಜಾರಾದ ಛಾವಣಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಮನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಸ್ಕೀ ಲಾಡ್ಜ್, ಹೌದು! ನಾನು ವೆರೋನಿಕಾಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಇದು ಅವಳು ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಮನೆಯೇ ಎಂದು.
"ಹೌದು, ಇದು ಆ ಮನೆ."
"ಹೆಚ್ಚು ಜೈಲಿನಂತೆ."
ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. 'ಇದು ಸತ್ಯ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತಂದರು ... ನನ್ನನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು. ಅದು ನಮ್ಮ ಆಸ್ತಿಯಲ್ಲ; ಬರ್ಟ್ - ನನ್ನ ಮಲತಂದೆ - ಅದನ್ನು ಋತುವಿಗಾಗಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಇದು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ದರೋಡೆಕೋರ ಅಥವಾ ಯಾವುದೋ ಒಂದಕ್ಕೆ ಸೇರಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಗಂಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಭಯಾನಕ ಬಲೆಗಳಿವೆ.
"ಚಳಿಗಾಲವನ್ನು ಕಳೆಯಲು ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಳವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ."
"ಓಹ್, ಒಮ್ಮೆ ನೀವು ಅದರೊಳಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರೆ, ಅದು ಖುಷಿಯಾಗುತ್ತದೆ."
"ಆದರೆ ನೀವು ಈಗ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೀರಿ."
“ಸರಿ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಅಥವಾ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥವಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಇಲ್ಲಿರುವ ಯಾರೊಂದಿಗಾದರೂ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ನನ್ನ ವಯಸ್ಸಿನ ಹುಡುಗನೊಂದಿಗೆ ಸ್ನೇಹ ಬೆಳೆಸಿದರೆ, ಅವನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲಾಗುವುದು ಎಂದು ಅಮ್ಮ ಮತ್ತು ಬರ್ಟ್ ಯಾವಾಗಲೂ ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ.
"ಅವರು ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ?" ನಾನು ಬೇಗನೆ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಯಾರಾದರೂ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡುವುದನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಬಹಳ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ.
'ಹೆನ್ರಿ. ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಹಾಲ್ನಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಆಗಾಗ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಾರೆ.
"ಹೆನ್ರಿ," ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. ಈ ಹುಡುಗಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹುಚ್ಚು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
"ಇದು ಸಹಜವಾಗಿ, ನಮ್ಮ ಚಾಲಕ."
'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ನೀವು ಈಗ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ಅವನು ನೋಡಿದರೆ ಏನು?
"ನೀನು ಹೆದರುವವರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ, ನಿಕ್."
ಯುವಕರ ಗುಂಪಿಗೆ ನಾನು ತಲೆದೂಗಿದೆ. "ಅಲ್ಲಿರುವವರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?" ಕೆಲವು ಹುಡುಗರು ಹುಡುಗಿಯರಂತೆ ಒಂದೇ ಉದ್ದದ ಕೂದಲನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಕೆಲವರು ರಗ್ಬಿ ಆಡಬಲ್ಲರು.
“ನಾನು ಮಾತನಾಡಿದ ಮತ್ತು ಹೆನ್ರಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದ ದಂಪತಿಗಳು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
'ಹಾಗಾದರೆ?'
"ಹೆನ್ರಿ ನಂತರ ... ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ."
"ನೀವು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತೀರಿ." ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕೋಪಗೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ; ಒಂದೋ ಈ ಹುಡುಗಿ, ತನ್ನದೇ ಆದ ನಂಬಲಾಗದ ಕಥೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದಳು, ಅಥವಾ ಹೆನ್ರಿ, ಅವಳು ಹೇಳಿದ್ದು ನಿಜವಾಗಿದ್ದರೆ.
"ನಿನ್ನ ಬಳಿ ಕಾರ್ ಇದೆಯಾ ನಿಕ್?"
'ಹೌದು.'
"ಅಲ್ಲಿ ಬಾರ್ ಇದೆ..." ಅವಳು ತುಟಿ ಕಚ್ಚಿದಳು. "ಪಕ್ಕದ ನಗರದಲ್ಲಿ, ಮತ್ತು ... ಸುಮಾರು ಎರಡು ತಿಂಗಳಿನಿಂದ ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಇರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?"
"ಯಾವ ರೀತಿಯ ಬಾರ್?"
“ಇದು ಪ್ರದೇಶದ ಅತ್ಯಂತ ಅದ್ಭುತವಾದ ಸ್ಥಳ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಒಳ್ಳೆಯ ಸಂಗೀತ, ತಮಾಷೆಯ ಜನರು. ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತು.'
ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ಲಾಬಿ ದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಇಣುಕಿ ನೋಡುತ್ತಿರುವ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ತೀರ್ಮಾನಿಸಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ. ಮುಖವು ಬ್ಯಾಸ್ಕೆಟ್‌ಬಾಲ್‌ನ ಗಾತ್ರ ಮತ್ತು ಬಣ್ಣವನ್ನು ತಲೆಯ ಮೇಲಿತ್ತು. ಅವನ ಹುಬ್ಬುಗಳು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮೇಲೆ ನಿರಂತರ ಕಪ್ಪು ರೇಖೆಯನ್ನು ರಚಿಸಿದವು, ಚರ್ಮದ ಮಡಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಮೂಗು ಅವನ ಬಾಗುವ ಬಾಯಿಗೆ ಬಾಗುತ್ತದೆ. ಅವರು ಸ್ಕೀ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಡಾರ್ಕ್ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಜಪಾನಿನ ಸುಮೋ ಕುಸ್ತಿಪಟು ಯೋಚಿಸುವಂತೆ ಮಾಡುವ ಗಾತ್ರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ವೆರೋನಿಕಾವನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ, ರಸ್ಟಿಯ ಹಣವನ್ನು ಕೌಂಟರ್ ಮೇಲೆ ಎಸೆದು ಹುಡುಗಿಯ ಕೈಯನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ.
"ಅದು ಹೆನ್ರಿ ಆಗಿದ್ದರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಇದು ನಿಮ್ಮ ದರೋಡೆಕೋರ ಮನೆಯ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳ ತುಂಡು ಆಗಿರಬೇಕು. ಬನ್ನಿ, ವೆರೋನಿಕಾ; ನಾನು ಈ ಬಾರ್ ಅನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ! '
ನಾವು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಹೆನ್ರಿ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಕಿರಿದಾಗಿಸಿ ಮತ್ತು ತನ್ನ ಗಾಢವಾದ, ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದನು. ವೆರೋನಿಕಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ಹೆನ್ರಿ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಮೃದುವಾದ ತುಟಿಗಳು ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಹುಳುಗಳ ಜೋಡಿಯಂತೆ ಚಲಿಸಿದವು. ಅವನ ದೊಡ್ಡ ಮುಂಡವು ದ್ವಾರವನ್ನು ತುಂಬಿತು, ಆದರೆ ನಾವು ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು.
"ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹುಡುಗಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದವು. "ಮಿಸ್ ವೆರೋನಿಕಾ..." ಎಂದು ಅವನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಅವನ ಧ್ವನಿಯು ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ.
"ಇದು ಸರಿ," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದೆ. "ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗಿದ್ದಾಳೆ".
ಅವನಿಂದ ಹಾದುಹೋಗುವುದು ಅಸಾಧ್ಯ, ಆದರೆ ನಾನು ನಡೆಯುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ.
ಹೆನ್ರಿ ಮತ್ತೊಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು, ನಂತರ ಸ್ವತಃ ಉಕ್ಕಿದರು. ಅವನು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ದೂರ ಹೋಗುತ್ತಾನೆ ಎಂಬ ಕುತೂಹಲ ನನಗೆ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ತುಂಬಾ ದೂರವಿರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಇದು ನನಗೆ ಬಾಲಿಶವಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಹೆದರಿಸುವ ಜನರನ್ನು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ.
ವೆರೋನಿಕಾ, "ಅಮ್ಮ ಮತ್ತು ಬರ್ಟ್‌ಗೆ ಹೇಳಿ, ನಾನು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಮನೆಗೆ ಬರುತ್ತೇನೆ, ಹೆನ್ರಿ." ಅವಳ ದನಿಯಲ್ಲಿ ಅಹಂಕಾರದ ಅಧಿಕಾರದ ಧ್ವನಿಯಿತ್ತು, ಅದು ನನಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಕಿರಿಕಿರಿಯುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಅದನ್ನು ಎದುರಿಸಿದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಮ್ಮೆ ಇತ್ತು.
ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಹೆನ್ರಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಬಿಯರ್-ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಇರಿಸುವ ಮೂಲಕ ಅವನ ನಿರ್ಧಾರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಹಾದುಹೋಗಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿ ಒತ್ತಿ. ಅವನು ವಿರೋಧಿಸಲಿಲ್ಲ, ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿರಾಶೆಗೊಳಿಸಿತು, ಆದರೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿನ ನೋಟವು "ನಂತರ" ಭರವಸೆ ನೀಡಿತು. ನಾವು ಬೇಗನೆ ಲಾಬಿಯ ಮೂಲಕ ವಿಶಾಲ ಕಮಾನಿನ ಮುಖಮಂಟಪಕ್ಕೆ ನಡೆದೆವು. ಅದು ಈಗ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಆರ್ಕ್ ದೀಪಗಳು ಸಂಜೆ ಬೆಳಗಿದವು. ನಾವು ಸುಸಜ್ಜಿತ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹಿಮದ ಮೂಲಕ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ನೀಲಿ ಬಾಡಿಗೆ ಫೋರ್ಡ್‌ಗೆ ಬಂದೆವು. ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವವರೆಗೂ ವೆರೋನಿಕಾ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
.'ಹಲೋ!' - ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ನಕ್ಕಳು. "ಹೆನ್ರಿ ಅಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ!"
"ಈ ಎಲ್ಲ ಜನರ ಮುಂದೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಾ?"