Carter Nick : другие произведения.

61-70 Colección de historias policiais sobre Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Carter Nick
  
  61-70 Colección de historias policiais sobre Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  61-70 Killmaster Colección de historias policiais sobre Nick Carter
  
  
  
  
  61. Moscova http://flibusta.is/b/662356/read
  Moscova
  63. Bomba de xeo cero http://flibusta.is/b/678525/read
  Bomba de xeo cero
  64. Sinal da Cosa Nostra http://flibusta.is/b/610141/read
  Marca da Cosa Nostra
  65. Mafia do Cairo http://flibusta.is/b/612056/read
  A mafia do Cairo
  66. Escuadrón da Morte Inca http://flibusta.is/b/610907/read
  Escuadrón da Morte Inca
  67. Ataque a Inglaterra http://flibusta.is/b/612937/read
  Asalto a Inglaterra
  68. Terror Omega http://flibusta.is/b/612938/read
  O Terror Omega
  69. Nome en clave: Lobishome http://flibusta.is/b/668195/read
  Nome en clave: Werewolf
  70. Forza de ataque do terror http://flibusta.is/b/646617/read
  Strike Force Terror
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Moscova
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Moscova
  
  
  
  traducido por Lev Shklovsky
  
  
  Dedicado á memoria do fillo Antón falecido.
  
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  O luar brillou no lago Mead ao leste. Quedei diante da fiestra, moi por riba do resto do mundo, escoitando o chocar, tararear e tararear dende abaixo. Incluso aquí no hotel, o ruído de Las Vegas non foi suprimido. Fíxose un pouco máis débil detrás dos grosos muros, pero non había forma de esquecer onde estabas: a alegre capital do mundo. 'Nick? Nick, anxo, estás levantado? As sabas rumían detrás de min. Aínda que non prendín a lámpada, pola fiestra entraba a luz da lúa suficiente para ver as longas pernas de Gail movéndose baixo a saba.
  
  
  "Vai durmir", murmurei. "Vou beber algo". Ela fixo un son de protesta. As sabas rompían de novo e o seu corpo longo, esvelto e espido saíu da cama. Ela achegouse cara a min cos ollos medio pechados. Ela fixo un son de protesta de novo. Cando estaba ao meu lado, primeiro premeu a fronte e despois o nariz xusto debaixo do meu ombreiro, entre o meu pescozo e o meu brazo. Ela tímidamente virou a cabeza cara un lado e apoiouse moito contra min. Ela soltou un longo e profundo suspiro de satisfacción. "Tómame, por favor", dixo coa voz dunha nena.
  
  
  Os cubos de xeo caeron no meu vaso baleiro. Puxen o brazo arredor dos seus ombreiros e leveino de volta á cama. Primeiro sentouse, despois estirouse de costas. Mirei para ela e vin a luz da lúa reflectindo nas súas exuberantes curvas e suaves ocos.
  
  
  Gail Black era membro dun grupo de revistas de mozas en Las Vegas. Todas as noites elas e outras corenta e nove fermosas mozas vestíanse con caros traxes de plumas e bailaban. Cando vin isto por primeira vez, quedei abraiado de que alguén puidese atopar tantos pares de fermosas pernas e poñelas en fila.
  
  
  Coñecín a Gail no hotel. Camiñaba para almorzar e parei un momento para botar un cuarto na máquina expendedora. Houbo o ruído dunhas rodas, despois o clic dunha roda de freo, un pouco máis tarde outro clic, e ao terceiro clic escoitouse o ruído do diñeiro que caía. Agora tiña seis trimestres.
  
  
  E entón notei a Gail. Parecía que ela tamén ía ao comedor. Debeu de dar a volta ao son de caer o diñeiro. Ela quedou no limiar do comedor e miroume cun sorriso interrogativo. Eu ría en resposta. Levaba uns pantalóns rosas axustados e unha minisaia branca que colgaba xusto por riba do ombligo. Levaba tacóns altos. O seu cabelo era da cor de caoba, longo e groso. Podes facer moito con iso. Se unha muller o leva impecable, sen un só cabelo fóra de lugar, podemos dicir con seguridade que é moi vanidosa, reservada e tranquila. Tal muller, que deixaba inchar o seu cabelo espeso, daba a impresión de libertinaxe, soltándose.
  
  
  De súpeto veu a min. O cuarto rebotou na miña man mentres tentaba decidir se fuxir co diñeiro ou tentar de novo. Comecei a entender como estas pobres persoas podían volverse adictas ao xogo. Pero cando esta rapaza veu a min, esquecín un cuarto de dólares, os xogos de azar e Las Vegas.
  
  
  Era case un baile. O movemento era fácil de describir: basta con poñer un pé diante do outro e dar un paseo. Pero esta fermosa criatura movía máis que só as súas pernas. As súas cadeiras balanceaban, as costas eran longas, os peitos sobresaían, os ombreiros botaban cara atrás, as pernas danzantes facían longos pases. E sempre houbo esta risa.
  
  
  "Ola", dixo coa voz dunha nena. "Gañaches?"
  
  
  'Oh
  
  
  "Sabes, despois do último concerto, tirei cinco dólares nesta cousa e non gañei nada. Cantos cartos tes?
  
  
  "Un cuarto de dólar".
  
  
  Ela fixo un clic coa lingua e púxose nunha perna, dobrando lixeiramente a outra. Ela levantou o nariz afiado e bateu os dentes coa uña. "Nunca gañarás con estes estúpidos dispositivos. Non creo que esta cousa nunca teña resultado". Mirou a máquina expendedora coma se fose alguén que non lle gustaba.
  
  
  Rín tranquilizadora. "Escoita", dixen, "xa almorzaches?" Ela meneou a cabeza. "Ok, pódoche almorzar? É o mínimo que podo facer agora que gañei un dólar e medio de diñeiro".
  
  
  Ela riu aínda máis e estendeu a man. "O meu nome é Gail Black. Traballo nunha revista".
  
  
  Agarrei a súa man. "Eu son Nick Carter. Estou de vacacións. '
  
  
  Agora a luz da lúa entrelazaba un feixe de prata e as sombras do corpo espido de Gail. "Oh, Nick", murmurou ela. A sala de súpeto quedou moi tranquila. O ruído do casino parecía ser afogado pola nosa respiración e os movementos dos nosos corpos nas sabas. Sentín o seu corpo esvelto tender unha man.
  
  
  Biqueino o pescozo tenso, deslizando os meus beizos ata a súa orella. Entón sentín a súa man sobre min e ela levoume. No momento en que entrei nela, os nosos corpos parecían conxelarse. Entrei lentamente nela. Escoitei o asubío da súa respiración escapar a través dos seus dentes apretados, e as uñas caváronse nos meus ombreiros, provocándome unha dor terrible. Achegueime aínda máis a ela e sentín os seus tacóns nas pernas que me presionaban contra ela.
  
  
  Estivemos tan inmóbiles durante algún tempo. Sentín a súa calor húmida ao meu redor. Apoieime nos cóbados e mirei á cara. Ela pechou os ollos, a súa boca estaba temporalmente aberta, o seu cabelo espeso fluía salvaxemente arredor da súa cabeza. Un ollo estaba medio cuberto de pelos soltos.
  
  
  Comecei a moverme moi lentamente por dentro dunha coxa e cara arriba pola outra. As miñas cadeiras facían movementos de rotación moi lentos. Mordeuse o beizo inferior entre os dentes apretados. Ela tamén comezou a moverse.
  
  
  "Isto é xenial, Nick", murmurou con voz rouca. "É tan incrible contigo".
  
  
  Biqueino no nariz e despois paseino os beizos polo seu cabelo. Sentín na súa gorxa que estaba facendo sons, pero premei os beizos contra o seu cabelo. Cada vez que me movía, a súa lingua entrou na miña boca. Entón agarrei a punta da súa lingua entre os meus dentes e os beizos. Subín e baixei e usei a lingua e o corpo.
  
  
  Os sons de protesta cesaron. Sentín brevemente as súas mans sobre min. A miña cara quentouse. Todo o meu corpo tensouse. Estaba fóra de min. Xa non era consciente do meu cuarto, da miña cama ou do ruído de abaixo. Os dous estabamos alí, nós e o que fixemos xuntos. O único que coñecía era a ela e a calor, a calor abrasadora que me consumía. Era coma se a miña pel estivese demasiado quente para tocar.
  
  
  Sentín a escuma fervente do río fluír dentro de min, borbullando cara a ela. Pasaba o punto no que pensaba que podía detelo. Tireina cara a min, agarrándoa con tanta forza que non podía respirar. A auga borboteante sabía como un estanque que busca un paso. E entón o encoro derrubouse. Gail era a flor murcha á que me aferraba. Non puiden suxeitala o suficientemente forte; Aferrínme a el, intentando atravesalo pola miña pel. Apenas podía sentir as súas uñas. Tensámonos xuntos. Parou a miña respiración. E entón colapsamos.
  
  
  A miña cabeza estaba na almofada ao lado da súa, pero ela aínda estaba deitada debaixo de min, e aínda estabamos entrelazados. A miña respiración volveu con dificultade. Sorrín e biqueina na meixela.
  
  
  "Podo sentir o teu corazón latexar", dixo.
  
  
  "Foi xenial", dixen despois de pensalo. Esta vez fun verdadeiramente liberado.
  
  
  Os nosos rostros estaban tan preto uns dos outros que podía ver cada pestana individualmente. A súa rede de cabelo aínda cubría un ollo. Ela limpouno co polgar. Ela sorriu para min. "Foron todas as vacacións reunidas nunha soa, con todas as pedras, foguetes, foguetes e explosións".
  
  
  Deitamos e mirámonos. A fiestra estivo aberta durante algún tempo. O vento do deserto levaba suavemente as cortinas.
  
  
  "Parece case imposible que isto só leve unha semana", dixo Gail con voz rouca.
  
  
  Despois durmimos espidos, aínda quentes polo acto de amor.
  
  
  Pensei que acababa de pechar os ollos cando soou o teléfono. Ao principio pensei que estaba soñando. Houbo un incendio nalgún lugar e pasaba un camión de bombeiros. Eu oín iso. O teléfono soou de novo.
  
  
  Os meus ollos abríronse. O día comezou a amencer; A primeira luz entrou na habitación para que puiden ver o armario, a cadeira e a adorable Gail durmindo ao meu lado.
  
  
  O maldito teléfono soou de novo.
  
  
  Erguinme. Gail xemeu un momento e presionou o seu corpo espido contra o meu. levei. "Ola", dixen. Non soaba amigable.
  
  
  - Carter? Canto pronto podes estar en Washington? Era Hawk, o xefe de AX, o meu xefe.
  
  
  "Podo levar o seguinte dispositivo". Sentín a Gail presionada contra o meu corpo.
  
  
  "Encantado de coñecerte", dixo Hawk. "Isto é importante. Rexístrate en canto chegues á miña mesa".
  
  
  "Sí señor". Colguei e inmediatamente collín o teléfono de novo. Gail afastouse de min. Ela estaba sentada ao meu lado. Sentín unha brisa no pescozo e decateime de que me miraba. Cando chamei ao aeroporto, reservei un voo directo que saía de Las Vegas ás nove e dezasete minutos. Mirei o meu reloxo. Eran as seis e cinco minutos. Mirei para Gail.
  
  
  Acendeu un dos meus cigarros. Púxoo na miña boca e despois tomouno para ela. Botou fume no teito. "Estaba pensando que quizais poderíamos ir a esquí acuático hoxe", dixo con decisión.
  
  
  'Gail...'
  
  
  Ela interrompeume. "Mañá non hai actuacións, estou libre. Pensei que poderíamos atopar un lugar no lago Mead para nadar e facer picnics. Elvis actuará mañá pola noite. Podo conseguir entradas facilmente". Ela suspirou moito. "Podemos nadar e facer un picnic e despois volver aquí para vestirnos, comer e ir ao espectáculo.
  
  
  "Gail, eu..."
  
  
  Puxo a man na miña boca. "Non", dixo débilmente. "Non digas iso. Entendo. Remataron as vacacións".
  
  
  "Si, por suposto."
  
  
  Ela asentiu e volveu botar fume no teito. Ela mirou para o pé da cama mentres falaba. "Realmente non sei nada de ti. Quizais vendes tirantes ou un xefe da mafia que está de vacacións aquí." Ela miroume. "O único que sei é que me sinto feliz cando estou contigo. Isto é suficiente para eu." Ela suspirou. Estaba claro que estaba contindo as bágoas. "Voivo a verte?"
  
  
  Apaguei o cigarro. "Realmente non o sei. Non son un vendedor de correas e non son un xefe da mafia. Pero a miña vida non está nas miñas mans. E tamén estou feliz contigo".
  
  
  Ela sacou un cigarro e miroume atentamente. Os seus beizos estaban comprimidos. Ela tragou dúas veces. "Eu... aínda temos tempo... antes de que o teu avión despegue?"
  
  
  Rín e abraceina. "Non temos présa".
  
  
  Ela recibiume con paixón desesperada. E choraba todo o tempo.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Cando aterrei en Washington, Gail Black xa me deixara boas lembranzas. Xa non era só un home de vacacións que quería unha distracción. Eu era un axente de AX. A pistola Wilhelmina, a miña Luger, estaba enfundada baixo o meu brazo. Hugo, o meu estilete, xacía comodamente na súa vaíña no meu brazo esquerdo. Un movemento do ombreiro - e o coitelo vai caer suavemente na miña man. Pierre, a mortal bomba de gas, estaba firmemente aloxada na cavidade do meu nocello dereito. Era pequeno e os meus zapatos italianos cubríano. Eran tantos instrumentos AX como a miña mente e corpo.
  
  
  Entrei no despacho de Hawk e atopeino mirando pola fiestra a neve. Cando entrei, deume as costas. Sen darse a volta, sinalou a cadeira que había diante da súa pequena mesa. Como sempre, o radiador anticuado elevou a humidade da oficina ao cen por cento.
  
  
  "Alégrome de que chegases tan pronto, Carter", dixo Hawk, aínda de costas a min.
  
  
  Senteime e prendín un cigarro. Cando o collín, mirei para Hawk e esperei.
  
  
  El dixo: "Escoitei que en Moscova fai moito máis frío que aquí". Finalmente volveu a cara cara min e miroume cunha mirada xeada. Sostiña a culata negra dun puro entre os dentes. "Pero podes contalo de primeira man, Carter".
  
  
  Pestañei. "Queres dicir que vou a Rusia?"
  
  
  Hawk achegouse á mesa e sentou. Sostivo un puro barato entre os dentes e tirouno ao lixo. "Contoche unha historia, Carter".
  
  
  Deixei o cigarro e senteime dereito. Todos os meus sentidos estaban centrados en Hawk. Que historia contará? Hawk non contou ningunha historia. Íame dar unha tarefa.
  
  
  "Hai uns tres anos", dixo, "AX foi abordado por unha bailarina rusa que fixo unha oferta interesante. Se depositásemos a suma dun millón de dólares ao seu nome nunha conta bancaria suíza, contaríanos algúns moi bos segredos científicos e militares rusos".
  
  
  Case tiña que rir. "Señor, AX recibe tantas ofertas deste tipo".
  
  
  Levantou a man. 'Espera un minuto. É verdade. Tivemos rapaces de Borneo ata as Azores e querían darnos información a cambio de pagar".
  
  
  "Si".
  
  
  “Pero consideramos seriamente esta proposta cando escoitamos o nome desta bailarina. Esta é Irinia Moskowitz.
  
  
  Estaba consciente. Non fai falla ser un experto en ballet para coñecer este nome. Irinia Moskovich. Con quince anos era unha nena prodixio, con quince converteuse nunha bailarina rusa, e agora, con menos de vinte e cinco anos, é unha das cinco máis grandes bailarinas do mundo.
  
  
  Botín o ceño cara a Hawk. "Ser unha bailarina famosa é unha cousa", dixen, "pero como podería acceder a segredos científicos e militares?"
  
  
  Hawk sorriu. "Moi sinxelo, Carter. Non só é unha das bailarinas máis grandes do mundo, senón que tamén é unha axente rusa. O ballet viaxa por todo o mundo, actuando para xefes de estado, reis e raíñas, presidentes, etc. Quen sospeitaría. ela?
  
  
  "Supoño que AX aceptou a súa oferta?"
  
  
  'Si. Pero houbo algúns problemas. Ela dixo que proporcionaría información durante tres anos. Despois diso, AX, sempre que a súa información nos axude e que poñamos un millón na súa conta bancaria, sacaraa de Rusia e asegurarase de que obteña a cidadanía estadounidense".
  
  
  "Vostede dixo que a solicitude se fixo hai uns tres anos. Isto debe significar que estes tres anos están case rematados". sorrín. "Entón, a súa información foi valiosa?"
  
  
  Hawk levantou as cellas. "Carter, teño que dicirche sinceramente que a moza fixo un gran traballo por este país. Parte da súa información foi inestimable. Por suposto, agora temos que sacala de Rusia".
  
  
  Pechei os ollos. "Pero?" Pensei nesta pregunta.
  
  
  Hawk atopou tempo para fumar. Colleu un dos seus puros baratos e acendeuno lentamente. Cando o fume sucio subía ao teito, dixo: "Algo pasou. Escoitamos que os rusos están a realizar experimentos secretos no Instituto Soviético de Investigacións Mariñas. Non sabemos que tipo de experimentos son estes. Sinceramente, nin sequera sabemos onde está a pasar isto exactamente. A nosa fonte de información di que hai que investigar isto". Deu unha forte calada ao seu puro. "Sabemos algo".
  
  
  "Iluminame", dixen. "Irina Moskowitz sabe algo deste instituto?"
  
  
  Hawk abandonou a pregunta. "Aínda estou descubrindo". Sostivo o puro entre os dentes. "Sabemos que o xefe do instituto é un comunista experimentado, Serge Krasnov. Mirou a Irinia. Estiveron xuntos varias veces. Irina non ten unha opinión moi alta de Serge. Paréceo atractivo fisicamente, pero ás veces pensa que non está moi ben na cabeza. Ás veces ten rabietas. Ela pensa que podería ser perigoso".
  
  
  Lembro ben o nome de Serge Krasnov.
  
  
  Hawk foi aínda máis alá. "Instruímos a Irinia que se fixera amiga de Krashnov, e así o fixo. Grazas a ela decatámonos do serios que son os experimentos realizados no instituto. O caso está a ser supervisado por un departamento especial da policía secreta, dirixido por un tal Mikhail Barnisek. Segundo Irinia, este oficial de seguridade Barnisek ten ambicións políticas e gustaríalle aumentar o seu posto no Kremlin. Desconfía moito de todos, incluídos Irinia e Serge Krasnov".
  
  
  Hawk mastigou o seu puro, sen quitarme os seus ollos fríos de encima. Irinia díxonos que podería descubrir o que estaba a pasar no instituto cando se achegase a Krasnov. Dixémoslle que comezase unha relación con el. Ela sabe que enviamos un axente para que a axude a saír de Rusia. Non sabemos ata onde chegaron con Krasnov nin o que realmente aprendeu sobre o instituto".
  
  
  Penseino e comecei a respectar a Irinia Moskowitz. Unha famosa bailarina que se converteu en axente dobre arriscou a súa vida e deitouse cun home ao que odiaba para recoller información, e quería moito a América e quería vivir alí. Por suposto, podería ser que o fixera polo diñeiro.
  
  
  "Hai unha forma de entrar en Rusia, Carter", dixo Hawk. "Había un correo, un home que ía e ía entre Moscova e París. Este foi o contacto de Irinia. Recibiu información dela e lla transmitiu ao noso axente en París. O Correo foi asasinado, polo que sabemos tan pouco da información máis recente de Irinia. Temos que saber se se decatou da localización do instituto e, se é así, que está a suceder alí.
  
  
  "Tivemos a oportunidade de matar ao asasino, era un tal Vasily Popov. Foi un dos líderes do escuadrón ruso de asasinatos. Era un importante axente do Kremlin, polo que sabemos que será tratado con respecto". Hawk sacou o puro da boca e mirou para ela. A súa mirada deslizouse cara min. "Podo ver nos teus ollos que te preguntas por que falarei de Popov no futuro. Por que digo que será tratado con respecto? Porque vas aceptar a súa identidade. Convértete en Popov, e así é como acabas en Rusia"
  
  
  Eu asentín. Hawk entón levantouse. El dixo: "É o teu traballo, Carter. Convértete en Popov. Entras en Rusia por unha ruta que xa está determinada. Debes contactar con Irinia Moskowitz para obter máis información sobre o instituto e, se é posible, para sacala de Rusia. Cóntanos a localización do instituto e detalles do que alí está a suceder”. Hawk estendeu a man. "Mira os efectos especiais, teñen algo para ti. Boa sorte".
  
  
  Deixáronme marchar.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Os efectos especiais e a edición son unha combinación dunha tenda de maxia, unha tenda de disfraces e un departamento de maquillaxe. Aquí podías atopar todo o que un axente necesitaba para equipalo, desde un micrófono do tamaño dun alfinete ata un láser portátil que podería usarse para destruír paredes.
  
  
  Entrei dentro e escoitei o estrondo das máquinas de escribir. Recibiume unha rapaza bonita na primeira mesa. Tiña o cabelo castaño avermellado e un sorriso saído dun anuncio de televisión sobre pasta de dentes.
  
  
  Ela preguntou. - "Podo axudarche con algo?" Os seus ollos verdes miráronme cunha mirada fría e distante. Ela clasificoume e gardoume na súa memoria.
  
  
  Tiña un anaco de papel que me deu Hawk. Nick Carter para o Dr. Thompson".
  
  
  Ela ruborouse. "Oh", dixo ela. "Quere esperar un minuto?" Ela ergueuse. A súa saia estaba torcida para que puidese ver as súas pernas moi fermosas. Ela deixou caer o lapis. Ela aínda estaba ruborizada. Ela inclinouse para coller un lapis, despois camiñou para algún lado.
  
  
  Vin os seus músculos da pantorrilla moverse a cada paso. Levaba unha capa gris e parecía ben por detrás mentres camiñaba. Inclineime sobre a pila de papeis da súa mesa. Había un bolso negro preto. As dúas nenas que estaban preto deixaron de escribir para ver o que facía. Collín o bolso, abrín e saquei o carné da moza. Chamábase Sharon Wood. Ela veu de Alexandria, Virginia a Washington. Gardei o seu nome e enderezo para futuras consultas e volvín poñer a bolsa. As dúas mozas ríronse de min e comezaron a chamar de novo.
  
  
  O doutor Thompson veu con Sharon Wood. Botámonos a man e dirixiume a outra oficina. Sharon riu mentres o doutor e eu saímos. Xusto antes de saír pola porta, mirei ao redor e vin dúas nenas achegarse a Sharon.
  
  
  O doutor Thompson era un home duns trinta anos. Tiña o pelo longo no pescozo e unha barba que seguía a mandíbula. Non sabía moito sobre el, excepto que era un científico destacado, tiña varias patentes antes de unirse a AX, era un dos principais psicólogos do país e adoraba o seu traballo. A súa profesión era a psicoloxía, a súa afección era inventar aparellos.
  
  
  Sabía que Hawke respectaba ao doutor Thompson porque a Hawke adoraban os aparellos. Estaba encantado con miniordenadores, pequenos foguetes e cámaras do tamaño dunha miniatura. O doutor Thompson estaría moi preto do corazón de Hawke.
  
  
  Ao saír da oficina, viches unha función de edición e efectos especiais.
  
  
  O doutor Thompson levoume por un longo corredor. As tellas do chan brillaban. Había grandes ventás cadradas a ambos os dous lados. hai unha vista de pequenos laboratorios. Aquí os científicos foron autorizados a dispersarse. Ningunha idea era demasiado tola, ningún experimento era demasiado tolo para tentalo. En calquera fracaso, o xerme pode ocultar unha idea que levará ao éxito noutras áreas. Os científicos aquí parecían estar contentos.
  
  
  O doutor Thompson veu por min. Deu media volta e sorriu. "Iremos alí", dixo, facendo un aceno á ventá cadrada á miña dereita. Había unha porta xunto á fiestra. Abriu e entramos dentro. "Señor Carter, podo ter a súa bomba Luger, stiletto e gas?"
  
  
  Mirei para el con curiosidade. "Oh si?"
  
  
  El sorriu de novo. - Vouche explicar isto. Segundo o que aprendemos sobre Popov e o seu traballo, probablemente teña o máis alto nivel de autorización de seguridade. Isto significaría que podería entrar e saír do Kremlin libremente. Tamén sabemos que, ademais do coitelo longo e estreito, a arma máis importante de Popov son as súas mans. Teñen unha forza marabillosa. Ten un coitelo nunha vaina especial na súa perna dereita. Pero sempre ten que pasar por unha serie de detectores de metais instalados no Kremlin, polo que cada vez que está en Moscova, garda o coitelo".
  
  
  "Entón non podo levar nada feito de metal". Encendín un cigarro e ofrecínllo ao doutor. El negouse.
  
  
  "Exactamente", dixo. "Pero temos algunhas cousas que podes necesitar". Fíxome un aceno para que me sentara nunha cadeira.
  
  
  Ademais das dúas cadeiras, o despacho tiña unha mesa metálica gris con papeis e unha mesa longa con máis papeis, sobres grandes e todo tipo de cousas de madeira e metal. O doutor Thompson levantou a man e eu deille a miña arma. Pareceume que me espirera e que estaba espido no cuarto.
  
  
  "Vale", sorriu o doutor. Achegouse á longa mesa e quitoulle o cinto de coiro. "Isto é todo o que conseguirá, señor Carter. Ten todo o que precisa".
  
  
  Eu sabía como era cos científicos. Eles loitan por crear ideas útiles.
  
  
  Unha vez que as ideas se converteron en cousas tanxibles, poden estar orgullosos. Queren tocar estas cousas, falar delas, mostralas. Nunca interrompería o valente doutor. O cinto amplo constaba dunha serie de petos con solapas. O doutor Thompson abriu a tapa e sacou dúas pequenas bolsas do seu peto. "Esta bolsa contén unha pequena pistola de aire de plástico", dixo con orgullo. “Dispara con frechas que están no segundo paquete, tamén son de plástico. Estas frechas finas como unha agulla conteñen un veleno mortal que causa a morte aos dez segundos de entrar na pel. Volveu poñer a pistola e as frechas no cinto. Despois trouxo tres botellas de plástico.
  
  
  "Vivimos nun mundo plástico", dixen.
  
  
  "De feito, señor Carter". Colleu os frascos. O primeiro era azul, o segundo era vermello, o terceiro era amarelo. "Estas botellas conteñen cápsulas de aceite de baño. Teñen unha capa exterior que se pode usar no baño". El sorriu. "Aínda que eu non recomendaría tomar un baño longo e agradable. Cada cápsula de cor diferente contén un produto químico específico. O produto químico actívase cando a cápsula é lanzada contra unha superficie dura, como un chan ou unha parede. É como petardos chineses, esas bolas redondas que tiras á rúa para que batan".
  
  
  Eu asentín. "Seino, doutor Thompson".
  
  
  'Encantado por iso. Entón tamén entenderás como funciona todo. Vale, os azuis son bólas de lume. É dicir, cando golpean un obxecto duro, comezan a arder e a fumar. O lume practicamente non está extinguido. Se atopan unha substancia inflamable, case seguro que a acenderán. As cápsulas vermellas son só granadas de man. Cando golpean un obxecto sólido, estoupan coa forza destrutiva dunha granada. E estas cápsulas amarelas conteñen gas mortal, igual que a túa bomba de gas".
  
  
  Non había humor na miña voz cando dixen: "E estás dicindo que podo gardalos na miña bañeira".
  
  
  El sorriu. "Non por moito tempo". Deixou as botellas e deume un cinto. "Os restantes compartimentos do cinto conteñen diñeiro, rublos rusos". Despois colleu o cartafol. Meteu a man e sacou un pequeno revólver automático. Pareceume que era un calibre 22. Dixen que Popov só tiña un coitelo estreito. Isto tamén é certo, pero cando o matamos, atopámolo. Esta é a arma que usou para matar ao correo. Pensamos que deberías levalo contigo".
  
  
  Era unha fermosa arma, con incrustacións de figuras de animais en cromo brillante ou prata. Pensei que era de colección. Meteino no peto da chaqueta, comprobando e asegurándome de que estaba cargado.
  
  
  O doutor Thompson deume un coitelo estreito nunha vaina. "Ata isto á túa perna dereita". Fíxeno. Entón o doutor sacou unha fotografía de Vasily Popov. "Así parece o noso home. Se marchas de aquí, terás que maquillarte. Alí farán que che guste.
  
  
  Vasily Popov tiña unha cara severa. Pódese describir mellor como avermellado. Tiña engurras profundas, aínda que parecía da miña idade. Tiña unha fronte alta, o que significaba que parte do meu cabelo frontal tería que ser afeitado. O seu nariz era ancho, as súas meixelas sobresaían lixeiramente. Tiña unha cicatriz na fazula dereita. Non estaba tan mal que o seu rostro estivese desfigurado, pero o sorriso parecía casual. Tiña os beizos cheos. Tiña un queixo fendado.
  
  
  'Está ben?' dixo o Dr. Thompson. Deume unha fotografía e uns papeis. "Estas son as credenciais de Popov. Todo está ben. Tes tanto as súas credenciais como os seus documentos persoais. Basta mirar isto".
  
  
  Todo parece estar ben. Metei os papeis no peto. Sabíao; Fixen isto moitas veces. O doutor Thompson sentouse na esquina da mesa. Miroume serio. - Señor Carter, gustaríame saber máis sobre Popov. Levamos a súa ficha para coñecer a súa biografía, lugar de nacemento, quen son os seus pais, amigos, etc. Pero non sabemos nada das súas actividades recentes, digamos nos últimos dous anos. Foi entón cando recibiu a máxima autorización de seguridade.
  
  
  "Que quere dicir, doutor?"
  
  
  Suspirou. Cruzou as pernas e endereitou as dobras dos pantalóns. “O que digo é que existe a posibilidade de que te atopes nunha situación que non temos control, algo na súa vida do que non sabemos nada, algo que pasou nos últimos dous anos. Gustaríame dicir que a información que lle daremos sobre Vasily Popov é precisa, pero definitivamente non está completa.
  
  
  Eu asentín. 'Ben. Non podes facer nada?
  
  
  Suspirou de novo. "Serás hipnotizado. Toda a información sobre Popov será transmitida a vostede inconscientemente. Será dado como unha suxestión post-hipnótica. Noutras palabras, non esquecerá a súa verdadeira identidade, pero sentirase moi preto de Popov, coma un irmán xemelgo, digamos. A información sobre ela estará no teu subconsciente. Se che fan unha pregunta, a resposta chegará inmediatamente e nin sequera terás que pensar niso...
  
  
  "Que quere dicir isto, doutor?"
  
  
  Miroume atentamente. É dicir, se a resposta está presente, se a pregunta é sobre algo que che demos. Se non, este é un produto novo só para ti!
  
  
  Sorrín ao doutor. "Tiven dificultades antes".
  
  
  El asentiu comprensivamente. "Creo que primeiro deberiamos darche a información e despois continuar coa maquillaxe. Sentirás máis como Pop cando cambien os teus trazos faciais. Listo? '
  
  
  "Faino".
  
  
  El dixo que necesitaba relaxarme. Cambiei un pouco na cadeira, despois mirei o reloxo. Eran as catro menos cuarto. Dixo que necesitaba pechar os ollos e relaxarme. Sentín a súa man no meu ombreiro, logo nalgún lugar no meu pescozo. O meu queixo caeu sobre o meu peito e conxelei por un segundo. Entón oín a súa voz.
  
  
  “Repito: se bato coas mans, espertarás. Sentirás fresco, coma se estiveses durmindo tranquilo. Ás tres bato as mans e ti espertas. Un dous tres! 'Abríronme os ollos. Pensei durmido por un tempo. Pareceume que o médico debería comezar agora. Entón mirou o seu reloxo. Eran as cinco. Sentinme renovado. O doutor mirou a miña cara. "Como te sentes?"
  
  
  Eu asentín. "Xenial".
  
  
  "Nena", dixo o doutor.
  
  
  Sentín un impulso incontrolable de tirar do meu lóbulo da orella esquerda. Non parecía querer discutir con esa afirmación. O doutor miroume tenso. Pensei que isto podería parecer tolo, pero quizais fose o meu lóbulo da orella. Sempre puiden dicir que estaba coceira. Tirei do lóbulo da orella esquerda.
  
  
  O doutor Thompson brillou. "Qué BEN! Encantada de coñecerte. ' Deume unha palmada no ombreiro. "Agora sei que toda a información está na túa cabeza. Púxeno a proba, señor Carter. Fíxenche unha pequena suxestión post-hipnótica. Mentres estabas inconsciente, dixen que se digo a palabra "nena", tirarás do teu pendente esquerdo. Fixécheche moi ben".
  
  
  "Significa isto que tiro da miña orella cada vez que escoito a palabra "nena"?
  
  
  "Non", riu. "Só funcionou unha vez". Levantouse. "Dixemos a palabra "nena" dúas veces desde que tocaches a orella e non sentiches as ganas, non? Xa o dixen de novo".
  
  
  Eu tamén me erguín. - "Non estou seguro, non".
  
  
  "Imos ver se a maquillaxe pode facerte parecer Vasily Popov?" Cando estabamos na porta, o doutor preguntou: "Oh, Vasily, onde naciches realmente?"
  
  
  "Nunha pequena aldea preto de Stalingrado, á beira do Volga." Sorprendeume que dixese estas palabras. O doutor Thompson riu comprensiblemente. O que máis me sorprendeu que as propias palabras foi que as dixen en ruso.
  
  
  Dúas nenas maquilláronme. Traballaron de forma rápida e eficiente. O pelo por riba da miña fronte rapouse un ou dous centímetros para darlle unha fronte alta. Usar un produto especial invisible debería garantir que o meu cabelo non volva crecer durante polo menos un mes. Realmente vivimos nunha era plástica. Inxectouse unha substancia plástica líquida xusto debaixo da pel das miñas meixelas para que o meu rostro fose un pouco máis rubio. As lentes de contacto cambiaron a cor dos meus ollos. O meu queixo estaba reforzado na parte dianteira. Grazas á mestura flexible e inusual de plástico, as miñas fosas nasais e o resto do meu nariz ensancháronse. Por suposto, tinguimos o cabelo e cambiamos un pouco as cellas. A estreita cicatriz non foi un problema.
  
  
  Cando estiveron listos, comparei a foto coa miña imaxe de espello. Non vin a diferenza. Reclineime cun sorriso. As nenas estaban felices. O doutor Thompson entrou e felicitou a todos os implicados. Unha botella de bourbon chegou á mesa.
  
  
  Entón fixen algo estraño. Cando me ofreceron unha bebida, eu negueime. En ruso preguntou se podía haber algo de vodka. Tamén fumei un dos meus cigarros, aínda que prefería os cigarros baratos con sabor ruso.
  
  
  Bebín un vaso de vodka. Sentei coas nenas e mirei ao espello todo o tempo.
  
  
  "Onde aprendeu este tipo de traballos?" -pregunteille cun sorriso.
  
  
  A rapaza á miña esquerda, unha fermosa loura chamada Peggy, devolveume o sorriso. - Tes o mesmo fociño ca el, Nick. Creo que fixemos un bo traballo. '
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Estaba nevando levemente cando Hawk e eu baixamos do taxi no aeroporto.
  
  
  El veu darme as instrucións finais. El estreitoume a man. "Moita sorte, Carter. Moito depende do teu éxito".
  
  
  Atravesei a cancela e dei a volta a metade do camiño para acenar. Pero Hawk xa estaba regresando ao seu despacho. A azafata de voo era unha rapaza guapa de pelo curto e castaño, sorriso con coviñas, dentes bonitos e pernas moi bonitas.
  
  
  Cando os pasaxeiros se acomodaban, o coche tremeu cara atrás e cara atrás como de costume. Quiteime o abrigo e coloqueino no estante enriba miña. A azafata camiñaba rapidamente arriba e abaixo polo corredor para atender ás vellas señoras e empresarios que demandaban un servizo de billetes de primeira clase e, polo tanto, un servizo constante.
  
  
  Finalmente o coche comezou a virar e despegou.
  
  
  Apagouse o cartel de Non Fumar e prendín un cigarro. Pensei na ruta que tiña diante.
  
  
  Tiven un voo directo de Washington a Helsinki. Un coche íame recoller en Helsinki e levarme ao porto. Alí embarquei nun pequeno barco pesqueiro que me levou a través do Golfo de Finlandia ata unha pequena aldea de pescadores da costa de Estonia. Desde alí tomarei un tren ata Leningrado e despois unha liña ata Moscova.
  
  
  Sabía que unha vez que estiven en Helsinki, tiña que aprender a falar con acento ruso, e despois falar só ruso.
  
  
  A azafata preguntou se me gustaría tomar unha copa. Falamos un pouco mentres eu tomaba a miña bebida. Ela veu de Los Ángeles. Cando lle dixen que acababa de chegar de Las Vegas, ilumináronlle os ollos. Deixamos todo como está. Ela dixo que tentou ir a Las Vegas polo menos unha vez ao mes e que nos podíamos ver de novo.
  
  
  O voo a Helsinki tivo éxito. Entregueime, comín e falei un pouco máis con Gloria, a miña azafata de coviñas. Helsinki xacía baixo unha espesa capa de neve. Estaba escuro cando aterramos. Recibín un papel de Gloria. Este era o seu enderezo e número de teléfono en Los Ángeles. Os meus zapatos puxéronse en po na neve fresca mentres camiñaba cara á aduana. Subín o colo do meu abrigo. Non había vento forte, pero debeu estar arredor ou baixo cero. Os meus compañeiros de viaxe foron atendidos por familiares e amigos. Cando pasei por aduana, mirei polo corredor. Despois de ter frío fóra, comecei a suar debido á calor do edificio calefactado.
  
  
  Un vello achegouse ata min e meteu o dedo na miña manga. "Oe", dixo cunha voz crepitante, "queres ir ao porto?"
  
  
  Mirei para el. Era baixo. O seu groso abrigo estaba desgastado e desgastado. Non levaba sombreiro e tiña o cabelo despexado. Nalgúns lugares estaba mollado pola neve que lle caera encima. Necesitaba afeitarse e tiña a barba branca coma o cabelo. Tiña un bigote gris, agás un anaco cor café encima do beizo. Apretou os beizos e mirou para min cuns ollos azuis leitosos postos na súa pel engurrada.
  
  
  "Podes levarme ao porto?" –pregunteille, intentando reforzar o meu acento.
  
  
  'Si'. El asentiu dúas veces, despois estreitoume a man, caendo os ombreiros.
  
  
  Seguíno á rúa, onde un Volvo vello e decrépito estaba estacionado na beiravía. Case me arrebatou a maleta das mans e púxoa no asento traseiro. Entón abriume a porta. Unha vez ao volante, xurou mentres tentaba poñer en marcha o Volvo. Dixo algo que non entendín e marchou sen mirar polo espello retrovisor nin sinalizar. Os cornos soaban detrás del, pero el non fixo caso e continuou.
  
  
  Fíxome pensar en alguén, pero non sabía quen. Dado que esta ruta foi determinada por AX, sabía que o meu condutor seguramente me consideraría un axente. Quizais el mesmo fose un axente. Falaba sueco, pero ao parecer non moi ben. Mantivo as mans nudosas sobre o volante, e o motor Volvo actuaba coma se estivese a funcionar só con dous dos seus catro cilindros.
  
  
  Percorremos o centro de Helsinki e o meu condutor non se decatou doutros coches. Tampouco fixo caso dos semáforos. E seguiu murmurando.
  
  
  Entón decateime de quen estaba pensando. Non importaba o que fixera, senón o seu aspecto. Cando chegou ao porto e a luz da farola caeu sobre o seu vello rostro, parecía exactamente como as fotografías que vira de Albert Einstein.
  
  
  Detivo o canso Volvo apretando o pedal do freo cos dous pés. Os pneumáticos non chirían, o Volvo só comezou a diminuír a velocidade ata que finalmente parou.
  
  
  O vello aínda rosmaba. Baixou do coche e achegouse ata min. Xa estaba saíndo. Empuxou por diante de min, sacou a maleta do asento traseiro e púxoa ao meu lado. El pecha a porta. Ela non quería pechar, e el continuou deixándoa ata que ela pechou. Achegouse a min, respirando pesadamente, e apuntou cun dedo torto. "Aquí", dixo. "Hai un barco". Sinalou a silueta escura dun barco de arrastre.
  
  
  Cando me dei a volta para dar as grazas ao vello, xa estaba sentado no Volvo e berrando o motor de arranque. O motor comezou a xemer e parecía que se ía parar en calquera momento. Pero durante unha curta viaxe, descubrín que este motor non é tan malo. O vello fixo un aceno coa man e marchou. Quedei só no terraplén.
  
  
  Escoitei movemento no arrastreiro. Doíanme o aire frío que respiraba. Collín a maleta e fun cara a el. Está nevando. Volvín a subir o colar.
  
  
  "Ola", berrei co meu acento torpe. "Hai alguén aquí?"
  
  
  'Si!' Saíu da sala de control; o colo do abrigo ocultaba o seu rostro.
  
  
  Preguntei. - "Vostede é o capitán?"
  
  
  Ocultouse á sombra da sala de control. "Si", dixo. "Sube a bordo, baixa, descansa un pouco, navegaremos pronto".
  
  
  Asentín coa cabeza e subín a bordo mentres el desapareceu detrás da timoneira. Escoitei o son das cordas baixando pola cuberta. Pregunteime se debería axudar porque o capitán parecía estar só, pero parecía que non necesitaba axuda. Fun ata a escotilla e baixei ao camarote. Había unha mesa cun sofá aos lados, unha gran cociña á dereita e un trasteiro na parte traseira. Achegueime e deixei a maleta.
  
  
  Entón escoitei ruxir un potente motor diésel. Golpeou na sala de máquinas e o arrastreiro tremeu de un lado a outro, despois saímos. A cabana balanceaba arriba e abaixo. Pola porta vin apagarse as luces de Helsinki.
  
  
  A cabina non estaba quentada e parecía máis fría que fóra. A auga estaba áspera; ondas altas salpicaron sobre as varandas e golpearon a porta. Quería subir á cuberta para polo menos falar co capitán, pero pensei no meu condutor no aeroporto. Non sabía que instrucións tiñan estes homes, pero un deles non debía de ser demasiado amable e non falaba demasiado.
  
  
  Ademais, estou canso. Houbo pouco descanso no avión. Foi un voo longo sen durmir. Deixei a maleta e estirenme no sofá. Eu aínda levaba o meu abrigo. Desatei a gravata e tirei o abrigo con forza polo pescozo. O aire estaba moi frío e o arrastrero balanceábase violentamente. Pero debido ao cabeceo e ao ruído do motor, pronto quedei durmido.
  
  
  Era como se acabase de pechar os ollos cando escoitei algo. Parecía que a cabana xa non mecía tanto. Entón decateime de como pasou. O motor funcionaba moi tranquilo. Non estabamos nadando tan rápido como antes. Tiven os ollos pechados. Preguntábame por que o capitán case apagou o motor. Entón escoitei o son de novo. A pesar do ruído silencioso do motor, a cabina estaba bastante silenciosa. Parecía que alguén deixara caer unha palanca na cuberta xusto enriba da miña cabeza. Escoiteino de novo, e cada vez que o escoitaba facíase máis doado identificalo. O son non é de fóra en absoluto, senón de aquí, na cabina. Abrín un pouco os ollos. Entón souben exactamente cal era ese son: o choque das escaleiras. Alguén baixaba polas escaleiras. Recoñecín o groso abrigo do capitán, pero estaba tan escuro que non lle vía a cara.
  
  
  Ao principio pareceume que por algún motivo me espertaba. Pero algo da súa actitude molestoume. Non andaba coma un home ao que non lle importa se estou durmido ou non. Camiñaba paseniñamente, en silencio, furtivamente, coma se quixese asegurarse de que eu non espertase.
  
  
  Baixando as escaleiras, colleu a mesa e continuou adiante. Tiña algo na man. Como estaba tan escuro que non podía ver o seu rostro, sabía que non podía ver que levaba un tempo os meus ollos abertos.
  
  
  Achegouse á porta do compartimento no que eu estaba deitado e ergueuse. Detívose a mirarme por un momento, unha figura escura e forte balanceándose cara atrás e cara atrás coma se estivese en equilibrio nunha corda. O colo do seu abrigo aínda estaba en pé, ocultando o seu rostro. En silencio e rapidamente pasou pola porta e tropezou co sofá. Levantou a man dereita en alto. O luar que caía polo oco reflectíase na lámina brillante do coitelo. A man levantada caeu rapidamente.
  
  
  Pero eu xa estaba en movemento. Tiven espazo suficiente para estar fóra de alcance. Deixeime rodar un pouco máis e escoitei un forte pop. Entón escoitouse un golpe cando un coitelo destrozaba o colchón. Case de inmediato rodei cara atrás e agarrei o pulso co coitelo coas dúas mans. Levantei as pernas e boteille unha patada na cara. Tropezou cara atrás e o pulso arrincouse das miñas mans. Tardou tanto en recobrar a razón que xa me erguín da cama e topei con el. Levantou de novo a man. Mergeime, balanceime, agarreille o pulso e despois endereiteime con forza para golpealo. Escoitei un son sordo. O coitelo bateu contra a parede cando lle batei o pulso. Aperteille a man coma se alguén intentase botar o último anaco de ketchup dunha botella. O coitelo saíulle da man e caeu nalgún lugar.
  
  
  Durante a loita estivemos preto da mesa. Volvínme cara a el. Suxeiteille a gorxa cunha man e collín o pulso coa outra. Agora solteille o pulso e tirei a man dereita para golpealo na cara. Quedei inmóbil co puño levantado. O pescozo do home caeulle. recoñecino; Vin a súa foto en "Efectos especiais" e "Editorial". Este foi o verdadeiro Vasily Popov.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Sentín que o seu xeonllo tocaba a miña ingle. Só estaba a recorrer a razón para virar de lado e recibir o golpe na perna, pero foi moi doloroso. Vasily Popov apartoume e saltou ás escaleiras. Corrín cara a el e collín o seu abrigo. Tirou o abrigo e saltou lonxe antes de que eu puidese collelo de novo. Subín as escaleiras detrás del.
  
  
  Un vento xeado bateume fóra. O arrastreiro ía máis rápido do que pensaba. Popov inclinouse sobre a caixa de ferramentas. Deslicei cara á cuberta de xeo e busquei no peto un pequeno revólver automático con todos aqueles adornos de tigre prateado. Antes de que a miña man puidese envolver a culata e sacar a arma do peto, Popov golpeoume na cabeza cun gran chave inglesa.
  
  
  Agarreino e caemos na cuberta xeada. Golpeamos unha grosa bobina de cable. Golpeoume no brazo cunha chave inglesa. Popov definitivamente parecía cincuenta libras máis pesado ca min. Todo foi demasiado rápido para que puidese pensar moito niso. Dixéronme que Popov estaba morto, como podía estar aquí? Que clase de xogo tolo do destino é este?
  
  
  Entón todos os pensamentos pararon. Deille un puñetazo na cara ao meu rival, pero non durou moito. Despois pegueino no costado. Soltou un ruxido máis forte que o vento. Deixou caer a chave e marchou.
  
  
  Sentín algo suave no costado e no peito de Popov: parecía unha pel de foca ou goma. Estaba saltando e balanceándome cara atrás e cara atrás mentres o arrastreiro se movía. Sen dúbida, non podía permitirme o luxo de deixalo marchar: arrincaría a miña capa en Rusia en anacos. Corrín pola cuberta inclinada na dirección onde estaba rodando Popov. A cuberta estaba esvaradía; Case caín dúas veces. Eu usaba zapatos normais, pero Popov tiña sola de goma. Inclineime para collelo. Volveuse cara a min e sentín unha dor no dorso da man, coma se me mordese unha serpe. Popov atopou de novo o coitelo.
  
  
  Estaba sangrando. Unha gran ola golpeou a proa e atravesou a cuberta. Era coma un animal de xeo ao redor dos meus nocellos, coma se algunha man me golpease na perna. Caín e escorreguei. O arrastreiro afundiu, mergullando nunha nova onda. A auga inundou de novo a cuberta. Popov xa estaba atrás e corría cara min cun coitelo levantado. Non o puiden parar, sentía que esvaraba sobre o xeo nas miñas costas. Atopoume rapidamente e as súas solas de goma déronlle unha boa tracción na cuberta esvaradía. Vin a cicatriz na súa cara. Estaba seguro de que definitivamente podería manexarme.
  
  
  Cando estaba ao meu lado, collíno e erguín as pernas ao mesmo tempo. Os meus dedos atoparon o seu cabelo e suxeitárono. Os meus pés tocaron o seu estómago e tirei os xeonllos contra o meu peito. Axudoume un pouco que co seu movemento cara adiante seguía achegándose; os meus dedos agarrérono e tirei; as miñas pernas apoiadas sobre o meu estómago erguírono. Vin a sorpresa no seu rostro mentres se esvaraba por diante de min, entón soltou un pequeno berro. Solteille o cabelo e endereiteime as pernas.
  
  
  Vasily Popov voou alto no aire. O seu corpo retorcíase e tremía coma se estivese tentando xirar e nadar. Era como un home que se saltara dun trampolín, só para descubrir que calculara mal e caeu mal, e intentou recuperar a súa posición. Pero Popov non puido volver. Voou sobre a varanda de estribor e desapareceu na auga cun forte salpicado.
  
  
  Dei a volta e mirei para a auga, esperando velo nadando. Pero eu non vin nada. Subín ata as escaleiras que conducen á ponte da timoneira. O arrastreiro inclinouse tan forte que case caín pola borda.
  
  
  Unha vez que estaba na timoneira, baixei a velocidade e xirei o volante cara á esquerda. O arrastreiro rodou sobre a onda e despois esvarou cara ao lado. Dei un pouco máis de gasolina e volvín ao lugar onde Popov caeu pola borda. O vento e a escuma picaban a miña cara con miles de agullas xeadas. Os meus dedos quedaron entumecidos.
  
  
  Un gran faro era visible na parte superior da fiestra da timoneira. Pisou o acelerador e acendeu o faro. Deixei xogar un poderoso feixe de luz sobre as ondas negras de tinta. Non vin máis que a brancura arremolinada das ondas. Mantíñaa chea, separando vigorosamente os movementos do barco. O volante xirou o suficiente para facer un gran círculo. Non cría que un ser vivo puidese soportar a temperatura xeada desta auga. Seguín dando voltas, ás veces mirando os cumios da onda fervente para buscar a cabeza ou a cara. Pero eu non vin nada. Debeu estar morto, pensei.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  O resto da viaxe transcorreu ben. Pero tiven unha sensación moi desagradable. Varias veces durante a miña carreira entrei de incógnito na sede do mundo comunista. Como sempre, era consciente dos posibles riscos, pero entrar na selva húmida con pensamentos de violencia e ter sempre espazo suficiente para escapar era algo completamente diferente aos salóns de baile e oficinas de Moscova. Se o meu camuflaxe desaparece, podería morrer moi facilmente no seguinte minuto. E o camuflaxe, como o que tiña agora, podíase facer anacos facilmente. A palabra equivocada, bondade para a persoa equivocada, un pequeno costume que ninguén máis que un axente da policía secreta notaría, e pasaríame a min.
  
  
  Xa case era de día cando cheguei á costa de Estonia. Fondei o arrastreiro preto dunha vila de pescadores e botei o bote. Asegureime de falar ruso e preguntei a dous pescadores sobre a estación. Estaba situado preto da aldea na estrada principal. Eu camiñei nesa dirección, pero despois deronme un ascensor nun carro que rechinaba con rodas de madeira cargadas de palla. Na estación merquei un billete para Leningrado. Agardei con outros pasaxeiros.
  
  
  Eu levaba un traxe ruso. Despois da pelexa con Popov tiven que tirar o abrigo. Non só tiña dous buratos, senón que estaba manchada con aceite de máquina. Quedei na plataforma e fumei cigarros rusos. Incluso me cortaron o pelo, como faría un perruqueiro ruso. Só tiña rublos no peto.
  
  
  Cando por fin chegou o tren de alta velocidade, os pasaxeiros subiron a bordo. Axiña atopei un lugar para min. Dous soldados rusos estaban sentados en diagonal fronte a min. O home ao seu carón era novo, aínda non tiña vinte anos. Había unha mirada decidida nos seus ollos e mantivo a mandíbula apertada con forza. Senteime e crucei as pernas. Por algunha razón o mozo soldado mirou para min. Sentín os pelos do meu pescozo erguíanse de punta. Cando me pediu os meus documentos, estaban ben, pero por que me mirou así?
  
  
  O tren comezou e foi máis rápido. O mozo soldado destrozou ao seu amigo e os dous miráronme. Sentín que comezaba a suar. Pensei en coller o revólver brillante, pero iso sería unha estupidez. Entón o mozo soldado arqueouse polo corredor.
  
  
  "Perdón, compañeiro", dixo, "estás lendo esa revista ao teu lado no sofá?"
  
  
  Mirei ao meu lado. "Non, compañeiro", dixen. Deille esa revista. Relaxeime mentres o tren corría cara a . Cando nos achegamos á fronteira con Rusia, notei que os meus compañeiros de viaxe estaban moi tranquilos. Había un ambiente de tensión. O suave movemento de ida e volta do tren diminuíu a medida que diminuía a velocidade. O son das rodas fíxose brusco; agora tamén diminuíu. Vin a fronteira pola fiestra e soldados con metralladoras.
  
  
  Finalmente o tren parou. Houbo un ruxido e os pasaxeiros colleron os seus papeis. O soldado do corredor miroume con interese. Busquei a miña bolsa de lona e saquei os meus papeis. Dous soldados estaban diante de min. O primeiro arrebatoume os papeis das mans. Parecía un pouco aburrido mentres as follaba. Cando se achegou ao documento sobre a miña situación en Moscova, a mirada aburrida desapareceu. Pestanexou e por un momento pensou que desaparecera. Sacudiu suavemente os papeis e devolveunos.
  
  
  "Camarada", dixo, saudando, "Espero que non te molestemos".
  
  
  'De ningunha maneira. Esperemos que sigamos pronto".
  
  
  Parecía conxelado. —Enseguida, compañeiro. Sacou do tren ao seu amigo.
  
  
  Non podía haber dúbidas sobre esta mirada; foi unha emoción inquietante. Sospeitaba que eu ou Popov o asustábamos como todos os traballadores da KGB.
  
  
  Durmín o resto da viaxe a Leningrado. Alí collín un taxi directo ao aeroporto e subín nun avión a Moscova. Usei a miña concentración para reducir a tensión que sentía. Pero cando o dispositivo aterrou en Moscova, as tensións volveron. Estaba nevando e cando baixei do avión vin tres homes agardando por min. Un dos homes deu un paso adiante e caeu sobre min cun sorriso. Recoñecín o cabelo loiro curto e o corpo groso e pesado pola foto que fixen en Efectos especiais. Ver. Era Mikhail Barsnishek, xefe da unidade especial da policía secreta rusa. Estendeille a man, pero el veu e saudoume.
  
  
  "Vasily", dixo. —Dá gusto verte de novo. Pegoume nas costas.
  
  
  sorrín. "E é un pracer verte de novo, Mikhail".
  
  
  Púxose ao meu carón e puxo o brazo arredor dos meus ombreiros.
  
  
  Non coñecía aos outros dous homes. "Veña", dixo Barsnishek, "iremos á aduana e despois ao teu hotel, e despois podes recuperarte alí".
  
  
  "Grazas, querido amigo, por favor".
  
  
  Ordenou a un dos homes que me levase a maleta. El preguntou. - "Como era en América?" "O mesmo, o mesmo. A revolución está chegando pronto. Vese na televisión todos os días".
  
  
  "Tan doce, tan doce.
  
  
  Levantei a maleta do acompañante. Era novo e parecía forte.Barsnishek levoume sen problemas por diante da aduana, e despois paramos diante do edificio da estación, onde nos agardaban dúas limusinas negras. Barsnishek e eu sentámonos no primeiro, dous homes - no outro. Conectamos co tráfico de Moscova.
  
  
  Lembreime de que Barsnishek estaba casado. "Entón", dixen, "e as mulleres e os nenos?"
  
  
  "Excelente grazas". Miroume de esguello. De preto, vin que tiña un rostro rectangular con cellas grosas e uns pequenos ollos marróns. Os seus beizos eran carnosos, ao igual que as súas meixelas. Había un lume case maligno nos seus ollos. "E definitivamente verás a Sonya queimada, non, Popov?" Deume co cóbado.
  
  
  O nome non significaba nada para min. Eu asentín. "Si moi".
  
  
  A comprobación en serie funcionou. Sabía que aínda que eramos amigos, había fricción entre nós. Tiven o posto que el desexaba; Tiven o poder que el quería.
  
  
  "Dime, Popov", dixo alegremente. "Que informe vai dar sobre a súa viaxe a América?"
  
  
  Deime a media volta e mirei para el con atención. Entón sorrín. Dixen con voz suave: "Mikhail, xa sabes que informe ao Kremlin, non á policía secreta".
  
  
  Barsnishek riu brevemente. 'Por suposto, claro. Por certo, que pasou co teu abrigo? Realmente o necesitas neste tempo?
  
  
  "Foi roubado en Leningrado".
  
  
  Chasqueou a lingua e meneou a cabeza. "Estes ladróns son certamente insoportables".
  
  
  "Si, quizais", coincidín. Esperaba que o tema rematase.
  
  
  "Asegurareime de que che entreguen inmediatamente un abrigo novo no teu hotel. Ah, xa chegamos.
  
  
  O coche parou diante dun hotel grande e adornado. O condutor saíu e abriunos a porta. Outros dous homes con uniforme branco saíron apresuradamente do hotel. Mentres un colleu a miña maleta, o outro abriu a porta do hotel para nós.
  
  
  O vestíbulo do hotel tiña unha alfombra grosa. Obxectos antigos estaban e colgaban por todas partes. Notei que a actitude de Barsnishek cara min era un pouco xenial. Os dous homes que estaban con el non entraron. Púxose ao meu carón mentres facía o check-in, despois de que me volvín cara a el cun sorriso amable.
  
  
  "Mikhail, vello camarada, estou farto de viaxar. Quería descansar un pouco".
  
  
  "Pero pensei que quizais poderiamos falar de algo".
  
  
  "Pronto, quizais, Mikhail. Agora quero descansar".
  
  
  "Por suposto, claro". Seguía sorrindo, pero estaba tenso. "Dorme ben, Vasily. Podemos falar pronto.
  
  
  Agardei a que marchara. Os outros homes agardaban na beirarrúa. Subíronse ao segundo coche que marchou.
  
  
  Tomei o ascensor ata o meu cuarto. O porteiro simplemente puxo a miña maleta aberta na cama. Inclinouse e marchou cando eu entrei. Decateime de que buscara a miña maleta. Cando marchou, mirei arredor. A habitación tiña unha ampla cama con dosel de cobre. Preto había unha vella mesa redonda cunha bata de veludo morado e un lavabo. Había unha mesa branca contra a parede con moitas tallas de madeira. Había tres portas e dúas fiestras. Unha porta daba ao corredor, a segunda ao baño e a terceira ao baño. A fiestra daba ao centro de Moscova e as torres do Kremlin eran visibles xusto diante miña. Mirei detrás das cortinas, ao longo da alfombra, no lavabo. Busquei por todas partes onde puidese estar escondido un micrófono. Non atopou nada. Houbo un golpe na porta.
  
  
  Abríndoa, vin un home cunha gran bandexa de prata. Había dúas botellas de vodka ruso cun vaso. O home inclinouse un momento. "Este é do compañeiro Mikhail Barsnisek".
  
  
  "Só poñelo enriba da mesa". Fixo isto e saíu da habitación. Sabía que os membros da xerarquía soviética non cobraban aos hóspedes do hotel. Finalmente, traballaron para o Estado. O home tamén o sabía. Abrín unha das botellas e botei vodka nun vaso. Estaba de pé na mesa cuberta de veludo e notei o teléfono sobre a mesa. Quería chamar a Barsnishek e agradecerlle a bebida, pero decidín non facelo. Pregunteime se lle dixera algo mal - non moi ben, pero algo que non lle convén a Vasily Popov. Cando entramos no hotel actuou xenial. Foi ese un xesto que fixen? Ou non o fixeron? Probablemente foi imaxinación.
  
  
  Fun ata a fiestra e mirei os copos de neve que flotaban. Vin que unha das fiestras daba a unha estreita escaleira de ferro que apuntaba cara abaixo. Estaba no cuarto andar. Dá gusto saber que teño outra opción se algunha vez a necesito. Bebín vodka, disfrutando do seu sabor.
  
  
  Entón, de súpeto, decateime de algo. Non me gustou o sabor do vodka. Cando pensei niso, desconcertoume. É todo sobre o cerebro, e xeralmente sobre conceptos. Bebín vodka de novo. Gustoume moito.
  
  
  Soou o teléfono da mesa. Cando colguei o teléfono, decateime de que isto podería ser Barnisek comprobando se recibira o vodka. Pero escoitei unha voz feminina rouca.
  
  
  "Camarada Popov, estás falando co operador do hotel".
  
  
  sorrín. "Todos os operadores de hostalería deberían ter unha voz como a túa".
  
  
  Ela estivo calada un tempo. - Para ti, camarada, unha conversa con Irinie Moskowitz. Aceptas isto?
  
  
  'Si'. Un momento despois entrou na liña unha segunda voz feminina, esta vez lírica, pero profunda.
  
  
  "¿Camarada Popov?" Ola. "Benvido a Moscova".
  
  
  "Grazas. É unha gran honra para min recibir unha bailarina tan talentosa".
  
  
  "É moi amable por parte de ti". Houbo un pequeno silencio. "Escoitei moito de ti, compañeiro, de Serge Krashnov. El dixo que debería coñecerte mellor.
  
  
  "Coñezo a Serge, si. Tamén me gustaría coñecerte".
  
  
  'Ben. Me verás bailar esta noite? Despois haberá unha pequena reunión e quizais poidamos falar entre nós".
  
  
  "Moitas grazas".
  
  
  "Ata esta noite?"
  
  
  "Estou ansioso por iso". Colguei. Entón, voume reunir co meu contacto esta noite. E, presumiblemente, tamén vou ver a Serge Krashnov, a quen supostamente xa coñecía. Sentín que a tensión aumentaba dentro de min de novo. Canta máis xente coñeza aquí, máis fácil será cometer erros. Sería posible escapar a un posto avanzado illado en calquera parte do mundo. Pero como podo escapar desta cidade? Isto puido ser certo sempre que tivera a identidade de Popov, pero e se me atrapasen e se perdían os seus papeis? Que entón? Cando o teléfono soou de novo, case derramei o vodka. Tomei o corno. 'Si?' Foi o operador de novo. - Unha conversa máis, compañeiro, con Sony Leiken. Aceptas isto?
  
  
  Pensei moi rápido. Quen era Sonya Leiken? Non pensei en nada automaticamente, ninguén me dixo nada dela, nin sequera baixo hipnose. O operador estaba esperando.
  
  
  "Vale", dixen. "Pero despois disto non quero falar máis. Estou tentando descansar".
  
  
  "Vale, camarada".
  
  
  Houbo un pequeno silencio. Entón escoitei unha voz forte de nena. "Vasily, anxo, por que estás aquí e non comigo?"
  
  
  "Sonya", dixen. "Dá gusto... volver escoitar a túa voz... cariño".
  
  
  "Querida, tes que chegar a min inmediatamente e xa teño vodka".
  
  
  Cónxuxe? Moza? amante? QUEN É ELA? Non sabía que dicir. Isto debeu ocorrer durante un período no que AX non sabía nada de Popov. Ela quería que viñese a ela. Pero non tiña nin idea de onde estaba. "Albahaca? Aínda está aí? '
  
  
  "Si querida." tartamudei. "É bo escoitar a túa voz".
  
  
  'Xa dixeches iso. Vasily, pasa algo? Sigo sendo o teu favorito, non?
  
  
  "Por suposto, querida".
  
  
  Había certo alivio na súa voz. Era unha amiga. - Estiven todo o día de compras. Angel, tes que ver esa incrible camisa transparente que merquei. Ela estivo calada un tempo. - Xa sabes, espreiime e estou esperando por ti. Cando virás? '
  
  
  "Sonya... xa estaría contigo, pero esta noite non podo. Teño que falarche da miña última misión".
  
  
  Sonya ronroneou. "Oh, nunca te deixan só?"
  
  
  "Ese é o meu traballo, cariño".
  
  
  - Ben, Vasily, esta vez intentarei entender. Pero debes chamarme en canto sexas libre de novo. Séntome nas túas unllas e mordo ata que te corres. Prométeche que me chamarás canto antes?
  
  
  "Prométoche isto, querida". Intentei facelo con sinceridade.
  
  
  "Estou esperando por ti", dixo ela e colgou.
  
  
  Mirei o teléfono durante un tempo despois de perder a conexión. A habitación era moi tranquila e cálida. A miña camisa pegouse ás costas. Estaba sudando tanto que a suor corría polo meu brazo.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Acababa de poñerme o meu esmoquin de fabricación rusa cando o teléfono soou de novo. Fóra estaba escuro e parecía que chegaba unha tormenta. Decidín levar todo o tempo un cinto de cartos porque non sabía cando tería que pasar de ser membro da elite do Kremlin a ser refuxiado. Collín o teléfono.
  
  
  O operador do hotel dixo: "O coche está listo, compañeiro".
  
  
  "Grazas." Colguei. As cousas non saíron como estaba previsto. Despois desa chamada telefónica de Sonya Laken, pedín servizo de cuartos. Despois de comer, comprobei todos os elementos do cinto do diñeiro varias veces. Non sabía se os necesitaría, pero se o fixera, quería saber exactamente canto tempo tardaba en obtelos e como utilizalos. Adestraba todo o día.
  
  
  Estaba no baño cando o empregado do hotel petou. Dixo que tiña unha mensaxe para min. Cando lle dixen que o metese debaixo da porta, fíxoo e marchou. Sequeime e collín o sobre. Houbo unha entrada para o ballet cunha nota de Mikhail Barsnisek. A carta estaba escrita en ruso, dicía que Barsnisek, Krasnov e eu nos sentaríamos un ao lado do outro durante o ballet. Barnisek envioume un coche.
  
  
  Cando saín do ascensor ao vestíbulo, vin que estes dous non enviaran un coche, senón que chegaran eles mesmos con el. Camiñei cara a eles pola grosa alfombra co meu abrigo novo sobre o brazo. Krasnov viume primeiro. O seu rostro novo brillou e achegouse a min coa man tendida. "Albahaca!" chamou para saudar. "Encantado de verte de novo."
  
  
  Agarrei a súa man e rin. "Estás xenial, Serge", dixen. "Todas as nenas de Moscova andan co corazón roto?"
  
  
  Ruborizouse lixeiramente. "Só me interesa unha rapaza".
  
  
  Eu ri. "Oh, si, bailarina, como se chama de novo?" Barsnisek uniuse a nós e riu. Krasnov meneou coa cabeza. "Xa sabes quen é. Só espera ata que a vexas bailar." Camiñamos ata a porta onde nos estaba esperando o coche. "Namorarás dela tanto coma min".
  
  
  Cando entramos no coche, notei que Serge Krasnov era aínda máis intelixente que na foto que vira. Tiña o pelo louro peiteado cara atrás. Os seus trazos eran angulosos, os seus ollos estaban profundamente no invernadoiro e a cor do mar cando o sol estaba no seu punto máis alto. Tiña unha fronte ancha e intelixente.
  
  
  Coñecía a súa historia: era un home ao bordo da tolemia. Era un xenio, pero con emocións infantís. Estaba namorado de Irinia Moskowitz, e todos o vían con claridade. AX cría que en canto soubese que Irinia abandonara Rusia con seguridade, perdería os estribos. Tal desastre podería darlle o colmo. Era unha bomba de reloxería, pero se o viras, pensarías que estaba bulindo de felicidade. A súa vida foi o seu traballo como xefe do Instituto Soviético de Investigacións Mariñas.
  
  
  Para a cea servíronse caviar e todo tipo de pratos caros e saborosos. Comemos con outros membros da elite soviética que ían ao ballet. Afirmouse que o primeiro ministro estaría alí pola noite.
  
  
  Mentres comía, aprendín moito. Por exemplo, sentín que Mikhail Barnisek me observaba de preto. Puxo toda a comida no seu garfo como puido e meteuna na súa forte boca. Inmediatamente limpou a boca cunha servilleta, despois volveu cargar o garfo e miroume, pero parecía non ter nada que dicir. Ao parecer, Mikhail Barnisek non falaba mentres comía.
  
  
  Pero Serge non parou de falar nin un minuto. Falaba sobre todo de Irinia e de onde bailaba. Polo que respecta a Serge, Irinia era a maior obra de arte que Rusia coñeceu. Estendeu caviar en galletas e sorría a miúdo. Debido a que era tan abertamente amigable, era difícil crer que estivese ao bordo da tolemia. O restaurante no que comimos era moi elegante. Non chegou aquí xente común, senón só a máis alta elite da burocracia rusa. Mentres comía, os meus ollos deambulaban polo salón. Mirei para os homes e mulleres gordos e ben coidados que se sentaban e comían coas súas roupas caras. Vivir deste xeito pode adormecer o que está a suceder ao teu redor e no resto do mundo. Se foses ao ballet desde hoteis caros, sen sequera conducir un coche, os campesiños e a xente común pareceríanse afastados da túa propia vida. A xerarquía da Alemaña nazi debeu sentirse máis ou menos do mesmo xeito: inmune e tan confiada no seu mundo que non podían crer que acabaría nunca. Mirei a Barsnisek e Krasnov e pensei que non eran moi diferentes a eles. Comezou outra comprobación contra min en canto subimos ao coche camiño do teatro. Senteime entre el e Serge. O coche grande susurrou suavemente polo tráfico de Moscova. Cando os condutores viron chegar o seu coche, parecía que todos os demais coches estaban a esquivar. A maioría pasaron camións vellos.
  
  
  "Dime, Vasily", dixo Barnisek de súpeto, "que pensas de Sonya?"
  
  
  Tiña as mans sobre os xeonllos, mirando o tráfico pola fiestra lateral. "Aínda non a vin", dixen. "Ela chamou, pero aínda non nos vimos". Mirei para Barnisek.
  
  
  El levantou as cellas. "Como estou, Vasily? Non necesitas unha muller? Fixeches algo máis en América ademais da túa misión? Non había humor na súa voz, aínda que sorría.
  
  
  Mirei para Barnisek durante moito tempo antes de dicir nada. "Mikhail, non vexo o sentido destas preguntas. Estiveches desconfiado dende que volvín. Gustaríame saber por que. '
  
  
  Serge colleume a man e apertaba suavemente. Era coma se tratase de avisarme de algo. Ignoreino.
  
  
  A comprobación secuencial parecía incómoda. Rañouse a gorxa. "Amigo Vasily, non entendo por que pensas que dubido de ti. Definitivamente non tes nada que ocultar, non?
  
  
  "Fágoo ou non é cousa túa. Entendo que hai fricción entre nós, pero se segues facendo preguntas, pasareillas ao Kremlin".
  
  
  Barnisek lambeu os beizos. "Escoita, Vasily, por que cres que hai fricción entre nós? Sempre pensei que eramos os amigos máis próximos".
  
  
  "Quizais te subestiminei, Mikhail. Esperarei.
  
  
  O resto da viaxe transcorreu nun silencio desagradable. Serge intentou iniciar unha conversa dúas veces, pero axiña deuse por vencido.
  
  
  O silencio continuou mesmo cando o coche nos deixou diante do teatro. Había unha longa fila diante do teatro que desapareceu á volta da esquina. Era unha fila de catro persoas de ancho. Mikhail, Serge e eu pasámolo e entramos sen dificultade.
  
  
  O vestíbulo do teatro estaba completamente vermello: alfombra vermella, paredes vermellas, teito vermello. Un enorme candelabro de cristal abarca a maior parte do teito. Serge levounos ata o ascensor, que nos levou ata a nosa casa. Incluso o interior do ascensor estaba cuberto de veludo vermello.
  
  
  Cando nos erguíamos, notei que sorría débilmente. Os residentes da Nai Rusia non podían pagar televisións ou coches, e moitas veces boa roupa, pero os custos do ballet e do teatro de ballet cubríanse facilmente. Os fondos para a construción de fermosos teatros estaban sempre dispoñibles.
  
  
  Cando o ascensor estaba arriba, Mikhail pediu desculpas por ir ao . Serge e eu atravesamos a grosa alfombra ata a nosa caixa. De súpeto Serge colleume polo ombreiro. Preguntei. - "Estamos ben?"
  
  
  Pero había algo que ler no seu fermoso rostro, unha expresión de preocupación. "Vasily", dixo nun ton tranquilo, "non é o que querías dicir cando dixeches que permitirías que a xente falase de Mikhail no Kremlin?"
  
  
  "A súa coraxe persistente é suficiente para min. Se sospeita, por que non mo di? Para que serven todas estas preguntas? »
  
  
  Serge riu condescendente. "Debes entender que Mikhail non é coma ti nin coma min. Non estudei na universidade e acabei no exército. O home é incriblemente ambicioso. Fará calquera cousa para avanzar. Xa sabes, está celoso da túa posición, quere ocupar o teu lugar no Kremlin. Que chegou ata aquí coa súa limitada intelixencia é un eloxio á súa ambición.
  
  
  Por suposto que é desapiadado. Se quere deshonrarte no Kremlin, non te defraudará".
  
  
  Devolvín o sorriso. "Serge, acabas de darme unha excelente razón para denunciar a Barnisek ao Kremlin. Non hai lugar para pequenas pelexas e ambicións. Todos estamos traballando pola mesma causa, compañeiro".
  
  
  - Entón pídoche que o penses. Neste caso, deberíamos limitarnos aos métodos de Barnisek? »
  
  
  Estiven calado un tempo. "Xenial", dixen con firmeza. 'Para min
  
  
  Pensarei na miña decisión. Quizais aínda poida ser unha noite divertida".
  
  
  "Creme, ver bailar a Irinia é un pracer para todos".
  
  
  Escollemos os lugares. Barnisek volveu, e cando nos sentamos, a orquestra comezou a afinar os seus instrumentos. Os asentos que nos rodeaban enchéronse e a orquestra tocou varias pezas. Entón comezou o ballet.
  
  
  Cando se abriu o telón, o silencio reinou entre o público. Non foi un silencio repentino, senón unha conmoción que se converteu nunhas conversas dispersas, despois nada máis. Parecía que pasou unha eternidade antes de que se abrise o telón. A luz diminuíu lentamente. Sentín que Serge empurraba a punta da cadeira. Os focos pasaron sobre os bailaríns no escenario. O público parecía aguantar a respiración. A orquestra tocou tranquilamente mentres varios bailaríns se inclinaban, daban voltas e saltaban. Entón pararon de súpeto. Entre bastidores, estenderon os brazos cara á esquerda. A orquestra tocou unha melodía lixeira e alegre.
  
  
  Irinia Moskowitz bailou no escenario. O público suspirou aliviado. Houbo aplausos atronadores. Era tan alto que non podía escoitar a orquestra. Serge xa estaba de pé. Outras persoas que nos rodeaban tamén se levantaron. Eles puxéronse de pé e bateron coas mans, e o edificio parecía tremer co ruído. Entón o baile parou.
  
  
  A orquestra xa non tocou. Irinia Moskovich primeiro inclinouse á dereita, despois á esquerda. Había un sorriso no seu rostro, un sorriso leve, coma se o fixera moitas veces. Os aplausos fixéronse máis fortes. Serge bateu as mans con entusiasmo e entusiasmo. Mikhail e eu tamén estabamos de pé. Nunca escoitei tal ovación. Os aplausos foron máis fortes ata que pensei que me reventarían os tímpanos. E Irinia fai reverencias e reverencias.
  
  
  Os aplausos debilitaron un pouco. Eles continuaron por un tempo, despois parecían seguir diminuíndo. Finalmente converteuse en aplausos dispersos, que deron paso ao silencio. A orquestra tocou inmediatamente unha melodía alegre. Irinia comezou a bailar de novo. Só entón Serge deixou de aplaudir. Os espectadores sentáronse de novo e escoitouse un ruído. As mans de Serge volvéronse vermellas polas palmas. Captei a mirada dos seus ollos, unha mirada estraña e salvaxe. Superou a todos neste teatro. Os seus ollos estaban fixos en Irinia mentres bailaba; nunca pestanexou. Estaba con ela nese escenario; parecía moverse con ela, conducíndoa.
  
  
  Mirei para Mikhail. Leva calado dende que nos sentamos. Mirou a escena con interese, o seu rostro carnoso inmóbil. Este home era o meu inimigo aberto. Eu podería resistir. Como Popov, podería tratar con el ameazando o Kremlin. Pero o enfoque de Serge foi diferente. Sería case imposible prever as súas accións. Eu sabía o que sentía por Irinia. Quizais esta sexa a miña arma cando chegue o momento.
  
  
  Finalmente, notei o escenario onde bailaba Irinia. Nesta escena era poesía, unha visión fluída que pasaba dun movemento fluído a outro. A música orquestral complementouna, pero aínda así parecía afogarse no fondo da súa visión. Quedei cativado pola perfección da súa danza. Cada movemento parecía doado. Ela pirueta, saltou e bailou - todo parecía tan natural.
  
  
  Non estabamos preto do escenario. O noso palco estaba á dereita, case dous metros sobre o nivel do escenario. Pero a beleza de Irinia Moskowitz era innegable. Ela brillou de lonxe, a través da espesa maquillaxe teatral. As pezas de punto non podían ocultar o seu corpo. Mirei para ela con admiración, sabendo que só sentía unha pequena parte do que a bailarina significaba para Serge Krashnov. O tempo pasou axiña, me sentei e vin febrilmente bailar a rapaza.
  
  
  Cando se pechou o telón para o descanso, houbo outro aplauso. Irinia achegouse á cortina e volveu facer unha reverencia aos aplausos. Ela lanzou un aceno da man ao corredor e volveu desaparecer detrás da cortina. Mesmo cando ela desapareceu, os aplausos tardaron moito en apagarse. Cando Serge finalmente deixou de aplaudir e sentou, Mikhail Barnisek falou por primeira vez desde que entramos no teatro. El preguntou. - "Imos fumar un cigarro?"
  
  
  Serge e eu asentimos de acordo. Levantámonos e, xunto co resto dos espectadores, dirixímonos ao ascensor. Cando baixamos as escaleiras falouse da primeira bailarina de Rusia, da que se dicía que non só era unha das cinco máis grandes bailarinas que existiron, senón a máis grande bailarina que viviu. No salón ofrecínlle a Serge e Mikhail un cigarro ruso cada un. Mentres fumábamos no vestíbulo ocupado, Serge dixo: "Ah, Vasily, espera ata que a atopes. Esta escena non mostra o fermosa que é. Tes que vela de preto, ver os seus ollos, entón só verás o fermosa que é”.
  
  
  "Se continúas así, Serge", dixo Mikhail, "empezamos a crer que che gusta esta rapaza". Serge sorriu. 'Como é ela? Ámoa. Ela converterase na miña muller, xa verás. Cando remate a xira, casarase comigo".
  
  
  "Teño moita curiosidade por ela", dixen.
  
  
  Fumamos e escoitamos a charla que nos rodeaba. Estabamos nun recuncho concorrido preto da porta. De cando en vez miraba fóra, onde estaba a multitude, coa esperanza de albiscar á primeira bailarina de Rusia.
  
  
  Serge preguntou: "¿Queres ir a algún lugar para tomar unha copa despois do ballet ou ir directamente á festa?"
  
  
  Mikhail encolleuse de ombreiros. "Que o diga Vasily", dixo. Non había amabilidade na súa voz. Evitou deliberadamente falar comigo, e cando mencionou o meu nome, había un son agudo na súa voz.
  
  
  Serge miroume. Pregunteille: "Hai vodka na festa?"
  
  
  "Por suposto", dixo Serge. "Todo está alí. Incluída Irinia".
  
  
  "Entón por que non imos alí directamente?"
  
  
  "Vale", dixo Serge. “Teño unha cita con Irinia despois da festa. Iso sería o mellor".
  
  
  O candelabro do vestíbulo esmoreceu, volveuse transparente, escureciuse. Soou o zumbador. A xente buscaba un lugar onde poder apagar os cigarros. Algunhas persoas xa entraron no salón. "Imos", dixo Serge. "O ascensor estará ocupado".
  
  
  Atopamos un cinceiro e eu quedei a certa distancia mentres Serge e Mikhail apagaban os cigarros. Deixáronse a un lado e eu tomei o meu último suspiro, logo inclinei e tirei o cigarro no cinceiro. Cando me erguin, mirei pola porta de cristal. Había xente na neve coa esperanza de ver a súa bailarina favorita. A miña mirada deslizouse por moitas caras.
  
  
  De súpeto tenseime tanto que batín co cinceiro. Vin algo fóra. Mikhail xa camiñaba cara ao ascensor. Serge achegouse ata min e colleume da man. "Que pasou, Vasily? Pareces branco coma un lenzo. Hai algo mal? Neguei coa cabeza e Serge levoume ao ascensor. Non me atrevín a falar. O meu cerebro tensouse. No ascensor, Serge miroume atentamente. Vin unha cara coñecida entre a multitude de fóra. O rostro do verdadeiro Vasily Popov.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Por moi emocionante que foi ver a Irinia Moskowitz, non vin moito da segunda metade do ballet. Era incrible e iso é o que quería dicir cando lle dixen a Serge que quería coñecela, pero aínda que mirei a escena, non vin moito.
  
  
  Popov aínda estaba vivo! Como puido sobrevivir este home nas xeadas augas do Golfo de Finlandia? Foi inhumano. Pero supoñamos que sobreviviu e volveu a Rusia. Cando entre en contacto con Barnisek, podería explotar a miña cobertura. Mirei de sos a Barnisek. O seu rostro estaba inmóbil mentres miraba o ballet. Si, iso sería xenial para el. Popov destruirá a miña portada e Irina - a vida de Irinia xa non valerá unha zapatilla de ballet. Popov, sen dúbida, sabía que era unha espía dobre que traballaba para AX. Así que Irinia e eu temos que crelo.
  
  
  Pero como o faría Popov? Como conseguiu convencer a Barnisek de que o que dixo era certo?
  
  
  Tiña todos os seus papeis e documentos. En canto á xerarquía en Rusia, eu era Vasily Popov. Que podería facer para convencer a Barnisek? Nada. A súa palabra sería contra a miña, e eu tiña todos os papeis. Así que quizais tiven un pouco máis de tempo. Quizais non verá a través do meu disfraz de inmediato.
  
  
  Pero agora todo debería ir máis rápido. En definitiva, Popov terá a oportunidade de convencer a Barnisek. Non poderá permanecer escondido por moito tempo. Terei que contactar con Irinia Moskowitz durante a festa desta noite. Terei que falarlle de Popov. Quizais xa sabía o que pasaba no instituto. Así que xa non quedaba nada que nos manteña en Rusia. Quizais poidamos marchar antes de que Popov teña tempo de convencer a ninguén de que son o seu falso dobre.
  
  
  Polo demais, o ballet era marabilloso, e Irina bailou estupendamente. Serge non se recostou na cadeira nin un segundo. Incluso o inmóbil Mikhail Barnisek co seu rostro xeado parecía estar fascinado pola fermosa bailarina. Antes de que todo rematara, estaba case tan interesado nela como Serge e Mikhail. Despois disto, o público enloqueceu. Seguiron aplausos e unha estampida, e Serge fíxose pasar por encantado. Deunos a Mikhail e a min nas costas, aplaudindo. Irinia tivo que volver sete veces, e durante todo este tempo, entre fortes aplausos e berros de parabéns, mantívose tranquila e inclinouse con aquel lixeiro sorriso nos beizos.
  
  
  Despois todo rematou, e a multitude levounos cara á saída. O noso coche agardaba na beirarrúa.
  
  
  Mesmo cando falabamos, Serge só falaba de ballet. "Vasily", exclamou, "dille que era magnífica. Era xenial, non?
  
  
  "Si", coincidín. "Nunca vin nada parecido. Ela é a mellor que vin".
  
  
  Mikhail Barnisek calou.
  
  
  "Agarda ata coñecela", dixo Serge. "Cando a ves no escenario, ves a alguén de lonxe, de lonxe, pero cando a ves de preto, falas con ela - ah, Vasili, está tan quente. E non cambiou a pesar de toda a admiración. Cando se trata de bailar, é modesta. Ela traballa duro por iso, pero non fala diso. Ela é fermosa non só por fóra, senón tamén por dentro".
  
  
  "Gústame crer".
  
  
  'Xa verás. Coñecerelo e logo verá.
  
  
  Serge irradiaba unha estraña emoción. Era coma un neno falando do amor dos becerros. Non falaba dunha muller coma un home, senón coma un neno, da mestra que amaba.
  
  
  A festa estivo organizada polos seguidores de Irinia. Para esta ocasión, alugou un dos restaurantes máis exclusivos de Moscova. Varios coches máis pararon diante da porta. Parellas ben vestidas entraron pola porta principal. En canto ao teatro, había un grupo de xente mirando arredor.
  
  
  Mikhail mirou a multitude que agardaba con noxo. "Como cres que souberon que viña aquí? A súa intelixencia debe funcionar mellor que a nosa".
  
  
  Mireino de esguello. Eu dixen. "O noso? Non é certo, camarada? Non traballamos todos xuntos?
  
  
  Barnisek ruborouse. —Por suposto, compañeiro.
  
  
  Estabamos detrás dunha pequena fila de coches que esperaban para deterse diante da entrada. Barnisek calou de novo.
  
  
  Finalmente o noso coche parou á beira da estrada. O porteiro achegouse a ela e abriu a porta. Serge saíu primeiro e eu seguín a el. Mirei as caras da multitude. Se Popov estivera no teatro, había a posibilidade de que el tamén estivese aquí. Non o vin. O porteiro levounos ata a porta e abriuna. Entramos dentro.
  
  
  Había moita xente. Senáronse ás mesas e puxéronse á beira da parede. Todo o mundo parecía emocionado e todos estaban bebendo.
  
  
  "Por aquí", dixo Serge. Mikhail e eu seguimos a unha longa mesa que parecía ocupar toda a sala. Había todo tipo de bebidas e comida. As conversacións ao noso redor foron realizadas nun ton suave e parecían preocupar principalmente a Irinia Moskowitz.
  
  
  Eu non tiña fame, pero é evidente que Serge e Mikhail tiñan fame. Mentres botaba vodka nun vaso, encheron o prato de galletas, caviar e varios tipos de queixo. Despois de algún xeito desmoronámonos. Vin a ver a Mikhail falando con catro figuras rudas na esquina. Supuxen que formaban parte dos seus soldados de asalto. Serge quedou na porta principal e parecía tenso desde fóra. Atopei unha parede e apoiei contra ela, tomando vodka. O murmurio das voces ao meu redor parecía un xogo previo. Todos agardaban pola famosa bailarina.
  
  
  O meu vaso de vodka estaba medio cheo cando unha onda de emoción atravesou o restaurante. Era como unha forte brisa soprando un millo. Ninguén me tiña que dicir: chegou Irinia Moskowitz.
  
  
  Houbo certa emoción e confusión fóra mentres a xente ao redor da rapaza animaba. Non podía vela dende onde estaba. Vin a Serge saltar e abrazara, e el me protexeu dela. Unha onda humana precipitouse cara á entrada. Mentres flotaban xunto a min, tomei outro grolo de vodka. Serge dixo que me presentaría a ela, así que supuxen que se achegarían a min.
  
  
  A multitude do restaurante apartou á moza da xente da rúa. Entón vin que non a levaba unha multitude, senón catro homes guapos, os mesmos catro cos que falaba Mikhail Barnisek. Unha vez que Irinia estivo dentro, os catro saíron de novo ao exterior para dispersar o público.
  
  
  A moza estaba completamente rodeada de xente. Aínda non podía vela ben. Serge estaba xunto a ela, co brazo arredor da súa cintura. El brillaba a todos. De cando en vez inclínase para murmurarlle algo ao oído da rapaza. A súa man levouna cara adiante. Achegáronse a min.
  
  
  Tiña unha perruca fermosa, vin. Levábao durante o ballet. Agora colgaba e enmarcaba o seu fráxil rostro. Era moito máis pequena do que parecía no escenario. A súa cara estaba formada por moitos óvalos: a cara en si era ovalada, os ollos marróns eran ovalados, o queixo era ovalado, a boca era ovalada. Levaba menos maquillaxe que . Aínda tiña ese sorriso que eu pensaba que era o seu sorriso para as masas. Cando mirou para Serge, non vin nada, nin admiración, nin amor, nin respecto. Semellaba o resto dos seus admiradores. Ao parecer, Irinia non compartía a súa paixón polo matrimonio.
  
  
  E entón Serge levouna na miña dirección. A multitude seguía de pé arredor dela, felicitándoa. Mentres camiñaban cara min á metade do restaurante, vin catro dos asaltos de Barnisek dirixíndose cara a eles. Dixéronlle á multitude que ela falaría con todos, pero que había que desocupar o lugar. A multitude a cada lado dela afastouse. De súpeto Serge e Irinia puxéronse diante de min. Recibín o mesmo sorriso que todos os demais, incluído Serge.
  
  
  "Albahaca!" - dixo Serge emocionado. "Aquí está ela." A súa man aínda estaba na súa cintura estreita e guiouna. "Irinia, querida, pódoche presentar? Vasily Popov".
  
  
  Ela estendeume a man, os seus beizos ovalados ensanchando a risa. Tomei a súa man e suxeiteina durante moito tempo. A súa beleza e gracia no escenario non eran nada en comparación coa súa atenta mirada.
  
  
  "Gustábame o ballet", dixen. Sabía que desde o momento en que entrou, debeu de escoitar as mesmas palabras estúpidas.
  
  
  Ela sorriu emocionada. "Grazas, señor Popov. Oín que acabas de volver de América.
  
  
  Mirei para Serge, que claramente non estaba de acordo coa nosa conversación. Comezou a ruborizarse lentamente. "Si", díxenlle a Irinia. Entón volvín cara a Serge. - Irinia non ten nada que beber, Serge. Despois de todo o baile, a moza ten sede".
  
  
  "Oh", dixo Serge. 'Oh, si claro. Entendo algo. Inclinouse ante Irinia un momento. "Volverei enseguida".
  
  
  Mentres se abría paso entre a multitude e perdía da vista, mirei por riba do ombreiro de Irinia as caras que me rodeaban. A maioría da xente dixo; non ignoraron a Irinia, pero a súa atención foi un pouco desviada. Ás veces albiscaba a alguén que estaba a piques de deixarme. Ela aínda estaba rindo.
  
  
  Baixei a voz a un susurro. "Irinia", dixen, "son Nick Carter, o teu coñecido de América". Ela pestanexou. As súas longas pestanas revoloteaban. A risa fíxose máis tranquila. A mirada que me deu xa non era de interese reservado: parecía tensa. Os seus ollos castaños cubríanme a cara. "Eh - perdón?"
  
  
  Mirei arredor para asegurarme de que non nos escoitaban. "Eu son de AX", dixen. "Estou aquí para sacarte de Rusia". A súa lingua saíu e deslizouse lentamente polo beizo inferior. Eu entendín a súa posición. Se admitise que sabía por que estaba aquí, efectivamente estaría admitindo que era unha espía dobre. Se eu resultase ser un axente da policía secreta do Kremlin ou o verdadeiro Vasily Popov, a súa vida non valería nin un céntimo. Non sairá viva do cuarto. Non dirías algo así en voz alta.
  
  
  "Teño medo de que non te entendo, camarada", dixo. Os seus peitos baixo o escote do seu vestido subían e baixaban cada vez máis rápido.
  
  
  "Creme, Irinia. Podo mostrarche unha milla de DNI se é necesario, pero agora mesmo non teño tempo para iso. O verdadeiro Vasily Popov segue vivo e está aquí en Moscova. Probablemente revelará o meu disfraz pronto, así que teño que rematar o meu traballo rapidamente. A intención era recoller información sobre o Instituto Soviético de Investigacións Mariñas. Fixéchelo?
  
  
  "Eu... non sei... do que estás a falar, compañeiro".
  
  
  Vin saír a Serge de detrás da longa mesa cun vaso en cada man. "Irinia, Serge xa está en camiño. Non teño tempo para contarche máis. Mira, traballaches para AX. Os termos eran tres anos de información a cambio dun millón de dólares nunha conta suíza e a cidadanía estadounidense. Case pasaron tres anos. Vin aquí para sacarte de Rusia. Pero antes necesitamos saber algo sobre este instituto que dirixe Serge. Que pasa? '
  
  
  Ela estendeu a súa man e púxoa na miña. A preocupación brillou nos seus ollos. Serge achegouse, vinlle mirando por riba do ombreiro. Sorriu mentres se achegaba a nós. Mordeuse o beizo inferior. "Eu... gustaríame..."
  
  
  "Despois dun minuto, xa non foi a nosa decisión. Serge chega ata nós. Onde podemos falar uns cos outros?
  
  
  Mirou cara abaixo e os seus longos cabelos cubríanlle a cara. Entón, de súpeto, parecía que tomara unha decisión. "No meu apartamento", dixo simplemente. "Teño unha cita con Serge despois da festa".
  
  
  "Si, xa o sei. Despois, cando te trae a casa?"
  
  
  'Ben. Quizais descubra algo máis esta noite. Intentarei persuadilo para que me leve á universidade". Ela deu o seu enderezo.
  
  
  E entón pasou algo estraño. Ela aínda me tiña da man. Mirámonos un momento. Ela aguantou a respiración. Vin o seu peito subir e baixar e ela soubo que estaba mirando. Sentinme atraído por ela e sabía que sentía o mesmo. Ela ruborouse. Tomei a súa man e ela non intentou tirala.
  
  
  "Es unha muller moi fermosa, Irinia", dixen.
  
  
  Acabo de soltarlle a man cando Serge se uniu a nós.
  
  
  "De nada", dixo alegremente. Deulle a Irinia unha das gafas. "Espero que che guste." Entón engurrou o ceño. "Irinia? pasou algo? '
  
  
  Ela meneou a cabeza. —Por suposto que non, Serge. Ela sorriu para min o mesmo que lle deu a Serge e á multitude. "Foi un placer coñecelo, camarada Popov".
  
  
  "Mirei para Serge. "Tiña razón, Serge. É unha muller fermosa".
  
  
  Irinia colleu a man de Serge. "Debemos volver aos outros?"
  
  
  "Como queiras, querida".
  
  
  Mirei para eles. Sentín unha forte conexión con esta muller. Era algo físico, algo fundamental; e a non ser que me equivoque moito, ela tamén o pensou. Vin como ela cativaba a todos na sala. Unhas tres horas despois, Mikhail Barnisek apareceu de súpeto ao meu carón e quedou comigo ata o final da festa. Non tiven outra oportunidade de falar con Irinia. Ela flotaba dun a outro, con Serge como extensión do seu brazo. Varias veces notei que Serge intentaba bicarlle a orella mentres eles camiñaban. Cada vez que movía a cabeza e marchou. Irina chamoume a atención tres veces durante a festa. Seguín todos os seus movementos. Cada vez que nos mirabamos, ela era a primeira en mirar para outro lado, ruborándose lixeiramente. E cando rematou a festa, vin marcharse con Serge. Mikhail Barnisek estaba ao meu lado. Tamén viu marchar a Irinia. El ollou para min. "Foi unha noite longa, compañeiro. Podo deixar vir o coche?"
  
  
  Eu asentín. Moitos convidados xa marcharon. Os que quedaron botaron unha copa. Aquí non había borrachos, pero algúns dos mozos bebían demasiado.
  
  
  Barnisek e eu conducimos en silencio polo silencio de Moscova. Só unha vez colleu o seu cigarro de ouro e ofreceume un cigarro. Cando nos erguíamos, rascouse a gorxa.
  
  
  Despois dun tempo pasamos e preguntoulle: "Dime, Vasily, vas vir mañá ao Kremlin?"
  
  
  Ignorei a pregunta e dixen: "Irinia Moskowitz é tan grande como unha muller cando baila, non?"
  
  
  Barnisek apertou os beizos. "Escoita, Vasily, espero que non penses que estou intentando conseguir algo de ti".
  
  
  Deime a media volta e mirei para el. "Que debería pensar, Barnisek?"
  
  
  Balanceouse torpemente. "Oh, non queres divertirte comigo, camarada? Non queres esquecer todo o que dixen?
  
  
  Non dixen nada.
  
  
  Barnisek pasou a man polos beizos. "Camarada, traballei moito para alcanzar o meu posto actual. Non faría nada que poña en perigo a miña posición no goberno".
  
  
  "Por suposto que non, camarada".
  
  
  Tocoume a man. "Entón, Vasily, esquece estas preguntas estúpidas. Pídoche que esquezas isto no teu informe. '
  
  
  O coche parou diante do hotel. Barsnishek aínda me tiña da man. Mirei os seus ollos pequenos. Miráronme suplicantes.
  
  
  "Pensarei niso", dixen. O condutor abriu a porta e eu saín.
  
  
  Cando o coche marchou, vin a Barnisek mirando pola fiestra traseira. Só entón entendín o importante que era Vasily Popov. Conseguiu determinar o destino do xefe do departamento especial da policía secreta, Mikhail Barnisek. Entón outro pensamento chamoume. Un home tan poderoso tería amigos, amigos igualmente poderosos, amigos que non necesitarían documentos para recoñecer o verdadeiro Popov. Sentín que o tempo se esgotaba. Esta noite tiven que averiguar todo sobre o instituto.
  
  
  Mergullo na entrada do hotel. O home de atrás xa me deu a miña chave. Subín con outros dous pasaxeiros no ascensor. Cando entrei no meu cuarto, tiña unha chave na man. Pero en canto a porta se abriu, decateime de que algo andaba mal. A luz estaba apagada. A fiestra da escaleira de incendios estaba aberta. Fruncido o ceño, corrín cara á fiestra e pecheina. Entón escoitei sons dende o lado da cama. Toquei o botón da luz e prendín a luz.
  
  
  Ela estirouse con preguiza, pestanexou ante a luz e sorriu durmida para min. Era unha moza forte de cabelo castaño curto. Estaba deitada na miña cama. "Como estás?" - Eu dixen.
  
  
  "Caro?" O seu cabelo colgáballe diante dos ollos. Ela tirou as mantas ata o pescozo. O sorriso ampliouse. "Non podía esperar máis", dixo. Ela tirou as mantas. Realmente era unha muller forte, que era fácil de ver. Estaba espida.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ela tendeume as mans. "Quítate a roupa, cariño, e ven a min. Non podía esperar a que viñeses a min, tiña que vir a ti". Entón recoñecín a súa voz. "Sonya", dixen. "Non deberías ter feito iso".
  
  
  Ela moveu o dedo. - "Pero fíxeno". "Veña, quítache a roupa. Boteino moito tempo de menos.
  
  
  Isto non estaba ben. Sabía que se só Sonya me bicase, o meu camuflaxe quedaría ao descuberto. Ela coñecía ao verdadeiro Popov polos seus hábitos e pola forma en que tiña relacións sexuais con ela.
  
  
  "Sonya", dixen. "Oxalá puidera ..."
  
  
  "Non!" Ela saltou da cama e topouse comigo. Tiña un corpo curvilíneo con pernas firmes e poderosas. Os recortes da súa cintura facían que pareza que tiña un cordón envolto ao redor. As súas coxas eran suaves e atractivas. Camiñou lentamente cara a min e moveu as mans arriba e abaixo diante do seu corpo.
  
  
  "Este corpo non tiña nada que ver", dixo. “Este non é un corpo que se sinta ben cando non ten nada que ver. Este é un corpo co que podes xogar e amar".
  
  
  As miñas costas bateu contra a porta. "Sonya", dixen. E entón ela cubriu rapidamente a distancia entre nós.
  
  
  Ela estendeu as mans e púxoas na miña cara. Ao mesmo tempo, ela presionaba todo o seu corpo contra min. Os seus beizos vermellos separáronse e presionaron contra os meus. O seu alento era doce e sentín o seu corpo fregando contra o meu. Había lume nela. Colleume a man e púxoa no pezón dun dos seus peitos. Entón ela inclinou un pouco a cabeza cara atrás.
  
  
  Ela miroume estrañamente por un momento, e os seus ollos verdes estaban confusos. Ela descubriu: precisaba saber que eu non era Popov. Pero entón ela sorprendeume. Ela puxo as mans detrás da miña cabeza e premeunas contra os meus beizos. Ao mesmo tempo, comezou a espirme habilmente.
  
  
  Inmediatamente fomos para a cama. O lume ardía nos meus lombos. Cheguei axiña a un punto de non retorno. Esta muller soubo emocionar a un home. Ela sabía todos os movementos e realizounos á perfección. Colleu os meus pulsos e púxome as mans onde ela quería, e non paraba de repetir o que era unha gran persoa e que estaba consumida por un lume que só eu podía apagar.
  
  
  Sen emocións. Era unha fame animal polos corpos dos outros. Non tiña atracción mutua por Irinia Moskowitz. Era unha fame diferente.
  
  
  Estamos confundidos. Os meus beizos deslizáronse por todo o seu corpo, o seu cabelo por todo o meu corpo. Agarrámonos un ao outro, rodando na cama. As súas mans estaban no meu pescozo, mordíame as orellas, o pescozo, o peito. Os nosos corpos estaban húmidos e brillantes.
  
  
  E de súpeto paramos.
  
  
  Deiteime xunto a ela. Endereiteime sobre o cóbado e mirei para ela. Ela abriu os ollos verdes e deixounos vagar polo meu corpo espido. Eu fixen o mesmo con ela. Era magnífica, a única muller, curvilínea en todas as súas formas. Mirei demasiado ben todo o seu corpo. Entón mirei o seu rostro cos anchos nudillos dun xugo, os beizos lixeiramente rebaixados. Ela pechou os ollos verdes.
  
  
  "Veña", dixo ela.
  
  
  Entón ela púxose en marcha. Ela parecía cobrar vida con pracer. Nunca me sentín así antes. Non podería estar menos emocionado co seu corpo e o meu desexo por el. Presionouse contra min, movéndose cara atrás e cara atrás, arriba e abaixo, e as súas mans exploraron o meu corpo, facéndome cousas extremadamente femininas. A súa barriga parecía ondear co esforzo que estaba a poñer en si mesma. Movémonos simultaneamente e por separado, movéndonos en ondas circulares.
  
  
  E ela seguía dicindo o grande que era.
  
  
  Era suave, moi suave. Os dous fixemos pequenos ruídos de pracer. Construímolo lentamente. Eramos nenos na praia, construíndo un castelo de area. Puxemos unha base de area quente e húmida e construímos sobre ela. As paredes estaban rematadas, pero houbo que prepararse para a marea. As ondas soben, caen unhas sobre outras e bailan ata o noso castelo. Cada onda parecía máis forte que a anterior. Cando remataron os muros, chegou a hora do tellado. Era un castelo de remate e moito máis. As ondas formaban parte diso. Esta muller era un castelo, o seu corpo construíuno. E eu fun a onda.
  
  
  Despois pasou. O seu corpo exuberante e brillante presionaba contra o meu. Eu era a ola esmagadora que se aproximaba. Sentín que se erguía, comezou a derrubarse, e entón premeime contra ela. Probei o castelo, destruíno cun golpe xigante. Penetín nas súas partes máis íntimas, tocando todos os recunchos.
  
  
  E apenas a escoitei berrar.
  
  
  Despois deitámonos un ao carón do outro, colocando a cabeza sobre a almofada. Eu aínda estaba dentro dela, perdido na perfección do seu amor.
  
  
  Con voz tranquila preguntou: "Quen es?"
  
  
  "Está claro que non son Vasily Popov".
  
  
  "Moi claro", dixo, mirándome á cara. A mentira chegoume moi rápido. Ela marchou de min sen moito esforzo. "Este é un novo tipo de control de seguridade", dixen. "Como Vasily, son un axente. Nós e outros axentes recibimos a orde de asumir a identidade dos outros. Vasily finxe ser outro axente, e eu pretendo ser el. A intención é ver se os axentes teñen amigos ou coñecidos pouco comúns".
  
  
  Ela levantou unha cella. "Son pouco común?"
  
  
  sorrín. "Nun aspecto, Sonya. Es demasiado bonita para deitarse na cama".
  
  
  Ela sorriu soñadora para min. "Non me importa se volver a ver a Vasily Popov". Tivemos que ir durmir porque me sentía canso. Esperteime cando a sentín moverse. Abrín os ollos e vin a ir ao baño. Pensei que puxo a roupa aquí.
  
  
  estireime. Hai tempo que non estaba completamente satisfeito. Preguntábame que tipo de relación tiña Sonya con Vasily Popov. Se puidese seguir esa dieta día tras día, sería máis home do que pensaba.
  
  
  Dei as costas á porta do baño e collín un cigarro. Cando o collín, oín abrirse de novo a porta do baño. Tirei con forza e volvín cara a Sonya.
  
  
  Levaba un xersei, unha saia e unha boina francesa. Na súa man tiña un revólver automático brillante. Ela suxeitouna con forza e apuntouno cara a min.
  
  
  Engurlín o ceño. - "Que significa isto, Sonya?"
  
  
  Ela riu irónicamente. "Isto significa xogo rematado - Sr Carter."
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tirei unha calada do meu cigarro e botei o fume cara a Sonya. Detívose na porta do baño e apuntoume cun revólver brillante.
  
  
  "Vale", dixen. "Sabes quen son. Que vai pasar agora?
  
  
  Ela riu de novo. "Ben, cariño, érguese da cama e vístete. Temos que ir a algún lado. Alguén está agardando por nós".
  
  
  Tiven unha idea de quen era este home. Tirei as sabas cara atrás e saín da cama. Apaguei o cigarro e collín o meu cinto de cartos. Mentres me vestía, preguntei: "E esta festa para nós? Por que te deitaches comigo cando sabías quen era?
  
  
  "Tiña que collerte por sorpresa. Créeme, foi unha comedia. Estás moi ben. querido, quizais incluso mellor que Vasily. Unha muller estaría tola se te deitaches na cama con ela e despois non saías contigo. Es un moi bo amante". Estaba vestido. O cinto do diñeiro estaba arredor da miña cintura. Pareceume que podía quitarlle o revólver sen moito esforzo. Iso pensaba. Só esperaba que non fose unha loitadora tan boa como a amante, se non, desarmaríaa facilmente se tentase agarrala con ese revólver.
  
  
  Preguntei. - "Foi divertido que ti tamén te dedicaches á comedia?"
  
  
  Vina ruborizar. Ela apuntou o revólver na miña dirección. - Se non che importa, saímos pola fiestra pola escaleira de incendios. Non ten sentido darche a oportunidade de avisar a ningún dos teus amigos no salón". Ela apuntou o revólver á fiestra. "Imos saír, vale?"
  
  
  Puxen o abrigo e abrín a fiestra. A noite era escura e fría. A neve bateume na cara cando entraba na escaleira de incendios. Sonya estaba detrás de min, demasiado preto de novo. Notei que carecía de talento para tales cousas. Parecía que estaba facendo un favor a alguén, e eu sabía quen era. Pero acompañei, deixándoa coa ilusión de que me obrigara a someterme. Quería ver a quen me levaría. E quería falar con esta figura.
  
  
  Ela saíu pola fiestra enriba miña e seguiume polas escaleiras. As luces de Moscova escintilaban ao noso redor como cristais de xeo. Había poucos coches nas rúas nevadas. Só un idiota podería estar circulando por estas rúas a estas horas. Idiota ou axente.
  
  
  Vasily Popov aparcou o seu coche ao final da rúa xunto ao hotel. Esperábanos na rúa, camiñando coma un oso polar de ida e volta, fregando as mans inquebrantables. Cando nos viu chegar, quedou inmóbil. Cunha cicatriz na meixela, o seu sorriso parecía un corte natural. Decateime de que tiña a mesma cara que eu sempre vira no espello. Cando nos achegamos a el, apoiouse no coche e uniu as mans.
  
  
  "Tan doce, tan doce", díxolle a Sonya. "Houbo outras dificultades?"
  
  
  O rostro de Sonya estaba vermello polo frío e a neve. Se se ruborizase agora, ninguén se decataría. "Non hai problema", dixo suavemente.
  
  
  Vasily Popov parecía saudable. Non daba a impresión de estar ferido ou conxelado nas xeadas augas do golfo de Finlandia.
  
  
  El asentiu para min. - Entón por fin coñecerémonos, señor Carter. Poderías entrar por favor? Era unha orde, non unha pregunta. Abriume a porta.
  
  
  A calefacción estaba acesa no coche. Subín polo asento traseiro para o outro lado. Sonya pasou detrás de min e aínda sostivo o revólver apuntado contra min. Vasily Popov púxose ao volante.
  
  
  Deu a media volta.
  
  
  "Gustaríame obter os meus papeis e DNI", dixo cun sorriso. Cando lle entreguei os documentos, continuou: “Non podía ir ás autoridades sen boas credenciais. Poderían xurdir dúbidas sobre quen era o verdadeiro Popov. Dado que é posible que os meus superiores che crean, decidiría esperar ata ter os documentos necesarios”. Tocou os seus papeis. "Non pode haber dúbida agora".
  
  
  Preguntei. - "Como soubeches quen son?"
  
  
  - Está seguro de que somos parvos, señor Carter? Levo case un ano sospeitando de Irinia Moskowitz. Aínda non lle contara a ninguén sobre as miñas sospeitas porque quería estar absolutamente seguro. Pensaches que non nos decataríamos de que estaba proporcionando información aos Estados Unidos? Finalmente, tres anos son moito, señor, para asumir tales riscos".
  
  
  "A persoa de contacto", dixen, "o intermediario entre Irinia e AX, así o descubriches".
  
  
  "Oh", dixo, sorrindo, "non é así. Desafortunadamente, o contacto non puido soportar a tortura antes de que puidese revelar o que eu quería. Pero descubrín que un axente estadounidense ía a Rusia. Souben que esta visita estaba relacionada dalgún xeito coa nosa famosa bailarina. "Vas facer algo importante con ela", pensei.
  
  
  Era perigoso asumir a miña identidade, así que o que ti e Irinia tiñas en mente era importante.
  
  
  Engurlín o ceño. "Algo falta, Popov", dixen. "Está ben, conseguiches o contacto, pero el non sabía quen era eu. Díxolle a Irinia que un axente poñeríase en contacto con ela, pero nin sequera el sabía quen era o axente".
  
  
  Popov miroume como unha nai mirando a un neno que non entende algo. - Subestima vostede, señor Carter. Algunha vez pensaches que non nos importas ti? Sabemos que es un mestre do disfraz. E cando te disfrazaste de min, foime doado descubrirte. Recoñecínche cando te subiste a ese pequeno arrastreiro. Eu asentín. "Como sobreviviches nas xeadas augas do Golfo de Finlandia, Popov?" - "Eu levaba un traxe de goma, coma un mergullador".
  
  
  Entón decateime do que sentín durante a pelexa con Popov: material liso en lugar da súa pel. O arrastreiro non podía estar lonxe do continente. Todo o que tiña que facer era nadar ata el e tomar outra ruta cara a Rusia. Mirei para Sonya. O seu amplo rostro estaba inmóbil, inexpresivo. Ela doblado o xersei fermosamente, e pensar no que había debaixo daquela camisola que non fixeramos hai unha hora fíxome bombear de novo o sangue.
  
  
  "Pero estamos perdidos, señor Carter", dixo Popov.
  
  
  "Aínda que pareza estúpido, preguntareino. Que pensas facer con Irinia Moskowitz? Por que estás en Rusia? Cal é a túa misión aquí?
  
  
  Sorrín tristemente. "A miña misión é dobre, Popov", dixen. "Primeiro de todo, teño que descubrir que as mulleres rusas foden de forma diferente que outras mulleres. "En segundo lugar, debo buscar un depósito xigante en Siberia para explotalo para que toda Rusia sexa lavada".
  
  
  Un rastro dun sorriso apareceu no rostro de Sonya. Popov fixo un aceno para min. "Pensei que si, era estúpido preguntar. Como sen dúbida sabe, temos os nosos xeitos, señor Carter. Hai un lugar onde Sonya e eu podemos conseguir que fales.
  
  
  Deu a volta e arrancou o coche. Sonya aínda estaba mirando para min. Ela dixo: "Traerémolo ao meu apartamento".
  
  
  Popov foi. Aínda cría que podía arrebatarlle o revólver a Sonya. Ela estaba ao alcance de min. Puiden derrubar o revólver cun golpe de revés, inclinarme cara adiante e golpear a Popov no pescozo. E entón? Popov conducía. Se perde o control do volante e conduce o coche a unha casa ou unha farola, pode ser arriscado. Decidín esperar un pouco máis.
  
  
  Non tardou moito. Popov virou a esquina varias veces e conduciu pola rúa ata a entrada traseira do edificio de apartamentos. O edificio estaba case tan ricamente decorado como o meu hotel. Ao parecer, era o coche de Sonya, porque Popov aparcouno nun lugar reservado. Xusto diante de nós había unha porta do lado do edificio. Agora nevaba máis forte. A noite parecía unha folla flotante negra con palomitas de millo arremolinadas enriba. O frío podíase sentir a través do meu abrigo. Decateime de que Sonya estaba case conxelada no seu xersei e saia.
  
  
  Popov saíu primeiro. Abriu a porta de atrás e levantou a man diante do seu revólver. Sonya deulle a arma e marchou. Seguía. Popov fixo un aceno cara á porta. - Vaia ao ascensor, señor Carter. Camiña con moito coidado".
  
  
  Sabía que os meus movementos serían algo limitados unha vez que estivese neste edificio. Se quería meter man neste revólver, tiña que pasar na rúa.
  
  
  Sonya camiñou á miña esquerda, Popov estaba detrás de min. Non estaba o suficientemente preto como para que puidese chegar para quitarlle a arma. E sabía que sería máis difícil arrebatarlle o revólver a Popov que a Sonya. Pero había unha saída.
  
  
  Xa case estabamos na porta. Sonya achegouse a min e quería coller a manilla da porta. Cando pensei que estaba o suficientemente preto, estendín a man esquerda, agarrei o brazo e boteina cara atrás.
  
  
  Esvarou na neve e estendeu os brazos para non caer. Pero ela estaba entre eu e Popov. Escoitei un clic abafado, coma unha pistola de xoguete. Na escuridade case non podía ver a cara de Popov. Aínda estaba a disparar. As cellas erguías por sorpresa. Sonya caeu sobre el. Ela berrou mentres a bala atravesaba a súa gorxa. Caeu sobre a man de Popov cun revólver, o que fixo tropezar. Tentou arrincarlle a man a Sonya para disparar de novo, esta vez contra min. Sonya caeu de xeonllos.
  
  
  Tardou unha fracción de segundo. Quedei detrás de Sonya e tentei coller a man de Popov. Se non o conseguía, tiña que buscar cobertura nalgún lugar, porque en canto Popov sacou o revólver, teríame disparado.
  
  
  Pero ao caer, Sonya colleu a súa man coa arma. Aínda non tivo ningún sangrado grave. A bala debeu perder a arteria carótida. Pero ela fixo sons tranquilos na súa gorxa, presionándose contra Popov.
  
  
  Abrazouna, intentando coller a chaqueta, a man, o cabelo ou outra cousa. Entón Popov fixo o único que puido no seu lugar. Xuntou as dúas mans e, xemendo de esforzo, levantou as dúas mans cara a Sonya. Os seus xeonllos só golpean a neve cun leve chirrido. Os dous puños de Popov estaban baixo os seus peitos. Cando levantou as mans, Sonya estirouse e sentiu vergoña. Ela chegou e caeu cara atrás cara min.
  
  
  O vello dito de que os cadáveres son máis pesados que os corazóns rotos é certo, podes adiviñar que na miña opinión. Instintivamente, estendín as mans para deter a súa caída. Escoitei outro estrondo mentres Popov disparaba apresuradamente, despois vin o seu corpo escuro. O corpo de Sonya tiroume cara abaixo. Popov parecía querer disparar de novo. Non podía ir a ningún lado, e esta vez non tiña présa.
  
  
  Levantei o corpo da nena diante de min. Houbo un pop suave antes de levantalo todo o camiño. A bala deulle na fronte; se non fose así, teríame golpeado nos pulmóns ou no corazón. Popov tiña unha pequena arma de fogo, demasiado pequena para disparar a través do cranio dúas veces. A bala está metida na cabeza de Sonya.
  
  
  Pareceume que me caera cara atrás. Escoitei vagamente o coche arrancar. Caín moito na neve e Sonya estaba sangrando enriba de min. As luces estaban acesas nalgúns apartamentos. Escoitei o xiro dos pneumáticos dos coches xirando na neve. O coche conduciu cara atrás. Os meus cóbados tocaron a neve. Sonya estaba deitada sobre o meu estómago. Sentín sangue pegajoso na súa cara. Ardían máis luces.
  
  
  O meu primeiro pensamento foi quitarlle o revólver a Popov. O único no que podía pensar agora era quitarme a Sonya e acabar con el aquí. Todo pasará agora. Se xa tivese un horario, agora tería que implementarse a un ritmo acelerado.
  
  
  Saín cara á esquerda baixo Sonya. Non tiven que mirar o seu rostro inmóbil para ver que estaba morta.
  
  
  Escoitei un coche ruxindo pola rúa. Cando me erguin e saín da casa, Popov desaparecera completamente da miña vista. Agora non lle será difícil convencer aos seus superiores. Tiña todos os seus papeis con el.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Na situación actual, parecíame que só había unha cousa para min. Vasily Popov estaba en liberdade en Moscova cos seus poderes, os mesmos poderes cos que eu entrei en Rusia. Isto fíxome ilegal.
  
  
  En canto lles conte a súa historia aos seus compañeiros do Kremlin, convertereime nun axente fuxido. Só tiña que ir ao enderezo que me deu Irinia Moskowitz. Camiñei por rúas escuras e nevadas.
  
  
  Esta noite tivemos que resolver os nosos asuntos. Se Irinia sabía onde estaba o Instituto de Investigacións Mariñas, tiñamos que entrar e descubrir o que estaba a pasar, e facelo nunha hora.
  
  
  Non podía volver ao meu cuarto de hotel. Por algún motivo sempre tiven que pensar na posibilidade de ser atrapado. Mentres tanto, corría polas rúas nevadas de Moscova ata o enderezo que me dera Irina. Só esperaba que falase con Serge e aprendese algo sobre o instituto.
  
  
  Nese momento case non había transporte en Moscova. De cando en vez pasaba un coche, pero eu pegábame preto das casas e usaba as rúas secundarias sempre que era posible. A pesar do frío, sentíame suado.
  
  
  Cando cheguei ao edificio de apartamentos que me indicou Irinia, volvín correndo, buscando a porta. Había unha porta, pero estaba pechada. Quería ou non, tiven que pasar pola porta de entrada. Volvín á fronte do edificio.
  
  
  O edificio de apartamentos parecía unha enorme montaña negra. Máis aló da porta principal había un vestíbulo iluminado cun ascensor e unha escaleira de rolos. A porta de entrada estaba aberta. Mentres estaba dentro, subín as escaleiras dous chanzos á vez. Despois collín o ascensor ata o piso de Irinia.
  
  
  Atopei a súa porta, pero ninguén respondeu cando petei. Todo o edificio ten esa estraña atmosfera de silencio que se sente cando todos están durmindo. Case escoitaba a pesada respiración, case cheiraba o cheiro agrio. O edificio tiña un cheiro a humedad. As paredes eran crema, case verdes. As portas estaban pintadas de diferentes cores.
  
  
  Tiven que murmurar a pechadura de Irinia durante cinco minutos antes de abrir a porta. Entrei na completa escuridade e pechei a porta detrás de min.
  
  
  Fóra había un cheiro a humedad. Sinto a presenza de Irinia no piso. Ela bañouse e vestiuse. O seu perfume aínda era visible. Ademais, o cuarto cheiraba a muller. Era un piso de mulleres; Eu sabía isto sen poder ver nada. Encendín a luz.
  
  
  Estaba parado no salón. Diante miña vin unha lareira feita de pedra branca con letras nos lados. Á esquerda había un sofá, detrás do cal vin un comedor. Á dereita había unha gran cadeira verde xunto a outra máis pequena. Despois diso, vin un curto corredor que levaba ao baño e ao dormitorio. Busquei o apartamento. Ao parecer, Irinia aínda estaba fóra con Serge.
  
  
  Na parede da sala había unha historia sobre a súa xira. As fotografías foron dispostas de forma que se mostrase toda a súa carreira de baile dende a súa mocidade. Vin que ela visitou moitos países do mundo. Debeu ser unha boa espía para o Kremlin. Vira case todas as fotografías cando escoitei a chave na pechadura da porta principal.
  
  
  Non tiven tempo de apagar a luz e logo esconderme. Só puiden esconderme detrás do sofá. Inclineime cando se abriu a porta de entrada.
  
  
  Escoitei a voz de Serge. "Irinia, cariño, acendeches a luz?"
  
  
  "Eu - Debo estar. Si, por suposto, agora lembro. " Houbo un breve silencio. " Grazas por unha noite agradable, Serge. " Non puiden velos, pero co son das súas voces fíxeno. claro que estaban parados preto da porta de entrada. "Adeus", dixo Irinia.
  
  
  "Adeus?" - dixo Serge decepcionado. "Pero... pensei que podíamos..."
  
  
  "Xa é moi tarde". A voz de Irinia soaba cansa. - Despois un vaso. Quizais con caviar".
  
  
  "Entón non esta noite".
  
  
  Empuxeime ata o bordo do sofá. Se Serge segue insistindo, quizais teña que aparecer e facerlle saber que non é benvido.
  
  
  Cando Serge volveu falar, había pena na súa voz. "Entón, cariño, levas tres días evitándome".
  
  
  "Adeus ata a mañá", dixo Irinia. "Lembras todas esas cousas que prometiste dicirme? Chámame mañá. Mañá á noite farei o que queiras".
  
  
  "Todo?" - Había emoción na súa voz. Escoitei o ruxir da roupa e un sabor abafado mentres Serge estendeu a man e bicou a Irinia.
  
  
  "Non agora, Serge, non hoxe. Pola mañá. Chámame mañá".
  
  
  "Creo", dixo emocionado. "Farás todo o que eu pedín?"
  
  
  "Si, Serge, iso é todo".
  
  
  El bicauna de novo. Entón a porta pechouse en silencio.
  
  
  Escoitei a voz de Irinia.
  
  
  "Onde está vostede, señor Carter?"
  
  
  Endereiteime detrás do sofá. En canto a vin, tiven a mesma sensación que na festa. Un pequeno sorriso interrogativo apareceu nos seus beizos. Entendín moi ben como Serge a botaba de menos. Estaba de pé co seu peso nunha perna, a outra lixeiramente dobrada, e inclinou lixeiramente a cabeza.
  
  
  "Esas pechaduras rusas xa non son o que eran", dixo alegremente. Todo o cansazo que soaba na súa voz cando falaba con Serge xa desaparecera. "Sabía que alguén debía estar alí cando descubrín que a porta xa non estaba pechada. E cando resultou ser luz, eu sabía que tiña apagada a luz cando marchei, decateime de que probablemente eras ti".
  
  
  "Serge parece moi concentrado en ti", dixen.
  
  
  “Vén exclusivamente dun lado. Tés sede? '
  
  
  Asentín coa cabeza e mirei para ela mentres entraba na cociña. Un simple movemento pola sala ata a cociña parecía converterse nunha serie de movementos de baile. Seguía ata a cociña. As paredes están cubertas con papel tapiz mate. Cheguei á conclusión de que non paga a pena mercar pinturas de cores en Rusia.
  
  
  Cando derramou, deume o vaso e botoulle o pelo. "Sobre a liberdade", dixo suavemente. "Ao final de tres anos de inferno".
  
  
  Sorrín para ela. "E por un millón de dólares".
  
  
  Bebimos, e os seus ollos riron de min por riba do vaso. Ela entrou na sala de estar e eu seguía para dentro. Sentei nunha cadeira, e ela sentouse no sofá coas pernas en alto. O seu vestido subiu tan lonxe que vin un flash das súas coxas.
  
  
  Preguntei. - "Serxe trouxoche ao instituto?"
  
  
  Ela meneou a cabeza. "Pero aprendín algo". Entón ela inclinouse cara adiante. "Cando me levas de Rusia?"
  
  
  Tomei un grolo. “Irinia, teño que dicirche algo. O verdadeiro Vasily Popov está aquí en Moscova e ten todos os seus poderes. El é o home que pretendín ser. E o meu camuflaxe está esgotado. Son ilegal. Farei todo o posible para sacarvos de Rusia, pero primeiro temos que descubrir o que fai este instituto".
  
  
  "Unha maldición!" - dixo ela, apertando os beizos. "Sabía que non funcionaría. Sabía que non iría ben".
  
  
  “Levas un tempo facendo este traballo, sabes que sempre hai que ter en conta o inesperado. Levarémoste de Rusia, pero necesitamos saber o que está a pasar neste instituto. Sacarte de aquí é só parte do meu traballo".
  
  
  "Dixen, sorrindo.
  
  
  Ela devolveu o sorriso. "Nick, serei sincero contigo. Non me importa o que pase no instituto. Levo tres anos facendo o meu traballo para América e a súa organización. A miña recompensa é a miña liberdade".
  
  
  "E un millón de dólares", engadín.
  
  
  Un lume ardeu nos seus ollos. "Sempre me lembras. Si, teño un millón de dólares nun banco suízo ao meu nome. E, francamente, merézoo. Creo que podo esquecer eses tres anos de horror. Pero que cres que me pasará cando Veño a América? ¿Podo seguir bailando? Entón quedaríame en primeiro plano, o que facilitaríalle ao asasino". Ela meneou a cabeza con tristeza nos seus ollos. "Non, estou vendo a miña carreira por un millón. dólares. Cando estou en Estados Unidos, necesito vivir simplemente tranquilo e tranquilo. Se saio de Rusia, nunca volverei a bailar. Podes pensar que me pagan de máis, pero no que a min respecta, deixar de bailar é o suficiente para facerme sentir que gañei un millón de dólares".
  
  
  Decateime de que esta muller fixera moita autoanálise antes de emprender este plan. Bailar foi toda a súa vida, e iso privouna dun millón de dólares e da oportunidade de vivir en América. Sen esquecer os tres anos de horror polos que pasou. Pregunteime cantos estadounidenses optarían por quedarse en América se lles dixesen que eran os tres primeiros anos de horrores, despois dos cales tiveron que renunciar ao aspecto máis importante das súas vidas.
  
  
  "Irinia", dixen, "déboche unha desculpa. Tes razón. 'O meu sorriso desapareceu. "Pero teño medo de que isto non cambie a miña misión. Ningún de nós pode saír de Rusia ata que descubra o que está a pasar neste instituto. Ben, Serge Krasnov dirixe o instituto, e está tolo por ti. escoitas falar del?
  
  
  Irinia sorriu para min e deu un grolo. Decateime de que ía falar inglés e que ela entendía palabra por palabra. Ela asentiu. "Non sei moito, Nick". Ela calou un momento, mirándome. A expresión dos seus ollos cambiou por completo. Sentín o meu sangue correr. "Non sei o que están a facer, pero sei que mozos fortes, voluntarios, están participando nos experimentos".
  
  
  Baixei o vaso e levanteime da cadeira. Ela aínda tiña esa mesma mirada nos seus ollos. —¿Sabes onde está o instituto? - preguntei cunha voz que non parecía a miña.
  
  
  Irina tamén deixou o vaso. Ela miroume. Ela tirou as pernas da bailarina debaixo dela e baixouna ao chan. O dobladillo da saia estaba engurrado nas súas cadeiras, pero non intentou tiralo cara abaixo. "Sei onde está". E entón non dixemos nada. Mirei para ela. Vin a curva do seu pescozo coa cara levantada. Pasou lentamente a lingua polos beizos. Ela apoiouse no cóbado. Mirei os seus pés, logo inclínime un pouco e puxen a man sobre eles. Ela puxo as dúas mans no meu pulso. E seguimos mirándonos aos ollos.
  
  
  Sabía que esta non era a mesma experiencia con Sonya. Irinia foi xenial. Necesitaba tanto que non me podía mover. Quería levala onde estaba, no sofá. Ás veces ocorre que o desexo é tan forte e mutuo que era imposible esperar. Foi difícil de explicar.
  
  
  O que lle pasou a Sonya estivo relacionado coa paixón temporal que experimenta un home cando paga por ela e vese obrigado a elixir. Era puramente físico, fundamental, animal. O que sentín por Irinia foi máis profundo. Sentei durante horas vendo como bailaba, e entón sentín a primeira atracción. Entón vin a flotar cara a min polo corredor, cada paso un baile. E sentei fronte a ela no seu apartamento e puiden ver abondo das súas coxas.
  
  
  Ela envolveu os seus brazos arredor da miña cintura e apretou o seu rostro contra o meu. Sentín os seus dedos tirando da miña roupa. Atopei a cremalleira na parte traseira do seu vestido e desconecteuna lentamente. Quiteille o vestido ata a cintura. Ela escorregou do sofá e eu empuxeina. Deixo que a miña mirada pasee por ela. As súas mans foron ao meu pescozo e ela apretou os meus beizos contra os seus. Despois de bicala, sentín que as súas coxas tocaban as miñas.
  
  
  Despois estivemos os dous espidos e bicándonos. Deiteime xunto a ela, os meus beizos tocando a súa pel suave por todas partes. Estaba deitado de lado. Deitouse de costas, estirouse e despois relaxouse.
  
  
  Por suposto que parecíamos espidos. Parecía natural que nos abrazaramos no chan diante do sofá. Ela boqueou. Sentín que estaba lista.
  
  
  Os seus movementos volvéronse salvaxes. Sabía que viría. A súa cabeza xiraba cara atrás e cara atrás. Ela pechou os ollos.
  
  
  Cando os nosos movementos eran febrilmente salvaxes, e pensei escoitar só o son de nós boqueando aire, escoitei un forte estrondo mentres retumabamos... e "a porta do apartamento de Irinia abriuse de golpe.
  
  
  A porta bateu con forza contra a parede. Mikhail Barnisek foi o primeiro en entrar na sala. Seguiulle Serge Krasnov. Seguíronos unha horda de policías secretos. Tentei meterme na roupa, coa esperanza de sacar unha das cápsulas do meu cinto de diñeiro. Non o conseguín.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Barnishek e Krasnov estaban na sala. Barnishek sostivo as mans ás costas. Estaba rebotando na punta dos seus pés. Case parecía que gañara o grupo de apostas. Era unha expresión de compracencia por un traballo ben feito.
  
  
  Entón Barnishek puido parecer satisfeito, Serge Krasnov tiña unha expresión completamente diferente no seu rostro. Parecía que alguén lle acababa de atravesar o corazón cun coitelo. Nin sequera me mirou, a súa mirada estaba fixa en Irinia.
  
  
  O rostro de Serge era unha máscara de rabia. Foi o primeiro en moverse. Os ollos de Irinia agrandáronse ao ver a todos estes homes no seu cuarto, pero quedou impresionada. Serge colleu a súa roupa do sofá e tirouna contra ela.
  
  
  "Por amor de Deus, Irinia", dixo en voz alta, "polo menos sexa o suficientemente decente como para vestirse!"
  
  
  Irinia cubriu o seu corpo. Xa tiña un cinto de cartos na cintura. Mirei para Barnisek. Parecía sorprendido. Cando falou, volveuse cara min.
  
  
  "Sabía que algo estaba mal contigo", dixo. "Xa tiven esta sensación cando chegaches ao aeroporto". Sorriu emocionado. "Pero non tiña idea de que eras o famoso Nick Carter".
  
  
  Estaba case vestida. Irinia vestiuse baixo a mirada de Serge. Dixen: "Está ben, xa sabes quen son. Pero a nena non ten nada que ver. Ela non sabe nada".
  
  
  Barnishek riu forte. "Non somos tan inxenuos, Carter". Gustoulle moito. Atreveríame a apostar que de neno lle encantaba arrincarlle as ás ás bolboretas e cortar os vermes pola metade. "Hai alguén que deberías coñecer".
  
  
  Todo isto puido ser ensaiado antes do escenario. Os soldados de asalto no corredor apartáronse e o verdadeiro Vasily Popov entrou na sala.
  
  
  Popov mirou para Irinia, que estaba case vestida, despois para min. "Fracasaches, Carter. O Kremlin sábeo todo sobre ti e a nosa famosa bailarina, e o camarada Barnishek e eu temos instrucións sobre ti. Ti e este traidor serán condenados a morte como mereces.
  
  
  Agora estaba vestido e preparado para o que tiñan planeado. Estaba bastante seguro de que non sabían por que estaba alí, pero estaba igual de seguro de que querían saber, e tiñan unha boa forma de descubrilo. Agardamos educadamente ata que Irinia estivese lista. Serge mirou atentamente a Irinia. Ela non fixo o baño con coidado. Unha vez vestida, pasou os dedos polo seu longo cabelo. Quedei xunto a ela, intentando quedarme entre ela e Serge. Desde que entrou, había unha mirada estraña nos seus ollos. Mirou a Irinia cunha mestura de desexo aberto e odio salvaxe. Eu tiña a sensación de que quería violala e despois torturala lentamente ata matar. Eu tiña esta sensación.Era un ditador ambicioso, sospeito que como todas as persoas sen amigos. Falaba apaixonadamente do Estado e do Kremlin, interesado só por si mesmo. Pero Serge tivo un caso diferente.
  
  
  Achegouse a min ata Irinia. Inclinouse un pouco para adiante mentres falaba. Chamouna puta e varios outros nomes ofensivos. Entón preguntou: "Por que con el? Por que con este inimigo do Estado? » Parecía torturado. "Pensei que me gustaba", exclamou.
  
  
  Irinia apretou o beizo inferior entre os dentes. Parecía preocupada, pero sen medo. Mirou para Serge como unha nai mira a un neno enfermo. "Síntoo moito, Serge", dixo. "Non che podo dicir máis".
  
  
  "Queres querer dicir... que a ti... non che gusto?"
  
  
  Irinia meneou a cabeza. "Síntoo moito, xa non".
  
  
  Barnishek chamou a lingua. "Todo é moi conmovedor, pero é demasiado tarde e aínda temos moitas esperanzas".
  
  
  Popov sinalou á policía. As pistolas foron desenfundadas e Serge retirouse mentres Irinia e eu estabamos rodeados. Sacáronnos do cuarto ao corredor. Entón notei algo que se aplica a todos os países comunistas. Se en América se fixera unha operación tan ruidosa, con tropas de asalto que marchaban facendo prisioneiros, todas as portas do corredor estarían abertas. A xente tería curiosidade por ver o que está a pasar. Moita xente ía velo, e a policía debería manter a xente baixo control. Mentres Irinia e mais eu camiñamos polo corredor, non apareceu ninguén. Nin unha soa porta estaba aberta de par en par. Si, as portas abríronse, pero non máis dunha vez cando pasamos, e pecháronse. Quizais os veciños tiñan medo de que os seus nomes fosen marcados ao ser vistos e que fosen interrogados. Ou, se non se cuestiona, entón investigado.
  
  
  Os coches agardaban na neve. Pequenas folerpas caeron sobre nós. Os asaltos subiron a un camión pechado. Irinia e eu fomos empurrados no asento traseiro do coche. Había unha malla metálica entre os asentos dianteiro e traseiro. Os tiradores de fiestras e portas foron retirados do interior. Irinia e eu sentámonos un ao carón do outro. Barnishek, Krasnov e Vasily Popov subiron a outro coche.
  
  
  Tentei ver pola ventá cara onde íamos, pero viramos tantas esquinas, baixando por tantas rúas, que me perdería antes de que a carruaxe se detivese diante dun edificio grande e escuro. Os stormtroopers volveron acompañarnos. Cando estabamos case no edificio, inclineime cara a Irinia e susurrei se sabía onde estabamos. Ela asentiu, un segundo antes de que me golpeara nas costas cunha culata de rifle. O soldado mandounos calar.
  
  
  Cando caía a neve, subimos as escaleiras e atravesamos as dobres portas. O interior do edificio era tan escuro e lúgubre como o exterior. O chan do corredor estaba cuberto con táboas espidas. Cheiraba a humedad, como o corredor do edificio de apartamentos de Irinia, cun leve cheiro a suor masculino. Había varias portas a ambos os dous lados. Camiñamos cinco. Popov e Barsnishek andaron por diante. Non vin a Serge desde que baixamos do coche.
  
  
  Na sexta porta, Barsnishek parou, abriu a porta e entramos. Só podía adiviñar onde estabamos, pero supoño que aquel era o cuartel xeral da policía secreta rusa. Chegamos a un pequeno cuarto cadrado, que facía demasiado calor. Pasou un longo contador. Detrás do mostrador había tres mesas, nunha das cales había un home. Cando entramos, levantou a cabeza con interese. A súa cara grande e plana tiña forma de cabaza e tiña un nariz prominente. Os seus pequenos ollos escuros tiñan unha mirada aburrida. Había outra porta á nosa esquerda.
  
  
  Ademais do home da mesa, as únicas persoas na sala eramos Barnishek, Irinia e eu. . Asentiu cara á porta.
  
  
  Cando o abrimos, vin un corredor moi estreito con muros de formigón e lámpadas aquí e alí. "É un detector de metais", dixo Barsnishek. "Aforranos moitas molestias. Unha arma pode escapar da man do buscador, pero nada escapa ao ollo eléctrico". Falaba ruso.
  
  
  Camiñei xusto detrás de Irinia entre as luces. Podía sentir a calor das luces brillantes no teito por riba de nós. E estaba preocupado polo meu cinto de cartos. Crese que o contido estaba feito enteiramente de plástico. Esperaba que fose verdade. Se non fose así, o bo Nick Carter podería ter despedido a súa arma. Como eles sabían quen era, os rusos en ningún caso me permitiron saír vivo de Moscova. O meu cerebro será limpo, con ou sen o meu permiso, e os rusos tiñan formas de facelo comparando o de 1984 de Orwell cunha canción de berce.
  
  
  Sabíao porque fixemos o mesmo cos seus axentes. Así, atopariamos novas formas de traballar, se engadimos novos nomes á crecente lista de axentes inimigos coñecidos, poderiamos completar os ficheiros.
  
  
  Si, sabía que os rusos tiñan moitos plans co meu cerebro. Non tiñan interese no meu corpo nin na miña capacidade para soportar a dor. Se acabasen comigo, o meu cerebro estaría tan baleiro como o estaba o coral branco da costa de Australia, e contén unha substancia que se asemella ao puré de patacas.
  
  
  Só este cinto de cartos podería sacarnos desta situación. Ao pasar por alí, nada empezou a trepillar nin a trepar entre as luces. Irinia non parecía nerviosa nin sequera asustada. Ao saír do corredor estreito, paramos ao outro lado da porta nunha pequena caixa cadrada. Ela riu rapidamente e ergueuse, cruzando os brazos diante dela. Probablemente había micrófonos así que non dixemos nada.
  
  
  O fermoso rostro de Irinia quedou inmóbil. Era coma se levase tres anos agardando por iso, coma se soubese que ao final a ían atrapar e castigar, e aceptou. Quizais sempre soñou vagamente con vir a América con este millón. Sentín que o que estaba a suceder agora -as pistolas, os soldados, as pequenas habitacións cadradas- era a forma en que ela previu o final. Levará o soño consigo á tumba. Non quería dicirlle que non se preocupara demasiado, que non nos sentíamos tan mal. Pero probablemente o cuarto estaba enganchado, así que non me atrevín a dicirlle o que tiña no cinto cos cartos. Por iso quedei preto dela e poñía cara de esperanza cada vez que nos mirabamos.
  
  
  A porta abriuse e Mikhail Barnishek quedou de pé coa súa perigosa pistola. Sorriu para min, e foi unha risa ameazadora. "Non es moi falador, non, Carter?"
  
  
  "Non se sei que estás escoitando".
  
  
  O sorriso quedou e el asentiu. - Aínda estás falando. Pronto descubriremos por que o famoso Nick Carter veu a Moscova e por que a nosa talentosa bailarina foi escollida para axudalo".
  
  
  "Pensei que xa lle explicara isto a Popov. Xa sabes, sobre ese encoro de Siberia e como se comportan as mulleres rusas na cama".
  
  
  O sorriso desapareceu. "A risa parará pronto, Carter. Se pronto sentes que o teu cerebro comeza a enfadar, só poderás pensar na dor. Entón xa non rirás".
  
  
  "Oh, todos estamos encantados. Onde está Serge? Se o meu cerebro está frito, realmente quere estar no churrasco? »
  
  
  Barnishek perdeu a paciencia comigo. Apretou os beizos e apuntou a cabeza cara á habitación que había detrás del. Irinia e mais eu entramos. Camiñamos de novo polo corredor de formigón. Pero as portas dos dous lados eran diferentes. Parecían enormes e só se podían ver a través dun cadrado cuberto de malla. Estas eran células.
  
  
  Por primeira vez desde a nosa captura, sentín que Irinia tiña medo. Non había medo á superficie visible no seu rostro; Notas tal medo só tras un exame coidadoso. Poderías ver se fumaba un cigarro, como lle tremía a man se levaba unha serpe. Notarías como se estremecía se te achegabas a ela por detrás e a tocábas. Víao nos ollos ovalados, na mirada temerosa, coma se o cervo vise as chamas que saían da escopeta do cazador e soubese que a bala o acertaría. Era un medo que se desenvolvera ao longo de tres anos, e durante todo ese tempo estivo xusto debaixo da superficie, como burbullas de aire baixo o xeo espeso dun río. Agora xurdiu e Irinia aclarouno. Púxenme axiña ao seu carón e agarreille a man. Apreteille a man e sorrín con calor. Ela viu a oportunidade de contestarlle, pero cando me mirou, volveu a cabeza sorprendida, cun movemento nervioso e ansioso. Detivéronse diante dunha das portas. Sacou un chaveiro do peto do abrigo e abriu a porta. O son da chave na pechadura parecía sordo, coma se a porta fose tan grosa coma unha caixa forte do banco. Cando abriu a porta, recibiunos un frío xeado. Seguíronlle o cheiro a ouriños e excrementos de rata.
  
  
  - Esperarás aquí ata que rematemos a sala de interrogatorios. Gustaríanos verte desvestido antes de levarte á sala, pero alí dentro fai bastante frío e non creo que te quites voluntariamente a roupa. Teremos que alguén o coide despois de que esteas neutralizado.
  
  
  "Barnishek", dixen, "es un bo tipo".
  
  
  Empuxáronnos a unha cela e a porta estaba pechada. Había unha fiestra a uns catro metros sobre o chan. Vin caer a neve. A cela tiña uns tres metros cadrados. Había un inodoro e había un lavabo.
  
  
  Non había luz. Busquei un camiño para a pía e atopei a Irinia tremendo.
  
  
  "Oe", dixen con alegria, "que é isto agora?"
  
  
  "Sabía que acabaría así", murmurou con voz temblorosa. "Sempre sentín que non tiña unha oportunidade real".
  
  
  "Temos unha oportunidade", dixen, ergándome. Saquei a camisa dos pantalóns. "Temos que ver a situación no seu conxunto. Temos unha oportunidade porque aquí temos un muro exterior". Abrín a caixa de cartos do meu cinto. Eu sabía que caixas contiñan diferentes cápsulas. Collín tres cápsulas de granadas vermellas.
  
  
  "Nick?" cedo Irinia con voz tremente. "Que ..."
  
  
  "Non me gusta aquí e non creo que debamos marchar". Estiven calado un tempo. "Irinia, estás lista para ir?"
  
  
  "Eu... que dis, Nick?" Polo menos a súa voz xa non tremía.
  
  
  "Respondeme a unha pregunta", dixen. Coñeces o camiño dese instituto dende aquí? Podes atopalo?
  
  
  "Eu... eu... creo que si. Si, pero..."
  
  
  "Entón dá un paso atrás, porque imos marchar de aquí xusto despois da explosión". Non sabía o poderosas que eran as pequenas cápsulas vermellas, pero sabía que tiña que tiralas. díxenlle a Irinia por detrás. Despois premeime contra a porta, collín unha das cápsulas na man dereita e lanzouna dende a cadeira á zona de destino.
  
  
  Ao principio houbo un estrondo silencioso, despois seguiu unha forte explosión. A parede brillou en branco, logo vermello e logo amarelo. A explosión foi como un canón. O po de cemento arremoiábase por todas partes. E había un burato. Desde a rúa de Moscova saía luz suficiente para que todo fose visible. Este buraco de ratas non era o suficientemente grande.
  
  
  "N-Nick", dixo Irinia detrás de min.
  
  
  Escoitei o repiqueteo dos pés no formigón fóra da nosa cela. "Abaixo!" Encargo. Tirei outra cápsula vermella no burato da parede.
  
  
  Houbo outra explosión, pero como xa había un burato alí, a maioría dos restos caeron. Un anaco de cemento tremeu e caeu dun golpe. O po cubriume, pero agora había un burato bastante grande. Escoitei o tinte dunha chave na pechadura.
  
  
  Díxenlle a Irinia - '¡Imos!'. Non tiven que dicilo dúas veces e fomos correndo cara ao burato grande. Tiña forma de triángulo irregular e tiña un metro e medio no seu punto máis ancho. Primeiro liberei a Irinia. Diante da fosa había unha estreita repisa, e dende alí quedaba a máis de dous metros da beirarrúa. Pareceume que os soldados non tardarían moito en saír e achegarse ao edificio, polo que non tiñamos tempo que perder. Irinia non o dubidou nin un segundo. Ela sentouse nunha repisa desmoronada e inmediatamente baixou. Baixou e deu a volta, levando o vestido ata a cintura. Por sorte, quitara os zapatos e, por sorte, a neve da beirarrúa era o suficientemente espesa como para romper un pouco a súa caída. Tirei os seus zapatos no momento en que a porta da cela se abriu detrás de min.
  
  
  Había outra cápsula na miña man. O primeiro foi un ataque ao atacante pola porta. Cando me viron levantar a man para botar algo, virouse e mergullouse entre os soldados que se apiñaban detrás del. Non sabía o que lle botaba, pero sabía que os soldados tiñan que tapalo. A cápsula golpeou o marco da porta xusto cando un dos policías secretos disparaba unha pistola. Un anaco de formigón saíu xusto por riba da miña cabeza. Tiven unha idea que podía ocultar. A explosión abraiou a cinco homes e tirou a enorme porta das súas bisagras. Oín berrar a Barnisek, pero non parei a escoitar o que dixo. Envolvín o pano nas miñas costas, saín fóra e saltei.
  
  
  Corrín cara ao fermoso ventisquero, coa esperanza de que non escondese unha boca de incendio ou algo así. Irinia xa cruzara a rúa e esperábame na esquina da rúa. Unha fracción de segundo despois voei polo aire e escoitei a Barnisek de novo. E había algo no que dixo que non me gustou; Algo saíu mal.
  
  
  Levanteime nunha neveira e caín na beirarrúa. Era coma se alguén me botara un balde de auga xeada, había neve na camisa, nas mangas, debaixo dos pantalóns, tiven que saltar dúas veces antes de saír da neve. Pareceume raro que non nos dispararan dende o burato. Tamén me pareceu estraño que ningún soldado cun rifle estivese esperando á volta da esquina do edificio durante o ataque.
  
  
  Corrín para o outro lado da rúa, onde estaba Irinia agardando. Tomei a súa man e fomos correndo cara á rúa. E entón de súpeto entendín por que non tiñamos que traballar e andar moito. Baixei o ritmo e finalmente parei. Irinia estaba ao meu carón, cunha cara de vergoña fruncida no seu fermoso rostro.
  
  
  "Nick, seguiranos. Debes atopar o coche e roubalo se é necesario. Con cada exhalación pesada, saían nubes da súa boca.
  
  
  Pero ela non escoitou a Barnisek como eu. Eu dixen. - "Unha maldición!"
  
  
  Ela veu e púxose diante de min. "Que pasou, Nick? Hai algo mal? '
  
  
  Dixen: "Irinia, non necesitamos correr porque non nos seguirán". Pero tes razón: necesitamos atopar un coche. Pero será moi perigoso".
  
  
  O medo estaba de novo nos seus ollos. "Sei que é perigoso", dixo, "pero ninguén sabe que estás aquí para saber o que está a pasar no instituto".
  
  
  Sorrín tristemente. "Iso non é certo. Irinia, eles sábeno. Barnisek sábeo. A súa última orde antes de que saltara do pozo foi que todas as tropas fosen ao instituto. Irinia, están agardando por nós alí. Barnisek escoitoume preguntar se ti podía chegar de aquí ao instituto. Había un micrófono na nosa cela".
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Primeiro tivemos que chegar ao transporte. Irinia e mais eu camiñamos lentamente pola rúa, buscando coches aparcados. Non hai moitos coches en Moscova, non é Los Ángeles nin Nova York. Ao final do calexón xiramos á esquerda por unha rúa sen luz. A estrada estaba chea de buratos e necesitaba reparacións. O primeiro coche que vimos foi un Moskvich bastante novo. Pero cando tentei poñerme en contacto cos fíos, nada funcionou. O propietario fixo un peche especial no capó que bloqueaba o contacto co metal.
  
  
  Despois de camiñar case media hora, vin un camión aparcado noutra rúa. Debeu ser unha hora ou dúas, tres. Aínda estaba nevando, e Irinia e mais eu estabamos estremecindo. O camión estaba estacionado nun terreo xunto a unha pequena casa abovedada cun teito de palla suspendido. Non había luz na casa.
  
  
  Irinia e mais eu quedamos na beirarrúa ao lado da casa. Esta casa estaba entre nós e o camión.
  
  
  "Que opinas diso?" - preguntei nun susurro.
  
  
  Ela encolleuse de ombreiros. "Realmente non me importa, Nick. Teño tanto frío que non me importaría que roubaras un tractor, sempre que tivese un quentador. " Ela sorriu rapidamente, despois bateu as mans sobre o corpo.
  
  
  "Entón imos".
  
  
  Camiñamos con coidado pola casa e dirixímonos cara ao camión. Era imposible afastar o coche da casa sen ruído. O chan está conxelado e será difícil. Tiven que comezalo no lugar.
  
  
  O camión non era tan grande como un xigante estadounidense do diésel. Calculeino nunha tonelada e media aproximadamente e parecía moi vello. Era axeitado para transportar de todo, desde esterco de galiña ata ovellas.
  
  
  "De que cor cres que é?" - preguntou Irinia. Parecíame que sorría. "De que cor queres?"
  
  
  Ela parou. "Estás bromeando?"
  
  
  Estabamos no camión e non respondín. A porta non está pechada. Abrín e esperei a Irinia. Ela subiu dentro e sentouse. Entrei e gardei a porta aberta un intre. Non sabía se ía comezar a cousa e non quería espertar a ninguén golpeando o porteiro mentres o arranque estaba en marcha.
  
  
  Irinia seguía tremendo mentres xogaba cos cables de ignición. O coche era vello; tivo que percorrer preto dun millón e medio de quilómetros. Só en Rusia, México e América do Sur seguen circulando estes camións ata que lles resulta absolutamente imposible moverse.
  
  
  Cando cortei e conectei os cables de ignición, tiven algúns pensamentos desagradables. Seguín pensando, ¿imaxinas un camión sentado aquí neste terreo baleiro porque o maldito non se podía mover aínda que o empurrases? Podería faltar a parte traseira ou incluso o motor. Daba gusto pensar que o dono o aparcou alí porque era moi cómodo, pero tamén puido pasar porque o coche xa non funcionaba.
  
  
  Irinia volveume dar ese sorriso ovalado. Fíxenlle un ollo. "É bo saber que o meu bebé confía en min", dixen coa miña mellor voz de Bogart.
  
  
  Ela engurrou o ceño. En ruso preguntou: "Que tipo de burla, Nick?"
  
  
  Respondín coa voz de Bogart. "É unha broma que sempre está aí, o amigo dos nosos rapaces perigosos".
  
  
  Ela estaba tremendo polo frío. En canto a ela, falei coma o suahili. Pero tiven que mirala e vin que as pernas da súa incrible bailarina estaban espidas por riba dos xeonllos. Isto non axudou para nada aos meus intentos de roubar o camión. Raiñeime a gorxa e volvín traballar. Cando rematei, senteime e fregueime as mans. Estaba tan frío que non podía sentir a punta dos dedos. Acariciei a perna de Irinia para recuperar a sensación, despois inclineime cara adiante. Produciuse unha chispa ao conectar os cables. Atopei o motor de arranque á esquerda do embrague. O guión semellaba ao vello Pontiac de 1936 que tiña de neno.
  
  
  Irinia comezou a tremer violentamente. A neve formou unha capa no parabrisas. Era un parabrisas anticuado feito de dous cadrados de vidro separados por unha grosa vara metálica.
  
  
  "Contacto", dixen, premendo o pedal de arranque co pé.
  
  
  O motor xirou lentamente ao principio, despois comezou a funcionar máis rápido. Espirrou e morreu. Escribín "asfixia" no guión, despois premei de novo o motor de arranque. Mirei a casa para ver se había luces acesas. O camión tiña un arranque ruidoso. Saquei o estrangulador cando arrancou o motor. Comezou, e cando empezou a estornudar de novo, tirei un pouco máis o estrangulador. Seguiu traballando.
  
  
  "Nick!" - Chamada Irinia. Parece que están saíndo da casa...
  
  
  Peguei o acelerador e o coche conduciu lentamente. Escoitaba o crujido do xeo debaixo de nós mentres avanzabamos lentamente pola zona. As rodas traseiras esvaraban un pouco, pero devolvín o gas ata que aceleramos...
  
  
  Mentres iamos cara á rúa, Irinia mirou pola pequena ventá traseira.
  
  
  "A porta de entrada ábrese", dixo.
  
  
  "Se teñen outro coche, creo que deberíamos ir máis rápido ca el, un pouco máis rápido".
  
  
  Agora imos conducindo pola rúa. Mirei pola porta que se acababa de pechar. Sentín o botón do limpaparabrisas do antigo cadro de mandos. Encendínos e fixérono. Tardaron algún tempo en "varrer a neve", pero despois puiden mirar fóra. Despois de encender a luz, puiden ver aínda mellor a estrada.
  
  
  "Imos!" - dixo Irinia sorprendida.
  
  
  "Que me dis disto?" Mirei os sensores. A batería parece estar en bo estado; a temperatura aumentou á normalidade; o depósito estaba preto da metade.
  
  
  Irinia mirou os botóns do cadro de mandos. "O home debeu conducir este coche con máis frecuencia neste tempo. A non ser que estea defectuoso, quizais sexa isto! Premeu o botón e os dous escoitamos un estrondo. Ao principio o aire estaba frío, pero despois dun tempo a cabina fíxose máis quente.
  
  
  "Encantado de coñecerte", dixen. "Cal é a dirección para o instituto, ou querías dicirme que non podemos saír de aquí?"
  
  
  Irinia miroume preocupada. "Nick, como chegamos alí? Dixeches que saben que imos alí. Están agardando por nós. Serge díxome que o instituto é grande. Atópase en varios edificios rodeados de altas portas. Adoita estar ben vixiado, pero se a policía secreta sabe que vas vir... Ela desfixo.
  
  
  "Temos que chegar alí primeiro", dixen, tentando facer a miña voz lixeira. “Que destrúamos ou non o instituto depende do que alí suceda. Cando experimentan con ratos para atopar unha cura para o cancro, desaparecemos de Rusia á velocidade do raio e denunciamos. Pero dixeches que usan homes fortes".
  
  
  Irinia asentiu. "Serge nunca quixo levarme alí por motivos de seguridade". Ela riu. "Serge só estaba interesado nunha cousa. Sacoume o tempo suficiente para que todo quedara limpo, e despois volvemos directamente ao meu apartamento. "Ela estremecía visiblemente, aínda que agora facía bastante calor no coche. asustéume ás veces. Ás veces dicía algo ou miraba para min dun xeito que me parecía arrepiante".
  
  
  Eu asentín. "Creo que está ao bordo do abismo. Durante moito tempo estivo oscilando entre a normalidade e a loucura. Quizais o que pasou esta noite cando entrou con nós foi suficiente para darlle a última palabra. Pero Barnisek é a persoa que me molesta. É demasiado militante, demasiado ambicioso. Pode que padeza algún tipo de neurose, pero non ten nada que ver coa loucura. Moléstame porque é moi bo no seu traballo. É difícil avaliar a unha persoa así que non ten amigos, que non confía en ninguén. É imprevisible e pondrá as cousas difíciles para min".
  
  
  "Na seguinte rúa, xira á esquerda", dixo Irinia. "Coñezo o camiño porque Serge case me levou con el unha vez. Era parte dunha reunión sobre o que eu... faría por el. No último momento deuse a volta e levoume a casa. Entón case me obrigou de todas formas a facelo. isto.» Ela esvarou cara min e rodeou o meu brazo.
  
  
  "Imos a América", dixen. "E con isto podemos rematar o que comezamos".
  
  
  Ela beliscoume o brazo. Entón ela conxelouse. "Aquí está, xusto diante de nós. Aquí está o instituto.
  
  
  Aínda non estabamos alí, pero vin a porta vagamente. Inmediatamente apaguei as luces e levei o camión á beirarrúa. Agardamos co motor zumbando ata que os nosos ollos se axustaron á escuridade. Estabamos a uns cincuenta metros.
  
  
  O camiño levaba a un valado metálico; percorría os edificios, tiña máis de tres metros de altura e remataba con tres fíos frontales de arame de espiño.
  
  
  Inclineime cara adiante, envolvindo as mans arredor do volante, escoitando o asubío dos limpaparabrisas e o zumbido do motor que xiraba lentamente. Escoitei o son abafado da calefacción de fondo. Sentín a Irinia fronte a min. Esta cabana era acolledora; Era doado imaxinar o camión como a caravana na que estabamos Irinia e eu. E entón vin a Barnisek.
  
  
  Quedou fóra da porta cunha lámpada grande. Os homes de uniforme estaban ao seu redor e el ladraba ordes. Instaláronse focos detrás das portas. Barnisek levaba un abrigo con capucha. Había luz suficiente procedente dun edificio próximo para distinguir o seu rostro. Pero aínda sen a luz, sabería quen era pola forma en que deu as súas ordes. Este era Barnisek no seu elemento, na súa gloria. Supostamente, víase como un rei anticuado nun semental branco, dando ordes a miles de subordinados.
  
  
  Pero foi extremadamente eficaz, tiña que aprecialo. Vin a Serge Krasnov como unha oxiva. Vasily Popov era perigoso, quizais aínda máis perigoso que Barnisek. Pero eu coñecía a Popov, coñecía a súa vida, a súa reacción. Podía predicir o que faría. E entón, mentres o observaba enviar aos seus homes en grupos de catro ou cinco, decateime de que estaba cometendo un erro moi grave.
  
  
  Isto era comprensible. Se soubeses que un axente inimigo viña para inspeccionar o edificio e destruílo, como crerías que viría ese axente? Un militar experimentado cobre ambos os lados. Sabía que a porta estaba a ser vixiada. Pero a culpa de Barnisek foi que estaba demasiado confiado, ou quizais me subestimou. Quedou na porta cunha lanterna nunha man e unha pistola na outra. E estaba só.
  
  
  Fun en coche. díxenlle a Irinia. - "Abaixo!"
  
  
  Ela obedeceu sen dubidalo. Pero antes de mergullarse, bicoume na meixela. Nin sequera me decatei de que aínda estaba no coche. A miña mente rexistrou, calculou, estimou distancias. Tanto tempo pasa, tantos metros ata a porta, tantos segundos. primeiro pase, despois segundo a Barnisek, quen grita e dispara unha ou dúas veces, segundos suficientes para agarralo antes de que aparezan os soldados. E a incerteza provocadora - onde estaba Serge Krasnov? Onde estaba Vasily Popov?
  
  
  Que fixo? Había cousas que había que deixar atrás para ser feliz. Un plan desenvolvido apresuradamente pódese idear en segundos. Un plan no que se traballara durante horas ou días tamén podería funcionar.
  
  
  Barnisek sabía que me esperaba unha reunión. Vale, podería vivir con iso. Pero non sabía cando nin que ruta. Os seus soldados agardaban a que eu camiñase en segredo ata o valado coas tesoiras. Ou quizais debería ir cunha pa e cavar debaixo da porta.
  
  
  Estou avanzando. Conduín lentamente en primeira e aumentei a velocidade con coidado. A entrada da porta pechábase polo medio cunha cadea. Barnisek situouse á dereita, de costas á portería, e mirou primeiro nunha dirección e despois na outra ao longo da portería. Detrás del estaba o primeiro dos catro edificios. Os outros tres eran pequenos, non máis grandes que unha casa de tres dormitorios, e estaban parcialmente rodeados por un gran edificio, case do tamaño dun hangar de avións. Os focos aínda non estaban acesos.
  
  
  Achégome. O camión vello comezou a moverse. Axiña cubrín a distancia ata a porta. Puxen a segunda marcha sen apartar os ollos das costas de Barnisek. Os flocos de neve xiraban contra o parabrisas. As rodas traseiras esvaraban lixeiramente cara atrás e cara atrás. Foi un ataque dun só tiro. Se me detivese, non seguiría adiante. Esas rodas traseiras só xiran sobre o xeo. Sostivo a cabeza un pouco torcida. A miña mirada caeu sobre el. Si, compañeiro, escoitou algo, eh? Parece que alguén vai conducir o coche, eh? E agora xa o sabes, eh? Camión. Vai directo á porta e vai máis rápido.
  
  
  Antes de que se dera a volta por completo, a súa arma levantouse. Oíno berrar. A porta estaba xusto diante miña. En segunda velocidade acelerei o motor vello o máximo posible. Un segundo antes de que a parte dianteira do camión golpease o portón, premei o pedal do acelerador ata o chan. Escoitei un golpe forte mentres Barnisek disparaba precipitadamente. Houbo un choque cando o morro do camión vello bateu contra a cancela polo medio. A porta inclinouse cara a dentro, colgou por un momento dunha cadea tensa e abriuse cando a cadea rompeu. O gol dereito estrelouse na cara de Barsnishek. Os soldados achegáronse á esquina do edificio á miña esquerda. O coche esvarou un pouco cando entrei pola cancela. Agora ela escorregouse completamente. A parte traseira do coche comezou a virar cara á dereita.
  
  
  Irinia agarroume a perna. O movemento de xirar da máquina fíxome virar cara arriba e abaixo como un enchufe nunha bañeira. Agora deslizamos de lado ata a esquina do edificio. Os soldados apuntaron as súas armas contra nós. Entón os dous homes deixaron caer as pistolas, deron a volta e fuxiron. Os demais permaneceron inmóbiles ata que foron atropelados por un coche. A parte traseira do camión bateu contra a esquina do edificio e a miña cabeza bateu contra a fiestra lateral mentres a parte traseira ía cara a outro lado.
  
  
  Oín os pneumáticos esvarar na neve. Achegámonos a dous soldados correndo. Un deles deu a volta, correu cara atrás e levantou as mans coma se quixese parar un coche que se achegaba. As súas palmas abertas desapareceron do seu rostro e debaixo do carro. Houbo un son sordo e tambaleámonos mentres falabamos dos dous homes. Escoitei varios disparos. A ventá traseira rompeuse. Baixamos en ángulo recto coa porta.
  
  
  Non me sentei a esperar a ver que pasaría. Seguín conducindo, intentando conducir este coche vello cara ao carril dereito. Parecía coma se estivésemos rodeados de soldados a tiros. Non tiña idea de onde estaba Barnisek.
  
  
  A neve estaba alta ao pé da porta. Iamos conducindo co parachoques dianteiro esquerdo levantado do impacto. Mirei para o lado e vin a porta dun gran edificio.
  
  
  Chamei. - "Irinia!"
  
  
  A súa cabeza ergueuse desde algún lugar diante do asento. O seu cabelo colgáballe diante dos ollos. "Pof!" Entón: "É unha expresión americana?"
  
  
  Nese momento batemos contra a porta. O parachoques flexionouse e mantivo a parte dianteira do camión parada mentres a traseira xiraba. As follas da porta comezaron a rachar. Os postes do portal dobraron e saíron do chan. O camión fixo un burato tan grande que pasou por el. Esvagamos outro ou vinte metros e paramos no medio dunha neveira. Para a miña sorpresa, o motor continuou a funcionar. O que me sorprendeu aínda máis foi que vin a oportunidade de sacalo da neveira. Quería asegurarme diso antes de marchar. Ir á universidade era só a metade da broma; tamén tivemos que saír del.
  
  
  Irinia volveu sentar. Metín a man e desconectei os dous cables de ignición. O motor parou inmediatamente.
  
  
  A bala saíu do tellado da cabina. Aparcamos coa parte traseira do camión mirando cara á cancela rota. Quedou alí coma se acabamos de pasar pola porta e agora volvamos.
  
  
  Xa sacara a camisa dos pantalóns e desabotoi todas as solapas do cinto. Outra bala atravesou a fiestra detrás de min. Na man tiña unha cápsula vermella cunha granada e dúas cápsulas azuis con lume.
  
  
  "Irinia", dixen, abrindo a porta do camión, "estás ben? Podes escoitarme? '
  
  
  'Si'. O seu cabelo estaba enmarañado e había un pequeno arañazo na testa.
  
  
  "Cando digo isto, corre cara ao gran edificio". Saltei do camión con Irinia.
  
  
  Recibíronnos unha serie de tiros, pero estaba demasiado escuro para ver ben. As balas alcanzou o camión, algunhas delas contra un ventisquero.
  
  
  Tirei unha cápsula de granada e vin varias persoas feitas en anacos pola explosión amarela laranxa. Houbo un forte estrondo. Inmediatamente despois diso, tirei as cápsulas azuis unha a unha no edificio máis pequeno. Bateron forte e comezaron as chamas. Case inmediatamente a casa comezou a arder.
  
  
  berrei eu. - 'Imos correr agora!'
  
  
  Corremos da man mentres eu me agarraba ao cinto na procura de máis cápsulas azuis. Collín dous máis e boteinos a outro edificio máis pequeno. Houbo incendios. Achegámonos á porta rota e vimos que un gran número de soldados tentaban apagar os lumes. Dado o afán co que traballaban os homes, esta institución debeu ter unha gran importancia. Pero os efectos especiais fixeron un bo traballo. Era case imposible apagar estes lumes.
  
  
  Empuxei a Irinia diante de min e apuntei a porta dun gran edificio. Seguín a ela... e fun directo ao puño de Barnisek.
  
  
  O golpe deume na meixela esquerda. Golpeou mentres corría e perdeu o equilibrio. Pero cando puido perder o equilibrio, eu estaba a catro patas. Ardíame a meixela esquerda. Entón vin catro soldados coller a Irinia.
  
  
  Non había moita luz, pero as chamas daban ao ambiente un efecto de campo de batalla fantasmal. Vin a Irinia botarlle a un dos soldados por riba do ombreiro e golpear o segundo no pescozo cunha chuleta de karate. Nese momento Barnisek recuperouse o suficiente para atacarme.
  
  
  Ao parecer, perdeu a arma ao ser alcanzado pola porta. Achegouse lentamente a min. Saltei cara atrás e deille directamente á orella. O golpe deixouno abraiado, pero era forte coma un boi. Só se deu a volta. Algures soou unha alarma. Houbo demasiada actividade para xestionar todo correctamente. Sentín unha forte dor no costado esquerdo e, antes de que puidese retirarme, Barnisek deume un puñetazo no estómago. Confiou en exceso e tomou tempo para arranxar as cousas. Eu mesmo atopei o tempo para iso. Dei un paso atrás, pasei o meu peso á perna dereita, prepareime para xirar para poñer o meu ombreiro detrás dela e sentín o choque dunha culata entre os meus omóplatos. Os meus pés esvarou. Caín a catro patas. Luces vermellas, vermellas e amarelas brillaron na miña cabeza. Barnisek pasou cara min e permitiu que a súa perna se erguíe cara á miña cara. Estaba rodando cara á dereita cando un pé pasou por diante de min. A culata da arma golpeou a neve onde estaba a miña cabeza. Seguín rodando.
  
  
  Axiña viñeron sobre min. O soldado esvarou, pero recuperouse rapidamente. El estaba á miña esquerda, Barnisek á miña dereita. Collín unha das frechas velenosas do meu cinto. Sentín un e fíxoo aparecer cando me erguín.
  
  
  O soldado tiña os dous brazos lanzados por riba do ombreiro dereito e sostiña o rifle, apuntado como un mísil a piques de ser lanzado. Barsnishek mantivo as súas grandes mans abertas. Iso é suficiente para min. Baixei a man esquerda nun arco e peguei ao soldado no nariz coa palma da man. Sabía exactamente como se daría este golpe. Sabía que lle rompería o nariz e que os fragmentos óseos penetrarían no seu cerebro. Seguía levantando o seu arma coma unha lanza, disposto a atacar. Pero o meu golpe esmagouno, xeouno coma a neve que nos rodea. Afundiuse lentamente no xeo escorregadizo. Estaba morto antes de tocar o chan.
  
  
  Na man dereita tiña unha frecha velenosa. O inimigo achegábase. Había unha mirada aterradora de odio nos seus ollos. Eu tamén estou farto del.
  
  
  Xireime para mantelo lonxe do brazo. Non creo que pasase nin un minuto despois do primeiro golpe. Diríxenme cara a Barnisek coa punta dunha frecha. Sentín unha lixeira resistencia á punta ata que penetrou na súa gorxa e empecei a moverse máis. Estivo a piques de darme na cara co seu puño grande. Incluso podía alcanzalo co puño. Despois morreu no acto. O veleno faría efecto en dez segundos. Pasou moito menos tempo. Cando Barnisek morreu, simplemente caeu á neve. A dureza desapareceu do seu rostro e parecía un neno pequeno e feo.
  
  
  A bala botoume neve na perna esquerda. A segunda bala golpeou moi cara á dereita. Algúns homes intentaron rociar o lume con auga, pero a auga das mangueiras conxelouse. Decidín lanzar algunhas granadas máis.
  
  
  Saquei correndo, tirei do cinto as cápsulas de lume azuis e boteinas o máis rápido posible.
  
  
  Irinia desapareceu!
  
  
  Este pensamento golpeoume como unha labazada. Lembro que estaba rodeada por catro soldados. Ela apagou dous; foi golpeada con forza por detrás cando un deles a colleu e levouna. Onde?
  
  
  Os incendios asolaban por todas partes. Os dous pequenos edificios non eran máis que cercas fumegantes. Tamén ardeu o terceiro edificio. As lapas chegaron mesmo ata o muro exterior do edificio principal. Deberon traer alí a Irinia.
  
  
  Eu, respirando pesadamente, mirei arredor. Os soldados estaban ocupados en apagar lumes. Había doce, trece lugares onde ardeban as cápsulas. O meu alento era como o vapor dunha vella locomotora que subía unha montaña. E facía frío. Os meus beizos estaban duros, case non os sentía coa punta dos dedos. As xeadas rusas derrotaron a dúas potencias mundiais. O pobo fuxiu do poderoso exército de Napoleón, que queimou todo ao seu paso. E cando os franceses se atoparon no corazón mesmo de Rusia, un inverno duro golpeou. Atopáronse derrotados e esgotados cando finalmente regresaron a Francia. O mesmo pasou coas tropas de Hitler.
  
  
  Non fun contra a nai Rusia, pero se non me quento axiña, tamén me converterei nunha vítima do inverno. A neve caía máis forte, tanto que case non podía ver os soldados ao meu redor. Pero saíu ben, tampouco me viron.
  
  
  Camiñaba cara ao edificio principal cando un grupo de catro persoas pasou por alí. A neve reflectía as chamas, polo que toda a circunferencia estaba iluminada con luz vermella. A miña sombra era vermella ardente e tremía. Catro soldados parecían oito. Dalgunha maneira sacaron auga dunha das mangueiras e comezaron a verter as chamas. Movínme con coidado pola parede ata chegar á esquina. A porta debería estar á volta da esquina. Cando mirei para diante, vin un valado roto e un camión nunha neveira. Se Irinia e eu non puidésemos saír rapidamente de aquí, o coche estaría completamente cuberto de neve.
  
  
  Un soldado saíu da esquina e viume. A súa boca abriuse. Levantou o rifle mentres eu baixaba o puño na súa tráquea. O meu seguinte golpe golpeouno cando caía. Esta foi a súa morte.
  
  
  Xirei a esquina e puxen a man no pomo da porta. Botando unha última ollada ao ambiente infernal de carga, abrín a porta e entrei. Chamoume a atención o silencio. Silencio total. Non había moita luz. Parecía un gran almacén abandonado. O muro era de formigón, os muros de madeira e a altura do teito era de 7 metros. Inclinei a cabeza e escoitei.
  
  
  Houbo un son, pero non puiden identificalo. Parecía un montón de ratas, un forte chirrido. Pero estas non eran ratas, eran outra cousa.
  
  
  O almacén estaba dividido en compartimentos. O son veu de algún lugar de diante, onde non podía ver nada. As miñas fosas nasais enchéronse dun cheiro salgado, como o mar ou unha piscina. O aire estaba húmido. Sabía que tiña que haber auga preto.
  
  
  Irina tiña que estar aquí nalgún lugar. Parecía que só había espazo baleiro ao meu redor. Había un obstáculo diante de min que me impedía ver de onde saían os sons: varios recipientes cilíndricos do tamaño de barricas de viño. Eran enormes, dous de madeira e un de vidro. Estaban baleiros.
  
  
  Maldínme por non poder coller un dos rifles. Cando quería percorrer os barrís na dirección do son de chirrido, escoitei outro son.
  
  
  Estaba á esquerda. Parecía que alguén batía as mans. Pero non había liña para el, coma se estivese mantendo un ritmo. Entón escoitei vagamente un son abafado de alguén falando.
  
  
  Premeime contra a parede e movínme lentamente na dirección do son. Un barril enorme estaba diante de min de novo. Facían o que facían, estaban facendo algo. Paseando por un gran contedor, vin unha pequena oficina cadrada a dez metros de distancia. A voz fíxose máis clara. E ninguén bateu coas mans. Alguén golpeou a alguén na cara.
  
  
  Había unha fiestra xunto á porta da oficina. Dentro había unha luz. Cando me acheguei, recoñecín a voz. Era Serge Krasnov. Pero había un ton estraño na súa voz. Deslicei ata o punto no que a parede da oficina conectaba coa parede dun gran edificio. Inclineime e deslicei pola parede da oficina. Parei xusto debaixo da fiestra. A porta da oficina estaba aberta, e escoitei a Krasnov claramente. A luz que entraba pola fiestra batíame na cabeza. Escoitei.
  
  
  Houbo outro estrondo e Irinia berrou. 'Fala!' dixo Krasnov en ruso. O estraño son da súa voz continuou. "Pero debería telo sabido, non? Todas estas preguntas son sobre o instituto e o meu traballo aquí”.
  
  
  "Serge, eu..." Irina foi cortada por outra labazada na cara. Quería entrar e darme unha labazada a Serge, pero parecíame que escoitaría máis se me escondía e esperaba.
  
  
  '¿Escoitas?' Serge estaba enfadado. "Usáchesme! Dixen que te quero e que me usaches. Finxiches ser un bo ruso, a nosa famosa bailarina. Baixou a voz, dificultando a súa comprensión. - E vostede sempre foi un espía dos capitalistas. Pero queríate. Eu expresaría a miña posición aquí no instituto; poderiamos saír xuntos; ata poderiamos saír de Rusia, quizais para Iugoslavia ou Alemaña Oriental. Pero. . A súa voz rompeu. "Pero iso é o que es. Na terra con isto... este... Carter. E gustouche o que che fixo." Comezou a saloucar. "E eu quedei alí, coma un neno, na porta, preguntándoche. se te esqueces de apagar a luz. E coma un idiota, crin as túas mentiras. Só intentas fuxir de min. Sabías que alí te agardaba".
  
  
  Escoitei a voz de Irinia. "Ocorreu, Serge. Este non foi o caso en absoluto. Simplemente pasou así; non tiñamos a intención. Nós... 'O son do impacto de novo. Irinia berrou e calou. Un pouco máis tarde preguntoulle: "Que vas facer comigo?" Krasnov soltou unha sonora gargallada. "Farás, meu anxo? Meu querido, querido anxo! Máis risas berros. "Escoita, meu anxo, es demasiado bo para min, demasiado famoso, demasiado fermoso. Vouche mostrar algo que notarás. Vouche mostrar algúns amigos que estarán encantados de atraparte.
  
  
  Entendín o que lle pasou a Serge Krasnov. Todos eses anos pasados en modo desesperado, loitando por afastar del a tolemia que se aveciña, intentando parecer normal, impresionando aos demais coa enxeñosa forma en que dirixía o instituto, levaran a que agora fose despedido. Ao parecer, a visión de Irinia e de min foi a culpa disto. Non había razón para falar con el coma se fose un león que se achegaba ou un can tolo. Perdeu completamente a compostura.
  
  
  Sabía que se Irinia e eu queriamos saír de aquí, tería que matar a Serge.
  
  
  Irinia dixo: "Esta arma non é necesaria, Serge. Levo tres anos esperando este día".
  
  
  Outra labazada. —¡Levántase, puta! - berrou Krasnov. "Vouche mostrar algúns fabricantes".
  
  
  Entendín que sairían. Saín da oficina á volta da esquina. Unha cadeira raspada no chan de formigón. Dúas sombras deslizáronse pola luz que caía pola fiestra. Vin a pistola á sombra da man de Serge.
  
  
  Saíron, Irinia diante. Á luz puiden vela claramente mentres pasaba por diante de min. As súas meixelas estaban vermellas por todas as labazadas, o seu fermoso rostro era calmante.
  
  
  Vínos camiñar entre dous barrís. No almacén facía moita calor. Irinia quitou a capa; levaba só o vestido que levaba no seu apartamento. Serge levaba un xersei e pantalóns negros. O meu abrigo era moi incómodo. Quiteino e deixeino tirado no chan. Camiñei na dirección onde foran Serge e Irinia.
  
  
  Mentres camiñaba entre os barrís, decateime de por que non podía entender o que significaban eses sons chirridos. A parede non chegaba ao teito, pero era o suficientemente alta como para amortiguar os sons. Había unha porta coa inscrición: LABORATORIO. Balanceaba cara atrás e cara atrás detrás de Irinia e Serge. Premeime contra a parede e inmediatamente empurrei a porta. O chirrido soaba moito máis alto aquí. A sala semellaba unha obra de construción para un edificio de oficinas. A humidade colgaba moito no aire; facía calor, calor tropical.
  
  
  Non vin a Serge e Irinia, así que camiñei ao outro lado da porta e mirei para dentro. O laboratorio tamén contiña grandes recipientes, todos feitos de vidro. Estaban como números nun reloxo, agrupados arredor dun barril verdadeiramente enorme. Non parei a mirar os barrís; Quería saber onde estaban Serge e Irinia.
  
  
  Foi só cando abrín a porta por completo e entrei no laboratorio cando me decatei de que algo se movía en cada un dos vasos. Os depósitos de vidro enchéronse de auga durante uns tres cuartos de hora. Ao principio pensei que eran unha especie de peixes grandes, como os tiburóns ou os golfiños. Pero entón vin unhas mans no interior dunha das superficies. Apareceu unha cara, pero era unha cara que nunca antes vira. Os ollos miráronme, despois o rostro volveu desaparecer rapidamente. Vin os pés doutro golpeando no mesmo acuario. Entón o terceiro pasou a flotar ao longo da parede e vin toda a criatura.
  
  
  Por outra banda, escoitei a voz de Serge. "Ves, meu querido anxo? Ves todas as miñas criaturas?
  
  
  Vin que había xente en todos os tanques. Pero en realidade non eran homes. Pasei coidadosamente ao redor do tanque para ver a Irinia e a Serge. Había unha táboa na estada arredor do tanque medio e maior. Este tanque tamén era de vidro, pero ninguén nadaba nel. As cunetas de madeira corrían desde os tanques máis pequenos ata o máis grande. Os tanques pequenos rodeaban os grandes e estaban conectados a el a través de cunetas pouco profundas. Serge quedou na escaleira que levaba ao taboleiro arredor do tanque máis grande. Cun sorriso estúpido no seu fermoso rostro, mirou dun tanque a outro. Irinia tamén mirou.
  
  
  Un dos nadadores achegouse ao bordo do tanque. Premeu a cara e o corpo contra o cristal, e agora podía velo con claridade.
  
  
  Pero en realidade deberías ter dito "el" en lugar de "el" porque era unha criatura grotesca. Parecía humano no sentido de que tiña dous brazos, dúas pernas, un torso e unha cabeza, e parecía que tiña a cor correcta. Pero a ambos os dous lados do pescozo había ringleiras de seis branquias. Pescozo groso. Irinia dixo que nos experimentos participaron mozos. As meixelas parecían lixeiramente inchadas. Membranas membranosas de carne creceron entre os dedos. Oín a Irina facer un son rouco.
  
  
  En todo o laboratorio escoitouse un berro histérico. A risa de Serge. "Que pasou, cariño? Non che gustan as miñas creacións? E entón Serge mostrou o seu xenio. "Perfeccionámolos ben. Rusia, o país que traizoaste. Case perfeccionamos a un humano que pode respirar baixo a auga. Iso fixen eu, Irinia, eu! Puxen estas branquias por cirurxía no pescozo para que extraen osíxeno do a auga" volveu rir.
  
  
  O home afastouse flotando da parede de cristal. Vin aos tres no acuario, pisando auga e mirando para Serge e Irinia. Había algo fantasmal no seu silencio.
  
  
  "Si, anxo", dixo Serge, e viu a Irinia acobardarse. "As miñas criaturas están mirando para ti. Pero non os parece intelixentes? Xa ves, aínda que poden respirar baixo a auga, son homes: teñen todos os desexos e necesidades físicas dos homes comúns. Queres satisfacelos, miña querida bailarina? Soltou unha risa chirriante.
  
  
  As "sereas" observaron en silencio como Serge presionaba a Irinia contra a parede. Vin que era outra porta. Porén, non era unha porta xiratoria, senón unha común. Había unha pequena fiestra na porta. Estaba ao outro lado do tanque máis grande, entre dous máis pequenos.
  
  
  Serge alcanzou a man cara á parede onde parecía haber un asa. Seguía sorrindo... Presionou a panca.
  
  
  Escoitei un gorgoteo por todas partes. Volvín correndo á porta cando me decatei do que estaba a pasar. A auga dos depósitos pequenos fluía por cunetas de madeira cara a un tanque grande. As sereas loitaron por quedarse nos seus pequenos tanques. Agarráronse ás cunetas mentres a auga corría e resistían o fluxo. Pero era unha corrente forte, e contra a súa vontade caeron no tanque máis grande. Eran uns quince deles, que nadaban en círculo e se escondían para mirar polo lado do tanque a Serge e Irinia. Non o vin ao principio, pero parecía que había algún tipo de cinta de correr no tanque. Supuxín que así é como se alimentan estas criaturas.
  
  
  Serge leva bastante tempo xogando ao seu xogo. É hora de mantelo a salvo. Dei dous pasos cara ao tanque e parei.
  
  
  Agora entendo por que facía tanta calor no laboratorio. Cando levantei a vista entre os tanques, vin fume xa arremolinado no laboratorio. Ante os meus ollos, un anaco da parede tornouse marrón escuro, e despois cada vez máis escuro.
  
  
  As paredes ardeban.
  
  
  Serge dixo: "A miña fermosa bailarina, estes mozos sacrificaron moito polo seu país. Deron máis do que ningún grupo de persoas na historia do mundo deu nunca". Empuxou a Irinia cara atrás cara ás escaleiras que conducían ao taboleiro.
  
  
  Quería escoitar o que tiña que dicir. Serge dixo: "Queres subir, anxo?" Quizais debería contarche un pouco máis sobre o alcance do seu sacrificio. A operación foi exitosa porque os homes están agora baixo a auga. pode respirar alí, por desgraza, producíronse efectos secundarios. Algo saíu mal na mesa de operación e os seus cerebros quedaron lixeiramente danados cando se instalaron as branquias. As súas cordas vocais tamén aparecen lixeiramente danadas; non poden falar. O único que poden facer é emitir un chirrido. Creo que sei o que pasou mal. O seguinte grupo será mellor, moito mellor! '
  
  
  Subín as escaleiras. Mirei para a parede oposta. O rectángulo, dun metro ou tres metros de longo, era negro e despedía fume. Á dereita vin máis fume subir doutra parede. Non quedaba moito tempo. Necesitaba matar rapidamente a Serge, tomar Irinia e desaparecer inmediatamente. Vin saír da auga a estas "sereas" e miralas. Cando entendín todo: o tanque, os donos que esperaban, o taboleiro sobre o tanque, a tolemia de Serge, entendín todo. O taboleiro estaba tan alto que non podían alcanzalo. Poden tentalo saltando, pero será difícil. Sabía o que ía facer Serge, empurraría a Irinia nese tanque.
  
  
  Serge e Irinia estaban no taboleiro xunto ao camiño. Irinia apartouse do bordo do tanque, pero Serge continuou metendo a arma nas costas.
  
  
  "Que dis disto?" Serge pechou a orella coa man. "Dígame, compañeiros, que lle gustaría facer co corpo da moza?"
  
  
  Desde o tanque saían berros fortes. Axitaron as mans. Serge volveu rir forte, pero non o escoitei.
  
  
  Pasei por un dos tanques máis pequenos. Sabía que tiña que ter moito coidado. Se Serge me vise, nada podería impedir que simplemente empurrase a Irinia no tanque. Cando subín as escaleiras e cheguei a elas e saquei a Irinia do tanque, estas criaturas, non sabía que lle podía pasar. O meu dardo parecía a mellor opción. Escoitei o ruído detrás de min de novo. Cando estaba a piques de dar a volta, Serge fixo algo que me distraeu.
  
  
  Inclinou a cabeza, tapando a orella e preguntou: "E agora, amigos? Algunha vez quixeches dicir que queres vela máis? Estendeu a man coa man libre, agarrou a parte dianteira do vestido de Irinia e arrincoullo do corpo. Tivo que tomar tempo antes de que ela estivese completamente espida. "Por favor", berrou. "Isto non é mellor?" As sereas berraban e saltaron ao taboleiro.
  
  
  Irinia sorprendeume. Non se encolleu, nin sequera intentou dar un paso atrás. Ela quedou espida e recta. Dúas sereas nadaron ao lado do tanque e tentaron saltar o suficientemente alto como para agarrarlle o nocello. Non mirou para eles nin para Serge. Ela mirou directamente á parede. E vin as comisuras da súa boca enroscadas nunha lixeira risa.
  
  
  Mirou a parede ardendo e debeu pensar que aquel era realmente o seu destino. Se as terribles criaturas do tanque non poden atrapala, o laboratorio ardendo enterrará a todos baixo el.
  
  
  Venceume as ganas de actuar. Tiven que ir a ela. Tiven que demostrarlle que estaba equivocada.
  
  
  "Baila para min, anxo", ordenou Serge en voz alta. "Deixa que os meus amigos vexan por que es unha bailarina tan talentosa, móstralles o que podes facer. Canto máis bailes, máis tempo esperarán por ti os meus creadores. Se paras, vou inclinar o taboleiro". Axeonllouse e puxo a man no bordo da táboa.
  
  
  As sereas volvéronse tolas. Irinia comezou a bailar, pero non era o tipo de baile que lle permitirían subir ao escenario. Era un baile de sedución. As sereas saltaban cada vez máis alto. Serge axeonllouse coa boca entreaberta, coma encantado. Subín as escaleiras. Mentres camiñaba, toquei o cinto da arma. Os pelos do meu pescozo puxéronse de punta. Estaba ao pé das escaleiras, e Serge aínda non me vira, pero sentín, máis do que vin, algún movemento.
  
  
  Vino coa esquina do ollo. Comecei a darme a volta e vin unha sombra escorregar detrás de min e aparecer detrás de min. Pasou unha eternidade antes de darme a volta. Estaba a metade do camiño cando sentín unha sombra que se achegaba a min desde unha pila de vigas de madeira.
  
  
  O movemento cara adiante parecía crear un pequeno furacán. A figura tocoume cun gruñido. Tropequei, tentei recuperar o equilibrio e caín ao chan de formigón. As mans tiraron de min, intentando chegar á miña gorxa; o meu xeonllo estaba presionado contra as miñas costas. Dalgunha maneira conseguín darme a volta e coller ao home. Golpeino e perdín. Pero vin quen era - Vasily Popov!
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  Popov levaba posto un xersei de la. Agarreino e afastalo de min. Tiñamos a mesma forza, pero el estaba en desvantaxe. Eu coñecíao. Pasei horas estudando cada detalle da súa vida. Coñecía a súa reacción, sabía como pensaba, como loitaba. Non tivo ningunha oportunidade.
  
  
  Así que fixen tempo para iso. Sospeitaba que Serge estaría vendo a pelexa. Agarrei a Popov e pegueino na cara coa man dereita. Houbo un golpe sordo. Pero no gran laboratorio escoitouse outro ruído: o crepitar da madeira que arde.
  
  
  Serge disparou e o formigón debaixo do meu pé dereito rachou. A bala rebotou e alcanzou un pequeno tanque de vidro ao meu lado. Apareceu un burato cun son semellante ao de papel rasgado. Xireime para manter a Popov entre min e Serge. Desde a súa alta posición puido ter a oportunidade de dispararme na cabeza sen trabas, pero non parei o tempo suficiente para darlle a oportunidade de facelo.
  
  
  Popov caeu de xeonllos con tanta forza que a súa man tocou o chan de formigón. Estábamos os dous suando. O fume enriba de nós arremoiábase como unha pantasma polo teito. Popov recuperouse, e como estaba seguro de que o ía derrotar, tan seguro de que duraría todo o tempo, precipitei contra el. Rápidamente levantouse do chan cun coitelo estreito na man. En silencio levantou a man nun arco.
  
  
  Ao principio non sentín nada. Pero entón o sangue do meu brazo dereito comezou a filtrarme pola manga. E co sangue veu a dor.
  
  
  A miña resposta foi automática. Saltei cara atrás, o que de novo me deu total liberdade de acción. Serge disparou de novo; Sentín que esta vez se me quitase un anaco da punteira do meu zapato. Mergullo á esquerda. A bala rebotou de novo no tanque de vidro, moi preto do primeiro burato. Esta vez houbo un forte crack, coma un cravo metido nun encerado, un chirrido e un chirrido. Parecía que o tanque estaba a caer. Popov quedou entre min e Serge. Doeume e esa era a súa confianza. Agora decidiu acabar comigo.
  
  
  Inclineime cara atrás mentres el se inclinaba a medio camiño cara min co coitelo diante del. Sorriu e a cicatriz da súa meixela converteuse nunha lúa crecente. Agora estaba cheo de confianza. Doeume e sabíao. Todo o que tiña que facer agora era pecharme rapidamente.
  
  
  Estendei as dúas mans coas palmas abertas diante de min. Inclinei os xeonllos un momento. Debería coller un dos dardos velenosos do meu cinto, pero baixando a man, darei unha oportunidade. Podería golpear baixo coa punta do coitelo apuntando cara arriba e metelo entre as miñas costelas e no meu corazón.
  
  
  Xirei cara á dereita e colguei o meu pulso co coitelo co pé esquerdo. Saltou cara atrás, tropezando. Agora estou fóra de equilibrio. Xireime cara a el mentres intentaba saltar cara adiante de novo. Rodeámonos.
  
  
  Non podía arriscarme a mirar a Serge, pero oín toser. Era máis alto ca nós, e eu sospeitei que o fume chegara a el. Popov pasou á esquerda e presionouse. Aparteime e agarreille o pulso coas dúas mans. O coitelo estaba xusto diante da miña cara. A súa man estaba no meu ombreiro esquerdo. Tentou retirarse, tentando meter o coitelo nas miñas costas.
  
  
  Caín de xeonllos. Ao mesmo tempo, tirei da súa man co coitelo. Sentín o seu estómago na parte de atrás da miña cabeza.
  
  
  Seguín tirando, apoiei a cabeza no seu estómago e erguínme rapidamente. Sentín todo o seu peso mentres os seus pés abandonaban o chan. Seguín tirando da súa man. As súas pernas eran cada vez máis altas. Cando sentín o seu peso nas costas relaxarse, baixei de novo e tirei da súa man. Voou sobre min. Mentres pasou voando polo aire, pulsei cara arriba e soltei a súa man. Por un momento parecía coma se mergullase. Decateime de que voaba directo cara ao tanque de vidro rachado.
  
  
  Tocouno cos pés. Debido a unha colisión co lado do tanque, o seu voo atrasouse un pouco, pero despois continuou voando. Os seus xeonllos estaban lixeiramente dobrados. O cristal xa quedara debilitado por dous disparos. Houbo un forte estruendo cando os seus pés romperon o cristal. Entón vin metralla chocar contra as súas pernas mentres voaba. Berrou forte. O coitelo caeulle da man. O vidro rompíase por todas partes. Cun forte ruído, a tapa do tanque comezou a derrubarse.
  
  
  Non podía ver o que facía Serge. Só podía adiviñar que estaba tan inmóbil coma min. Pasou unha fracción de segundo. Vin anacos de vidro fregando contra o corpo de Popov. Xa tiña o estómago no burato, un pouco máis tarde o peito, e entón o vaso esborrallouse coma un castillo de naipes.
  
  
  Saltei cara atrás mentres o vidro batía ao meu redor. Vin metralla no pescozo de Popov cando se derrubou o banco. O ruído era enxordecedor. O corpo de Popov parecía retorcerse e retorcerse mentres caía entre as pezas. Pero cando caeu ao chan, quedou inmóbil. Entón inclineime cara a el.
  
  
  A calor fíxose opresiva. Estaba suando e o aire estaba fumegado. A roupa de Popov estaba feita en anacos. Mirei para el e vin sangue e roupa rasgada. Estaba deitado de lado. Deille a volta co pé. Un dos grandes anacos de vidro quedou atrapado na gorxa. O fragmento formaba un triángulo coa liña da súa gorxa. Non había dúbida: Popov estaba morto.
  
  
  Escoitei un forte estrondo e sentín que algo me tocaba o ombreiro. Serge disparou de novo e a bala rebotou no meu ombreiro esquerdo.
  
  
  Subín as escaleiras en zigzag e palpei o meu cinto coa miña arma. Serge disparou de novo e fallou. Vin que Irinia aínda estaba no andel. O fume por riba da súa cabeza remuíñase en capas cada vez máis espesas. As sereas retorcían coma bonecas e emitían un chirrido. Baixei as escaleiras antes de que Serge puidese disparar de novo. Xa non me podía ver. Collín un dardo do cinto e tirei un dos dardos velenosos. Tomei outra frecha e tíñaa na man. Despois baixei as escaleiras.
  
  
  Serge xa non me fixo caso. Agachouse e estendeulle a pistola a Irinia, balanceando a táboa coa outra man. Irinia xa non bailaba, axitaba os brazos intentando manter o equilibrio. Ela balanceuse cara atrás e cara atrás no taboleiro. Agora o medo era visible nos seus ollos. As sereas deixaron de salpicar e berrar. Nadaron lentamente, levantando a cabeza por riba da auga, e mirárona. Fixéronme pensar en tiburóns que agardaban a presa.
  
  
  Cando estaba no segundo chanzo, axiña apuntei e disparei a pistola de aire comprimido. Cun asubío, a frecha pasou voando pola cabeza de Serge e perdeuse no fume por riba del. Escoitei un suave golpe cando unha frecha atravesaba o teito.
  
  
  Case inmediatamente carguei unha segunda frecha. Serge nin sequera se decatou de que disparara. Irinia comezou a perder o equilibrio. Tiven que impedirlle que tirase esa táboa.
  
  
  "Krasnov!" - Ruxei salvaxe. Aínda me quedaban tres pasos máis por dar.
  
  
  Deu a volta coa mesma mirada salvaxe nos seus ollos. Levantou a arma para disparar. Pero antes de que puidese falar diso, premei o gatillo da pistola de aire comprimido. Outro asubío. A frecha golpeouno no peito. Deu un paso cara ás escaleiras. Morreu de pé e derrubouse cara adiante, sostendo a pistola diante del. O seu rostro tocou o segundo chanzo e mergullo xunto a min. Pero eu non o mirei. Estaba no alto das escaleiras mirando a Irinia. Ela cambaleou cara á esquerda e fixo estraños movementos circulares cos brazos.
  
  
  E entón ela caeu.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  Pero non caeu completamente á auga. Ela caeu sobre a táboa, rodou polo bordo, pero viu a oportunidade de agarrar a táboa coas mans. As súas pernas colgaban na auga.
  
  
  As sereas quedaron encantadas. Collín outra frecha do cinto e introducína na pistola. Pisei o taboleiro.
  
  
  Os tres primeiros saíron da auga e quixeron coller a Irinia polo nocello. A miña frecha da pistola golpeou unha na meixela dereita. Dez segundos despois estaba morto e afogado no tanque.
  
  
  Os demais non sabían que pensar. Tiveron coidado, seguiron nadando baixo Irinia, e ata un saltou cara a ela. Tentaba volver subir ao taboleiro, pero cada vez que poñía o xeonllo sobre el, unha das sereas saltaba para collerlle o nocello e tirala cara abaixo. Despois mergullou rapidamente antes de que puidese disparar outra frecha. Achegueime con cautela a Irinia. Carguei outra frecha na pistola. Irinia apoiou os cóbados no taboleiro coma se estivese no mar, e era o único anaco de madeira rota ao que podía agarrarse. A fatiga estaba na súa cara. A táboa estaba precariamente sobre o tanque, agora ameazando con derrubarse.
  
  
  Mirei as paredes ardendo para ver canto tempo nos quedaba. O muro máis afastado, que vin por primeira vez, desaparecera case por completo. Vin a través da noite escura. A chama ardeu e apagouse. O lume atravesaba agora o teito e decateime de que as vigas pronto se derrubarían. A parede á miña esquerda ardía intensamente. O aire afumado comezou a atragantarme. Con cada respiración que respiraba, sentía unha sensación de ardor na gorxa e nos pulmóns.
  
  
  Agora estaba preto de Irinia. Axeonlleime con coidado, colocando un xeonllo na táboa. Irinia intentou agarrarme.
  
  
  "Toma a miña man", dixen. Ela estendeu a man.
  
  
  "As sereas" semellaban cada vez máis quenllas. Agora miraban para nós, nadando cara atrás e cara atrás. De cando en vez un deles facía un estraño chirrido.
  
  
  Sentín os dedos de Irinia nos meus. A serea saltou alto e golpeou a cabeza contra o taboleiro. O taboleiro xirou cara á esquerda. Caín de xeonllos e agarrei o lado do taboleiro. Unha pistola cunha frecha caeu entre os meus xeonllos. Estou deitado a catro patas. Os pés de Irinia afundíronse de novo na auga. As sereas daban círculos xusto debaixo da superficie, nadando sen esforzo.
  
  
  Arrastrei cara a Irinia. Ela loitaba por apoiar o xeonllo contra o taboleiro, e con cada movemento que facía, tambaleaba peor.
  
  
  "Cálmate", dixen. "Agarda mentres estou contigo".
  
  
  Ela mantívose tranquila. Agardei ata que estiven seguro de que as sereas estaban mirando para min, entón puxen a pistola de dardos no estante e só finxei alcanzar a Irinia. Estaban agardando por isto. Vin a un deles mergullarse un pouco e ir pararse debaixo de Irinia. Mentres estaba debaixo da auga, levantei a pistola de novo e agora apuntei ao lugar onde pensaba que podía aparecer a serea. Realmente apareceu. disparei.
  
  
  A frecha golpeou o home serea nas branquias do lado do seu pescozo. Saltou a un lado cun forte chapoteo, loitou un segundo, despois púxose ríxido e afundiuse no fondo do tanque.
  
  
  Collín unha frecha nova no cinto e arrastrei cara a Irinia, pensando en Serge, que estaba deitado ao meu carón cunha pistola ao pé das escaleiras e en Popov co coitelo no tanque roto. Entón pensei en min mesmo arrastrándose por unha táboa tambaleante mentres un grupo de sereas daba voltas na auga baixo a auga e non tiña ningunha arma a man.
  
  
  Irinia suspirou aliviada cando lle estendín a man. Ela colleume a man coas dúas mans e sentouse no taboleiro. Premeuse preto de min. "Oh, Nick", dixo ela. "Pensei ..."
  
  
  "Agarda! Aínda non estamos seguros! A nosa xente gustaríalle que este taboleiro caese á auga. Aínda temos que chegar ao límite". Cando ela asentiu, díxenlle: "Agora déixote ir.
  
  
  "Non!" Presionouse contra min desesperada, de modo que o taboleiro comezou a balancearse aínda máis.
  
  
  "Cálmate", dixen, mantendo a miña voz tranquila. - Só hai un metro ou tres do bordo. Se o intentamos xuntos, podemos caer do taboleiro. Colle a miña man. Vou de volta con coidado, e ti vés comigo, vale?
  
  
  Ela asentiu. Colleume a man e estirou un brazo cara aos xeonllos. Agora o fume cubría a auga. A pesar das chamas nas paredes e no teito, tiña frío. O aire xeado da noite derivaba polos buratos das paredes. As chamas comeron un anaco do tellado, e o vento pasou por este burato. Que pena que non houbese máis neve. Sentín un arrepío, e estaba totalmente vestido. Podía imaxinar o que estaba a pasar agora mesmo a Irinia espida e mollada.
  
  
  O corte na man que tiven na pelexa con Popov non foi profundo, pero molestoume. Irinia non sabía nada disto, e foi a man a que agarrou. Empurrei e tireina comigo. Camiñamos centímetro a centímetro. Cada vez que Irinia tremía, o taboleiro balanceábase. Había demasiadas cousas que tiña que lembrar á vez. Tiven que facer caso do taboleiro para que non caese á auga. Despois estaban estas sereas que nadaban entre nós e ás veces subían para ver o lonxe que estabamos delas. De súpeto, unha das criaturas restantes atacaranos e teremos problemas. E entón houbo dor na miña man. E lume! Xa me choraban os ollos polo fume. A calor das chamas era insoportable ás veces, e se non sentía esta calor, tamén había un frío xeado que viña de fóra. Os soldados apagaron o lume, que aínda arde. Está claro que alguén tomara as rendas e daba ordes. Dúas mangueiras contra incendios botaban agora auga xeada sobre as chamas desde o exterior. Pero ninguén fixo nada ante as lapas e o fume do interior.
  
  
  Irinia comezou entón a tremer violentamente. O taboleiro balanceouse. Eu suxeiteo cunha man e a pizarra coa outra. Sentamos inmóbiles, coma estatuas de xeo. Irinia miroume cunha mirada desesperadamente suplicante. Sorrín, esperando con confianza nela. "Só queda un metro", dixen.
  
  
  "Eu... estou conxelada", dixo, tremendo de novo.
  
  
  "Cando esteamos alí, conseguirémosche a roupa de Serge. Despois voltaremos á oficina e poñémonos os abrigos. Os soldados están ocupados traballando nos extintores, así que podemos ir directamente ao camión e marchar. O lume probablemente destruirá os restos deste laboratorio. Pasaremos, xa verás".
  
  
  Ela intentou sorrir. A desesperación desapareceu dos seus ollos. E nese momento unha das sereas decidiu probar.
  
  
  Vino vir, pero xa era demasiado tarde. Aínda que o tivese visto antes, non sabería que podería facer ao respecto. Mergullo profundamente e levantouse directamente desde o fondo. Vin os seus dedos collendo a auga. Os seus ollos estaban moi abertos e miraban para nós. Subiu as escaleiras e saltou. Non puido agarrarme nin a Irinia, pero chegou tan lonxe que puido golpear o taboleiro cos puños pechados.
  
  
  O taboleiro balanceábase violentamente cara atrás e cara atrás. Irinia intentou agarrarme. E entón o extremo do andel escorregou do bordo do tanque. A táboa caeu á auga.
  
  
  Toquei a auga coas costas. Sentín que se apertaba ao meu redor, empapando a miña roupa. Xusto antes de que a miña cabeza baixase, escoitei ruídos fortes. Tiven que ir a Irinia e tentar protexela. As sereas non me interesaban; só querían collela.
  
  
  A miña cabeza ergueuse sobre a auga. Axiteino e mirei para o tanque. Mentres miraba, leveime a man e quiteime os zapatos.
  
  
  Tres sereas rodearon a Irinia e berraban forte. Parecíalles algo novo, algo que lembraban vagamente pero que non sabían que facer con iso. Pero pronto lembrarán isto. Irinia suxeitou o taboleiro cunha man.
  
  
  Cando me quitei os zapatos, nadei cara a ela. O ruído chirrido no tanque soaba moito peor. As tres sereas miráronme sen interese. Probablemente era demasiado parecido a eles para ser interesante. Pero con Irinia todo era diferente.
  
  
  Quería que se interesasen por min. Quería que esquecesen a Irinia e se centrasen en min. Necesitaba facer algo para espertar ese interese.
  
  
  Con excepción dos tres que rodeaban a Irinia, o resto nadaba debaixo de min, debaixo dela, e subíase de cando en vez, emitindo os seus chirridos. Non sabía cantos había no tanque.
  
  
  Nadei ata a táboa flotante e neguei a cabeza mentres Irinia me tendía a man. Se os últimos tres anos foran un pesadelo para ela, non tería significado nada comparado co medo que agora vía nos seus ollos.
  
  
  Chamei ás sereas. - 'Ola!'
  
  
  Miráronme un momento e logo volvéronse cara a Irinia.
  
  
  Había un xeito de interesalos. Empuxei a Irinia polo andel. Ela miroume. Aperteime entre ela e o home ao seu carón. Cando o alcanzou, retireille a man. Os outros dous observaron. Non sabían con certeza se era unha ameaza ou non.
  
  
  O home serea a quen lle tirara a man miroume cuns ollos tan inxectados de sangue que parecían rosas. As súas meixelas e beizos estaban inchados. Achegouse de novo e tendeu a man a Irinia. Golpeino no brazo de novo. Comezou a berrar forte, fuxiu nadando, volveu e volveu berrarme. Os seus ollos rosados miraban inquisitivamente as outras sereas. Non sabía que facer. Miroume de novo e fíxose máis alto do que nunca fixera ningún deles. Entón bateu as palmas das mans na auga. Agora estaba entre el e Irinia. Os outros dous deixaron de xogar para mirarme. Estaba preparado. Soltei o puño con todas as miñas forzas. O golpe golpeou un deles xusto debaixo do ollo dereito na meixela. Había forza suficiente detrás del para botalo un metro atrás.
  
  
  Agora estaba tan preto que podía tocar a serea que sostiña a Irinia. Apreteille o pulso esvaradío. Entón, o que pegara veu de súpeto por detrás de min e sentín que unha man me agarraba o pescozo, facendo que a miña tráquea se tensa.
  
  
  A miña cabeza estaba baixo a auga. A presión na miña gorxa aumentou. Empuxei os dous cóbados cara atrás e tentei liberarme. A presión aumentou. Arrastroume ata o fondo do tanque. Pareceume que non podía escapar da súa presa.
  
  
  Cando vin que se escurecía, coma unha cortina grosa ante os meus ollos, comecei a retorcerme. Probei todas as técnicas de karate que coñecía, pero non saíu nada. Sabía que podía respirar baixo a auga. Sabía que podía arrastrárme ata o fondo do tanque e simplemente sentarme sobre min. Non levará máis de tres minutos.
  
  
  Apretei os dentes. Había unha oportunidade: só a súa habilidade para respirar baixo a auga. Xa estabamos case no fondo do tanque. Cerrei os dous puños. Estendín os brazos diante de min, despois peguei os puños o máis atrás da cabeza posible. Cando sentín que tocaban as branquias a cada lado do pescozo do cabaleiro, comecei a xirar os puños.
  
  
  Case inmediatamente sentín unha man relaxarse na miña gorxa. Despois batei cara atrás, poñendo o cóbado directamente no meu costado. Toqueino o peito. Escoitei un gorgoteo de dor. Afrouxou o agarre e puiden darme a volta.
  
  
  Entón debería ter tratado con el. Pero só podía pensar en dúas cousas: encher os pulmóns de aire e chegar a Irinia. Levantei os xeonllos ao meu peito e apoiei os meus pés no seu peito. Entón pisei e comecei a abrirme camiño pola auga.
  
  
  Sentín que os músculos da garganta ameazaban con relaxarse e que a auga entraría nos meus pulmóns. A cortina grosa diante dos meus ollos era nun principio gris escuro. Agora volveuse negro, coma unha noite sen lúa, despois aínda máis escuro, de xeito que outras cores se fixeron visibles. Púxose dun violeta moi escuro. Sentín xirar unha roda de cores: vermello, azul, amarelo escintilando como fogos de artificio que estalaban na miña cabeza. Pero non había ningún son, só o gorgoteo, gorgoteo de líquido, coma se a auga estivese a fluír por un desfiladeiro enorme. Soaba de lonxe. Parecía que non o escoitei, era un espectador que veía afogar a outra persoa.
  
  
  Decateime de que non ía nadar ata a superficie. Estou medio atrapado no tanque. Os meus brazos colgaban flojos aos meus lados. Sentín un forte desexo de durmir. Necesitaba durmir. Pensei para min que isto só levaría uns minutos, que só quería darlle descanso ao meu corpo. Con gran forza de vontade, obligueime a abrir os ollos e erguerme.
  
  
  Cando por fin o superei, quedei confuso. Respirei, pero facía calor e fume, e me ardían os pulmóns. Pero quente, fumegado ou non, aínda era aire. Quizais as sereas puidesen inhalar auga, pero eu non.
  
  
  O fume ondeaba directamente sobre a auga do tanque. Non vin outra cousa detrás do tanque. Parecía que o teito fora medio comido por algún monstro. A través da néboa vin saían lapas laranxas. Unha parede do laboratorio xa desapareceu, a segunda desapareceu en tres cuartas partes. Volvín a respirar o aire abrasador e entón sentín unhas mans nos nocellos.
  
  
  Eu fun derrubado. Tentei pisar, pero o agarre dos meus nocellos era demasiado forte. Había dous, un en cada perna. Estirei as costas, despois inclineime para adiante o máis lonxe que puiden, coma se estivese facendo un salto de tesoira dende un trampolín. Decidín atacar o da miña perna dereita. Cando me inclinei cara adiante, peguei as dúas mans nun gran puño. Golpeei a súa mandíbula o máis forte que puiden.
  
  
  El soltou un forte berro crujido, semellante ao son dunha pantasma baixo a auga, ou ao son dun golfiño. O seu agarre afrouxouse e agarrou a súa gorxa. Entón todo o seu corpo relaxouse e flotaba ata o fondo do tanque. Case inmediatamente peguei ao outro cos dous puños. Colleume os pulsos e tiroume ata o fondo do tanque cunha forza que nunca antes sentira. Alcanzo as súas branquias, pero el moveu a cabeza cara un lado. Despois sorprendeume por completo cunha chuleta de karate que me rompería a clavícula se non me empuxase. Non obstante, o golpe golpeou a miña perna tan forte que a dor atravesou todo o meu corpo.
  
  
  Nese momento deime conta de algo. Estes mestres non só foron operados, senón tamén adestrados. Non tiven tempo de determe moito tempo, pero este sorprendente descubrimento mantívome ocupado durante tanto tempo que puido estar detrás de min e abrazarme. En canto sentín a forza dos seus brazos ao meu redor, retrocedín entre as súas pernas.
  
  
  Cando sentín que os brazos ao redor do meu peito se relaxaban, dei a volta e batei rapidamente a ambos os dous lados do seu pescozo. Os golpes matárono inmediatamente. Estas branquias eran especialmente sensibles e vulnerables.
  
  
  Pero non tiven tempo de matalos un por un. Necesitaba facer algo de inmediato que cambiase este traballo. Nadei ata a superficie, respirei profundamente no aire afumado e mirei arredor. O mundo estaba formado por unha masa de fume. A través del non se vía nada. De cando en vez vía albiscos de chamas laranxas arrastrándose pola parede ou o teito.
  
  
  Non quedaba moito tempo.
  
  
  estou mergullando. Arrastraron a Irinia ata o fondo do tanque.
  
  
  Nadei e centreime na maior das criaturas. Cando me acheguei a ela baixei en dirección ás súas branquias. Non o toquei porque un dos outros topouse comigo por un lado. Bateu o seu cranio no meu estómago xusto cando os meus pés tocaron a cabeza do gran monstro.
  
  
  Como consecuencia da colisión, perdín o equilibrio. Sabía que non podía conter a respiración para sempre, e Irinia debía ser mala. O meu plan era noquear rapidamente ao home serea, coller a Irinia e nadar ata o bordo do tanque. A sacudida botoume a un lado. Un deles veu detrás de min. Estendeu as súas grotescas mans.
  
  
  Estaba esperando por el. Cando estaba preto, apartei as súas mans e batei con forza no lado do pescozo. Inmediatamente quedou durmido. Estaba morto antes de ser lavado ata o fondo do tanque.
  
  
  Pero o máis grande estaba lonxe de estar morto...
  
  
  Ataqueino de novo. Non sei se o movemento da auga ou o berro dun dos outros avisouno, pero cando me acheguei a el, deuse a volta e púxose a esperar por min.
  
  
  Colleume polas dúas mans e tiroume. Oín os seus dentes rechinar contra o meu estómago mentres me levaban pola súa cabeza.
  
  
  Necesitaba respirar. Nadei ata el. Cando pasei por diante, miroume atentamente. Finxei subir para recuperar o alento, pero despois dei a volta e mergullo nel.
  
  
  Primeiro pegueino xusto no pescozo e logo fuxei nadando. O golpe non foi o suficientemente forte como para matalo, pero estaba debilitado. Púxose as mans á gorxa e miroume. Baixei xusto por enriba da súa cabeza e pegueino simultaneamente cos dous puños. Cando tocaba as branquias, sempre sentía algo esponxoso. Quizais exista unha conexión directa entre as branquias e o cerebro. O segundo golpe matouno. Inmediatamente saín á superficie para recuperar o alento.
  
  
  Case non quedaba aire. O laboratorio converteuse nun mar de chamas. A superficie da auga xa estaba quente pola calor do lume. As paredes estaban en caixas de luz, e o teito desaparecera case por completo. O fume acre colgaba por todas partes e arremoraba como espíritos negros arredor e por riba do tanque.
  
  
  Non tiven tempo de buscar unha vía de escape. Se espero máis, Irinia afogarase. Mermeime o máis rápido que puiden. Pero mentres estaba escondido, ocorréuseme algo. O meu cinto de armas!
  
  
  Aínda tiña algunhas vainas de lume e polo menos dúas ou tres vainas de granadas, pero non usei as vainas amarelas de gas.
  
  
  Sentín debaixo da camisa, que estaba pegada á miña pel, e desabrochei o cinto. Nadei co cinto na man. En canto cheguei arriba, tireino o máis alto e lonxe posible. Vin que caera con seguridade do bordo do tanque e mergullo cara a Irinia.
  
  
  Estaba a metade de camiño cando a primeira das dúas explosións de granadas me fixo rodar cara atrás e cara atrás. Púxenme as mans ás orellas. Vin onde acabou o cinto. Caeu xusto da táboa e as cápsulas explotaron inmediatamente ao aterrar. Escoitei un ruído forte. O tanque parecía estar baleirando. Nadei, pero mantiven os ollos no lado do tanque.
  
  
  A fenda era difícil de ver a través da auga. Pero cando se expandiu, toda a auga fluía alí. A fenda percorreu todo o tanque de arriba a abaixo. A xente das sereas xa non pensaba en min nin en Irinia. Miraron a auga que fluía con ollos rosados asustados. Irinia non se moveu do seu lugar.
  
  
  Achegueime a ela e abracei a súa cintura. Non estivemos no tanque máis de seis ou nove minutos. Durante a maior parte deste tempo, Irinia estivo por riba da auga. Tentei calcular canto tempo levaba baixo a auga e saín despois duns cinco minutos e medio. Tiven que levantala ao aire fresco. O que pasase, porque as cápsulas amarelas eran agora máis perigosas que o aire que quedaba.
  
  
  Unha gran burbulla estalou dunha ampla fenda no tanque. Comecei a nadar, envolvendo os meus brazos arredor da cintura de Irinia, e botei á superficie mentres a fenda se convertía nunha enorme rede. Entón todo o tanque desmoronouse.
  
  
  A xente das sereas berraba de medo. Das branquias saían burbullas. O tanque derrubouse cun ruxido sordo. A auga saíu do tanque nunha onda enorme. As sereas loitan contra el como salmóns que saltan aos rápidos para desovar. Irinia colgaba entre os meus brazos. Tiña medo de que, en canto se sentise fóra da auga, tentase respirar. E agora era aire velenoso! Tiven que deixar de respirar. Fomos succionados na parte aberta do tanque. Manteña os ollos na porta que está a carón do tanque, unha porta cun cristal cadrado dentro. Este era o único lado do edificio que aínda non estaba en chamas.
  
  
  O consumo de auga aumentou. Non me preocupaban demasiado os anacos de vidro; a auga corrente lavounos polo chan do laboratorio. Se puidese manter a Irinia e mais eu lonxe do lado irregular do tanque, fariamos. Agora o fluxo foi máis rápido. Dúas sereas xa foran botadas e caeron. Levantei a man á boca de Irinia e collín o seu nariz entre o polgar e o índice. Tivemos que retratar surfistas sen táboa de surf.
  
  
  A auga arrastrounos ata o lado aberto do depósito. Nadei con Irinia no colo. Chegamos a un bordo irregular e camiñei de lado para saír. As sereas estaban ao noso redor. Esquecéronse de nós. Seguiron nadando a contracorrente, tentando aforrar un pouco de auga no depósito e permanecer nel.
  
  
  Despois pasamos o bordo afiado do tanque e botámonos ao chan. Aterrei de costas e deslicei polo chan con Irinia nas cadeiras. Dende que tirei o cinto de granadas ata que aterramos no chan non podía pasar máis dun minuto.
  
  
  Cando paramos, arrastreime e corrín con Irinia en brazos ata esa porta lateral. Tireina cara a min. Cheirei o aire por se o gas mortal pasara connosco pola porta. Debeu ser absorbido pola auga.
  
  
  Irinia aínda estaba deitada entre os meus brazos. Aínda que agora estabamos fóra do laboratorio, aínda estabamos no almacén. O muro detrás de nós estaba completamente queimado. O fume ondeaba por todas partes. O frío de fóra ondeaba ao noso redor: ao redor de Irinia na súa mollada nudez e a min coa miña roupa mollada. Tremeime e axiña deiteime a Irinia de costas. Puxen o dedo na súa boca e afastaba a lingua da súa gorxa. Abrínlle a boca todo o camiño e premeime contra ela.
  
  
  Para a miña sorpresa, a primeira reacción que sentín dela foi sen movemento nin xemidos. Era a súa lingua contra a miña. Ela moveu a cabeza cara atrás e cara atrás por un momento. Os seus beizos suavizáronse, despois se animaron. Ela comezou a bicarme. Ela abrazoume o pescozo.
  
  
  Levanteime e tireino comigo. Nada máis levantarnos, comezamos a tusir polo fume. Quiteime a camisa e prememos o pano mollado sobre o meu nariz e a boca.
  
  
  "Nick, que debemos facer?" "Ela mirou a través do cristal cadrado as sereas que se retorcían como peixes na terra. Morreron un tras outro. Dixen: “Hai dúas persoas alí con roupa seca. Se tentamos chegar ao coche, mollados como estamos agora, morreremos conxelados antes de atravesar a porta. Vou entrar. O de Popov era máis ou menos do meu tamaño. A súa roupa debería caber máis ou menos en min. Traeiche a roupa de Serge.
  
  
  Ela asentiu. "Que podo facer?"
  
  
  Penseino. Ela podería axudar, pero...
  
  
  "Escoita, o laboratorio está envelenado. Teño que aguantar a respiración cando entro. Quero que vaias á oficina de Serge. A túa capa colga alí. Podes atopar o meu abrigo á volta da esquina, fóra da fiestra. Funcionará isto? Vaia adiante e envolve esta camisa no teu nariz. Vémonos aquí. Ela asentiu de novo e correu espida pola parede queimada.
  
  
  Respirei profundamente e saín correndo pola porta de volta ao laboratorio. A maioría dos monstros xa estaban mortos. Dous ou tres aínda se retorcían no chan. Serge xacía na metade do chanzo inferior das escaleiras, detrás da parede do tanque de explosión. Só a manga do seu xersei de la estaba mollada pola auga que fluía.
  
  
  Contivei a respiración, leveino debaixo dos brazos e arrastreino ata a porta cunha pequena ventá cadrada. Tireino para dentro e vin unha oportunidade para conter a respiración ata que a porta se pechou de novo. Foi máis difícil con Popov. Quedou máis lonxe.
  
  
  Entrei de novo no laboratorio. Pasei con coidado pola auga da inundación arredor do tanque roto, entre os dous tanques máis pequenos e ata onde estaba Popov. Había sangue no seu xersei, pero esperaba que o meu abrigo o ocultase. Inclineime e abraceime. Todo o sangue do seu corpo precipitouse ao lado do seu corpo que tocaba o chan.
  
  
  As cápsulas que aínda tiña no cinto de armas provocaron un incendio polo chan. Tamén ardeu a plataforma de madeira que rodeaba o tanque. O único que podía escoitar era o crepitar da madeira que arde.
  
  
  Cando tentei arrastrar a Popov ata a porta, escoitei un forte estruendo desde arriba. Arrastrei rapidamente o corpo debaixo da plataforma ardendo cando caeu un anaco do teito. Baixou coma un falcón mergullo negro e caeu ao chan en numerosos anacos. Sentinme mal por conter a respiración. O segundo anaco do teito tamén ameazaba con caer. Rachou, balanceouse e conxelouse. Volvín á porta coma un león africano cargando un antílope recén morto. Popov era tan grande coma min, e en vida pesaba uns douscentos quilos. Como tiña que conter a respiración, parecía unha caixa grande, pesada coma un piano. O seu cadáver parecía pudim de xelatina.
  
  
  Finalmente fíxeno a través da porta. Cando tentei respirar fondo, tusín dúas veces polo fume. Irinia xa volveu ao seu abrigo.
  
  
  O frío golpeounos cun vento xeado. Sorprendeume que o fume non se aclarase. Quiteille a camisa mollada a Irinia un tempo para filtrar o fume. Por turnos tocándonos as camisas, vestímonos. Cando Irina arremangou os pantalóns de Serge e atoulle ben a capa, non estaba claro que levase roupa de home. Despois de poñer a roupa de Popov e abotoarme o abrigo para ocultar o sangue, collín todos os seus papeis. Déronme cobertura para saír de Rusia. Volvínme a Irinia.
  
  
  "Mira, non ten sentido quedar aquí se non tes motivo". Era unha broma sutil e ela sorriu.
  
  
  Na confusión do lume, puidemos saír tranquilos do almacén e chegar á porta. Á escuridade, arrastrámonos a catro patas no ventisquero onde estaba o noso vello pero fiable camión. Para a nosa sorpresa, esta colección antiga de parafusos e porcas comezou no primeiro intento. Sen electricidade, saímos do Instituto Soviético de Investigacións Mariñas.
  
  
  De camiño á seguinte cidade, Irinia díxome que cando saíu, a oficina xa estaba en chamas. Ela tirou a miña camisa mollada pola cabeza e correu cara ao abrigo.
  
  
  Cando ela falou, dixen: "Idiota! Tes que estar tolo para correr cando a sala arde? Fixeches ... '
  
  
  Ela empuxoume cara a min e puxo suavemente a man sobre a miña boca. "Estás preocupado", dixo ela. - Polo menos, un pouco. Basta... Imos finxir que este é realmente o noso coche e conduzamos polas estradas de América". Puxo o brazo arredor do meu brazo, apoiou a cabeza no meu ombreiro e respiro profundamente. "Tiven medo durante tanto tempo. E de súpeto xa non teño medo. Se o conseguimos, estarei moi feliz. Se facemos isto, non terei medo". E despois durmín ata a aldea seguinte.
  
  
  Alí paramos un camión e subimos a un autobús igualmente antigo que se dirixía a unha cidade o suficientemente grande como para ter un aeroporto. Voamos directos a Estonia, onde collemos un autobús ata a aldea onde atraquei o arrastreiro. Atopámolo e atravesamos o Golfo de Finlandia. Dende alí voamos a América.
  
  
  E durante toda a viaxe chameime Vasily Popov, fun un alto funcionario do Kremlin. A muller que estaba comigo era a miña muller, e chamábase Sonya.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dous días despois estaba sentado diante da oficina de Hawk en Washington. Conteille toda a historia mentres mastigaba o seu puro quente e fedorente. Nin unha vez durante a miña historia mostrou máis que un leve interese.
  
  
  Rematei a miña historia dicindo: “Mentres todo pasaba con eses tanques e co lume, realmente non tiven tempo para pensar no significado destes experimentos. Para ser honesto, non foi ata a sesión informativa cando pensei no que poderían significar para os rusos se o lograban".
  
  
  "Hmmm", respondeu Hawk. Sacou o puro entre os dentes e inclinou a cabeza. "Estás seguro de que a súa operación fallou?"
  
  
  Xa o pensei moito. "Si, señor, claro. Estas criaturas do tanque eran monstros deformados. Cos seus cerebros danados, nunca poderían funcionar ben. Creo que este foi un paso cara a unha empresa máis ambiciosa. Creo que se non queimamos os datos, terían éxito eventualmente". Encendín un cigarro cun soporte de ouro. "Case o fixeron. Un destes monstros sabía como loitar contra unha persoa. Atacoume cunha chuleta de karate". Aínda me parece un pouco incrible. "Señor, teño que darlle crédito a Serge Krasnov, case o fixo".
  
  
  Hawk botouse cara atrás na súa cadeira. Levou o chisqueiro á punta carbonizada do puro. Mentres falaba, seguía mirando a chama. "Estás seguro de que Serge Krasnov está morto?"
  
  
  sorrín. "Por suposto", dixen suavemente. Pero pensa o que podería pasar se vivise. Pensa o que podería pasar se os experimentos non fallaran".
  
  
  Hawk asentiu. "Penseino niso, Carter. Pensei nunha flota enteira, a flota rusa, equipada con criaturas deste tipo que podían respirar baixo a auga, soldados intelixentes e bos; pensei moito niso". Senteime de novo.
  
  
  Hawk dixo: "Estás seguro de que todos os documentos relacionados cos experimentos foron destruídos?"
  
  
  Eu asentín. "Foron destruídos ao mesmo tempo que a oficina. Foron queimados: todos os rexistros, métodos, todo o que estaba no papel sobre as operacións". Apaguei o cigarro.
  
  
  "Está mellor a túa man?" - preguntou Hawk.
  
  
  Eu asentín. "Sí señor."
  
  
  Apaga o puro. "Ben feito, Carter. Tes unha semana de descanso".
  
  
  Sabía que sería así. "Señor, teño medo de ter tres semanas en vez dunha".
  
  
  Por primeira vez desde que falei con el, Hawk mostrou certo interese polo que tiña que dicir. El levantou as cellas. El dixo. - "Oh?" "Vas voltar a Las Vegas?"
  
  
  "Non, señor."
  
  
  El pestanexou. - "A señorita do departamento de efectos especiais e montaxe?"
  
  
  Engurlín o ceño. - "Sharon Wood?" "Como o soubo?"
  
  
  Hawk sorriu tristemente. "Apenas o fixeches un segredo cando lle arrebatou o bolso da súa mesa". Pensou un momento. El preguntou. - "Por que tres semanas?"
  
  
  "Visita América. Merquei unha autocaravana e gustaríame viaxar por América durante tres semanas. Con intencións completamente patrióticas".
  
  
  "Certamente." Inclinouse cara adiante e dobou as mans sobre a mesa. "Supoño que non planeas conducir só por América, non, Carter?"
  
  
  sorrín. "Sinceramente, non. Vou dar un paseo cunha rapaza moi bonita e moi rica. Non con Sharon Wood".
  
  
  Hawk asentiu para comprender. "E esta fermosa señorita, que tamén é rica, era bailarina?"
  
  
  "Ben, señor, como soubo iso?" -pregunteille rindo. "Ela di que me debe moito e di que levará polo menos tres semanas".
  
  
  Hawk riu forte.
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  Sobre o libro:
  
  
  
  
  Nick Carter é enviado á guarida do león do Kremlin. O seu obxectivo: atopar e destruír unha nova superarma. O seu contacto: un bo axente dobre ruso que ten todo acendido e apagado. Unha asignación prioritaria para Nick Carter nun mar de incerteza. Pero unha cousa é segura: as súas posibilidades son escasas...
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Bomba de xeo cero
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Bomba de xeo cero
  
  
  traducido por Lev Shklovsky en memoria do seu fillo falecido Anton
  
  
  Título orixinal: Ice Bomb Zero
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  
  
  O mundo comeza a encollerse diante de min, os agochos íntimos estanse esgotando. Cada vez que teño uns días ou semanas para divertirme, non teño a onde ir.
  
  
  Desta vez quería un clima o máis parecido posible ao de California -sol, brisa leve- pero sen smog e sen xente. Atopei isto.
  
  
  Quedei no Palacio Calvi en Calvi, na illa de Córcega, no mar Mediterráneo. A moza chamábase Sonya. Sonya Treshchenko. Nalgún lugar atopamos unha pista de tenis aquí.
  
  
  As Montañas Azuis eleváronse abruptamente detrás de nós, moi por riba da praia península de Calvi. Calvi é unha cidade medieval amurallada dominada pola cidadela xenovesa. Contan que nos anos vinte un grupo de rusos instalouse aquí na procura dunha "vida boa". Os seus descendentes aínda dominan a poboación, polo que un nome e apelidos como Sonya Treshchenko non era raro. Nas noites de verán, cando a vida en Calvi está en pleno apoxeo, pódense ver rusos bailando na rúa ao acompañamento dun acordeón e da guitarra. En discotecas rusas como Chez Dao ou baixo as fortalezas dunha cidade antiga, homes e mulleres comen, beben e bailan ata a madrugada. De maio a setembro, Calvi é unha das estacións costeiras máis concorridas de Europa. Isto tamén se debe á proximidade do posto da lexión estranxeira.
  
  
  Ata agora, a paisaxe salvaxe e as delicias primitivas de Córsega aforraron as ondas de turistas que transformaron tantos outros destinos mediterráneos. Pero aos poucos apareceron os transbordadores de coches e novos hoteis ultramodernos, que aumentan o custo da vida e atraen máis turistas. Témome que Córsega vai polo mesmo camiño que moitos paraísos fermosos desaparecidos: caros, salpicados de brazos estendidos mirando o todopoderoso dólar. Pero aínda non está tan lonxe. Aínda queda moito encanto primitivo, sobre todo despois do final da tempada turística. Era novembro e estaba xogando ao tenis cunha moza encantadora, Sonia. Esta era a nosa terceira festa e xa estaba case rematada. Ata agora, cada un de nós gañou un partido. A Sonya non lle gustaba perder. E eu tamén. Cando lanzamos o balón por enriba da rede, os puntos voaban cara atrás e cara atrás. Estaba sudando, pero ela tamén. E entón tiven que servir, e o único que tiña que facer para gañar era botala de menos.
  
  
  Estaba moi lonxe no campo, as súas fermosas pernas abertas, cunha raqueta no ombreiro, esperando o meu saque. Levaba unha blusa branca sen mangas e pantalóns curtos de tenis a xogo. En todo aquel branco parecía moi marrón polo sol. O seu cabelo loiro ata os ombreiros estaba tirado cara atrás nunha cola de cabalo.
  
  
  Era moi alta, con boa figura e trazos fermosos e uniformes, pero non tan bonita que tivese que afastar os homes cando a atopaban. Só a coñecín unha semana, pero durmimos xuntos desde o primeiro día. Ademais diso, non sabía nada dela. Ben, case nada. Sabía que estaba en Córsega cun pasaporte ruso e que me atopou deliberadamente no salón do Calvi Palace Hotel. Non sabía que facía nin por que se sentía atraída por min, e iso molestoume un pouco.
  
  
  Ela apreciou moi ben a miña actuación. O balón voou por riba da rede, rebotou unha vez e voou alto. Corrín tres pasos cara á dereita, xirei e batei o balón con furia, coa esperanza de que pasase directamente pola rede. Isto foi o que pasou. Sonya correu axiña cara adiante e logrou alcanzalo coa súa raqueta antes de que a pelota aterrase. Saltou alto no aire, coma unha táboa de surf despois de que o xinete fora levado e as ondas tivesen vía libre, e despois saltou por riba da rede. Corrín e puxen a min e a miña raqueta no seu sitio. Sonya xa estaba trotando cara atrás, esa era a idea que tiña do que eu estaba a planear.
  
  
  Estaba esperando a que caese o balón. Co rabiño do ollo vin a Sonya lonxe do fondo do campo. Cando caeu o balón, mándoo curto por riba da rede. Saltou baixo e Sonya correu detrás del tan rápido como puido, pero xa era demasiado tarde. O balón rebotou de novo, e despois por terceira vez, antes de que ela chegase alí.
  
  
  Puxen a raqueta no meu ombreiro e sorrínlle. "No caso de que te deches por vencido, gano eu".
  
  
  - Ai, cala! "Ela deu a volta á rede de costas e achegouse ao sofá onde estaba a toalla.
  
  
  Decidín darlle un pouco de bebida. Ela sempre facía isto cando perdía. Ela rematará en cinco minutos máis ou menos. Creo que podería deixala gañar; hai quen pensa que un cabaleiro debería facelo. Creo que hai moitas tonterías inventadas por xente que quere impresionar. Xogo para gañar todos os partidos. Probablemente non poida aceptar a miña perda, igual que Sonya, pero espero poder ocultala mellor que ela.
  
  
  Cando pensei que tiña tempo suficiente para refrescarse, rodei a rede e achegueime a ela. "Queres falar diso ou queres culparte un pouco máis?"
  
  
  Tiña unha toalla sobre a cara. Cando o baixou, riu. Un sorriso débil, pero un sorriso. "Sentímolo", dixo ela apenas audible. Tiña uns dentes fermosos e lixeiramente grandes e uns ollos gris azuis con manchas de ouro. Tiña a pel de pexego, suave coma o veludo.
  
  
  "Imos", dixen. "Entón comprareiche unha bebida".
  
  
  Envolvín o meu brazo arredor da súa esvelta cintura e camiñamos dúas cuadras ata o Palacio de Calvi.
  
  
  O salón estaba case baleiro. O taberneiro corso cun fermoso bigote sorriunos. Unha parella sentou nunha esquina coa cabeza inclinada cara a outra. Sonya e eu, incluído o barman, formamos os cinco primeiros.
  
  
  Sentámonos nunha pequena mesa baixo un ventilador que xira cansazo. O día non era caloroso, pero o ventilador seguía funcionando. O hotel daba a impresión dun pasado elegante, algo cutre, indicando o seu declive. Antes debeu ser un hotel de luxo, pero agora as tallas de madeira estaban estragadas, a alfombra, que se pensaba que chegaba ata os nocellos, estaba lixeiramente desgastada e as cadeiras de coiro a carón da barra estaban rachadas.
  
  
  O hotel custa oito dólares por noite por habitación e pensión completa. Iso significaba todo, excepto propinas: empregadas, comida e todo o que necesitaba o corpo humano. As habitacións estaban tan en mal estado como a sala de estar, pero estaban limpas e o servizo era rápido. O taberneiro percorreu o bar e achegouse a nós co seu habitual sorriso. Tiña unha toalla no brazo esquerdo e levaba unha bandexa. A súa chaqueta vermella curta tiña na solapa un fío de ouro, que agora semellaba cobre. O seu sorriso revelou máis dentes de ouro.
  
  
  Sonya púxome a man no ombreiro. "Nick, gustaríame beber esta nova bebida". Aínda había gotas de suor na súa fronte.
  
  
  - Por suposto. Mirei para o taberneiro. "Lembras como facer o Harvey Headbutt?"
  
  
  O taberneiro pestanexou. Non estaba seguro. Fixo catro para Sonya a noite que a coñecín.
  
  
  Dixen: "É como un cóctel italiano, vodka e zume de laranxa". zume cun chisco de Galiano. Pero recorda primeiro o vodka e o zume de laranxa, despois bota o suficiente Galiano encima para crear unha capa.
  
  
  Asentiu que se acordaba e preguntou. - 'Dous?'
  
  
  'Si'. Cando marchou, collín a man de Sonya coas dúas mans. Rimos uns dos outros. - Es un misterio para min, Sonya. Estou tentando entender por que, entre todos os homes guapos internacionais deste salón, me escolleches a min aquela noite da semana pasada.
  
  
  Os seus ollos grises azuis estudaron o meu rostro. Pequenas motas de ouro brillaban coma estrelas. "Quizais foses a máis fermosa de todas", dixo en voz baixa. Tiña unha voz agradable, baixa e lixeiramente rouca.
  
  
  E ese era o problema. Comeceume a gustar, e, para ser sincero, un pouco máis que "amor". “E agora xogamos ao tenis, deitamos na praia, nadamos, camiñamos... ..'
  
  
  - E imos para a cama.
  
  
  Ela apertame a man. "Deitamos polo menos dúas veces, ás veces tres veces ao día".
  
  
  'Si, por suposto. E parece que cada vez é mellor".
  
  
  - Que hai de malo con iso?
  
  
  "Non sei nada de ti... quen es, que fas, por que estás aquí".
  
  
  'É realmente tan importante? Querido Nick, que sei eu de ti? Fíxenche preguntas?
  
  
  "Non, non fixeches iso".
  
  
  "Entón, por que deberíamos falar disto?" Divertímonos xuntos. O meu corpo emociona a ti e o teu corpo a min. Disfrutamos uns dos outros. Non nos compliquemos a vida... con preguntas.
  
  
  O barman trouxo bebidas en vasos altos e humeantes. Pagueino e deille unha propina xenerosa. O seu sorriso dourado fíxose aínda máis amplo. Cando marchou, levantei o meu vaso a Sonya. "Por intrigas e segredos".
  
  
  Ela achegou a cabeza e bateu o seu vaso contra o meu, despois dixo en voz baixa: "Despois de beber isto, iremos ao teu cuarto. Daremos un baño xuntos e despois imos para a cama. E apretou a súa coxa espida contra a miña.
  
  
  Deixei a miña man deslizarse da mesa ata a súa perna. Premeu os seus peitos suaves contra o meu ombreiro. Así que sentámonos alí mentres bebíamos o noso Harvey Copstut.
  
  
  E fixemos exactamente o que ela dixo. Rematamos o noso cóctel e camiñamos da man coas nosas raquetas ata o ascensor. O seu cuarto estaba a tres portas do meu. Entramos nela por un momento para que puidese deixar a raqueta de tenis e coller a bata. Despois fomos ao meu cuarto.
  
  
  Non había ducha, como é habitual en tan vellos hoteis europeos. A bañeira do meu cuarto era tan voluminosa que estaba sobre unhas garras. Isto fíxoa parecer un monstro do mar profundo.
  
  
  Pero fixemos o que queriamos, Sonya e eu. Mentres ela se espía, dei un baño e comprobei a temperatura da auga. Deixei que a bañeira se enchera ata a metade, despois abrín a porta do cuarto para espir.
  
  
  Sorprendín a Sonya. Acababa de quitarse os calzóns, a última peza de roupa que levaba posta. Ela deu a volta, os seus ollos grises azuis agrandándose de sorpresa. Entón as comisuras da súa boca enroscáronse nunha sombra dun sorriso. Enderezouse e pousou para min, colocando unha perna lixeiramente diante da outra.
  
  
  Tiña un corpo maduro e curvilíneo, que está completamente pasado de moda nestes días porque se espera que as mulleres sexan delgadas. A beleza de Sonya residía nas súas curvas. Tiña cadeiras redondas definidas, sen rastro de óso. Os peitos eran grandes, pero firmes e novos. Tiña unha cintura alta e pernas longas, o que facía que as súas pernas parecesen máis delgadas do que en realidade eran. De feito, estaban tan exuberantes e maduros como o resto do seu corpo.
  
  
  Ela preguntou. - O baño está listo?
  
  
  "Listo", respondín. Estaba esperando por ela na porta do baño. Camiñaba con propósito, os seus peitos balanceándose a cada paso. Quedei en diagonal na porta. Sonya parou e miroume cunha mirada supostamente inocente. - Como podo atravesar unha porta así, querida? Como chegar ao baño?
  
  
  Sorrin moito e chasquei a lingua. "Creo que terás que superar isto".
  
  
  Ela seguiu a parecer inocente. "Que queres dicir cando estás así?"
  
  
  "Podo estar tolo", dixen, "pero non son parvo".
  
  
  Ela sorriu para min. Ela fixo toda unha produción con iso. Ao principio intentou pasar por diante de min. Por suposto que non funcionou.
  
  
  "Entón só hai un xeito de pasar".
  
  
  "Eu tamén o pensei".
  
  
  Ela quedou de lado, miroume e pasou paseniñamente. O seu corpo fundiuse lentamente no meu mentres ela esvaraba por diante de min. Entón ela puxo os brazos arredor do meu pescozo. "Aínda estás vestido", dixo ela. "Dáme dúas décimas de segundo".
  
  
  A inocencia da rapaza desapareceu de súpeto daqueles ollos moteados de ouro. O sorriso desapareceu. -Gústache, non?
  
  
  Levanteino o queixo cun dedo e biqueino nos beizos. "Si, gústame".
  
  
  - Gústache o meu corpo?
  
  
  Encolleime de ombreiros. 'Non está mal. Vin peor.
  
  
  Ela me golpeou dúas veces no peito e despois empuxou ao baño. Cando ela levantou unha perna para meterse na bañeira, batínlle o traseiro.
  
  
  Xa estaba medio espido. Non tardou moito en filmar o resto. Tirei a roupa no lugar. Dei dous pasos para estar moi preto da cabana e xirar as puntas do meu bigote imaxinario. "Agora, querida, prepárate".
  
  
  Sonya xogou e inclinouse cara adiante para cubrir o seu corpo cos brazos. - Que precisa, señor? - preguntou ela timidamente.
  
  
  "Violación e roubo", gruñei e entrei ao baño.
  
  
  Ela encolleu os ombreiros, suspirou e estendeu os brazos. "Vos americanos sodes todos iguais. Ben. Fai o que queiras comigo.
  
  
  Senteime fronte a ela na auga. A cabana era tan pequena que as nosas pernas enredáronse. Sonya miroume. Agora non había inocencia nos seus ollos. Mirei para ela. Achegueime un pouco a ela e collín as súas mans nas miñas. Tireina cara a min. Despois inclineime para adiante e collín os seus peitos nas miñas mans e biqueinos.
  
  
  "Oh, Nick", xemeu. "Pensei que agardaríamos ata que rematase o lavado.
  
  
  Tiña medo de ter que esperar.
  
  
  Sentín que a súa man tocaba a miña perna. As miñas mans deslizáronse pola súa cintura. Baixeinos un pouco e levanteino no meu colo. Ela inclinou a cabeza cara atrás e tirou da venda que suxeitaba o seu longo cabelo loiro. Entón ela apretou a súa meixela contra a miña, e o seu cabelo mullido fíxome cóxegas no ombreiro. Achegueina a min.
  
  
  Sentín o seu alento contra o meu oído, agora máis rápido e quente. As súas mans acariñaron o meu pescozo mentres o acariciaba. De súpeto dixen: "Pregúntome se esta bañeira é unha antigüidade?" Quizais o século XVIII... Sabes algo de antigüidades?
  
  
  "Nick, deixa ese baño en paz!" A súa voz estaba furiosa. Ela levantou lixeiramente os xeonllos e achegouse. "Dime o que realmente pensas do meu corpo. Cóntame que che fai cando nos mires xuntos. Sei que estás vendo. Os seus brazos envolvéronse con forza ao meu pescozo. - Ai, Nick, que me fas?
  
  
  Sorrín brevemente. O seu corpo encantoume incriblemente, especialmente cando seguía movéndose como o facía agora, con impaciente emoción.
  
  
  E dixen: "Hai un tempo houbo unha película en América chamada A virxe e o xitano". Trataba dunha filla dun pastor que ten unha aventura cunha xitana errante, e... .. '
  
  
  - Polo amor de Deus, Nick. ¡Por favor! Ela intentou achegarse, pero eu a suxeitei para molestala.
  
  
  Continuei: "E a publicidade desta película foi unha das mellores que vin". Dicía que unha vez unha virxe, filla dun ministro, coñeceu a unha xitana. O seu pai ensinoulle sobre Deus, e o xitano ensinoulle a estar no Ceo”.
  
  
  Sonya meteu as uñas no meu pescozo. Os seus beizos tocaron o meu oído e sentín a calor da súa respiración ata os dedos dos pés. Puxen as dúas mans nas súas cadeiras e levanteina un pouco. A súa respiración parou de súpeto. Ela tensouse expectante. Lentamente, moi lentamente, baixei para penetrala. A súa respiración eran pequenos suspiros. Canto máis afondaba nela, máis jadeaba. Ela soltou un xemido baixo e prolongado. Entón ela envolveu os seus brazos con forza ao meu pescozo. O meu rostro estaba perdido nos rizos sedosos do seu cabelo.
  
  
  "Nick", murmurou ela tan tranquilamente que apenas oín. Cando quería dicir algo, ela facíame silencio. "Non", murmurou ela. "Déixame rematar". Ela revolveuse e xemeu de novo. "Escoita, anxo. Isto nunca lle pasou a ninguén.
  
  
  Agora estaba ao meu redor. Comecei a moverme.
  
  
  "Si", dixen entre os dentes. "Si, amo o teu corpo. Si, encántame. Si, encántame foderte.
  
  
  De súpeto colleume coas uñas. 'Oh! Cariño, podo. ..non... máis... agarda... - Retorceuse contra min. O seu corpo sacudiu violentamente dúas, tres veces. Ela chorou coma un neno. Ela estremeceuse e parecía convulsionar, entón envolveu os brazos e as pernas ao meu redor e o seu corpo relaxouse coma se non tivese ósos. Nunca coñecín unha muller que puidese entregarse ao pracer tan completamente.
  
  
  "A miña quenda", dixen. Comecei a empurrar de novo.
  
  
  'Non!' ela exclamou. "Non te movas. Non quero que te movas.
  
  
  Inclineime un pouco cara atrás para que xa non estivese completamente fusionada comigo.
  
  
  "Non me mires así", dixo.
  
  
  'Gústame mirar. É un pracer velo, sobre todo cando estamos namorados. Agora móstrame o ben que podes facelo antes de que a auga do baño se arrefríe.
  
  
  "Se fai frío, quentareite de novo". Comezou a moverse de novo, lentamente ao principio. Os seus beizos achegáronse ao meu oído. "Nick", murmurou ela. "Nick, o que temos é moito mellor que bo. É mellor que nada".
  
  
  Estaba namorado dela e sabíao. Estaba en proceso de perder os estribos, a miña alma e o meu espírito superáronme. Quedei atrapado pola maxia do que ela fixo. Pouco a pouco deixei o meu corpo. Seguiu e seguiu e non quería que rematase.
  
  
  A miña cabeza estoupou coma un petardo nunha lata. O resto do meu corpo seguiu. Caín como un xoguete barato. O reloxo batía forte na miña cabeza. Non puiden facerlles parar. Había campás da igrexa, campás de lume, todo tipo de campás. O tempo pasou voando á velocidade da luz. E entón, de súpeto, Sonya afastouse de min. Ela levoume este fermoso corpo. Escoitouse un suspiro de aire onde acababa de estar o seu corpo. De súpeto sentín moito frío. "Nick", dixo Sonya. "Alguén está na porta. Uf, Nick, isto é unha merda, pero alguén está a chamar.
  
  
  Axiña entrei en razón. O timbre soou de novo, un vello gong dun pasado máis elegante. Mirei atentamente a cara avermellada de Sonya. 'Ti. ..?
  
  
  Ela asentiu. 'E amor. Xunto contigo. Darasme a bata cando saias?
  
  
  Presionei e saín do baño. Na porta do baño collín a bata de Sonya e boteille. Despois puxen a bata e abrín a porta.
  
  
  O neno escuro sorriu para min. O seu cabelo necesitaba cortarse, pero os seus ollos castaños e intensos eran intelixentes. Ademais, parecían uns cinco anos maiores que o propio neno.
  
  
  —Señor Nick Carter? - preguntou cunha voz que traizoaba a súa idade.
  
  
  "Eu?"
  
  
  'Telegrama'.
  
  
  Sacou unha bandexa sucia cun telegrama. Só estes foron dous telegramas.
  
  
  Tomei a de arriba. 'Grazas.' Collín o medio dólar do tocador e entreguello.
  
  
  Agardou. Pestanexou os ollos e estudou o meu lóbulo da orella.
  
  
  Entón entendín. - Preguntei. - Quen é o outro telegrama?
  
  
  Deume un sorriso branco como a neve. - Pola signorina. Ela non está no seu cuarto.
  
  
  "Voina levar." Deille outro medio dólar e pegueille o cú mentres se afastaba.
  
  
  Sonya saíu do baño e atou a bata. Deille o seu telegrama e abrín o meu.
  
  
  Foi curto e doce. Viña de Hawk. Quería que viñese a Washington inmediatamente.
  
  
  Mirei para Sonya mentres ela lía o seu telegrama. Entón pensei no que ela diría. Algo por se pasaba algo... agardei. Probablemente non significaba nada. Agardei ata que ela leu o seu telegrama e entón dixo: "Espero que teñas mellores noticias ca min".
  
  
  Ela pestanexou. "Esperaba isto".
  
  
  —¿Tes que volver a Rusia?
  
  
  "Non", dixo, movendo a cabeza. "Este é do señor Hawk. Debo informar inmediatamente algo á sede da Academia das Artes en Washington. ..'
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  Estaba nevando en Washington cando o taxi parou diante da Oficina Conxunta de Prensa e Telégrafos de Dupont. Saín e subín o colo do meu abrigo. Un vento xeado bateu na miña cara. Córsega xa estaba moi lonxe.
  
  
  Inclineime cara ao taxi e axudei a Sonya a saír. Levaba unha capa grosa de ante cun colar de pel de raposo. Colleu a miña man, baixou do taxi e encolleuse de ombreiros ante a neve que se precipitaba mentres lle pagaba ao condutor.
  
  
  Sabía exactamente o mesmo que o día que recibimos os telegramas. Nada. Todas as preguntas que lle fixen caeron en saco roto, e ela meneou a cabeza "non". No avión estaba silenciosa e sombría.
  
  
  Entón, xusto antes de aterrar en Washington, tocoume o brazo. "Nick", dixo en voz baixa, "Díao en serio cando dixen que es o mellor". Deberías saber que. Temos unha amizade marabillosa e quero que dure o maior tempo posible. Por favor, non me fagas máis preguntas. Escoitarás o que necesitas saber pronto.
  
  
  Despois tamén calei. Pero quedan preguntas. Sonya vivía cun pasaporte ruso. Era unha axente rusa? Se é así, que facía en Córcega? E por que Hawk a deixou vir comigo? Hawk debeu saber que estaba comigo, o que significaba que Hawk sabía quen era e que estaba facendo. Vale, o único que tiña que facer era esperar ata falar con Hawk. Pero non me gustou como me metía.
  
  
  Agarrei a man de Sonya e subimos as escaleiras diante da entrada principal. Era un día escuro e deprimente. Espesas nubes grises de neve colgaban baixa no ceo, e o vento era tan frío que parecía insoportable. Si, Córsega estaba moi, moi lonxe.
  
  
  Unha vez dentro, paramos brevemente no vestíbulo para quentar. Saquei a neve do abrigo e baixei o colo. Entón agarrei a man de Sonya e leveino ata o despacho de Hawk.
  
  
  Cando entramos, estaba sentado na súa mesa cunha camisa sen mangas. Os papeis estaban espallados por toda a mesa.
  
  
  Nun movemento rápido e fluído, Hawk levantouse da cadeira e rodou a mesa, collendo a chaqueta e poñela. Ela envolveuse libremente arredor do seu corpo delgado. O seu rostro delgado iluminouse cun sorriso cando se achegaba a Sonya. Só os seus ollos mostraban a súa tensión. Sacou a colilla do cigarro da boca, endereitou a gravata e estreitou a man a Sonya.
  
  
  "É moi agradable que veña, señorita Treshchenko", dixo. Entón miroume e asentiu. "Creo que tes moitas preguntas, Carter?"
  
  
  - Un pouco máis ou menos, señor.
  
  
  Hawk inclinouse cara ás dúas cadeiras dun lado da mesa. - "Séntate, por favor". Deu a volta á mesa e sentou na súa cadeira chirriante. Na oficina facía calor.
  
  
  Sonya e máis eu sentámonos e agardamos pacientemente mentres Hawk rachaba o celofán do seu novo puro negro. Sabía que non tiña sentido comezar con moitas preguntas. Hawk tiña unha forma de crear drama. Este foi un dos seus dous principais defectos de personaxe; o outro era un amor case fervente polos aparellos e os dispositivos intelixentes.
  
  
  Agora estaba sentado fronte a nós, cheirando o seu puro. Pronto a sala encheuse de fume fedorento do puro. Vin a Sonya engurrar o nariz e foime difícil conter a risa.
  
  
  Mirou para Hawk con atención, coma un neno observando unha tea de araña ou un verme que se arrastra por unha rama dunha árbore. Ocorréuseme que a alguén que non o coñecía ben, Hawke debía parecerlle estraño. Entendín por que Sonya parecía así. Pero para min, Hawk non era un estraño, era... ben. ..Falcón.
  
  
  "Está ben", dixo. Inclinouse cara adiante, o puro acendido agarrado con forza entre os dentes. 'Podemos comezar?' Remexeu nos papeis que tiña diante e sacou tres follas. Mirou primeiro a Sonya e despois a min. - "AH nunca levantou un caso cunha cantidade tan pequena de material. Para ser honesto, practicamente non temos nada".
  
  
  Sonya avanzou lixeiramente na súa cadeira. Señor, non me gusta interrompelo, pero estou seguro de que Nick non pensa que eu debería estar aquí. Se queres explicarlle.
  
  
  "Todo ten o seu tempo, señorita Treshchenko". Hawk virouse cara min. - "A señorita Treshchenko enviárona a Córcega por min. Foi a súa petición para que se presentase ao mellor axente de AH, así que díxenlle que estabas en Córcega. Quería que coñecédesvos mellor.
  
  
  'Por que?'
  
  
  - Explicareino máis tarde. Mordeu o seu puro, soprou o fume e mirou uns intres os papeis que tiña diante. Entón volveu mirar para nós. "Como dixen, había pouco que saber, maldito pouco". A semana pasada, o noso radar detectou un obxecto nalgún lugar do Ártico. Enviáronse avións de busca, pero non atoparon nada. Entón, hai tres días, tiñamos un punto na pantalla. Os avións foron enviados de novo. Nada de novo. Sabemos que hai algo alí, pero non sabemos o que é. Podería ser algo que entra e sae do Ártico, ou quizais sexa algo profundo baixo o xeo". Sonya e eu mirámonos. Pero a súa mirada díxome que xa o sabía todo, que non era unha sorpresa para ela. Sentinme como un escolar entrando na clase dez minutos despois de comezar a clase.
  
  
  "Isto non é todo", continuou Hawk. Barallou os papeis nas súas mans e deu a volta á folla superior.
  
  
  "As nosas patrullas que operaban ao norte do mar de Bering interceptaron sinais de sonar de submarinos, submarinos nucleares. Deben levar toneladas de armas nucleares. A semana pasada houbo catro incidentes. Sabemos que hai submarinos aí fóra, pero seguen desaparecendo antes de atopalos. A Mariña pensa que están afundindo baixo o xeo do Ártico.
  
  
  "É só unha suposición salvaxe", dixen.
  
  
  "Isto é máis que unha suposición". Hawk premeu o botón do intercomunicador.
  
  
  A voz dunha muller dixo: "Si, señor?"
  
  
  "Alice, poderías traer o globo?"
  
  
  - Inmediatamente, señor.
  
  
  Hawk desmaiouse. Miroume alén da mesa. O seu puro apagara e estaba mastigando.
  
  
  - Temos algunhas suposicións, Nick. Os nosos avións cruzaron todo o mar de Bering. Avistaron submarinos catro veces".
  
  
  Engurlín o ceño. "Que submarinos? Dende aquí? Hawk sacou o puro da boca. "Submarinos vermellos chineses. Foron ao mar de Bering. Estaremos atentos a eles. Sempre desaparecen de súpeto.
  
  
  Preguntei. - Non saen?
  
  
  Hawk meneou a cabeza. “O primeiro notouse hai máis dunha semana. Despois diso, ninguén volveu ver nin escoitar dela. Non, a Mariña ten razón: mergúllanse baixo o xeo do Ártico e quedan alí".
  
  
  Dixen lentamente: "Entón deben ter unha base alí abaixo, algún tipo de actividade".
  
  
  Sonya calou, pero seguiu a conversa con interese. Houbo un golpe tranquilo, entón a porta abriuse. Alicia entrou cun globo terráqueo bastante grande xirando nun soporte.
  
  
  Alicia era unha muller de cabelo escuro dos 50. Era baixa, con pernas grosas e un traseiro grande. Tiña un nariz tan grande coma unha ameixa e unha boca suave coma a súa, e a súa voz soaba como un disco de gramófono raiado. Pero tiña un corazón de ouro e era suave coma a manteiga. Ela axudoume máis dunha vez a frear a ira de Hawk se facía algo mal. Ou a Academia das Artes non estivo de acordo ou non me proporcionou información que non puiden chegar a ningún outro lado. Alicia tiña unha beleza que non podías ver. Era a miña muller.
  
  
  Ela puxo o globo terráqueo na mesa de Hawk, sorriu para min, chisco o ollo e saíu da habitación en silencio, coma unha mosca na parede.
  
  
  Sonya e eu inclinámonos cara adiante. Hawk puxo as dúas mans no globo terráqueo.
  
  
  "Creo que podemos reducir un pouco o destino destes submarinos", dixo. "Como ambos sabedes, sería case imposible buscar en todo o Círculo Polar Ártico para descubrir o que están facendo os chineses". Incluso os puntos da pantalla do radar cobren demasiada área. Queriamos reducilo e aínda estar máis preto de onde veñen eses puntos. Un dos nosos rapaces do radar tivo unha idea. Mirar.'
  
  
  Hawk colleu un lapis suave. Fixo un punto en Washington e debuxou unha liña vermella cara ao norte, despois arredor do globo ata que regresou a Washington.
  
  
  Mirou para nós. "Viches que tracei unha liña cara ao norte. Cara ao norte. Agora preste atención.
  
  
  Deu a volta ao globo terráqueo para que Rusia estivese diante del. Apuntou a punta do seu lapis cara a Moscova e de novo trazou unha liña cara ao norte. Viaxou con el polo mundo e volveu a Moscova. Inclinou o balón para que puidésemos ver a parte superior. As dúas liñas se cruzaron no Círculo Polar Ártico.
  
  
  "Conseguimos reducilo a unha superficie duns setenta e cinco quilómetros cadrados. Aquí.' Tocou co dedo onde se cruzaban as dúas liñas.
  
  
  Eu asentín. "E o meu traballo é tentar descubrir o que fan os chineses e onde o fan".
  
  
  Hawk asentiu. "E destrúe o que fan se o consideras necesario". Chamámoslle "Ice Bomb Zero" por aqueles submarinos do Ártico equipados con armas nucleares. A partir de agora, isto é o que chamas operación cando contactas comigo.
  
  
  Vin a Sonya acender o seu cigarro de novo. Comecei a sospeitar por que estaba aquí. Tiven a sensación de que xa sabía o que Hawk ía dicir a continuación. Sonya sorriu para min.
  
  
  Hawk dixo: "Cando descubrimos que estas dúas liñas cruzaban desde Washington e Moscova, enviamos unha mensaxe á Unión Soviética. Os rusos, igual que nós, queren saber que está a pasar alí. Temos . .. determinados acordos.
  
  
  Engurlín o ceño. - Que acordos?
  
  
  "Debes facer o curso de supervivencia rápida que ensinan na Unión Soviética".
  
  
  Pestañei. - Que farei?
  
  
  Hawk tirou dúas bocanadas no seu puro. "Non estarás só en Rusia. Alguén realizará este curso ao mesmo tempo que ti e unirase a ti na túa viaxe polo Ártico. Polo que entendo, é unha das mellores axentes de Rusia".
  
  
  'OMS?' - Preguntei, pero non precisaba preguntar. Hawk riu brevemente. "Señorita Treshchenko, por suposto. Ela irá contigo á Operación Ice Bomb Zero.
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  Non quería levar a Sonya á sección de efectos especiais e edición. Agora que sabía que era unha axente rusa, o antigo mecanismo de defensa contra o inimigo funcionaba automaticamente. Foron moitos os que tentaron matarme. Pero cando estabamos sós, Hawk díxome que un departamento especial chamado "Efectos especiais e edición" fora asignado para Sonya e para min. Non había risco de ver algo que non estaba destinado aos seus ollos. Tivemos que ir ao doutor Dan Michaels, que nos deu a maior parte do noso equipo e nos informou de que esperar del.
  
  
  Nun taxi de camiño, Sonya colleume inesperadamente a man e apertauna. Mirei pola fiestra. Sentín a súa mirada na miña cara. Era coma se alguén apuntase cunha lupa a mancha solar da miña fazula esquerda. Pero non había sol, nin lupa, só Sonya sentou ao meu lado, colleume da man e miroume.
  
  
  Dei a volta, e os meus fermosos ollos gris-azuis parecían ter adquirido un millón de motas de ouro.
  
  
  Sorríronme.
  
  
  "Estás enfadado?"
  
  
  "Podías mo dicir en Córcega". Se soubese que es un axente ruso, faría...
  
  
  "Fixo que? Ignorachesme? Non quería isto. Alí fomos felices. Divertímonos xuntos. Aínda podemos telo agora.
  
  
  'Pode ser. Pero non entendo moi ben quen -ou que- es. Aínda faltan algúns detalles".
  
  
  Ela respiro profundamente. Levaba un abrigo de ante marrón, e non se podía negar que debaixo había un corpo de muller. "O meu goberno ordenoume non revelar máis do que era absolutamente necesario. Hawk sabía isto. Poderíache dicir.
  
  
  "Quizais pensou que vostede mesmo se valería desta cortesía común, porque viñeches a Córsega para verme".
  
  
  - Quería verte. Xa sabes, es bastante famoso en Moscova. O indestructible Nick Carter. Killmaster. Nome en clave N-3. Aínda tes a tatuaxe AXE no brazo?
  
  
  Non me gustou. Ela sabía demasiado. —Parece que está ben informada, señorita Treshchenko.
  
  
  Ela inclinouse e bicoume na meixela. "Quería verte", dixo de novo. - "Quería ver unha persoa á que nin un ruso podería destruír". As pestanas longas e grosas caían modestamente sobre os ollos gris-azuis. 'Así foi ao principio. Despois de coñecerte, ben, cando todo entre nós era tan marabilloso, tan marabilloso, non quería estropear a relación.
  
  
  "Parece que o sabes todo de min, pero non sei case nada de ti, e iso ponme en desvantaxe".
  
  
  Ela fixo que o taxi se iluminase co seu sorriso. 'Queres saber máis sobre min? Nacín na cidade de Kalushka, non moi lonxe de Moscova. A miña infancia pasouna no Conservatorio Estatal de Música de Moscova. Toquei no parque Lenin ou no parque Gorki. Estudei na Universidade Estatal de Moscova, despois fun traballar no Ministerio de Asuntos Exteriores. Tardei oito anos en aprender inglés americano. Durante os últimos dous anos estiven estudando a vida e os costumes dun tal Nicholas Carter. Sei case tanto de ti coma ti mesmo.
  
  
  Era coma se un vento frío soprase o pelo do meu pescozo. Era como estar espido nunha habitación con espellos unidireccionais e todos os que pasaban por alí puidesen ver a miña nudez.
  
  
  'Por que?' - preguntei cunha voz que non era como a miña.
  
  
  Ela continuou sorrindo. - Puramente persoal, querida. Quería saber todo sobre o home ao que ninguén podía matar. Sabía que amades as mulleres, que es moi boa amante. Supuxen que unha vez que te coñecese mellor, podería escoller dous camiños. Podería negarme a durmir contigo custe o que custe e intentar que te intereses moflándote, ou podería seducirte. Cando te vin, inmediatamente decateime de que non me levaría a ningún lado se te mantiña a distancia. Ti tiñas moito encanto, e se me quixeses de verdade, non sería capaz de detelo, coñezo as miñas debilidades. Así que escollín a alternativa de deixarme seducir canto antes. Unha vez feito isto, non podería haber ningún xogo de gato e rato sobre se traballariamos ou non xuntos. Sabía que sería bo, non pensei que me decepcionaría, pero..... nunca pensei... quero dicir, era moito mellor... Mírame, sonrojo como unha alumna.
  
  
  A muller estaba case arrepiante. Parecíame que non podía facer nada, que ela non se enteraba. Ela mantívome nervioso durante toda a viaxe e molestoume aquí e alí. En primeiro lugar, aínda non o descubrín. E en segundo lugar, agora que me entendeu, que ía facer con este coñecemento? Si, sentíame atraído por ela: era máis unha muller que moitas das que coñecín ou que volverei atopar dentro de moito tempo. Si, ela encendeume. Pero había algo nela, algo no que non podía poñer o dedo. Ela tiña unha forma de mirarme cando falaba, unha forma de facerme crer todo o que dicía, e aínda así...
  
  
  "Chegamos, señor", dixo o condutor. Parou un taxi diante do edificio.
  
  
  Non estaba seguro de se tomar a man de Sonia agora mesmo ou esperar a que alguén nos recollese. A decisión non me deixou a min. Mentres lle pagaba ao taxista, o doutor Michaels baixou á beiravía. Asentiu brevemente a Sonya, sorriu para min e estendeume a man.
  
  
  - Dáme ben verte de novo, Nick.
  
  
  "Ola, doutor".
  
  
  O doutor Michaels era un home delgado con ombreiros encorvados, lentes sen montura e cabelo fino de area. Levaba un traxe frouxo sen abrigo. Botámonos a man, despois presentolle a Sonya.
  
  
  "Con pracer, señorita Treshchenko", dixo educadamente. Sinalou o edificio detrás del. —¿Imos pola entrada lateral?
  
  
  Seguímolo á volta da esquina, pola beirarrúa recentemente cuberta de neve e polas escaleiras de formigón mollada ata o que resultou ser o soto do edificio. O doutor abriu a porta de aspecto forte e entramos dentro. Nunca estiven neste departamento de efectos especiais e edición.
  
  
  A sala na que entramos era grande e baleira. O doutor Michaels presionou o interruptor e acendeuse unha luz brillante. Nunha esquina vin unha morea de equipos e outros elementos.
  
  
  Preguntei. —¿É este o noso equipo?
  
  
  "En parte", respondeu o doutor.
  
  
  Estabamos no medio da sala. Sonya mirou arredor. A súa mirada caeu na porta que daba a outra parte do edificio. Ela tiña máis que unha curiosidade de muller, tiña unha curiosidade de espía.
  
  
  Toqueille a man. - A ver que temos aquí, Sonya. O doutor e eu mirámonos. Os dous sabiamos que non podíamos meterse por aquí. Logo Sonya comezou a facer preguntas.
  
  
  Ela fixo isto de boa gana. Chegamos a unha morea de cousas. Consistían principalmente en roupa para a estación fría: parkas, pantalóns longos de malla, botas pesadas. Había algún material de supervivencia, ademais de esquís, tendas de campaña, sacos de durmir.
  
  
  O doutor estaba detrás de nós. "Quizais a señorita Treshchenko preferiría usar cousas do seu país?"
  
  
  Sonya sorriu para el. - En absoluto, doutor. Mirou máis alá del para a porta de novo.
  
  
  — Que che dixeron da túa formación, Nick? preguntou o doutor Michaels.
  
  
  "Só sucederá en Rusia".
  
  
  Sonya camiñou silenciosamente cara ao outro lado da habitación, onde dúas mochilas estaban apoiadas na parede.
  
  
  "Vouche dicir como funciona", dixo o doutor. "Voas de aquí a San Francisco e alí abordas un submarino estadounidense que te levará ao estreito de Bering. Alí subirás a bordo dun barco ruso, que te levará a un pequeno campamento vixiado preto da cidade de Oehlen, na Unión Soviética. Alí fas un curso de supervivencia. Cando todo acabe, voarás nun avión militar ruso a un campamento base estadounidense no Ártico, onde recollerás transporte, comida e todo o demais para a misión".
  
  
  Asentín coa cabeza e mirei para Sonya. Ela abriu as mochilas e mirou dentro. A calor da habitación fíxome sentir incómodo co abrigo, pero non o quitei. Baixo o meu abrigo era un arsenal andante. Tiña a Wilhelmina, a miña Luger, nunha funda debaixo da axila esquerda; Hugo, un estilete fino, xacía enfundado no meu antebrazo esquerdo, disposto a esvarar na miña man se me encolleba un ombreiro; e Pierre, unha bomba de gas mortal estaba metida na cavidade detrás do meu nocello dereito.
  
  
  'Tes preguntas?' preguntou o doutor Michaels.
  
  
  "Si", dixo Sonya, incorporándose. Ela sinalou as mochilas. "Creo que preferiría cousas feitas en Rusia".
  
  
  O doutor Michaels asentiu. - Como queira, señorita Treshchenko. Viu a miña mirada sorprendida.
  
  
  Preguntei. - Que hai nestas mochilas?
  
  
  "Explosivos". Entón pestanexou. "Non cho dixo Hawk?" A señorita Treshchenko é unha experta en explosións.
  
  
  Mirei para Sonya. Ela sorriu para min.
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  Sonia non me volveu coller da man ata que subimos ao avión a San Francisco. O avión de carga tiña dous asentos grandes e cómodos, pero sentámonos nun silencio incómodo cando Sonia me colleu da man.
  
  
  Ela apretouno e volveu mirar de preto a miña cara. "Nick", dixo en voz baixa. - Nick, veña.
  
  
  - Que?
  
  
  "Querida, estaremos xuntos moito tempo. Non podemos seguir así.
  
  
  'Qué debería facer? Parece que nada cambiou? Seguimos en Córsega?
  
  
  'Non. Pero temos unha misión. Debemos conseguilo xuntos. O mínimo que podemos facer é tratar de seguir sendo amigos... amantes, se queres.
  
  
  'Ben. Que máis teño que saber de ti? Ata agora, pasaches dunha rapaza que coñecín en Córcega e coa que me divertín, a un axente ruso e experto en exterminio que se supón que leva a cabo unha misión comigo. Cantas sorpresas máis tes para min?
  
  
  "Ningún, querida. Agora xa sabes todo. Os dous somos axentes, vale, pero tamén somos persoas. Somos un home e unha muller, e eu, muller, quero moito a un home. Espero que isto sexa mutuo... polo menos un pouco. É moi importante para min.
  
  
  Mirei para ela. Ela miroume atentamente, e brillaban escintileos dourados nos seus ollos. Levantei o queixo lixeiramente co meu dedo, despois biqueina suavemente nos beizos. "Ás veces case che creo", dixen. "Case esquezo que traballamos en lados opostos do muro". sorrín. "Ás veces".
  
  
  Ela volveu en razón: "Sería mellor que non estivésemos neste avión. Quero que esteamos sós. ...de volta a Córsega.
  
  
  "Pronto estaremos sós de novo". Senteime e mirei pola fiestra. Agora estabamos sobrevoando Serra Nevada e, coma sempre, o ceo estaba revolto. Cheirei o seu perfume e, si, case a creín. Sonya puxo a cabeza no meu ombreiro.
  
  
  Pero non acababa de crer nela. Era unha muller fermosa e unha muller amable, unha combinación que poucos homes podían defender. Poucas persoas quererían sequera opoñerse a isto. Pero non podía esquecer que era unha axente rusa, a miña inimiga e a inimiga do meu pobo.
  
  
  Tivemos que traballar xuntos, non podía facer nada. Algo estraño estaba a suceder no Ártico, que interesou tanto á Unión Soviética como aos Estados Unidos. Tivemos que descubrir o que era. Pero que pasaría se os rusos enviaran un axente masculino? Como me sentiría entón? Probablemente tería sabido que tentaría matarme se lle dera as costas.
  
  
  Os rusos intentaron facelo con bastante frecuencia. E quizais o sabían, quizais sabían que eu sería hostil ao home. Quizais por iso enviaron á muller.
  
  
  O avión aterrou no aeroporto de Alameda preto de San Francisco. Era tarde e non comiamos desde que saímos de Washington. Cando baixamos do coche, recibiunos o comandante da estación aérea naval, un mozo tenente comandante da Armada cunha chaqueta chea de premios. Tratounos con cortesía formal e sinalou un Cadillac que esperaba. Vin axentes parados ao carón do avión e mirando as pernas de Sonya mentres camiñaba do avión ao coche. Se o comentaban, gardábano para eles. Os reclutas non estaban limitados polo protocolo. Asubíos e gruñidos escoitáronse aquí e alí. Sonya só sorriu coa confianza dunha muller que sabe exactamente o que ten.
  
  
  Leváronnos á Casa dos Oficiais, onde se instalou un rico buffet. Mentres comíamos, Sonya seguía sorrindo aos axentes que nos rodeaban. Non era a única muller alí, pero era a máis atractiva, e ela sabíao.
  
  
  Sentámonos un ao lado do outro nunha longa mesa. Os oficiais foron presentados como membros da tripulación do submarino no que íamos ir. O capitán era un mozo, varios anos máis novo que o comandante da base, e tamén un tenente comandante.
  
  
  Na mesa houbo moitas risas e bromas. A Sonya aparentemente gustoulle. Os axentes tratárona con respecto. Eles burlaron dela un pouco, dicindo que se asegurarían de que todos os plans secretos estivesen colocados nun lugar seguro antes de que ela subise a bordo. E ela deleitounos, dicindo que non tiña nin idea de que os oficiais navais americanos eran tan novos e fermosos. Neste punto, a Unión Soviética podería aprender algo.
  
  
  O seu humor e o seu comportamento espontáneo coincidiron con ela. Quizais fose unha axente rusa, pero esa noite capturou o corazón de todos os homes daquela mesa. E quizais un pouco máis do meu.
  
  
  Despois da cea fomos camiños separados. Non vin a Sonya ata a mañá seguinte cando subimos ao submarino.
  
  
  Era un día de néboa, típico de San Francisco. O ceo gris parecía tan baixo que podías tocalo, e a estada brillaba húmida. No almorzo souben que todos os voos estaban suspendidos ata o mediodía.
  
  
  Camiñei co capitán do submarino polo asfalto mollado ata onde estaba amarrado o submarino. Vin moita actividade na cuberta e sentín curiosidade por onde estaba Sonya. Non tiña nin idea de onde pasaba a noite.
  
  
  O capitán chamábase Nilsson. Viume mirando o submarino de diante para atrás e despois mirando ao redor, e enseguida entendeu.
  
  
  "Ela está ben", dixo, collendo a súa pipa e mistos que usaban a miúdo.
  
  
  Sorrínlle. - Eu penso que si - por certo, como debería chamarte? Comandante? Patrón?
  
  
  Sorriu mentres sostiña o fósforo sobre a súa pipa. Carter, na mariña, ao que manda o barco sempre se lle chama capitán. Non importa se é capitán, tenente ou sarxento xefe, segue sendo capitán. Sorriu, suxeitando a pipa entre os dentes. "Non digo isto para soar arrogante, só quero que te sintas cómodo a bordo".
  
  
  Eu asentín. "Ben, quero dar as grazas a vostede e á súa xente por tratar ben a señorita Treshenko onte á noite".
  
  
  El sorriu. "De nada, señor Carter".
  
  
  Aclarei a gorxa. "Iría demasiado lonxe se lle preguntara onde pasou a noite?" Quero dicir, síntome responsable por ela.
  
  
  O capitán sorriu. -Non irás moi lonxe. Ela pasou a noite na miña casa.
  
  
  - Entendo.
  
  
  'Non o creo. Quedou comigo, a miña muller e os nosos catro fillos. Parecía gustarlle aos nenos. Creo que tamén lles gustaba. É unha muller fermosa.
  
  
  "Eu tamén empezo a recoñecela".
  
  
  Chegamos á rampla do submarino. Nilsson foi asubiado a bordo. Saudou a bandeira na popa cando o oficial de servizo se achegou.
  
  
  Díxenlle ao oficial de servizo: "Pido permiso para embarcar".
  
  
  "Permiso concedido", respondeu.
  
  
  Pisei a cuberta esvaradía, onde non me sentía como na casa co meu traxe e impermeable habituais. Homes con roupa de traballo camiñaban de ida e volta, enrolando cables. O capitán Nilsson levoume polas escaleiras e por un estreito corredor ata o comedor dos oficiais. Sonya sentou e bebeu café.
  
  
  Cando entrei, ela deume un gran sorriso. Tres axentes sentáronse ao seu redor. Levaba roupa de traballo, como os mariñeiros que vin enriba, só que se veía mellor nelas.
  
  
  Un dos oficiais da mesa volveuse cara a Nilsson. "Mike, onde puxeches esta deliciosa criatura?"
  
  
  O capitán sorriu. Tomamos café. "Na miña cabina", dixo, "pero creo que vou durmir contigo".
  
  
  Os outros dous axentes riron. O home que falou con Nilsson dixo: "Intentei convencer á señorita Treshchenko de que intentara sacarme algúns segredos militares".
  
  
  "Sodes todos moi agradables", dixo Sonya.
  
  
  Nilsson e eu sentámonos á mesa. Soou un asubío polo altofalante, avisando aos mariñeiros de que era a hora de xantar. Mirei o meu reloxo. Eran só as seis.
  
  
  "Saímos ás nove", dixo o capitán Nilsson.
  
  
  Mirei a cara sorrinte de Sonya. "Tes ben esta mañá cedo".
  
  
  Baixou as longas pestanas burlonamente. 'Grazas.' Gústache?'
  
  
  'Moi'.
  
  
  Non tiven a oportunidade de falar con ela só ata a última hora da noite, cando saímos do Golden Gate e atopámonos lonxe do mar.
  
  
  O submarino saíu á superficie, só máis preto do estreito de Bering. Puxen o abrigo e saín á cuberta. A néboa desapareceu. Facía moito frío, pero nunca vin o mar tan azul. O brillo da auga só podía igualar o azul claro do ceo. O sol brillaba; o aire estaba limpo. Quedei preto da proa e agarreime ás cordas da varanda. Non había mar bravo, pero había unha lixeira ondada. Vin vasos de poliestireno por todas partes. Estaba fumando un cigarro e observando o arco arriba e abaixo cando Sonya veu e púxose ao meu lado. "Ola, estraño", dixo facilmente. - Paréceme que te coñezo de algún lado.
  
  
  Xireime e mirei para ela. O vento xogaba co seu cabelo louro, e revoloteaba na súa cara. Aínda levaba a roupa de traballo e puxera unha chaqueta demasiado grande para ela. O frío e o vento déronlle un rubor cálido.
  
  
  Sorrín para ela. "Es o personaxe máis popular a bordo".
  
  
  Agora non sorría. "Quero tocarte", dixo simplemente.
  
  
  - Pero que pensarán os mariñeiros e oficiais deste barco?
  
  
  "Non me importa o que pensen". Os escintileos dourados dos seus ollos brillaban e multiplicáronse. "Quero estar só contigo. Quero tocarte e quero que me toques a min".
  
  
  Achegueime a ela. "Non sei cando estaremos sós de novo. A bordo hai cinco oficiais e vinte e tres tripulantes. Este é un barco pequeno. Dubido que atopemos máis privacidade da que temos agora.
  
  
  "Colle a miña man, Nick", dixo. "Polo menos fai isto".
  
  
  Suspirei e metei as dúas mans nos petos da chaqueta. - Desafíasme, Sonya, xa o sabes. Estou empezando a crer que estás a chamar toda esta atención.
  
  
  Ela deu un paso atrás e miroume estrañamente, ladeando lixeiramente a cabeza. A chaqueta grande facíaa parecer unha nena.
  
  
  - Estás confuso, Nick. Estás moi fermosa, sabes iso? Debería ser o mesmo con todos os homes americanos. Todos estes oficiais, son tan novos e fermosos... e case rapaces. Pero ti, non es un neno en absoluto.
  
  
  Engurlín o ceño. "Parece que me estás estudando de novo".
  
  
  Ela asentiu. 'Pode ser. Teño curiosidade por que os nosos axentes nunca tiveron a oportunidade de matarte. Deberon estar preto disto nalgún momento. Por suposto, todos os axentes comunistas non poden ser idiotas. Cantos ataques foi atacado?
  
  
  "Non me gusta. Pero os fracasos tampouco me interesan. Un intento exitoso sería de gran interese para min.
  
  
  Tirei o cigarro ao mar. - Saímos un pouco do tema, non si? Pensei que estabamos a falar de como poderiamos estar sós.
  
  
  Ela sorriu para min. - Atoparei un xeito. Cando esteamos en Rusia, definitivamente atoparei un xeito".
  
  
  Mentres estabamos neste submarino, ela non estaba só comigo. Durante os dous días seguintes, Sonya estivo rodeada de homes cada vez que a vía. Comemos co capitán Nilsson e os demais oficiais, e aínda que pasamos a maior parte do tempo xuntos, nunca estivemos sós. Sempre había homes ao seu redor, e ela gozaba da súa admiración. E como era tan excepcionalmente feminina, burlaba de min sempre que podía porque sabía que as miñas mans estaban atadas.
  
  
  Fíxose un frío terrible fronte á costa de Alasca. Incluso o meu abrigo non estaba o suficientemente quente. Aos oficiais e mariñeiros regaláronlles roupa interior longa, como Sonya e eu. Na noite do cuarto día no mar, establecemos contacto por radio cun barco de arrastre ruso. Dispoñíase un lugar de encontro. Á mañá seguinte, Sonya e eu tivemos que trasladarnos a un barco de arrastre. Pareceume que vía tristeza nos ollos de Sonya cando escoitou esta noticia. Cando dous axentes e eu a acompañamos á cea, parecía inusualmente tranquila.
  
  
  Os axentes chancearon con ela, como é habitual, no xantar. O capitán Nilsson observou que a chaqueta que levaba posta nunca volvería caber ao mariñeiro que a posuía. Pero a reacción de Sonya foi bastante a medias.
  
  
  Despois da comida, trouxo o bolo. Na parte superior estaba escrito: "Boa sorte, Sonya". Cando viu isto, o seu beizo inferior tremeu un momento. Despois pasou outra cousa. Mentres cortaba o bolo, o sarxento xefe apareceu no habitáculo cun agasallo de todo o equipo. Sonya quedou alí sentada un rato, mirando o paquete. Finalmente, ante a insistencia dos axentes, abriuna. Era un anel feito exactamente ao tamaño que lles dei aos homes. No anel había un submarino en miniatura, feito nun torno de barco a partir de ouro do stock do dentista do barco.
  
  
  Sonya puxo o anel no dedo anular da man dereita.
  
  
  "Hai un sinal alí", dixo o capitán Nilsson. Todos os axentes sorríronlle.
  
  
  Ela quitou o anel e leu a inscrición. Xa lin isto. Foi unha expresión de cariño por parte da tripulación. Sonya saloucou e botou cara atrás a cadeira. Despois levantouse e saíu correndo emocionada. Despois de que ela marchara houbo un estraño silencio. Sentámonos arredor da mesa, mirando as cuncas de café medio baleiras. O capitán Nilsson rompeu o silencio.
  
  
  "As mulleres sempre se emocionan moito con este tipo de cousas", dixo.
  
  
  Os outros asentiron ou murmuraron de acordo e tomaron o seu café. Á mañá seguinte, cando Sonya e máis eu íamos abordar o arrastre ruso, levaba o anel.
  
  
  O encontro tivo lugar case exactamente na liña divisoria entre Estados Unidos e Rusia. Chegamos ao alto do estreito de Bering e comezamos a esperar polo arrastreiro.
  
  
  Facía un frío incrible. Os témpanos de xeo flotaban. Xa non levaba o traxe e o abrigo; Eu levaba unha parka azul escuro e roupa interior térmica. Pero aínda tiña o meu pequeno "arsenal" comigo.
  
  
  O arrastreiro ruso tiña présa por chegar ata nós, rompendo o xeo. Sonya e máis eu estabamos na cuberta e miramos.
  
  
  A tensión xurdiu no submarino. O capitán Nilsson quedou na ponte e mirou a través duns prismáticos. Mirou non só o arrastreiro, senón tamén o mar arredor do barco. Os metralladores estaban nos seus postos.
  
  
  As miñas cellas e pestanas estaban cubertas de xeadas. Arrastrei máis afondo na capucha da miña parka. Mirei para Sonya, pero o único que puiden ver na súa cara foi a punta do nariz. Cada vez facíame máis difícil respirar polo nariz. Levantei a man do guante, sorprendeume descubrir que as miñas fosas nasais estaban tapadas con xeo.
  
  
  O arrastreiro achegouse ao barco, e os potentes motores diésel volveron atrás. Vin cordas tiradas e atrapadas. Cando os barcos conectaron, o capitán ruso desde a súa ponte mirou ao capitán Nilsson con cara severa. O capitán do submarino tamén tiña este aspecto.
  
  
  Se se trataba dun barco de arrastre, probablemente buscaran peixes moi grandes utilizando ferramentas moi pouco comúns. Na proa había unha metralleta de polo menos un calibre cincuenta. A pantalla do radar xirou nun mastro alto. Toda a tripulación tiña rifles na cuberta.
  
  
  De súpeto, o capitán ruso fixo algo completamente inesperado. Saudou ao capitán Nilsson. Os fogos de artificio foron devoltos inmediatamente. Baixouse unha escaleira que conectaba o submarino co arrastreiro.
  
  
  Por un momento a mirada do capitán ruso caeu sobre min mentres collín a Sonya da man e achegámonos á pasarela. A mirada que vin foi suficiente para facerme parar. Se estivera só con el, collería a Wilhelmina. Foi unha mirada que te destruíu antes de que te vise. Xa vin este look antes. ... e sabía que non sería benvido a bordo deste arrastreiro. Dous mariñeiros rusos estiveron a man para axudar a Sonya mentres pasaba pola pasarela cara ao arrastreiro. O mar estaba bravo e gris sucio. Os témpanos de xeo apurados eran da cor da carne recén cortada, o branco penetrante que ves xusto antes de que o sangue flúe.
  
  
  Colleron a Sonya polos cóbados e axudárona a subir a bordo. Despois foi a miña quenda. Pisei con coidado o taboleiro. Cando me aproximaba ao arrastreiro, co rabiño do ollo vin ao capitán ruso saír á ponte e mirarme. Os tripulantes que me esperaban miraron atrás un momento. Pero nese momento o capitán deulles algún tipo de orde. Parei no taboleiro raquítico e mirei cara arriba. O capitán e mais eu miramos de novo.
  
  
  A mensaxe que transmitiu aos seus tripulantes era sinxela. Non aguantaba nin vinte segundos neste mar xeado. Se me escapara da rampla, o capitán non tería que levar ao axente estadounidense a Rusia.
  
  
  El ollou para min. Non era un home especialmente alto, nin sequera seis pés, pero irradiaba forza. Estaba construído de forma masiva e no parque os seus ombreiros parecían levar unhas almofadas de rugby. Pero non vin moita forza no seu corpo. Víao como algo primitivo, fundamental, tan fundamental como un machado.
  
  
  Púxose de pé e mirou para min dende a súa ponte axitada. Aínda que o barco balanceaba, parecía estar perfectamente parado, coas mans metidas nos petos da chaqueta. Fíxose difícil quedarse na rampla. Non tiña intención de nadar nese mar xeado e mortal e fun axiña ata o arrastreiro. Sonya xa fora levada abaixo.
  
  
  Os dous tripulantes miráronme, os rifles colgados sobre os ombreiros. A rampla era esvaradía, pero non tan esvaradía como a cuberta de arrastre. Estaban vixiándome cando cheguei ao barco. Un deles case se inclinou para axudarme, pero despois ambos retrocederon. Unha onda levantouse entre o arrastreiro e o submarino. Isto fíxome perder o equilibrio. Tambaleime cara atrás e cara atrás no taboleiro, cun pé case listo para pisar a cuberta. Dous mariñeiros rusos miráronme en branco. Todo o equipo estaba mirando, pero ninguén intentou axudarme. O arrastreiro inclinouse e, para non caer, deixeime caer nun xeonllo.
  
  
  Deixei que as palmas das mans abertas agarraran a rampla. As salpicaduras de auga empapáronme e mollaron a táboa. Apretei os dentes, erguinme e subín axiña á cuberta do arrastreiro.
  
  
  Cando estaba a bordo, collín a varanda. Estaba tan enfadado que non podía dicir nada a ningún deles sen provocar un incidente internacional. Pero quedei e mirei aos dous tripulantes con odio aberto. Miraron cara atrás por un momento. Despois baixaron os ollos. Entón a parella marchou. Mirei para a ponte, pero o capitán xa non estaba. Os meus pantalóns e a parka molláronse e empecei a conxelar.
  
  
  Xireime para baixar e vin a Sonya. Volveu á cuberta e debeu ver o que pasou. Había unha expresión nos seus ollos que nunca antes vira, unha expresión de noxo absoluto.
  
  
  Ela entón voou ata min e envolveu os seus brazos arredor da miña cintura. " Eu arrepíntome de!" ela exclamou. - Ah, Nick, síntoo moito. Ela botouse cara atrás para mirarme. "Por favor, perdóame polos modos de porco dos meus compatriotas. Podes estar seguro de que este incidente será denunciado. Cando remate con el, nin sequera se confiará neste capitán para comandar un bote de remos.
  
  
  Mirei a brecha entre o arrastreiro e o submarino. A pasarela foi retirada e os barcos dispersáronse. Vin ao capitán Nilsson na torre submarina. Mirounos e saudou. Lamentoume velo desaparecer.
  
  
  Durante o resto do día, o arrastreiro pasou lentamente entre os témpanos de xeo. Puxen roupa seca e Sonya deume unha cunca de té ruso, que non estaba nada mal. Sentín a hostilidade da tripulación cada vez que entraba en contacto con eles, pero non houbo máis incidentes ata que chegamos a Oelen.
  
  
  Estaba escuro cando o arrastreiro entrou no porto. Dous tripulantes saltaron a terra con cordas para asegurar o barco. Baixouse a pasarela, pero esta vez non houbo mar tempestuoso. Os mesmos dous tripulantes foron localizados na pasarela. Sonya volveu a andar por diante de min e axudou. Ao parecer, ela falara co capitán, porque mentres camiñaba cara á pasarela, os homes tamén estendían as mans para axudarme. Apartei as súas mans e baixei sen ningunha axuda. Mal para as RP, pero non me importaba - estaba enfadado.
  
  
  No peirao agardábannos catro homes con grosos abrigos. Saudaron con agarimo a Sonya, deronme a man e deronme a benvida á Unión Soviética. Sonya colleume da man e levoume de volta a un dos homes.
  
  
  "Nick, este é o doutor Perska. Será o noso instrutor durante os próximos tres días.
  
  
  O doutor Perska era un home duns sesenta anos, cunha cara engurrada e desgastada e un fermoso bigote manchado de nicotina. Non falaba inglés, pero o meu ruso non era tan malo.
  
  
  "Esperamos, señor Carter", dixo, coa voz quebrada, "que quede impresionado polas miñas instrucións".
  
  
  - Estou seguro, doutor.
  
  
  Sorriu e mostrou os seus molares de ouro. - Pero estás canso. Comezamos mañá pola mañá. Agora debes descansar. Acenou a man e sinalou un camiño que conducía a un grupo de edificios. Sonya camiñaba ao meu lado mentres seguíamos ao doutor. O resto do grupo seguiunos.
  
  
  Apuntei o meu polgar por riba do ombreiro. "Creo que nos seguen", dixen.
  
  
  —Debes falar ruso, Nick. Se non, pensarán que estamos dicindo algo que non queremos que escoiten".
  
  
  - Vale, quen son?
  
  
  "Gardas. Eles están aquí para asegurarse... de que ninguén nos moleste.
  
  
  "Ou que non estou tentando escapar?"
  
  
  "Nick, estás sendo tan hostil".
  
  
  'Oh si? Pregúntome por que. Non teño razón, non?
  
  
  Camiñamos en silencio. Vin algún tipo de campamento. Estaba ben vixiado: contei polo menos cinco soldados uniformados. Había un valado de dous metros rodeado de arame de espiño. O campamento estaba nun outeiro con vistas ao mar. Os focos colócanse en todas as esquinas do valado. No bordo do penedo alzáronse grandes canóns dirixidos ao mar. Dentro do valado había edificios en dúas filas de catro.
  
  
  Non me gustou. Non me gustou nada. Estaba curioso por que Hawke me puxo nesta posición. Estaba nun país hostil, rodeado de xente hostil, traballando cun axente hostil.
  
  
  Os gardas asentiron para nós cando entramos no campamento. As portas pecháronse detrás de nós.
  
  
  O doutor Perska deuse conta de que o estaba mirando. "É pola nosa propia seguridade, señor Carter", dixo cun sorriso alentador.
  
  
  Sonya apertaume a man. - Non mires todo tan sombrío, querida. Realmente non somos monstros. Sinceramente, ás veces podemos. .. ser moi agradable.
  
  
  O doutor Perska sinalou un dos edificios máis pequenos. - Ese é o seu cuarto, señor Carter. Espero que isto sexa para a súa satisfacción. Señorita Treshchenko, vai vir comigo? Seguiron e achegueime a un pequeno edificio que me ensinou o doutor Perska. Era pouco máis que unha cabana, unha habitación con lareira e un baño. A alfombra parecía que fora tirada dunha antiga sala de cine. Pero a lareira espallou unha calor acolledora no cuarto. Era unha gran lareira que ocupaba case toda a parede.
  
  
  Era unha lareira ante a que se podía deitar cun amigo, facer un picnic diante dela, mirar dentro e caer nun profundo pensamento. Estaba feita de pedra, e crepitaba nela leña. A carón da lareira había unha cama de matrimonio cun edredón groso, ademais dunha cadeira e un armario. A miña equipaxe agardábame no medio da habitación. De súpeto decateime de que estaba moi canso.
  
  
  Tiven que confiar nos rusos. Non mandaron a ninguén a matarme ata que eu estaba case durmido.
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  Se tiveches un día como o meu, máis ou menos esperas que pase algo. Deiteime collendo a man de Wilhelmina e durmín, pero o meu sono era leve.
  
  
  Non sei que hora era. O lume converteuse en brasas e crepitaba de cando en vez, e o cheiro a leña queimada encheu a habitación. Abriu con coidado a porta coa chave, o suficientemente rápido como para evitar o clic. Entrou cun coitelo na man, respirando o aire frío. A porta pechouse en silencio detrás del.
  
  
  Era baixo, e de súpeto decateime de quen era. O cheiro do arrastrero aínda estaba ao seu redor.
  
  
  Apenas abrindo os ollos, vin como se achegaba á cama. A súa corpulenta figura era visible á luz moribunda do lume. Puxen o brazo arredor de Wilhelmina con tranquilidade, mantendo o dedo no gatillo. Luger estaba ao meu lado, fóra da manta preto da miña man.
  
  
  Camiñaba de puntillas e non apartaba os ollos da cama. O coitelo era longo e estreito, e suxeitouno ao peito. Cando se achegaba, levantou un pouco o coitelo. Agora o cheiro aínda máis forte. Este arrastreiro pescaba de cando en vez.
  
  
  Detívose na cama, levantou o coitelo para apuñalar e respiro profundamente. Movínme rapidamente, metei o canón do Luger debaixo do seu nariz e dixen en ruso: "Se amas a túa vida, deixa caer este coitelo".
  
  
  Aínda aguantaba a respiración. El dubidou e mirou para a miña cara. Se eu tivese apretado o gatillo de Wilhelmina a esa distancia, dispararíalle a metade da cabeza. Quedou inmóbil, o seu corpo macizo tapaba case por completo a lareira.
  
  
  Naquel cuarto facía moita calor. A luz do lume foi suficiente para ver gotas de suor na súa fronte. A man co coitelo avanzou un pouco. Apretei o dedo no gatillo do Luger. Podía matalo facilmente e el sabíao.
  
  
  Pero intentouno igualmente. A súa man esquerda levantouse rapidamente, afastando o canón do Luger do morro. A man dereita co coitelo caeu bruscamente.
  
  
  O disparo parecía retumbar polas paredes da sala. Un anaco da parede de madeira rompeuse. Cando disparei, premeime contra el. O coitelo meteuse no colchón.
  
  
  Golpeei os seus xeonllos co ombreiro e apárteo. Saltou de volta á lareira, aínda agarrando o coitelo na man. Agarrei o bordo da manta e coloqueino sobre el. Tentou defendelo coa man libre, pero a manta era demasiado grande e pesada. Agarrouse a ela, pero para entón eu xa me erguía da cama e corrí detrás del pola habitación.
  
  
  Cando lle quitou a manta da cara, pegueino no nariz co Luger. El rosmou. O coitelo caeu sobre a alfombra gastada mentres levaba as mans aos restos do seu nariz. Deixei que o Luger lle golpeara con forza na caveira. Derrubouse ao chan coas mans diante da cara.
  
  
  Non pechou a porta cando entrou. Agora a porta estaba aberta. Os primeiros en entrar foron dous soldados con rifles preparados. Xa lles apuntei o Luger. A doutora Perska e Sonya apareceron detrás deles.
  
  
  O capitán do arrastrero aínda estaba axeonllado e facía ruídos estraños. Inclineime e collín o coitelo. Tireille a un dos soldados e case deixou caer o rifle para collelo.
  
  
  O doutor Perska dixo: "Escoitei un disparo. Pensei...” Levaba unha túnica grosa e botas altas. O seu cabelo de aceiro estaba despeinado.
  
  
  -Estás ben, Nick? - preguntou Sonya. Tamén levaba unha bata grosa. Pola forma en que a chaqueta revoloteaba por diante podía dicir que había pouca roupa debaixo.
  
  
  Mirei para eles e sentín que estaba moi ben na miña roupa interior longa. Dous soldados axudaron ao capitán do arrastreiro a levantarse. "Intentou matarme", dixen.
  
  
  "Non pode ser serio", dixo o doutor Perska.
  
  
  Dous soldados sacaron ao capitán da sala.
  
  
  Apoieime na cama. En ruso dixen: "Direino no teu idioma para que nada se perda na tradución". Non quero que as miñas palabras sexan mal entendidas. Estou aquí en nome do meu goberno. Non estou aquí para divertirme. Aquí non hai ninguén no que confíe. Así que estarei listo. A seguinte persoa que tente entrar aquí sen ser convidada morrerá antes de que se peche a porta. Non vou preguntar quen é nin por que veu aquí. Só vou disparar".
  
  
  O doutor Perska parecía que acababa de tragar unha avespa. "Non podo crer que fose atacado. Por favor, acepte as miñas desculpas, Sr Carter.
  
  
  "Pida desculpas de novo pola mañá, doutor". Non os aceptarei agora.
  
  
  Sonya miroume atentamente. Agora ela preguntou: "Que vai facer, Nick?"
  
  
  "Nada". - Sentín a cabeza cara a porta detrás da cal acababa de desaparecer o capitán. - Que vai pasar con el?
  
  
  "Vano envialo a Moscova", dixo Sonya. "Alí comparecerá no xulgado".
  
  
  —Non o creo.
  
  
  'Non me cres? Queres matalo ti mesmo?
  
  
  "Se quixese matalo, teríao feito". Deixei caer a Wilhelmina na cama. "Se os dous queredes marchar agora, podo tentar durmir un pouco". Boas noites.'
  
  
  Deille as costas e camiñei cara ao armario onde puxen os meus cigarros especiais cun soporte de ouro.
  
  
  Sentín o aire frío cando a porta se abría e pechaba bruscamente. A sala estaba estrañamente silenciosa, e a única fonte de luz era o brillo vermello do lume. Saquei o cigarro do paquete e púxeno entre os meus beizos. Entón ocorréuseme que deixara o isqueiro na cama. Deime a volta. .. e vin a Sonya. Estaba diante de min cun chisqueiro na man. Ela abriuno e trouxo a chama ao meu cigarro. Inhalando, vin que ela deixara caer a bata. Debaixo levaba un camisón azul moi fino e moi curto.
  
  
  Dixen: O Luger estaba deitado na cama xunto ao chisqueiro. Por que non o levaches?
  
  
  "De verdade pensabas que querería matarte, Nick?" Non confías tanto en min?
  
  
  - Que queres, Sonya?
  
  
  Ela revolveuse por un momento. A bata esvarou dos seus ombreiros, despois caeu ao chan. "Necesito a túa confianza, Nick", dixo con voz rouca. "Pero hoxe quero máis, moito máis".
  
  
  As súas mans chegaron ata min, deslizáronse polo meu pescozo e baixaron a miña cabeza. Os seus beizos suaves e húmidos acariciaron suavemente o meu queixo, despois esvarou lixeiramente polas miñas meixelas. Dedicou o tempo a acariciar o contorno dos meus beizos, despois deixou que os seus beizos cubran os meus. Premeu o seu corpo contra o meu ata que, por así dicilo, nos unimos.
  
  
  Lentamente, colleu o cigarro da miña man e tirouno á lareira. Colleu a miña man, levouna aos beizos e bicou todos os meus nudillos. A súa lingua revoloteaba lixeiramente entre os dedos. Ela entón virou a man cara ao seu corpo e premeu a miña palma contra o peito.
  
  
  Sentín que a paixón subía dentro de min. "Sabes todos os trucos que unha muller debe saber", dixen.
  
  
  - E ti? - murmurou ela. "Que trucos coñeces?
  
  
  Inclineime un pouco e collína entre os meus brazos. As súas mans pecháronse ao meu pescozo. Leveina ata a cama e deiteina suavemente. Puxen o Luger no armario e collín a manta do chan. Cando me voltei cara á cama, Sonya xa quitara o camisón. Ela estaba deitada alí espida, as súas pernas esvarando cara atrás e cara atrás pola saba.
  
  
  Tirei a manta ao pé da cama. "Esta noite vai facer moito frío", dixen.
  
  
  "Non o creo", dixo, tendendome as mans. Sempre pensei que sería difícil quitar os pantalones longos. Nin sequera lembro como saín deles. De súpeto estaba ao seu carón, suxeitandoa nos meus brazos, e os meus beizos tocaron suavemente os seus.
  
  
  "Oh, Nick", murmurou ela. "Levou demasiado, demasiado tempo! Boteime de menos. Botei de menos o teu toque. Boteime de menos.
  
  
  "Shh."
  
  
  "Non te demores moito. Prométeme.
  
  
  Non esperei moito.
  
  
  Sentín a tensa mentres me deslizaba sobre ela. As súas mans estaban nos meus ombreiros. E cando me quedei entre as súas pernas e me premei contra ela, escoiteina suspirar. Ela emitiu sons de chorro e envolveu os brazos e as pernas con forza ao meu redor. E entón todo o demais quedou sen sentido, nin o ataque contra min nin todo o que pasou no océano Ártico. Non había nada fóra desta cabana, nada máis que esta cama, ningunha outra muller que ela. Sonya tiña esta forza, este talento que todo consumía. Todo o que sabía era a perfección do seu corpo. Finalmente, cando nos xuntamos, nin sequera era consciente de min. Volvín pouco a pouco de onde estaba. Non me decatei de que estaba estirado por riba dela cos brazos ríxidos. Ela levantouse, envolvendo os seus brazos arredor do meu pescozo para recibirme. Agora estaba a piques de caer, e a súa lingua esvarou rapidamente polos seus beizos secos. Ela pechou os ollos e xirou a cabeza dun lado a outro.
  
  
  - Ai, Nick, foi tan... así. ..'
  
  
  "Shh." Premeime preto dela.
  
  
  "Non", murmurou ela. 'Non máis.'
  
  
  -Dixen shhh.
  
  
  Ela sorriu soñadora cos ollos pechados. - Si... o que digas. Como podes aínda dubidar de min? Como podes aínda non confiar en min?
  
  
  Biqueina, pasei as mans polas seductoras curvas do seu corpo e perdinme no completo pracer da unión con ela... pero non puiden confiar nela.
  
  
  Ao día seguinte pola mañá cedo comezamos o noso curso. Primeiro almorzamos na sala común con todos os centinelas, artilleiros e todos os asociados ao campamento. Todos consideraron necesario desculparse polo ataque de onte. Todos me aseguraron que o capitán de arrastre sería tratado con dureza. Dalgunha maneira non o dubidei, pero tiña curiosidade por se era porque intentaba matarme. ...ou porque non conseguiu matarme.
  
  
  O doutor Perska sentouse ao meu lado. O seu rostro envexado e bigotudo estaba canso e preocupado. "Señor Carter", dixo, "só ten que aceptar a miña desculpa pola noite pasada. Non durmín nin un guiño. Sorprendeume que algo así puidese pasar aquí, xusto debaixo dos nosos narices".
  
  
  - Non se preocupe, doutor. Só non esquezas o que dixen onte á noite. Este curso dura tres días, non? Estás sentado ao lado dunha persoa moi cautelosa. Teño a intención de ser coidadoso mentres estea aquí. O único que pido é que me impresiones con este curso de supervivencia.
  
  
  E fíxoo.
  
  
  A maior parte do que Sonia e eu aprendemos foi a seguir con vida se se perdía todo o noso equipo. Os métodos foron prestados dos esquimós e melloráronse.
  
  
  O primeiro día construímos un iglú baixo a dirección do doutor Persk. Os bloques de neve foron cortados cun coitelo grande. Cando rematou o traballo, Sonya, a doutora Perska e eu entramos dentro. Notei que as paredes goteaban un pouco.
  
  
  Preguntei. - Esta cousa non se derrete?
  
  
  O doutor Perska sorriu. - Non pola calor corporal. A calor corporal manterache o suficientemente quente como para camiñar sen camisa nin roupa, pero non derreterá os bloques de neve. En realidade, é bo se se desconxea dentro do iglú. Isto pecha todos os ocos entre os bloques. Incluso as velas para iluminar non derreterán os bloques de neve.
  
  
  Mirei ao redor do palacio abovedado. O doutor saíu de novo. Sonya colleume a man e apertauna.
  
  
  -¿Algunha vez foderaches nun iglú? - murmurou ela.
  
  
  "Non durante as dúas últimas semanas", respondín.
  
  
  Ela bateume no ombreiro e saíu rapidamente. Cando a seguín e saquei a cabeza, bateume cunha bola de neve.
  
  
  Esa noite durmín só, nunha cadeira contra a parede, con Wilhelmina na man. Foi un soño inquedo.
  
  
  O segundo día pasámolo principalmente na clase. Sonya e eu sentámonos nunhas suaves cadeiras de brazos. O doutor Perska púxose diante do taboleiro. Déronnos instrucións sobre o oso polar. O Doutor baixou a pantalla e acendeu o proxector. Deixou a película durante un minuto sen dicir unha palabra. Fumei un cigarro e mirei.
  
  
  Na película só se mostrou un oso polar. Era unha besta grande, pero parecía case en forma de pera, coma se as súas patas traseiras fosen máis longas que as dianteiras. Parecía torpe.
  
  
  "Fíxate", dixo o doutor Perska, como se puidese ler a miña mente, "que torpe parece o oso. Moitas vítimas equivocáronse ao pensar que este animal non podía desenvolver unha gran velocidade”. Falaba ruso.
  
  
  Dixen: "Parece que o home estará nun aprieto".
  
  
  O doutor levaba lentes. Meteu o queixo contra o peito e miroume por riba das súas gafas. Señor Carter, non cometa este erro se ve alguén que se achega ao lonxe. Sorprenderás coa rapidez que cobre a distancia.
  
  
  Sonya miroume e chisco un ollo. Observamos como un oso polar rondaba aquí e alí polo xeo.
  
  
  "O oso polar é un nómada", dixo o doutor Perska. “A diferenza do oso pardo gris ou grande, non ten unha base permanente nin unha guarida. Sempre está en movemento. A cámara seguiu ao noso amigo durante bastante tempo. .. xa o viste parar? Non, está constantemente en movemento.
  
  
  Prendei un cigarro e comecei a mirar para o oso que andaba. Sonya colleume a man.
  
  
  "Hai unha cousa moi interesante sobre o oso polar", continuou o doutor. "Este é o único animal do mundo que seguirá a unha persoa, matará e comerá. Non ten que estar acurralado para que ataque, como fan a maioría dos animais". Mirou a pantalla cun sorriso irónico. "Non, o único que necesita é un pouco de fame".
  
  
  Sentín a Sonya tremer ao meu carón.
  
  
  "Que fai falta para deter unha besta así?" —pregunteille a Perska.
  
  
  O doutor rascouse o bigote pensativo. "Unha vez vin un oso que tirou catro balas dun rifle de elefante antes de que caese. Pode ser máis difícil matar só o alce".
  
  
  "Ou unha persoa", dixen tristemente.
  
  
  Esa noite, cando a maior parte do campamento estaba durmido, Sonya veu ao meu cuarto. Sentei na cadeira, mirei o lume e pensei nos submarinos vermellos chineses que daban voltas polo Ártico.
  
  
  A porta estaba pechada. Sonya petou e dixo en voz baixa dúas veces: "Nika!" Erguinme e camiñei cara á porta con Wilhelmina na man, só para estar seguro.
  
  
  Sonya entrou e non mirou o Luger que a apuntaba, a súa fermosa cabeza. Levaba a mesma bata que a primeira noite. Esvarou dos seus ombreiros e caeu no chan cando chegou á cama. O fino camisón que levaba lucía vermello á luz do lume.
  
  
  Un sorriso soñador xogou nos seus beizos. Ela subiu á cama e axeonllouse fronte a min. Lentamente e sorrindo, puxo o camisón sobre a cabeza. Despois alisou o seu longo cabelo louro e estirouse de costas. Puxen a Wilhelmina nunha cadeira, pechei a porta e camiñei cara á cama.
  
  
  O terceiro día, Sonya e eu aprendemos máis sobre como sobrevivir sen equipo. No pequeno edificio que chamamos cabana da escola, o doutor Perska estaba diante do encerado. Esta vez levaba un pantalón gris e un chaleco de la gris con botóns.
  
  
  No almorzo, Sonia colleume da man e aproveitou todas as oportunidades para tocarme ou abrazarme. Aquela noite foi unha das mellores. Só unha vez, en Córsega, foi mellor. Pensei que estaría mal non confiar nela. Mentres me colleu da man, vin que aínda levaba o anel que lle regalara a tripulación do submarino.
  
  
  O doutor Perska falou sobre a pesca e a caza, sen unha cana ou arma cara de pescar. "Podes facer anzuelos con ósos de lobo ou oso, incluso ósos de peixe", sorriu, "para capturar outros peixes. Mira as imaxes do encerado. A liña de pesca pódese facer de calquera cousa. Fíos da túa roupa, tendóns dun animal que mataste.
  
  
  "Podes incluso matar un poderoso oso polar cun óso. Por exemplo, un anaco da columna vertebral dunha foca. O óso de balea é ideal, pero é improbable que dúas persoas soas e sen equipo no Ártico vaian cazar baleas". Colleu un anaco de xiz e comezou a debuxar mentres falaba. "Dobras un óso que normalmente está recto nun círculo axustado. A carne ou a graxa ou o que teñas a man está ben comprimida ao seu redor, de xeito que o óso non pode endereitarse de novo. Se tiras unha bola de carne na neve, conxelarase e o oso polar tragara a bola dunha soa vez. O óso esténdese e desgarra o interior do oso".
  
  
  Impresionoume, pero Sonya estaba temblando. "Pobre animal", dixo.
  
  
  O doutor Perska sorriu e meneou a cabeza. "Querida señora Treshchenko, non dirías "pobre animal" se estiveses morrendo de fame e conxelando, e este pobre animal era a túa única oportunidade de sobrevivir".
  
  
  Deixou o xiz, volveuse -esta vez sen sorrir- e mirou para min.
  
  
  "Señor Carter, vostedes dous voan ao Círculo Polar Polar pola mañá e veremos se lle ensinei algo e o que aprendeu".
  
  
  Sorriu e preguntou. - "Estás impresionado?"
  
  
  "Moi", dixen, e dicíao en serio.
  
  
  "Vale", dixo, asentando. "Agora é o momento de coñecer o teu guía"
  
  
  Engurlín o ceño e senteime na cadeira mentres o doutor se dirixía cara á porta. Abriu a porta e chamou a alguén. Entrou un home vestido con roupa impermeable e levando na man unha arma antiga. Baixou a capucha da parka, e vin que era un esquimó, ou polo menos parecía un esquimó.
  
  
  O doutor Perska levouno ao taboleiro xusto diante de nós. "Señorita Treshchenko, señor Carter, este é Aku. El foi elixido como guía por dous motivos. En primeiro lugar, é un excelente tirador e, en segundo lugar, coñece a vida ártica como a palma da súa man". Recosteime na cadeira, estirei as pernas diante de min e crucei os brazos sobre o peito. Isto foi algo que non esperaba e para o que non estaba preparado. Alí, no Polo Norte, non estaríamos só Sonya e eu. Sería Sonya, eu e unha guía chamada Aku.
  
  
  Mirei para el. Parecía novo, apenas capaz de beber ou votar. Os seus ollos parecían claros e seguros, pero baixo a miña mirada engurrounos de preocupación. Parecía un rapaz que sabía acercarse ás mulleres. Había unha autoconfianza case arrogante sobre el. O seu rostro era ancho, plano e liso; o seu cabelo negro liso caíalle nos ollos. Mantivo o rifle apuntado ao chan. Estaba tan preto de min que podía ler as palabras rusas no maleteiro. - ¿Señor Carter? - dixo o doutor Perska con preocupación.
  
  
  Había tensión na sala. Aku mirou de Sonya para min e despois de volta, pero non tiña nada na súa cara.
  
  
  "Non contaba cun guía", dixen finalmente. Tomei un cigarro e enceníno.
  
  
  "Non estás de acordo?" - preguntou Sonya. Axiña continuou: "Como non sabemos que esperar, pensei que deberíamos tomar toda a axuda que poidamos conseguir".
  
  
  "Si", dixen. Mirei para ela. E xusto cando comecei a pensar que podía confiar nela.
  
  
  Aku dixo entón en moi bo inglés: “Señor Carter, se me leva con vostede, probablemente quedará gratamente sorprendido. Son un excelente guía e un excelente tirador: podo dispararlle a unha gaivota aos ollos desde vinte metros. Pero o máis importante é que sei seguir as ordes. Sei que estás ao mando. Non che pido que me leves contigo, pero creo que estaría ben.
  
  
  Tirei unha calada do meu cigarro e mirei aos seus ollos.
  
  
  "Por que tes un rifle ruso?" eu
  
  
  "Veño dunha familia pobre", dixo rapidamente. "Non podíamos permitirnos un Marlin americano ou un Winchester caros. Só podíamos intercambiar o que estaba dispoñible. De neno troquei seis peles por este vello rifle. Esta arma salvoume a vida nove veces. Ela dáme comida. Trátoo como un vello amigo. Nunca tiven ningunha outra arma.
  
  
  Foi un fermoso discurso. Mirei para o doutor Perska, despois para Sonya. Non podía dicir nada das súas caras. Despois mirei para Aku. "Está ben", decidín, "temos unha guía".
  
  
  A tensión desapareceu. Aku sorriu e mostrou uns dentes fortes e mesmo brancos. O doutor Perska brillou os seus molares de ouro. Sonya colleume a man e sorriu para min. Eu era o único da sala que non sorría.
  
  
  Esa noite fixen as miñas cousas cedo. O avión debía despegar de madrugada. Movei todo dende a maleta á mochila, deixando o traxe e o abrigo na maleta. No Ártico probablemente non sentiría a necesidade de vestirme formalmente.
  
  
  Era demasiado cedo para deitarse, non estaba canso. Botei unha leña ao lume e senteime diante del. Pero estaba incómodo. Levanteime e paseei pola habitación. Parei e mirei para o lume. Esta foi a miña última noite no campamento. O único que botarei de menos é a fermosa lareira.
  
  
  Mirei de novo para asegurarme de que tiña empacado revistas extra para Wilhelmina. Despois sentín de novo ante o lume, desmontei o Luger, limpeino e aceitei. Despois comprobei o disco duro que levei comigo. Eu aínda estaba inquedo.
  
  
  Probei ioga para calmarme. Senteime na cadeira, mirei para o lume e obliguei o meu corpo a relaxarse. Usei toda a miña concentración para iso. Non sei canto tempo estiven sentado tan relaxado, pero cando me erguin, sentínme renovado. E quería ter unha muller. Quería a Sonya.
  
  
  Puxen unha parka e botas pesadas. O cuarto de Sonya estaba na segunda fila, tres cuartos máis adiante. Cando rematei, abrín a porta unha fenda para mirar fóra. Fóra da súa fiestra brillaba unha luz. Ela aínda estaba en pé. Caía unha lixeira neve e as miñas botas cruxían mentres camiñaba. Luces brillantes nas esquinas do campamento brillaban a través da neve que caía. Un centinela pasou por debaixo dunha das lámpadas cun rifle ao ombreiro.
  
  
  Camiñei lentamente, coas mans metidas nos petos da chaqueta. E cando me acheguei ao camarote de Sonya, escoitei voces. Sonya e... Ao principio non recoñecín a segunda voz ata que me acheguei á cabana. Quedei inmóbil. Era Aku, e falaba ruso.
  
  
  "Moscova está perdendo a paciencia, Sonya", dixo. "Queren saber cando. Queren saber por que houbo un atraso".
  
  
  "A decisión sobre cando será isto depende de min", obxectou Sonya. "Foi unha estupidez por parte deles enviar a este capitán de arrastre".
  
  
  "Están impacientes. Quizais actuaron apresuradamente, pero queren que suceda e queren saber cando. Queren saber exactamente cando.
  
  
  Houbo un momento de silencio. Entón Sonya dixo: "Adestrame para iso durante dous anos. Non te defraudarei. Non son un home. Ese é o problema, mandaron xente a matalo. Todos os países cometeron este erro. Por iso ninguén foi capaz de eliminar ao gran Nick Carter. Só unha muller pode achegarse o suficiente para facelo. Entón, onde outros fracasaron, terei éxito. Xa estou moi preto del.
  
  
  - Pero cando, Sonya? - Preguntou de novo Aku.
  
  
  "Unha vez que descubramos o que están facendo os chineses no Ártico, unha vez que se complete a misión. Entón matarei ao esquivo Sr. Carter -respondeu a miña querida Sonya.
  
  
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  Estaba o suficientemente lonxe da súa casa como para que non puidesen escoitar o crujir das miñas botas na neve mentres me afastaba. A miña man dereita colgou automaticamente o mango de Wilhelmina baixo a axila esquerda. Caín nunha trampa e decateime. O campo era practicamente unha prisión. Aínda que puidese escapar, onde podería ir? Non podía nadar nesta auga xeada. E tampouco irei lonxe por terra, tentando atravesar a terra xeada, desolada e hostil.
  
  
  Non, estaba en terra rusa sen vía de escape. Colléronme. Mañá pola mañá subirei a un avión ruso que me levará a min e a dous axentes rusos, un dos cales estaba adestrado para matarme, ao desolado Ártico.
  
  
  Axiña volvín ao meu cuarto. Non tiña a quen acudir para pedir axuda, pero tiña unha vantaxe. Agora sabía o que estaba facendo Sonya, pero ela non sabía que eu o sabía.
  
  
  Sospeitaba isto, pero quedei decepcionado.
  
  
  Sonya fermosa, doce e apaixonada. Admíteo, Carter, namoraches. Ela usou o seu corpo como unha Venus traizoeira para facerte confiar nela. Vale, agora decateime do meu erro. É pouco probable que volva cometer o mesmo erro.
  
  
  Cheguei ao meu camarote, abrín a porta e entrei. O lume seguía ardendo. Quiteime a chaqueta e as botas e prepareime para pasar a noite na cadeira.
  
  
  Entón entendín que o problema non era tan perigoso. Sonya díxolle a Ak que non tentaría matarme ata que soubésemos o que estaban facendo os chineses. Pensei no día seguinte. De madrugada subimos a un avión de transporte ruso e voamos profundamente no Ártico. Alí recibimos todo o que precisabamos, como motos de neve e gasolina extra.
  
  
  Tivemos que conseguilo no campo base americano. Así que a solución era sinxela. Se estivésemos no campamento base, simplemente teríame rendido a Sonya e Aku e continuaría a misión só.
  
  
  Senteime diante da lareira, fumei e mirei para o lume. Finalmente levanteime e funme á cama.
  
  
  Unha hora antes do amencer espertoume un golpe na porta. Non foi difícil espertarme, non durmir tan profundamente. Saín con coidado de debaixo da manta e comecei a saltar arriba e abaixo para poñerme os pantalóns. O lume está apagado, fai frío na cabina. Aínda estaba escuro, entón acendín a lámpada e vestinme.
  
  
  Cando saín, vin luz na cabina de Sonya. O ceo pasou de negro a gris apagado. Non había máis neve, pero había uns tres pés de neve fresca. Entrei no comedor cunha mochila e un disco duro na man.
  
  
  Xa comezara o almorzo cando Sonya se me achegou. Como sempre, parecía encantadora. Os seus ollos brillaban co que se podía confundir con amor. Mentres comíamos, ela conversaba sen parar sobre o curso de supervivencia, o que podemos atopar no Ártico, sobre Aku... oe, onde estaba? Apareceu cando xa case rematamos de comer. Saudou con cariño a Sonya e actuou con moita reverencia cara min. Sentínme vítima da mafia que recibira o bico da morte. Pero xoguei. Tomei a man de Sonya e chanceei con Aku. Quería aferrarme á única vantaxe que tiña.
  
  
  Despois do almorzo, saímos á rúa, onde xa nos esperaba un coche. O doutor Perska estivo alí para despedirse. Tregueille a man, preguntándome se sabía algo do plan para matarme. Entón as nosas mochilas e rifles foron atados ao tellado do Moskovich. Sonya sentou ao meu lado no asento traseiro, coa man no meu xeonllo. Ela pousou a cabeza no meu ombreiro e cheirei o seu perfume. O seu cabelo facíame cóxegas na meixela. Aku sentouse diante co condutor. A estrada desde o campamento ata o aeroporto preto de Oehlen era accidentada e moi conxelada. Iamos conducindo moi lentamente. Os beizos de Sonya tocaron a miña meixela e atoparon o meu oído.
  
  
  "Boteite de menos onte á noite, cariño", susurrou ela. -¿Tamén me botaches de menos?
  
  
  Puxen a man na súa perna. "Por suposto", dixen.
  
  
  Premeuse preto de min e suspirou. "Fará moito frío durante un tempo. É difícil dicir o que teremos que facer para estar quentes.
  
  
  "Aku vai facerlle unha foto?"
  
  
  Ela riu. Se non fose unha muller así, as cousas non estarían tan mal, pensei. "Por suposto que non, querida", dixo. "Aku sabe o que hai entre nós". Expliqueille isto. Non nos vai molestar.
  
  
  "Esta podería ser unha viaxe interesante", dixen secamente.
  
  
  O Moskovich achegouse ao aeródromo, onde o esperaba un gran avión de transporte con hélices xiratorias. Cando o coche parou xunto ao avión, dous homes saltaron pola porta aberta do coche. Sen dicir nada, quitaron as nosas cousas do teito do coche e subíronas ao avión.
  
  
  Unha paisaxe estéril de brancos e grises xeados ruborizaba baixo o sol nacente. Estaba tranquilo e frío. Sonya, Aku e eu fomos correndo do coche ao avión que esperaba. A presión do aire das hélices ameazou con despegarnos, pero finalmente sentámonos e quedamos satisfeitos ao comprobar que o avión estaba quentado.
  
  
  Sonya, coma sempre, sentouse ao meu lado. Premeuse preto de min, coa cara oculta pola capucha da parka. Cando estabamos o suficientemente quentes, baixamos a capucha. Aku sentou ao outro lado do corredor, mirando pola fiestra cunha cara impasible.
  
  
  O avión estaba montado sobre esquís. Os motores rugían forte antes de que os esquís se levantasen do xeo e o coche derrapase pola pista. Sonya e eu fomos xuntos mentres o avión colleu velocidade. Retumaba coma un camión vello. Movémonos dun lado ao outro. Pero cando os esquís saíron da superficie, a moenda parou de súpeto. O enorme coche elevouse suavemente sobre a paisaxe case sen vida.
  
  
  Pero aquí e alí había casas, e ás veces unha árbore. O coche voou cara ao leste cara ao sol nacente. Cando mirei pola fiestra, vin o fin da terra, e logo voamos sobre a auga. Sentín a mirada de Sonya sobre min mentres miraba pola fiestra. Estaba curioso o que pensaba ela. Estaba intentando decidir que parte do meu corpo sería mellor para meter unha bala? Ou quizais aínda non decidiu que arma usar. Se non é un revólver, que entón?
  
  
  Despois dun tempo, o chan estaba de novo debaixo de nós. Sobrevoamos Alaska e o norte de Canadá. E despois diso non houbo máis que un baleiro branco debaixo de nós. De cando en vez sobrevoabamos unha aldea de esquimós, pero sobre todo era branco puro, tan brillante ao sol que case quedei cego.
  
  
  Aku estaba durmindo co queixo enterrado no peito. Sonya colleume a man. Sentín a delgadez do seu corpo a través da súa roupa mentres se presionaba contra min.
  
  
  -Pasa algo, cariño? - preguntou de súpeto.
  
  
  Mirei para ela cun ceño fruncido. 'Por que preguntaches iso?'
  
  
  -Estás moi calado. Toda a mañá.
  
  
  Encolleime de ombreiros. 'Hai moito na miña mente. Teño curiosidade polo que atoparemos alí.
  
  
  Ela sorriu cun sorriso consciente que me dixo que non me cría. Isto tamén se pode interpretar como un sorriso consciente. Se o seu amante tiña cousas na mente que non quería discutir con ela, así sexa. Quería que chegásemos ao campamento base rapidamente para poder desfacerme dela. Ela comezou a poñerme nerviosa.
  
  
  -Que opinas, Nick? - preguntou de súpeto.
  
  
  - Que penso?
  
  
  - Estes son chineses. Que cres que fan alí?
  
  
  Neguei a cabeza. "Deben estar construíndo algún tipo de base polar". Estes submarinos simplemente non poden permanecer baixo o xeo tanto tempo sen unha base.
  
  
  - Pero que tipo de base? E onde?
  
  
  De súpeto apertame a man. - 'Non importa. Descubrirémolo, non?
  
  
  - Gustaríame estar seguro diso.
  
  
  Ela sorriu. "Estou seguro de que o descubriremos, Nick". es o mellor axente de AH. Non coñeces o fracaso.
  
  
  Non tiven que responder iso. Un membro da tripulación do avión achegouse a nós con tres comidas para llevar, que nos regalou en silencio. Espertei a Aku e deille o xantar. Comeu a comida e volveu durmir rapidamente.
  
  
  Ao redor do mediodía o mesmo tripulante achegouse de novo a nós. Esta vez levaba consigo tres paracaídas. Botáronnos un en cada un dos nosos colos. Cando me puxen a miña, inclineime ao lado e mirei pola fiestra. Íamos sobrevoar o campo base dos EUA. Por diante vin grandes edificios que parecían bungalows. O edificio máis grande tiña un mastro de bandeira americana. A bandeira colgaba inmóbil, o ceo estaba despexado e o sol brillante facía que a paisaxe de abaixo parecese un deserto. A base moveuse por debaixo de nós, logo apareceu moi rapidamente detrás de nós. O tripulante abriu a escotilla. Un vento xeado asubía polo avión. Puxen as gafas de sol e asegureime de que a capucha da miña parka encaixase ben na miña cabeza. Un membro da tripulación uniu paracaídas ao noso equipo: comida, explosivos e mochilas.
  
  
  O avión deu círculos para voar de novo sobre a base. Só o terreo inmediatamente arredor e na base parecía plano e sólido. Todas as partes estaban cheas de fendas e terreos irregulares, o que dificultaba a aterraxe do avión. Un helicóptero podería facelo, pero a distancia era demasiado grande para un helicóptero. Ademais, aos rusos non lles gustan os helicópteros tanto como aos estadounidenses. Por iso tivemos que saltar.
  
  
  Eu puiden ver a base claramente cando chegamos. Estabamos demasiado alto para ver pequenos obxectos, pero con todo eu non notei ningunha actividade. Non houbo movemento na zona da base. Estaba tan tranquilo coma se a bandeira estivese pendurada do mastro.
  
  
  Sonya púxose ao meu lado e mirou a escotilla aberta. Aku estaba detrás de nós. Mirei para Sonya, e por un momento os nosos ollos atopáronse. Pero entón ela mirou cara atrás e os seus ollos agrandáronse de preocupación.
  
  
  - Aku, que é isto? preguntou ela.
  
  
  Deime a volta. O rostro de Aku brillaba de suor, suor de medo.
  
  
  "Eu... nunca... saltei", dixo.
  
  
  Sorrínlle. "Non hai nada de malo con iso, querido rapaz", dixen, collendo a súa man e envolvéndoa no asa do cable do seu paracaídas. "O único que tes que facer é dar un paso adiante, contar ata dez e despois tirar".
  
  
  El pestanexou. Entón engurrou o ceño, intentando concentrarse. "Dá un paso... conta ata dez... tira". Sorriu pálido e asentiu.
  
  
  Pegueino no ombreiro. "Para mostrarche que o meu corazón está no lugar correcto, deixareiche ir primeiro".
  
  
  Entón comezou a tremer. 'N-non. .. Non quero saltar. eu . .. Non quero ser o primeiro.
  
  
  Agarreino pola parka e paseino a volta para que estivese de fronte á escotilla aberta. "Nick", preguntou Sonya, "que estás facendo?"
  
  
  Non lle fixen caso. "Non esquezas tirar da corda cando contedes ata dez", díxenlle a Ak.
  
  
  Mirei para o tripulante ruso. O seu rostro estaba inexpresivo. Agora estabamos case sobre a base. O ruso asentiu brevemente.
  
  
  Aku murmurou: "W-cando m-debo contar g?
  
  
  'Comezar!' Puxen as mans no seu peito e saqueino da escotilla.
  
  
  Os seus brazos e as pernas tremían coma se estivese tentando voar. Derrubouse e voou ao aire. Agardei a que se abrira o paracaídas, pero non foi así. Parecía que planeaba detrás de nós e facíase máis pequeno.
  
  
  'Meu Deus!' - murmurou Sonya con voz rouca.
  
  
  Os dous mirámolo. Aku íase facendo máis pequeno. Entón el pareceu demorarse un momento. As súas mans voaron cara arriba. Algo saíu del como a cola dun papaventos. Houbo unha pausa, e entón abriuse o paracaídas. Oín a Sonya suspirar aliviada.
  
  
  "A súa conta debe ser lenta", dixen.
  
  
  Ou tivo un inicio tarde. Nick, pensei que era un pouco radical. Non, era algo máis. Foi cruel".
  
  
  "Oh, si?" Mirei para ela. "Aínda non experimentaches nada, nena".
  
  
  A súa boca abriuse lixeiramente e miroume confusa.
  
  
  "Salta", dixen.
  
  
  Ela pestanexou, logo volveuse e saíu para fóra. Case inmediatamente abriuse o seu paracaídas. Saín xusto detrás dela.
  
  
  O aire estaba aínda máis frío do que pensaba. Pegou como mil agullas. Mirei cara abaixo e vin que Aku xa aterrara preto da base. Sonya aterrou a uns tres metros del. Os meus ombreiros sentiron o tirón do paracaídas que se abre.
  
  
  O choque do frío pasou. Agarreime ás liñas do paracaídas e mirei para abaixo. O chan subiu rapidamente. Relaxeime e prepareime para o choque do aterraxe. Sonya e Aku xa estaban de pé e despegando os paracaídas, mirándome. Xusto antes de que os meus pés tocaran o chan, ocorréuseme un pensamento agradable: era un bo branco colgado daquel paracaídas. Se Sonya tivese unha arma con ela cando saltou, podería matarme sen moito esforzo.
  
  
  Golpeei o xeo cos talóns e rodei cara atrás. Sen embargo, escorreguei un pouco polo chan. Estaba indefenso. Aku podería vir rapidamente ata min e meter un coitelo entre as miñas costelas. Tiven que dicirme a min mesmo que non habería ataque ata que soubésemos o que estaban a facer os chineses. Polo menos iso dixo Sonya.
  
  
  Soltei o paracaídas. Aku e Sonya viñeron a min e axudáronme. Miramos cara arriba e vimos descender máis paracaídas. As nosas cousas. O avión deu a volta. O son dos seus motores parecía facerse máis silencioso.
  
  
  A miña principal preocupación agora era a base. Estabamos só a cen metros, pero aínda ninguén se nos achegara. Vale, non esperaba unha banda de música, pero tiña que haber alguén. Quizais toda a misión foi cancelada. Quizais Hawk non tivo tempo de contactar con eles?
  
  
  O primeiro paracaídas con equipo aterrou no xeo. Sonya quedou un pouco detrás de min. Aparteime para poder vixiala.
  
  
  "Aku", dixen, "comproba os elementos mentres caen e colócaos nunha pila".
  
  
  Aku mirou para Sonya, despois para min. 'Por que debería?' - preguntou, intentando responder á miña mirada.
  
  
  Mirei directo para el. "Porque así o dixen", dixen rotundamente. "A única razón pola que estás aquí é porque dixeches que podías seguir as ordes". - Sorrín sen alegría. "Por certo, son máis alto ca ti. E se non fas o que digo, gáñote. Sonya deu un paso adiante. - E ti tamén me gañarás?
  
  
  - Se teño que facer.
  
  
  "Nick, por que estás actuando tan hostil de súpeto?" Ela deu un paso cara min. Dei un paso atrás. O dron do avión desapareceu. O único son no silencio xeado eran os sons dos nosos movementos.
  
  
  Sonya parou. - Non te entendo, Nick. Non tes razón para esta actitude.
  
  
  Sorrín sombrío. "Sei que somos tres amigos facendo o mesmo traballo aquí, non querido?"
  
  
  Ela engurrou o ceño, aparentemente confusa. Aku fuxiu. Obviamente, decidiu non levar o asunto a un enfrontamento comigo; recolleu cousas que caeran.
  
  
  'Veña.' Agarrei a man de Sonya. "A ver por que ninguén nos saúda".
  
  
  Camiñamos ata a base. Cando nos achegamos ao primeiro edificio, decateime de que algo andaba mal. A porta estaba aberta de par en par. Agarrei a Wilhelmina e camiñei con coidado cara a porta. Leva aberto moito tempo. A neve estaba amontoada no limiar. Fun camiño a través da morea de neve e entrei con Wilhelmina na man. Sonya camiñou comigo. Estabamos na oficina. A maioría dos mobles desapareceron.
  
  
  pero había dous lapis sobre a mesa. Mesmo isto non era suficiente no gran despacho detrás del; estaba baleiro. Agarrei a Sonya polo cóbado. "Imos", dixen un pouco rouco.
  
  
  Cando saímos de novo, Sonya preguntou: "Que significa isto, Nick? Aquí había xente. Aquí teremos transporte.
  
  
  "Algo pasou", dixen. "O depósito está baleiro".
  
  
  Pasei dun bungalow a outro. Cando cheguei aos garaxes, vin un jeep vello por vías sen motor e catro motos de neve maltreitas ás que lle faltaban pezas. Cheiñei mentres Sonya miraba para a porta.
  
  
  "Quizais poidamos facer algo con scooters", dixen. "Dous deles parecen traballar. Quizais poida armar un terceiro a partir de partes dos outros dous".
  
  
  - Pero que pasou aquí, Nick? - preguntou Sonya.
  
  
  "Non o sei", admitín. Metei a Wilhelmina nunha funda de ombreiro. -Non tes arma, non?
  
  
  Ela ergueu as mans; os seus ollos moteados de ouro brillaban. -¿Vasme buscar?
  
  
  Botín unha risa. -Creo a túa palabra. Saímos fóra. Mirei a parte do campamento que aínda non buscabamos e díxenlle: “Está ben, ti colle o bungalow da esquerda e eu collerei o da dereita. Quizais atopemos unha pista do que pasou aquí.
  
  
  Cando estabamos a piques de saír, ela preguntou: "Nick, por que me preguntaches se tiña unha arma?"
  
  
  - Só por curiosidade.
  
  
  "Estaches a actuar tan estraño desde que saímos do campamento".
  
  
  "Oh, notaches iso", dixen. - Pois disto falaremos despois. Apuntei o bungalow que hai alén da estrada. "Creo que alí é teu".
  
  
  Ela fuxiu de min. Agardei a que entrase, despois entrei no bungalow máis próximo ao meu lado. O edificio estaba baleiro. Cando saín, da outra saíu Sonya. Ela encolleuse de ombreiros e pasou cara ao seguinte.
  
  
  Estivemos nos dous últimos bungalows. Acababa de entrar no edificio polo meu lado cando oín berrar a Sonya. Saín fóra e mirei outro bungalow, do que Sonya saíu tropezando cunha man sobre a boca. Case caeu polas escaleiras. Camiñando sobre o xeo, caeu de xeonllos. Corrín. Non tardei moito en estar con ela. - Que atopaches, Sonya?
  
  
  Os seus ollos estaban cheos de horror. Ela seguía dicindo: "Aquí, aquí".
  
  
  Fuxín dela e volvín coller a Wilhelmina. Lentamente subín as escaleiras do bungalow e mirei pola porta aberta.
  
  
  O primeiro que me chamou a atención foi o cheiro. ..e despois vinnos. Probablemente todos os homes que habitaban a base. .. trinta ou corenta. Matáronos, espidos e amoreados no bungalow coma troncos.
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  Non mirei atrás para os cadáveres. ... Nin sequera tiña ferramentas para enterralos. Dalgunha maneira tiven que enviar unha mensaxe á base principal para contarlles o que pasou aquí. Saín fóra e pechei a porta.
  
  
  Sonya aínda estaba de xeonllos, facendo sons de atrago. Púxenme diante dela e mirei cara abaixo. O seu rostro estaba branco.
  
  
  "Veña", dixen, axudándoa a levantarse. - Vostede é un experimentado axente ruso, non si? Non estabas especialmente molesto cando viu varios cadáveres estadounidenses, non?
  
  
  Ela berrou. "Que tipo de persoa es ti? Non lle dá pena dos seus compatriotas?
  
  
  "Neste momento, teño moito odio por quen fixo isto".
  
  
  Ela cambaleouse, pero a cor volveu ao seu rostro.
  
  
  "Se temos sorte, podemos facer tres scooters en movemento con ese lixo do garaxe", dixen, intentando apartar a súa mente do que estaba a ver. Agarreina polo cóbado e leveina.
  
  
  - Que... que debemos facer con eles? - preguntou ela débilmente.
  
  
  Encolleime de ombreiros. "Non podemos facer nada".
  
  
  Soplaba agora unha leve brisa, soprando a neve como a area nunha praia, pero o ceo estaba despexado e o sol brillaba como un novo dólar de prata. Mirei a Aku e vin camiñando dende o outro lado da base cara ao garaxe. Tres de nós chegamos ao garaxe.
  
  
  "Levou moito tempo", comezou Aku, entón viu o rostro inusualmente pálido de Sonya e mirou dela para min. 'Que pasou?'
  
  
  Díxolle Sonya en ruso. Segundo explicou ela, fun buscar ferramentas para tentar arranxar os patinetes. Os dous dispositivos parecían bastante ben. Limpei as bujías, limei as puntas e despois encenei os motores. Puxéronse en marcha. Agora tiña que facer un terceiro scooter cos restos dos outros dous.
  
  
  Xireime cara a Aku que me estaba mirando. "Vai ás nosas cousas", dixen. "Os que destruíron esta base aínda poden estar aquí, e os necesitamos".
  
  
  Por unha fracción de segundo miroume en branco, apertando os dentes, e pensei que volvería opoñerse. Pero, cunha rápida ollada a Sonya, virou-se e marchou.
  
  
  Dúas das motos de neve nas que traballei estaban parcialmente desmontadas. Comecei co coche que menos desmontou. Faltaban un esquí e varias pezas de motor. Sonya sentouse e miroume traballar.
  
  
  "Algo pasou, Nick", dixo de súpeto. "Cambiaches desde que saímos do campamento".
  
  
  "Non todos os días os capitáns de arrastre rusos se colan na miña habitación para intentar matarme".
  
  
  "Pero iso non explica a túa hostilidade cara a min". O que eu fixen?'
  
  
  Senteime xunto ao scooter no que estaba a traballar, chave na man. Pregunteille: "Non queres dicirme nada, Sonya? Unha pequena confesión que queres facer?
  
  
  Ela parecía confusa. 'Por suposto que non. Por que cres que teño algo que confesar?
  
  
  "Por que non", dixen e volvín ao traballo. Levou máis tempo do que pensaba. Cando rematei, as miñas mans estaban frías incluso baixo a espesa capa de graxa, e tiña raspado uns poucos nudillos, pero agora tiñamos un terceiro scooter utilizable.
  
  
  Sonya e eu levamos outros dous scooters e dirixímolos ata Aku, que camiñaba de ida e volta para buscar cousas cunha pistola ao ombreiro. Envieino de volta ao scooter que arranxei.
  
  
  Unha vez que tivemos os tres scooters montados, cargamos o noso equipo, incluíndo dúas latas de gasolina de vinte litros que atopei no garaxe. O vento intensificouse e o ceo azul claro e aveludado tornouse azul suave.
  
  
  Xa era tarde cando recargamos os patinetes. Cambiei de opinión e decidín coller o scooter remendado, principalmente porque Sonia e Aku non serían quen de arranxalo se algo saía mal. Os dous estaban moi calados mentres cargabamos cousas. Agora sentábanse nos seus scooters e observábanme poñerme a correa do último equipamento.
  
  
  Endereiteime e puxen os guantes. "Temos setenta e cinco quilómetros cadrados para buscar", dixen. "Aku, conducirás entrecruzado e cubrirás todo o terreo posible mentres aínda estea claro".
  
  
  Aku asentiu e puxo en marcha o seu scooter, mentres Sonya e eu fixemos o mesmo.
  
  
  "Un por un", berrei sobre o ruxido dos motores. "Primeiro Aku, despois ti, Sonya". Non ía deixar atrás a ningún deles co que tiñan reservado para min.
  
  
  Boteille unha última ollada á base fantasmal mentres os outros partían. O vento levaba a neve espesa, coma néboa. No crepúsculo fantasmal o campo base parecía quedo e frío coma a morte.
  
  
  Seguín aos demais. O meu scooter soaba aburrido en comparación cos outros dous. Xa uveaba o vento, e de cando en vez a neve caía tan espesa que apenas podía ver a Sonya diante miña.
  
  
  Se ela e Aku estivesen dispostos a matarme agora, sería a oportunidade perfecta. Todo o que tivo que facer Aku era virar un pouco, acelerar un pouco para poder parar e esperar a que chegase alí e despois dispararme. Pero agora non era o momento de que Sonya quería dicir o que dixo. Manteránme vivo o tempo suficiente para descubrir o que están facendo os comunistas chineses.
  
  
  Estabamos atrapados nunha forte tormenta. O vento que uveaba sopraba a neve dolorosamente na miña cara.
  
  
  A neve escurecía o sol e foime difícil determinar a que dirección íamos. Sonya no scooter estaba un borrón diante de min.
  
  
  Pero a tormenta non me molestou tanto como o que atopamos no campamento. Foron exterminados ata a última persoa, e o campamento foi privado de todo o útil. Isto significaba dúas cousas: un grupo bastante numeroso asaltara a base, e ese grupo tiña que estar alí para arrastrar todo alí.
  
  
  Quizais os comunistas chineses non estaban tan lonxe. E o que fixeran alí tiña que ser importante, porque a destrución completa da base americana non era pouca cousa.
  
  
  Isto significaba que tiña que tomar unha decisión pronto. Mentres coixeba detrás de Aku e Sonya, pensei en matalos aos dous agora e ir só. Houbo un bo argumento a favor desta decisión. Sería bastante difícil facer un seguimento do que estaba a pasar diante de min sen preocuparse polo que puidese aparecer detrás de min. Pero houbo un argumento igualmente bo para esperar, polo menos por un tempo. Non podía andar en tres scooters e non podía levar todos os explosivos e outras cousas nun scooter. Non, teño que esperar. ..que daba igual sempre que os matase antes de que eles me matasen a min.
  
  
  A tormenta era agora claramente forte, con vento e neve azoutándonos. Decateime de que non avanzaríamos. Os patinetes comezaron a balancearse cara atrás e cara atrás, impulsados polo vento. Vin que Sonya e Aku xa baixaran a velocidade e estiven a piques de acelerar para adiantalos e dicirnos que nos cubrimos e agardemos a que pasase a tormenta cando escoitei un disparo. Mesmo no vento ouveante era inconfundible.
  
  
  Vin o scooter de Sonya empurrando contra o seu esquí dereito, obrigándoa a virar á esquerda. Mirei onde ía. Había unha forte pendente a uns trinta metros de distancia. Parece que o patinete foi golpeado. Mentres miraba, o coche saltou alto e ameazou con caer.
  
  
  berrei. - Sonia! 'Villade o penedo...!' Pero o meu berro desapareceu no vento.
  
  
  Montou o seu scooter directamente cara ao penedo, tambaleándose e balanceándose porque perdeu o control do volante. Boquei, aínda que non había forma de chegar a ela a tempo. Entón vin que se viraba á esquerda, podería collela. Xireime cara ao abismo. Se quen disparase aquela arma quixese volver disparar, estaría ben na súa mira.
  
  
  Mentres corría detrás de Sonya, ocorréuseme que os chineses poderían deixar uns cantos homes atrás para vixiar o campamento base e eliminar a quen viñese alí. Isto explica a presenza do tirador. A única outra explicación que se me ocorreu neste momento foi Aku. Podería avanzar o suficiente ao amparo da tormenta para tendernos unha emboscada. Neste caso, o tiro debería estar pensado para min. Na conversa que escoitei entre el e Sonya, Aku non parecía moi contenta de que estivese atrasada para atacarme. Sonya estaba agora preto do abismo. Dei a suficiente velocidade para achegarme a ela. O seu coche deixou de zigzaguear, pero parecía que tiña problemas co acelerador. Os esquís do meu scooter zumbaban pola neve mentres corría cara a ela para interceptala. Agora estabamos en rumbo de colisión, ambos en dirección á ladeira.
  
  
  Cheguei alí primeiro. Conduín ata o abismo a dous metros de distancia, logo xirei e dirixín polo bordo que agora se achegaba Sonya. O seu rostro era un borrón gris na neve, enmarcado pola capucha da súa parka.
  
  
  Ela vaime pegar dun lado. Levantei os xeonllos para poñer os pés no asento, despois baixei a velocidade e vin o scooter de Sonya correr cara á miña. Un momento antes do impacto, saltei.
  
  
  Saltei cara a Sonya, agarreina polos ombreiros e xuntos caemos sobre o seu scooter sobre a neve dura. Deslizámonos polo chan. Escoitei o son do metal retorcido e rasgando. Houbo un chirrido forte mentres ambos os scooters se pechaban xuntos e tambaleaban no bordo do abismo. Sonya e mais eu desprazámonos nesta dirección. Tentei darme a volta para poder poñer os pés diante de min e rematar o noso tobogán. Xa non collín a Sonya polos ombreiros, só o tecido da súa parka.
  
  
  Primeiro batei o scooter. Sonya rodou contra min e sentín como se estivésemos a piques de escorregar polo bordo. Os patinetes caeron primeiro. Xireime e agarreime á neve. Escoitei berrar a Sonya. Despois deslizamos xuntos polo bordo.
  
  
  Salvounos unha ampla repisa cuberta de xeo a uns dez metros máis abaixo. Poucei de pé e batei os tacóns na repisa. Tambaleime, intentando caer cara adiante, pero o impulso tiroume cara atrás. Un dos patinetes -resultou ser o meu- esborrallouse sobre a repisa. Outro deslizouse dunha repisa cara a un canón de xeo sen fondo. O meu scooter estaba deitado de lado no bordo da repisa. Salvoume. Caín no scooter e inmediatamente mergulleime cara adiante.
  
  
  Quedei deitado sobre o meu estómago na neve durante moito tempo para recuperar o alento. Doíanme os pulmóns. Pasei lentamente as pernas debaixo de min e axeonlleime.
  
  
  Mirei na neve azoutada polo vento. Vin que era unha gran repisa. Non sabía o forte que era. Pero de momento Sonya preocupoume. Ela estaba deitada inmóbil contra a parede de xeo. Arrastrei cara a ela. Cando cheguei a ela, mudouse.
  
  
  'Estás ben?'
  
  
  Agora intentaba poñerse a catro patas.
  
  
  Boteime a man para axudala. preguntei. - "¿Pegaches a ti mesmo? Rompeches algo?"
  
  
  Ela meneou a cabeza. Entón ela envolveu os seus brazos arredor do meu pescozo e presionouse contra min. Por un segundo esquecín que ela quería matarme. O único que sabía era que a botaba de menos. Entón mirei cara abaixo e vin a súa arma tirada na neve, e dei a volta.
  
  
  Saquei a pequena tenda do scooter envorcado. Mentres tanto, tivemos que quedar aquí. Non tiña sentido preocuparse por Aku. Se atopa un lugar para esperar a tormenta, verémolo máis tarde. O guía esquimal debeu soportar moitas tormentas similares.
  
  
  Neste punto tivemos os nosos propios problemas. O vento parecía o suficientemente forte como para sacarnos da cornisa, e estaba a escurecer rapidamente. Cando por fin conseguimos montar a tenda, empurrei a Sonya dentro e subín detrás dela.
  
  
  Había espazo suficiente na tenda para dous, sempre que se gustasen.
  
  
  Vin que Sonya levaba o rifle dentro. Tiña o meu comigo, ademais dunha pelota de corda que tiña. Na tenda, polo menos podíamos falar nun ton normal.
  
  
  "Eu... teño frío", dixo Sonya, estremecida, coa cara preto da miña.
  
  
  "A única forma de estar quente é xerar calor corporal", dixen. - Pero todo ten o seu tempo. Collín o seu rifle e tireino fóra da tenda.
  
  
  Ela miroume. 'Por que o fas?'
  
  
  Biqueille a punta do nariz. "Teremos que esperar a que pase esta tormenta, e non quero que me disparen na cabeza se me durmo".
  
  
  - Nick, que queres dicir? Ela parecía realmente abraiada. Ela interpretou unha fermosa comedia.
  
  
  Realmente non ía responder á pregunta, pero de súpeto decidín dicir todo con franqueza.
  
  
  Tamén decidín facer algo diferente. Quiteille a capucha da súa parka da cabeza, acaricieille o seu longo cabelo sedoso e despois comecei a abrir a cremalleira da chaqueta. Eu tamén empecei a falar.
  
  
  Eu dixen: "Vouche dicir o que quero dicir. Na nosa última noite no campamento, rematei de prepararme cedo, mirei ao redor da habitación acolledora e atopeina moi baleira sen a miña moza. Entón fun a ela. Ía levala ao meu cuarto. Tomaríamos unha copa diante da gran lareira e charlaríamos, ou se cadra quedabamos calados. Xa sabes, só mirarían ao lume.
  
  
  'Nick, eu...'
  
  
  "Déixame rematar".
  
  
  Levaba un xersei áspero debaixo da parka. Pasei a man pola súa cintura e acaricieille a pel suave debaixo do xersei. Entón levei lentamente a man.
  
  
  "Entón fun á miña moza. Puxen as pesadas botas e a parka e saín á súa casa. Pero cando cheguei alí, escoiteina falar con alguén. Parei na fiestra para escoitar.
  
  
  Baixo a miña man sentín o seu corpo tenso. Uns ollos gris-azuis miráronme e unhas motas de ouro brillaban como lentejuelas.
  
  
  "Que cres que escoitou, Nick?" - preguntou ela nun ton uniforme.
  
  
  A miña man atopou a suavidade do seu peito. Tomei o peito na man para que o pezón me acariciásese suavemente. O seu corpo estaba tenso. Fóra, o vento ouveaba arredor da pequena tenda. Berrou e asubiou e lanzou folerpas de neve á lona.
  
  
  "Escoitei á miña moza falar con Aku", dixen rotundamente. "A miña noiva díxolle que todos os asasinos enviados contra Nick Carter fallaron principalmente porque eran homes. A mesma voz que me falara de todas aquelas cousas marabillosas en Córsega dicíalle agora a Aku que unha muller podería achegarse a min... o suficientemente preto para matarme. Díxolle que levaba dous anos adestrando e que en canto descubrimos o que estaban a facer os chineses, mataríame”.
  
  
  Sonya quedou inmóbil durante moito tempo cos ollos pechados e as mans aos lados. Entón a súa boca tensouse. "Quita as túas mans", dixo ela bruscamente.
  
  
  Eu ri. - Ah non, señora.
  
  
  "Non temos que finxir que nos queremos máis".
  
  
  "Entón foi unha comedia".
  
  
  "Eres atractivo, non foi difícil interpretar este papel".
  
  
  - E o anel que levas, o anel que che regalou a tripulación do submarino? O camiño que saíches chorando porque se volveu demasiado para ti? Supoño que tamén foi unha comedia?
  
  
  Puxo as mans no meu peito e intentou afastarme. - Quita as mans, Nick.
  
  
  "Dime que tamén foi unha comedia. Dime que aquelas bágoas eran de escenario, como cando te rías no submarino. Dime que foi unha escena. Di que non che molestou nada.
  
  
  Ela loitou. - "Xa non temos motivos para foder".
  
  
  Tireina cara a min. 'Oh si. Quero ver se isto tamén era un xogo. Quero saber se finxiches facer isto. Das todo cando xogas, Sonya. Implicas completamente niso, coma se o estiveses a gozar. Non creo que sexas unha actriz tan boa. Quero descubrir agora.
  
  
  'Non para ti. ..'
  
  
  Os meus beizos presionaron contra os dela. Primeiro volveu a cabeza e intentou liberarse. Premeu as mans contra o meu peito. A miña man dereita tíñaa preto de min, e coa esquerda espirina.
  
  
  Ela loitou. Ela empurraba, pataba e retorcíase e eu realmente cría que o seu corazón estaba nel. Pero non deixei que iso me detivese. Ata certo punto, a miña vida dependía diso. Se realmente fose unha actriz tan boa, estaría en grandes problemas.
  
  
  Pero a única que tiña problemas agora era Sonya. Ela pelexou contra min. Premeu as costas contra o lenzo da tenda, pero eu estaba tan preto que tivo que levarme con ela. Retorcendo, ela loitou comigo ata que eu penetrei nela. Nese momento, o seu alento parecía atraparlle na gorxa. As uñas cavéronse nas mangas da miña chaqueta.
  
  
  "Odiote", asubiou ela entre os dentes. "Odiote polas cousas que me fas sentir e polas cousas que me fas facer".
  
  
  Empurrei agora. - Pero gústache?
  
  
  Ela intentou manter a distancia dobrando os cóbados e presionando as mans contra o meu peito. Apoieime nos seus brazos ata que finalmente se dobraron os cóbados, entón o meu peito premeuse contra o seu peito espido. Os meus beizos deslizáronse pola súa meixela, tocándolle levemente o lóbulo da orella.
  
  
  "Maldita sexa, muller", murmurei bruscamente. "Dime que che gusta!"
  
  
  'Si!' - exclamou de súpeto. Ela envolveu os seus brazos arredor do meu pescozo. 'Si! Si!'
  
  
  Ela moveuse cara a min. Era un movemento involuntario sobre o que ela non tiña control. As súas pernas separáronse para levarme aínda máis profundo.
  
  
  Os meus beizos estaban preto da súa orella. "Sonya", murmurei, "nunca me digas que isto é unha comedia".
  
  
  "Non", dixo ela. "Isto é tan delicioso".
  
  
  O vento aínda uveaba arredor da pequena tenda. Non oín. Pero oín a respiración pesada de Sonya e os seus xemidos. Escoitei cada alento tremor.
  
  
  Erguinme para mirarlle a cara. Había luz suficiente para vela. O seu rostro púxose vermello. Ela engurrou o ceño, parpadeou, a súa respiración era inqueda e rápida. Ela pechou os ollos, pero de súpeto abríronse cando algo estoupou dentro dela. Ela comezou a suspirar. Os ahogos facíanse cada vez máis fortes, converténdose en sons de tortura, medo, pero delicioso horror.
  
  
  Como un neno que colle un xoguete precioso, tireina cara a min. Ignorei as súas loitas mentres intentaba respirar. Agarreina máis forte do necesario. Agarreina tan forte que podería terlle roto as costas mentres o meu propio corpo reaccionaba.
  
  
  Ela desmaiouse porque eu a suxeitaba con demasiada forza ou o que estaba a pasar no seu interior era demasiado para ela. Ela relaxouse debaixo de min. Relaxeime, mirei cara abaixo e vin gotas de suor no seu beizo superior. Non nos conxelamos agora. Así, fusionándonos, permanecemos quentes.
  
  
  Ela xemeu en protesta mentres me sentaba.
  
  
  "Teño frío", berrou ela. Entón os seus ollos abríronse con sorpresa. 'Que estás facendo?'
  
  
  Enrollei a corda ao redor do seu nocello e do meu nocello antes de que puidese moverse. Fixen nós axustados, despois tirei a corda solta debaixo do corpo.
  
  
  Sorrín para ela. "Por se te convertes nun sonámbulo, miña querida".
  
  
  Ela resistiu un momento mentres eu a tiraba cara atrás. "Ódiote!" mordeume a orella. "Desprézote polo que me fixeches facer".
  
  
  "Quizais", dixen. "Pero creo que pensas que o peor é que sabe tan ben".
  
  
  "Ves, isto non cambiará nada", espetou ela. - Vou matar de todos os xeitos.
  
  
  Abraceina con forza para min. "Podes intentalo, e eu detelo se podo".
  
  
  "Odiote", berrou ela.
  
  
  Metei a cabeza debaixo do meu queixo. "Vai durmir", dixen. "Podería quererte de novo pola mañá".
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  Á mañá seguinte gustoume aínda menos, aínda que parecía gozar aínda máis. Tomeino cos primeiros raios de sol. O que a confundiu foi que a espertei para facer isto.
  
  
  Desateime, vestinme e saín. Facía un frío incrible, tan frío que ata o ceo azul claro parecía cuberto de cristais de xeo.
  
  
  De pé na cornisa, sentín coma se estivese nun planeta alleo. Enfronte a min vin outra parede do barranco. Parecía un bloque xigantesco de xeo cortado pola metade. Todo era branco e tan brillante por todas partes que parecía estar rodeado de espellos. Puxen as gafas de sol cando saíu Sonia.
  
  
  Sorrinlle. "Non te ves tan mal pola mañá". Co teu cabelo todo despeinado e colgado dos teus ollos, pareces realmente sexy como o inferno. Se non me ides refrescar, probablemente te tería arrastrado de volta a esa tenda.
  
  
  Boteime a man para axudala. Agarroume, pero cando se levantou, apartou a miña man.
  
  
  "Sentes como un idiota", dixo.
  
  
  O meu sorriso desapareceu. - Tamén vostede, señorita Treshchenko. Non creas que será doado matarme. Será o máis difícil que fixeches... se saes con vida".
  
  
  Quedámonos e mirámonos cando unha grosa corda caeu sobre a tenda. Levantei a vista e vin a Aku mirando ao bordo do abismo.
  
  
  "Vostede pegácheste?" - preguntou preocupado.
  
  
  "Non, estamos ben, Aku", respondeu Sonya. Falaban en ruso.
  
  
  Mirei por encima do bordo da cornisa. Estaba uns cincuenta metros máis abaixo onde a auga rebulía. Había máis lombos máis abaixo, pero non tan anchos como a que pousamos. O scooter de Sony desmoronouse. Puidemos ver fragmentos nalgunhas repisas.
  
  
  Cando vin os restos, souben que estabamos en problemas. Parte do exceso de combustible foi cargado no meu scooter, pero a maior parte foi no scooter de Sony. Máis importante aínda, levaba toda a comida no seu scooter. Non sería tan bo que tivésemos fame.
  
  
  Sonya inclinouse e alcanzou o rifle. Puxen o pé no canón e arrinqueille a arma da man. Saquei o cargador do rifle e meteino no peto e devolvínllo. Ela mirou para min pero non lle importou.
  
  
  Aku estaba esperando. Ateille unha corda ao meu scooter e usando o seu propio scooter para tiralo, levámolo. Collemos a tenda e o resto do equipamento e, coa moto enriba, atámolos á corda e Aku tirounos cara arriba.
  
  
  Despois chegou o tempo da carga humana. Sabía que tiña que actuar con sabiduría, se non, podería atoparme facilmente nunha situación difícil. A pesar dos outros talentos de Sonya, non confiaba nela máis do que podía confiar nun Boeing 747. Aku tiña a mesma confianza.
  
  
  Cando as cousas estaban arriba e a corda volveu baixar, Sonya achegouse a ela.
  
  
  Quedei diante dela. "Gustaríame xogar ao nobre señor, pero creo que irei primeiro, Sonya". Entendes, non, querida? Odio vervos a vostedes dous alí arriba cunha corda e a min aquí abaixo sen nada.
  
  
  Ela retirouse. "Veña", dixo ela.
  
  
  Subín por riba do meu ombreiro co rifle no cinto. Tiña a miña arma cargada para poder usala se Aku decidía divertirse. Non bromeaba, e mentres subía polo abismo, sorríalle.
  
  
  "Poñerei a túa arma no scooter", dixo inocentemente. Aínda sorrindo, entregueille. Observei atentamente como camiñaba cara ao scooter. Entón oín que Sonya se erguía. Deille as costas a Aku e estendeille a man para axudala.
  
  
  Quería saber se Aku me ía disparar nas costas.
  
  
  Abracei a Sonya e tireino do bordo. Non houbo tiro. Cando Sonya ergueuse, volteime e mirei para Aku. Tiña unha expresión tímida no seu rostro.
  
  
  Achegueime ao scooter de Aku e collín a súa arma. Observou como eu sacaba a revista e a metía no peto da parka.
  
  
  "Non é intelixente", dixo.
  
  
  "Vexamos."
  
  
  Negou a cabeza. "E se coñecemos xente e necesitamos todas as nosas armas?"
  
  
  Voltei a poñer a pistola no scooter. "Sería moi difícil para min facer un seguimento do que estaba a suceder diante dos meus ollos para preocuparme tamén por recibir un disparo nas costas".
  
  
  Comecei a quitar algunhas cousas do scooter de Aku. Tirei parte da roupa e dos explosivos sobre o xeo xunto ao scooter. Entón volvín cara a Aku.
  
  
  Preguntei. - Quen disparou a Sonya?
  
  
  Aku mirou para ela. Díxome: “Era un soldado chinés. A tormenta de neve sopraba, pero eu só podía vela. Vin un equipo con cans. Miroume interrogante. 'Que é isto?'
  
  
  Achegueime ao meu scooter. - "Sei que ti e Sonya sodes axentes rusos. Sei que Sonya planea matarme en canto descubrimos o que necesitamos.
  
  
  Isto non parecía sorprendelo. El e Sonya miráronse por un segundo. Ela asentiu bruscamente. Aku encolleuse de ombreiros e sorriu. Fregou o nariz e apoiouse no scooter.
  
  
  El preguntou. - 'E agora que?'
  
  
  Transferín as cousas que levaba da miña moto á súa. Mentres os ía gardando, dixen: "Agora Nick Carter vai ter moito coidado. Teño revistas para os teus rifles. Quizais seguirei vivo por un tempo se te manteño por diante". Xa atei as cousas. Mirei a paisaxe aburrida e fría. Soplaba unha lixeira brisa, e aínda que o sol brillaba, non daba calor.
  
  
  "Por que ataches todo ao meu scooter?" - preguntou Aku.
  
  
  Expliqueille. "Na miña opinión, os chineses non poden estar lonxe de aquí. Xa que viches como guía, podes guiarnos ata chegar a unha aldea ou asentamento. Despois seguirei pola miña conta. Mentres tanto, avanzas no teu scooter. Levo a Sonya comigo.
  
  
  Tiven que limpar as bujías do meu scooter antes de saír á estrada. Díxenlle a Ak que fose na dirección onde viu aos chineses. O meu scooter daba un trago, pero movíase. Deixei que Sonya se sentara diante miña e quedei detrás de Aku.
  
  
  Paramos unha vez e collemos unha bolsa de supervivencia dos artigos do scooter de Aku. Contiña liña de pescar e cebo, así como un taladro para facer un burato no xeo. Tiñamos fame e non tardamos en limpar e fritir os dous simpáticos peixes que pescamos. Unha vez despexado todo, dividín o último gas entre os dous scooters. Calculei que tiñamos máis de douscentos quilómetros por percorrer antes de ter que deixalos atrás. Volvemos á estrada.
  
  
  Non me fiaba de Aku. Como se supoña que eu ía saber se realmente ía na dirección onde vía aos chineses? É posible que conduciu en círculos para gañar tempo. A pé, el e Sonya terían vantaxe, sobre todo se a viaxe durase máis dun día ou dous. Necesitaba durmir; podían durmir por quendas.
  
  
  A paisaxe desolada parecía máis desolada que calquera deserto que vira nunca, e o vento sopraba constantemente. Os pequenos patinetes seguían chorando e o único son era o asubío dos esquís na neve.
  
  
  Despois chegamos a un terreo montañoso. As montañas parecían erguerse detrás del. Non sabía se en realidade eran montañas ou altos picos de moreas de xeo e neve. Pero eles estaban xusto diante de nós. Polo demais, era unha chaira plana, deserta, varrida polo vento e xeada.
  
  
  Subimos unha pequena pendente. Non foi xenial, pero o meu scooter case se rendeu. Tiven que parar cada dúas horas para limpar as bujías sucias. Estaba xusto detrás de Aku. Estaba só cruzando o alto da ladeira cando comecei a achegarme. O meu scooter estaba facendo ruídos fortes e xusto cando cheguei ao cumio e camiñei uns metros por chan nivelado, as miñas bujías fallaron de novo.
  
  
  Era coma se alguén xirase a chave de contacto. O scooter acaba de parar. Aku virou o seu scooter e parou. Apagou o motor, quitou os guantes e acendeu un cigarro. Sonya baixou do scooter e púxose ao seu carón. Ela estivo en silencio a maior parte do día.
  
  
  Este outeiro parecía unha escaleira. Estabamos no primeiro chanzo. Había tres chanzos en total, duns vinte metros de ancho e máis ou menos da mesma lonxitude. Sonya e Aku observaron como eu agarraba a caixa de ferramentas, sacaba as bujías e as limpaba. Estaba de xeonllos na neve. Soplaba unha leve brisa. Despois de limpar e atornillar as bujías, retirei a tapa da lata de gasolina e sequei as mans. Cando as sequei, vin fume.
  
  
  Todo o día o ceo era dun azul veludo brillante e o sol semellaba un disco xeado redondo. Agora había uns escuros fíos de fume no ceo.
  
  
  Collei os prismáticos. A orixe do fume parecía estar nalgún lugar do outro lado do outeiro. "Espera aquí", dixen a Ak e a Sonya.
  
  
  Subín o segundo chanzo do monte, despois o terceiro. Dende alí puiden ver que só había unha columna de fume. Preto do chan era unha columna grosa, pero máis arriba no ceo abanicaba. As montañas estaban á miña dereita, a chaira estéril á miña esquerda. Mirei a través dos prismáticos a columna de fume.
  
  
  Vin que era unha aldea, un asentamento a unhas vinte millas de distancia. Polo que puiden dicir, era unha aldea pequena. O fume parecía saír dunha chabola onde os esquimós fuman peixe ou carne. Alí había algúns edificios pequenos, pero estaba demasiado lonxe para ver se había algún iglú alí.
  
  
  Pregunteime se Aku nos trouxo aquí a propósito. Sempre fomos atraídos nesta dirección. Non sabía. Quizais tería caído nunha trampa. Por outra banda, Aku podería nin sequera saber sobre a existencia desta aldea. Entón podo tratar con el e con Sonya. E había a posibilidade de que alguén deste asentamento vise ou escoitase algo inusual na zona. Estaba seguro de que os chineses estaban preto.
  
  
  O vento arruinaba a miña parka, e eu tensei as pernas, estudando a paisaxe circundante. Xirei os prismáticos 360 graos sobre o terreo chan que acababamos de deixar atrás. Polo que puiden ver, vin as pistas dos nosos patinetes fuxir como carrís. Despois vin outra cousa.
  
  
  Como eran da mesma cor que a neve, case as botaba de menos. Tres osos polares seguían as pistas dos patinetes. Eran dous adultos e un mozo. Non se desviaron nin á esquerda nin á dereita das pistas dos patinetes, senón que seguían directamente detrás deles. Parecían torpes e letárgicos, como o oso da película que mostrou o doutor Perska, e parecían andar casualmente. Foi entón cando cometín o meu primeiro erro. Parecían moi lonxe, e non cría que nos debamos preocupar demasiado polas criaturas.
  
  
  Aku miroume directo mentres baixaba o outeiro. Seguía mirándome mentres poñía os prismáticos na caixa.
  
  
  Xireime cara a el e prendín un cigarro.
  
  
  Pregunteille. "Sabías que alí había un asentamento?"
  
  
  "Si", dixo, "sabíao".
  
  
  - Por que nos levas alí?
  
  
  Non respondeu. Sonya mirounos aos dous, primeiro a el e despois a min.
  
  
  "Non importa", dixen. - Imos alí igualmente. Deixovos alí os dous e irei sós.
  
  
  Apuntei o meu polgar ao meu ombreiro dereito. "Ah, e un par de osos polares e un oso bebé están seguindonos".
  
  
  Aku tensouse. "Ata onde están?"
  
  
  "Uns poucos quilómetros. Creo que podemos vencelos en scooters. Se non, vounos disparar". Deu un paso cara min. - Debes darme o cargador do meu rifle. Debes.
  
  
  "De ningunha maneira", dixen con decisión. "Empeza o teu corcel e imos".
  
  
  Conducimos de quince a vinte quilómetros por hora. Sonya sentouse diante de min, intentando evitar calquera contacto físico. Pero de cando en vez pasábamos por un burato e ela abalanzaba sobre min. Aproximadamente unha hora despois, as miñas bujías fallaron de novo. Repetimos de novo o mesmo ritual: Aku fumaba e Sonya miroume como levaba a caixa de ferramentas.
  
  
  Traballei de xeito rápido e automático. Cando rematei, laveime as mans e deixei as miñas ferramentas. Entón erguínme e mirei cara adiante ao horizonte. Agora podía ver os edificios a simple vista. Despois mirei na dirección de onde viñamos.
  
  
  Sorprendeume a velocidade coa que se movían estes osos polares. Estaban a máis de medio quilómetro e achegándose rapidamente. Aínda parecían ridículos mentres avanzaban pesadamente.
  
  
  Aku, que estaba ao meu lado, tamén os viu. Berrou e colleu o peto da miña chaqueta.
  
  
  Apartei as súas mans. "Vai ao teu scooter!" "Vou tratar con eles".
  
  
  'Non!' Os seus ollos estaban salvaxes. "Necesito unha revista para o meu rifle. Debo ser capaz de disparar. Por favor! Tes que darme esta tenda!
  
  
  Mirei para el. Vin que ata Sonya parecía sorprendida polo seu comportamento. Dixen de novo: "Volve ao teu scooter. Vou tratar con isto.
  
  
  Afasteino e saquei o disco duro da caixa do meu scooter. Aku berrou e fuxiu dos patinetes. Non lle fixen caso. Os osos achegáronse cunha velocidade incrible. Agora estaban a menos de cen metros.
  
  
  Dei cinco pasos detrás dos scooters, retirei coidadosamente o caso do visor e envolvín a correa ao meu pulso esquerdo. Agardei coas pernas abertas.
  
  
  Os osos estaban tan preto que puiden ver as súas linguas colgando das súas bocas. Correron case en zigzag, e o mozo estaba entre eles. Vin que a súa pelaxe non era tan branca como a neve como parecía desde lonxe, senón que era de cor crema sucia. Non parecían ameazantes, só un pouco estúpidos. Pero seguiron avanzando cara a nós en zigzag. Agora estaban a uns cincuenta metros.
  
  
  Premei a culata do Winchester no meu ombreiro. Sabía que o rifle pesado daría moito retroceso se disparaba: esta cousa foi deseñada para elefantes. Premei a miña meixela contra o tronco liso. Os osos estaban ás veces a vinte e cinco metros, outras a vinte.
  
  
  Tiven os dous ollos abertos e mirei a través do visor. Decidín disparar primeiro ao cachorro. Isto pode confundir aos outros dous o tempo suficiente para apuntar a un deles.
  
  
  Eu tiña o peito do cachorro no punto de mira da vista. Suspirei e agarín. Oín aos osos respirar pesadamente. Mirábanme preto. Entón escoitei a Aku. Comezou a berrar histéricamente á miña dereita. Pero os osos estaban demasiado preto para pensar noutra cousa. Estaban a dez metros e corrían cara min.
  
  
  Premei lentamente o gatillo. Prepareime para o retroceso cando a arma disparou e premei o gatillo por completo.
  
  
  Non houbo retroceso porque a arma non disparou. O único que escoitei, ademais dos jadeos do oso, foi un clic repugnante.
  
  
  O percutor alcanzou o cartucho baleiro.
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  
  
  
  Os osos gruñeron. Saquei o cartucho baleiro e premei lentamente o gatillo de novo. O mesmo clic baleiro. E entón decateime de que non tiña sentido tentar perder peso de novo.
  
  
  Tiven que correr o máis rápido que puiden. Sonya e Aku xa estaban conscientes. Pero os osos estaban demasiado preto. Nunca poderiamos superalos. Desesperado, deixei caer o disco duro e saquei a Wilhelmina de debaixo da súa parka. Non tiven tempo para apuntar correctamente. Ademais, sentín que podía matar un bebé cun Luger. Tirei dous tiros. O eco dos disparos rebotaba nas ladeiras da montaña con tal estrondo que estaba seguro de que se escoitaba na aldea.
  
  
  Sen facer ruído, o cachorro caeu e fixo unha voltereta. Esvarou baixo as patas do oso esquerdo. Os dous osos paráronse a mirar o cachorro. Un dos dous camiñaba rapidamente arredor do cachorro que sangraba. O outro seguiu correndo, pero agora diminuíu a velocidade. dispareille. A bala alcanzouno no pescozo. O animal baixou a cabeza, perdeu un paso, pero continuou camiñando. Tirei de novo e vin saír voando un anaco da cabeza grande. Pero o oso só moveu a cabeza, coma se afastase unha mosca. Agora dei un paso atrás e observei fascinado a besta, disparando o Luger unha e outra vez. Cada vez que lle alcanzaba unha bala no peito, dubidaba, despois recollíase e seguía adiante.
  
  
  O sangue brotou da cabeza e do peito da besta. Ergueuse sobre as patas traseiras e afundiuse de novo. As súas patas dianteiras asentiron e el caeu, a cabeza esvarando polo xeo. Seguín camiñando cara atrás, suxeitando o pulso dereito coa man esquerda como apoio. Levantei o Luger mentres o oso volvía a catro patas.
  
  
  O animal precipitouse cara min. Nunca escoitei tal gruñido. O animal tropezou e deambulou cara min coma se estivese bébedo, baixou a cabeza e volveu erguer. Tirei de novo e o oso parou. Entón tirei a última bala de Wilhelmina. As patas dianteiras do oso volvéronse tremer. A cabeza grande afundiuse no xeo. Estaba tan preto que sentín o seu alento cálido. Os ollos pecháronse, logo abríronse de novo, logo pecháronse de novo. O gruñido diminuíu, converténdose nun son de gorgoteo mentres o enorme corpo balanceaba cara atrás e cara atrás e finalmente derrubaba. A besta xacía inmóbil agás unha pata traseira tremente.
  
  
  Oín berrar a Aku. Axiña mirei arredor. Sonya estaba o suficientemente lonxe como para estar fóra de perigo. Pero o segundo oso foi detrás de Aku. A besta axiña comezou a alcanzalo cos seus pasos de teceduría. Aku virou-se e correu.
  
  
  Volvín correndo cara aos scooters e metín a man no peto da parka detrás do cargador de rifles Sony. Arranquei a pistola do scooter e introducín o cargador. ..xusto cando o oso estaba a carón de Aku. O oso precipitouse cara a el e agarrouno, cos dentes chiscando. Aku sostivo un coitelo na man e golpeou o animal con furia.
  
  
  Corrín alí. Co rabiño do ollo vin a Sonya mirando fascinada horrorizada. O oso parecía estar boxeando con Aku. A besta golpeouno e meneou a cabeza. Aku xa non berrou. Parecía relaxarse mentres o oso mordíano e xiraba a súa enorme cabeza.
  
  
  Premei o rifle de Sonya contra o meu ombreiro. Tirei e a culata bateu no meu ombreiro. O oso virou a cabeza cara a un lado, despois volveu avanzar. Deu a volta e vin un burato enorme onde debería estar o seu ollo esquerdo. Agora a besta esqueceuse de Aku; quedou inmóbil ás patas do oso.
  
  
  Unha besta enorme camiñou cara a min. Dei un paso e disparei de novo. O segundo disparo saltou o nariz. Lancei o martelo e disparei rapidamente unha terceira vez contra o que esperaba que fose un pulmón. O oso berrou, deuse a volta e sentou. Entón ergueuse e achegouse de novo a min.
  
  
  Pegueino co cuarto tiro. Tensouse e quedou completamente parado, coa cabeza baixa, coma un touro que se prepara para cargar. Balanceaba cara atrás e cara atrás coas pernas debilitadas. Tirei para atrás o parafuso e escoitei un clic mentres o proyectil se expulsaba. Sentín a calor do barril. Empuxei o parafuso cara adiante e disparei de novo, case sen apuntar.
  
  
  O oso quixo dar outro paso. A pata levantouse e foi posta para adiante, como a pata dun can grande e peludo que está a piques de deitarse. E entón o oso caeu como unha árbore derrubada. O seu enorme corpo partiu a neve xeada.
  
  
  Quedei sostendo a arma, mirando a besta. Despois baixei a arma lentamente. O meu corazón latía tan forte que sentín dor no peito. O silencio foi tan completo que sentín os meus oídos tapados. Vin que o xeo e a neve ao meu redor estaban salpicados de sangue. Levantei a vista e vin nubes de fume levadas polo vento.
  
  
  Escoitei pasos. Sonya correu por diante dos scooters cara a Aku. Non pensei que puidese estar vivo, estaba cuberto de sangue.
  
  
  Tiven unha sensación estraña. Sentín unha paz incrible. Non houbo tempo para pensalo. Todo o que fixen foi puramente instintivo. Pero agora que acabou, tiven tempo para pensar.
  
  
  Eran fermosos animais, estes osos polares. Matei tres persoas e nunca experimentei nada igual. Mirei dun enorme cadáver a outro e comprendín como debe sentirse un cazador. Haberá algo que contar aos seus netos. Sabía que anos despois, pensando niso, aínda sentiría a mesma ilusión.
  
  
  Deixei caer o rifle e camiñei lentamente cara a Sonya, que estaba axeonllada xunto a Aku. "Que mal está?"
  
  
  Sonya desabotouse a grosa chaqueta. "Está en moi mal estado, Nick", dixo sen mirarme. "Como podes ver, o seu rostro estaba rasgado e mordeuse severamente no ombreiro esquerdo. Creo que a súa perna dereita tamén está rota".
  
  
  - Pero aínda está vivo.
  
  
  "Si", dixo, "el aínda está vivo".
  
  
  Aku revolveu. Os seus ollos abríronse e inmediatamente enchéronse de medo. -N-non!
  
  
  "Está ben", dixo Sonya con calma. "Os osos están mortos. Nick matounos e salvou a túa vida.
  
  
  Aku miroume. Parecía que tiña dificultades para concentrarse.
  
  
  'Por que?' - preguntou en ton débil. "Sabías que te íamos matar". Por que?
  
  
  Sonya miroume. - Si, Nick, por que? Onte, cando estaba a esvarar neste abismo, ti tamén me salvaches.
  
  
  Sorrinlle. "Quizais me gusta desafiar as cousas", dixen. 'Veña. Imos buscar axuda para Aku. Imos a este asentamento!
  
  
  "Fíxeno", murmurou Aku. Tiven que escoitar atentamente porque as súas palabras non estaban claras. "É culpa miña que a túa arma non funcionou". Cando chegamos ao campo base americano, non me quedei coas miñas cousas. Eu tamén estaba mirando. Atopei unha revista que se adapta ao teu rifle. Saquei os cartuchos e botei a pólvora, despois metei o cargador na parka. Estaba esperando para cambialo por unha revista completa. Esta oportunidade veu cando axudaches a Sonya a levantarse. Dechesme a túa arma. .. lembras? A saliva pingoulle pola comisura da boca.
  
  
  Lembreime e entendín por que tiña tantas ganas de devolver os seus cartuchos. El sabía que non podía parar a estes osos. Sonya sacou un botiquín de primeiros auxilios. Mentres ela vendaba a Aku como podía, carguei o equipo nos scooters. Acababa de rematalo cando Sonya veu a min. Había sangue nas mangas da parka e nos xeonllos dos pantalóns.
  
  
  Cheiraba o frío e fregou o nariz coa parte traseira do guante. "Realmente non respondeches á miña pregunta", dixo. "Só o estabas evitando". Por que me salvaches a vida cando sabías o que estaba facendo? E por que salvaches a Aku só agora?
  
  
  Non puiden contestarlle. Non podía dicirllo porque non me coñecía. Foi porque, fose quen fose, non podía botala a ese abismo sen tentar salvala, igual que non podía quedarme a ver a Aku ser comido por un oso.
  
  
  Iso lle dixen. Ela quedou escoitando e miroume en branco. Se ela non me entendía, eu definitivamente tampouco a entendía. Había paixón en Córsega, e ela chorou a bordo do submarino. Mirei a beleza clásica do seu rostro, enmarcado pola súa parka, na punta do seu nariz e as súas meixelas vermellas polo frío. Aínda sentín algo de conexión entre nós, e non podía crer que fose só dun xeito. Ela tamén o debeu sentir.
  
  
  Suspirei. "Poñeremos Aku no meu scooter. Séntese nel e dirixe mentres eu tiro de ti. Creo que este é o mellor xeito.
  
  
  - Como queiras, Nick. Ela deume as costas e camiñou cara a Aku. Observeino.
  
  
  Vale, díxenme, é unha adolescente débil. É unha axente rusa nunha misión. Ordenáronlle que se achegase a min -o que conseguiu- e me matase. Ben, se o intentase, mataríaa primeiro.
  
  
  Levamos a Aku no meu scooter, e cando Sonya conducía, arrastreinos ata a aldea.
  
  
  Foi dolorosamente lento. O scooter apenas tiña potencia suficiente para remolcar todo ese material máis tres persoas.
  
  
  Decidín falarlles aos veciños dos osos mortos. Polo que entendo dos esquimós, ofreceranos case todo o que necesitamos se lles regalamos estes osos.
  
  
  Levabamos aproximadamente unha hora na estrada cando vin algo que viña da aldea na nosa dirección. Parei e camiñei de volta ao segundo scooter ao que estaba atado Aku. Metei a man no peto e saquei o cargador correcto para o meu rifle. Cun Winchester cargado e os cargadores doutros dous rifles nos meus petos, apoieime no scooter e esperei o que estaba a piques de pasar.
  
  
  Chegaron tres trineos de cans. Cada trineo tiña unha muller esquimal sentada e un home dirixindo. O trineo parou á nosa esquerda, o segundo á dereita. O terceiro parou xusto diante de nós.
  
  
  O condutor do trineo á miña esquerda tiña un rifle na curva do brazo. Sorriu débilmente coa súa cara ancha e plana. Despois baixou do trineo e achegouse ata min. Os cans ladraban e rosmaban uns aos outros. As mulleres miraron a Sonya con curiosidade.
  
  
  O home que se me achegou levaba unha chaqueta de pel. Vin que o seu rifle era un vello Enfield 303. O seu rostro escuro estaba en branco mentres examinaba tanto os scooters como o equipo antes de virar os seus ollos en forma de améndoa cara min.
  
  
  El preguntou: "American?" Tiña unha voz profunda.
  
  
  Eu asentín. - O ferido está connosco.
  
  
  El rosmou e respondeu. "Escoitamos tiros". Asentín de novo. "Hai tres osos polares alí. Morto. Podes conseguilos. Só queremos axudar ao ferido".
  
  
  Agora sorriu moito e mostrou os dentes de cabalo. Tiña unha cara que nunca envellecía. Podería ter entre 26 e 66 anos. Botoulle algo aos demais nunha lingua que nunca antes escoitara.
  
  
  Tres mulleres saltaron do trineo. Coixeron pesadamente cara a Aku no segundo scooter e coidaron del.
  
  
  Coa axuda dos esquimós, entregamos a Aku nun dos trineos. O condutor deu a volta ao equipo e volveu cara á aldea. Sonya e unha das mulleres foron con eles.
  
  
  O home dos dentes de cabalo apuntou detrás de min. -¿Vas a levarnos aos osos?
  
  
  "Si", dixen. O home parecía abraiado cando puxen a moto. Pero o son do motor pronto foi afogado polos ladridos dos cans. Cando me dispoña a marchar, mirei cara as montañas. .. e tenso.
  
  
  No alto do outeiro vin a silueta dun home contra o ceo. Tiña un trineo de cans con el. O home mirounos a través duns prismáticos.
  
  
  Entón decateime de que non se trataba só de osos seguindo o noso rastro.
  
  
  
  
  Capítulo 10
  
  
  
  
  
  Cando os cadáveres dos osos chegaron á aldea, xa estaba escuro. Souben que o líder desta tribo chamábase Lok. O resto da tribo eran os fillos de Loc coas súas mulleres e os seus fillos coas súas mulleres. O asentamento era para eles só un lugar de residencia temporal no inverno.
  
  
  Había oito iglús preto dos fumeiros. Un dos iglús era máis grande que a casa familiar media. Era unha especie de centro comunitario onde os nenos xogaban e homes e mulleres intercambiaban chismes. Alí coñecín a Lok.
  
  
  Semellaba ter cento cincuenta anos. Non falaba inglés, pero o seu fillo, que dirixía o grupo que nos chegou, facía de tradutor.
  
  
  No interior do iglú facía calor e húmido. As velas acesas proporcionaban a única luz. As vellas sentaban nas paredes e roían as peles para suavizalas.
  
  
  Ofrecéronme aceite de balea e peixe cru, e comín. Os esquimós miráronme con curiosidade lixeira e burlona.
  
  
  En xeral, o iglú cheiraba a suor mofado, a cera de velas e a graxa de oso. As velas emitían unha luz trepidante e bailando. Sentado coas pernas cruzadas sobre a pel ao carón de Lok, observei as mulleres. Os dentes dos anciáns estaban case completamente desgastados ao mastigar as peles.
  
  
  Mentres comía, escoitei dúas cousas. Aku recibiu a mellor atención que estas persoas podían proporcionar. A perna estaba fixada, as mordidas foron vendadas e a cara estaba cosida. Por suposto, as súas feridas curaranse e Aku recuperarase. Tamén oín que Sonya estaba tan cansa que quedou durmida nun dos iglús.
  
  
  O fillo de Lok chamábase Drok. Sentou fronte a min e miroume atentamente. Era tan curioso coma un neno, pero non había nada infantil nel, e parecía orgulloso do feito de que falase inglés.
  
  
  "Estaba en Anchorage", dixo, levantando o peito. "Fun a Anchorage con algúns membros da miña familia".
  
  
  Púxenme algo máis de peixe cru na boca. "Canto tempo levas aquí?"
  
  
  Levantou os dedos sucios. 'Seis meses. O tempo suficiente para aprender americano, non?
  
  
  Sorrin e asentín. - Aprendeuno ben.
  
  
  Devolveu un sorriso e volveu mostrar os seus dentes de cabalo. Mirou arredor. Sen parar, todas as mulleres sorrían e asentiron.
  
  
  Entón Locke falou. Drok escoitou atentamente, aínda sorrindo. Cando o seu pai rematou de falar, Gorse volveu mirar arredor da agulla. Finalmente, volveu a mirada cara á moza sentada ao final da ringleira de mulleres masticadoras. Era bonita, duns dezaseis anos, pensei, coa pel suave e un sorriso alegre. Ela viu que Drok a miraba e inclinou a cabeza con timidez.
  
  
  Toxo volveuse cara min. "O meu pai ten tres fillas. Aínda non hai favoritos. Sinalou á moza. "É a máis nova". Pegoume na man. - Gústasche. Rinse de ti. Escolle a quen queres, pero é mellor ser novo".
  
  
  Mirei para a nena. Aínda baixou a cabeza tímidamente, pero miroume rapidamente. Despois levantou o dedo índice ata os beizos e riu. As mulleres a cada lado dela tamén riron, como todos os demais no iglú.
  
  
  Non quería ofender a ninguén, sobre todo despois da hospitalidade mostrada polos esquimós. Ampararonnos, trataron as feridas de Aku, alimentáronme e agora ofrecéronme unha das súas nenas.
  
  
  Dixen: "Grazas pola homenaxe, Gorse. Por favor, agradece ao teu pai no meu nome. Pero teño que rexeitar. Xa teño alguén".
  
  
  El levantou as cellas. - Delgado contigo? Asentín coa cabeza, observei e agardei a que Drok transmitise a resposta de Lok. O vello escoitou en silencio, mirándome. Entón engurrou o ceño e rosmou algo a Drok.
  
  
  Drok volveu sorrirme. "O meu pai non entende por que escolleches estar tan pálido e delgado". Non come carne. Fíxolle un aceno á moza. - Ela ten moita carne. Quentarache nunha noite fría. Ela dáche moitos fillos.
  
  
  Ela é nova, moitos anos por diante.
  
  
  Grazas de novo pola oferta, pero xa escollín".
  
  
  Levantou os ombreiros.
  
  
  Gorse tiña un rifle Enfield, a man aínda na culata. Agora preguntei: "Drok, cantas armas hai na aldea?"
  
  
  "Nin un", dixo orgulloso. - Teño un rifle. Son un bo tirador. Son o mellor tirador de todo Frozen Land.
  
  
  - Gustaríame poder crer. Non necesitaba pedir nada máis. A única forma de quitarlle a arma das mans é a través do seu cadáver.
  
  
  Lok volveu dicir algo a Drok. Houbo un longo silencio antes de que Drok me dera a mensaxe.
  
  
  - Meu pai, está preocupado. Dásnos dúas peles de oso, e a carne dos cachorros é boa, pero non colles a filla. Non sabe como pagar os agasallos.
  
  
  Senteime, saquei un paquete de cigarros e ofrecinlle un a pai e fillo. Os dous colleron e prenderon un cigarro con condescendencia. Drok tusiu despois do primeiro empate, pero persistiu.
  
  
  Díxenlle a Lock que pode pagarme se quere. Gustaríame saber se el, vostede ou calquera outra persoa do seu asentamento viu a alguén que non sexa nós na última semana ou mes. .. Estraños.
  
  
  Drok traduciullo ao seu pai. Houbo un longo silencio. O vello engurrou o ceño. Gorse agardou con reverencia. Finalmente o vello meneou a cabeza e murmurou algo.
  
  
  "Non viu nada", dixo Drok, "pero é moi vello". Xa non pode ver ben. Vin estraños.
  
  
  Inclineime para adiante. - 'Si?'
  
  
  Drok baixou os ollos. Sostivo o cigarro medio fumado diante del e mirouno polo nariz. Sabía que o seu pai e eu o estabamos observando de preto. Era o centro de atención e gustou. "Si", dixo finalmente. "Vexo homes. Sempre con trineos e cans. Sempre lonxe.
  
  
  - Que facían, esta xente?
  
  
  Apretou os beizos e continuou mirando o cigarro acendido. "Nada".
  
  
  "Deberon de facer algo", obxectei. 'Que?' Drok levou o cigarro aos beizos e inspirou o fume. Sacou o fume sen inhalar. - Creo que están na montaña. E miraron con prismáticos a agulla.
  
  
  "Entón viron o asentamento".
  
  
  'Si. Eu creo.'
  
  
  'Como estaban vestidos? Levaban algún tipo de uniforme?
  
  
  Unha vez máis, Gorse agardou moito antes de contestar. Sacou o beizo inferior e mantivo os ollos medio pechados. "Non o vin", dixo finalmente. Levantou os ombreiros. "Póñense nun outeiro e miran con prismáticos. Están moi lonxe para ver o que levan posto.
  
  
  Apaguei o cigarro. - Toxo, podes preguntarlle a teu pai se estaría ben que traia unha das peles de oso? Quero collelo prestado por un tempo, pero vouno devolver.
  
  
  Drok traduciullo ao seu pai. Lok asentiu e atronou algo a unha das mulleres. Trouxeron unha pel de oso e puxérona diante de min.
  
  
  Toxo preguntou: "Onde vas?"
  
  
  "Vou deixar a aldea por un tempo". Pero hai algo que debo facer primeiro". Erguinme coa pel nos brazos. - Grazas pola túa hospitalidade, Drok. Poderías agradecerlle ao teu pai no meu nome?
  
  
  Saín do iglú e camiñei ata onde estaban aparcados os patinetes e os aparellos. As pistolas de Sonya e Aku estaban alí. Tardei media hora en sacar todas as revistas das mochilas e baleirar a pólvora dos cartuchos. Unha vez feito isto, introducín as revistas que levaba nas armas. Agora só quedaban dúas armas que podían disparar. O vello Enfield dos meus Winchester e Gorse.
  
  
  Saquei a Wilhelmina da funda, saquei o cargador Luger baleiro e substituíno por un cargador cheo. Dunha das mochilas saquei unha revista de reposto para o disco duro e meteuna no peto. Despois baleiroi unha das mochilas e encheina de explosivos e detonadores. Enriba puxen unha parka extra e un botiquín de primeiros auxilios. Despois puxen a mochila e axustei as correas para que fose cómodo.
  
  
  Tomei o meu disco duro e deixei o asentamento, botando os prismáticos por riba do ombreiro esquerdo. Quería dicir o destino final. Fun ao monte onde vin un home cun trineo.
  
  
  Estou a medio camiño. Pensei que tardaría case unha hora en chegar alí. Cada dez minutos paraba, levantaba os prismáticos para mirar ao redor.
  
  
  Se esta persoa aínda estaba por aquí, non quería ser emboscada.
  
  
  Calquera que fose o que escondían os chineses, estaba alí, sentíno. Por que máis supervisar o asentamento? Por que se seguían os patinetes? Por que foi destruída a base estadounidense?
  
  
  O pelaje de oso polar estaba envolto na miña cintura. Por iso e polo peso da mochila, moitas veces tiven que descansar. Tardou máis do que pensaba en chegar ao primeiro outeiro. Levou case tres horas.
  
  
  Camiñei lentamente ata o outeiro. Máis adiante había dous outeiros máis que se dirixían ás montañas. Non era unha subida empinada, pero todo o que levaba posto facíao canso. Cando por fin cheguei ao alto do outeiro, descansei. Senteime e apoiei a cabeza nas miñas mans.
  
  
  Soplaba unha leve brisa, fría coma o alento da morte, mentres me erguín e examinaba a zona. O vento non foi suficiente para ocultar todos os rastros. O home co seu equipo de cans tivo que deixar pegadas. As pegadas indicaranme onde foi cando saíu do monte.
  
  
  Camiñaba en semicírculos, estudando o chan. E estas non foron as pegadas que vin por primeira vez, senón excrementos de can. Entón vin as pegadas do trineo. Calculei a dirección e seguín correndo de novo.
  
  
  Corrín entre as pistas dos trineos. Levaron ao outro lado do outeiro seguinte e ao redor do terceiro outeiro cara ás montañas. As pistas seguían un camiño fácil entre as montañas, por un estreito barranco e arredor do pé dunha estreita montaña. E entón entrei nun longo val rodeado de montañas tan altas que non se vían os cumes.
  
  
  Parecía unha tarxeta de Nadal. Aquí e alí crecían piñeiros xeados. Un regato borbullou no medio do val; ao parecer, as altas montañas non permitían que os mortíferos ventos árticos penetrasen. Aquí facía polo menos trinta graos de calor.
  
  
  As pistas do trineo atravesaban o val e de súpeto paráronse. Paseino por eles e volvín para comprobalo. Axeonlleime, fruncido o ceño. As pistas pararon e desapareceron. Era coma se o trineo, os cans e o home desaparecesen da face da terra.
  
  
  Ice Bomb Zero comezou a quentar.
  
  
  
  
  Capítulo 11
  
  
  
  
  
  Mirei arredor abraiado. As montañas eran altas, pero non profundas. Máis aló destas montañas estaba o mar Ártico coa súa capa de xeo permanente, o maior glaciar do mundo, que se movía e derretía constantemente. Pero este val era terra seca. Conxelado, si, pero aínda así era terra, non xeo.
  
  
  Dalgunha maneira este trineo desapareceu. Saquei do peto unha lanterna estreita e axeonlleime onde remataban as pistas. Mirei ben ao redor. Era coma se estivesen literalmente cortados.
  
  
  "Imos!" - dixen en voz alta.
  
  
  Non sabía o que iso significaba, pero tiña que descubrilo. Desenrollei a pel de oso da cintura e deixeino caer na neve. Sentín que tería que esperar se quería descubrir algo. O trineo desapareceu de súpeto e volveu aparecer de súpeto. Se ocorrese este milagre, eu estaría alí.
  
  
  Sacudín a pel de oso para cubrir as miñas pegadas e marchei de onde remataban as pistas do trineo. Camiñei un rato, despois parei. Quitei o rifle e os prismáticos do ombreiro, tirei a mochila e estirei o meu estómago baixo a pel de oso.
  
  
  Agardei, enfocando os prismáticos no lugar onde remataban as pistas do trineo. Pasou unha hora. Estaba bastante quente baixo a pel de oso. Agora entendo como os osos polares poden nadar nas xeadas augas do mar Ártico. Pasou outra hora. Case me atrago. E entón finalmente pasou algo.
  
  
  Aínda que observei o milagre a través dos prismáticos, case non o podía crer. O lugar onde remataban as pistas era o bordo da escotilla. Pero esta non era unha escotilla común. Un anaco de terra levantouse, revelando unha cova aberta. Observaba coa boca aberta. A enorme porta, rechinando e regando, subíase cada vez máis, levando consigo neve e xeo xeados, converténdose nunhas fauces abertas de catro metros de altura e polo menos o dobre de ancho. Sons saían do burato, sons de martelos e golpes. .. os mecanismos que alí se construíron. Vin unha longa pendente xeada que baixaba do burato. Non era empinado, quizais nun ángulo de 30 graos, pero conducía á escuridade e non podía ver nada máis.
  
  
  Do burato sopraba aire cálido, sentíno na miña cara medio pechada. A neve ao redor do burato comezou a derreterse, pero cando se pechou de novo a enorme porta, a neve conxelouse rapidamente de novo e axudou a ocultar o bordo da porta.
  
  
  Entón, escoitei un ruído forte sobre o ruído baixo terra. Agacheime de novo na protección da pel de oso, mirando polos meus prismáticos. O chirrido procedía dun trineo tirado por nove cans. Fixéronse visibles na ladeira e un momento despois esvararon pola neve. Cun novo moído e chirrido, a enorme porta comezou a pecharse. Houbo un forte suspiro cando a porta pechou de golpe, selando todas as fendas. Tirei os prismáticos da porta ao trineo.
  
  
  Só había unha persoa no trineo. Dirixiuse cara a un val entre altas montañas, a uns douscentos metros. Chegou ao val e parou os cans. Vinlle coller os prismáticos e comezar a subir a ladeira.
  
  
  Xa estaba de pé, aínda cuberto coa pel de oso. Corrín, agachado, cara ao condutor do trineo. Eu puiden velo con claridade e notei que era un chinés que levaba un uniforme marrón do Exército Popular. Xa non dubidaba. Atopei unha base comunista chinesa. Agora o único que tiña que facer era chegar alí.
  
  
  Achegueime coidadosamente aos cans. Os dous animais rosman un para o outro. Os demais agardaron sen intereses. O soldado chinés estaba agora no outeiro, mirando a través dos prismáticos o asentamento esquimal moi abaixo.
  
  
  Pasei arredor dos cans e subín ao monte. Aproximadamente a metade tirei a pel de oso e quiteime a mochila dos ombreiros. Coloquei coidadosamente o disco duro na neve.
  
  
  Tirei co ombreiro e Hugo, o meu estilete, esvarou na miña man. Arrastreime a catro patas. Cando cheguei arriba estaba á altura dos xeonllos do soldado. Levaba polainas. Estaba tan preto que podía ver os aneis polos que pasaban os cordóns. Puxei as pernas debaixo de min e mergulleime en silencio detrás del.
  
  
  Os cans oíronme ou cheiraron cando me acheguei ao soldado. O gruñido parou e toda a manada comezou a ladrar. O soldado deu a volta.
  
  
  Eu estaba xusto detrás del, Hugo na man. Pensei chegar a el e cortarlle a gorxa. Abraceille o pescozo, pero caeu de xeonllos, rodou de costas e buscou a tantear o seu revólver de servizo. Ningún dos dous dixo nada, pero el gruñiu de esforzo mentres desabrochaba a solapa de coiro da funda.
  
  
  Caín sobre el e agarrei a man que buscaba o revólver. Levantei o estilete e apuntei á súa gorxa. Deu a volta con pánico nos seus ollos. A folla de Hugo atravesoulle o ombreiro. Saquei o coitelo de novo. Os chineses berraban de dor e deron a volta. A súa man escapou do meu agarre e agora tiña a solapa da súa funda aberta.
  
  
  Tomei a Hugo na man, levantei a man e baixei rapidamente o coitelo. Esta vez batei na gorxa. Os seus ollos saíron das súas órbitas e as mans caeron. Un dos cans de súpeto berrou tristemente, levantando o nariz. Os demais seguiron o exemplo. O corpo debaixo de min estremeceuse por un momento, despois conxelouse.
  
  
  Liberouse demasiado sangue. Tardou demasiado. Foi unha morte desleixoada. Erguinme e limpei a Hugo nos pantalóns do soldado. Non quería quitarme o corpo, pero sabía que necesitaba algún tipo de uniforme para atravesar esa escotilla. Finalmente fixenme as polainas do home e a súa chaqueta. Cando rematei, collín a pel de oso e cubrín con ela. Despois collín a mochila, os prismáticos e o disco duro e baixei cara aos cans inquedos.
  
  
  O líder, un ronco forte, mordeume a perna e intentou agarrarme a gorxa. Golpeino na cabeza.
  
  
  'Para! De volta! - ladreille.
  
  
  Deu un paso atrás, logo atacoume de novo, rosmando, intentando chegar á miña canela. Loitamos polo poder, este Husky e eu. Os cans de trineo adoitan ser semisalvaxes; Sábese que ás veces atacan e matan humanos en masa.
  
  
  Dei unha patada ao can para que chocase contra o trineo. Bofetei a tres cans máis que intentaron morderme as mans.
  
  
  Eu pedín. - "En cola!" 'Aprésa'!
  
  
  Un gran husky sentou ao carón do trineo e gruñíame cos dentes. Sabía que outros animais o seguirían porque era o máis forte.
  
  
  Achegueime a el e collíno polo pescozo. Gruñou e intentou virar a cabeza para morderme.
  
  
  Eu pedín. - 'Silencio!' Empuxéuno á fronte da manada. Esvarou pola neve e intentou volver a min. Un dos outros cans intentou morderlle o tendón da pata traseira. O gran husky lanzouse sobre el e mordeu ao outro can con tanta forza no ombreiro que comezou a sangrar. O outro can berrou e retrocedeu.
  
  
  "En cola!"
  
  
  De mala gana, o gran husky achegouse á cabeza da manada. De cando en vez xiraba a cabeza, mostraba os dentes e rosmaba. Pero agora sabía que eu estaba ao mando. Odiaba, pero sabíao.
  
  
  Cando estaba no lugar, achegueime a el e estendín a man baixada. As súas poderosas mandíbulas pecháronse ao seu redor cun gruñido. Empuxei a man cada vez máis na súa boca. A forza da súa mordida doeume. Agardei ata que sentín os seus músculos relaxarse. Tiña os dentes separados e eu tiña a man na boca. Xirou a súa enorme cabeza e o gruñido converteuse nun suave gruñido. O gruñido converteuse en chorro.
  
  
  Sorrin e acariciei o seu pescozo groso e suave. "Bo rapaz", dixen suavemente. 'Bo rapaz.'
  
  
  Despois volvín ao trineo. Tomei o látego. "Rápido!" 'Apura! apura!'
  
  
  Os cans comezaron a moverse. Eles querían seguir rectos, pero guíenos en círculo, dirixíndonos cara á escotilla. Ladraron, gruñeron e fixeron todo tipo de ruídos, pero correron.
  
  
  Inclineime cara adiante para cubrir a miña mochila coa pel de oso que estaba no asento do trineo. Mentres facía isto, vin algo debaixo da pel: unha pequena caixa negra do tamaño dun paquete de cigarros. Había un botón que sobresaía e unha luz amarela estaba acesa. Nada máis. Eu collíno nunha man e coa outra azouteino sobre as cabezas dos cans.
  
  
  Achegueime ao lugar onde se abriu a escotilla. Non tiña idea de como abrir o maldito, pero pensei que a caixa negra debía ter algo que ver con iso. Quizais fose un dispositivo electrónico que sinalizase a alguén do outro lado da porta ou abriu a porta. En fin, iso era o único que tiña. A partir de agora tiven que xogar todo polo tacto.
  
  
  Coloquei a caixa diante miña e premei o botón. A luz amarela acendeuse e case inmediatamente escoitei o ruído do xeo que se rompeu, seguido dun choque e un crujido cando se abría a enorme escotilla.
  
  
  Os cans, sen dubidalo, mergullaron directamente na cova aberta. Tirei o látego no asento do trineo e tirei a capucha da chaqueta do soldado o máis baixo posible sobre a miña cara. Ao momento seguinte, sentín no meu estómago a sensación de que unha montaña rusa chegaba ao seu punto máis alto e comezaba o seu descenso.
  
  
  Os corredores do trineo raspaban pola ladeira mentres baixabamos. Vin que alguén nos agardaba abaixo.
  
  
  Xirei lixeiramente a cabeza. Un soldado chinés estaba de pé nunha panca grande. Vinlle baixar a panca. A escotilla chirriou e pechouse de golpe detrás de min. En canto se pechou a porta, a luz amarela da caixa deixou de pestanexar. Cando pasei por diante do soldado, el sorriu e fíxome un aceno. Chegamos a un lixeiro xiro á dereita e atopámonos nunha cova de xeo, cuxas paredes estaban reforzadas con vigas de aceiro. A curva estirouse, e os cans arrastráronme máis lonxe. Aínda estaba demasiado escuro para ver nada, pero diante de min, no corredor en arco, vin unha luz ardendo, despois máis trineos e cans. Os meus cans comezaron a ladrar cando nos achegamos.
  
  
  O meu husky dianteiro sabía que facer. Correu directo cara os outros cans e o trineo. Cando nos achegabamos, baixou a velocidade e tirou do meu trineo entre os outros dous. Todos os cans ladraron forte como saúdo. Baixeime do trineo e vin unha bandexa con carne crúa á dereita. Collín unhas pezas para os cans e tíreos contra eles, asegurándome de que a peza máis grande fose para o líder do Husky.
  
  
  Despois de comer calmaron. Collín a mochila e metei as mans nas correas. Despois collín o disco duro e camiñei polo estreito corredor á dereita.
  
  
  Escoitei de novo os sons da actividade nas covas. Os sons eran difíciles de identificar; Escoitei o ruxido e o golpe dos coches. Fixen o que fixeran os chineses, debeu de tardar bastante en montalo. Non darían a benvida a un intruso. Pero había unha cousa ao meu favor. As luces dos corredores nos que entrei non eran moi brillantes.
  
  
  Toda a zona parecía ser unha rede de túneles e covas. Pasei por tres covas que contiñan grandes máquinas verdes que podían ser ou non xeradores. Entón escoitei un son inusual preto: o tranquilo chapoteo da auga. Eu fun alí.
  
  
  Polo que puiden ver, só había unha cousa que me distinguía dos demais nas covas: a miña mochila. Os homes que coñecín estaban ben armados e todos parecían ter présa. A maioría deles eran soldados da República Popular Chinesa. Case non parecían reparar en min. Porén, tentei ocultar o meu rostro o máximo posible na capucha da miña parka.
  
  
  As salpicaduras suaves fixéronse máis claras. Andei dun corredor a outro na dirección do son. As tenues luces do teito estaban a uns dez metros de distancia, e case perdín a entrada da cova.
  
  
  Era o máis grande que vira, tan grande coma un almacén e cheo de soldados. Entrando, preparei o disco duro e premeime contra a parede preto da porta.
  
  
  A luz era máis brillante aquí, pero, afortunadamente, a maioría das lámpadas non brillaban sobre min, senón desde un peirao de madeira que se estendía ata onde salpicaban as augas do mar Ártico. Dous submarinos chineses estaban amarrados no peirao e dúas filas de persoas descargaban elementos dos barcos. Amontoáronse grandes caixas arredor da cova.
  
  
  Avancei, afastandome da parede, subínme ás caixas e mergullín detrás delas. Quería ver como entraban os submarinos na cova. Foi doado. As luces submarinas podían verse ao longo das paredes dunha gran cova submarina perforada no chan xeado. Os submarinos entraron na auga. Cando estaban listos para saír, mergullaron e saíron da cova do mesmo xeito.
  
  
  Tentei determinar a localización do val en relación a onde estou agora. Se tivera razón, todas estas covas e pasadizos estarían esculpidos nas montañas que protexen o val. Esta cova debía estar ao outro lado das montañas, non moi lonxe das costas do océano Ártico. Pero por qué? Cal era o propósito desta complexa organización? De todas estas covas e soldados armados? Que están facendo os chineses? O altofalante soou e a miña cabeza erguía. O anuncio chegou alto e claro en chinés: "¡Atención! Atención! Hai dous invasores entre nós! Deben ser atopados e destruídos!
  
  
  
  
  Capítulo 12
  
  
  
  
  
  Sonya. O anuncio falaba de dous atacantes, e o segundo só podía ser Sonya. Os esquimós do asentamento non tiñan motivos para vir aquí, e Aku estaba moi gravemente ferido. Non, tiña que ser Sonya.
  
  
  Ela debeu de me seguir. Quizais atopara un soldado chinés morto e de algunha maneira descubriu outra entrada ás covas. E quizais non me seguiu. Quizais onte tamén viu un home no monte. En calquera caso, os chineses estarán agora en garda. Non podía contar con seguir sen ser detectado por moito tempo.
  
  
  Os soldados ao meu redor deixaron de traballar e quedaron atentos cando se fixo o anuncio. Despois miráronse e unha vintena de persoas camiñaron por un dos corredores. O resto volveu traballar.
  
  
  Saín con coidado de detrás das caixas e fun ata a entrada. Premei as costas contra a parede. Volvín pola esquina do corredor, dei a volta e quedei cara a cara co mozo soldado chinés. Estabamos tan preto que case chocamos.
  
  
  A súa boca abriuse. Comezou a levantar o rifle e quixo pedir auxilio. Pero xa tiña preparado a Hugo. Mergullei a longa folla na gorxa do soldado. O berro morreu. Saquei o estilete, empuxei o soldado morto e marcheime rapidamente.
  
  
  Xirei a esquina e apureime contra a parede, tratando de evitar novos encontros. Non quería marchar polo mesmo camiño que vin; Quería saber que estaban facendo os chineses. Os submarinos usábanse para o transporte de mercadorías. Ademais do transporte, nada tiñan que ver co que alí estaba a pasar. Estes materiais foron usados para algo.
  
  
  Pasei cova tras cova e pasei por outras covas, non tan grandes como a do peirao. Cando pasaron os soldados, quedei na sombra entre dúas lámpadas. Os corredores non eran un labirinto; parecía haber un certo patrón para isto. Cheguei á conclusión de que todos eles deben levar a unha sala ou cova central. Entón, en lugar de camiñar dun corredor a outro, camiñei por un corredor ata o final. Quizais a resposta que buscaba estaba alí. Seguín camiñando preto das paredes, tendo o disco duro preparado.
  
  
  O corredor no que estaba en realidade rematou nunha cova. Polo que puiden ver, era máis grande que unha cova con porto. Estaba a piques de entrar cando un berro saíu pola miña dereita. Soou un disparo.
  
  
  A bala lanzou fragmentos de pedra directamente sobre o meu ombreiro esquerdo. Dei a volta co disco duro á altura da cintura. O soldado que tirou empuxou o parafuso do seu rifle cara adiante para a cámara dunha segunda volta. Tirei primeiro; unha bala dun Winchester alcanzouno xusto entre os ollos. A forza da bala botoulle a cabeza, seguido do corpo. A súa costa estaba arqueada ao caer ao chan.
  
  
  Entrei rapidamente na cova e comezaba a mirar ao redor cando escoitei algo. Xireime e sorprendín a outro soldado cando entraba na sala grande. El quería levantar o rifle, pero eu suxeitei o Winchester no meu ombreiro e latinei o martelo. O meu disparo atravesoulle a fronte e botouno cara atrás. Estaba morto antes de tocar o chan.
  
  
  Mirei arredor de novo. Na cova facía frío. Como o porto, estaba ben iluminado, pero non podía ver o que era. ..ata que mirei cara arriba.
  
  
  No teito da cova instaláronse catro foguetes nas plataformas de lanzamento. Cando mirei máis alá del, vin enormes escotillas que se abrían para lanzar mísiles. Tiñan que estar ben camuflados dende fóra. A plataforma de lanzamento do quinto foguete estaba en construción.
  
  
  A medida que me afondaba na cova, notei que a temperatura subía. Descubrín cinco enormes tanques de almacenamento de combustible. Achegueime a un dos tanques e abrín un pouco a válvula redonda para que parte do líquido caese nas miñas mans. Olideino e descubrín que era algún tipo de combustible, posiblemente para submarinos.
  
  
  Entrei máis na cova. Era do tamaño dun estadio. Ao final había un gran reactor nuclear. Comprobei os tubos que van e dende el. Os xeradores que vira antes parecían estar alimentados por el. Isto significaba que este reactor era a única fonte de enerxía das covas. Ademais de alimentar os xeradores, o reactor tamén tiña que xerar electricidade para ventilación, iluminación e maquinaria. Era unha cova que tiven que desmantelar. Este foi o corazón de Ice Bomb Zero, o motivo da miña misión.
  
  
  Quitei a mochila e fun traballar. Fixen fardos de tres paus de dinamita e un detonador e pegueinos aos tanques de almacenamento de combustible. A continuación, adxunteinos ás catro plataformas de lanzamento. Puxen os detonadores durante unha hora; parecíame que podía saír de aquí nunha hora. Isto era no que estaba pensando.
  
  
  Tardei uns quince minutos en completar a tarefa. Sorprendeume que non entrasen máis soldados na cova. Unha vez que todos os explosivos estaban conectados, fixen un paseo e acendín os temporizadores para asegurarme de que todos os explosivos apagaban ao mesmo tempo.
  
  
  A miña mochila estaba agora baleira. Deixeino baixo un dos tanques de almacenamento e collín o meu disco duro. Aínda non houbo soldados. Vin oito altofalantes na cova, pero non se escoitaba unha palabra deles. Sentinme incómodo, coma se algo estivese a piques de pasar.
  
  
  Co disco duro na man, afasteime con coidado da cova cara ao paso no que entrara. Parecía abandonado. O que era aínda máis destacable foi o silencio. Os coches estaban parados, os xeradores non funcionaban: necesitaban baterías para alimentar as luces e o sistema de alimentación de emerxencia. Inclinei a cabeza e escoitei. Nada. Sen son. Só silencio.
  
  
  Saín ao corredor e comecei a camiñar. As miñas botas chirriaban a cada paso. Tiven a sensación de que me miraban, pero non sabía de onde. Pasei baixo a primeira lámpada do teito. A segunda lámpada colgaba directamente diante. Entón pensei escoitar un son. Parei e mirei cara atrás. Nada. Tremeime coma se un vento frío soprase nas miñas costas. E entón pensei que o sabía. Estaba atrapado e non había saída.
  
  
  Recordei isto mesmo antes de ver o primeiro soldado. Saíu dun dos corredores laterais a uns sete metros diante de min, levou unha pistola ao ombreiro e apuntou contra min. Entón se achegaron dous soldados máis. Apuntábanme todas as armas.
  
  
  Dei a volta e vin tres soldados máis. Dous deles estaban preto, e as súas armas estaban apoiadas na parede. O terceiro estaba a dez metros detrás de min, mirándome. Tiña unha pistola no ombreiro.
  
  
  Sorrin, decateime de que era un sorriso enfermo e despois deixei caer o disco duro ao chan. Despois levantei as mans.
  
  
  "Resume", dixen.
  
  
  O soldado non dixo nada. Simplemente apretou o gatillo.
  
  
  Saltei a un lado e sentín que unha bala atravesaba o meu brazo dereito. Sentín unha dor sorda, despois un pinchazo afiado que me incendiou todo o brazo. A bala fallou o óso, pero golpeou moito músculo e pel.
  
  
  Deime a volta e caín nun xeonllo. Sabía que morrería en segundos se tentaba atrapar a Wilhelmina. Instintivamente atinguei a miña man ferida. Ela sangraba moito. Senteime e apoiei as costas contra a parede. O meu mundo volveuse gris. Parecía como se alguén me atravesara con alfinetes. As miñas meixelas estaban frías e a suor na fronte.
  
  
  Foi un choque e resistín. A inconsciencia negra intentou apoderarse de min, pero resistín. A través da néboa gris vin a cara do home que me disparou. Quedou xusto diante de min cun sorriso frío. Un dos outros soldados preguntoulle se me disparaban. Pero o soldado que disparou contra min non respondeu; el só seguiu mirando para min.
  
  
  "Este é Nick Carter", dixo finalmente. Axeonllouse ao meu lado e sentiu os meus costados. Atopou unha funda de ombreiro e sacou a Wilhelmina.
  
  
  -Matámolo aquí? - preguntou un dos soldados.
  
  
  - Que debemos facer con el, sarxento? - preguntou outro.
  
  
  O sarxento ergueuse e mirou para min. "Creo que o coronel Cheng quererá falar con el". Póñao en pé.
  
  
  Non eran mansos. Agarráronme dos brazos e obligáronme a poñerme de pé. A queima desapareceu e agora sentíame mareado. Dubidaba que fose capaz de camiñar. Mantívenme firme
  
  
  pernas e apoiado na parede. O sangue quente pingou pola miña man e pingou dos meus dedos.
  
  
  "Marcha adiante!" - ordenou o sarxento.
  
  
  Comecei a camiñar, e os meus pasos eran inestables e tropezantes. Dous soldados achegáronse a cada lado de min e colleronme das mans. Ouvei de dor, pero iso non os impediu. Perdín moito sangue e sentínme débil, pero aínda así pensei: non atoparon nin a Hugo nin a Pierre, a miña mortal bomba de gas.
  
  
  Leváronme por un dos corredores laterais. Aquí e alí había portas nas paredes. Oficinas, pensei. Camiñamos uns cantos antes de que parasen. Estabamos diante dunha porta con caracteres chineses. Aínda que entendo e falo o idioma ata certo punto, non podo lelo. O sarxento ordenou a cinco soldados que me vixiaran, logo abriu a porta e entrou.
  
  
  Apuntáronme cinco rifles. Case me caín - os meus xeonllos sentíanse como goma. Apartei os dous baúles e apoiei contra a parede. A porta abriuse de novo e empurráronme dentro. Estaba nunha pequena oficina cunha mesa, unha cadeira e un arquivo. Non había ninguén na cadeira. O sarxento abriu a segunda porta que daba a un gran despacho. Dous soldados empurráronme dentro.
  
  
  A primeira que vin foi a Sonya, atada de pés e mans nunha cadeira. Tirou das súas ataduras cando me viu. Había unha segunda cadeira á súa dereita. Os soldados premeron contra el. Senteime no bordo, co brazo dereito colgando laxeiramente, de xeito que o sangue que pingaba dos meus dedos formaba unha poza no chan. Pensei que debería facer algo con este sangue. Estendín o brazo esquerdo cara adiante e atopei un punto de presión no brazo ferido. Premei moito. Tomei dúas ou tres respiracións profundas. Os soldados saíron da sala e houbo silencio. Levantei a cabeza e mirei arredor.
  
  
  Sonya miroume directamente. Vin un rastro de sangue na comisura da súa boca e a parka estaba rasgada por diante. O seu peito esquerdo estaba exposto case ata o pezón.
  
  
  Respirei profundamente e mirei arredor da oficina. A miña cabeza quedou moito máis clara. Había unha mesa diante miña, e na parede detrás colgaba un retrato do líder da China comunista. Había unha grosa alfombra no chan. Había unha terceira cadeira na sala e outra no escritorio.
  
  
  A ambos lados da porta do despacho estaban un sarxento e un soldado. Levan rifles nas pernas dereitas, co canón arriba. Non estaban mirando para nós, senón para outra porta, detrás da cal eu sospeitaba dun aseo ou quizais dun dormitorio. E entón abriuse a porta.
  
  
  O home que entrou na habitación, limpándose as mans cunha toalla, vestía o uniforme dun coronel do Exército Popular Chinés. Non tiña cellas e tiña o cranio calvo. Porén, tiña un bigote grande e ben pulido. Os seus ollos parecían marcas de lapis baixo o seu cranio brillante. Era baixo; estimei que Sonya era polo menos dous centímetros máis alta.
  
  
  Tirou a toalla sobre a cadeira detrás da mesa e rodou a mesa. Durante un tempo quedou mirando para min. Logo fixo un aceno ao sarxento e ao soldado da porta. Viñeron e puxéronse a cada lado do meu asento. O coronel mirou para Sonya e sorriu.
  
  
  "Señor Carter", dixo cunha voz inesperadamente grave e baixa, "estamos honrados de que AH enviara ao seu axente xefe ao noso pequeno". ..digamos abrigo. Falaba inglés. "Pero estou un pouco confuso. Quizais podes axudarme a descubrilo?
  
  
  Vin que os nudillos da man dereita estaban raiados. Mirei o sangue na comisura da boca de Sonya, pero non dixen nada.
  
  
  O coronel camiñou cara á mesa. - "Señor Carter, vou explicar a miña confusión". Quedou inmóbil. "Aquí teño un agradable axente ruso que entrou na nosa institución. E na túa persoa teño o principal axente americano, a quen nós... digamos. ..apoderáronse da súa segunda vivenda. Iso é unha coincidencia? Non o creo. Os axentes rusos e estadounidenses traballan xuntos? El sorriu. "Deixolle a resposta, señor".
  
  
  "Traballamos xuntos", dixo Sonya de súpeto. 'Pero non máis. O meu traballo é matar a Nick Carter. Tiven que asegurarme de que estaba morto antes de regresar a Rusia. El decatouse diso e despois non volvemos traballar xuntos".
  
  
  O coronel Chiang achegouse a ela. "Isto é moi emocionante, miña querida". Quedou diante dela, coas pernas separadas. Despois, sen previo aviso, lanzouse coa man esquerda e golpeoulle na cara co dorso da man. O impacto fixo eco por toda a sala. A forza do golpe fixo que Sonya se mareara. O seu queixo caeu ata o peito. O meu cabelo cubríame a cara.
  
  
  O coronel volveuse cara min. "Era a mesma historia que ela xa contaba". Apoiouse na mesa, xusto diante de min. "Estás estrañamente calado, Carter". Onde está ese gran humor do que tanto escoitei?
  
  
  Dixen: "Atopei os teus xoguetes que recolles na túa "segunda casa". Catro mísiles nucleares, probablemente dirixidos a EE. Isto é certo?
  
  
  - Ah, así podes falar. - Sorriu o coronel. "Misiles para o teu país, Carter, e para a Unión Soviética. Queres saber onde irán cando se lancen?
  
  
  - Con gusto.
  
  
  O coronel Chiang estaba tan orgulloso coma un mono. Mirei para os dous gardas, despois para Sonya.
  
  
  "As rutas foron planificadas a Washington, Los Ángeles, Houston e Moscova. Estamos traballando noutro sitio de lanzamento dun foguete con destino a Leningrado".
  
  
  "É bastante perigoso contarnos todo isto, non?" Dixen aínda que o sabía mellor.
  
  
  Os lugares onde deberían estar as súas cellas parecían dúas cicatrices tortas. 'Perigoso? Non o creo. Mirou para Sonya. "Non te preocupes pola túa tarefa, querida". Asegurareime de que se faga. Pero, por desgraza, morrerá co señor Carter.
  
  
  Sonya levantou a cabeza e sacudiu o cabelo dos ollos. A súa meixela onde a golpeara era vermella brillante.
  
  
  "Non che serve de nada, Chiang", dixo. “Antes de vir aquí, informei da miña posición aos meus superiores. Están esperando por min.
  
  
  O coronel riu. "Esa foi unha declaración estúpida, miña querida". Temos equipos de vixilancia electrónica moi sensibles alimentados por un reactor nuclear. Podemos escoitar todas as emisoras de radio nun radio de setenta e cinco millas. Non enviaches ningunha mensaxe. Non tes transmisor. As únicas persoas que saben que estás aquí son a xente do asentamento esquimal, a quen imos exterminar, do mesmo xeito que exterminamos o campo base estadounidense".
  
  
  Sonya suspirou e pechou os ollos.
  
  
  O coronel volveuse cara min. - E vostede, señor? Como a túa moza, viches demasiadas películas? Vasme dar algunha razón estúpida pola que non podo matarte?
  
  
  Encolleime de ombreiros. "Toda esta charla é académica, Chiang". Todos morreremos en corenta minutos. Atopei estes mísiles e tireinos con explosivos".
  
  
  O coronel Chiang riu de novo e quedou detrás da súa mesa. Sentín que Sonya me miraba. Cando a mirei, vin algo nos seus ollos que non podía entender. Chiang abriu un dos grandes caixóns da mesa. Cando o mirei, vin sobre a mesa a Wilhelmina, o meu rifle ruso Winchester e Sonya. Chieng entón sacou pequenos paquetes de dinamita que eu tiña colocado na cova do foguete. Contei o número que puxo sobre a mesa. Catro.
  
  
  "Ves, Carter", dixo, "non somos tan estúpidos como pensas. Sabiamos que estabas nesa cova... esperábamos, sabes? Non pensamos que estabas facendo turismo. A miña xente atopou explosivos unidos aos mísiles. Así que fallaches.
  
  
  Sorrínlle. "Es moi estúpido, Chiang". Sabía que atoparías estes explosivos, ese era o plan. Pero iso é só a metade do que usei. O resto non será doado de atopar, e hai suficientes para que toda a maldita montaña caia sobre a túa calva. Mirei o meu reloxo. "Eu diría que nuns vinte e oito minutos".
  
  
  Houbo silencio na sala. Case puiden escoitar a Chiang pensar mentres estaba na mesa e mirábame. Dada a dinamita que atopara, sabía que esperar. Sabía cales eran os detonadores e o momento no que todo voaría no aire.
  
  
  Sentou nunha cadeira e puxo a man debaixo da mesa. Cando volveu, tiña un micrófono na man. En chinés, ordenou buscar explosivos por toda a cova. A súa voz resoou polo corredor dende todos os altofalantes. Repetiu o comando dúas veces. Despois de colgar o micrófono, mirou primeiro para min e despois para Sonya. Pero o seu rostro estaba en branco.
  
  
  Tirei co ombreiro esquerdo e Hugo esvarou na miña man. Mantín os dedos no estilete para ocultalo. Os soldados que me rodeaban comezaron a darse conta incómodamente da súa posición. Sabía o que estaban pensando: se toda a montaña subía ao ceo, quererían estar noutro lugar. O coronel Cheng saíu de detrás da súa mesa. Quedou preto, coa man sobre o asa da caixa. Despois sentouse no bordo da mesa e acendeu un cigarro. Parecía estar considerando unha decisión.
  
  
  Agora estaba pensando en como quitar os dous gardas. Sabía que tiña que ser rápido, moi rápido.
  
  
  O coronel botouse cara atrás e abriu o caixón. Sorriu para min. "Señor Carter, estou seguro de que pode soportar moita dor sen facer ruído. Vou facer un pequeno experimento. Pregúntome canto odio hai realmente entre vostede e este marabilloso axente ruso. Fíxolle un aceno a Sonya. "Pregúntome canta dor podes ver nela".
  
  
  Ergueuse da mesa con algo na man. El sorriu. "Quero saber onde se colocaron o resto dos explosivos", dixo. Despois, levando unha cigarro nunha man e unha lanceta, que sacou do caixón da mesa, na outra, achegouse a Sonya.
  
  
  
  
  Capítulo 13
  
  
  
  
  
  O coronel Cheng agachouse diante de Sonya para que eu non puidese vela. Ela soltou un xemido de dor baixo e agonizante. Houbo un asubío cando o cigarro acendido do coronel tocou a ela. E entón chegoume o cheiro a coiro queimado.
  
  
  Sexa quen fose ela e o que tiña planeado para min, non podía deixar que pasase. Axitei a man esquerda nun arco diante de min. Hugo afondou no peito do sarxento que estaba á miña dereita. Agarrei o seu brazo, tireino cara a min e batei contra outro garda. Usei a man esquerda. En canto o sarxento morto golpeou ao outro garda comezaron a pasar moitas cousas.
  
  
  O coronel Chiang ergueuse e deu a volta. O segundo garda colleu o seu rifle do chan. Avancei cara á mesa e a miña man esquerda pechou a Wilhelmina. Entón dei a volta e un tiro Luger soou na sala. Apuntei primeiro ao segundo garda. Acababa de levantar o rifle cando unha bala lle alcanzou o nariz e caeu de cabeza ao chan.
  
  
  O coronel alcanzou o seu revólver. Tireille dúas veces, no pescozo e no peito. Tropezou e caeu sobre a cadeira de Sonya. Entón a porta abriuse e o soldado meteu a cabeza dentro. Disparéille e a súa meixela dereita foi explotada. Cando caeu de costas, fun coa porta, pecheina e chacheime. Volvínme a Sonya. Os ollos gris-azuis sorríronme.
  
  
  Ela preguntou. "Vas a dispararme tamén?"
  
  
  Apoieime na porta pechada. A miña man comezou a sangrar de novo e a queimadura volveu. Puxen a man na empuñadura de Hugo e tirei o fino estilete do peito do sarxento.
  
  
  Despois fun a Sonya. Púxenme detrás da súa cadeira e cortei as cordas arredor dos seus brazos e pernas. Había unha marca de queimadura no seu peito esquerdo espido. Premei o canón aínda quente do Luger na súa meixela. "Se es travieso, vouche un tiro", dixen.
  
  
  "Imos tentar saír de aquí, Nick", dixo simplemente. "Temos pouco tempo".
  
  
  "Non confío en ti", murmurei.
  
  
  Tomei un anaco de corda e envolvín o meu brazo dereito, usando o estilete para tirar da corda.
  
  
  "Déixame axudar, Nick", ofreceu Sonya.
  
  
  Empuxeina a un lado. Afasteime coixendo dela cara á mesa. Tomei o Winchester e pasei a man esquerda polo cinto, suxeitando a Wilhelmina na man esquerda. De súpeto caín de xeonllos. Eu non faría isto. .. Perdín demasiado sangue.
  
  
  Sonya sentouse ao meu lado. "Veña, Nick", suplicou ela, "deixeme axudarche".
  
  
  Entón decateime de que tiña que confiar nela, polo menos o tempo suficiente para abandonar aquelas covas. Erguinme e agarreime a el. Entón asintei cara á pistola.
  
  
  "Confío en ti", dixen. Sabía que non me podía matar cunha arma baleira. E se ela puidese abrazarme, podería facelo.
  
  
  Sonya colleu a arma. Houbo golpes e patadas na porta. Collín un dos paquetes de dinamita e arrinquei a cinta cos dentes. Tiven o Luger na man cando a porta se abriu.
  
  
  Apuntei e disparei dúas veces. A oficina tremeu polos disparos. Despois axeonlleime ao carón do corpo do coronel, onde o cigarro aínda estaba a arder. Premei a mecha dunha vara de dinamita contra ela e tirei a vara. Agarrei a Sonya da man e arrastreina practicamente ata o baño. En canto pechei a porta, caeu das bisagras.
  
  
  A forza da explosión diminuíu algo a medida que a presión do aire chegaba ata nós. Apoieime na porta, e a presión do aire tiroume, xunto coa porta, á pía. Sonya voou cara á bañeira e aterrou pesadamente.
  
  
  Estendeille a man. 'Estás ben?'
  
  
  Ela asentiu, colleu a arma de novo e saímos pola porta rota. O que antes era unha oficina agora era unha lea de pedras caídas e anacos de xeo. Tamén queda pouco da oficina principal. A xente que petaba na porta estaba morta, os seus corpos esparexidos. Saímos ao corredor e mirei o meu reloxo. Só nos quedaban quince minutos.
  
  
  - Como chegaches aquí? - preguntou Sonya. Camiñamos polo corredor nunha dirección que era nova para min.
  
  
  Ela preguntou. "Foi mentira sobre eses explosivos?" - Ou realmente minaches algo?
  
  
  Asentín coa cabeza mentres seguimos correndo. 'Tanques de almacenamento. Combustible para submarinos. Volvín sentir un pouco mareado.
  
  
  O soldado saíu dun dos corredores laterais. Saltou diante de nós e levantou o rifle. Disparei a Wilhelmina e puxen unha bala na tempe. O disparo fixo eco por todos os corredores. En certo modo, isto foi beneficioso: sería difícil para eles determinar a nosa localización.
  
  
  "Por aquí", dixo Sonya. Ela virou á esquerda por un corredor lateral. Corrín uns pasos e tropecei. Tropequei coa parede e apoiei contra ela. Sonya achegouse a min.
  
  
  Dous soldados apareceron detrás de nós. Un deles disparou e a bala golpeou a parede xusto por riba da miña cabeza. Collín o Luger, que de súpeto fíxose moi pesado, e disparei tres veces. Dous disparos alcanzaron os soldados. A terceira vez non houbo tiro, só un clic. Wilhelmina estaba baleira. Busquei no meu parque unha tenda de repostos. Os chineses quitáronmo.
  
  
  "Imos", dixo Sonya. Ela moveuse á miña esquerda e axudoume a levantarme da parede. "Xa non está lonxe".
  
  
  Levanteime un peso do meu ombreiro esquerdo. Decateime vagamente de que Sonya me quitara o disco duro. Corrín adiante. Sonya colgou o disco duro ao ombreiro; tiña a súa propia arma na man.
  
  
  Achegámonos ás escaleiras. Sonya colleume da man e axudoume a subir os chanzos. Cada paso parecía máis alto que o anterior. Seguín pensando que a explosión xa debería ocorrer na cova. Atoparon a dinamita que puxen nestes tanques? Cando chegamos ao alto das escaleiras, Sonya premeu un botón na parede xunto á gran porta de aceiro. A porta comezou a abrirse. Un refacho de aire frío alcanzounos. Era coma se alguén nos botara á cara un balde de auga xeada. Estabamos nunha pequena cova que levaba fóra. En canto adiantamos, a porta de aceiro pechouse automaticamente detrás de nós. Camiñamos polo chan de pedra ata a entrada da cova.
  
  
  Era case imposible ver a cova nin dende o aire nin dende o chan. Pisamos á luz do mediodía entre dúas rochas que estaban preto unha da outra. Estabamos a uns dez metros sobre o fondo do val e o chan estaba cuberto de neve e esvaradío.
  
  
  Comecei a debilitarme. A perda de sangue dificultaba cada paso que daba, e Sonya chegou ao val que tiña diante.
  
  
  Mentres esvaraba os últimos metros, escoitei o que parecía un trono. O chan debaixo de min comezou a tremer, e despois tremeu violentamente. Mirei cara atrás de onde vimos. O trono fíxose máis e máis forte.
  
  
  'Imos correr!' - exclamou Sonya.
  
  
  Axeonlleime e caín cara adiante. Loitei de novo en pé e corrín detrás de Sonya. O ruxido fíxose máis forte e encheu o val de ruído. E de súpeto o cumio da montaña voou cara ao ceo. Un dos picos inferiores parecía erguerse como unha coroa. As chamas dispararon cun ruxido. A porta de aceiro pola que acababamos de atravesar bateu dúas veces, precipitouse cara adiante e esvarou pola montaña cara a nós. Houbo un segundo de silencio, despois comezou de novo o ruxido, pero non tan forte. O fume saía das fendas onde as paredes da montaña foran arrancadas pola explosión.
  
  
  Ice Bomb Zero estaba morto.
  
  
  Observei o lume do inferno durante algún tempo mentres estaba de pé xunto a un regato no val. Entón dei a volta e mirei para Sonya.
  
  
  Estaba a uns diez metros de min, levando o rifle ao ombreiro e apuntando ao meu peito.
  
  
  
  
  Capítulo 14
  
  
  
  
  
  Balancei cara atrás e cara atrás, case demasiado débil para soportar a perda de sangue. Estaba tan lonxe e había tan pouca luz. Vin só as sombras dos seus ollos, e a súa meixela presionada contra a culata do rifle.
  
  
  "Xa é hora", dixo en voz baixa.
  
  
  Pensei que tiña unha oportunidade. Sabía que a súa arma non dispararía. Quizais podo contactar con ela antes de que se decate. Dei un paso adiante. .. e caeu de xeonllos. Non tiña sentido. Non tiña forzas. De mans e xeonllos, mirei para ela. Unha leve brisa susurraba polo val, e o ruxido das explosións continuou nas profundidades das montañas.
  
  
  "Teño que facelo", dixo Sonya, pero a súa voz estaba tremendo. "Forma parte do meu cometido". Ensináronme isto. Ela lambeu os beizos. "Non importa agora, Nick. E agora lle tremía a voz. "Tivemos que descubrir o que facían os chineses aquí. Funcionou. Destruíches os mísiles. Pero isto... isto é parte da miña tarefa.
  
  
  Descansei para salvarme. Había tres metros entre nós, e tiven que superar estes metros o máis rápido que puiden. Non me quedaría aquí a catro patas e deixaría que me matase.
  
  
  Pero era coma se ela lese os meus pensamentos. Baixou o rifle do ombreiro e meneou a cabeza. - Nick, sei que esta arma non disparará. Por que cres que che quitei a arma? Pensabas que eu durmía alí nesa aldea? Estiven observandote. Vinche falando co líder da aldea. Vinche baleirando as balas dos rifles de Aku e dos meus. E vin saír do asentamento.
  
  
  Tirando o rifle á neve, quitou rapidamente a man do cinto do Winchester e levantou o rifle ata o ombreiro. Ela miroume por debaixo do canón sen usar a mira óptica. "Aínda non estaba seguro de que o fixeras, Nick", dixo. "Non ata que tentei disparar nunha das covas".
  
  
  Mirei para ela. Unha muller así. Tanta paixón. E se tivese unha oportunidade, esta sería.
  
  
  Dixen: "Sonya, antes de disparar, quero que te saques algo da cabeza".
  
  
  Ela engurrou o ceño. 'Que cousas?'
  
  
  — Córsega, por exemplo. Esquece o Pazo de Calvi. Esquece as montañas azuis. Esquece o meu cuarto con este baño tolo. E nunca máis beber Harvey Copstut.
  
  
  'Tírao!' - dixo bruscamente.
  
  
  "E mentres estás, esquécete desta lareira da miña cabana de campamento, das noites nas que viñeches a min". E despois foi aquela noite na tenda na que caemos.
  
  
  "Eu dixen: 'Para!' Premeu de novo o rifle contra o ombreiro. - Cres que son un idiota emocional? Son un axente ruso. Bo axente. Non te defraudarei.
  
  
  Ela meneou a cabeza e apuntou o Winchester. "Levo seis meses adestrando. Non podo fallar. Estaba tan débil. .. tan débil. Non podía pensar... había algo... entón recordei que tiña outra arma: Pierre, a miña mortífera bomba de gas estaba metida na miña bota. Os meus brazos e pernas afundíronse na neve suave. Empuxín as pernas cara adiante e levanteime para sentarme sobre os meus talóns. Voltei a man, metei a man na bota e pechei os dedos arredor de Pierre. Non quería facelo, pero Sonya non me deixou opción. Pensei que o que fixemos e o que significabamos un para o outro significaba algo para ela. Estaba equivocado.
  
  
  Dixen: "Está ben. Despois dispara. Pero se tivese que morrer, levaríaa comigo.
  
  
  Ela mantivo a arma inmóbil, co dedo no gatillo. Entón tiven un último pensamento. "Pero antes de disparar, quero que tires unha cousa".
  
  
  Ela parecía sorprendida. 'Cal?'
  
  
  Lentei lentamente a Pierre cara adiante na neve. "Algúns rapaces dun submarino americano déronche un anel. Quero que llo quites antes de dispararme. Non mereces usar este anel.
  
  
  Por un momento pensei que non lle facía ningunha impresión. Entón vin a miraba para o anel, lista para apretar o gatillo.
  
  
  Entón decateime de que non me dispararía. Winchester caeu na neve. Sonya cubriuse a cara coas mans e caeu de xeonllos. "Non podo facelo!" ela exclamou. "Non podo facelo!"
  
  
  Deixei a Piera na neve e arrastrei ata ela. Abraceina con forza e deixeina chorar no meu ombreiro.
  
  
  "Eles... dixeron que eras un asasino desapiadado", saloucou ela. "Maníaco. Eles - mentiron! Salvaches a vida de Aku. ..e a miña vida tamén. E ti sempre me trataches con... con... Como podía resistirme a tanta tenrura?
  
  
  'Por que ti?' - preguntei nun susurro. Apartei o seu cabelo espeso da súa fronte e biquei suavemente a súa cella.
  
  
  Dixen: "Cando tiñas esa arma, sabías que non podía ver os teus ollos. E quería velos de novo. ...como brillan con esas pequenas motas de ouro.
  
  
  Ela envolveu os seus brazos arredor do meu pescozo. - Ai, Nick! ela exclamou. "Non podo volver a Rusia agora. Qué debería facer?' Achegueina aínda máis a min. "Pensarei en algo", dixen.
  
  
  Aínda estabamos agarrados uns aos outros cando os esquimós nos atoparon.
  
  
  
  
  Capítulo 15
  
  
  
  
  
  Sonia e mais eu comezamos a construír o noso iglú ao día seguinte. Como a bala na miña man non alcanzou o óso, os esquimós simplemente vendaron a ferida con forza. Peixe cru, descansa, e pronto me sentín case normal. O brazo estaba ríxido e doloroso, pero paseino peor. En dous días case rematamos o iglú. Locke e a súa familia ofrecéronse a axudarnos, pero nós queriamos facelo nós. A cerimonia, como é habitual, foi exactamente o contrario. En lugar de invitar a todos á inauguración, reunimos a todos ao noso redor mentres recortamos o último anaco de neve para o noso pequeno iglú e poñémolo no seu lugar. Alí estaban Lok, Drok e Aku, que tiña o brazo arredor da cintura da nena que eu vira no iglú xeral, e a maioría dos outros esquimós do asentamento.
  
  
  A multitude ao meu redor ría e asentiu mentres Sonya e eu colocamos o último bloque na agulla. Tiven que usar a man esquerda, polo que Sonya tivo que facer a maior parte do traballo. Arrastramos o bloque e poñémolo no seu sitio, e despois apoiámonos no noso pequeno abrigo, sorrindo. Os esquimós riron con aprobación. Aku achegouse cara min, apoiado nunha tosca muleta que lle fixeran os esquimós. A metade da súa cara estaba cuberta de vendas. "Estou feliz de que funcionou deste xeito", dixo.
  
  
  "Eu tamén", dixen cun sorriso e un guiño.
  
  
  De súpeto parecía tímido. "En realidade non che agradecín por salvarme a vida". Fixen algo estúpido.
  
  
  "Eu fixen algo estúpido, Aku." Pero agora acabouse. A misión completouse con éxito. Mirei para Sonya. "Ben, polo menos a parte máis importante".
  
  
  Unha moza esquimó veu e púxose xunto a Aku. Tirou da manga da súa parka. Aku sorriu para ela, entón virou-se e marchou coxeando, a rapaza ao seu lado. Os demais tamén comezaron a marchar.
  
  
  Sonya coidaba de Aku. Ela parecía un pouco melancólica. "Nick", preguntou ela, "cres que a vida en América me convén?"
  
  
  "Gustarache".
  
  
  'Pero. .. como será?
  
  
  Biqueille a punta do nariz. "Podemos falar diso esta noite cando rimos".
  
  
  Ela engurrou o ceño. - Se nos rimos?
  
  
  - Explicocho esta noite. Comemos peixe cru, tomamos peles de oso como mantas, acendemos velas e... ...jeje.
  
  
  E esa noite estabamos sós no pequeno iglú. Comezou outra tormenta. O vento ouveaba e asubiaba arredor do pequeno edificio. Nalgún lugar un husky ouveaba.
  
  
  Estabamos espidos e xuntos entre dúas peles de oso. Xa fixemos o amor dúas veces. Dúas pequenas velas proporcionaban unha luz suave e parpadeante. Apoieime no cóbado esquerdo e mirei para ela.
  
  
  "Síntome tan feo", dixo, "con esta terrible queimadura no meu peito. Como podes mirarme?
  
  
  Inclineime e biquei levemente a mancha escura dos seus fermosos peitos. Os meus beizos escorregáronse ata o seu pezón e despois afastáronse. "Vou finxir que é tache de beauté", dixen.
  
  
  Os seus ollos estudaron o meu rostro. "Nick?" - Dixo en voz baixa, pasando o dedo pola miña cella dereita.
  
  
  "Mmm?"
  
  
  "Por que lle chaman risa? Quero dicir, non entendo como os esquimós poden chamalo así. Cando me chega ese momento supremo, non me río. Berro e logo choro".
  
  
  "Notei", dixen. "Pero quizais o que queren dicir é que sorrís por dentro cando estás con alguén coa que queres estar".
  
  
  Ela pestanexou as súas fermosas pestanas longas. "Creo que sei o que queres dicir. Viches a rapaza coa que estaba Aku?
  
  
  'Si'.
  
  
  "Esta é unha das fillas de Lok". Polo que entendo, arranxouno.
  
  
  - Moi posible. Teñen moitos costumes que non entendemos”.
  
  
  "Estás a rir de min?"
  
  
  Biqueille a punta do nariz. - Non, rio de min mesmo. Mirou o teito do iglú. "Todo rematou. Os chineses utilizaron estes submarinos para transportar carga para construír unha base de mísiles subterránea. Pero como construíron estas covas en primeiro lugar?
  
  
  "Probablemente o mesmo. Os submarinos chegaron con escavadoras e os homes que os operaban. Só estaban cavando túneles. Isto debeu pasar hai moito tempo.
  
  
  - Pero por que ninguén os viu?
  
  
  "Este asentamento non estaba aquí entón. Os esquimós son nómades e viaxan moito. O radar non funciona tan baixo. Quizais un explorador dese campo base de EE. UU. descubriu algo e denunciouno, e por iso foron destruídos.
  
  
  - Cres que lanzarían estes mísiles? Encolleime de ombreiros. 'Pode ser. Pero é máis probable que os utilicen como ferramenta de chantaxe contra a Unión Soviética e os Estados Unidos". Comecei a morderlle a gorxa.
  
  
  "Nick?" - preguntou ela somnolienta.
  
  
  "Mmm?" Acariñolle o estómago plano.
  
  
  "Canto tempo dixo que tardaría en entregarse a mensaxe?"
  
  
  - Pois para chegar á emisora de radio máis próxima fai falta tres días en trineos de cans. Cando se cumpre todos os trámites e se envía un helicóptero por nós, xa pasaron outro día, quizais dous. Eu diría que catro ou cinco días en total. Baixei a cabeza e biqueino no peito.
  
  
  Tremeu un pouco e púxome a man no pescozo. "Nick, cariño", murmurou ela. "Non cres que deberíamos... enviar un mensaxeiro... moi pronto?" Agora?
  
  
  "Aínda temos tempo", murmurei á súa pel suave. Levantei a cabeza e mirei o seu rostro sorrinte. Despois dun pequeno empuxe, deixou que esas curvas espidas desaparecesen no meu corpo.
  
  
  - Temos... tempo... moito. .. - Eu dixen.
  
  
  
  
  
  Sobre o libro:
  
  
  Os chineses construíron unha base de mísiles nalgún lugar do lugar máis frío e deserto do planeta, o que supón unha ameaza para o equilibrio de poder...
  
  
  Misión de Nick Carter: atopar e destruír a base! Para iso, debe facer equipo cunha muller axente inimiga, Killmaster, nun equilibrio precario entre o seu deber e o atractivo dun aliado traizoeiro. Pero non importa o fermosa que sexa, el sabe que non dubidará en matalo!
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Sinal da Cosa Nostra
  
  
  
  
  Anotacións
  
  
  
  Despois de asumir a identidade dun asasino de Cosa Nostra a sangue frío, Nick Carter atópase camiño de Palermo para infiltrarse na mafia. Usando identificacións falsas, balas reais e a axuda dunha loura adestrada en AX chamada Tanya, a súa misión é deter o fluxo de heroína a Saigón, un complot chinés para desmoralizar ás tropas estadounidenses en Vietnam así como controlar o crime organizado nos Estados Unidos. Pero hai grandes desvantaxes para xogar como un Mafia Don, como quedar exposto. E cando isto lle sucede a Nick, está marcado para unha morte segura polo macabro código de vinganza da mafia.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Primeiro capítulo
  
  
  Capítulo dous
  
  
  Capítulo Tres
  
  
  Capítulo catro
  
  
  Capítulo cinco
  
  
  Capítulo seis
  
  
  Capítulo sete
  
  
  Capítulo oito
  
  
  Capítulo nove
  
  
  Capítulo décimo
  
  
  Capítulo once
  
  
  Capítulo doce
  
  
  Capítulo trece
  
  
  Capítulo catorce
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Sinal da Cosa Nostra
  
  
  
  
  
  Dedicado aos membros do Servizo Secreto dos Estados Unidos
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Primeiro capítulo
  
  
  
  
  
  Para min, comezou nun pequeno resort preto de Flagstaff, Arizona. AX ten unha das escolas de formación. Non houbo moita actividade arredor da propia estación porque era primavera e as actividades nas montañas circundantes só comezaron despois da primeira neve. Era un lugar para esquiar, bonecos de neve e ron quente, lareiras en cabanas de madeira con copos de neve flotando nas fiestras e cheiro a malvaviscos cocidos.
  
  
  Pero era primavera e os bonecos de neve aínda non comezaran a súa andaina cara á cidade montañosa de Flagstaff. O AX Resort tiña case unha milla de altura e miraba moi para abaixo a cidade.
  
  
  A partir da fotografía que me deron, dixéronme que me disfrazara en canto chegase. Estaba mirando o cadro do meu cuarto mentres esperaba pola maquilladora. A persoa chamábase Thomas Akasano e coñeceríao ben durante a próxima semana.
  
  
  Era unha cara interesante. Os ollos estaban situados cara atrás na parte posterior da cabeza. As cellas grosas, coma un espeso bigote e o mesmo cabelo espeso, eran da cor da sal e da pementa. O nariz era romano, os beizos eran sensuais e cheos. Era o rostro dun home que parecía coñecer os camiños deste mundo e tomar a vida só nos seus propios termos. Non era o tipo de cara que se atoparía nunha mesa. E non o atoparás sorrindo a un neno xogando. Cabría esperar que estivese mirando o cadáver do home que acababa de matar. Era unha cara fría, afeita á visión dunha arma. Eu ía levar esta cara.
  
  
  A semana seguinte souben dun home con esta cara. Tardei dous días en parecerme exactamente a el. Os nosos corpos eran máis ou menos iguais, pero a parte traseira dos meus brazos e o pescozo necesitaban un pouco de engurras, e tiven que acostumarme a levar lentes de contacto de cor case marrón. Como non estaba asociado con ninguén que coñecía detalles íntimos deste home, permitíronme gardar a miña arma persoal: a Wilhelmina, a miña Luger desposuída, nunha funda debaixo do brazo esquerdo; Hugo, o meu esvelto estilete, na súa vaíña especial pegada á miña man esquerda, para que cando me encolle de ombros, caia da súa vaíña e entra na miña man, lista para usar; Pierre, a miña minúscula bomba de gas, aniñada entre as miñas pernas como un terceiro testículo, listo para liberar o seu gas súper mortífero en cinco segundos despois de que eu retorce as dúas metades e me desfacese del. Pierre nunca me deu moito tempo para saír do carallo, pero o seu traballo foi repentino e constante.
  
  
  Resultou que Thomas Akasano era o líder dun clan na Cosa Nostra. Por que tiven que converterme nun líder da mafia, aínda non o sabía, mesmo despois dunha semana de estudar o home. Aprendín os antecedentes de Akasano, un viúvo que pasou de ser unha casa de apostas ao seu actual posto de xefe de familia nos suburbios de Nova York. Na Cosa Nostra era coñecido como un home decente. Non faría dano ao seu amigo. Tiña un temperamento uniforme e moitas veces actuaba como árbitro noutras disputas familiares. Pola mafia circulaban rumores de que Akasano acadaría algún día a grandeza como líder familiar. Pero agora, con corenta e oito anos, considerábase demasiado novo para asumir moito poder.
  
  
  Repasei o meu italiano e nunha semana souben tanto de Tomas Acasano como de AX. Pero entón non sabía onde estaba, e non sabía por que me convertín nel. Dixéronme que Hawk explicaría todas estas cousas durante a nosa próxima reunión.
  
  
  Teño que explicar cal é a situación destas escolas AXE. Ás veces eles
  
  
  úsanse para preparar un axente experimentado para unha misión próxima, pero a súa función principal é adestrar novos axentes AX. Probablemente haxa centos deles, espallados por todo o mundo. Pero non permanecen moito tempo nun só lugar. As localizacións están cambiando constantemente por razóns obvias. Calquera establecemento permanente que non sexa a sede de AX en Washington podería ser descuberto e infiltrado polas forzas inimigas.
  
  
  Formar novos axentes é un traballo 24/7. Teñen que estar sempre en garda porque nunca saben cando alguén lles vai botar unha bola curva. O mesmo aconteceu cos axentes experimentados que asumiron un novo cometido; tiñan que estar preparados para sorpresas e ataques. Foi unha proba de reflexos.
  
  
  Así coñecín a Tanya.
  
  
  Levaba case unha semana no local de Flagstaff e tiña toda a información que puiden sobre Akasano. Desde os dous primeiros días, disfrazeime constantemente de Akasano. Se alguén coñecese a Nick Carter, teríalle difícil recoñecer o meu cabelo. A zona arredor dos meus cuartos era verde e exuberante. Mesquite parecía crecer en todas partes. Estaban cheos de pequenas agullas verdes. Todos os camiños estaban bordeados con estes arbustos, e a certa distancia detrás deles erguíase un piñeiral.
  
  
  Acababa de saír do meu cuarto despois da miña última sesión informativa sobre os hábitos alimentarios de Tomas Akasano. Esta reunión foi gravada na miña propia gravadora. Deixei a porta pechada e camiñei polo camiño bordeado de mezquite, respirando o aire fresco da montaña. O aire mordeu lixeiramente; parecía case crujir cunha claridade cristalina. Varias nubes como almofadas mullidas flotaban polo ceo azul profundo. Por diante vin un grupo de doce mozas, vestidas con pantalóns curtos e blusas, que se movían en formación cara a un gran campo verde que estaba á miña dereita. A formación física foi un dos aspectos máis importantes da formación dos axentes. Observei cun sorriso como saían a correr.
  
  
  O disfraz comezou a parecer conveniente. Ata me acostumei ao groso bigote. Polo camiño pensei en Tomas Akasano e no seu papel na Cosa Nostra. E estaba desexando coñecer a Hawk e recibir respostas ás miñas preguntas.
  
  
  Sentín o movemento en lugar de escoitalo. Unha carga eléctrica atravesou os meus omóplatos e identificei automaticamente de onde viña. Agora podía escoitalo. O mesquite detrás de min e á miña dereita movíase. Tardou unha fracción de segundo. Entón oín que alguén se achegaba rapidamente a min.
  
  
  Estaba preparado. Non parei nin deixei de andar. Seguín camiñando casualmente ata que quen se achegou o suficiente para que fixera algo. Entón apresureime.
  
  
  Saltei á esquerda e dei a volta. Os dous brazos que estaban a piques de envolverme no pescozo saíron voando diante de min. Estendei a man e agarrei os dous pulsos finos, despois retrocedín e tirei. Entón notei unha nena con estas mans.
  
  
  Cando tirei, ela comezou a correr para seguir coa forza, pero foi tirada máis rápido do que as súas pernas podían cargala. Ela comezou a avanzar e caería se non lle agarrara os pulsos.
  
  
  Deime a volta por completo, tirando dela comigo. Cando parei, saqueille as mans e solteinas. Mentres camiñaba polo camiño, virou dúas veces e despois entrou directamente nas agullas afiadas dun arbusto de mezquite. Ela berrou suavemente e desapareceu detrás dun arbusto.
  
  
  Todo estaba tranquilo. Nalgún lugar do bosque escoitei un gaio azul. Aínda había un indicio do perfume da rapaza ao meu redor. Movínme cara ao arbusto, engurrado. Voou a un lugar onde eu non a vin? Quizais tiña dor.
  
  
  Lembreime do que levaba posto. Blusa branca, saia marrón escuro, mocasines marróns. Como era ela? Mozo, moi novo, ata os vinte e un anos. Cabelo castaño longo e brillante, nariz revolto cara arriba, ollos verdes, non moi alto, uns cinco pés e catro, curvas anchas, pernas moi fermosas. A memoria era unha boa práctica para os axentes, queimaba o tecido graxo das células cerebrais. Pero onde foi ela?
  
  
  Achegueime ao arbusto e comecei a darlle unha volta.
  
  
  "Hyaa!" gritou ela e atacoume pola esquerda, levantando o brazo para unha chuleta de karate que supuxen que me rompería a clavícula.
  
  
  Esperei pacientemente por ela. Ela era pequena, cando o golpe deu, agarreille o pulso. Foi entón cando me sorprendeu.
  
  
  Parou o balance no aire, torceu a cintura, inclinouse e disparou co pé esquerdo. Este golpe golpeoume xusto no estómago. Logo seguiu rapidamente con outra chuleta de karate que apenas tiven que romper. Achegouse de lado nun longo arco. Quizais quería cortarme a cabeza cun golpe no pescozo. Aínda estou recuperando do golpe no estómago
  
  
  cando vin chegar o golpe.
  
  
  Entrei, abraceina e suxeiteina. Viramos dúas veces e despois baixamos á herba branda á beira da estrada. Agarreina pola cintura e suxeiteina con forza. A miña meixela premeuse contra a dela. Inmediatamente deixou de atacar á axente súper feminina e volveu ao que mellor sabía: o hábito feminino habitual de dar patadas, puñetazos e rascados.
  
  
  Ela dixo. - "Déixame ir, cabrón arrasador!"
  
  
  Eu aguanteina ata que se calmou. Mentres ela quedou coxea nos meus brazos, afastei a miña meixela o suficientemente como para ver o seu rostro con claridade.
  
  
  "Queres falar diso?" Preguntei.
  
  
  "Maldito sexas!" ela respondeu.
  
  
  Agarreime a ela. "Se admites que o teu pequeno ataque non tivo éxito, deixareiche ir".
  
  
  "Caer morto!"
  
  
  "Que ben. Seguimos igual. En realidade non é tan malo para min. É fácil de suxeitar e tamén cheiras ben".
  
  
  Ela sacou o beizo inferior. "Maldición", dixo ela. "Non pensei que sería eu quen atacara ao famoso Nick Carter".
  
  
  Levantei as cellas, aínda que eran grosas. "Como soubo que era Nick Carter?"
  
  
  O puchero volveu. A súa lingua saíu o suficiente para mollar os seus beizos. Unha mirada de burla apareceu nos ollos verdes. Cando falou, a súa voz baixou.
  
  
  "Lévame ao teu lugar e xa cho contarei", dixo a rapaza.
  
  
  "Podes camiñar? Ou queres que te leve?
  
  
  "E se digo que me doe o nocello?"
  
  
  Collina e leveina de volta polo camiño. Era máis lixeira do que parecía. Non era que parecía pesada, pero parecía máis chea do que en realidade era. Ao principio pensei que podía ser porque tiña goma espuma para encher esas curvas, pero o noso pequeno xogo de loita demostroume que non necesitaba nin recibía ese tipo de axuda.
  
  
  "Pareces máis vello do que pensaba", dixo. Ela puxo a cabeza no meu ombreiro e miroume á cara.
  
  
  "Levo un disfraz".
  
  
  "Seino, estúpido. Pero non é o que quero dicir".
  
  
  Achegueime á porta e díxenlle que me puxese os brazos ao pescozo mentres entraba. Unha vez que estabamos dentro, baixou os pés ao chan, envolveu os brazos ao meu pescozo e pasou os beizos pola miña mandíbula ata que atopou os meus. A súa lingua entrou e saíu mentres continuaba presionando o seu pequeno corpo contra min. Cando ela parou, apenas había unha pluma entre nós.
  
  
  Preguntei. - "Non che doe nada o nocello, non?"
  
  
  "Fai o amor comigo, Nick", respondeu ela. "Por favor."
  
  
  "O teu problema é que es demasiado tímido e atrasado. Debes aprender a afirmarte. Ser valente."
  
  
  "Fai o amor comigo. Espídeme e déixame na cama".
  
  
  "Grazas, pero non", dixen. “Aínda que non teña un sentimento especial polas mulleres coas que me deito, polo menos prefiro saber quen son. E realmente escollo amalos".
  
  
  "Non che gusto de min?" O beizo inferior estaba saíndo de novo.
  
  
  "Estás atacándome. Chamádesme cabrón. Estás dicindo que me mora. Dis que son máis vello do que pensabas. E despois quedas alí e pregúntame se me gustas. Si, gústame. Pero nin sequera te coñezo. "
  
  
  "O meu nome é Tanya. Agora faime o amor".
  
  
  Con estas palabras ela apretou máis e volveume bicar. Como de súpeto eramos vellos amigos, decidín que tamén a podía levar á cama.
  
  
  Mentres estaba deitada de costas e miraba para min coas súas longas pestanas, parecía demasiado inocente, dixo: "Nick?"
  
  
  Desabrocheille a blusa. "Si, Tanya".
  
  
  "Fixeches o amor con moitas mulleres, non si?"
  
  
  A blusa estaba desabotoada. Levaba un suxeitador de encaixe branco cunha pequena cinta rosa no centro onde se xuntaban as dúas copas. "Houbo un ou dous, si".
  
  
  "Canto?"
  
  
  Engurlín o ceño. "Nunca pensei niso. Non levo o marcador".
  
  
  "Aposto a que nin sequera pode lembrar as caras ou os nomes da maioría deles".
  
  
  "Certo. Queres marchar?"
  
  
  Ela soltou un xemido tranquilo. "Non. Que me fas?"
  
  
  Trateino ben. O suxeitador estaba fóra e a blusa tamén. Os meus beizos atoparon fermosos pezones de ameixa. Levaba unhas medias, que quitei con coidado, levando comigo os seus mocasíns. E despois a saia. Foi doado.
  
  
  As súas mans movéronse sobre o meu peito. Ela continuou meter os tacóns na cama ata que xemeu.
  
  
  "Por favor!" ela chorou. "Nick, cariño, non creo que poida esperar moito máis."
  
  
  Levaba un bonito par de bragas de bikini de encaixe azul pó. Metei os polgares no cinto. Xa comecei a sentir unha sensación de ardor na parte baixa das costas.
  
  
  O meu polgar estaba debaixo do cinto e comecei a baixar as bragas. O bordo xa pasara a suave palla de veludo entre as súas pernas cando vin outra cousa.
  
  
  Era de metal. Cando baixei máis as bragas, vin o cañón dunha arma. Deitouse sobre a súa pel e mentres eu tiraba as bragas por diante del, el saltou e apuntou directamente a min.
  
  
  E entón disparou forte. Instintivamente, puxen en pé e mirei para min. Non había burato de bala en ningún lado.
  
  
  Tanya riu. "Se puideses ver a túa cara", dixo. Despois sentouse na cama e colleu o teléfono. Ela marcou o número e esperou.
  
  
  Puxen as mans nas cadeiras e mirei para ela. O lume que sentín nos meus lombos estaba agora apagado.
  
  
  Tanya meneou coa cabeza para min. "Son un novo axente con AX", dixo. "É unha boa cousa que a miña arma estivese cargada de brancos, se non, estarías completamente morto".
  
  
  Ela puxo a súa atención no teléfono. "Si? Esta é Tanya. A pistola de bragas foi probada e funciona moi ben".
  
  
  Saquei un cigarro e enceníno.
  
  
  Tanya colgou e inmediatamente volveu marcar o número. Agardou, inchando o peito, golpeando as uñas contra os dentes. Agora non me miraba. Entón ela dixo: "Si, señor. Contactei co señor Carter".
  
  
  
  
  
  
  Segundo capítulo.
  
  
  
  
  
  Cando Tanya colgou o teléfono, o cigarro estaba case rematado. Ela alcanzou o seu suxeitador e envolveuno sobre si mesma, agarrándoo nas costas.
  
  
  "Traballarei contigo nesta tarefa, Nick", dixo, facendo axustes de última hora para encher as copas do suxeitador.
  
  
  Eu dixen. - "Oh?" Sentín que me estaban a usar. Non tiven esta sensación moitas veces. E esta sensación non me molestou moito.
  
  
  Dixen: "Creo que temos asuntos pendentes aquí".
  
  
  Ela pestanexou mentres se puña a blusa e comezou a abotonala. "Por suposto?"
  
  
  "O que comezamos antes de que a túa escopeta me golpease".
  
  
  "Oh." Baixouse da cama e comezou a poñerse as medias. "Es guapo e todo, Nick. Pero despois de todo, só teño dezanove anos. E ti... tes máis de trinta, polo que eu entendo, non? Realmente es demasiado vello para min. Nunca te fíes de ninguén maior de trinta e todo iso. Realmente prefiro os homes máis novos." Ela sorriu rapidamente. "Sen ofender?"
  
  
  Apaguei o cigarro. "Non te ofendas, Tanya. Pero Hawk debe ter un bo motivo para emparellarme con alguén tan novo e inexperto coma ti.
  
  
  Ela conxelouse e miroume con lume nos ollos. "Creo que o que acaba de pasar demostra que non son demasiado inexperto".
  
  
  Pensei un pouco - ela ten razón.
  
  
  Sorrín para ela. "Vale, pero comeza a respectar un pouco aos teus maiores".
  
  
  Ao principio só mirou para min, sen saber como tomalo. Entón as comisuras da súa boca enroscáronse nun sorriso propio. Ela fixo unha breve reverencia para min.
  
  
  "O que diga, señor."
  
  
  "Imos ver Hawk".
  
  
  Tanya levoume polo camiño ata o campo de adestramento. As nenas que vin antes estaban saltando. Chegados á beira do campo, desviamos o camiño e camiñamos pola herba branda. Podía ver Hawk moi por diante. Estaba ao carón das nenas de adestramento, coas mans nos petos do abrigo marrón. Volveuse para vernos camiñar.
  
  
  "Aquí está, señor Hawk", dixo Tanya.
  
  
  "O disfraz parece moi bo, Carter", dixo Hawk.
  
  
  O seu rostro coriáceo parecía estrañamente como na casa aquí no deserto da montaña. Os ollos examináronme coidadosamente, logo miraron a Tanya e volvéronse de novo cara a onde estaban adestrando as nenas. Sacou un dos seus puros negros do peto da camisa, sacou o celofán e meteu un extremo entre os dentes. Non o acendeu.
  
  
  "Señor", dixen. "Por que Thomas Akasano? Por que unha rapaza tan nova como Tanya?
  
  
  Hawk continuou mirando para as nenas. "Heroína, Carter. Que sabes del?
  
  
  Hai un par de meses houbo unha breve información sobre isto. Feitos secos. Ata este punto, supoño que sabía tanto ou tan pouco como todos os demais. Pregunteime se Hawk me estaba a probar, intentando descubrir se realmente lera os informes enviados pola sede.
  
  
  Pechei os ollos ata que todos os feitos e fórmulas estiveron na miña cabeza. "A composición química da heroína é C21, H23, NO5", dixen. "É un po amargo cristalino e inodoro derivado da morfina e que se usa medicinalmente para aliviar a bronquite e a tose. Pero é adictivo; pódese inhalar como a neve ou inxectarse directamente no torrente sanguíneo como solución. É soluble tanto en auga como en alcohol. ." Como estou facendo?"
  
  
  "Xa fixeches os deberes?
  
  
  Carter", dixo Hawk. Xirou o suficiente para mirarme. A culata negra do puro aínda estaba agarrada entre os dentes. As nenas pasaron ás flexións.
  
  
  "Grazas, señor", dixen. Se Hawk me estaba a probar, obviamente aprobei.
  
  
  "Está ben", dixo. "Iso é a heroína. Agora vouche dicir do que é capaz. Como sen dúbida sabedes, os nosos soldados en Vietnam abusan de drogas".
  
  
  "Señor?" - interrompeu Tanya. "Non se vende heroína abertamente en Saigón?"
  
  
  Hawk e eu miramos a Tanya. Ela sorriu débilmente para nós.
  
  
  Hawk continuou. "En Saigón, como sinalou Tanya, a heroína está facilmente dispoñible. A heroína pura pódese mercar por tres dólares a botella; a mesma botella aquí nos Estados custaría trescentos dólares. Como resultado, hai un aumento da mortalidade. entre os soldados por sobredoses.E este material non só se vende en rúas escuras con tratos secretos; pódese mercar pedíndoo nos mercados ateigados de Cholon ou a unhas cuadras da USO na rúa das flores no centro de Saigón. "
  
  
  Hawk volveuse cara a onde as mozas estaban facendo profundas flexións de xeonllos. "O Subcomité sobre a delincuencia xuvenil comezou unha investigación sobre estas mortes por GI. Nun período de 30 días, só en Saigón, os investigadores identificaron trinta e tres mortes por sobredose. E para o momento en que remate a investigación, espérase que a taxa de mortalidade chegue aos cincuenta. por mes".
  
  
  Hawk sacou o puro dos dentes. Estudouno con atención mentres buscaba mistos nos petos. Sacou un misto, acendeuno e tocou a punta do puro. O aire que nos rodea estaba nublado co cheiro do fume do puro de Hawk. Cando comezou a traballar, dixo: "O problema das drogas en Vietnam alcanzou niveis incribles. Todas as axencias estaban traballando no problema: intelixencia do Exército e da Mariña, a CIA, o FBI e os subcomités do Senado. Toda a información recollida foi transmitida a través de canles. en AX. Custoulles a vida a oito axentes, pero rastrexamos o material. Sabemos que vén de Turquía. Mentres o rastrexamos, decatámonos de que chegaba a Saigón desde Mandalay, en Birmania. Volvemos a Calcuta e despois de Nova Delhi na India, a Karachi en Paquistán, en barco atravesando o Golfo de Omán, despois atravesando o Golfo Pérsico, polo río Tigris ata Bagdad en Iraq, e despois en avión ata Istambul, Turquía". O falcón calou de súpeto.
  
  
  Notei que as nenas estaban deitadas de costas, torcendo as pernas coma os pedais dunha bicicleta. Pregunteille a Hok: "Cres que a fonte da heroína está en Istambul?"
  
  
  Hawk meneou a cabeza. "Cinco dos oito axentes, tres axentes da CIA e dous oficiais de intelixencia naval morreron en Istambul. Pode ser de aquí de onde veña a heroína, pero a conexión vén doutro lugar. Todos os axentes nomearon unha persoa. Rosano Nicoli. Pero sempre que o axente comezaba a facer preguntas sobre este home, pronto se atopaba flotando boca abaixo no Mar Negro. A causa da morte foi sempre a mesma: afogamento. E a autopsia sempre revelou unha sobredose de heroína".
  
  
  Dei a volta ao nome. Rosano Nicoli. Hawk botou fume por riba del. Tanya quedou en silencio ao meu lado. Dixen: "Entón, quen é Thomas Akasano? Debe estar conectado con todo isto nalgún lugar".
  
  
  Hawk asentiu. "Asumiches o papel de Akasano porque te vas a infiltrar na mafia. Sabemos que Cosa Nostra é a organización detrás do subministro de heroína a Saigón".
  
  
  "Eu vexo", dixen. "E creo que irei onde realmente comeza a oferta".
  
  
  "En Sicilia", dixo Hawk. “Non terás que preocuparte por descubrir a orixe do teu disfraz; Thomas Akasano está completamente morto. En canto a quen é, é a única persoa que se considera un amigo íntimo de Rosano Nicoli".
  
  
  
  
  
  
  Terceiro capítulo.
  
  
  
  
  
  Hawk deu as costas ás rapazas adestradoras. Mirou cara ao norte, onde os cumios das montañas estaban cubertos de neve. A culata negra do puro aínda estaba agarrada entre os dentes.
  
  
  "Aprendemos algo sobre Rosano Nicoli", dixo. "En primeiro lugar, viaxa regularmente en avión desde Palermo, en Sicilia, de ida e volta a Istambul. Antes de que os nosos axentes fosen asasinados, cada un deles tiña que denunciar o mesmo. Nicoli é o xefe da "familia" ou "rama" de La Cosa Nostra en Sicilia".
  
  
  Tanya dixo: "Entón debe estar detrás de toda esta heroína que chega a Saigón".
  
  
  Hawk continuou mirando as montañas. "É moi probable. Hai un tempo pasou cinco anos en América. Informeuse de que unha vez foi un membro de alto rango da antiga familia Capone en Chicago, despois estivo asociado con Raul (camareiro) Dicka, que seguiu a Frank. Clitti como un xefe cando Capone foi ao cárcere. Detívose o tempo suficiente para mirarme, o seu rostro de coiro engurrado inexpresivo. Algúns destes nomes non significan nada.
  
  
  ou ti ou Tanya. Adiantábanse ao teu tempo".
  
  
  Sacou a colilla do cigarro da boca e mantíñaa preto mentres falaba. Os seus ollos volveron a mirar para os cumes das montañas.
  
  
  "Este Nicoli foi con Joseph Boranko de Brooklyn a Phoenix, Arizona. Boranco pechara a maior parte do suroeste, e Nicoli pensou que conseguiría un anaco. Estaba moi decepcionado. Na organización había un mozo ambicioso chamado Carlo Gaddino que levaba dezanove contratos para Cosa Nostra. Operou desde Las Vegas e foi quen puxo fin á vida e á carreira de Boranko. Utilizouse unha escopeta de dobre canón, un tiro quitando a fronte e o ollo esquerdo, o outro quitando o queixo e a metade do pescozo”.
  
  
  Os ollos verdes de Tanya tremían lixeiramente.
  
  
  "Gaddino deixou claros os seus obxectivos", continuou Hawk. "El fíxose cargo de todas as operacións en América, e foi detrás de Nicoli porque Nicoli estaba conectado a Boranco. Nicoli cría que o clima en América estaba a ser demasiado cálido. Partiu para Sicilia ao día seguinte do grande e fastuoso funeral de Boranco. A súa idea era quedar alí o tempo suficiente para facer as paces con Gaddino".
  
  
  "E el non foi a América desde entón?" Preguntei.
  
  
  Hawk meneou a cabeza. "Non. Despois de que saíu, Gaddino comezou a moverse de verdade. Deixou un rastro de cadáveres por toda América. Asináronse contratos con xefes familiares en Los Ángeles, Brooklyn, Filadelfia, Chicago e case todas as grandes cidades do país. Nacionais. por dous. anos foi o líder indiscutible do nacional La Cosa Nostra. Podía permitirse o luxo de ser xeneroso, polo que non impulsou o contrato contra Rosano Nicoli. Todos prosperaron, incluso Nicoli".
  
  
  Houbo unha pausa. Notei que as nenas remataran os seus exercicios e saían correndo do campo. Hawk continuou mirando as montañas. Tanya miroume.
  
  
  O puro caeu sobre a herba e fregou baixo o zapato de Hawk. Volveuse cara min. Había unha profunda preocupación nos seus ollos.
  
  
  “Moita xente non se dá conta, Carter, do amplo alcance de La Cosa Nostra. Os métodos que Carlo Gaddino usou para tomar o poder simplemente non funcionarán hoxe".
  
  
  Asentín coa cabeza. "Sería demasiada publicidade agora se o xefe de todas as grandes cidades fose asasinado. O FBI chegaría a el tan rápido que non sabería o que lle golpeou".
  
  
  "Exactamente. Hai unha cousa máis. Aínda que a Cosa Nostra se expandiu na maioría das zonas, hai unha na que se retiraron. Estupefacientes. A Oficina de Estupefacientes púxose dura coas familias narcotraficantes. Así que, aínda que controlan a maior parte da heroína. importacións, as familias abandonan cada vez máis o mercado maiorista de drogas en América en favor dos negros e do inframundo portorriqueño".
  
  
  Tanya engurrou o ceño. "Entón, por que están a subministrar heroína a Saigón?"
  
  
  "Non eles, miña querida, senón só Nikoli".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo catro
  
  
  
  
  
  Hawk quedou no medio dun campo herbado e sacou outro puro do peto. Os seus ollos atopáronse coa mirada de Tanya, que non entendín moi ben. El asentiu bruscamente.
  
  
  Ela sorriu para min. "Se vos, señores, me desculpades, teño unha cita".
  
  
  "Por suposto", dixen.
  
  
  Vimos como marchar e foi máis un paseo que un paseo. Pregunteime se era a miña vantaxe ou se ela sempre fora así. En realidade non importaba, tiña máis de trinta e probablemente estaba á volta da esquina.
  
  
  "Encantadora señorita", dixo Hawk. "Mente brillante. Ela será unha axudante útil nesta tarefa, Carter".
  
  
  "Sí señor." Aínda non entendía que tipo de tarefa podía ter. "Aínda que parece moi nova".
  
  
  "Por necesidade, Carter. Almorzaches?
  
  
  "Non, señor."
  
  
  Colleume a man. "Entón imos á comisaría a ver o que nos poden recadar".
  
  
  Camiñamos pola herba. Sostivo o puro sen acender entre os dentes. As nubes escuras enriba bloqueaban completamente o sol. Os dous subimos o colo da chaqueta mentres camiñamos cara ao camiño.
  
  
  Na porta do comisario, Yastreb deixou instrucións de que a Tanya tiña que dicir onde estabamos. Collemos as bandexas e camiñamos pola fila, cargando as bandexas con ovos revoltos, patacas, salchicha e unha pota de café negro.
  
  
  Mentres nos sentamos a comer, Hawk botou unha cunca de café. "Onde estaba Nikoli?" - dixo de súpeto.
  
  
  Tiven que pensar. "Rosano Nicoli" Comezou a untar a torrada. “Mentres Cosa Nostra se espallaba por América, Rosano Nicoli permaneceu en Palermo. Tamén floreceu, pero nunca fixo as paces con Carlo Gaddino. As cousas foron ben durante uns anos e despois hai dúas semanas pasou algo. "
  
  
  Preguntei. - "Nicoli volveu a América?"
  
  
  Negou a cabeza. "Carlo Gaddino foi atopado moi misteriosamente na sauna do seu club privado. Había dezanove buracos de bala na súa cabeza. Por suposto, ninguén escoitou os disparos. Hai nove días houbo un gran e magnífico funeral”.
  
  
  A comida era boa. Non tardei en tragalo. "Parece que Nicoli está tentando despexar o camiño para o seu regreso", dixen.
  
  
  "Moi posible". Estendeume o garfo. "Carter, xa temos oito axentes mortos. Non quero que sexas o número nove. Vouche contar o que nos deron eses oito axentes antes de matalos".
  
  
  Senteime tomando o meu café.
  
  
  "Como dixen, Nicoli viaxa entre Palermo e Istambul. E fixo algúns amigos interesantes. Mentres estaba en Istambul, estivo en compañía dun coñecido comunista turco chamado Konya. Tamén ten un compañeiro constante onde queira que vai, un chinés chamado Tai Sheng, que é un membro de alto rango da República Popular Chinesa. De feito, é un dos seus pilotos e é alcumado o Tigre Alado. Pensamos que ten gran influencia sobre Nicoli e, ademais, Akasano, a quen agora estás suplantando, é o mellor amigo de Nicoli.
  
  
  Rematamos de comer. Ademais de nós, había dúas señoritas preciosas aquí. Estaban na esquina máis afastada, falando en susurros. A Comisaría era o mesmo que todos nos centros educativos do AXE. Paredes verde pálida, limpas cirurxicamente, chans lisos de baldosas, pequenas mesas redondas con cadeiras de ferro forxado. As nenas e mulleres seleccionadas para a formación debían traballar como camareiras, cociñeiras e lavalouzas. Formaba parte da disciplina.
  
  
  Hawk e eu sentámonos, tomando o noso café. Sacou un terceiro puro e meteuno entre os dentes. Acendeu este. Saquei un dos meus cigarros de punta dourada.
  
  
  Mentres fumábamos, dixen: "Sabemos algo deste Tai Sheng: os seus antecedentes, por que é un membro tan alto da República Popular?"
  
  
  O rostro de Hawk permaneceu pasivo. "Sabemos algunhas cousas. Crese que organizou a Forza Aérea Comunista Chinesa, que axudou a conducir Chiang Kai-shek da China continental a Taiwán. Supostamente, adoita falar nada menos que co propio Mao Tse-tung".
  
  
  Un asubío escapou dos meus beizos. Tai Sheng comezaba a impresionarme.
  
  
  "Despois de recibir a medalla máis alta da China Vermella de Mao Tse-tung, Sheng axudou a organizar a produción en fábrica de avións de combate e, nos últimos anos, de mísiles". Hawk botou unha nube de fume de puro cara ao teito. “Como Nicoli, ten uns cincuenta e cinco anos e ten grandes ambicións. Pensamos que orquestrou persoalmente a ruta da heroína de Istambul a Saigón. Nicoli proporcionou o capital e recibiu a maioría dos beneficios".
  
  
  Estudeino, fruncido o ceño. "Coa heroína que se vende por tres dólares a botella en Saigón, os beneficios de Nicola non poden ser tan grandes. Debería estar preocupado de que poida conseguir cen veces máis nos Estados Unidos".
  
  
  "Creme", respondeu Hawk, "moéstalle. Pero mesmo con tres dólares a botella, obtén un beneficio do 100 por cento.
  
  
  A miña incredulidade parecía divertilo un pouco. Cando volveu falar, veu á cabeza o informe sobre a heroína.
  
  
  "En América, unha onza de heroína traerá sete mil dólares. A maioría dos envíos de heroína que chegan aquí proceden de Turquía, ben directamente ou a través de México e Canadá. En comparación co que pagan por este produto en Turquía, pódese vender nos Estados Unidos cun beneficio de tres mil por cento. Esta é a principal razón pola que o contrabando de drogas é tan rendible para moitos".
  
  
  Estaba todo no informe. Hawk realizou un ritual menor, usando o bordo do cinceiro para empuxar a cinza da punta do puro. Parecía profundamente pensado.
  
  
  "Oito axentes, Carter", dixo suavemente, mirando para o cinceiro. "Pagáronse as súas vidas pola túa tarefa. Vouche dicir que información se obtivo a tal custo. Cremos que La Cosa Nostra en América agora non ten líderes. O crime organizado estivo practicamente inactivo ultimamente; todo parece tranquilo. Creo que Rosano Nicoli deu a orde de matar a Carlo Gaddino, e esa orde foi levada a cabo por alguén asociado ao Partido Comunista Chinés en EEUU, por orde de Tai Sheng. AX tamén cre que Rosano Nicoli pretende facerse cargo do crime organizado nos Estados Unidos, e xa comezou a tentar descubrir quen o apoiará e quen se opoñerá. Tai Sheng usou asasinos estadounidenses dos barrios chinés das grandes cidades para matar a calquera opoñente de Nicola. Nicoli é miope; só pode ver o enormes que son os beneficios do contrabando de heroína aos EUA. Realmente cre que está usando Tai Sheng e os comunistas chineses para axudarlle a facerse cargo dos Estados.
  
  
  como proporcionar unha ruta para a heroína de Istambul a Saigón. Pero o que realmente sucederá é que Nicoli converterase nun títere do comunista chinés, se non o é xa. É obvio que os Chicom queren desmoralizar ás tropas estadounidenses en Vietnam, pero tomar o control do crime organizado nos Estados Unidos usando a Nicoli como fronte sería como facerse con General Motors en Pequín".
  
  
  "Entón o meu traballo é evitar que isto suceda", dixen.
  
  
  "Parcialmente. Debes achegarte a Nicoli para detelo, matándoo se é necesario, e o fluxo de heroína de Istambul a Saigón debe parar".
  
  
  Eu asentín. "Entón, por que o disfraz? Quen é este Thomas Akasano que digo ser? Como morreu?
  
  
  "A túa imitación de Akasano é a nosa única oportunidade", dixo Hawk, estudando a punta brillante do seu puro. “Thomas Acasano foi o firme aliado de Nicoli na costa leste. Tiña moito peso sobre Nikola, cousa que a Tai Sheng non lle gusta. Polo que respecta a ambos, supostamente Akasano segue vivo".
  
  
  "Eu vexo. E como morreu?"
  
  
  Isto é o que revelou Hawke.
  
  
  Os axentes de AX estiveron observando a todos os que estaban conectados de xeito remoto con Nicoli desde que Gaddino recibiu un disparo nesa sauna. O axente asignado a Akasano era un home bo chamado Al Emmett. Al pretendía facer algo máis que vixiar o seu home. Necesitaba achegarse a Nikoli e decidiu que era Akasano. Por iso se achegou demasiado.
  
  
  Debeu pensar moito niso naquel momento. Probablemente volveu nos últimos días e intentou descubrir onde cometeu o seu erro. Despois había que tomar unha decisión. Debería dicirlle ao AX HQ que foi descuberto? Isto significaría que sería retirado do caso e outro axente tomaría o relevo. E xusto cando estaba tan preto.
  
  
  Al Emmett era bo. O que separaba aos axentes estadounidenses dos do mundo comunista era a acción independente. Axentes como Al non seguiron ningunha instrución. Cada caso era individual, e o tratou como el mesmo o vía. Por iso, non informou á sede de que fora descuberto. Continuou seguindo a Akasano.
  
  
  Cando Tomás Acasano soubo que o seguían, enviou inmediatamente un telegrama codificado a Palermo preguntando que facer ao respecto. A resposta veu nunha frase. O axente AX debería quedar abraiado.
  
  
  Normalmente, unha vez que unha persoa alcanzaba a altura de Akasano, o procedemento era sinxelo. O asasino será contactado e celebrarase un contrato. Pero non eran tempos normais. Gaddino estaba morto e aínda non conxelado na súa tumba. O crime organizado non estivo, polo menos temporalmente, sen líderes. Sen dúbida haberá loitas de poder dentro das familias para ver quen sae á cabeza. Como resultado, non se podía confiar en ningún asasino. O propio Gaddino comezou sendo un sicario de Las Vegas, e todos na organización sabíao. Había moitos mozos ambiciosos que pensaban que podían ocupar o posto de liderado igual que el.
  
  
  Akasano sabía que Nicoli estaba traballando demasiado, facendo demasiados plans e estaba case listo para regresar aos Estados Unidos. Ningún malo axente de AX pode explotar todo. E como non se podía confiar en ninguén, Akasano tería que lidar coa axente pola súa conta.
  
  
  Al-Emmett soubo cando chegou o telegrama ordenando a súa propia execución. E sabía o que dicía. Pero a súa principal preocupación era o código. Se a sede de AX tivese tanto o telegrama enviado por Akasano como o telegrama devolto a Nicola, o código podería romperse, o que sería útil no futuro cando se enviaran mensaxes entre os líderes das bandas.
  
  
  Tres noites despois de que Acasano recibise o telegrama de Palermo, Al marchou para Long Island. Akasano tiña unha casa enorme, así como un luxoso apartamento en Nova York, que mantiña para a súa moza. Entón Al foi alí pola noite. Estivo a piques de recibir un telegrama ordenando a súa propia execución, así como unha copia do enviado por Akasano.
  
  
  Nevou aquela noite. Aparcou a unha cuadra de distancia e camiñou, escoitando o crujido das súas botas na neve. Trouxo unha corda cun gancho de tres puntas ao final. Con isto, foi fácil escalar o muro de formigón de doce pés de alto que Akasano construíra arredor da mansión.
  
  
  Mentres Al atravesaba o gran xardín, soubo que estaba deixando pegadas na neve. Descubriranse máis adiante. Molestáballe ata a porta de atrás da casa. Entón aliviouse ao ver que volveu nevar. Copos de neve fresca cubrirán as súas pegadas.
  
  
  Entrou na casa e dirixiuse cara á guarida cun flash de lapis. Atopar os dous telegramas non foi difícil. Demasiado fácil. Estaban no terceiro caixón da mesa, alí enriba. Foi só cando Al meteunos no peto do abrigo cando se decatou de que o atraparan.
  
  
  Akasano, por suposto, estaba esperando.
  
  
  seu. Agardou na biblioteca próxima. Mentres Al embolsaba os telegramas e dirixíase á porta, Akasano entrou na porta adxacente e acendeu a luz.
  
  
  El preguntou. "Atopaches o que buscabas?"
  
  
  Al sorriu. "Foi máis fácil para min, non?"
  
  
  Akasano levaba un Smith & Wesson calibre .38. Fíxolle un aceno a Al para a porta. "O meu coche está no garaxe, amigo. Conducirás o coche".
  
  
  —¿Tes medo de ensuciar a casa?
  
  
  "Pode ser. Imos a".
  
  
  Os dous homes saíron cara ao garaxe climatizado onde estaba estacionado un Lincoln Continental novo e brillante. Akasano apuntou a Al cun revólver calibre 38 e entregoulle as chaves.
  
  
  "Onde?" - preguntou Al cando o Continental arrincou. Akasano sentou no asento traseiro, cunha pistola calibre .38 presionada na parte traseira da cabeza do axente.
  
  
  "Faremos deste un éxito clásico, compañeiro. Imos conducir pola costa de Nova Jersey. Poñerei un silenciador a esta vara para non molestar aos veciños. Será unha bala no templo, un pouco de peso e un Atlántico frío".
  
  
  Al conduciu o Continental. Ata agora Akasano non tentou devolver os telegramas. Quizais quería que fosen ao Atlántico con Al.
  
  
  Cando chegaron a unha zona escura e deserta da costa de Nova Jersey, Akasano ordenou a Al que se detivese.
  
  
  "Hai bloques de formigón no maleteiro", dixo. "E un rolo de fío. Atoparás a chave no mesmo anel que a chave de contacto".
  
  
  Al abriu o maleteiro. Akasano quedou xunto á parada do choque, .38 aínda dirixido ao axente. Entón só había unha cousa na cabeza de Al. Como podería entregar telegramas á sede de AX? Era vital que AX tivese este código. E Akasano non podía quedar con vida para contar isto a Nikoli. Se isto ocorrese, simplemente cambiaríase o código.
  
  
  Cando Al levantou a tapa do maleteiro, acendeuse a luz. Viu cinco bloques de formigón e unha bobina de arame. Sabía que non sería fácil con Akasano. Subiu dentro e colleu o bloque de formigón.
  
  
  "Fire primeiro, amigo", dixo Akasano.
  
  
  Cun movemento rápido, Al lanzou o bloqueo dende o tronco cara á cabeza de Akasano. Akasano balanceouse para o lado. O bloque escapoulle da cabeza. Pero conseguiu espremer dous tiros do supresor de .38. Os disparos soaban como tiros de pistola de aire. O bloque de formigón golpeou coa forza suficiente para botar a Akasano de pé.
  
  
  Pero os tiros fixéronse con éxito. Al-Emmett dobrouse cando as dúas balas golpeárono no estómago. Agarrou o paragolpes do Continental como apoio.
  
  
  Akasano golpeou con forza a neve. Agora tentaba sentarse. Al, agarrando o estómago sangrante coas dúas mans, tropezou co gángster e caeu enriba del. As mans tateaban o seu brazo revestido ata que atopou o pulso da pistola.
  
  
  Akasano cobra vida de súpeto. Loitaban e rodaban na neve. Al intentou gardar a arma. Akasano intentou axeonllar o axente no estómago ferido.
  
  
  Unha e outra vez Al golpeou o gángster na cara e no pescozo. Pero foise debilitando; non había forza nos seus golpes. Concentrouse no pulso da pistola, baténdoa inutilmente contra a neve. Akasano non quedou inactivo. Continuou golpeando os costados e o peito de Al, intentando recibir un golpe evidente no estómago. E os golpes comezaron a pasar factura.
  
  
  Entón Al meteu os dentes no pulso da pistola con toda a forza que lle quedaba. Akasano berrou cunha dor insoportable, e o .38 caeu sobre o banco de neve manchado de sangue. Al precipitouse cara a el e agarrouno do brazo mentres Akasano lle daba unha patada no estómago.
  
  
  Non se escoitaba ningún son, salvo a pesada respiración dos homes e o chirrido da neve mentres rodaban por ela. Dado que a hora era atrasada e a rúa era pouco usada, polo estacionado Continental non pasaba ningún coche.
  
  
  Al-Emmett estaba deitado de costas axitando un revólver de calibre 38. Akasano púxose en pé e tropezou cara ao axente, planeando sobre el como un oso enorme. Al disparou unha vez, despois outra vez. As dúas balas entraron no peito do bandido. Quedou alí cos ollos e coa boca aberta, sen crer o que acababa de pasar. Entón os seus ollos esmoreceron e caeu.
  
  
  Al puxo en pé o corpo doloroso e sangrante. Deixou o .38 no peto do abrigo. Collendo o bandido polos brazos, conseguiu arrastralo ata o asento traseiro do Continental. Empuxou a Akasano dentro, despois pechou a tapa do maleteiro e tropezou no asento do condutor.
  
  
  Sabía que estaba morrendo. As balas colocáronse coidadosamente no seu interior. E perdeuse demasiado sangue. Conseguiu poñer en marcha o Continental e dirixiuse directamente á filial do AX en Nova Jersey.
  
  
  Akasano estaba morto antes de que Al chegase alí. Tiveron que sacar a Al do coche, no que caeu sobre o volante. Ninguén sabería que el
  
  
  quedaría ferido se non chocase contra os chanzos do edificio e caese sobre o limiar. Inmediatamente foi trasladado a un hospital próximo.
  
  
  Aínda así, non deixaba que o sedaran nin o levasen ao quirófano. Con voz murmuradora, díxolles que o deixasen con vida ata que puidese falar con Hawk. Fíxose unha chamada telefónica e Hawk estaba nun avión fretado especial desde Washington, D.C. Cando chegou ao hospital, foi trasladado á cabeceira de Al Emmett.
  
  
  Jadeando, Al dixo que este foi o primeiro avance real no caso. Faloulle a Hawk sobre os dous telegramas e como había que romper o código. Entón calou.
  
  
  Hawk quedou de pé e leu os telegramas. Máis tarde, cando o código foi finalmente descifrado, decatouse de que un destes telegramas contiña moito máis que o acceso ao código. Rosano Nicoli deu certas instrucións a Acasano. Tivo que facer unha lista daqueles xefes de familia que se poñían do lado de Nikola, e unha lista dos que non. Como esta era unha lista moi secreta, Akasano entregoulla persoalmente a Palermo.
  
  
  Hawk púxose sobre Al-Emmet mentres o axente reunía as súas forzas. Al entón fixo un aceno para que Hawk se achegase máis.
  
  
  "T-hai... unha nena", dixo Al con voz moi débil. “É moi nova... para Akasano, ten apenas dezanove anos. El... intentou impresionala co seu propio apartamento. Pagado por el. Ela... negouse. Ela xa tiña noivo. Entón... o tipo sufriu un accidente de tráfico. Ambas as pernas están rotas. Akasano mudouse con... unha nena. Reparouna con doces e flores. Filmouno... os mellores lugares. Non é... moi intelixente. Impresionante. Gustoulle o apartamento que Akasano tiña para ela. Seis semanas... mudado”. Al-Emmet calou de novo.
  
  
  "Cal era o seu nome, Emmett?" - Preguntou suavemente Hawk. "Díganos o seu nome".
  
  
  Con voz aínda máis débil, Al dixo: "Sandy... Catron... rubio brillante. Suxeitador suave. Moita maquillaxe. Peitea para parecer maior. Mastique chicle. Ama..." Al Emmett morreu antes de que puidese rematar a súa frase.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Hawk e eu rematamos o noso café. Levantou a man, e unha rapaza bonita de verde, de pelo vermello e ollos azuis brillantes, foi por máis.
  
  
  "Entón, que fixo AX con este Sandy Catron?" Preguntei. "Creo que sería a primeira en non botar de menos a Akasano, sendo a súa moza e todo".
  
  
  O puro apagouse. Estaba deitado no cinceiro e parecía frío e noxento. "Secuestramos a ela", dixo Hawk. "Agora está no norte de Nevada. Mantémola con xeo nunha cabana illada ás beiras do lago Tahoe.
  
  
  Sorrín cando a pelirroja nos trouxo café fresco. Deixou o pote, sorriume e afastouse, movendo a cadeira.
  
  
  "Non foi todo o que fixemos, Carter", continuou Hawk. "Utilizando o nome Acasano, enviamos outro telegrama a Palermo, informando a Rosano Nicoli de que o axente de espionaxe fora tratado".
  
  
  "En código, por suposto".
  
  
  "Si. Desciframos o código. Tamén lle preguntamos a Nicoli cando quería que Acasano voase a Palermo coa lista.
  
  
  "E?"
  
  
  Negou a cabeza. "Aínda non hai resposta".
  
  
  Tomamos un café en silencio durante un tempo. Pensei que me contaron case todo. A miña misión estaba bastante clara. Baixo o cuberto de Akasano, voei a Palermo e tentei achegarme a Nicoli. Entón tería que detelo. E tamén Tai Sheng.
  
  
  "Sabemos moi pouco sobre Akasano", dixo Hawk. “Non ten antecedentes policiais; nunca tivo problemas que se puidesen demostrar. Terás que xogar de oído, Carter".
  
  
  Eu asentín. Pero unha cousa aínda me desconcertaba. Como encaixou Tanya en todo isto?
  
  
  "Non te equivoques, Carter", dixo Hawk, apuntándome co dedo. "Aínda que Nicoli e Akasano están preto, Nicoli non confía absolutamente en ninguén. Os dous homes levaban case dez anos que non se vían. AX ten fotos de Rosano Nicoli de hai dez anos, pero non lle sacaron fotos recentemente. Está completamente rodeado de gardacostas. E salvo eses voos regulares a Istambul con ese comunista turco Konya, raramente sae da súa vila. Mesmo entón, aborda un jet privado, un avión Lear propiedade e pilotado nada menos que por Tai Sheng. . Hai un tigre alado pintado na cola, e sempre aterra nun campo de herba preto de Istambul".
  
  
  "Unha muller pode chegar a Nikola?" Preguntei.
  
  
  Hawk sorriume sen expresión. “Rosano Nicoli leva trinta e un anos casada coa mesma muller. Polo que sabemos, nunca enganou".
  
  
  "Ben, supoño que se trata de..." Parei cando a vin camiñando cara a nós pola porta da tenda.
  
  
  Era Tanya, pero non. Ela sorriu cando se achegaba á nosa mesa. Toda a inocencia desapareceu. Ela parecía vermella con veas,
  
  
  Cabelo louro, suxeitador acolchado, moita maquillaxe, pelo na parte superior da cabeza para facer que pareza maior, e estaba masticando chicle. A saia e a blusa estaban case demasiado axustadas para ela.
  
  
  Cando se achegou á mesa, sorrínlle e díxenlle: "Sandy Catron, supoño?"
  
  
  
  
  
  
  Quinto capitulo.
  
  
  
  
  
  Ao día seguinte, ás sete da noite, Tanya e eu subimos a un taxi fronte ao aeroporto internacional Kennedy de Nova York. Deille ao condutor o enderezo do piso de Thomas Acasano, o que alugou para Sandy Catron.
  
  
  Nevaba e conducimos en silencio, perdidos nos nosos propios pensamentos. Era imposible saber en que estaba pensando Tanya. Pero mirei pola ventá da cabina os copos de neve que caían, e viñéronme á mente visións dun ventisquero manchado de sangue e dous homes que loitaban por unha arma.
  
  
  Mentres nos afastamos, Tanya volveu mirar cara a Kennedy International. "Cada vez que veño aquí penso en como a mafia controla toda a carga".
  
  
  "Non todo", dixen. "É imposible dicir canto controlan realmente".
  
  
  Mirei para ela, coa súa grosa maquillaxe e as pestanas postizas. As pálpebras eran azuis claros e ela estaba moi ben.
  
  
  O voo desde Flagstaff foi sen incidentes. Viaxamos como Thomas Akasano e Sandy Catron. E vimos unha película de espías protagonizada por Dean Martin.
  
  
  Tiña unha lista falsa que AX estudou e elaborou para que a entregase a Rosano Nicoli. Probablemente estaba moi preto do que o verdadeiro Akasano daría. As nosas instrucións eran sinxelas. Tivemos que esperar no apartamento de Akasano unha resposta ao telegrama de Hawk.
  
  
  Os limpaparabrisas chocaron ruidosamente mentres o condutor conducía o coche polo tráfico da cidade de Nova York. O apartamento estaba na rúa Cincuenta e oitava Este. Os nosos faros da cabina non iluminaban case nada, só incontables flocos flotando por diante.
  
  
  Acurrucínme no meu abrigo e sentín que Tanya, ou Sandy como a chamaría agora, presionaba contra min.
  
  
  Ela golpeoume a goma e sorriu. "Fai frío", murmurou ela. "Máis frío que o fondo dun pozo no Klondike".
  
  
  "De verdade que estás a lanzarte a el, non?"
  
  
  "Escoita, Buster", dixo con voz dura e de nena. “Pasei quince horas lendo e vendo películas sobre esta muller. Coñézoa tan ben como me coñezo a min mesmo. Caramba, son ela". Ela rompeu a goma unha vez máis para demostralo.
  
  
  O taxista detívose na beirarrúa diante dun novo edificio de vivendas. Paguei ao condutor e seguín a Sandy na neve. Ela quedou alí tremendo mentres eu sacaba a nosa equipaxe do maleteiro. Despois fomos camiño pola neve ata un arco cunha cancela de ferro.
  
  
  No seu interior había un patio con balcóns de ferro forxado de tres plantas. Mesas brancas de ferro forxado e cadeiras cubertas de neve estaban espalladas ao noso redor.
  
  
  "Que tipo de apartamento é este?" - preguntou Sandy.
  
  
  Comprobei a chave. Dado que Akasano estaba nas mans de AX cando morreu, tivemos acceso a todo o que tiña sobre el. "Abella, un cinco", respondín.
  
  
  Os pisos estaban situados en catro edificios, cada un dos cales tiña un patio. Sandy e eu atravesamos a porta do edificio B. As portas do piso principal estaban situadas a cada lado do corredor. Non parecía haber moita luz.
  
  
  Fomos revisar os números da porta. Pasaron do 1 ao 99.
  
  
  "Segundo andar", dixen.
  
  
  Collemos o ascensor ao final do salón. Cando chegamos ao segundo andar parecía máis tenue que abaixo. A alfombra era tan grosa que parecía que estabamos nun hotel ou nun teatro.
  
  
  "Aí está", dixo Tanya, ou Sandy.
  
  
  Camiñei ata a porta ao lado dela. "Como te chamarei cando esteamos sós? Sandy ou Tanya?
  
  
  "Chamame para cear, cabrón". Estou famélico."
  
  
  Conseguín a chave na pechadura en poucos clics. "Gustaríame que houbese máis luz", murmurei.
  
  
  "Fai calor, señor", dixo. "Necesito calor". Ela fixo unha mueca para demostralo.
  
  
  O pestillo fixo clic. Xirei o pomo e empurrei a porta. Inmediatamente sentín que algo andaba mal. Había un cheiro, un aroma inusual, semellante ao incenso. Sabería con certeza en canto haxa algo de luz.
  
  
  Chegando á porta, a miña man tocou a parede, buscando o interruptor da luz. Uns fortes dedos agarraron o meu pulso con forza. Sentín que me tiraban no apartamento.
  
  
  "Nick!" - exclamou Tanya.
  
  
  A escuridade era absoluta. Avancei, sorprendido pola forza da man que me agarraba o pulso. A reacción normal de quen está sendo tirado é retirarse contra a forza. Para quen fai karate, é todo o contrario. Se alguén agarra e tira, espera algún tipo de resistencia, incluso simbólica. O que eles non esperan é para ti
  
  
  correrás contra eles de cabeza.
  
  
  Que é o que fixen. Unha vez dentro do piso, corren cara a quen me arrastraba. Era un home, e estaba caendo.
  
  
  Os meus pés saíron do chan; eleváronse ata o teito e despois pasaron por riba de min. Aterrei de costas nunha cadeira.
  
  
  "Hyaa!" - berrou unha voz. Viña do outro extremo da habitación e o golpe foi directo ao meu estómago.
  
  
  Dobreime, despois rodei. Tanya acendeu a luz. O apartamento estaba en desorde, mobles envorcados, lámpadas rotas, caixóns retirados. Encendeuse a luz do teito que estaba enriba de min.
  
  
  Eran dous, os dous orientais. Mentres me apretaba contra a parede e erguínme de pé, un deles pasou rapidamente diante de min. Soltou un breve gruñido mentres a súa man se arqueaba cara arriba, golpeando a bola da luz do teito e destrozándoa en anacos.
  
  
  A escuridade encheu o apartamento, e desde que Tanya deixou a porta aberta, unha luz tenue entrou polo corredor. Antes de esvaecer a luz, vin como o segundo sacou un coitelo.
  
  
  Camiñei pola parede ata a esquina e envainei a Hugo na miña man que esperaba.
  
  
  "¿Señor Akasano?" - dixo a voz. "Esta violencia non é necesaria. Quizais poidamos falar". A voz veu da miña esquerda.
  
  
  Tentou distraerme da conversa para determinar a miña posición. Non importaba que soubese onde estaba, tiña axuda. Non sabía se os tiña.
  
  
  "Non é o señor Akasano, non?" - preguntou a voz. "A señora chamouche Nick. Ela... Ahh!" O golpe golpeouno no costado cun golpe sordo.
  
  
  Realmente me axudaron.
  
  
  A voz non me molestaba. Mentres falaba, deume a súa posición. Era diferente. El estaba molestándome.
  
  
  Tamén escoitou que Tanya me chamase Nick e soubo que non era Akasano. Non podía deixalo saír vivo do piso.
  
  
  Agora os meus ollos están afeitos ao solpor. Camiñaba pola parede, agachouse, movéndose rapidamente, o puñal estaba diante del. Esta lámina afiada estaba dirixida directamente á miña gorxa.
  
  
  Saltei fóra da esquina, balanceando a Hugo nun arco lateral. Houbo un son de "choqueteo" mentres ambas as láminas esvaraban unha contra a outra. Dun salto despegueime da parede e volvín atrás. Hugo estaba listo.
  
  
  "Detrás de ti!" - berrou Tanya.
  
  
  "Hyaa!" - berrou outra voz.
  
  
  O golpe sería un deses nos que se dobra a punta dos dedos e se baten os nudillos con toda a forza que ten o atacante. Apuntaba ás miñas costas e romperíame a columna vertebral.
  
  
  Pero caín de xeonllos en canto Tanya gritou o seu aviso. O golpe rozou a miña orella esquerda, e para entón xa chegara a ela.
  
  
  Perdeu o equilibrio e saíu adiante. As dúas mans estaban detrás da cabeza, agarrando. O outro viu a vantaxe e avanzou cun puñal listo para lanzarse.
  
  
  Agarreino polo pelo, que era o suficientemente bo, e erguínme de pé, puxéndoo por riba da súa cabeza. O cheiro da súa colonia ou aftershave foi moi forte por un momento.
  
  
  Estaba moi por riba de min. O que tiña o puñal viu que viña e abriu a boca. Os dous homes chocaron cun gruñido e as súas costas golpearon a parede. Foi un milagre que un deles non fose cortado cun puñal.
  
  
  Durante uns segundos convertéronse nunha maraña de brazos e pernas. Aproveitei o tempo para achegarme, suxeitando a Hugo e apuntando en liña recta.
  
  
  O que tiña o puñal afastouse da parede e saltou en pé nun movemento fluído. Camiñaba alto, baixou o puñal.
  
  
  Daquela non era difícil. Esquiveime pola dereita, xirei, mergulleime e camiñei cara a Hugo. O estilete entrou xusto por debaixo da súa caixa torácica, a lámina atravesándolle o pulmón esquerdo e atravesándolle o corazón. Case inmediatamente tirei a folla e saltei cara á esquerda.
  
  
  O poder esgotouse antes de que o puñal caese por completo. A súa man libre agarroulle o peito. Só levou unha fracción de segundo, pero durante ese tempo vin ao home que matei. Cabelo negro liso cubríndolle a cara a metade. Un traxe, ben cortado e feito a medida. A cara é ancha e plana, duns vinte anos.
  
  
  Tropezou cara atrás e o puñal caeu en silencio sobre a alfombra. As dúas mans apertaron o seu peito. Cando caeu de xeonllos, os seus ollos miráronme directamente. A parte dianteira da súa camisa era escarlata de sangue. Caeu boca diante.
  
  
  Isto deixou ao outro en minoría, e el sabíao. Empuxoume e dirixiuse cara á porta.
  
  
  "Tanya!" Berrei e decateime de que cometera o mesmo erro que ela cometera antes.
  
  
  Ela estaba alí mesmo. Movíase como un encaixe ao vento polo cuarto, co brazo botado cara atrás. Entón a man disparou cara adiante e presionou contra o pescozo do home. As súas pernas saíron ao lado mentres esvaraba cara adiante e caía.
  
  
  Entón Tanya atopouse entre el e a porta, e eu entrei. Vin que movía a cabeza. Nun abrir e pechar de ollos, deuse conta da situación: Tanya estaba bloqueando a súa fuga, eu achegábame rapidamente pola súa dereita. Estaba a catro patas.
  
  
  Demasiado tarde vin a protuberancia na súa meixela e decateime do que significaba. Levantouse a tapa dental e soltouse a cápsula de cianuro.
  
  
  Achegueime a el de xeonllos. Agarreino pola gorxa e tentei abrir a boca. Maldito el! Había preguntas que quería facer. Quen os enviou? Por que escolleron o apartamento de Akasano? De onde son?
  
  
  Un silencioso son de náuseas, unha sacudida do seu corpo, e morreu coa miña man aínda na gorxa. O seu corpo parecía fráxil e delgado.
  
  
  Tanya saíu á miña esquerda. "Perdón, Nick. Tiven que collelo".
  
  
  "Non Nick", dixen suavemente. "Thomas ou Tom. E ti es Sandy, pase o que pase.
  
  
  "Está ben, Tom".
  
  
  Acariciei os petos do home, sabendo que non atoparía nada. Non hai marcas na chaqueta. Feito por encargo en Hong Kong. Estilo inglés. Sen nome de xastre, sen DNI. O outro home tampouco levaba nada.
  
  
  "Debemos chamar á policía?" - preguntou Tanya mentres eu estaba no medio do caos coas mans nas cadeiras.
  
  
  Mirei para ela de preto. "Non debemos facer isto. Retire as mantas ou sabas do dormitorio. Temos que desfacernos dos corpos".
  
  
  Ela quedou alí vacilante, parecía inocente e tenra baixo a súa maquillaxe e a roupa axustada e burladora. Sabía o que estaba pensando. Aínda con toda a súa formación, desde que se lembraba, sempre que pasaba algo, chamabas á policía. Deixas que a lei decida todo.
  
  
  Sorrín para ela. "Isto é o que xogamos de oído, Sandy. Chámao inesperado, non planificado. A nosa misión non cambiou en absoluto. Aínda temos que esperar a este telegrama". Fixen un aceno para os corpos. "Os dous buscaban algo de Akasano. Ao parecer, tiñan présa por atopalo. Alguén sabe que están aquí e estará agardando por eles. Está ben, están mortos. estaría morto se Akasano os atopara. Aínda estamos a salvo. Librarémonos destes corpos e actuaremos coma se estes dous nunca estivesen aquí".
  
  
  Ela mirou para eles, despois para min. "Vou conseguir as mantas", dixo.
  
  
  Coa súa axuda, envolvín á parella por separado en mantas. O estilete non deixou moito sangue. Ela limpou mentres eu levaba os cadáveres un a un na neve.
  
  
  Detrás dos pisos atopei un lixo grande, como camións de lixo que só se conectan, lixos Dempsey ou algo así. Eran catro preto da rúa. Dous estaban medio cheos de lixo, os outros dous estaban case baleiros.
  
  
  Levei os corpos un a un, tirándoos por riba do meu ombreiro coma un saco de patacas, e leveinos polas escaleiras de formigón da saída traseira. Antes de botalos a grandes colectores de lixo, retirei parte do lixo e, unha vez que os dous corpos estiveron dentro, coloquei sobre eles xornais, latas de cervexa e caixas de plástico.
  
  
  Entón Tanya e eu limpamos este lugar. Era imposible dicir canto tempo teríamos que esperar: un día, unha semana ou mesmo un mes. Endereitamos os mobles e devolvemos os papeis aos seus lugares. Ela xa limpara a pequena poza de sangue da alfombra.
  
  
  "¿Tes fame?" - preguntou cando o lugar era bastante presentable.
  
  
  Estivemos na cociña, onde atopamos lámpadas de reposto para as lámpadas rotas. Asentín coa cabeza e vin como ela ía buscar comida nos armarios da cociña.
  
  
  A saia facíase máis aperta cada vez que se axeonllaba ou se agachaba. O cabelo decolorado parecía ben, e como o verdadeiro Sandy Catron tamén tiña ollos verdes, non había que darlle lentes de contacto de cores a Tanya.
  
  
  Sen dúbida podía sentir a súa presenza nos estreitos confíns da cociña. Era a súa conciencia física. Pode que só tiña dezanove anos, pero era unha muller madura e plenamente desenvolvida.
  
  
  Ela deu a volta cunha lata de algo na man. "Si!" ela exclamou. "Mirar." Era unha lata de espaguetes para toda a familia. "Agora, señor, verá as cousas máxicas que podo facer cun pequeno frasco. ves? Nada na manga, sen variñas ocultas nin pocións máxicas. Ante os teus ollos, transformarei este humilde bote de golosinas nunha delicia gastronómica".
  
  
  "Non pode esperar."
  
  
  Os ollos verdes burláronse mentres o resto dela se burlaba. “Alí. Estou a piques de comezar a bater potas e tixolas".
  
  
  Mentres estaba ocupada na cociña, aínda había algo por facer. Comecei no dormitorio, pasando por caixóns e poñendo o ferro no armario.
  
  
  O apartamento era dunha habitación, decorado con bo gusto. Tiñamos a impresión de que
  
  
  todos os apartamentos da casa eran exactamente iguais e estaban equipados cos mesmos mobles. Había unha cama king size; Akasano era un home grande, coma min. E un tocador con espello, completado cunha cadeira branca de ferro forxado con forro rosa. Sandy tiña moitos produtos de beleza cos que xogar e estaban colocados na pía.
  
  
  O armario contiña saias, blusas e vestidos con corte baixo e parte traseira. Había caixas de zapatos no andel superior.
  
  
  Notei que Akasano tiña pouca roupa: un par de traxes, un caixón da súa cómoda dedicado ás súas cousas cunha camisa fresca, tres xogos de roupa interior, tres pares de calcetíns e varios panos.
  
  
  O que fixo Akasano foi universal. Comeza cunha pernoctación unha ou dúas veces. O tempo é malo. Estás canso e non queres volver a casa. Non importa. Isto continúa durante tres ou catro noites seguidas. Realmente cómpre ter algún tipo de material de afeitado para non ter rastrollos ás cinco ás oito da mañá. Entón sentirase un pouco mal usando a mesma roupa interior despois de ducharse que antes, é dicir, roupa interior fresca. Unha mancha no teu traxe durante a cea? Por se acaso, leva un recambio contigo. Non queres estar todo o tempo descansando cun traxe. Insírese algunha roupa casual. Para entón pasas todas as noites alí e ves todo no seu lugar.
  
  
  "Ven buscar antes de envialo á China Vermella", gritou Tanya.
  
  
  Acabo de pasar por caixas de zapatos. Non había zapatos en tres caixas. Dous deles levaban lixo de nenas, recortes de revistas de estrelas de cine, botóns, alfileres, patróns de roupa e pezas de tea. O terceiro contiña dous paquetes de cartas.
  
  
  "Oe, eu non traballo na cociña porque ver as chamas de gas encéndeme". Tanya quedou na porta do cuarto. Había un mandil atado á súa cintura.
  
  
  Mostreille as cartas. As súas cellas levantaron o interese. "Despois da comida", dixen. "Imos examinalos e descubrir que tipo de nena é realmente Sandy Catron".
  
  
  Colleume da man e levoume ata o comedor. Nalgún lugar atopou pan e unha botella de rosa Chablis.
  
  
  Todas as luces apagáronse. Dúas velas escintilaban sobre a mesa. Tanya desapareceu na cociña, despois volveu sen mandil, co cabelo peiteado, batom fresco e pratos humeantes.
  
  
  Foi bo. Non sabía nada a lata; de feito, temperouno o suficiente para que sabese igual que o restaurante. Cando colleu o seu vaso, trouxomo.
  
  
  "Para o éxito da nosa misión", dixo.
  
  
  Tocamos lentes. "E esta noite", engadín, o que a fixo fruncir o ceño. Ela non o sabía, pero eu tomei unha decisión. Ía conseguilo. Esta noite.
  
  
  Cando rematamos, axudeina a limpar os pratos da mesa. Apilámolos na pía da cociña. Por mor de todas as loitas e as velas acesas, case non nos vimos.
  
  
  Estabamos preto, parados xusto diante da pía. Ela chegou diante de min para coller o seu mandil. Os meus brazos envolvéronlle a cintura e xirérona para que me mirase. Entón tireina cara a min.
  
  
  "Nick!" ela boqueou. "Eu..."
  
  
  "Tranquilo". Inclineime lixeiramente e a miña boca atopou a súa.
  
  
  Ao principio os seus beizos eran duros e inflexibles. As súas mans presionaron levemente contra o meu peito. Non foi ata que deixei que as miñas mans esvarasen por debaixo da súa parte inferior das costas e a acerquei a min que os seus beizos relaxáronse. Deixei que a miña lingua se movese para entrar e saír e despois paseino levemente cara atrás e cara atrás polo paladar. As súas mans movéronse ata os meus ombreiros, despois arredor do meu pescozo. Mentres pasei lentamente a lingua entre os seus beizos, ela apartouse de min.
  
  
  Ela retrocedeu, respirando pesadamente. "Eu... creo que deberíamos..."
  
  
  "Que, Tanya?"
  
  
  Ela aclarou a gorxa e tragou. Os seus ollos verdes pestanexaron rapidamente. "Algo así. Temos que…"
  
  
  Sorrín para ela. "O teu punto de ebulición é baixo", dixen suavemente. "Sin o teu corpo relaxarse. E sentiches calor. Moi quente".
  
  
  "Non. Foi só... quero dicir..."
  
  
  "Queres dicir que non era como adoitaba ser cando acababas de revisar a túa pequena pistola de bragas e podías centrarte noutra cousa".
  
  
  "Si, quero dicir, non. Simplemente... collechesme desprevenido".
  
  
  Manteña a un brazo. "Que imos facer con isto?" Preguntei.
  
  
  Ela tragou outra vez. "Nada", dixo, pero non foi convincente. "Bolsa de plástico. Cartas". O seu rostro iluminouse. "Imos botarlle unha ollada a estas cartas de Sandy".
  
  
  Afasteime dela, sorrindo. "Como dis. Están no dormitorio".
  
  
  "Oh. Ben, quizais..."
  
  
  Pero este
  
  
  unha vez tomeino da man e leveino pola sala de estar, polo corredor ata o dormitorio. Mentres estabamos ao pé da cama king size, ela miroume. Había curiosidade nos seus ollos verdes.
  
  
  Sorrín para ela, logo acentín cara á cama. "As cartas están nesa caixa de zapatos".
  
  
  Volveuse cara á caixa da cama. "Oh." Ela entón camiñou ata o bordo da cama e sentouse no bordo. Ela abriu a caixa e sacou unha pila de cartas. Mantivéronse unidos cun par de gomas. Cos dedos lixeiramente temblando, sacou a primeira carta do sobre e comezou a lela. Ela finxiu non decatarse cando me sentei ao seu carón e saquei outra pila de cartas.
  
  
  Algunhas destas cartas estaban bastante acaloradas. Moitos deles eran do estranxeiro, pero a maioría foron escritos por alguén chamado Mike, que supoño que era o seu mozo antes de que Akasano entrase en escena.
  
  
  Dúas veces notei que Tanya ruborizaba mentres lía. A maioría das cartas eran de Mike. Pero ao parecer Sandy resultoulle un pouco difícil permanecer fiel a Mike. A xulgar polo ton dalgunhas das outras cartas, ela durmiu moito con el, mesmo despois de que Akasano a metese neste apartamento.
  
  
  E entón atopei unha foto. "Déixame ver", dixo Tanya cando viu que caera da carta que eu tiña.
  
  
  Era unha mala polaroid de Sandy e un mozo. A xulgar pola forma en que a man do home se moveu fóra do alcance, era obvio que fixo a foto despois de moverse entre as pernas de Sandy. Mentres el enfocaba os seus peitos pequenos e prominentes, ela sorriu á cámara.
  
  
  "Guau!" - dixo Tanya. "Pregúntome se Mike sabía dos outros?" Ela deu a volta á foto. "Na parte de atrás di:" Querida Sandy, gustaríame que puidésemos permanecer nesta posición todo o tempo". Es o mellor que tiven. Mike. Entón, este é o que parece Mike". Ela levantou as cellas. "Hmmm. Non está mal".
  
  
  "A xulgar polo ton da nota, Sandy tampouco está mal", dixen. Saquei unha foto e estudei coidadosamente a cara do mozo nela.
  
  
  A calidade era mala, pero había detalles suficientes para dicir o que parecía. Tiña uns vinte anos, de pelo louro, pómulos altos, boca voluptuosa, sen pelo no peito, pero con bastante músculo. Era un neno fermoso. Chamoume a atención o sorprendente parecido de Tanya coa auténtica Sandy. Podería pasar por unha xemelga.
  
  
  Non me decatei, pero Tanya estaba mirando para min mentres eu miraba a foto. Cando os nosos ollos se atoparon, lin algo alí. Xa non tiña a vergoña timidez que mostraba na cociña.
  
  
  "Cres que o verdadeiro Sandy é tan bo? É tan bo como di Mike?
  
  
  "Non o sabería, Tanya".
  
  
  Tireina cara a min e empuxeina suavemente na cama. A miña man ahuecaba lixeiramente o seu peito mentres a miraba, a uns centímetros da súa cara.
  
  
  "Querote, Nick", murmurou ela.
  
  
  Desnudeina aos poucos, gozando e saboreando cada parte dela que descubrín. Os meus beizos movéronse suavemente desde o oco da súa gorxa ao longo da curva dos seus peitos ata os seus pezones cor ameixa. Quedei alí, deixando que a punta da lingua se movese lixeiramente sobre cada pezón endurecido. Ela fixo os sons de preparación que fai unha muller cando cede por completo ás súas emocións.
  
  
  Os sons intensificáronse mentres os meus beizos esvaraban sobre a dorsal da súa caixa torácica e se asentaban na plana do seu estómago. A súa pel estaba lisa e sen manchas. Comezou a facer movementos para combinar cos sons.
  
  
  E entón parei. Camiñei ata o bordo da cama e quedei mirando para ela. O seu corpo aínda se movía, só que agora sabía que a estaba mirando. Non había máis vergoña. Como a maioría das mulleres, unha vez que estaba espida e os ollos dos homes a miraban, volveuse desvergoñada e aberta.
  
  
  Mirei para ela mentres me espía. Ante a súa insistencia, apaguei a luz. Entón agardei ata que pasou a escuridade total e a sala encheuse das formas das cousas. Foi entón cando me unín a ela.
  
  
  A primeira vez sempre é dura. O acto de amor nunca comeza sen problemas. Hai dúas persoas frescas e diferentes descoñecidas entre si. Mans entrelazadas. Os narices métense no camiño. A suavidade vén coa práctica.
  
  
  Era moi nova e, polo seu propio recoñecemento, non tiña moita experiencia. Guieina con coidado, permitindo que os meus beizos continuaran o curso que comezaran. Había algo novo nela que facía tempo que non sentía.
  
  
  Ao principio estaba demasiado impaciente, con moitas ganas de agradar. Ela quería facer moito por min, e quería facelo todo á vez. Só despois de convencela de que habería tempo para tomar as cousas despacio relaxouse. Tiña medo e non coñecía as súas habilidades. Díxenlle nun susurro que habería outras veces. Todo o que ela pensou estaría feito.
  
  
  Houbo moito tempo. E esta foi a primeira para ela.
  
  
  Foi só cando ela suplicou e suplicou que entrei nela. Suspirei mentres sentín que se achegaba máis a min. Entón ela tivo vida, movéndose cunha sabedoría antiga, parte aprendida, parte instintiva.
  
  
  Fomos moi lentos. Non había nada salvaxe, rebotando ou berrando. Foi a fusión de dous corpos: bicarnos, tocar, explorar, mentres nos movíamos un pouco á vez, xuntos e despois separados. E con cada movemento intentaba facelo diferente para ela, non diferente.
  
  
  A primeira vez que lle pasou, foi a rixidez dos seus membros, o agarre do meu cabelo, os ollos pechados, os beizos lixeiramente entreabertos. E un xemido longo, baixo e fermoso, que remata cun pequeno lamento de nena.
  
  
  Entón ela non puido bicarme o suficiente. Os seus beizos deslizáronse sobre os meus ollos, meixelas, beizos e despois sobre os meus beizos. Ela me abrazou con forza, coma se tivese medo de que me marchase.
  
  
  Ateineina preto de min e quedei en silencio un intre. Cando ela caeu sobre a almofada, comecei a moverme de novo. Ela moveu a cabeza sobre a almofada.
  
  
  A súa cabeza parou. Sen abrir os ollos, permitiu que as súas mans tocaran a miña cara. "Eu... non podía... outra vez..." ela suspirou.
  
  
  "Si", dixen suavemente. "Podes. Déixame amosarche".
  
  
  Cando comecei a moverme de novo, sentín que o seu corpo cobraba vida debaixo de min. O cuarto xa non estaba escuro. Eu podía vela con claridade.
  
  
  E a segunda vez berrou e berrou en silencio. Os seus tacóns afondaron no colchón. As uñas raiábanme os costados e as costas.
  
  
  A terceira vez os dous estabamos completamente comprometidos coa acción. Cando nos pasou aos dous, foi picar, machacar, agarrar, agarrar un ao outro, ningún dos dous foi capaz de suxeitarnos o suficiente. Os sons eran xemidos tranquilos, e ningún dos dous era consciente do ruído, da cama, de todo o demais e do pracer cegador e agotador que estabamos experimentando.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo seis.
  
  
  
  
  
  Díxenme que só descansaría uns minutos. Pero cando abrín os ollos, atopei o primeiro indicio de luz do día entrando na habitación. Estaba deitado de costas. O cabelo branqueado de Tanya estaba no meu ombreiro.
  
  
  Pregunteime por que o corpo dunha muller estaba sempre tan quente e suave pola mañá que a noite anterior.
  
  
  Pero algo espertoume. Algo moveu o meu subconsciente para facerme consciente do que había ao meu redor. Levantei a man esquerda o suficiente para mirar o reloxo. Pouco despois das cinco.
  
  
  Entón o son chegou de novo. Os constantes golpes na porta de entrada, amortiguados polo aire que fluía pola sala e o corredor. Nin sequera foi un golpe ou un golpe rápido. Era lento e irregular, como un latido forte e moribundo. Movínme e Tanya espertoume.
  
  
  Ela levantou a cabeza sen abrir os ollos. "Nick?" ela murmurou. "Que é isto?"
  
  
  "Alguén está a chamar á nosa porta".
  
  
  A súa cabeza volveu ao meu ombreiro. "Irán", dixo ela somnolienta.
  
  
  Sacugueille o ombreiro. "Sandy", murmurei en voz alta. "Este é o teu lugar e quero saber quen é".
  
  
  Ela lambeu os beizos sen abrir os ollos. "Irán", murmurou ela. "Non quero saber".
  
  
  "Quero saber. Podería parecerse máis aos nosos dous amigos onte á noite".
  
  
  Os seus ollos verdes abríronse. Ela ergueuse cando de novo chegou o golpe. Agora non había sono naqueles ollos.
  
  
  "Nick", dixo en voz alta. "Alguén está a chamar á porta".
  
  
  Asentín coa cabeza, sorríndolle. "Por que non podes ver quen é?"
  
  
  Ela retirou as fundas e durante uns segundos gocei dos movementos da súa nuidade mentres remexaba na súa maleta. Ela atopou un pequeno blusa azul en po con bragas a xogo.
  
  
  Pasouse os dedos polo cabelo, axustando o camisón no último momento. Estaba o suficientemente claro como para ver a cor dos seus pezones. Cun sorriso rápido para min, ela abandonou o cuarto e camiñou polo corredor ata a porta de entrada.
  
  
  Levanteime rapidamente da cama, axeonlleime e abrín a maleta. Había unha bata negra acolchada que puxen. Despois remexei debaixo dos pantalóns, tirado no chan xunto á cama, ata sentir o frío aceiro de Wilhelmina, a miña Luger.
  
  
  Coa arma na man, camiñei ata a porta aberta do cuarto. Podía ver polo corredor e pola sala de estar ata a porta de entrada. Tanya estaba esperando na porta, mirándome. Pechei a porta, deixando só un oco para mirar. Entón asentín con ela.
  
  
  "Quen é este?" - preguntou ela timidamente.
  
  
  O gruñido do outro lado da porta principal era masculino, pero non puiden distinguir as palabras. Despois comezaron de novo os golpes.
  
  
  Antes de que Tanya abrise a porta, achegueime á cama
  
  
  Tomei a mesa e collín cigarros e un chisqueiro. Encenín un, observando como facía clic no pestillo.
  
  
  Era Mike, o loiro da foto. E estaba bébedo. Entrou torpemente mentres Tanya caía, despois ergueuse, balanceándose cara atrás e cara atrás. Puxo a maior parte do seu peso na cana; as dúas pernas rotas aínda non deben ter curado completamente.
  
  
  Tanya era dura. "Mike!" - dixo con finxida sorpresa. "Que fas aquí?"
  
  
  "Onde está este cabrón?" - ruxiu. "Pasei moito tempo buscando este lugar. Onde está, Sandy?
  
  
  Ela retrocedeu lixeiramente para non interpoñerse entre min e o mozo. Acendei un dos meus cigarros de punta dourada e botei o fume cara ao teito.
  
  
  A plena luz do día, se Mike estivera sobrio, podería facilmente notar que non estaba falando con Sandy. Pero a hora aínda era cedo; o sol aínda non saíra, e Tanya fixo ben o seu papel.
  
  
  "Mike, estás bébedo", dixo. "Se o espertas, fará máis que romperche as pernas".
  
  
  "Si!" - berrou Mike. "Sabía que ese cabrón causou o accidente. Colle a túa roupa. Imos de aquí".
  
  
  Tanya retrocedeu no corredor. "Non, Mike. quédome. Gústame aquí".
  
  
  Quedou balanceándose, mirándoa para ela. "Estás... quere dicir que preferirías quedar con ese vello cabrón?"
  
  
  "El fai cousas por min que nunca poderías facer".
  
  
  "Volve a min, Sandy".
  
  
  "Non. Xa cho dixen, gústame aquí".
  
  
  Os seus beizos tremían. "Non hai nada igual. Non todo é igual sen ti. Por favor... volve", suplicou.
  
  
  "Creo que deberías marchar", dixo.
  
  
  Notei que tiña unha cara moi bonita. O cabelo loiro foi cortado para facerlle parecer un neno, e estou seguro de que o sabía. Se Tanya non pode desfacerse del, terei que facelo. Agora retirábase polo corredor.
  
  
  "Sandy", berrou. "Este cabrón non é bo para ti. Es tan novo que non o entendes. O que me fixo, romperme as pernas, non significaba nada. É un criminal. El ten xente asasinada, xa sabes. Forma parte da mafia".
  
  
  "Non te creo". A mente rápida de Tanya causou unha impresión cada vez maior en min.
  
  
  "É verdade", comprobei. Sandy, ten algo sobre ti? Está obrigando a quedar aquí?
  
  
  Ela meneou a cabeza. "Non. Díxenche dúas veces, estou aquí porque quero estar.
  
  
  "Non te creo". El chegou a ela. "Cariño, realmente te necesito".
  
  
  Tanya íase. Agora estaba preto da porta do cuarto. "Mike", dixo con voz tranquila. "Pedinche educadamente que marcharas".
  
  
  Entón parou. Púxose de pé e mirou para ela, os nudillos volvéronse brancos mentres agarraba o bastón. "Fixote así", berrou. "Akasano fíxoo. Vou matar a este cabrón!"
  
  
  Entón abrín a porta do cuarto e entrei no corredor. Empurrei o morro do Luger cara o seu. Coa voz tan dura posible, dixen: "Agora é a túa oportunidade, punk. Que querías facer?
  
  
  Os seus ollos castaños inxectados de sangue pestanexaron. Deu tres pasos cara atrás cara ao salón e lambeuse os beizos coa lingua. "Eu..." murmurou. "Estás moi xenial con esa arma. Eu... pregúntome o resistente que es sen ela".
  
  
  "Non o saberás, punk, porque te vas".
  
  
  Quedou recto. "Non vou ata que Sandy mo diga".
  
  
  Tanya apoiouse na parede e mirounos. Os seus pezones presionaban contra o material fino do camisón. "Isto é o que intentei dicirche desde que chegaches, Mike. Quero que te marches".
  
  
  O seu fermoso rostro de neno arrugábase de dor mentres a miraba. "Queres dicir isto? Prefires este... vello... home a min?
  
  
  Achegueime a Tanya. Estendendo a miña man libre, palmeina levemente no lado esquerdo do peito. Ela sorriu.
  
  
  "Que opinas diso?" Eu dixen. Entón dei un paso ameazador cara a el. "Agora escóitame, punk, e escoita ben. Sandy é a miña avoa agora, sabes? Vaite de aquí e quédate lonxe. Vexo de novo a túa fea cara, bombeareina ata que estea chea, parecerás un cinto de mergullo." Para darlle un pouco de sabor á miña ameaza, pegueino na cara coa man libre.
  
  
  A labazada soou forte no aire tranquilo da mañá. Deu a volta e colleu unha das cadeiras do salón para non caer. A cana caeu ao chan.
  
  
  Tanya correu cara a el. Colleu o seu bastón e entregoullo. Entón ela volveuse cara a min. "Non tiñas que pegarlle tan forte. Poderías contarllo".
  
  
  Quedei en silencio, e Wilhelmina colgaba solta da miña man, sinalando o chan. "Quero que saia de aquí", dixen suavemente.
  
  
  Mike dirixíase cara á porta. Cando Tanya abriullo, mirou para ela con atención. "E estás aquí porque
  
  
  queres estar aquí? "
  
  
  Ela asentiu. Saíu ao corredor e volveuse cara min.
  
  
  Collín o Luger. "Algo máis que querías, punk?"
  
  
  "Si. Preguntábame o interesado que estaría a policía en como rompín as pernas".
  
  
  "Cando te canses da vida, pregúntalles".
  
  
  Tanya pechou a porta. Durante uns segundos agarrou a manilla e presionou a cabeza contra a porta. Entón ela volveuse cara a min. Ela suspirou moito. "Que pensas?"
  
  
  Encolleime de ombreiros. "Creo que o comprou. Se alguén llo preguntara, creo que diría que viu a Sandy e Akasano".
  
  
  Ela apartouse da porta e entrou na cociña. Escoiteino sacar un vaso do armario e enchelo de auga. Tirei a Wilhelmina no peto da bata e quedei na porta.
  
  
  Ela apoiouse contra min coas costas contra a pía. "Creo que algo está pasando, Nick".
  
  
  "Que?"
  
  
  "Síntome mal polo que lle fixemos a Mike". Ela volveuse cara a min. "Akasano era o tipo de criatura máis baixo do que oín falar. E, Nick, estou empezando a pensar que es el".
  
  
  Sorrín para ela. "Entón debo estar facendo un traballo bastante bo".
  
  
  Ela atravesou a cociña e envolveu os seus brazos arredor da miña cintura. "Nunca quero odiarte, Nick. Nunca".
  
  
  O telegrama chegou pola tarde.
  
  
  
  
  
  
  Sétimo capítulo.
  
  
  
  
  
  Os meus oídos comezaron a estalar cando o avión de Roma aterrou no aeroporto de Palermo, Sicilia. Abaixo hai un mosaico de viñedos, como unha colcha, que se estende cara aos edificios de Palermo.
  
  
  Tanya, sentada ao meu lado, apertame a man. Os dous sabiamos que iso era. Convencemos a Mike á luz da mañá cando estaba bébedo, pero esa foi a proba definitiva. Nick e Tanya definitivamente xa non existirían. Un lapsus aquí e seremos nove axentes e sumaremos dez á lista.
  
  
  As instrucións do telegrama eran directas e precisas. Tiven que reservar o primeiro voo dispoñible desde JFK directamente a Roma. Dende alí puiden coller un voo a Palermo. A limusina do hotel estaba esperando para levarme directamente ao hotel Corini onde fixen a entrada e despois agardei a que me contactaran.
  
  
  Ninguén en Palermo vira a Acasano desde facía dez anos. Este feito funcionou para min. Sandy tampouco foi un problema comigo. Era a miña muller. Da miña investigación, aprendín que estes homes adoitaban levar ás súas mulleres con eles en viaxes de negocios.
  
  
  O DC-10 deslizouse pola pista, nivelouse, despois houbo un tirón cando as rodas tocaron a terra e chirriaron. Tanya e eu desabrochamos o cinto de seguridade.
  
  
  Levaba posto un traxe de negocios lixeiro que sería demasiado chamativo para Tanya, pero apropiado para Sandy. A blusa debaixo da chaqueta curta tiña os tres botóns superiores desfeitos, revelando unha cantidade decente de escote. A súa saia era unha talla demasiado pequena e o suficientemente curta como para agradar a todas as parellas masculinas do avión. Había unha expresión de irritabilidade xuvenil no seu rostro. Beizos maduros, cheos, pintados e xeados; demasiada maquillaxe para os ollos azuis; as mandíbulas, arrancando as enxivas, traballan ata o límite; a ilusión era o barato e o descoñecemento do estilo.
  
  
  Unha Lolita demasiado desenvolvida, unha axente de AH moi nova, Tanya tiña talento para interpretar a ambas.
  
  
  Ela apoiouse no meu ombreiro, apertando a miña man.
  
  
  O avión rodou ata a terminal e agardamos mentres os chanzos subían ata a porta. Mirando pola fiestra, notei varios taxis esperando, así como catro microbuses Fiat con nomes de hoteis nos lados.
  
  
  A miña mirada pasou dos coches aos rostros da multitude que agardaba. Cada cara foi coidadosamente estudada. Supoño que non hai razón para iso. Pero durante os meus anos como axente en AX, fixen moitos inimigos. Advírteme a ver a persoas en calquera multitude. Nunca sabías de onde podería saír a bala dun asasino. Pero esta multitude non podía esperar para saudar aos que saían do avión.
  
  
  Poñendo a miña man no cóbado de Tanya, baixei lentamente polo corredor. A doce e riseira azafata agardaba que desfrutásemos do noso voo e que o pasáramos ben en Palermo. Tanya e eu saímos ao sol brillante e á calor. No fondo das escaleiras os taxistas e os taxistas pediron a nosa protección.
  
  
  Os pasaxeiros do avión desprazáronse polo espazo aberto desde o avión ata o alambrado, sen prestar atención aos berros dos condutores. Houbo apertas e bicos cando saudamos a familiares e amigos.
  
  
  No lateral dun dos microbuses estaba escrito "Hotel Corini". Aínda sostendo o cóbado de Tanya, camiñei entre os empresarios de pel escura ata o autobús. Seguíronos varias persoas e todos me dixeron que tiñan o mellor taxi de toda Sicilia. Pero cando chegamos
  
  
  autobús, todos os homes volveron, menos un.
  
  
  Camiñou cara nós, non permitindo que os seus ollos escuros abandonasen o lugar onde deberían estar os pezones de Tanya. - Quere que o leven ao hotel Corini, signore?
  
  
  "Si", dixen brevemente. "Se cres que podes apartar os ollos da miña muller o tempo suficiente para saír á estrada".
  
  
  Asentiu avergoñado e deuse a volta. "Ten facturas de equipaxe, señor?"
  
  
  Entregueinos e vin como trotaba cara á terminal. Xa tiñamos despachado a aduana cando desembarcamos en Roma.
  
  
  "Creo que é bonito", dixo Tanya, mirándoo.
  
  
  "Estou seguro de que si. E estou seguro de que pensa que es máis que bonita".
  
  
  Volveu dez minutos despois coa nosa equipaxe e todos subimos ao autobús Fiat. O noso condutor era tan salvaxe e ruidoso como todos os demais. Tanya e eu non tivemos moita oportunidade de ver as vistas; necesitou todo o que tiñamos só para aguantar. Só nun lugar, ademais de Roma, vin máis maníacos salvaxes pola estrada: Cidade de México.
  
  
  Finalmente, detémonos diante dunha antiga estrutura derrubada, chea de pan de xenxibre e que, a xulgar polo letreiro brillante sobre a entrada, chamábase Hotel Corini. O noso neno levaba as nosas maletas dentro e deixounos caer diante da mesa con delicadeza.
  
  
  "Reservaches habitacións contiguas para Thomas Akasano e Sandy Cutron?" -pregunteille ao secretario.
  
  
  Revisou o libro a través dos seus bifocais. "Ah, si". Despois tocou o timbre coa man, facendo un ruído infernal. En italiano, díxolle ao botón que entregase as nosas maletas nas habitacións catro, dezanove e vinte.
  
  
  Cando me afastaba da mesa, sentín que alguén me golpeaba no ombreiro. Deime a volta e vin a un home oriental de pé atrás tres pasos e sostendo unha cámara. A súa cabeza inclinouse detrás da cámara e inmediatamente quedei cego por un flash brillante. Demasiado tarde levantei a man á cara.
  
  
  Cando o home se volveu para marchar, achegueime a el e agarrei o brazo. "Gustaríame mercar esta foto, amigo".
  
  
  "Non fales estadounidense. Non entendo! Tentou afastarse.
  
  
  "Déixame ver a túa cámara". Agarreime a el.
  
  
  Retrocedeu de min. "Non!" - berrou. "Non fales estadounidense. non entendo".
  
  
  Quería saber como diaños sabía que eu era estadounidense. E por que quería a miña foto. No vestíbulo do hotel había varias persoas. Cada un deles observaba o que pasaba con interese. Non necesitaba toda esta atención. Tanya quedou na mesa, pero en vez de mirarme, mirou os rostros entre a multitude.
  
  
  "Deixame ir!" - berrou o home. Para alguén que non entendía o americano, fixo un gran traballo.
  
  
  "Quero ver a túa cámara, iso é todo". Había un sorriso na miña cara, pero tentei mantelo. A multitude achegouse cara a nós. Aínda non se volveu hostil. Había unhas doce persoas nel.
  
  
  O home soltou a man. "Vou. Déixase en paz".
  
  
  Achegueime cara a el, pero el virou-se e correu polo vestíbulo ata a porta principal. A multitude quedou de pé e miroume con leve curiosidade. Deille as costas, colleu a Tanya da man e dirixín cara ao ascensor coa gaiola aberta.
  
  
  "Que pensas sobre isto, T-Tom?" - preguntou Tanya cando chegamos ao piso onde estaban os nosos cuartos.
  
  
  "Gustaríame saber. Alguén quere a miña foto. E agora parece que o teñen". Encolleime de ombreiros. "Quizais Nicoli quere asegurarse de que realmente é Tomas Acasano rexistrándose no hotel".
  
  
  O noso condutor do autobús seguiunos, axudando ao botón coa equipaxe. Deille unha boa propina aos dous unha vez que estivemos no meu cuarto e pechei a porta detrás deles.
  
  
  A habitación tiña un teito alto e catro fiestras con vistas ao porto azul celeste. Había unha cama con estrutura de latón con dosel, unha cómoda, dúas cadeiras tapizadas e un escritorio con catro cadeiras de respaldo recto. Cheiraba a mofo e facía calor, así que abrín a fiestra. Entón puiden cheir o mar. Os barcos de pesca parecían brancos contra o azul profundo do porto. Máis aló dos barcos fondeados e atracados puiden ver o alto do faro. Os peiraos estaban rodeados de canles que entraban e saían do porto.
  
  
  As rúas de abaixo eran estreitas, en zigzag, atravesando canóns de edificios comprimidos como caixas de ovos apiladas.
  
  
  Por abaixo pasou un home nunha Lambretta, unha cola de fume fina como un lapis correndo detrás del. Tiña un xersei amarelo pero non o levaba posto; estaba de costas coma unha capa, coas mangas atadas ao pescozo. Observeino a toda velocidade polas rúas empedradas, o sol reflectíndose no seu scooter vermello brillante. A ambos lados da rúa había seiscentos Fiat, a maioría escarlata.
  
  
  A porta que comunicaba o meu cuarto con Tanina abriuse e ela atravesou min.
  
  
  "Non é fermoso?" - dixo ela cun amplo sorriso.
  
  
  Ela camiñou ata a fiestra onde estaba eu e mirou para fóra. A súa man achegouse á miña e presioneuna contra o meu peito. Entón ela mirou para min.
  
  
  "Fai o amor comigo".
  
  
  Achegueime a ela e tireino cara a min. Ela abrazouno de boa gana. Ela foi a que nos arrastrou ata a cama e ela remedeou comigo para quitarme a roupa. Non tiña nada debaixo da saia nin da blusa. E non tardamos moito en estirarnos de costado, espidos, agarrados.
  
  
  Biqueino o nariz erguido, despois cada ollo, despois a boca. O seu corpo sentíase quente e suave. Explorei cada centímetro do seu corpo, primeiro coas mans, despois coa boca.
  
  
  Sentín os seus beizos sobre min, explorando vacilante. Cada vez que intentaba algo, facía unha pausa, coma se non estaba segura.
  
  
  "Está ben", murmurei. "Non hai regras. Todo está ben. Déixate ir. Fai algo que escoitaches, soñaches ou pensaches pero que nunca tiveches a oportunidade de probar".
  
  
  Ela fixo sons xemidos. Volvín á súa gorxa, despois levanteime para mirala á luz do sol.
  
  
  Era de ósos delgados e fráxil. Os seus peitos eran moreas de suavidade con pezones duros apuntando cara arriba. Despois inclinouse ata ter un estómago plano e unha cintura moi estreita. Sabía que podía rodear esa cintura coas dúas mans e tocarme o polgar e o dedo medio. Entón houbo un flash redondo de coxas e nádegas, que atraeu tantos pares de ollos de homes co seu movemento. As patas estaban ben formadas e unidas por unha pequena pel de veludo castiñeiro. Era un corpo agradable, cheo de celo e mocidade.
  
  
  Os seus ollos fixéronse na miña cara mentres eu a miraba. "Tómao", dixo nun susurro rouco. "Tómao e disfruta".
  
  
  Fixen. Movei a miña boca cara a dela e a miña lingua comezou a coincidir cos movementos do meu corpo. Nun movemento estaba por riba dela e despois dentro dela. Os xemidos convertéronse en suspiros e case ningún son escapou da súa gorxa.
  
  
  Mentres me movía cara a ela, permitín que a miña lingua se movese o máis lonxe posible ao longo da súa lingua. Despois tirei cara atrás e tirei a lingua cara atrás. En realidade, foron dous actos de amor, dúas penetracións. E mostroume como lle gustaban os movementos do seu corpo.
  
  
  Pasoulle de súpeto, e o seu corpo estoupou co sucedido. Ela agarrouse a min, retorceuse debaixo de min e emitiu choros e choros.
  
  
  Non puiden aguantar. Eu era un globo aerostático, cheo de auga, rodando por un deserto longo e chairo. Unha gran espiga sobresaía dun taboleiro erosionado por diante. Sentinme tirando e apertando e rebotando ata que por fin batín a punta e toda a auga líquida saíu de min.
  
  
  Volveu ocorrer do mesmo xeito.
  
  
  E despois deitámonos de costas, espidos, mentres o sol nos quentaba, lavando a cama. Cos ollos medio pechados, observaba a brisa mover a cortina de encaixe, levando consigo os cheiros do mar, a uva fresca, o peixe e o viño.
  
  
  Movínme o suficiente para coller os meus cigarros e acendelos. Tanya presionouse contra min, buscando e despois atopando un oco no meu ombreiro para a súa cabeza.
  
  
  "Isto é bo", dixen. "E ti tamén".
  
  
  Isto fixo que a súa presión fose aínda máis próxima. Despois dun tempo, ela dixo: "Estás pensando na tarefa, non?"
  
  
  "Demasiadas preguntas sen resposta", dixen. "Por que son todos orientais? Había dous no apartamento, despois o de abaixo no vestíbulo. Que facía facéndome a foto? Para quen o disparou? E por que?"
  
  
  Tanya afastouse do meu ombreiro e sentouse. Ela volveuse cara min seriamente. "Tes algunha idea de como se poñerán en contacto connosco?"
  
  
  Neguei a cabeza. "Pero creo que é mellor que esteamos atentos a partir de agora. Sen faltas, nada próximo. Teño unha sensación sobre este traballo que non me gusta".
  
  
  Ela bicou a punta do meu nariz. "Aliméntame, meu fermoso home. A túa muller ten fame. Vou vestirme".
  
  
  Mentres ela se empurraba do bordo da cama, escoitamos un sonoro sonoro. O teléfono estaba na mesa de noite ao lado da cama. Tanya calou.
  
  
  Co cigarro aínda colgando da comisura da boca, collín o teléfono. "Si, Akasano está aquí".
  
  
  "Señor Akasano", dixo o secretario. "Dixéronme que aquí te espera un coche. Hai un home de pé no vestíbulo. Podo dicirlle cando chegues?
  
  
  "Quen enviou o coche?" Preguntei.
  
  
  A súa man descansou na boquilla. Cando volveu, a súa voz saltou uns dez puntos. —O coche é do señor Rosano Nicoli, señor.
  
  
  "Estarei alí dentro de quince minutos".
  
  
  "Graza". Colgou.
  
  
  Mirei para Tanya. "É el, Sandy, nena".
  
  
  cruzou os dedos sobre min, despois inclinouse para levantarlle a blusa e a saia. Ela esvarou no seu cuarto.
  
  
  Apaguei o cigarro e saín da cama. Mentres me vestía, comprobei o meu pequeno arsenal persoal. Ía levar unha camisa deportiva de colo aberto, pantalóns e unha chaqueta lixeira. Antes de poñerme os calzóns, comprobei a Pierre e coloquei unha pequena bomba de gas entre as miñas pernas. Despois puxen os pantalóns e os zapatos, collín a vaina de Hugo e as correas de conexión e collín o fino estilete á miña man esquerda. Despois puxen a camisa e abotoineime. Camisa Ivy, colo abotonado, gris, manga longa. Unha vez posto, metei a man na funda de ombreiro que suxeita a Wilhelmina. O Luger desposuído estaba directamente baixo a miña axila esquerda. Puxéndome unha chaqueta deportiva lixeira, estaba listo.
  
  
  Tanya encontroume no corredor. Camiñamos en silencio ata o ascensor coa gaiola aberta. O fermoso rostro de Tanya estaba impasible mentres conducíamos. Busquei no vestíbulo o home que fora enviado a buscarnos.
  
  
  Achegámonos ao vestíbulo. Levantei a panca e abrín as portas do ascensor con reixas metálicas. Tanya deu dous pasos no vestíbulo. Estaba un paso detrás dela e acababa de achegarme cando o vin.
  
  
  Crecer nas películas de gángsters dáche unha certa idea de como debería ser un gángster. Na maioría dos casos esta imaxe é incorrecta. O capó de hoxe parece o éxito de hoxe. Lémbrache avogados, médicos ou banqueiros. Pero un bandido é un bandido. Os tempos e os métodos cambian, pero a organización nunca superou a necesidade de torpedos ou, como se lles chamaba ás veces, homes musculares. Fixeron traballos raros. Eran os que tiñan bloques de formigón pegados aos nocellos, as caras por riba do cañón dunha pistola que saían dun coche que pasaba, os que che dixeron que Mike, Tony ou Al querían verte. Rapaces de recados.
  
  
  Rosano Nicoli mandou un torpedo detrás de nós.
  
  
  Dirigiuse pesadamente cara nós cando saímos do ascensor, os seus enormes ombreiros tan anchos como a porta. Levaba un traxe tropical branco que abrazaba os seus músculos. Os seus brazos colgábanlle case ata os xeonllos, os nudillos estaban magullados e deformados por ser golpeados por demasiadas persoas, o seu rostro estaba cuberto de feridas e manchas e o ángulo equivocado por demasiados golpes do mesmo tipo.
  
  
  Érase unha vez un especialista no ring. Poderíase dicir pola carne encrespada que adoitaba ser as súas orellas e a forma en Z do seu nariz. Os seus ollos estaban case escondidos detrás de dúas capas de carne de pelota de golf. E había moitas cicatrices. Cicatrices gordas por riba das dúas cellas, unha desagradable onde o pómulo atravesa a pel; o rostro parecía informe, suave e grumoso.
  
  
  E notei outro golpe. Bulto baixo a axila esquerda cun traxe tropical.
  
  
  "¿Señor Akasano?" - dixo cun asubío nasal baixo.
  
  
  Eu asentín.
  
  
  Os seus estúpidos ollos dirixíronse de min a Tanya. "Quen é ela?"
  
  
  "A miña muller".
  
  
  "Uh... oh." Pestanexaba moito e miraba de lonxe, coma se estivese soñando. "Pensas que virás comigo".
  
  
  Tomei a Tanya polo cóbado e seguín polo vestíbulo de pan de xenxibre. Cando nos achegábamos á porta de entrada, detívose e volveuse cara a nós.
  
  
  "Eu son Quick Willie", dixo. "Sei que es Tomas Akasano, pero non sei o seu nome".
  
  
  Preguntei. - "Debes saber?"
  
  
  El pestanexou ante isto durante uns segundos. "Si. Segundo o relato, teño que presentalo”.
  
  
  "Para quen?"
  
  
  "Si, o tipo está no coche". Deu as costas e saíu á beirarrúa. Seguímolo.
  
  
  Un Mercedes negro da serie 300 agardaba á beira da estrada. Cando nos achegamos a el, vin a un chinés sentado no asento do pasaxeiro dianteiro. Mirounos chegar sen ningunha expresión no seu rostro.
  
  
  Willie detívose rapidamente collendo a miña man. "Teño que buscarte", dixo.
  
  
  Levantei as mans e deixei que me acariciara o peito. Meteu a man dentro da chaqueta deportiva lixeira e sacou a Wilhelmina. Despois acaricioume os costados e as pernas. Moi poucos buscadores descubriron a Pierre ou a Hugo.
  
  
  Entón volveuse cara a Tanya e, por primeira vez desde o noso encontro, brillaron os seus pequenos ollos aburridos. "Eu tamén teño que buscala".
  
  
  "Non o creo", dixen suavemente.
  
  
  Os olliños de Willie fan un burato na miña cabeza. Mesmo os chineses inclináronse o suficiente para mirar. Houbo silencio.
  
  
  Pasou un Fiat vermello sangue sen silenciador. Despois outra. Entón pasaron tres Lambrettas, os seus motores facendo un ruído constante de dous tempos. Rúas estreitas feridas en todas as direccións. Delgadas correntes de calor xurdían do sol brillante das rúas e beirarrúas. O porto estaba a tres cuadras detrás de nós, pero ata aquí sentimos o cheiro do mar.
  
  
  "Teño que buscala", dixo Willie. "Recibín ordes
  
  
  Os chineses observábanme atentamente. Estaba impecablemente vestido cun traxe de pel de quenlla marrón a medida. A camisa era branca, a gravata tiña raias marróns e amarelas. Había unha curiosa expresión de diversión no seu rostro. Os seus ollos estaban, por suposto, inclinados, os pómulos altos, o rostro liso. Lanzou unha mirada confiada, coma se tivese varios problemas que non podía manexar e manexar ben. Parecía o tipo de persoa que se fai cargo e merece unha especie de respeto aterrador dos demais. Nisto tamén houbo crueldade. Sentado alí con aquela mirada sorprendida, lembroume a unha serpe de cascabel que tomaba o sol. Non tiña dúbida de quen era este home.
  
  
  "Non podes buscala, Willie", dixen.
  
  
  Quizais estraguei todo. Ao negarme a permitir que se buscase a Tanya, é posible que crease problemas innecesarios. Supoño que Nicoli tiña dereito a deixar que o seu torpedo limpa todas as armas antes de chegar á vila. Pero Tanya deixoume soltar.
  
  
  Ela tocoume levemente a man. "Todo estará ben, cariño", dixo. "Non me importa".
  
  
  "Non quero que me toque ese cabrón".
  
  
  "Non estará a buscar por moito tempo". Ela deu dous pasos adiante e case se topou con Willie. Levantando lixeiramente as mans, mirou a cara paralizada de Willie. "Vale, neno grande, búscame", dixo pola comisura da boca.
  
  
  Fíxoo. Deu palmadas por todas partes, e aínda que a busca foi rápida e non atopou nada, a Quick Willie claramente gustoulle.
  
  
  "Vale", dixo finalmente. Abriunos a porta traseira do Mercedes. "Aínda non me dixo o seu nome".
  
  
  Sorrínlle. "É certo, Willie. Non o sabía con certeza".
  
  
  Sentámonos no asento traseiro e estrememos cando Willie pechou a porta. Cando se puxo ao volante, o chinés deu a volta no seu asento para enfrontarnos a nós. A súa man estaba sobre o respaldo do asento. Levaba posto un reloxo de ouro e un anel de rubí moi grande no dedo meñique. Sorriu para nós, revelando os dentes perfectos, brancos relucientes.
  
  
  Despois estendeu a man dereita cara a min. "Señor Akasano, chámome Tai Sheng. Oín falar moito de ti".
  
  
  Tomei a túa man. O agarre era forte. "E estou aquí para vostede, señor Shen. Esta é Sandy Catron".
  
  
  "Si, entendo. É un pracer, señorita Catron".
  
  
  Agora todos eramos moi bos amigos. Willy conseguiu que o Mercedes ronroneara rapidamente e unímonos sen problemas ao tráfico de Fiats e Lambrettas.
  
  
  Shan fixo un aceno a Sandy e ela devolveu o xesto e mentres rodábamos deume un gran sorriso.
  
  
  "Podo chamarte Thomas?" - preguntou agora.
  
  
  "Por suposto, por favor."
  
  
  O sorriso fíxose máis amplo. "Por suposto que trouxeches unha lista".
  
  
  "Certamente."
  
  
  Estendeu a man. "Rozano mandoume buscar.
  
  
  Devolvínlle o sorriso, despois inclineime cara adiante, apoiando os cóbados sobre os xeonllos. "Señor Sheng, non son parvo", dixen, mantendo a miña voz nivelada pero firme. "Non sei cal é a túa relación con Rosano, pero el e máis eu separámonos hai máis de dez anos. Coñecémonos ben. As súas instrucións eran claras; tiven que darlle a lista persoalmente. Ti insultaste. pedindo a lista. Ao facelo, cres que son estúpido, e o señor Sheng, non son parvo".
  
  
  Con voz suave coma un vertido de aceite de oliva dixo: “Asegúrolle, señor, que non quería dicir que fose... estúpido. Eu só…"
  
  
  "Coñezo ben as súas intencións, señor Shen. Queres verse máis grande aos ollos de Rosano para recibir favores especiais. Pois que che digo, Rosano e mais eu volvemos. Estamos moi preto. Ti e mais eu podemos loitar pola súa man dereita, pero señor, cando se trata da súa amizade, permaneces na sombra".
  
  
  Pensou nisto durante uns segundos. "Esperaba que puidésemos facernos amigos".
  
  
  Sentín a rabia ferver dentro de min. Sabía que tipo de persoa era e que quería. "Durante moito tempo, Shen, intentaches desacreditarme aos ollos de Rosano. E agora insultas a miña intelixencia pedindo unha lista. Ti e eu non podemos ser amigos. Competimos entre nós e só un de nós gañará".
  
  
  El levantou as cellas. "¿Para que estamos a competir?"
  
  
  "Territorio. A organización nos Estados está no caos. Necesitamos un líder, e ese líder será Rosano. Estamos competindo por un lugar ao seu carón, por un gran anaco do pastel".
  
  
  A súa voz fíxose máis íntima. "Non estou competindo contigo, Thomas. Teño outros plans..."
  
  
  "Non te creo". Con estas palabras recollín no meu asento. "Pero todo isto é académico", dixen. "Rozano vai estar molesto contigo porque nos someteches a min e á miña muller a un rexistro".
  
  
  "Fomos ordenados".
  
  
  "Xa veremos. Vouche dar unha lista
  
  
  Rosano, e ninguén máis".
  
  
  Apretou os beizos e mirou para min. Creo que nese momento, se as circunstancias foran axeitadas, mataríame con moito gusto. Despois deunos as costas e mirou polo parabrisas.
  
  
  Rápidamente, Willie expulsou o Mercedes dos edificios de Palermo. Agora pasamos por cabanas branqueadas polo sol onde os nenos escuros xogaban en patios sucios. Algunhas chabolas tiñan valos de madeira esvaecidos ao seu redor. Os nenos ían vestidos con roupas rasgadas, tan sucias como estaban. De cando en vez vía a unha anciá varrendo o chan de terra dunha cabana, deténdose para pasar a man pola fronte manchada de suor.
  
  
  Sentín un cheiro de aire fresco cando Quick Willie acendeu o aire acondicionado do Mercedes.
  
  
  E había viñedos por todas partes. O chan era chairo, e as filas ordenadas de vides parecían estenderse por cada outeiro.
  
  
  A man de Tanya esvarou polo asento, buscando a miña. Tomeino e descubrín que a súa palma estaba quente e húmida. Cruzamos a liña. Ata este punto, podíamos subirnos a un avión e voar de volta aos Estados Unidos. Se algo ocorreu de forma inesperada, Hawk podería poñerse en contacto connosco e aprazar ou cancelar a misión. Todo acabaría para nós. Pero agora pasamos o punto de non retorno. AH e Hawk estaban en fóra de xogo. Se sobreviviríamos ou non dependía enteiramente das nosas capacidades.
  
  
  A estrada subiu lentamente por curvas en S que se volvían duras e convertéronse en marcha atrás. O rápido Willie conduciu lentamente e con habilidade. Pregunteime cantas veces conducía aos mafiosos ao ritmo. Os nosos oídos comezaron a estalar mentres subíamos cara ao ceo sen nubes.
  
  
  No alto dun outeiro alto achegámonos ao primeiro garda armado. Quedou na porta con barras de ferro. Un alto valado de formigón ía en ambas direccións.
  
  
  Ademais da pistola, o home tiña unha metralleta colgada do ombreiro. Cando o Mercedes dobraba a última curva e dirixía lentamente cara á porta, inclinouse o suficiente para vernos a todos e, ao mesmo tempo, sacou a súa metralleta preparada.
  
  
  Willie rapidamente tocou o corno e comezou a diminuír a velocidade. O garda empuxou a cancela e abriuna. Sorriu e saludou cando entramos na vila. Notei que levaba un mono marrón.
  
  
  Unha vez atravesada a porta, atopámonos rodeados de ricos céspedes verdes con oliveiras espalladas aquí e alí, e máis aló aínda había máis viñedos. A mansión estaba en liña recta.
  
  
  Polo que puiden ver, parecía que o cumio do outeiro estaba afeitado. A vila cubría unha superficie de case un cuarto de milla. Mentres conducíamos nun gran semicírculo pola estrada de asfalto liso como a manteiga, pasamos por unha pista de aterraxe cun chorro Lear atado. Había moitos edificios arredor da mansión. Paseando pola mansión, pasamos por diante de tres pistas de tenis, un campo de golf de nove buratos e unha enorme piscina salpicada de seis belezas en bikinis escasos. E despois percorremos a mansión principal cara á fronte.
  
  
  Cada fiestra estaba cuberta con malla de arame. Había barras sobre cada entrada, probablemente listas para pechar todas as aberturas con só tocar un botón. Había sete columnas brancas fronte ao longo pórtico de ladrillo. A calzada rodeaba a mansión. O rápido Willie parou diante dunha das columnas. Había catro chanzos de ladrillo que conducían ao pórtico desde a calzada.
  
  
  A mansión en si non era menos impresionante. Tiña tres pisos, construído en ladrillo vermello con tellado de tella. As fiestras estaban a dúas augas e pechadas, e cada unha dalgunha forma ofrecía unha vista do azul profundo do mar Mediterráneo.
  
  
  Willie baixou rapidamente do coche e deu unha volta diante do Mercedes. Primeiro abriu a porta de Tai Sheng, despois a nosa.
  
  
  Shen comezou a subir as escaleiras, chegando ata a enorme porta de entrada. "Por aquí, por favor, señor Akasano". Non había calor na suavidade oleosa da súa voz, as palabras eran duras e cortadas nos extremos.
  
  
  Tomei a Tanya polo cóbado e seguínlle. A mansión parecía familiar, coma se a vira nalgún lugar antes. Non, ese non é o punto; Só vin outros coma este en Nova Orleans. Antigas mansións de plantación do sur profundo. A Nicola debeu custarlle unha fortuna mover aquí todos eses ladrillos e piares.
  
  
  Shen tocou o timbre, e case inmediatamente abriuno un enorme negro.
  
  
  "Michaels", dixo Shen. "Está dispoñible o señor Nicoli?"
  
  
  O negro levaba un colo de colo amarelo e pantalóns grises. Tiña a cabeza rapada calva. —Está a falar coa súa muller, señor.
  
  
  Camiñamos cara ao chan de mármore, pulido ata un brillo máis brillante que os meus zapatos. Había un gran candelabro a uns doce metros por riba de nós. Parecía un vestíbulo. A través da porta de arco puiden ver o chan de mármore que conducía ao que parecía ser un salón.
  
  
  En fronte había unha escaleira alfombrada.
  
  
  "Vouche amosar o teu cuarto", dixo Shen. Dirixiuse cara ás escaleiras. Tanya e eu seguimos, con Quick Willie subindo á parte traseira.
  
  
  "Gustaríame ver a Rosano canto antes", dixen mentres subíamos.
  
  
  "Pero claro", respondeu Shen. Non había sentimento nas súas palabras.
  
  
  Cando chegamos ao lugar, foise á dereita. Había un corredor alfombrado con portas a cada lado. O que non puiden superar foi a enorme masa do lugar. Todos os teitos parecían ter polo menos doce pés de alto, e as portas parecían tan grosas como caixas fortes. Había un número infinito de cuartos.
  
  
  Seguimos camiñando. Entón, sen motivo aparente, Shen parou diante dunha das portas. Sacou unhas chaves do peto e chamou a porta.
  
  
  "O seu cuarto, señor Akasano", dixo rotundamente.
  
  
  "E a miña muller?"
  
  
  Quedou de pé e mirou durmido para o meu peito. Non me decatei do pequeno que era. A parte superior da súa cabeza estaba a uns dous centímetros por debaixo do meu queixo.
  
  
  "Temos outro cuarto para ela".
  
  
  "Isto non me gusta", dixen con rabia. "Non me gusta nada disto".
  
  
  Só entón os seus ollos inclinados subiron ao meu rostro. "Señor Akasano", dixo con voz cansa. "Só cumprindo os desexos de Rosano. Por favor, agarde dentro".
  
  
  A súa man apuntou cara á habitación. Tiven unha sensación desagradable no meu abdome inferior. "Debo escoitar esa orde persoalmente de Rosano".
  
  
  Sorriu, mostrándome eses dentes perfectos. "Encargar?" - dixo, levantando as cellas. "Isto non é unha orde, Thomas. Rosano só quere que descanses da túa viaxe e penses no teu reencontro con el. Hai un tempo para as mulleres, non? E tempo para a reflexión tranquila".
  
  
  "Vouche dicir o que podes facer coa túa contemplación".
  
  
  "Por favor." Levantou a man. "Estará nunha habitación semellante á túa. Ela estará moi cómoda".
  
  
  Tanya colleume a man. "Todo estará ben, querida". Entón ela mirou de sos a Shen. "Estou seguro de que o señor Sheng é un home de palabra. Se el di que estarei cómodo, terei razón".
  
  
  Suspirei. "Ben. Ven aquí e bícame, nena". Ela fíxoo, e nós fixémolo ben para mostrar, e despois dei unha palmada nas costas. "Compórtate."
  
  
  "Sempre, querida".
  
  
  Todo o mundo estaba sorrindo. Entrei no cuarto. A porta bateu detrás de min. E estaba pechado.
  
  
  
  
  
  
  Oitavo capítulo.
  
  
  
  
  
  Era inútil bater na porta. É como bater contra unha parede de ladrillos. Deille as costas e mirei ao redor da habitación. Había unha cama cómoda, unha cómoda, unha mesa con dúas cadeiras e unha paisaxe do Gran Canón na parede. Dúas fiestras daban directamente ao mar Mediterráneo.
  
  
  Puiden ver a cidade branqueada de Palermo moi abaixo da costa, e os veleiros movéndose silenciosamente cara atrás e para atrás máis aló do porto. Máis preto estaban viñedos, oliveiras e un muro alto. Pero o máis parecido a min era a malla de arame sobre a fiestra.
  
  
  Ademais da enorme porta principal, había unha porta máis pequena que conducía ao baño.
  
  
  Eu camiñei cara atrás e cara atrás. Tiñan a Wilhelmina, pero eu aínda tiña a miña pequena bomba de gas e o estilete. Agardaría se o quixesen, pero non esperei moito. Non podía crer que Rosano Nicoli deixara instrucións para que o seu vello amigo Akasano fose encerrado. Esta era máis como a idea de Sheng.
  
  
  Non me quedaba outra que pasar por esta porta. Así que ata que o abriron, o único que puiden facer foi esperar. Achegueime á cama e estirei.
  
  
  Moitos pensamentos corrían pola miña cabeza. Houbo unha fuga de información. Dalgunha maneira Nicoli coñecía a miña verdadeira identidade. Quizais o verdadeiro Akasano falou dalgún xeito da súa morte despois da súa morte. Pode que deixou un sobre con instrucións: "Abre só se non estou nun lugar determinado para tomar o meu café habitual todas as mañás". A carta aberta explicaría entón que estaba morto e o axente AX foi o último en rastrexalo.
  
  
  Ou quizais teña algo que ver con ese fotógrafo oriental que me fotografou no vestíbulo do hotel. A imaxe era clara. Nicoli sospeita que o seu vello amigo Akasano foi asasinado por axentes do goberno. Por algún motivo, os axentes queren infiltrarse na súa organización. Envían a un dos seus operativos baixo o pretexto de Akasano. Pero Nicoli non está seguro. Quizais Akasano non está realmente morto. Hai unha forma de estar seguro. Pídelle a un dos empregados da cociña que faga unha foto de Akasano cando entra no vestíbulo do hotel. Compara a imaxe co antigo Akasano real e mira se hai diferenzas.
  
  
  O camuflaxe pode ser o máis perfecto posible. Pero ningún disfraz se pode comparar cunha proba real. Unha inspección máis atenta, o disfraz pérdese cada vez. E quizais iso sexa exactamente o que estaba a suceder agora mesmo. Nicoli comparou a miña foto no salón cunha foto do verdadeiro Akasano hai dez anos. Canto cambiará un home en dez anos? Non suficiente.
  
  
  Todo isto, por suposto, foi pura especulación pola miña parte. As reflexións comían parte do día. Se o que pensaba era certo, entón necesitaba saír de alí. E necesitaba atopar a Tanya. Non había forma de saber en que cuarto a colocaran. Podería buscar neste vello lugar durante unha semana e aínda non atopar a metade dos cachés.
  
  
  Tiña un xeito de saír. Foi temerario e podería matarme, pero era a saída.
  
  
  Lume.
  
  
  Se poño lume a un anaco de sabas xunto á fiestra e empezo a berrar, o ruído e o fume poderían facer que alguén abra esa porta. Hugo e eu agardaremos. Era o único camiño.
  
  
  Por suposto, toda a sala podería estar insonorizada, nese caso morrería ardendo ou os meus pulmóns encheríanse de fume. Para rematar, prendín un dos meus cigarros de punta dourada.
  
  
  Encendín un cigarro e mirei o toldo enriba de min. Primeiro teño que mollarme. A ducha do baño encargarase diso. Entón, deitado no chan, cubríndome a cara cun pano húmido, o fume non me molestou durante algún tempo.
  
  
  Rodei ata o bordo da cama e acababa de colgar as pernas por un lado cando oín o clic do peche da porta. Encolleime de ombreiros e Hugo caeu na miña man. Saín daquel cuarto e non me importaba por quen tiña que pasar para facelo. A pechadura da porta chamou e a porta abriuse. esperto.
  
  
  A porta abriuna Michaels, un negro. Empuxaba un carro. Co carro ao meu lado, quitou a tapa do prato. O bisté parecía espeso e saboroso. Tamén houbo patacas ao forno e xudías verdes. Xunto ao prato principal había unha ensalada e unha pequena botella de Chablis.
  
  
  Michaels sorriu. "O señor Nicoli pensou que podería ter fame, señor".
  
  
  Non me decatei, pero entendín. "Segue falando coa súa muller?" Preguntei.
  
  
  "Sí señor." O Chablis estaba nun balde de xeo. Michaels meteu un sacacorchos na parte superior da botella. Sacou a cortiza cun chisco e botou un pouco de viño branco no vaso. Deume o vaso. "Isto reúne a súa aprobación, señor?"
  
  
  Tomei un grolo do viño e deixei que me envolvese a lingua. Sabía moi suave.
  
  
  "O señor Nicoli pide desculpas por pechar a porta, señor", dixo Michaels. “Isto era necesario para que non soubeses onde gardaban a nena. A partir de agora a porta estará aberta, señor".
  
  
  Engurlín o ceño. "Aguantando? Por que está detida a señorita Catron?
  
  
  Michaels continuou sorrindo. Inclinouse, retirándose pola porta. "O señor Nicoli explicarao todo".
  
  
  "De verdade cando?"
  
  
  "Pronto, señor." Deu a volta e marchou. Non só non pechou a porta, senón que a deixou aberta.
  
  
  A comida estaba arrefriando, así que comín. Daba gusto saber que non tiña que queimar o lugar. Comín con rabia, en parte porque non sabía que esperar e en parte porque non me gustaba como me trataban.
  
  
  Cando nos enfrontamos a un obstáculo que sabemos que non hai esperanza de gañar, sentimos un medo moi real. Pero o inesperado dá lugar ao medo, que se mantén por si só. É un pánico insoportable e profundo que afecta o teu intestino.
  
  
  Estaba tan tenso que non podía comer máis de dúas ou tres pezas. Por que ocultaron a Tanya? Estás tentando tirarme de algo? Quizais a estaban torturando para que lles dixese quen era eu realmente.
  
  
  Hugo foi enfundado de novo. Apartei o carro e saín da habitación. Non foi difícil atopar as escaleiras que baixan. Pero antes de saír do sitio, mirei polos corredores. Non sabía o que esperaba atopar. Tanya, chámome?
  
  
  Sería máis doado se puidese ver toda a mansión. Entón será máis fácil decidir onde é mellor poñer a nena.
  
  
  Baixei os chanzos alfombrados de dous en dous. Cando cheguei ao chanzo inferior, Michaels estaba baleirando os cinceiros. Os cinceiros parecían nos cines. El asentiu e sorriu para min ao pasar.
  
  
  "Disfruta da túa cea, señor Akasano?" preguntou.
  
  
  "Un pouco." Entrei na oficina e mirei arredor.
  
  
  Este era o cuarto dos homes; libros cubriu todas as paredes. Había moitas cadeiras de madeira escura e coiro negro. Había unha mesa enorme de carballo no centro da sala. Outra porta levaba
  
  
  ao lado.
  
  
  Entrei noutro corredor con paredes de madeira escura e seguín cara a outra porta. Isto levou a unha cociña enorme. O que me sorprendeu foi o fume no aire, o puro, o cigarro e a pipa. A cociña en si era un asunto da illa; a pía, a cociña, o forno e a mesa de traballo estaban aliñados en forma oblonga no medio do chan. Había outra porta que debía ser o alpendre dos servizos. Alí estaban.
  
  
  Cinco homes están sentados nunha mesa de cartas e xogando ao póker. Cando entrei, levantaron a vista, asentiron coa cabeza e volveron xogar. O fume aquí era moito máis forte. Todos parecían mafiosos. Tiñan as orellas destrozadas, a cara torcida e manchada e o nariz roto. Levaban as chaquetas quitadas e non intentaron ocultar as fundas dos ombreiros que colgaban baixo o brazo esquerdo.
  
  
  "Queres sentarte a uns xogos?" - preguntou un deles.
  
  
  Neguei a cabeza. "Non, grazas. Creo que estarei atento un pouco se está ben".
  
  
  "Certamente." O home estaba repartindo cartas. "Jacks ou mellor", dixo aos que o rodeaban. Entón miroume. "Es o vello amigo de Rosano, non?"
  
  
  Acendei un dos meus cigarros. "Si. Remontaremos un longo camiño".
  
  
  "Abrireino", dixo o outro home. Mentres lanzaba dous vermellos, as fichas de plástico tintinearon.
  
  
  "Para min", dixo o que estaba ao seu lado. "Demasiado para min", dixo o home seguinte. Camiñou ata chegar ao concesionario.
  
  
  Lanzou dúas fichas vermellas ao banco. "Górache un centavo. Tarxetas".
  
  
  Cando repartiu as cartas, deuse dúas cartas.
  
  
  "Manter o pateador?" - preguntou o abridor.
  
  
  "Custarache descubrir, Louis".
  
  
  Louis lanzou dúas fichas vermellas. "Nin un céntimo".
  
  
  "Outros dez céntimos", dixo o comerciante. Despois mirou para min mentres Louis miraba as súas cartas e pensou. "Entón Rosano cambiou moito ao longo dos anos?"
  
  
  "Non o sei", dixen. "Aínda non o vin. Leva falando coa súa muller dende que eu cheguei".
  
  
  O home asentiu comprensivamente. "Outra batalla. Isto pode durar horas. Dígolle todo o tempo: "Rozano, sigo repetindo". O que cómpre facer é animar a algunha muller nova simpática, entón será máis fácil para ti levar a esta túa muller. . Pero está a escoitarme? Non. O único que escoita é o maldito. Isto non é como os vellos tempos, non si? "
  
  
  "Iso definitivamente non é certo", dixen. "Un home adoitaba ter un pouco de respecto polos seus amigos".
  
  
  "Si".
  
  
  "Estou chamando", dixo Louis, lanzando dúas fichas vermellas. "A ver de que estás orgulloso, Al".
  
  
  Al sorriu e volveu as súas cartas cara arriba diante de Louis. "Levou a cabo o telegrama dende o principio, Louis. Tres balas".
  
  
  "Pesimos gatos e decenas", dixo Louis con noxo. Tirou abaixo as súas cartas mentres Al gañaba o pote.
  
  
  Dixen: "Entón, por que Quick Willie non está contigo?"
  
  
  Al meneou a cabeza. "Ese tonto fai saltar a Willie. O pobre Willie non lle gusta, pero que pode facer? Rosano di: "Fai o que che di Tai Sheng, ou volve aos Estados Unidos e frite por este asasinato por violación. As mans de Willie están atadas. . "
  
  
  "Creo que oín falar diso", dixen. “Profesora de escola, non si? Mantívoa no barco durante tres días".
  
  
  Al asentiu. "Tampouco fixo moito con ela. Tamén novo, quizais vinte e dous ou... tres. Golpeoulle tan forte que se asustou. Entón, supoño que decidiu que a única forma era derrubala. apagar completamente".
  
  
  Usei un dos seus cinceiros para apagar o meu cigarro. "Como conseguiu un nome como Quick Willie?"
  
  
  Al miroume atentamente. "Non subestimes a Willie, amigo. Quizais non sexa un xigante psíquico, pero é moi rápido. Recibiu o nome de Quick porque colle a arma moi, moi rápido e dispara os tres primeiros disparos. "
  
  
  "Comprende". Quedei coas mans ás costas mentres o home que estaba ao lado de Al resolvía as cousas.
  
  
  "O mesmo xogo", dixo. "Jacks ou mellor".
  
  
  Había unha rede que saía ao patio traseiro. Pasei pola mesa de póker e marchei. A piscina estaba a uns cincuenta metros diante de min. Ao parecer, as nenas entraron.
  
  
  Os céspedes coidados fluían baixo as oliveiras en todas as direccións ao redor da piscina. Moi á miña esquerda estaban as pistas de tenis; máis aló do oasis de árbores, herbas e edificios estiráronse viñedos.
  
  
  Saín da mansión, pasei pola piscina e baixei a primeira fileira de viñedos. Limpáronse as vides das uvas. O chan entre eles era suave como po. Despois de camiñar uns vinte metros pola fila, mirei cara a mansión.
  
  
  Estaba maxestoso e semellaba unha antiga casa da plantación de Virxinia. Quen acaba de ser levado alí non crerá que el
  
  
  non en América. Pero algo andaba mal.
  
  
  Esta foi a primeira vez que mirei para todo o lado da casa. A casa era unilateral. Non había ventás no lado esquerdo da habitación. Tres pisos de altura, as fiestras están uniformemente espaciadas agás unha ampla franxa ao final. Non era tan ancho, quizais só o suficientemente grande para caber un pozo de ascensor. Pero certamente non tan grande como a propia casa.
  
  
  Comecei polas fileiras de vides, dirixíndome cara á esquina esquerda da casa. Se miras a mansión de fronte, estará no lado dereito. Cando apareceu o lado, quedei conxelado. Sen fiestras. Non había nin unha soa fiestra en todo o lado dereito da casa.
  
  
  Intentaron escondelo detrás dunha ringleira de oliveiras e cepas de madreselva que crecían na propia casa. Pero a parede estaba baleira: nin fiestras, nin portas, nin nada.
  
  
  Rosano Nicoli tiña unha parte desta casa, a diferenza do resto. Era esta unha sección secreta? Onde tiñan a Tanya? Inclinando a cabeza pensando, volvín á piscina. Case non notei que Quick Willie se achegaba a min.
  
  
  Coixelou, os seus longos brazos balanceándose como mangueiras de auga. Pero estas mans tiñan un tamaño máis próximo ás mangueiras contra incendios que saían dos hidrantes. Tiña un ceño fruncido na cara mentres miraba o sol.
  
  
  Esperei por el, relaxando as mans. Non sabía o que quería. Quizais estaba enfadado porque saín da habitación.
  
  
  Non avanzara cinco metros cando o escoitei resoplar. Levantou a man de forma amigable. "Señor Akasano", dixo, respirando pesadamente.
  
  
  "Segue movendo así, Willie, e terás unha coronaria".
  
  
  "Hehe. Si, este é un bo caso. Enfermidade isquémica. Si. É un ataque cardíaco, eh?
  
  
  "Si, Willie".
  
  
  Púxose diante miña, mirando directamente as viñas. Limpou a cara e a fronte cun pano. Había unha expresión concentrada no seu rostro lisiado e con cicatrices.
  
  
  "Teño que dicirche algo", dixo.
  
  
  "Que, Willie?"
  
  
  Mirou ao lonxe, para as viñas, pestanexando e engurrando o ceño. As súas sibilancias e falta de aire eran nasais. Debeu serlle moi difícil respirar.
  
  
  Entón o seu rostro iluminouse de súpeto. "Si. Rosano di que te seguirei. Está listo para verte agora".
  
  
  Asentín coa cabeza e volvemos á mansión. "E a miña muller, Willie? Estará ela alí?
  
  
  Se me escoitou, non se decatou. Só seguiu avanzando. Polo momento non se podía confundir con dificultades como as miñas preguntas; centrouse só nunha cousa: chegar á porta da mansión. Cando tropezou, case o escoitaba pensar. Perna dereita, despois esquerda, despois dereita. Non moi lonxe agora. Onde despois de abrir a porta?
  
  
  A porta abriuse e seguín. Aínda que o fume aínda colgaba no aire, todos os xogadores de póquer saíran. A xulgar polas cartas e as fichas que hai na mesa, deberon de saír con présa.
  
  
  Willie continuou adiante. A través da cociña e polo curto corredor adxacente á oficina. Cando chegou ás escaleiras, parou para recuperar o alento. Despois subímolos un por un. Michaels non estaba por ningures.
  
  
  No descanso virou á esquerda en lugar de á dereita cara á habitación na que estaba. Pasamos por varias portas máis que parecían tan grosas como a que pechaba a habitación na que estaba. E entón chegamos a unha parede en branco. Estaba empapelado e parecía o final de calquera salón. Willie parou.
  
  
  "Que é isto?" -preguntei, engurrando o ceño.
  
  
  Volveuse lentamente, os seus ollos estúpidos buscaban no chan. "Si, o botón está aquí nalgún lugar". Entón o ceño fruncido desapareceu e o seu feo rostro iluminouse de novo. "Si", dixo suavemente. Foi un descubrimento que só compartiu consigo mesmo.
  
  
  O seu dedo do pé tocou un pequeno anaco cadrado de zócalo e de súpeto houbo un zumbido. O muro comezou a moverse. Deslizouse lentamente cara un lado e cando se abriu, revelou outro corredor do outro lado con portas dobres ao final.
  
  
  Esta habitación estaba ben iluminada. Seguín a Willie ata as portas dobres, escoitando voces abafadas mentres nos aproximábamos a elas. Willie abriu un, deixando saír máis fume, despois fíxose a un lado para deixarme entrar.
  
  
  Non podía haber dúbidas de onde estaba. Parte da casa sen fiestras. Vin xente xogando ao póker a continuación. Estaban en grupo, cada un cunha bebida na man. E entón vin a Rosano Nicoli.
  
  
  Dábame as costas, pero vira bastantes películas del como para recoñecelo a primeira vista. Michaels só lle fixo unha bebida e entregoulla.
  
  
  Volveuse e viume. A cara era moito máis antiga que nas películas que vira, pero os anos foran amable con ela. Vestía o perfecto
  
  
  traxe elegante feito de materiais caros. Fisicamente, Nicoli era fornido, con pernas curtas e rechonchas e unha ampla barriga. Estaba case completamente calvo, agás o pelo gris en cada orella. O seu rostro era redondo coma un melón e tiña aproximadamente a mesma textura de pel. Uns ollos grises leitosos mirábanme a través de bifocais sen montura; o nariz era pequeno e perspicaz, a boca recta, xusto por riba do seu dobre queixo.
  
  
  Este foi o home que se fixo cargo do crime organizado nos Estados Unidos. Camiñou cara min, cos brazos estendidos, de pé a uns cinco pés e nove, cun sorriso que mostraba os seus recheos de ouro.
  
  
  "Tommy!" berrou el. "Tommy, vello fillo de puta!"
  
  
  Enrosquei o meu rostro no sorriso que vira nas fotos da roupa de Acasano. E despois abalámonos un sobre o outro, abrazándonos, dando palmas nas costas e gruñendo.
  
  
  Nicoli acaricioume o estómago plano. "Como o fas, eh? Mírate, carallo, tes cincuenta e sete anos coma min. E mirate. Cabelo completo, e mira esa maldita barriga!
  
  
  Sorrindo, batínlle unha palmadita na pota. "A vida é boa para ti, Rosano, eh?"
  
  
  Tiña bágoas nos ollos, este home pequeno que parecía o xefe do departamento de crédito do banco. O seu brazo envolveu o meu ombreiro e o seu alento de allo achegouse ao meu oído. "Sabes, é bo ter un aliado aquí. Tommy? Un home ocupa o meu lugar, xa non sabe en quen confiar", murmurou a súa voz.
  
  
  "Tu non cambias, Rosano", dixen. "Sempre sospeitoso".
  
  
  Levantou o dedo índice cara a min. "Teño unha razón. Confía en min, Tommy, teño unha razón. Ei! Pero que é? espertar? A?" A súa man bateume nas costas. "Ola rapaces! - berrou aos outros homes. - Quero que coñezas ao meu mellor maldito amigo do mundo! Michaels, carallo, Tommy ten as mans baleiras! "
  
  
  "Coidalo agora, señor", dixo Michaels cun sorriso. El ollou para min. "O señor Nicoli di que está tomando bourbon directamente da trampa de auga. Non?"
  
  
  Asentín coa cabeza, lembrando que a Akasano lle gustaba.
  
  
  "Tommy", dixo Nicoli mentres me acompañaba ata o grupo, "ese son Al, Louis, Rick Vint, Trigger Jones e Martino Gaddillo, o mellor home do negocio".
  
  
  Sabía que un home cun pau trataba con explosivos, principalmente dinamita e nitrilo, para os informes dos bancos ou dos axentes federais.
  
  
  Willie rápido veu detrás de nós. "Oe, xefe", dixo con voz nasal. "Non o busquei cando entrou".
  
  
  Nicoli levantou a man cara á cara de Willie. "Que che pasa, estúpido? A? Tes unha pistola? Dáme! Veña, veña! Dámo. Buscalo? El é o meu amigo. Volvemos ao momento no que o teu rostro foi esnaquizado durante o enfrontamento. "Cando tivo a Wilhelmina, deume o Luger. De novo deume unhas palmaditas nas costas mentres Michaels me meteu un vaso de auga na man.
  
  
  "Grazas", díxenlle a Nicola. Devolvendo o Luger á súa funda, tomei un grolo, despois laveime a boca con auga.
  
  
  Nicoli sorriu. "Cousa boa, eh? Bo?"
  
  
  "Xenial".
  
  
  "Nada máis que o mellor para o meu amigo, non?"
  
  
  Sorrimos todos uns aos outros. A habitación non era moi diferente das outras habitacións da casa, pero probablemente era a máis grande. Había mobles de sala de estar espallados e o que parecía ser equipos electrónicos ao longo dunha parede.
  
  
  Nikoli levoume a un sofá de aspecto cómodo. "Imos", dixo. "Sentámonos a falar onde os demais non poden escoitar todas as palabras".
  
  
  Había unha televisión xusto diante de onde estabamos sentados. Notei que Tai Sheng faltaba na habitación.
  
  
  "Rosano", dixen mirando ao redor. "Tan seguro. E tan forte, é incrible. A formiga non pode pasar".
  
  
  Sorriu modestamente. "As reixas e o fío de galiña non son nada". Achegándose máis a min, baixou a voz. "Dime, Tommy, estou a cometer un erro? Debo ceder a xestión da organización a outra persoa?
  
  
  Era unha pregunta estúpida e sabíao. Se eu dixese que si, sospeitaría de min. Pero eu non quería iso.
  
  
  "Quen máis pode facer isto, Rosano? Ninguén. Só ti tes as calidades de liderado para asumir agora".
  
  
  Suspirou. "Pero hai moita xente contra min. Xa non sei quen son os meus amigos. A semana pasada alguén intentou fusilarme a min, un dos meus empregados. Os lados alíñanse, meu vello amigo. E é hora de contar os narices. "
  
  
  "Sabes onde estou".
  
  
  Deume unha palmada no xeonllo. "Si, Tommy. Sei". A televisión diante de nós quedou en branco. "Coidaches deste axente?" - preguntou de súpeto.
  
  
  "Axente?" Entón decateime de que se refería ao axente de AX que estaba vixiando o verdadeiro Akasano. "Si. Un pouco de formigón, arame e o Atlántico. Estaba ben atendido".
  
  
  "Onde o colleches?"
  
  
  "Na miña casa. Dalgún xeito entrou e roubou os telegramas que ti e
  
  
  enviado"
  
  
  "Oh?" As súas cellas arquearon. "Só telegramas, nada máis?"
  
  
  "Que máis..." pilloume. "Meu amigo Rosano, eu non son o suficientemente parvo como para levar unha lista onde un axente do goberno pode atopalo".
  
  
  El sorriu. "Por suposto que non. Pero, Tommy, ata ti tes que ter coidado. Hai inimigos moi preto de ti".
  
  
  Engurlín o ceño. Quizais Akasano sabía o que quería dicir, pero eu seguro que non.
  
  
  Entón asentou coa cara cara adiante. "Ves esta televisión? Esta é unha unidade de videovixilancia. Hai unha cámara secretamente instalada en cada habitación da casa". Colleu unha pequena unidade de control. "Con este control remoto podo ver calquera habitación que queira".
  
  
  "Como dixen antes, Rosano, meu amigo, a túa seguridade sería a envexa de todos os homes dos Estados Unidos".
  
  
  "Sabes para que axencia gobernamental traballou a persoa que che segue?"
  
  
  Aquí está de novo, outra pregunta truco inesperada. Nicoli estaba a probarme? Se é así, por que? Atopeime comezando a suar.
  
  
  "Eu dixen, non. "Non me enterei".
  
  
  Nicoli achegouse ao sofá. "Non o buscaches despois do golpe?"
  
  
  "Si... claro, pero non tiña nada sobre el, nin documentos, nin identificación".
  
  
  "Hm". Volveuse a inclinar cara atrás, mirando pensativo: "Por suposto que non levaría nada á túa casa.
  
  
  "Por que todas estas preguntas? Rosano? Sospeitas de min?
  
  
  "Ha!" - berrou dándome unha palmada nas costas. "Que che pasa, meu vello amigo, eh? Tes conciencia?"
  
  
  Sorrín débilmente e notei que mentres os outros homes seguían falando, polo menos un deles estivo vixiándonos todo o tempo.
  
  
  "A miña conciencia está limpa. Funche fiel, Rosano".
  
  
  Abrazoume. E cando me mirou, volvían a quedar as bágoas nos seus ollos. "O meu vello amigo, sei. Ti e máis eu fomos moi lonxe para a traizón, non? Pero síntoo moito por ti".
  
  
  "Lamento?" -preguntei, engurrando o ceño. "Pero por qué?"
  
  
  "Ollo." Levantou a caixa de control do seu soporte xunto ao sofá e premeu un botón.
  
  
  Os meus ollos estaban pegados á televisión cando comezaba a brillar. As liñas onduladas atravesaron a pantalla, despois apareceu unha imaxe.
  
  
  Había un cuarto. Non había mobles, agás unha cadeira co respaldo recto. A nena estaba sentada nunha cadeira coa cabeza inclinada para que eu non puidese ver a súa cara. Cando comecei a falar, Tai Sheng apareceu na pantalla.
  
  
  Perdeu algo do seu brillo. Mesmo en branco e negro, puiden ver que estaba suando. Levaba unha camisa con mangas, un colo aberto e uns meitos de cabelo colgando sobre a súa fronte, achegouse á moza.
  
  
  Nicoli sentouse tranquila ao meu lado. Se respiraba, non me daba conta. Tai Sheng agarrou á nena polo pelo e levantou a cabeza para que puidésemos ver a súa cara.
  
  
  Era Tanya. Tiña a cara machucada e sangrando. Mirei incrédulo. E mentres estabamos vendo, Tai Sheng golpeou a Tanya na cara. Despois pechou o puño e golpeoulle con forza na meixela. Cun clic, a pantalla quedou escura.
  
  
  Volvínme a Nikola. "Tes que ter unha razón moi boa para isto", asubiín. "Esta é a miña muller que está a ser azotada por un gook".
  
  
  Levantou as mans, as palmas cara a min. "Por favor, meu amigo. Podo entender o teu shock. Imaxina o impresionados que quedamos cando nos decatamos disto".
  
  
  "Eu aprendín iso? De que carallo falas? As miñas entrañas ardían de rabia. Eu quería esgazar o cabrón; realizar unha cirurxía a corazón aberto ou arrincarlle o pé.
  
  
  Pero el sentou e sorriu con simpatía para min! Entón el asentiu. "Vexo que te enganou, Tommy, e tamén a todos os demais".
  
  
  Todo ía moi rápido para min. Estaba tentando descubrir onde saímos mal. Debeu haber un ceño avergoñado no meu rostro.
  
  
  "Tommy, escoitoches falar algunha vez dunha organización gobernamental chamada AX?"
  
  
  Nalgún lugar da miña cabeza chamoume a atención unha parte de min. Foi doado para min entrar en pánico. Pola contra, esa parte de min deu dous pasos atrás e mirou todo obxectivamente a través dos meus ollos.
  
  
  Tanya foi torturada. Non polo que ela sabía de min. Ao final, Rosano simpatizouse comigo. El dixo que eu tamén estaba enganado. Isto significa que non se enteraron de min, senón de Tanya. E Nicoli quería saber se algunha vez oín falar de AX.
  
  
  Encolleime de ombreiros e, a continuación, dixen con cautela: "Quizais podería ler sobre iso no xornal ou ver algo na televisión".
  
  
  Nicoli parecía satisfeita de que eu non soubese moito da organización. Inclinouse cara min, os seus ollos brillando detrás dos seus bifocais. "Tommy,
  
  
  meu bo amigo, é como o FBI ou a CIA. Este AX é unha axencia gobernamental que nos quere esmagar".
  
  
  "Isto é imposible".
  
  
  "Para ti e para min, bo amigo, isto parece realmente imposible. Esta cousa nosa, esta Cosa Nostra, é demasiado grande e poderosa para ser esmagada. Pero o goberno segue intentando, non?
  
  
  "Entón, que ten que ver a miña muller con iso?"
  
  
  Os recheos de ouro brillaban. "A túa muller non é a Sandy Catron que pretende ser". En realidade, é unha axente de AX encuberta enviada aquí a Palermo para matarme. "
  
  
  Quedeume a boca aberta. "Non podo crer isto", dixen nun susurro apresurado.
  
  
  "Shen aínda non puido descubrir a súa verdadeira identidade, pero ten formas. Leva tempo".
  
  
  Pasei o dorso da man polos beizos, despois endereitei a dobra dos meus pantalóns. El estaba observandome de preto, e eu sabíao. Para mostrar algo que non sexa choque, diría algo. Asegureime de que me tremía a man mentres prendía un dos cigarros.
  
  
  "Rosano", dixen con calma. "Non son quen de sacar conclusións. Coñezo a Sandy desde hai un tempo, quizais non desde que te coñezo, pero o suficiente. É unha profunda conmoción escoitar algo así sobre ela. Admírote, meu amigo, non podo aceptar isto sen ningunha proba".
  
  
  Puxo a man no meu ombreiro. "Ten sentido, Tommy, por iso sempre te admirei. Lóxico. Por suposto que debes ter probas, e vouche dar. Despois de todo, para que serven os amigos, eh? Abrirei os teus ollos a isto".
  
  
  "Quizais estás equivocado".
  
  
  "Non", dixo, movendo a cabeza. A súa man aínda estaba no meu ombreiro. "Sheng demostrou ser un bo aliado. A súa xente está en todas partes".
  
  
  "Shen é unha persoa para ver", dixen sen ningún sentimento. "Irá lonxe".
  
  
  Nicoli asentiu. "Ás veces penso que vai demasiado lonxe. Pero é útil, moi útil. Escoita atentamente, Tommy. Hai aproximadamente unha semana había un chef chinés nun dos grandes casinos de Lake Tahoe. O home informou de ver a Sandy Catron vir da cabana da montaña. Tamén viu tres homes. Dado que o chef era unha boa persoa que traballaba para Sheng, decidiu facer un pequeno control. Despois de preguntarlle a todos, descubriu que esta xente era nova. El xa sabía que Sandy Catron era a túa muller, así que comprobou a sede comunista americana chinesa no barrio chinés de San Francisco. Para a súa sorpresa, soubo que Sandy debía estar contigo no seu apartamento de Nova York. Se isto é certo, quen era o duplicado exacto alí en Lake Tahoe? "
  
  
  Fumei e escoitei. A imaxe foise quedando moi clara para min.
  
  
  Tocandome no ombreiro para enfatizar cada frase, Nicoli continuou. "Este cociñeiro describiu ao seu cuartel xeral a tres homes nunha cabana. Desde San Francisco chegou unha mensaxe de que un dos homes estaba nun arquivo de Pequín como axente dunha organización gobernamental chamada AX. Como un home era axente de AX, ten sentido. que os outros dous tamén o serían.Por que tiñan unha moza que se parecía a Sandy Catron?Cando Sheng me dixo isto, pensei que estes axentes de AX plantaron un impostor en Nova York e secuestraron á verdadeira Sandy Catron.E pensei a razón. foi para que o axente encuberto puidese sacar da túa lista ou, dalgún xeito, obter información de ti. Estas mulleres poden ser moi convincentes, non, Tommy?
  
  
  "Moi. Entón, ao principio pensaches que me estaba acosando. Que che fixo cambiar de opinión?"
  
  
  El encolleuse de ombreiros. "A rapaza veu contigo a Palermo. Isto significaba que cumpría un propósito diferente. E entón fíxose tan obvio que me maldí a min mesmo pola miña estupidez. Enviárona a matarme para que non tomase o poder nos Estados Unidos".
  
  
  Inclineime á esquerda e apaguei o cigarro no cinceiro. Este problema deume un pouco de tempo para descubrir como reaccionaría ante todo isto.
  
  
  "Entón?" - dixo Nicoli. "Que pensa o meu vello amigo Tommy Akasano sobre todo isto?"
  
  
  Mirei para el, engurrando os beizos. "Como soubo esta cociñeira, este descoñecido que nunca coñecera, que Sandy Catron era a miña muller?"
  
  
  O seu rostro púxose vermello. Pestanexou, quitou os lentes sen montura e comezou a limpalos cun pano limpo. Despois aclarou a gorxa e miroume atentamente.
  
  
  "Tommy, ti e eu somos amigos dende hai máis de dez anos. Vimos moitos cambios nesta cousa nosa. Vimos subir a mozos punks e caer a vellos mestres. O cambio é constante, mesmo nos negocios. tan estable coma o noso. Hai dez anos que non nos vemos. Quizais alguén doutra familia gañou a túa lealdade".
  
  
  "Rosano!"
  
  
  Levantou as mans e meneou a cabeza. "Non, é verdade. Isto podería ocorrer".
  
  
  "Para nós non".
  
  
  A súa man volveu ao meu ombreiro.
  
  
  "Agora o sei. Pero como se suponía que eu sabía que estabas contigo a través do océano enteiro, eh? El encolleuse de ombreiros. "Estou a un paso da cima. Non podo confiar en ninguén. Todas as persoas do meu equipo foron examinadas e monitorizadas continuamente durante varios meses. Incluso ti, meu amigo".
  
  
  "Comprende". Observou como eu me inclinaba cara atrás e cruzaba as pernas.
  
  
  "Perdóame", dixo cunha voz case queixume. "Pero sentín que esas medidas eran necesarias".
  
  
  "Podo entendelo".
  
  
  "Por suposto, toda a información foi filtrada e devolvéronme en estrita confidencialidade. Sabía todo de ti e de Catron, do accidente que lle rompeu as dúas pernas ao mozo, do piso que lle deches, de como pasaches moito. tempo alí parte do tempo, todo. Está todo no arquivo de San Francisco". Miroume con simpatía. "Xogáronche por un tonto, Tommy".
  
  
  Inclineime cara adiante, batendo o meu puño na palma aberta: "¡Esa cadela! Esta é unha pequena merda ambigua! Certamente. Ela constantemente finxiu ter dores de cabeza ou escusas para evitar deitarse comigo. Daquela debería ter desconfiado. "
  
  
  Nicoli sorriu coma se acabase de convencer de algo. "Tommy, estou conmovido. Non tes idea do contento que estou ao escoitarte dicir iso. Se te deitaches cunha moza, ela non podería enganarte. Debes saber que é diferente, que non é Sandy Catron, e iso significaría que estabas nunha conspiración con ela. "
  
  
  "Imposible".
  
  
  "Si. Imposible. Agora o sei. Pero para demostrar a túa devoción por min, meu amigo, ¿podo ter a lista?
  
  
  "Sen dúbida". Desabrochei o cinto e saqueino o suficiente para revelar a cremalleira secreta que había no interior. Observoume atentamente mentres sacaba un papel dobrado e entregáballe sen dubidalo. "Farei máis que iso", dixen. "A nena fíxome parecer unha parva. Debe pagar por iso. Ningún home me respectará sabendo que fun enganada pola miña avoa. Cómpre que a peguen e lle peguen forte. E, Rosano, sinto que son a única. quen ten esa razón".
  
  
  Nicoli despregou coidadosamente o anaco de papel. Sosténdoo debaixo do nariz, mirouno pola metade inferior dos seus bifocais.
  
  
  De feito, sen apartar os ollos da lista, dixo: “Non, Tommy, iso non é necesario. Teño outros plans para ti. Tai Sheng coidará da nena.
  
  
  
  
  
  
  Noveno capítulo.
  
  
  
  
  
  Os meus pensamentos corrían mentres Nicoli seguía lendo a lista. Non podía deixar que Shen matase a Tanya, pero nin sequera sabía onde estaba. Nicoli escondeu a caixa ao seu carón para que non puidese ver que botón da habitación estaba presionando. Porén, dalgún xeito tiven que impedir que a matara. A televisión estaba apagada. Polo que sei, Shen xa podería matala.
  
  
  Nicoli aclarou a gorxa e dobrou coidadosamente o papel de novo. "Si, isto é exactamente o que esperaba". Sorriu para min. "Fixeches un bo traballo, Tommy". A continuación, suspirou, botouse cara atrás e fixo un aceno aos outros homes da habitación. "Xa podes ir".
  
  
  Asentiron ao unísono, baixaron inmediatamente as gafas e seguiron a Michaels ata a porta. Michaels marchou con eles.
  
  
  "Isto funcionará para nós, Tommy. Esperei moito tempo para volver a casa. Agora estou listo. Pronto te converterás nun home moi rico, meu amigo.
  
  
  "Aínda son un home rico".
  
  
  "Ha! Alimentos para galiñas. Que gañas, eh? Oitenta, cen mil ao ano?
  
  
  “Cento trinta mil. Isto inclúe o meu interese polo usurpador e o crimen organizado".
  
  
  Inclinouse cara adiante, os seus ollos grises bailando de emoción. "Amigo, estou a falar de millóns! Como che gustaría gañar un ou dous millóns ao ano, eh?
  
  
  "Iso sería bo".
  
  
  "Cres que podes vivir disto, non? O noventa e nove por cento está libre de impostos? Vou abrir de par en par os Estados. Estamos afastando aos punks de importar heroína e cocaína. Será o noso. . Todo se reforzará: a prostitución, o crimen organizado, as máquinas de discos e máquinas expendedoras. E teremos máis tracción en Washington. Teño dous senadores e tres congresistas dispostos a xogar á pelota por un prezo. Acabarán nas comisións adecuadas. Entón, sempre que o goberno intente vir detrás de nós ou algún senador recén elixido queira facerse un nome atacando o crime organizado, os nosos rapaces comezarán unha investigación limpa como fixeron algúns rapaces. cando foron tras as compañías de seguros. Un par de punks de dous bits serán detidos, iso é todo. E de novo a liberdade de acción".
  
  
  —Falas con facilidade, Rosano.
  
  
  Engurrou o ceño. "Que pasou, Tommy? Non tes entusiasmo. Aínda estás preocupado por esta muller estúpida? A? Terás cen mulleres.
  
  
  Cansarás de elixir entre eles porque todos estarán fermosos".
  
  
  Neguei a cabeza. "Non é ese o asunto, Rosano. Este é o Shen. Non me gusta del. Moléstame que estea connosco. Como sabes que podes confiar nel? É un maldito comunista, non?
  
  
  "Tai Sheng axudoume moito", dixo Rosano cun sorriso. "Será aínda máis útil cando cheguemos ao poder".
  
  
  "Pode ser. Pero entre eses xefes de familia que te apoian, había rumores. A ningún deles lle gusta este Shen. Nunca necesitamos inimigos do noso país. Por que agora? A nosa forma de goberno é o que nos permite actuar. Non o fariamos". Nun país comunista non se pode gañar nin un centavo. Entón, por que el? Os xefes de familia pensan que o grupo oriental é moi forte nos Estados Unidos. Están ben organizados en todos os guetos e Chinatown. Quizais con Shen como o seu líder estean planeando facerse cargo da familia e empuxéndote ao frío. Lembra que leva moito tempo contigo. Sabe moito de como funciona esta cousa nosa".
  
  
  "Contos de fadas!" Rosano case berrou. "Que son eu? Operador de dous bits? A? Non coñezo homes? Non comprobei os que veñen a min?
  
  
  "Non dixen iso. Todo o que fun..."
  
  
  "Tonterías, Tommy. Iso dis. Traballo non por un murmurio, senón por produtividade. Sheng xa demostrou a súa valía".
  
  
  Inclineime cara atrás e levantei o xeonllo. Había un as que aínda non xogara. "Rosano, somos bos amigos. Non che ía dicir iso".
  
  
  "Dime, iso? Trátase de Tai Sheng?
  
  
  Eu asentín. "Foi entón cando veu ao hotel buscarnos. En canto entrei, díxome que lle dese a lista. Estaba moi molesto cando lle dixen que ninguén o conseguiría senón ti".
  
  
  Engurrou o ceño e fregou o queixo pensativo. "Isto é raro. El sabía que deberías traer a lista aquí á vila. Por que faría isto? Nicoli ergueuse e achegouse ao pequeno panel de control. Premeu o botón.
  
  
  Case inmediatamente a porta abriuse e Michaels entrou. "Sí señor?"
  
  
  "Dille a Louis que me traia a Sheng".
  
  
  Michaels inclinouse e marchou. Nicoli paseaba cara atrás e miraba o reloxo de cando en vez. Logo volveu ao sofá.
  
  
  "Tommy", dixo alegremente. "Gustaríache ver o que estaba facendo a este lado da lagoa?"
  
  
  "Gustaríame moito".
  
  
  "Ben! O avión estará listo en breve; de feito, está a cargarse agora. Outro lote vaise a Istambul".
  
  
  "Un lote de que?"
  
  
  "Heroína".
  
  
  A porta abriuse e Nicoli púxose en pé. Shen entrou co seu sorriso perfecto. Non me mirou. Notei que se puxera o abrigo, endereitara a gravata e peiteara. Non había nin cansazo nin Tanya.
  
  
  —¿Querías verme, Rosano? - dixo con voz aceitosa.
  
  
  "Tommy díxome que querías unha lista del cando o recolleches no hotel."
  
  
  O sorriso vacilou por un momento, pero Shen recuperouse rapidamente. "E ti crías nel?"
  
  
  "Por suposto que eu cría nel. Por que non o crin? Negaso?
  
  
  O sorriso fíxose máis amplo. "Non, é absolutamente certo. Pedín a lista. Eu pretendía entregarlla persoalmente, Rosano. Non confío neste Akasano, nunca confiei nel. É difícil crer que ignorase completamente a rapaza. ser un axente".
  
  
  "Isto está fóra do punto. A rapaza enganou a moita xente boa".
  
  
  "Como queiras, Rosano. Pero creo que este Akasano está a poñer ás familias dos Estados Unidos contra ti, non contra ti.
  
  
  Nicoli deu un paso cara aos chineses. "Podo non ser tan intelixente coma ti, Shen. Pero é mellor que o probes, se non, pagarás por tal declaración na tumba da miña nai.
  
  
  O sorriso no rostro de Shen desapareceu. "Rosano, nunca digo nada que non estea preparado para demostrar. Teño unha persoa en Istambul que ten información sobre Akasano. Esta persoa recibiu a orde de revisalo. A foto foi tomada cando Acasano entraba no Hotel Corini de Palermo. foi ampliado e estudado con moito coidado. O meu home compararao coas fotografías tomadas en Akasano hai dez anos”.
  
  
  Nicoli engurrou o ceño. "Que queres dicir, Shen? Que Tommy non é Tommy? Que é outra persoa?
  
  
  “Exactamente. Axente de AX traballando cunha moza".
  
  
  Rosano Nicoli soltou un gran "correo de risa profunda". Retrocedeu cara ao sofá, aínda rindo, e case caeu nunha posición sentada. Deume no ombreiro. "Podes escoitar iso, Tommy? Non es ti! "
  
  
  O rostro de Shen estaba tenso de rabia. —Non estou afeito a que me rían, Rosano.
  
  
  "Con permiso. Pero parece unha maldita película". Apretoume a man. "Este é Tommy Akasano
  
  
  , meu vello amigo. Seino."
  
  
  Gustaríame poder rirme de todo con tanta facilidade como o fixo Nicoli. Pero estaba preocupado. Ningún disfraz no mundo resistiría o escrutinio en comparación co escrutinio real. Tai Sheng nos cravou a min e a Tanya, e o minucioso que era este home deume calafríos.
  
  
  "Vouche amosar a proba, Rosano, en canto cheguemos a Istambul", dixo Shen.
  
  
  Entón sería fácil para min matar a Nikoli e a Shen. Podería finxir o envío e facer que os axentes intercepten todos os contactos entre aquí e Saigón. Pero mentres me sentaba alí e miraba a Shen, decateime de que se engadira algo novo á tarefa. Houbo demasiados contactos cos comunistas chineses nos Estados Unidos. Demasiadas para que un home os recorde. Nalgún lugar ao alcance de Sheng tiña que haber algunha outra lista que mostrase todos os axentes chineses que operaban nos EE. UU. Tiven que conseguir esa lista.
  
  
  "Está ben", dixo Nicoli, levantándose de novo. "Obviamente vos dous non vos ides levar ben. Odiades e iso é malo para a familia. Ambos sodes importantes de diferentes xeitos. Pero non estou tomando ningunha decisión agora mesmo. Cando cheguemos a Istambul, veremos que é o que, eh? "
  
  
  "Como dis, Rosano", dixo Shen. Achegouse ao bar e comezou a facerse unha bebida. Nunca me mirou.
  
  
  "Temos carga para enviar que é máis importante que calquera cousa persoal". Rosano miroume, meneando a cabeza. "Ves, Tommy, por iso temos que controlar todas as drogas que chegan aos Estados Unidos. Hai tan pouco beneficio en facelo enviándoos a Saigón. Parece que todos no camiño teñen o dedo no pulso. "
  
  
  Houbo un golpe na porta. Michaels entrou. "Señor", dixo. "Só me dixeron que o avión está listo".
  
  
  "Vale, vale", asentiu Nicoli.
  
  
  A voz de Shen veu dende o bar. Quedou de costas a nós. "Que queres que faga coa nena?" preguntou.
  
  
  "Lévaa contigo. Trataremos con ela do mesmo xeito que tratamos cos demais". Entón sorriu para min. "Tommy, meu vello amigo, virás comigo no avión e sentarás ao meu lado, non? Haberá moito que falar no camiño a Istambul”.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo décimo.
  
  
  
  
  
  O voo durou dúas horas e media. Despegamos da pista e, subindo, damos voltas en círculo. Seguindo gañando altitude, Lear sobrevoou Palermo e o mar Xónico. Cando estabamos sobre Grecia, a altitude era tan alta que non podía ver ningunha das ruínas. Pero o monte Olimpo, fogar dos deuses míticos, permaneceu no bordo da nosa á esquerda durante bastante tempo. E logo sobrevoamos o mar Exeo e comezamos a descender cara a Istambul. O Bósforo atópase debaixo.
  
  
  O avión era un novo avión Lear, un Modelo 24C, cun peso ao despegue de 12.499 libras. Cando nos sentamos, notei un tigre alado pintado na cola. Tai Sheng, por suposto, estaba á fronte.
  
  
  Senteime xunto á fiestra, Nicoli ao meu lado. O sol case se poñía cando fixemos a nosa aproximación final preto de Istambul. Estabamos a piques de aterrar nun pequeno campo de herba. Máis aló vin un porto cun cruceiro amarrado con camarotes.
  
  
  Acabamos formando todo un grupo. Afortunadamente, Tanya era unha delas. Ademais dela, eu, Nicola e Shan, había un torpedo Quick Willie na cabina; un turco calvo que foi presentado como Konya e que eu pensaba que era un contacto da heroína de Istambul; e un dos rapaces de Sheng, a quen recoñecín como o home que me fixo a foto no vestíbulo do hotel. Non nos presentaron.
  
  
  Nicoli falou durante toda a viaxe, contándome como pensa traballar en La Cosa Nostra cando regrese aos Estados Unidos.
  
  
  "Así é como penso dividilo, Tommy", dicía. "Usaremos Las Vegas como a nosa sede central. Desde alí operará a rede nacional e mundial. Non queremos que veña e vaia lacaios das Vegas, chamaría demasiado a atención. Só xefes de familia e xefes de distrito. A túa zona de Tommy estará naturalmente ao oeste de Chicago. Agora necesitaremos alguén da lista para coidar do Leste. Algúns dos rapaces son moi bos, pero..."
  
  
  Escoitei coa metade do meu oído. Tanya estaba sentada nalgún lugar na parte traseira do avión. Non podía vela sen darme a volta e sería demasiado obvio. Foi empuxada a bordo polo home de Shen, e só a albisquei. Tiña a cabeza baixa e tiña problemas coas pernas, os chineses tiveron que apoiala.
  
  
  "... Entón ese é o seu problema", dixo Nicoli. Entón fixo unha pausa. "Estás comigo, Tommy?"
  
  
  Pestañei e mirei para el. "Por suposto, Rosano, escoito cada palabra".
  
  
  "Ben. Oriente está aberto, hai un enorme potencial alí. na elección dunha boa persoa para..."
  
  
  As palabras fundíronse nun zumbido constante, mesturándose co asubío dos motores a reacción e o vento que atravesaba o avión. O horizonte era escarlata polo sol que se ponía. Un pouco máis atrás de onde baixamos estaba Istambul. O campo de herba parecía parte dunha finca privada, pertencente ben ao turco Konya ou ao propio Nikoli.
  
  
  Tiña moitas cousas na miña mente cando sentín os meus oídos estalar. Ademais da preocupación que sentía por Tanya, preguntábame que diría o home de Sheng en Istambul. Mirando pola fiestra, vin un obxecto debaixo, en realidade dous obxectos. Parecían coches, pero estaba demasiado escuro para dicir.
  
  
  Se Shan tivese acceso aos ficheiros que tiña a gravación deste axente de AX en Lake Tahoe, quizais podería ter o ficheiro sobre Nick Carter.
  
  
  “... Creo que sería un bo candidato para a Costa Este. Tommy, estás escoitando?
  
  
  Sorrín, negando coa cabeza. "Perdón, Rosano. Creo que a altitude me marea".
  
  
  Engurrou o ceño. "Nunca tiveches problemas coas alturas".
  
  
  "A idade cámbianos a todos, meu amigo".
  
  
  "Si é certo." Cambiouse no seu asento e miroume con atención. "Estaba pensando en Frank Cook Desmond. É certo que non é un dos nosos, quero dicir que non é de orixe italiana, pero é fiel e intelixente. Como pensas?"
  
  
  Aínda non escoitei completamente. "Gústame Frank", asentín. O nome non significaba nada.
  
  
  "Eu vexo", dixo Nicoli suavemente. Parecía acomodarse no seu asento, cos brazos regordetes cruzados no colo.
  
  
  "Rosano", dixen. "Teño unha sensación estraña sobre este Tai Sheng. Antes de recibir o teu telegrama, dous orientais entraron no meu apartamento e buscárono por completo. Arrancárono boca abaixo, buscando algo”.
  
  
  "Oh?" As súas cellas levantaron. "E cres que Shen enviounos?
  
  
  "Maldito certo. Collinos e intentaron matarme".
  
  
  Sentou directamente e miroume uns segundos antes de falar. "Que che gustaría que fixera con iso, eh? Pegouche só porque non che gusta?
  
  
  "Comprobeo a fondo. Descubra as súas ambicións e o que é máis importante para el: a súa lealdade ao seu Partido Comunista ou a súa lealdade a vostede".
  
  
  "Fíxeno, Tommy".
  
  
  "Está ben, vouche dicir o que penso. Busca unha lista. Estas dúas persoas orientais do meu apartamento buscaban algo específico. Querían esta lista por orde de Sheng".
  
  
  Nicoli non parecía impresionado. El asentiu lixeiramente, despois deixouna caer. De súpeto, da nada dixo: "Está a ser que unha persoa non poida confiar nos que traballan na súa propia organización". Iso é todo.
  
  
  Algo estaba mal aquí. Perdeu o interese por min. Escorreguei a algún lado? Dixo o mal? Lembreime do que se acababa de falar. Pero o único que destacou foi que dixo que non podía confiar nos que traballaban na súa propia organización.
  
  
  Agora facía coma se eu non estivese alí. O seu dobre queixo caeu sobre o seu peito estreito e as pálpebras comezaron a tremer coma se estivese a durmir.
  
  
  Pasara un avión Lear e agora estaba a dar voltas para aterrar nun campo de herba. O sol converteuse nunha bola vermella brillante no horizonte. Estará escuro en menos dunha hora.
  
  
  "Rosano?" Eu dixen.
  
  
  Levantou a man para facerme silenciar. "Escoitei todo o que dixeches. Agora imos esperar e ver".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo once
  
  
  
  
  
  Houbo moi pouca tremor cando o chorro Lear aterrou no campo herbado. Entrou un rebote, pasando rapidamente dous coches. Eu podía ver o que eran agora: un Mercedes negro e un autobús Volkswagen.
  
  
  Cando o avión diminuíu o suficiente, Tai Sheng deulle a volta e volta aos coches que agardaban. Dous turcos saíron do Volkswagen e apresuráronse a derrubar e amarrar o avión.
  
  
  Vino dende a fiestra cando o avión parou. Houbo un ouveo cando a porta do chanzo de aluminio foi sacada e pechada.
  
  
  Konya foi o primeiro en poñerse en pé. Pasou por diante de nós, a súa calva brillando pola luz superior, e saíu pola porta e baixou os chanzos. Os outros dous saudárono e os tres comezaron a falar en turco.
  
  
  Tai Sheng saíu do taxi e, sen mirar nin a Rosano nin a min, saltou das escaleiras e dirixiuse rapidamente cara ao Mercedes. Neste momento, a porta traseira dun Mercedes negro abriuse e un oriental elegantemente vestido saíu. Saudou a Shen cunha aperta de mans e un breve aceno. Os dous homes falaron.
  
  
  "Imos", díxome Nicoli.
  
  
  Esperaba poder dar a volta e polo menos mirar a Tanya mentres nos erguíamos para baixar do avión.
  
  
  . Pero Nicoli saíu ao corredor e púxose ao respaldo dos asentos mentres eu me erguía. Sería demasiado obvio para min mirar por riba da súa cabeza e ver a Tanya. Resultou ser desleal. Tiven que renunciar á súa existencia.
  
  
  O home de Sheng, que estaba no avión connosco, o mesmo que me fixo a foto no vestíbulo do hotel, pasou por nós e baixou as escaleiras apresuradamente. Só quedaron Tanya e Quick Willie.
  
  
  Cando Nicoli e eu baixamos do avión, vin a tres persoas -Shen, o home que baixou do Mercedes, e agora outro oriental-, todas elas conversando seriamente coa cabeza xunta. Shen entón díxolle algo á persoa que me fixo a foto. O home inclinouse brevemente ante el e camiñou cara ao autobús Volkswagen. Púxose ao volante e esperou.
  
  
  Nikoli e mais eu baixamos do avión. O ceo tomou a cor gris escura do solpor. Pequenos mosquitos facíanme cóxegas na cara, intentando meterme nos ollos. O aire era quente e abafado. Sentín as miñas palmas suar. Había demasiadas cousas nesta escena que non me gustaban.
  
  
  De súpeto, Nicoli virou cara ao avión mentres os pesados pés de Quick Willie baixaban os chanzos ocos de aluminio. Xireime con el. Aínda que estaba case escuro, vin a Tanya mellor que desde que nos separamos.
  
  
  "Que debo facer, xefe?" - preguntou Willie.
  
  
  A furia medrou dentro de min. Ela atopou a forza para levantar lixeiramente a cabeza. Os dous ollos estaban inchados e tiñan un ton amarelo-violeta. Aínda había sangue seco baixo o beizo inferior. Tiña a mandíbula inchada.
  
  
  "Déixame coidar dela, Rosano", dixen.
  
  
  Negou a cabeza. "Non, esa é a especialidade de Willie. Déixaa no peirao. Libérase dela, como outros, dunha sobredose de heroína no Mar Negro. AX pode engadir outro axente morto á súa lista".
  
  
  "OK xefe". Willie colleu a Tanya da man e arrastrouna, tropezando e tambaleándose, baixo os chanzos restantes e pasou por nós ata o autobús Volkswagen.
  
  
  Observamos como os chineses arrancaban o autobús e dirixíanse cara a eles. A porta lateral abriuse e Willie empurrou a Tanya dentro.
  
  
  "Debería ser eu", díxenlle a Nicoli. "Tiña que coidar das mulleres".
  
  
  Non me fixo caso. Aínda estaba fresco. Camiñamos pola herba ata os nocellos ata o Mercedes, onde Shen e o seu amigo aínda estaban falando.
  
  
  O autobús estaba case fóra de vista, en dirección ao peirao. Lembreime de ver o peirao dende o aire. Había un cruceiro con camarotes. Probablemente aí foi onde a levou Willie.
  
  
  Cando nos achegamos ao Mercedes, Shen e o outro orientalista calaron de súpeto. Nicoli comezou a rir para si mesmo.
  
  
  "Fast Willie goza desta parte do seu traballo. Vai divertirse con esta muller antes de que finalmente a mate". Negou a cabeza, aínda rindo. "Si, Quick Willie realmente ama ás súas mulleres".
  
  
  Sabía que tiña que chegar dalgún xeito a este barco. Calquera lista que tivese Sheng tería que esperar. Estimou a distancia e o tempo. Nicoli era o máis próximo. teríao matado primeiro. Pero para entón Shen e o seu amigo estaban a buscar as súas armas. Podo collelos os dous antes de que Konya e os outros dous turcos veñan correndo?
  
  
  Agora era o solpor suficiente para ver. Estivemos nun pequeno grupo. Estaba demasiado escuro para ver as expresións faciais; os ollos eran só sombras escuras. A poboación de mosquitos duplicouse e parece que lles gustan as nosas cabezas.
  
  
  O maleteiro do Mercedes estaba aberto. Konya, un turco calvo, axudou a outros dous a levar simples caixas de cartón desde o maleteiro ata o avión.
  
  
  Tai Sheng miroume directo. Sen mover a cabeza, dixo: "Rosano, gustaríame falar contigo só".
  
  
  Nikoli deu un paso lonxe de nós. "Para qué?" preguntou.
  
  
  "Quero falarche do teu amigo de América".
  
  
  Na escuridade o movemento era tan rápido que non se vía nada. Pero de súpeto Rosano Nicoli sacou o seu revólver e apartouse de nós, apuntándoo contra min.
  
  
  Preguntei. "Que é isto agora?"
  
  
  Incluso Shen parecía un pouco sorprendido, pero recuperouse rapidamente. Quedou en silencio coas mans xuntadas diante del. Konya e dous turcos estaban no avión.
  
  
  "Xa non podo confiar en ninguén", dixo Nicoli. "Mesmo os que eu consideraba máis próximos traizoáronme". A arma pasou de min a Shen por un momento.
  
  
  Tensouse. "Que!" - dixo nun murmurio rouco. "Rosano, estás facendo isto comigo?"
  
  
  "Si", gritou Nicoli. "Contigo. Enganáronme todos, incluso ti. Primeiro descubro que queres a lista. Dille a Tommy que te enviei a buscala.
  
  
  Era mentira. E entón, no avión, escoito que dous mozos chineses saquearon o apartamento de Tommy buscando algo. Díxome que pensaba que estaban a buscar unha lista. Creo que eran a túa xente, Tai Sheng".
  
  
  "Si, eran o meu pobo", dixo unha voz suave e oleosa.
  
  
  "Si! Entón admites que estabas detrás da lista".
  
  
  "Non admito nada. Como te atreves a cuestionarme! Se non fose por min, estarías roubando froita dos mercados ambulantes de Palermo. Eu configurei unha ruta da heroína. Teño conexións en América. Deste xeito fareino rico".
  
  
  "A cambio de que?"
  
  
  "Non teño máis que o mesmo respecto por ti.
  
  
  Nicoli levantou lixeiramente a pistola. "Aínda non me respondeches. Estaba a túa xente buscando a lista?
  
  
  "Por suposto que non". Non había pánico nin sequera preocupación na voz de Shen. Era coma se falase da colleita do arroz ou do tempo. "Por que me debería preocupar pola túa lista? Non significa nada para min".
  
  
  "Pero admites que os dous homes que saquearon o apartamento de Tommy traballaron para ti?"
  
  
  "Indirectamente si".
  
  
  "Que buscaban se non unha lista?"
  
  
  "Proba, Rosano. Que teño. Díxoche o teu bo amigo Akasano que matou a eses dous e os tirou aos colectores do lixo?
  
  
  "Querían matarme", dixen. "Un deles sacou un coitelo".
  
  
  "Os dous pensades que son un parvo? A? Cres que non sei cando me apuñalan nas costas? Rosano quedou rouco de rabia.
  
  
  Konya e os dous turcos estaban no avión, fóra da vista, probablemente amontoando caixas. Vin o autobús Volkswagen volver, os seus faros facíanse máis brillantes. Tanya e Quick Willie non estarán dentro. Comecei a imaxinar o que Willy podería facer agora. Tiven que cambiar a este barco.
  
  
  Shen levantou a súa voz aceitosa só lixeiramente. "Rosano, estás alí parado cunha pistola apuntando cara a min. Que pasa con este Akasano? Que cargos levantei? Quedarán sen resposta? Estou de acordo, foi traizoado. Pero eu non".
  
  
  "Non confío en ningún de vós", espetou Nicoli. "Se tivese algún sentido, mataríavos aos dous aquí e agora".
  
  
  Tanto Sheng como o seu amigo oriental parecían relaxarse. Os seus brazos colgaban soltos aos seus lados. Shen deu medio paso adiante.
  
  
  —Iso sería imprudente, Rosano.
  
  
  Houbo silencio durante uns segundos. Cada un de nós tiña os seus propios pensamentos. Podía adiviñar o que estaba pensando Nicoli. Non sabía en quen de nós confiar. A súa organización era cohesionada. Matar a alguén tan alto como min ou Shen deixaría un oco que sería difícil de cubrir. Ademais, non tiña ningunha proba convincente de que algún de nós o traizoásemos. Shana, non sabía ler. Era imposible cabrear a este home.
  
  
  Achegábase o autobús Volkswagen. Escoitei o tic-tac mecánico do seu motor. As luces comezaron a iluminar os catro que estabamos xunto ao Mercedes. Os turcos aínda estaban no avión fóra da vista.
  
  
  Só tiña un pensamento: marchar e chegar ao barco antes de que Quick Willie se divertira con Tanya e a enchese de heroína.
  
  
  Nicoli apuntoume coa arma. "Creo que menos confío en ti, Tommy. Hai algo sobre o que di Tai Sheng. Dime que pensa que estás poñendo ás familias contra min, non contra min".
  
  
  "Isto é unha tontería", dixen en voz alta. “Rosano, meu vello amigo, levamos demasiados anos atrás para isto. Crecemos xuntos na organización. Quen mellor para dirixir a todas as familias, eh? eu?" Treguei a man. “Non, son bo con números e libros, pero non sei como organizarme. As familias non acudirán a min como líder. Non, meu amigo, ti es o único que vai asumir a responsabilidade. Somos amigos. Levamos moito tempo volvendo. Que consigo cortándote? Nada. Agora pregúntalle ao teu amigo Shen que conseguirá se te obrigan a saír".
  
  
  "A amizade xa non é boa!" - berrou Nikoli. "O noso negocio está en perigo, ela non ten liderado". As bágoas brotáronlle dos ollos. "Tommy, Tommy, eras o meu amigo máis querido e doce. Pero fuches ti quen me traizoaches".
  
  
  Fruncei o ceño con incredulidade. "Estás equivocado, meu amigo. Non fun eu".
  
  
  El asentiu tristemente, as bágoas aínda corrían polas súas meixelas. "Si, Tommy, eras ti. Foi cando falabamos no avión. Pregunteille quen pensabas que sería un bo candidato para a Costa Este. Vostede acepta que Frank Cook Desmond sería axeitado. Enganote, Tommy. Foi malo, pero sentín que tiña que facelo. Xa vedes, o cociñeiro foi asasinado a semana pasada en Las Vegas. Ngo foi arroiado por un taxi".
  
  
  A miña mente estaba correndo. Aí foi onde escorreguei. Pero aínda non estou morto. "Non significa que te traizoei
  
  
  . O cociñeiro estaba na lista, o estabas considerando para a Costa Este. Os homes de Sheng probablemente o mataron. Aposto que o taxista era do leste".
  
  
  Pero Nicoli aínda moveu a cabeza. As bágoas nas súas meixelas brillaban no fondo do autobús Volkswagen que se achegaba. "Non é ese o punto, Tommy. O caso é que souben da morte dende o estranxeiro por teléfono, do meu bo amigo Thomas Akasano.
  
  
  "Quen es ti, amigo?"
  
  
  
  
  
  
  Capítulo doce.
  
  
  
  
  
  Achegábase o autobús e os seus faros iluminaban todo o que había ao redor. Estaba a piques de parar. Os turcos aínda non eran visibles no avión.
  
  
  Tai Sheng sorriu amplamente e satisfeito. "Rosano, aprendín algo máis sobre o teu bo amigo, Tomas Akasano. A foto tomada no vestíbulo do hotel foi ampliada e despois comparouse coa foto de hai dez anos. A miña xente usaba lupas para atopar as diferenzas. Había moitas diferenzas. . Se observas con atención, verás que a estrutura ósea do nariz é completamente diferente.Tamén a curva da mandíbula.A distancia a través da ponte do nariz de pupila a pupila é de case un cuarto de polgada entre as dúas fotografías. . Este home é un impostor, Rosano.
  
  
  "Si", asentiu o home pequeno. A arma nunca se desviou do meu estómago. "Pero por favor continúa, Shen. É encantador".
  
  
  Os dentes perfectos de Shen brillaban intensamente nos faros. Estaba satisfeito consigo mesmo. “Como sabiamos quen fose esta persoa, decidimos descubrir quen era. Bebiu un vaso na túa vila, parece un bourbon. O meu home colleu impresións do cristal. Cando os enviamos cunha fotografía transmitida por cable codificado á sede de intelixencia en Pequín, os resultados foron moi interesantes".
  
  
  Nicoli avanzou. "Entón? Entón? Non xogues comigo, Shen. Quen é el?"
  
  
  "Pequín ten un gran negocio con el. Ah, non creo que ningún home na túa posición escoitou falar del, pero si. Xa ves, Rosano, a nena que se facía pasar por Sandy, non traballaba soa. Ela traballou con outro axente de AX, un axente moi bo, ao que chamamos Killmaster. Chámase Nick Carter".
  
  
  Toda a tristeza deixou o rostro de Nikola. Deu un paso cara min. "Tomáchesme por parvo, eh? Son tan parvo que non podo ver a través de tal disfraz? Está ben, señor Carter, enganoume. Pero contestame a unha pregunta. Onde está o meu vello amigo, Tomas Akasano?
  
  
  "Teño medo de que está morto", dixen.
  
  
  "Bastardo!" A pistola retorcíase na súa man, un chorro de lume saíu do canón e un forte son soou no aire.
  
  
  E aínda cando aconteceu, non o podía crer. Unha man forte agarrou a miña carne cos cinco dedos e pinchou sen piedade. Entón foi coma se un póker quente estivese presionado contra min e alguén me estivese empurrando lentamente.
  
  
  A forza da bala fíxome dar voltas con tal velocidade que os meus brazos voaron cara aos meus lados. A miña man dereita golpeou a Shen no peito, pero o golpe non me detivo. Cos nocellos xuntos, caín primeiro de cara sobre o paragolpes do Mercedes, despois escorreguei lentamente cara abaixo e acurrugueime contra o volante.
  
  
  Todo isto levou unha fracción de segundo. Non morrín, nin sequera perdín o coñecemento. Os meus xeonllos estaban presionados contra o meu peito, as miñas mans estaban presionadas contra o meu estómago.
  
  
  Arrancoume un anaco de carne do costado. A miña camisa e chaqueta xa estaban empapadas de sangue.
  
  
  Inmediatamente despois do tiro, Nikoli xa non estaba interesado en min. Apuntou a arma cara a Shen.
  
  
  A dor atravesoume. Sentín que se movía pola miña columna vertebral. A miña costa estaba presionada contra o pneumático do Mercedes. Xa nos chegou o autobús Volkswagen. Case se parou.
  
  
  Lentamente, subín a man polo peito ata que cheguei á fenda da chaqueta deportiva. Podía sentir a sólida calor do Luger na miña man debaixo do abrigo. Mantendo os meus ollos postos no grupo por riba de min, saquei con coidado a Wilhelmina da súa funda e fíxena contra o meu estómago. Coas dúas mans estaba oculto á vista.
  
  
  "Todos me enganaron", gritou Nicoli. "Creo que Nick Carter tiña razón, Shan. Necesitas unha lista. Enviaches dous dos teus homes a este apartamento para buscalo. Despois tentaches enganalo cando o recolleches no hotel.
  
  
  —Iso non é certo, Rosano.
  
  
  O chinés con Sheng estaba parcialmente escondido detrás del. Lentamente, a súa man comezou a moverse lentamente cara ao seu peito. Moveuse un pouco máis atrás de Shen.
  
  
  Nicoli asentiu. "Si é certo. Non podo confiar en ningún de vós! Terei que facelo todo agora, comezando de cero".
  
  
  Soou outro disparo, outra bala saíu do canón. Nicoli deixou caer a arma e agarrou o seu estómago. Inclinouse con tal forza que os seus bifocais estaban sen montura.
  
  
  caeu da súa cabeza. Á luz dos faros do autobús, parecía coma se estivese de xeonllos e suplicando a Sheng. Levantou un xeonllo para tentar poñerse de pé e quedou alí, mirando a Shen.
  
  
  O sangue colábase entre os seus dedos e o dorso da man. Apretou máis o estómago.
  
  
  O Whitian, que pasou por detrás de Sheng para disparar, deu dous pasos ao lado, mantendo o seu revólver apuntando a Nicoli. Cando chegou á pistola caída do líder da banda, tirouna a un lado. E nese momento, Sheng tiña a súa propia arma na man. Apuntouno á cara de Nicola.
  
  
  "Es un parvo!" - berrou a voz aceitosa, só unha parte do seu halago desapareceu. "Es un bastardo pomposo e estúpido. Pensaches que te deixaría levar algo? De verdade? Estabas tan inflado co teu ego que realmente crías que podías converterte nun líder".
  
  
  "K-Kill... ti..." murmurou Nikoli.
  
  
  "Idiota!" - dixo Shen bruscamente. "O único que mataches foi a ti mesmo. Poderías ter o mundo aos teus pés. Si, estaba disposto a deixarte ser o mascarón de proa. A riqueza sería túa. Máis que un idiota como podes imaxinar".
  
  
  Nicoli lambeu os seus finos beizos coa lingua. Abriu a boca para dicir algo, pero non dixo unha palabra.
  
  
  "Pero non sería responsable de nada. En palabras ti serías o líder, pero eu estaría a cargo das operacións. De todos os xeitos será así, pero xa non serás parte del. Usarei a lista para atopar persoas que me gustan e convertelas en figuras de proa. Aínda non planei matarte e facerme cargo, pero algunhas cousas non se poden evitar".
  
  
  "M-miña organización... miña..."
  
  
  "A túa nada", resoplou Shen. “Foches un monicreque, fixeches o que che dispoñei. Non cambiou nada. A intervención de Carter só atrasou o inevitable. Só atoparei a outra persoa".
  
  
  Nicoli retirou a man do estómago para alcanzar a Shen. O esforzo obrigouno a catro patas.
  
  
  "Si", riu Shen. “Aí estás, a catro patas, coma un can. Mírate deitado aos meus pés. Estás gordo e descuidado e a vida foi demasiado boa para ti".
  
  
  Nicoli intentou erguerse. Pero os seus brazos cederon e caeu sobre os cóbados. Agora había un charco de sangue na herba debaixo do seu estómago.
  
  
  Shen moveu a arma na parte traseira da súa calva cabeza. "Co tempo, a República Popular Chinesa apoderarase de América. Si, pode levar anos, pero será moito máis fácil traballar desde dentro que loitar nunha guerra. A túa Cosa Nostra responderá a Pequín. O beneficio axudaranos a construír o noso exército e a mercar en América os que se venden: senadores, congresistas... foron moitos, a xulgar polo xeito de falar.
  
  
  "Só esixirá paciencia, polo que somos famosos os chineses. Pero cando chegue o momento de que Mao Tse-tung veña a América, a toma de posesión estará completa".
  
  
  Unha vez máis Nicoli intentou erguerse. Perdeu moito sangue. Sheng estaba sobre el cun revólver apuntado á súa cabeza, as pernas lixeiramente separadas e a sombra dun sorriso no seu rostro. Nicoli colleu a man na herba e tentou levantarse.
  
  
  "Vos americanos sodes moi parvos", dixo Sheng. O revólver torcíalle na man. Un destello de lume saíu do nariz da pistola na cabeza calva de Nicola, como unha descarga eléctrica. Entón parte da súa cabeza parecía balancearse para adiante e para atrás. Era como un vento forzado dun furacán levantando pedras do tellado. A peza balanceouse cara atrás e cara atrás e logo separouse rapidamente, deixando atrás un rastro de néboa rosa e anacos escarlatas.
  
  
  Nicoli ergueuse e balanceouse de xeonllos. Despois inclinouse cara adiante, golpeando a cara con forza na herba. O son do disparo perdeuse na herba aberta e plana. O acre cheiro a pólvora queimada encheu o aire.
  
  
  Agora podía escoitar os fortes sons mecánicos do autobús Volkswagen cando se achegaba a min. El estaba case encima de min. Pouco a pouco comecei a endereitar as pernas.
  
  
  Tres turcos sacaron a cabeza do avión para ver de que se trataba todo o alboroto. Tai Sheng devolveu o aceno.
  
  
  "Apresúrense", díxolles. "Segue facendo o teu. Xa queda pouco tempo".
  
  
  Non podía estar alí. Tai Sheng estaba agora observando aos turcos, pero co paso do tempo volveuse cara a min. O seu amigo oriental xa mostrou novo interese por min. Con Wilhelmina na man, endereitei as pernas e xirei cara adiante.
  
  
  O primeiro en verme foi o chinés con Tai Sheng. Berrou brevemente e comezou a rascar o peito debaixo do abrigo. Shen comezou a dar a volta. Apuntei o Luger directamente á súa orella. O condutor de Volkswagen xa freaba.
  
  
  No peto do abrigo de Nicola estaba o que eu quería.
  
  
  st. E sabía que Shan tamén o quería. Para que puidese conseguir isto, tivo que matalo.
  
  
  Disparei o Luger, sentindo que me tiraba o brazo cara arriba e cara atrás. Pero o amigo de Shen saltou no camiño para protexer as súas balas. A bala de Wilhelmina atravesou a súa meixela, revelando un círculo irregular de carne branca. Axiña púxose vermello cando a súa cabeza saíu de lado e bateu contra Shen.
  
  
  Os dous quedaron enredados durante uns segundos. Unha vez máis tentei disparar a Shen con claridade. O condutor do autobús Volkswagen comezou a saír. O seu corpo parecía unha sombra nos faros. Pero había luz suficiente para ver que tiña unha pistola na man.
  
  
  Disparéille unha vez e vin como lle golpeaba a cabeza contra o respaldo do asento. Caeu cara adiante, golpeou a parte superior da porta nun ángulo descendente e despois caeu cara atrás. Axudeino a saír á herba agarrándolle o colar e tirando. Dous tiros soaron detrás de min. Sheng disparou desde detrás da cuberta do Mercedes.
  
  
  Disparei unha vez, debuxando un patrón de estrelas na fiestra traseira do coche negro. Entón lembreime.
  
  
  Non necesito unha lista. Isto era o que AX tiña reservado para darlle a Nicoli. Pero eu sabía que Shen o quería, e pregunteime se o quería o suficiente para ir detrás de min.
  
  
  O corpo de Nicola xacía a dous metros da porta do autobús. Shen aínda estaba dando voltas detrás do maleteiro do Mercedes. Saín arrastrando por detrás do autobús e caín de xeonllos xunto ao corpo de Nikola. Shen disparou outro disparo en canto tomei a lista. Estaba o suficientemente preto que sentín un regueiro de aire na parte de atrás da miña cabeza. Tirei un tiro precipitado por riba do meu ombreiro mentres volvín a subir ao autobús.
  
  
  Cando caía a escuridade, o aire fíxose máis fresco. O cheiro a algas chegoume do mar Negro. O primeiro que fixen foi apagar as luces do autobús, logo dar a volta e dirixirme á estación de atraque.
  
  
  Agora todo volvía a min. Despois de matar a tres turcos cando baixaban do avión, Sheng disparoume mentres me afastaba, o sangrado do meu costado mareoume, caixa de ferramentas na parte traseira do autobús con ferramentas manuais, pensou que Sheng viría seguirme para a lista ou esquécete de min e continúa entregando heroína.
  
  
  E aínda recordei as visións de Quick Willie co seu nariz retorcido, roto máis veces das que recordaba, as súas orellas de carne retorcidas, os ollos inchados, as mans engurradas e engurradas tocando e alcanzando a carne de Tanya. Como dixo Nicoli, Quick Willie quererá divertirse primeiro.
  
  
  Por fin chegamos ao barco. Apagando o motor e trasladando por inercia ao lugar de amarre do iate: un cruceiro cunha cabina de cincuenta pés, a auga salpicando suavemente contra os seus lados, o berro dunha gaivota ao lonxe, o calor das luces atravesando a rolda. portelas, estrelas brillando na auga. o espello da auga no porto, o son abafado de voces baixas que saían dun dos camarotes.
  
  
  Tropequei co Volkswagen e caín ao asfalto, raiando o peirao de madeira. Entón arrastreime, deixando un rastro de sangue manchado pola cuberta de proa do cruceiro con cabina. A babor, preto da proa, os mareos van e veñen, atopo un oco de bue ao carón da cuberta, apretándome na man para tentar deter a hemorraxia, Wilhelmina na man... faise pesada... mira. fóra pola porta e ve a barriga branca de Quick Willie mira para Tanya.
  
  
  E... Tanya... na litera; os cabelos loiros enmarcaban o seu rostro novo, machucado e fermoso; mans atadas por riba da cabeza, pulsos xuntos; medias, unha blusa, un suxeitador na cuberta a carón da litera... Willie ríxose rapidamente do ben que estaría mentres lle baixaba a saia e, a continuación, alcanzou a cintura das súas bragas.
  
  
  Só... necesitaba un pouco... descanso. A miña mente deixoume e marchei. Uns segundos de descanso convertéronse en minutos. A miña cabeza estaba deitada na miña man. Agora levanteino, e con el levantei o extremo comercial do meu Luger. A cabana era un borrón. Freguei os ollos ata que puiden ver todo moi claramente. Volvín.
  
  
  
  
  
  
  Trece
  
  
  
  
  
  O interior da cabina borrosa fíxose máis claro aos poucos. Estaba deitado boca arriba, mirando pola fiestra. O cruceiro con camarotes balanceaba suavemente no aparcadoiro. Salvo o suave salpicado da auga nos lados, reinaba o silencio. A gaivota chorando atopou parella. Levantei o barril de Wilhelmina e apuntei a Quick Willie.
  
  
  Acababa de quitarlle a saia a Tanya e comezou a axustala aos seus nocellos. Cando o apagou, deixouno caer na cuberta. Despois enderezouse e mirou para ela.
  
  
  "Vos mozos certamente parecedes ben", dixo, un pouco sen alento. "Realmente voume encantar isto, nena. Estás moi ben construído".
  
  
  Tanya calou. Non tiña
  
  
  medo nos seus ollos, e aínda que o seu rostro estaba cortado e magullado, aínda se podía ver a beleza. Ela estaba deitada cun xeonllo lixeiramente levantado e as mans detrás da cabeza.
  
  
  O rápido Willie enganchou os polgares na cintura das bragas do bikini. Lentamente comezou a baixalas. Inclinouse lixeiramente, un sorriso astuto e baboso apareceu no seu rostro estúpido.
  
  
  Os ollos verdes de Tanya estrecháronse lixeiramente. Ela deixou caer o xeonllo levantado e mesmo levantou un pouco a parte baixa das costas para axudalo a baixar as bragas.
  
  
  O seu rostro estaba agora directamente sobre a súa barriga e baixaba mentres lle subía as bragas. Revélase a parte superior da palla triangular de veludo castiñeiro. Willie quitou as bragas lentamente.
  
  
  Cos brazos de Tanya en alto, o seu peito parecía unha cunca suave de leite boca abaixo, cuberta con moedas de cobre do tamaño de medio dólar. Lembrando o sabor daqueles peitos, puiden entender o afán de Willie. Isto deume aínda máis ganas de matalo.
  
  
  Cando apareceu a metade da palla de castiñeiro, Quick Willie viu o extremo dun pequeno cilindro oco. Parecía crecer mentres baixaba o pantalón de bikini.
  
  
  Willie engurrou o ceño, coa boca aberta. "Que diaños é isto?" - dixo nun gruñido nasal.
  
  
  Tirou do bikini cada vez máis abaixo mentres o cilindro se abría. A súa cella engurrou a curiosidade. Mentres levaba as bragas sobre as cadeiras de Tanya, o fociño da pequena pistola chamou cara arriba. Houbo un BANG curto e forte e o extremo do barril comezou a emitir pequenas spiras de fume.
  
  
  Quick Willie tensouse. A súa man engurrada e cos nudillos inchados intentou alcanzar a súa fronte, pero só chegou ao seu peito. Volveuse de lado, aínda engurrado. Agora miraba para o meu porto. O ceño fruncido desapareceu do seu rostro e foi substituído por unha expresión de total incredulidade. No medio da súa fronte había un pequeno burato do tamaño dun centavo que comezaba a sangrar.
  
  
  Viume e abriuse a boca. Iso foi o último que viu. Cos brazos estendidos, avanzou ata o oco de buey. As súas mans golpeárono primeiro, pero non tiñan forza. Tremei un pouco cando o seu rostro bateu contra o oco de buey. Durante unha fracción de segundo estivo presionado contra o vidro, cos ollos moi ben e chorros de sangue fluíndo por cada lado do seu nariz mutilado. A súa fronte presionaba contra o oco de buey, enchendoo de sangue. Estaba tan preto que puiden ver as pequenas arterias vermellas no branco dos seus ollos, unha rede de mapas agora cuberta de morte.
  
  
  O rápido Willie voou do oco de buey e caeu á cuberta como arxila seca que fora golpeada cun martelo. Entón o único que puiden ver foi manchado de sangue no cristal.
  
  
  Tanya tamén me viu.
  
  
  Premendo os dedos da man esquerda contra a ferida, levanteime a catro patas e fun pola ponte lisa ata a escotilla principal. Non foi difícil baixar as escaleiras. Só agarrei a varanda e deixei caer as pernas diante miña. Era un tobogán de cinco pés de altura. Pero estaba esparexido pola cuberta de abaixo coma unha pila de roupa. Non había forza nas miñas pernas: parecía que non podían aguantarme.
  
  
  Baixei lentamente a escaleira en posición sentada, dirixíndome dolorosamente ata a porta principal da cabina. Estaba aberto.
  
  
  "Nick?" Cando entrei, chamou Tanya. "Nick, es realmente ti?"
  
  
  Ao entrar no camarote, achegueime ao pé da litera e levanteime o suficiente para mirarlle a cara. Sorrín para ela.
  
  
  O seu beizo inferior enrolado entre os dentes. As bágoas enchéronselle os ollos. "Eu... regalei, non? É culpa miña que atoparon a nosa portada. Se tiveses alguén máis experimentado, a misión tería éxito. Como vai, Nick? Onde escorreguei?"
  
  
  Levanteime ata quedar sentado no bordo do berce aos seus pés.
  
  
  "Nick!" ela exclamou. "Estás sangrando! Eles…"
  
  
  "Silencio", dixen cunha voz rouca. Wilhelmina aínda estaba na miña man dereita. Suspirei e freguei o nariz coa man dereita. "Só... quero descansar un pouco". Volveu a sensación de mareo.
  
  
  "Cariño", dixo Tanya, "se me desatas as mans, podo parar esta hemorragia. Temos que detelo. Todo o teu costado está cuberto de sangue, ata a perna esquerda do pantalón.
  
  
  O meu queixo caeu ata o meu peito. Tiña razón. Se puidese envolverme algo na cintura, quizais o mareo desaparecería.
  
  
  "Veña, cariño", convenceu ela. "Intenta chegar aos meus pulsos".
  
  
  Inclineime a un lado e sentín o meu rostro caer sobre o seu ventre liso. Entón, empurrando coas mans, levantei a cabeza polas súas costas e despois sobre os suaves montículos dos seus peitos. Os meus beizos tocaron a súa gorxa. Entón botei a cabeza por riba do seu ombreiro e sentín a manta sobre ela
  
  
  cama O lado do meu pescozo descansou contra a súa man.
  
  
  Ela virou a cabeza e volveuse para que as nosas caras estivesen a menos dun centímetro de distancia. Sorrindo para min, ela dixo: "A nena podería enfadarse moito ante tal manobra".
  
  
  Volveu o mareo e tiven que descansar. Sentín os seus beizos tocar a miña meixela suavemente, movéndose cara abaixo, buscando. Levantando lixeiramente a cabeza, permitín que os meus beizos tocaran os seus.
  
  
  Non foi un bico de paixón ou luxuria. Ela díxome que podía facelo. O tacto dos nosos beizos era suave, suave e cheo de emocións que ían máis alá do físico.
  
  
  Tateando coas mans, escoitei un ruido cando Wilhelmina caía á cuberta. Entón as miñas mans estaban na súa man esquerda. Saqueinos lentamente, alcanzando a miña cabeza ata que sentín o nó arredor dos seus pulsos. Parecía que tardaba unha eternidade en desatar o maldito.
  
  
  Pero souben que o fixera cando sentín que os seus brazos envolvían o meu pescozo. Premeu o meu rostro na espiga xusto debaixo da súa gorxa e abrazoume. Nese momento sentín que podía quedar alí para sempre.
  
  
  "Querida", susurrou ela. "Escoitame. Vou deixarte por un tempo. Debería haber un botiquín de primeiros auxilios nalgún lugar deste barco. Volverei en canto a atope. Só descansa".
  
  
  Volveu o mareo e só fun consciente do frío que deixara durante a súa ausencia. Ademais do peirao, o camarote contiña unha mesa abatible, unha mesa con catro cadeiras, unha porta de armario corrediza e unha lámpada de teito que seguía balanceándose lixeiramente cara atrás e cara atrás. A fotografía colgaba na parede fronte á litera. Amosaba a Konya, máis novo e con cabelo. Debe ser o seu iate e a pista de aterrizaje debeu estar na súa terra.
  
  
  Pechou os ollos e pensei en Tai Sheng, que voaba no avión Lear para entregar un cargamento de heroína. Non marchará sen a lista. Será el? Supoñamos que ten toda a axuda que precisa da súa lista persoal de todos os axentes chineses nos barrios chinés de América. Entón non necesitaría a lista de Nicoli nin a min. Pero quería que viñese a min. Todos estaban mortos menos el. Necesitaba esta lista.
  
  
  Movíanme, pero os meus ollos permaneceron pechados. Parecía que un casulo estivese apertando na miña cintura. Doeume como o inferno, pero despois do sexto ou sétimo empuxe comecei a afacerme. A manta pasou detrás dos meus ollos e marchei de novo. Entón sentín o meu ombreiro tremer.
  
  
  "Nick? Querido?" Tanya falou. "A hemorraxia parou. Fíxoche unha inxección. Aquí, toma estas dúas pílulas".
  
  
  A cintura estaba ben atada cunha venda. Cando os meus ollos se abriron, pestaneei ante a dura luz que enriba. Os ollos aburridos de Tanya sorríronme.
  
  
  "Canto tempo levo fora?" Preguntei. Pensei escoitar un son como o asubío da policía de Londres. Non era alto; de feito apenas podía escoitalo. Por algún motivo o nome apareceu na miña cabeza. Tigre alado.
  
  
  "Non máis de cinco minutos. Agora toma estas pílulas".
  
  
  Púxenos á boca e bebín o vaso de auga que me deu. Deixáronme o mareo e o mareo. Estaba alerta, pero tiña dor. O son era molesto: un son agudo e berrando desde lonxe.
  
  
  "Nick?" - preguntou Tanya. "Que é isto?"
  
  
  Facéndolle o ollo, díxenlle: "Cariño, esquece que fallaches esta misión. Quizais os dous nos fixemos un pouco traviesos polo camiño, pero as nosas tapas foron explotadas por algo inesperado. Ben?"
  
  
  Ela bicoume na testa. "Ben. Pero que che molestaba? Parecías que buscabas algo e non o atopabas".
  
  
  "Aínda non o podo atopar. Shen matou a Nicoli. Pero antes de facelo, dixo que tiña a lista de Wing Tiger, entón riu en voz alta. Vin algo que debería ter feito toda esta escena importante para min. Quizais sexan as cousas que me deches as que estropearon o meu proceso de pensamento".
  
  
  "Isto debería deixarche claro", respondeu Tanya.
  
  
  En canto me erguín, unha onda de náuseas envolvíame. Caín na cama, pero quedei de pé. O sentimento pasou.
  
  
  Entón chasquei os dedos. "Por suposto! Iso é todo!"
  
  
  Tanya estaba diante de min, mirándome aos ollos. "Que é isto?" preguntou ela.
  
  
  "Hai unha lista de contactos de Shen nos Estados Unidos. Sabía que existía, pero non sabía onde. Certamente. Díxome el mesmo. Tigre alado. Agora sei onde está.
  
  
  "Nick, escoita!" A súa cabeza estaba inclinada de lado. Estaba vestindo. Agora sentouse na cama coa saia levantada e puxéronse as medias. Os dous escoitamos un berro agudo.
  
  
  "Este é Shen", dixen. "Ten un chorro Lear". Quizais podo detelo".
  
  
  Ela chamoume cando me achegaba á porta. "Nick? Agarda por min".
  
  
  "Non, quédese aquí".
  
  
  "Oh, pooh!" O seu beizo inferior sobresaía, pero para entón tiña a Wilhelmina na man.
  
  
  e estaba fóra da porta.
  
  
  Subín as escaleiras dous chanzos á vez. O aire fresco da noite golpeou o meu torso espido en canto cheguei á cuberta principal. O sangue aos meus pés era un recordatorio de como cheguei alí.
  
  
  Estaba demasiado escuro para ver o autobús Volkswagen. Subín polo lado ata o dedo de madeira do peirao. O berro do chorro fíxose máis forte. Pero por que non voou? Por que se sentou alí e arrancou os motores?
  
  
  En canto cheguei ao asfalto, decateime de que algo andaba mal. Pasaron dúas cousas á vez. Desde esta distancia puiden distinguir facilmente un autobús Volkswagen contra o porto brillante. Detrás del había unha sombra máis escura e pequena. Mercedes negro. Entón oín a Tai Sheng ronronear suavemente detrás de min.
  
  
  "Veña, Carter", dixo con voz aceitosa. Houbo algo de diversión nisto. Colleume nunha trampa estúpida.
  
  
  Wilhelmina esborrallouse no asfalto cando a soltei.
  
  
  "Pensei que o son dun avión de avión te sacaría do barco. Non, non hai ninguén á fronte. Aínda está atado e recheo, agardando por min".
  
  
  "Non me deixes manterte".
  
  
  "Oh, non o farás. Vou ir xusto despois de matarte. Pero xa ves, Carter, tes algo que me pertence. A lista de Nikola. Poderías aforrarnos moitos problemas aos dous se mo tiveses entregado fóra do hotel.Tiña unha cámara pequena especial que ía utilizar para fotografala, e despois daríalle a lista a Nicola.
  
  
  "Non mires atrás, Carter. Nin sequera o penses. Tes unha lista?
  
  
  "Non".
  
  
  Suspirou. "Vexo que será difícil para ti. Estaba esperando só dispararche e despois levar a lista. Carter, non teño moito tempo. No seguinte punto de encontro hai xente agardando por heroína. E teño trinta anos. minutos tarde. Escondeches isto nalgún lugar do barco? "
  
  
  Os meus brazos colgaban aos meus lados. "Pode ser. Que vas facer ao respecto?"
  
  
  A suavidade oleosa da súa voz falaba de impaciencia. "De verdade, Carter, todo isto é académico. Aínda estarás morto cando saia de aquí".
  
  
  "Di que quero baixar cheo de coñecemento. Xa que morro pola lista, non cres que teño dereito a saber para que se usará?
  
  
  "Non tes dereitos. Isto é estúpido, eu non..." Fixo unha pausa uns segundos. Entón dixo: "Dálle a volta, Carter".
  
  
  Xireime lentamente para enfrontarme a el. Debeu estar escondido debaixo do autobús. Non había dúbida de que tiña unha pistola e apuntábame cara a min. Pero non vin a expresión da súa cara. Era só unha sombra sen rostro.
  
  
  "Estás tentando gañar tempo, Carter", dixo. "Para qué?"
  
  
  Se eu non puidese ver a súa cara, el non podería ver a miña. Premei as mans aos lados e encolmeime lixeiramente de ombreiros. Hugo, o meu fino estilete, caeu na miña man.
  
  
  "Non sei de que estás a falar, Shen".
  
  
  "Willy!" berrou el. "Willy, estás a bordo?"
  
  
  Os dous escoitamos o chorro de auga contra o iate e o afastado berro estridente dun avión de avión.
  
  
  "Non tes medo de quedarte sen combustible neste avión todo este tempo?" Preguntei.
  
  
  "Non xogues comigo, Carter. Willie! Contéstame!
  
  
  "Non che vai responder, Shen. Non responde a ninguén".
  
  
  "Vale, matáchelo. Viches o que lle fixo á nena e pegácheslle. Tanto para Willie. Onde está agora esta lista?
  
  
  "Se me matas, nunca o atoparás. E non llo vou entregar ata que saiba para que o estás usando". Co rabiño do ollo vin a Tanya arrastrándose polgada a polgada pola cuberta de proa do iate. Cando chegue ao bordo, estará directamente encima de Shen. Pregúntome que a impediu.
  
  
  "Está ben", dixo Shen, suspirando de novo con impaciencia. Faranse varias copias e enviarase unha copia a cada sede de sucursal en América. Todos os nomes desta lista serán observados e observados. A información persoal será recollida e almacenada. Utilizarase calquera método dispoñible: escoitas telefónicas, comprobacións aleatorias dos lugares visitados, rexistros de vivendas mentres están ausentes. Podes dicir que actuaremos como o teu goberno federal".
  
  
  "E cal será o propósito de todo isto?" Preguntei. Tanya case chegou á fronte. Movíase moi lentamente e con coidado. Ela sabía do que era capaz Sheng, probablemente moito mellor ca min.
  
  
  "Información, Carter. Algunha parte será utilizada contra aqueles que decidan que a nova mafia non debe tomar o poder. A túa axencia debería estar encantada. Achegaremos probas para que moitos criminais poidan ser detidos. Os que veñan connosco serán xenerosos. recompensado. Pero primeiro usaremos esta información para atopar a persoa con
  
  
  a combinación correcta de estupidez, avaricia e ambición. Será difícil atopar outro Rosano Nicoli. Era verdadeiramente perfecto e todo estaría ben se non interviñeras".
  
  
  Tanya estaba agora no bordo do seu nariz. Ela volveuse lentamente de lado, os dedos sobre o bordo. Sabía que tipo de ataque ía facer: brazos ao lado, soltar e empurrar, patadas coas dúas pernas na cabeza de Shen. Ela estaba case lista. Todo o que tiña que facer era comprar outro ou dous minutos.
  
  
  "E a lista de Tigre Alado?" Preguntei. "Para que vas usar isto?"
  
  
  Os seus ombreiros subían e baixaban nun xesto impaciente. "Carter, comezas a aburrirme con estas preguntas incesantes. Non máis falar. Onde está a lista?
  
  
  "É un pouco estúpido, non é, Shen? Sei o que queres dicir. Cando che diga onde está, a miña vida será inútil".
  
  
  "É isto o que estás a comprar? Máis tempo ata as cinco?
  
  
  "Pode ser."
  
  
  Levantou a pistola. "Volta os petos do revés".
  
  
  Fíxeno mentres tiña a Hugo na palma da man. Cos meus dous petos dianteiros do pantalón tirados e abaixo, sentíame máis cómodo sostendo o estilete. Tanya estaba lista para saltar agora. Ía pasar pronto, o primeiro estaba no peto traseiro e sabía que Shen preguntaría a continuación.
  
  
  "Está ben", dixo. "Agora dá a volta e saca os petos traseiros. Non tiveches tanto tempo para ocultar esta cousa. Debería ser doado de atopalo se non o tes contigo".
  
  
  Quedei parado, sen moverme.
  
  
  "Primeiro vou dispararche ás rótulas, despois aos dous cóbados e despois aos ombreiros. Fai o que eu digo". Deu un paso adiante e inclinouse un pouco, mirándome como se me acabase de ver por primeira vez. "Agarda un minuto", murmurou. "Non estás tomando tempo para ti. Tes unha venda na cintura. Como quen…"
  
  
  Foi entón cando Tanya saltou. As súas pernas saíron e baixaron, seguidas do resto do seu corpo. O voo foi tan curto que case o perdín na escuridade. Parecía un foguete, caendo os pés primeiro, mentres os seus brazos e mans se elevaban por riba dela.
  
  
  Pero Shen non estaba completamente desprevenido. En canto viu a miña venda, deuse conta de que Tanya non estaba morta, que estaba viva e escoitaba a nosa conversa. Neste momento deu un paso atrás, que non lle permitiu cronometralo; levantou a arma na dirección dela, apartándose de min.
  
  
  Entón comecei a moverme. Agora Hugo estaba na miña man á altura da cintura. Shen estaba a seis ou sete pasos de min. Baixei a cabeza e seguínlle, Hugo diante de min.
  
  
  O tempo de Tanya foi descartado, pero non por completo. O seu talón dereito agarrou o pescozo de Shen, xirando a cabeza cara un lado. Non acabou de apuntarlle a arma. Pero entón todo o demais chocou contra el.
  
  
  Por un momento quedou enredada na súa cabeza e ombreiros. Aínda non soltara a arma, pero os seus brazos axitaban frenéticamente mentres intentaba quitala.
  
  
  Eu case estaba nel. Toda a escena parecía tomar un ritmo lento, aínda que sabía que só estaban pasando fraccións de segundo. Dubidaba de que pasaran dous segundos desde o momento en que Tanya deu o salto ata agora, pero parecía que tardaría unha eternidade en chegar a el.
  
  
  Baixou e Tanya aínda estaba enriba del. Agora estaba a catro pasos, despois a tres. Cando as súas costas chocou contra o asfalto, obrigou a cruzar, levantando as pernas ata a cabeza. O seu xeonllo esquerdo golpeou a Tanya na cabeza, o que foi suficiente para que se ergueu e golpeoulle ás costas. Ela bateu contra o asfalto e rodou.
  
  
  Shen caeu completamente a catro patas. Púxolle a perna dereita debaixo, listo para poñerse de pé, e levantou a arma cara min.
  
  
  Pero para entón cheguei a el. Desplacei a Hugo cara á miña man dereita e agora empuxábame para adiante. Empuxeille a man coa arma coa man esquerda e batei cara abaixo, poñendo nela todo o meu peso.
  
  
  Viuna vir e colleume do pulso e caeu á dereita dela. A punta do estilete estaba dirixida á súa gorxa. Inclinándose cara atrás, colleuno no ombreiro.
  
  
  Sentín que entraba. A punta pasou facilmente a través do tecido do seu abrigo, detívose un microsegundo cando comezaba a perforar a pel e despois esvarou dentro con todo o meu peso detrás. O ombreiro de Shen caeu cara atrás cando se volveu de lado.
  
  
  Berrou de dor e agarroume o pulso. Agora estaba tentando recuperar a arma. Tentei sacar o meu estilete para golpealo de novo, pero suxeitoume o pulso con forza.
  
  
  Estabamos preto un do outro. Vin a dor nos seus ollos, o mechón de cabelo negro liso na súa fronte, o afrouxamento da gravata, o sangue que brotaba da ferida, empapando a súa chaqueta ben feita.
  
  
  Coa man libre bateume
  
  
  no lado ferido.
  
  
  Berrei cando a dor me alcanzou por completo. Era coma se se botase líquido dun balde. Foi directo á medula ósea, danando todo no camiño.
  
  
  Aínda puiden ver algunhas cousas. Baixei, xirei dúas veces á esquerda. Shen agora virou a arma cara á miña cabeza. Dalgunha maneira o estilete foille arrincado do ombreiro. Aínda estaba na miña man. A dor embotaba o meu cerebro, diminuíndo os meus reflexos a un ritmo de elefante.
  
  
  Shen estaba en pé. Tanya deitouse de lado, inmóbil. Senteime coa man pegada ao meu lado sangrante. Despois puxen as dúas pernas debaixo de min cando vin a súa arma apuntada cara a miña cara. Esquecendo a dor, levanteime e mergulleime.
  
  
  Foi un golpe no aire xusto por riba dos xeonllos que fai que os mariscales de campo profesionais suban as escaleiras moi lentamente e coxen durante a primeira hora despois de subir. Cando estiven seguro de que os meus ombreiros o golpearan, presionei os seus pantorrillas, os nocellos e os pés contra o meu peito e seguín movendo.
  
  
  Non podía pisar a ningures. Cando caía, as súas mans subiron e volveron, intentando romper a súa caída. Pero aínda así bateu forte. Entón comezou a mover as pernas. Non foi ata que comecei a arrastrarme cara a súa cara cando me decatei de que perdera a arma na caída. Acabo de albiscalo rebotando no peirao de madeira por última vez e logo chocar contra o porto.
  
  
  A miña man dereita co estilete levantouse moi alto. Pero agarrouno antes de que eu puidese darlle un puñetazo no estómago. Quedamos así, os dous tensos. Suxeitei a Hugo con todas as miñas forzas, premendo sobre el. Toda a súa forza aplicouse ao meu pulso, intentando quitarlle a punta do estilete.
  
  
  Co rabiño do ollo, notei que Tanya comezaba a moverse. O segundo intento de mirala foi un erro. Shen premeu o seu xeonllo nas miñas costas. Berrei e reculei. Entón tiroume o estilete da man. Demasiado tarde, agarreino e vin como rodar polo asfalto.
  
  
  O sangramento do ombreiro fixo que o seu brazo parecese inútil. O outro golpeoume na gorxa cunha forza que non pensaba que posuía. Montamos unha e outra vez. Tentei chegar aos seus ollos. Intentou poñerme de xeonllos na ingle, pero conseguín esquivar.
  
  
  Entón atopámonos nun peirao de madeira lisa, non moi lonxe da beira da auga, muxando e respirando pesadamente. Ningún dos dous falaba agora. Eramos algo menos que persoas, tan sinxelos como o propio tempo.
  
  
  A miña man estaba na súa meixela, aínda tocando os seus ollos. Entón decateime de que me estaba acariciando o peto traseiro. O meu puño volveu e bateulle no nariz. Golpeino de novo e cada vez gruñía de dor.
  
  
  O sangue saía polo nariz. Esta vez erguinme e esnaquiceille a boca. Entón estiven detrás de min e tentei sacar a súa man do meu peto. Todo saíu ben. Golpeou con forza a miña ferida aberta.
  
  
  Unha ola de náuseas volveume envorcar. Toda a forza deixou as miñas mans. Vagamente, sentín a súa man chegar ao seu peto e sacar unha lista.
  
  
  Debería telo parado. Se escapa, todo o que planeou funcionará. A misión tería sido un fracaso. Apretando os dentes, obliguei a forza a volver ao meu corpo.
  
  
  Tentou afastarse de min. Saquei a manga da chaqueta, despois a perna do pantalón. A perna quedou libre, logo volveuse cara min. Volveu e volveu rapidamente á fronte. A punta do zapato de Sheng conectouse coa vendaxe sangrante do meu costado.
  
  
  A negrura entrou como un chorro de tinta. Voltei dúas veces, pensando que seguiría intentándoo. Todo o que tes que facer para evitar saír brillou na miña cabeza. Loitei con todo en min. Unha vez que este avión despegue con Shen dentro, desaparecerá para sempre.
  
  
  Inspirando e exhalando, conseguín sacudir o suficiente da negrura para abrir os ollos. Shen estaba a cinco metros de min, un brazo colgando inútilmente ao seu lado, o sangue pingando dos seus dedos.
  
  
  Colocouse nun estilete. Facendo unha lixeira pausa, mirou para ela, despois para min. A lista estaba na súa boa man, movéndose entre os dedos.
  
  
  A fuxida debeu ser máis importante, porque deixou o estilete no seu lugar e avanzou ata o Mercedes. Os seus pasos resonaron polo asfalto co berro chorro de Lear ao fondo.
  
  
  Cando eu estaba sentada, Tanya xa estaba a catro patas. Wilhelmina estaba demasiado lonxe. A porta do condutor do Mercedes abriuse.
  
  
  Cando me axeonllei, Tanya púxose en pé e achegouse a min. A porta do Mercedes pechouse de golpe. Era un son MAIN sólido, como un peche seguro. Inmediatamente houbo o zumbido do motor de arranque, despois o ronroneo do gran V8. Os pneumáticos repicaban no asfalto mentres Shen desapareceu rapidamente da vista.
  
  
  Púxenme en pé e retrocedín
  
  
  etcétera.
  
  
  "Oh, Nick!" Tanya chorou cando se achegou a min. "Volvo a sangrar. A vendaxe está mollada".
  
  
  Afasteime dela, levantei o meu estilete e, tambaleante, fun cara a Wilhelmina. Collendo a pistola, volvín poñer a Hugo na súa vaíña. Un vendaje espido e empapado de sangue, unha funda debaixo do brazo, unha vaina no brazo. Non foi suficiente.
  
  
  "Nick, que estás facendo?" - preguntou Tanya.
  
  
  "Temos que detelo".
  
  
  "Pero estás sangrando. Déixame deixar isto, entón poderemos..."
  
  
  "Non!" Respirei fondo.
  
  
  Mente sobre a materia. Forzas místicas e descoñecidas de Oriente. Ioga. Pechando os ollos, chamei todo o que había dentro de min. Do mesmo xeito que o ioga me axudou a relaxarme innumerables veces, agora estaba a pedirlle forza. Todo o que me ensinaron foi chamado. Quería que a miña mente aclarase a dor. Só queda unha cousa na que centrarse: deter a Shen e este avión de Lear. Cando volvín abrir os ollos, estaba feito, ou feito o suficiente para que me movía.
  
  
  "Vou contigo". Tanya seguiu o ritmo.
  
  
  "Non". Viaxaba nun autobús Volkswagen. E movínme rapidamente. Por riba do meu ombreiro dixen: "Este cruceiro con cabina debe ter algún tipo de radio de barco a costa. Buscalo e chama a Hawk. Dille onde estamos".
  
  
  Deume unha calma estúpida, un silencio demente que nada tiña que ver coa realidade. Sabíao. E aínda así o único pensamento que se me ocorreu foi: "A marca do tigre alado... A marca do tigre alado". Sheng tiña unha lista que o noso goberno necesitaba. Tiven que conseguilo. E non foi a lista que me quitou -a que non nos interesaba-, era a que escondeu: o sinal do Tigre Alado.
  
  
  Tanya desapareceu pola escotilla cando arrinquei o autobús e mudei a "U". Sobre o clic mecánico do motor de catro cilindros arrefriado por aire, escoitei o ruxido do chorro Lear aumentando de ton e volume.
  
  
  Non apaguei a luz mentres circulaba polo asfalto. Unha pistola Luger, un estilete, unha bomba de gas e un axente que perdera moito sangue non podían compararse co avión Lear. Pero tiven unha idea que pensei que podería funcionar.
  
  
  As luces intermitentes vermellas e verdes estaban agora moi por diante de min. Eu puiden velos con claridade. O avión rodaba. Vindo do extremo oposto do campo de herba.
  
  
  Ás nove a estrada asfaltada xiraba á esquerda. O regato rodaba ás doce. Cortei o pneumático do autobús e saín da estrada nunha herba ata os nocellos en ángulo durante unhas dúas horas.
  
  
  As chamas dos chorros estendéronse moi detrás do avión como fogos artificiais nocturnos o catro de xullo. Agora isto foi moi conmovedor. Tomei o autobús ata o límite en terceira marcha, despois pasei á cuarta.
  
  
  A xulgar polo ángulo que tomaba, o chorro achegábase ás dez e eu dirixíame ás doce. O chan era moito máis plano do que pensaba. O meu velocímetro oscilou entre os cincuenta e os sesenta. O ruxido dos motores a reacción converteuse nun ruxido atronador. As luces de marcha rebotaron, o avión rodaba cada vez máis rápido.
  
  
  Pronto subirá ao aire. As brincas de herba convertéronse nun borrón de escuridade. Os meus ollos nunca abandonaron o avión que andaba. A distancia entre nós diminuíu rapidamente a medida que as dúas masas metálicas rodantes se dirixían a un curso de colisión.
  
  
  Pregunteime vagamente se me vira. Non importaba. Os dous pasamos o punto de non retorno. Non podía facer nada con este avión, excepto voar. Non gañaba a suficiente velocidade para despegar, non podía frear ata deterse e non podía virar sen darlle voltas. Comigo foi o mesmo.
  
  
  Chegando detrás do asento, sentín os fríos obxectos metálicos ata que atopei un pesado martelo. Collino e coloqueino no meu colo.
  
  
  Achegábase o avión, o ruxido dos motores era tan forte que quedaron afogados, as rodas xiraban nunha masa negra, a cabina estaba iluminada o suficiente para que eu puidese vela. O seu cabelo aínda estaba lixeiramente despeinado. A máscara de osíxeno colgaba á súa esquerda. Era un piloto experimentado e foi galardoado coa medalla máis alta da China Vermella.
  
  
  Pode que non haxa tempo suficiente. Tiven que apresurarme. A distancia foi consumida demasiado rápido. Collín o martelo e deixeino caer ao chan. O autobús baixou un pouco a velocidade cando quitei o pé do acelerador e puxen o martelo. Por un momento tiven unha sensación de extrema pequenez, algo así como o que debe sentir un home nun navegante de día cando pasa por un océano máis fino.
  
  
  A miña man estaba na pechadura da porta. O autobús viaxaba a un ritmo constante de cincuenta. Pero o avión colleu velocidade. Fíxose moito esforzo para abrir a porta contra o refacho de vento. E escoitaba o ruxido baixo dos dous motores a todo gas. Xirei a roda lixeiramente cara á esquerda. O autobús dirixíase directo ao avión. Empurrei a porta e saltei.
  
  
  Ao principio había unha sensación de voo, unha rexión crepuscular atemporal onde non tocas nada nesta terra. Entón, mirando cara abaixo, o chan movíase demasiado rápido. Íame ferir.
  
  
  Pensei en botar o chan. Por iso o meu pé bateu primeiro. Pero a forza da velocidade botoume a cabeza cara abaixo e a outra perna cara ás costas. Xa non podía controlar a onde ía. O único que podía facer era relaxar o meu corpo.
  
  
  Golpeei a cabeza, despois as costas e despois volvín estar no aire. Esta vez caín sobre o meu ombreiro e seguín dando saltos e rodando, apertando os dentes de dor.
  
  
  Parei case tan rápido como comecei. Non podía recuperar o alento, bateume o vento e quedei cegado por un momento. Había moita luz e calor laranxa.
  
  
  Sentíno en lugar de velo porque só puiden albiscar o que pasou mentres rebotaba e rodaba. Quizais isto sexa o que me axudou a relaxarme, concentrarme no que estaba a pasar co avión.
  
  
  Shen viu o autobús no último minuto. Presionou o freo esquerdo, tentando virar un pouco ao lado. O chorro Lear envorcou sobre a súa roda dereita, deixando caer a súa á dereita máis abaixo. O autobús golpeou a punta da á. Cun chirrido de metal quebrando, a á dobrouse e rompeuse. Daquela, o morro do avión apuntaba cara ao chan detrás do autobús e a súa cola apuntaba cara arriba.
  
  
  Cos motores ruxindo, o avión dobrou unha roda, rompendo a á dereita ata o morro, dende a á esquerda ata a cola. Neste punto, Shen apagou os motores.
  
  
  Por un momento, o avión quedou conxelado na súa cola, simplemente flotando ao longo da franxa herbosa coa súa cola a menos dun pé do chan, empurrando a herba cara aos lados como a proa dun barco que separa a auga.
  
  
  Cando caeu, deuse a volta. A zona da cabina foi golpeada con forza cando todo o avión comezou a xirar e virar, facendo ruídos de moenda de metal.
  
  
  E entón explotou.
  
  
  As ás dos tanques voaron cara á fuselaxe, que se derrubou coma un quebracabezas abandonado. Bolas de lume laranxas e vermellas fervidas con explosións rugentes. O ceo fíxose máis brillante a medida que as chamas disparaban en todas as direccións.
  
  
  A metralla caeu a menos de vinte metros de min. A sección de á elevouse moi alto e aterrou preto de onde eu puxera. Toda a sección da cola foi arrancada da fuselaxe. Voou como un balón de fútbol e espallouse moi á miña esquerda.
  
  
  Unha luz laranxa brillante mostraba un autobús Volkswagen rodando. Non explotou. Despois de golpear a á, ergueuse sobre as súas rodas traseiras coma un semental salvaxe, logo caeu cara a adiante, rodou de costado e rodou catro veces antes de descansar boca abaixo.
  
  
  O aire estaba cheo de cheiros de aluminio e magnesio fundidos, caucho queimado e plástico. Non había cheiro a carne queimada de Sheng; era demasiado débil en comparación cos outros elementos en chamas. Mentres a cabana se derretía e fluía, deixando cicatrices na herba, vin o que podería ser o seu corpo, ou o que podería ser un tronco calcinado e torto ou unha vaca negra engurrada. A roda aínda estaba pegada á codia. De cando en vez a chama lambeíao, pero non moitas veces, porque xa estaba queimado.
  
  
  A luz laranxa tamén mostraba que Tanya corría cara min pola herba. Aínda había calma. Eu sabía que facer agora. Viña cunha saia alta, unhas fermosas pernas mecendo aquela carne suave. Algo colgaba do seu ombreiro nun cinto.
  
  
  Esquecín o que significa non doer. Ademais do lado ferido, que era o peor, tiña moitos hematomas. Por algún feliz xiro do destino, non se rompeu nin un só óso, ou polo menos ningún dos que eu puidese dicir. Cando respiraba, tiña dor na parte inferior do peito, pero non era peor nin mellor que outros.
  
  
  Tanya alcanzoume sen alento. Conseguín poñerme de pé. Parado alí, onde o mundo enteiro estaba iluminado por onduladas lapas laranxas e vermellas, agardei a que Tanya se achegase a min.
  
  
  Estivemos moito tempo na luz laranxa, só abrazándonos. O seu corpo fráxil tremía con saloucos. Por algún motivo sorrín.
  
  
  Entón ela apartouse de min e miroume á cara. "Perdemos?" preguntou ela. "Sei que está morto... pero a misión... nós... fracasamos?"
  
  
  Biqueino na testa. "Vexamos. Teño unha suposición. Se teño razón, conseguímolo".
  
  
  Entón ela colleume de novo, e case perdín o coñecemento pola dor. "Oh, Nick!" - exclamou ela. "Cando vin o autobús rodar e rodar, pensei que estabas dentro..."
  
  
  "Shhh. Todo está ben. Que tes na maleta?
  
  
  "Botiquín de primeiros auxilios. Chamei ao señor Hawk. Está en camiño. Nick? Onde vas?"
  
  
  "Coixei cara ao autobús envorcado. Ela correu ao meu lado". Quero mirar para o Tigre Alado
  
  
  uh", dixen.
  
  
  O avión seguía ardendo, pero as chamas diminuíron lixeiramente. Sentín a calor mentres daba voltas para chegar ao autobús. O metal fluía del como lava de prata fundida, que rezumaba por fendas e cavidades abertas.
  
  
  Achegándome ao autobús, abrín a gran porta lateral. Dentro había un forte cheiro a gas húmido. Tanya esperou fóra mentres eu remexei nas ferramentas esparexidas. A caixa recibira unha patada bastante forte e un par de chaves inglesas romperan as fiestras. Usando unha chama oscilante para a luz, atopei dous desaparafusadores, un desaparafusador Phillips e unha ranura recta. Non estaba seguro de que cabezas de parafuso quitaría.
  
  
  Cando baixei do autobús, Tanya camiñaba ao meu carón humilde e en silencio. Ela non fixo preguntas; ela sabía que se calaba e miraba, todas as respostas estarían aí. Cando chegamos onde vin a terra da sección da cola, puxen o brazo arredor dos seus ombreiros. Premeuse preto de min, tocándome levemente a cada paso.
  
  
  Houbo unha forte explosión detrás de nós, que estalou noutra nube de chamas.
  
  
  Tanya mirou por riba do ombreiro. "Que cres que foi?"
  
  
  "Probablemente tanques de osíxeno. Aquí está, á dereita".
  
  
  A sección da cola do chorro Lear rompera de novo e estaba a un pé de altura na herba. Saltei as pezas que foron arrancadas da peza principal e parei cando atopei a peza principal.
  
  
  "Tigre alado", dixen.
  
  
  De xeonllos xunto a Tanya, limpei as manchas de herba, a sucidade e o tisne negro da superficie lisa. Debuxáronse a cara e o corpo dun tigre alado. As cabezas dos parafusos mantiveron o panel ao ras, uns oito polgadas cadradas. Deixei o desaparafusador de cabeza plana e usei Phillips. En menos de cinco minutos tiña o panel libre e colgándoo nunha pequena cadea.
  
  
  "Que hai alí?" - preguntou Tanya mentres sentía a cavidade interna.
  
  
  "Isto". Era un pequeno paquete de papel de aluminio brillante, duns catro polgadas por dous. Con moito coidado comecei a desenvolver a folla. Dentro había varias follas de papel dobradas pegadas entre si.
  
  
  Tanya mirou pola miña man. "Nick", dixo ela. "Isto é, non?"
  
  
  Asentín coa cabeza e entregueille os papeis cortados. "Lista do tigre alado. Todos os contactos comunistas de Sheng en América". As palabras viñeron automaticamente porque atopei outro anaco de papel envolto en papel aluminio.
  
  
  "Por que estás sorrindo?" - preguntou Tanya.
  
  
  "Temos un extra que non esperaba. Esta lista enumera os nomes e localizacións de cada contacto desde Palermo ata Saigón onde se move a heroína. Entregueino e biqueino a punta do nariz. "Mira, querida. Nomes, lugares e datas das reunións anteriores.”
  
  
  "Nick, entón..."
  
  
  O meu sorriso converteuse nunha risiña que doía. "Si, Tanya, podemos dicir que a nosa misión foi un éxito".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo catorce.
  
  
  
  
  
  Dous días despois estaba en Washington, D.C., no despacho de Hawke, aínda enfundado. O pequeno despacho cheiraba a fume de puro rancio, aínda que de momento non tiña un puro. Sentou na súa mesa directamente en fronte de min. O seu rostro coriáceo e engurrado estaba permanentemente fruncido pola preocupación, pero os seus ollos estaban contentos.
  
  
  "O fiscal xeral deume instrucións para poñer un agradecemento no seu expediente, Carter". Sorriu ante algunha broma persoal. "Se podemos atopar un lugar para iso".
  
  
  "E Tanya?" Preguntei.
  
  
  Hawk reclinouse na súa cadeira e cruzou os brazos sobre o seu estómago plano.
  
  
  "Vou asegurarme de que teña un agradecemento no seu rexistro", dixo.
  
  
  Mentres sacaba un dos seus puros do peto do abrigo, saquei un cigarro de punta dourada. Encendémolos xunto co meu chisqueiro.
  
  
  "Como está o teu lado?" -preguntou con voz suave.
  
  
  "Doe un pouco, pero non é tan malo".
  
  
  O resultado foron laceracións e contusións, tres costelas rachadas e un anaco de carne arrancado do meu costado. Un día foi suficiente para manterme no hospital para non querer saír.
  
  
  Hawk sacou o puro dos dentes e comezou a estudalo. "Ben, polo menos unha fonte de heroína que chegaba a Saigón foi detida".
  
  
  Eu asentín. "Algunha vez descubriches quen disparou esas dezanove balas a Carlo Gaddino?"
  
  
  "Si, os mesmos dous que colleches ao rexistrar o piso. Por suposto, actuaban por orde de Shen. Parece que entraron na casa de Gaddino simulando recoller a roupa. Unha vez dentro, foron directos á sauna e abríronse. porta, e que o consiga dunha metralleta cun silenciador - .38. Dezanove veces. Despois colleron a lavandería e marcharon".
  
  
  "Despois, creo que recibiron ordes de Shen para conseguir a lista de Asasano".
  
  
  .
  
  
  “Exactamente. E tiveron que matar a Akasano en silencio, cun puñal".
  
  
  "Entón, que está a pasar coa lista do Tigre Alado?"
  
  
  "Xa está a suceder, Carter. Todos os comunistas están actualmente detidos. Descubrimos que a maioría deles están neste país ilegalmente, polo que serán deportados de volta a China".
  
  
  Inclineime e apaguei o cigarro. “Señor, que pasará con La Cosa Nostra? Con Nicoli, Akasano e Sheng mortos, quen se converterá no novo xefe do inframundo?
  
  
  Hawk encolleu os ombreiros, despois esmagou o seu puro no cinceiro. "Probablemente atoparán a alguén que ninguén escoitou falar. Confío en que o inframundo seguirá funcionando e prosperando. Probablemente xa se están tomando medidas de emerxencia".
  
  
  O que se me ocorreu foi unha foto do lago Tahoe e unha cabana no lago. "E o verdadeiro Sandy Catron? Non tes nada que aguantala, non?
  
  
  "Non, nós non facemos iso. Xa sabes, está aquí en Washington. Despois de falar con ela durante moito tempo, convencémola de que podería ter unha carreira gratificante connosco”.
  
  
  Inclineime para adiante. "Que?"
  
  
  Pero Hawk nin sequera pestanexou. "Ela aceptou estar preto dos amigos de Akasano e informarnos das súas actividades. Quen sabe? Quizais algún día o xefe recentemente elixido do submundo americano se converta nun axente encubierto que traballa para o goberno".
  
  
  Levantouse e inclinouse cara adiante, poñendo as palmas das mans sobre a mesa. "Tes unha semana de descanso, Carter. Dous se queres. Algúns plans?
  
  
  "Vale", dixen de pé. "Trátase de manter o auténtico Sandy Catron na cabana que me deu ideas. Sigo pensando nesas montañas ao norte de Flagstaff, a cabana o suficientemente alta como para que a neve aínda está ao seu redor, sentada diante da lareira de pedra, quizais pescando pequenas durante o día e noite..."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  A xente dunha pequena aldea a tres millas da cabana dicía que era demasiado tarde para que nevase. Tanya dixo que os copos de neve son o comité de benvida.
  
  
  Alugamos un trineo e foi tirado por unha egua loureira. E cando a cargamos con comida e provisiones, subimos debaixo dunha manta grosa e diriximos a egua cara a nosa cabana. Tanya apretouse preto de min.
  
  
  Había unha campá no trineo que saía á xente de cada cabana que pasamos. Puxéronse no pórtico e acendían cando pasamos.
  
  
  O cheiro a piñeiro estaba no aire. E as árbores quedaron como multitudes de soldados altos e delgados que bordeaban o noso camiño. O regueiro retorcía e curraba a uns catro metros da estrada estreita pola que estabamos conducindo.
  
  
  "Moita sorte pescando", comentei.
  
  
  "Se tes tempo".
  
  
  Mirei para a nena que estaba sentada ao meu carón, vestida cunha chaqueta, cunha lixeira mancha arredor dos ollos verdes, na punta do nariz voltado, vermella polo frío. E a mirada que me mirou era unha muller, non unha nena.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Cando descargamos o trineo e coidamos a egua xa estaba escuro. Comemos, lavamos a louza e acendemos lume na lareira.
  
  
  O interior non era luxoso. Tiña tres salas principais. O gran salón tiña unha cociña e mesa de comedor nun extremo e unha lareira no outro. Ademais da parte dianteira e traseira, había dúas portas que daban ao exterior, unha ao baño e outra ao dormitorio. Todos os mobles foron feitos a man de piñeiro. Diante da lareira estaba unha gran alfombra de pel de oso.
  
  
  Sentado diante da lareira e fumando, notei que se apagaban as luces do salón. Tanya estaba no baño. Cando a única luz veu das chamas tretilantes da lareira, sentín que estaba ao meu lado.
  
  
  A súa man tocou lixeiramente a parte traseira do meu pescozo, despois esvarou sobre o meu ombreiro e baixou o meu brazo ata a miña man. Ela quedou detrás de min. Agora veu e axeonllouse diante miña.
  
  
  Levaba posto un xersei de punto con botóns e unha saia curta patinadora. Cando comecei a desabrocharme o xersei, notei que debaixo non había nada.
  
  
  "Onde está o suxeitador", murmurei.
  
  
  "Dereito a". Deitouse sobre a alfombra de pel de oso, os seus peitos lisos e vermellos á luz do lume.
  
  
  Axeonlleime ao seu carón. Os meus dedos atoparon a cremalleira e o botón no lado da súa saia.
  
  
  "Non terás moito tempo para pescar, Nick querido", dixo con voz rouca.
  
  
  "Que cres que estou facendo agora?"
  
  
  Cando baixaba a saia, levantouse para que puidese deslizala ao longo das súas esveltas pernas. Levaba un bikini azul con bordos de encaixe branco. Sorrín mentres os meus polgares enganchaban á cintura.
  
  
  A luz do lume acariñaba a súa pel lisa coma dedos danzantes. Era moi nova e moi bonita. Biqueino a barriga firme e lisa, quitándolle as bragas. Entón erguínme sorprendido.
  
  
  O pequeno cañón da arma apuntábame directamente. Un sorriso apareceu nos beizos de Tanya. Houbo un forte clic, pero a bala non me alcanzou. Unha pequena bandeira saltou do canón da arma.
  
  
  Había dúas palabras: Quérote.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Cairo ou Cairo Mafia
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  O Cairo
  
  
  ou a mafia do Cairo
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  Primeiro capítulo
  
  
  Capítulo dous
  
  
  Capítulo Tres
  
  
  Capítulo catro
  
  
  Capítulo cinco
  
  
  Capítulo seis
  
  
  Capítulo sete
  
  
  Capítulo oito
  
  
  Capítulo nove
  
  
  Capítulo décimo
  
  
  Capítulo once
  
  
  Capítulo doce
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dedicado aos membros do Servizo Secreto dos Estados Unidos
  
  
  
  
  
  
  
  Primeiro capítulo.
  
  
  
  
  A comisaría de Arusha era unha pequena habitación encalada coas paredes coa pintura descascarada e algúns mobles de madeira marcados agachados detrás do mostrador de recepción. As cortinas de bambú cubrían as dúas fiestras e permitiron que a luz solar da tarde se filtrase e crease raias amarelas no chan e na parede oposta. O lento ventilador de teito empurraba con preguiza o aire pesado e pegajoso para a habitación, pero non parecía mover. A porta da rúa sucia estaba aberta sen tabique, e grandes moscas marróns zumbaban sordamente no aire fedorento. Na esquina máis afastada, unha cascuda saíu con coidado dunha fenda da parede e despois volveu á súa escura seguridade.
  
  
  Quedei esposado diante do mostrador, coa camisa de safari rasgada e o sangue secándose na roupa interior. Dous grandes policías negros africanos rodeáronme con porras dispostas a golpearme. Detiveranme por pelexar nun salón, e agora procesábame o seu sarxento, un home delgado e larguirucho que estaba sentado nunha mesa vella detrás do mostrador e estudaba os papeis falsos que lles daba.
  
  
  "Eu vexo, vostede é canadense, señor Pryor", dixo o sarxento en inglés. "Cazador profesional" Negou a cabeza lentamente. "Temos moitos problemas cos estadounidenses e canadenses. Ben, descubrirás que non podes cruzar a fronteira desde Kenia e causar problemas aquí sen consecuencias".
  
  
  berreille. - 'Nani diyesema hivii!' "Non creei ningún problema! Non fun eu quen empezou a maldita loita!
  
  
  Miroume impasible, axustando as lentes no seu rostro escuro. - Podes dicir a túa opinión ao xuíz. Sinalou aos dous homes que estaban ao meu lado. "Cólleo e encerralo".
  
  
  Arrastráronme rudamente por unha porta ata unha sala longa que era unha gran cela cun corredor que recorreu todo o longo. O corredor estaba separado da cela por pesadas barras de ferro. A porta da celosía instalouse aproximadamente á metade. Cando me levaron ata a porta, vin tres homes na cela, sentados e deitados no chan húmido. Dous eran africanos e o terceiro branco.
  
  
  Cando o máis alto dos dous oficiais comezou a abrir a porta da cela, escapei momentaneamente do agarre do outro home. En suahili dixen: "Dixéronme que podía contactar cun avogado".
  
  
  "Hapana!" precipitouse cara min, collendome de novo do brazo. 'Agora non!'
  
  
  'En realidade non!' berrei eu.
  
  
  O policía alto volveuse cara a min, esquecéndose da porta que estaba a abrir. -¿Está tentando causar problemas, señor Pryor?
  
  
  "Quero os meus dereitos de sangue!" - dixen en voz alta. Aparteime de novo da súa parella.
  
  
  Entón os dous homes agarráronme, os seus brazos duros e musculosos agarraronme rudamente os brazos e o pescozo. Loitei contra eles, tentando liberarme. Xiramos nun pequeno círculo e golpeamos con forza as barras, axitándoas.
  
  
  Os homes da cela mostráronse interesados na pelexa e todos volvéronse a mirar.
  
  
  Conseguín escapar do agarre do garda máis baixo, pero o alto voou en rabia e golpeou co seu garrote. O golpe rozou a miña cabeza e gastou a maior parte da súa forza no meu brazo e no meu ombreiro.
  
  
  Gruñei baixo os golpes do bastón de mando, despois boteille un cóbado cara arriba e cara atrás pola gorxa. El fixo un son suave e tropezou ata o chan.
  
  
  Cando outro policía levantou o seu bastón para golpear, batínlle directamente na cara. Caeu sobre as reixas e saíu sangue da súa boca. Pero este home era un touro, e o golpe non o sacudiu. Bateu forte co seu pau. Collín o bastón e tirei con forza, desequilibrándoo. Arranqueino dos barrotes, balanceino nun arco ao meu lado e premeino contra a parede do corredor.
  
  
  "Hatari!" O alto garda gritou cara á habitación da que me sacaran e puxo en pé.
  
  
  O seu forte amigo xa se recuperara e estaba a chegar a min. Rápidamente dei xeonllos na ingle. Berrou de dor e dobrouse, agarrándose, deixando caer o club.
  
  
  Volvínme cara ao policía alto mentres se erguía. Balancei cara a el, pero perdín. Meteume o seu pau e non fallou: golpeoume na cara e no pescozo. A dor estalou no meu cranio. Houbo un breve momento de negrura, e entón batín o chan cun golpe forte. O policía alto púxose enriba de min e levantou de novo o bastón de mando. Collínlle as pernas e, coa pouca forza que me quedaba nas mans, tirei con forza. As pernas cederon e caeu ao chan por segunda vez.
  
  
  Pero o seu compañeiro xa se recuperou e levantou o pau. Co rabiño do ollo vin o pau baixar. Agacheime, pero ela golpeoume na parte posterior da cabeza e no pescozo. A escuridade vacilante golpeou de novo e derrubeime no chan de costas, pechando os ollos, apenas consciente. Cando abrín os ollos, o sarxento da mesa estaba de pé sobre min cunha pistola apuntada na miña cabeza.
  
  
  "Isto será suficiente", díxolles aos outros dous en suave suahili.
  
  
  O touro, que aínda estaba preparado para golpear coa porra, moveuse baixando o pau. O sarxento miroume tristemente.
  
  
  "Algo me di que pasará algún tempo antes de que o seu caso chegue ao maxistrado", dixo en voz baixa.
  
  
  "Vai ao carallo", díxenlle.
  
  
  Sinalou aos outros dous. Agarráronme bruscamente e arrastráronme a unha cela. Despois deron a volta e saíron, pechando a porta detrás deles, e quedei só con outros tres presos.
  
  
  Mirei lentamente as súas caras, a dor latexaba na miña cabeza. Os meus ollos centráronse no outro home branco, pasando del á cara risueña do africano agachado ao meu lado. Respondín ao sorriso cunha mueca e relaxei un pouco. A primeira etapa da miña tarefa rematou con éxito. Vin para matar o home branco, e aquí estou, encerrado na mesma cela con el.
  
  
  "Bwana está demasiado enfermo dos clubs", dixo o africano sorrindo ao meu lado. "Gran askari, usa moito o seu club todo o tempo". O home ía vestido con roupa occidental, pantalóns rasgados e camisa, pero levaba unha pulseira fetiche no pulso dereito e tiña cicatrices finamente estampadas nas meixelas e nos ombreiros onde remataban as mangas. Só tiña un bo ollo.
  
  
  "Estarei ben", dixen.
  
  
  "Es un idiota sanguinario para comezar algo con eles", díxome o home branco con desprezo. Entón, coma se iso fose o único digno de destacar, volveuse indiferente.
  
  
  Non respondín, pero dei a volta, é mellor mirar para el. Era un pouco maior ca min, alto e delgado, cunha cara dura con liñas rectas e restrollos. Levaba un traxe de peinado sucio e zapatos brancos rasgados. Os seus ollos eran fríos e penetrantes. Chamábase Brian Sykes e era un asasino profesional.
  
  
  Traballei para sentarme xunto a el na parede traseira da cela. O africano dun ollo chegou aos bares e sentouse ao noso lado, a uns dez metros do terceiro preso da cela. Este terceiro home era un africano primitivo, un guerreiro kikuyu, vestido con roupas tribales de algodón ocre vermello e brazaletes de cobre. Sentou coas costas inmóbiles e as pernas cruzadas contra as reixas fronte a min, mirándome sen expresión.
  
  
  Afasteime de todos e pechei os ollos. Necesitaba descansar: a noite prometía ser longa. A pelexa coa policía non axudou, pero tiven que convencer a Sykes de que era un preso legal. A célula cheiraba a ouriños e tentei non facerlle caso. Recordei a miña conversación con David Hawke en Nairobi sobre Sykes e os plans do ruso Novigrom I.
  
  
  "Este será o loitador máis rápido xamais construído, Nick", díxome Hawk. "Pero por sorte roubamos os plans. O axente John Drummond estará no Cairo en breve co microfilme e despois tráeo aquí. El entregarache a película e o teu traballo será asegurarte de que chegue a Washington con seguridade".
  
  
  'Sí señor.'
  
  
  Pero hai unha mosca na pomada. As nosas fontes pensan que os rusos saben da nosa cita aquí. Crese que contrataron a Brian Sykes, un tirador profesional, para matar a Drummond cando chegou a Nairobi coa película. Pillarano e nós volveremos onde comezamos. Entón...'
  
  
  "Entón vou matar a Sykes antes de que nos mate a nós", dixen.
  
  
  Iso é todo. Actualmente está en Arusha e espérase que voe aquí para esta tarefa de última hora. Síguelo, N3.
  
  
  Pero cando cheguei a Arusha, descubrín que Sykes estaba encerrado na prisión local por borracheira e conduta desordenada e que sería liberado xusto a tempo para voar a Nairobi. Era demasiado arriscado esperar a súa liberación. Ademais, non tiña tempo. Así que me botaron con el no cárcere.
  
  
  Obrigueime a botar unha pequena sesta. Cando espertei, estaba completamente entumecido e sentín que necesitaba unha semana nunha cama de hospital. Mirei a través das reixas da cela as reixas da fiestra do corredor e vin que fóra estaba escuro. Oín a choiva bater sobre o tellado metálico da casa.
  
  
  A luz era débil, procedendo dunha lámpada de pouca potencia no corredor. A auga entrou nun extremo da cámara dende fóra, formando unha poza pouco profunda. Ademais, o fedor da ouriña saía deste extremo da célula. Mirei ao Kikuyu esperto fronte a min e asumín que probablemente era el quen se aliviara. Agora mesmo estaba mirando cara abaixo ao extremo oposto da cela. Seguindo a súa mirada, vin que estaba mirando a dúas ratas que buscaban alí comida.
  
  
  Sikes revolveuse e murmurou por baixo. Non lonxe de Kikuyu, outro africano estaba profundamente durmido e roncando.
  
  
  "Maldita prisión apestosa", dixo Sikes. - Pon aquí un home branco. Malditos salvaxes.
  
  
  Unha das ratas achegouse con audacia a Kikuyu. Mirou con atención sen voltar a cabeza. A rata achegouse. De súpeto, a man de Kikuyu disparou e agarrouno. A rata berrou forte, pero só unha vez, cando o Kikuyu rompeu o pescozo cunha man. Entón, mentres as súas pernas aínda se retorcían, arrincou a carne da barriga da rata e preparouse para comela. Os seus ollos atoparon os meus en recoñecemento do seu éxito de caza e eu sorrín lixeiramente. Con todo, Sykes púxose en pé con rabia.
  
  
  El berrou. - Maldito salvaxe, estás intentando enfadarme? Achegouse ao Kikuyu e golpeou o africano no brazo, tirando a rata morta das súas mans. "Deixa en paz eses malditos alimañas, cabrón negro, ou meterei a cabeza entre as reixas detrás de ti".
  
  
  Quedou ameazante sobre Kikuyu. Era tan alto coma o africano e tiña máis carne encima, pero o kikuyu non mostraba medo. Tampouco se movía contra el, aínda que puiden ver o odio nos seus ollos améndoados. Mirei para o outro africano e vin que levaba durmido todo o tempo. Lembreino na miña mente.
  
  
  Sikes achegouse a min cunha mirada enfadada. - E ti, Yank, estás sentado no único lugar seco deste lugar. Move máis abaixo na liña".
  
  
  Mirei para el. "Eu vin primeiro", dixen.
  
  
  Sykes sorriu burlón e meteu a man no seu traxe. Sacou un pequeno coitelo e afogoulle a folla. El dixo. 'Queres algo?' O sorriso desapareceu.
  
  
  Encolleime de ombreiros. "Vale, non hai que ser groseiro con isto", dixen. Gruñendo, movínme uns quince pés e vin como Sykes tomaba o meu punto seco. "Fair play Turnabout", dixen.
  
  
  Sorriu con noxo. "Esa é a forma de miralo, amigo", dixo, metendo o coitelo no peto. "Agora, xente sangrante, intenta permanecer en silencio mentres durmo".
  
  
  Kikuyu e eu intercambiamos olladas mentres Sykes caía e pechaba os ollos. Mirei o reloxo que o sarxento me permitira levar. Só quedaban quince minutos para o seguinte control. Escoitei a choiva no tellado e vin como un lagarto dragón negro e laranxa no bordo da parede perseguía unha polilla marrón. As pernas delgadas movéronse con coidado, lentamente, como unha leona montando nunha gacela. Xusto antes de que o lagarto puidese atacar, a polilla voou e a caza rematou. Pasei a man polos beizos e mirei ao Sykes adormecido. Non leva moito tempo.
  
  
  Uns instantes despois, o policía de garda saíu ao corredor dende outra habitación. Levaba un revólver de canón curto nunha funda no cinto. Cando se achegou, pechei os ollos, finxindo durmir. Escoiteino deterse un momento na porta da cela, logo, satisfeito, deuse a volta e entrou noutra habitación. Abrín os ollos e vin que o Kikuyu me miraba con curiosidade. Fíxenlle o ollo e mirei a Sykes e ao outro africano. Ambos parecían durmidos. O africano roncaba forte; o son afogaría moitos outros ruídos.
  
  
  Levanteime en silencio e mirei para o kikuyu de novo. Non pensei iso
  
  
  el interviría e faría falta unha bomba para espertar ao outro africano. É hora de facer un movemento.
  
  
  Achegueime tranquilamente a Sikes. Moveu os beizos e meneou a cabeza. Non tiña arma, así que tiven que confiar nas miñas mans. Agacheime diante del. Nese momento, o africano durmido soltou un forte ladrido ronquido, e os ollos de Sykes abríronse. Cando me viu axeonllado diante del, a mirada adormecida abandonou instantáneamente os seus ollos.
  
  
  'Ola! Que carallo eres...?
  
  
  Estirei a man, agarreino polo pescozo coas dúas mans e afasteino da parede. Ao momento seguinte estaba deitado de costas no chan, os meus dedos apretándolle a gorxa. O seu rostro estaba vermello e os ollos abombados. As súas mans nerviosas tentaron escapar do meu agarre. Notei que era moito máis forte do que parecía. Pero agora a súa arrogancia desapareceu. O medo apareceu no seu rostro, e despois a comprensión. Tentou falar, pero non puido.
  
  
  De súpeto, cunha forza escondida de desesperación, rompeume o agarre e golpeoume na cara co antebrazo. Cando reculei do golpe, colocou o seu xeonllo entre nós e botoume bruscamente fóra del.
  
  
  Aterrei de costas e Sykes ergueuse rapidamente nun xeonllo. "Entón é iso", respirou.
  
  
  Non respondín. Patei e a miña bota bateu contra a súa canela, derrubandoo. El soltou un berro de dor - por sorte non forte. Corrín contra el, pero el saíu do ataque e axeonllouse de novo. Esta vez levaba un pequeno coitelo.
  
  
  Sostivo a folla diante del, o sorriso malvado volveu ao seu rostro duro. "Parece que me aforraches tempo e esforzo", dixo. Despois saltou sobre min.
  
  
  Movínme cara á esquerda, evitando o coitelo no estómago, e co mesmo movemento collín a súa man co coitelo. A forza do seu empuxe tirounos aos dous ao chan, onde rodamos dúas veces, tentando coller o coitelo.
  
  
  Sykes subiu enriba de min por un momento e atopeime desexando desesperadamente poder levar o meu tacón de aguja Hugo comigo na cela. Pero Hugo quedou deliberadamente atrás, xunto con Wilhelmina, a miña Luger de 9 mm. Sykes apartou a miña man violentamente e golpeou de novo coa folla de catro polgadas. Collínlle o brazo de novo, pero non antes de que me dera unha ferida pouco profunda no ombreiro. Cando viu o sangue na miña chaqueta de safari, volveu o sorriso terrible.
  
  
  - Téñote, Yank. Vou cortarche o fígado.
  
  
  Apretei máis a man co coitelo, tensándome. Tiven que desarmalo, se non, tarde ou cedo atoparía o camiño cara á espada. Solteille a outra man e deille un puñetazo na cara.
  
  
  Sykes non estaba preparado para un contraataque. Perdeu o equilibrio e caeu de costado. Entón caín sobre el, collendo a man do coitelo coas dúas mans e torcendo con forza. El berrou. O coitelo derrapou polo chan da cela, fóra do alcance.
  
  
  Deume forte na cabeza. Caín de lado e el saltou de xeonllos, listo para ir a buscar o coitelo. Pero mergulleime nel por detrás, e caeu debaixo de min.
  
  
  Kikuyu observaba todo isto con frialdade e tranquilidade dende o seu lugar nos bares. O outro africano, aínda que non roncaba, seguía durmindo. Non había probas de que o encargado da outra habitación escoitase outra cousa.
  
  
  Golpeei con forza a Sykes no pescozo mentres o axeonllaba no ril. Botou unha risa, colleume e tiroume ao chan diante del. Erguinme rapidamente e vin de novo o medo na súa cara. Volveuse, abrindo a boca para chamar ao encargado.
  
  
  Batei a man na súa mazá de Adán, cortando o berro antes de que puidese escapar da súa gorxa. Retrocedeu, jadeando e atragantando.
  
  
  Pechei a distancia, esquivei a dereita tola que me lanzou, e agarreino por detrás, as miñas mans apretadas con forza na súa boca e nariz.
  
  
  Tirou desesperadamente dos meus brazos, pero eu aguantei coma un bulldog. Deu patadas e goleou. O seu rostro escureceuse e as veas do pescozo abombáronse. As súas mans cortaron polo aire, intentando atoparme. Os sons abafados escapáronse da súa gorxa. A súa man dereita esvarou polas miñas costas, as uñas manchadas de sangue.
  
  
  A súa man pechou dúas veces nun puño convulso, e entón todo o seu corpo quedou coxo.
  
  
  Brian Sykes xa non era unha ameaza para o axente Drummond nin para ninguén.
  
  
  Mirei para o Kikuyu e vin que sorría en silencio. O outro africano aínda estaba durmindo, pero movéndose sen descanso. Non saíu nin un son da sala do final do corredor onde estaba o oficial de servizo.
  
  
  Collín o coitelo de Sykes, limpeino as impresións e volvín metelo no peto. Despois tirei do meu corpo cara á parede e coloqueino en posición sentada, pechando os ollos.
  
  
  Agora chegou a parte da operación que podería ser máis complexa que a eliminación de Sykes. Tiven que escapar desta parodia do cárcere de África oriental. Descontei a cremalleira da chaqueta de safari e examinei o meu ombreiro sangrante. Como pensaba, a ferida non era profunda. Metín a man debaixo da axila, retirei un anaco de plástico cor carne e retirei o pequeno anaco de metal que agochaba. Era unha chave mestra.
  
  
  Estaba só dirixíndome cara á porta da cela cando escoitei un son procedente da habitación máis aló do corredor. Axiña volvín á parede preto do cadáver e agochei a espada de metal. Pechei os ollos mentres o encargado atravesaba a porta e avanzaba polo corredor.
  
  
  Sen abrir os ollos, escoitei os pasos. Pararon e souben que o garda estaba na porta da cela. Houbo unha longa pausa. Pregunteime se Sykes parecía durmido ou morto. Outro pensamento chamoume. Supoña que o oficial de servizo quería falar con Sykes sobre algo? Podería ter problemas.
  
  
  Tiven os ollos pechados. Entón oín como o garda tiraba da corda dunha lámpada débil, e uns pasos retiraron polo corredor.
  
  
  Levanteime con coidado e camiñei ata a porta da cela. A única luz agora viña da fiestra do corredor e da porta do despacho ao fondo. Ao principio era difícil ver a pechadura, pero finalmente introducín a chave mestra. Kikuyu observou con interese. A pechadura era demasiado grande para a miña elección e ao principio non podía movela. Maldixei en voz baixa despois de cinco minutos de esforzos sen éxito. Non tiven toda a noite. En breve a policía informará das súas patrullas, e iso complicará as cousas.
  
  
  Limpei as mans suadas nos meus pantalóns e intentei de novo, traballando máis lentamente. Sentín coidadosamente o interruptor, coloquei a chave mestra na posición desexada e xirei bruscamente. O peche abriuse.
  
  
  Abrín a porta só uns centímetros e metei a chave mestra no peto. Kikuyu miroume atentamente. Asentin con el e en silencio fíxolle un aceno se quería marchar comigo. El entendeu e negouse cun movemento da cabeza. "Santa sana", dixen suavemente, coa esperanza de que falase o suficiente suahili como para saber que lle agradecín que se ocupase dos seus propios asuntos. El asentiu.
  
  
  Atravesei a porta da cela e quedei no corredor. Toda esta cousa de Sykes sería un mal xogo se eu non saíra de aquí. Se non tivese feito isto, sen dúbida podrecería de por vida nunha prisión africana.
  
  
  Só había unha saída: a través da oficina onde estaba sentado o garda armado de servizo. Movínme cara á súa luz, contemplando o meu seguinte movemento mentres me achegaba. Cando me acheguei á porta, botei unha ollada á oficina. O garda estaba sentado nunha mesa lendo o que parecía ser un cómic. A arma na súa cadeira parecía grande e fea.
  
  
  Volvín a agacharme nas sombras xunto á porta. Ben, é agora ou nunca. Afasteime da porta e berrei, deixando que a miña voz pasara polo corredor.
  
  
  'Seguridade!'
  
  
  A cadeira raspaba o chan e oín gruñir a un home. Entón os pasos achegáronse á porta. Volvín a entrar nas sombras mentres o garda pasou por diante de min.
  
  
  Axiña batei, cortando a base do cranio do home. A miña puntería estaba lixeiramente baixa e batei máis forte do previsto. O home riu e caeu de xeonllos, abraiado.
  
  
  Antes de que puidese recuperar a razón, xuntei as mans e batei con forza no seu groso pescozo. Gruñou en voz alta e estendeuse inmóbil no chan.
  
  
  Agarrei a súa arma, puxena no cinto e erguinme canso. Foi unha noite moi longa. Axiña camiñei a través das brillantes luces da oficina ata a porta da parede traseira. Abrín e paseino con coidado. Fóra estaba moi escuro e os grilos chamaban. A só unha cuadra había un Land Rover roubado que nun par de horas levaríame polas estradas secundarias ata a fronteira.
  
  
  Movínme rapidamente na escuridade...
  
  
  Hawk mastigou o seu puro morto pensativo, mirando para a pequena mesa entre nós. Acababa de reunirme con el no xardín de Thorntree en New Stanley e inmediatamente sentín que algo andaba mal.
  
  
  Sacou o puro dos seus finos beizos, volveu cara a min os seus ollos grises xeados e espremeu un sorriso débil.
  
  
  "Foi un gran traballo en Arusha, Nick. Sykes levaba algún tempo interferindo con AX e coa CIA.
  
  
  Estudei a cara delgada e cansa baixo o choque da cana.
  
  
  suxerín. - "Pero algo saíu mal, non?"
  
  
  Hawk miroume de tal xeito que parecía que podía ver a través de ti. "É certo, Nick. Sinto dicirche isto despois da túa exitosa incursión en Tanzania, pero... John Drummond morreu.
  
  
  Mirei para el incrédulo. 'Onde?'
  
  
  "No Cairo. Antes de onte. Acabamos de recibir a noticia. O seu corpo delgado e ensacado parecía facerse aínda máis delgado.
  
  
  
  Preguntei. - Os rusos tamén tiñan alí un asasino?
  
  
  "Quizais si, quizais non. Todo o que sabemos polo momento é que Drummond foi atopado nun cuarto de hotel coa garganta cortada. E o microfilme xa non existe".
  
  
  Neguei a cabeza lentamente. "Maldición, Drummond era un bo home".
  
  
  Hawk meteu o puro apagado no cinceiro. 'Si. E necesitamos esta película, N3. O Novigrom I é o loitador máis avanzado xamais creado, moito mellor que calquera cousa que teñamos nas etapas de planificación. Cando actúe, dará aos rusos unha vantaxe militar insoportable sobre o mundo libre. Non teño que dicirche que roubar os plans para isto foi o noso mellor movemento de intelixencia en anos. E agora perdemos os plans antes de que Drummond puidese entregalos. O presidente non estará contento..."
  
  
  Dixen non".
  
  
  Hawk mirou para min. "Eu mándote ao Cairo, meu rapaz. Non quero facerche isto tan pronto despois de Arushi, pero non teño outra opción. Ti es a nosa mellor esperanza, Nick. Descubra exactamente o que pasou con John Drummond e o microfilme. E se podes, devolve a película".
  
  
  "Estás preparado para gastar diñeiro nisto?"
  
  
  Hawk fixo unha mueca. "Se iso é o que fai falta".
  
  
  'Ben. Cando vou voar? '
  
  
  Dixo case desculpándose: "Hai un voo da BOAC que sae de aquí tarde esta noite". Meteu a man no peto, sacou un billete de avión e entregoumo.
  
  
  "Estarei nel". Comecei a meter o billete na chaqueta cando me colleu da man.
  
  
  "Esta é unha pregunta difícil, Nick", dixo con coidado. - Mire por riba do ombreiro de cando en vez.
  
  
  Metín o billete no peto. "Se non o coñecese mellor, señor", díxenlle, "Xuraría que acabo de notar o interese do meu pai no meu benestar".
  
  
  El fixo unha mueca. - O que notaches foi un interese posesivo, non paterno. Non podo permitirme perder todo o meu persoal nunha soa operación".
  
  
  Botín unha risa e erguinme da cadeira. "Ben, teño que poñer algunhas cousas en orde antes de marchar".
  
  
  "Podo imaxinar", dixo secamente. "Quen sexa ela, dille ola".
  
  
  O meu sorriso fíxose máis grande. 'Fareino. E poñereime en contacto contigo en canto poida tratar isto".
  
  
  Hawk permitiu que un pequeno sorriso se estremeu na comisura da súa boca e sorriu lixeiramente mentres pronunciaba un dos seus discursos de despedida favoritos: "Vémonos cando te vexa, Nick".
  
  
  Fun directamente ao meu cuarto de hotel, fixen a pequena maleta que sempre levaba comigo e comuniquei á dirección que ía saír máis tarde. Despois collín un taxi ata Norfolk, onde tiña un piso un moi agradable colonial belga chamado Gabriel. Sempre que estaba en Nairobi, intentaba pasar unhas horas de lecer con ela e sempre que podía despedirme. Esta vez molestoulle moito a miña súbita marcha.
  
  
  "Pero dixeches que estarías aquí por moito tempo", respondeu ela. Tiña un encantador acento francés.
  
  
  Derrubeime no longo sofá no medio da habitación. "Vas a complicarnos e arruinar o noso adeus?"
  
  
  Ela fixo un puchero por un momento. Era unha nena pequena, pero tiña unha opción. O seu cabelo era castaño, cortado nun corte pixie, e os seus ollos eran enormes, anchos e soñadores. Ela vive en África case desde que naceu, emigrando do Congo a Kenia cos seus pais cando era adolescente.
  
  
  Cando os seus pais foron asasinados polos Mau Mau, Gabrielle pasou un momento difícil. Durante pouco tempo foi unha prostituta moi ben pagada en Mombasa. Pero iso era todo no seu pasado, e agora ocupaba un posto responsable nunha axencia gobernamental. Por sorte para min, aínda lle gustaban os homes.
  
  
  "Vas aquí tan poucas veces", dixo lentamente. Ela volveu os seus grandes ollos cara min. "E gústame estar contigo un tempo". Levaba posto un xersei axustado e unha minisaia. Agora tirou casualmente o xersei por enriba da súa cabeza e tirouno sobre a cadeira máis próxima. Ela parecía abraiante cun suxeitador.
  
  
  "Sabes, quedaríame se puidese", dixen, mirándoa valorativamente.
  
  
  "Sei o que me estás dicindo", dixo, aínda facendo pucheros. Ela abriu a cremalleira da saia curta e deixouna caer ao chan, despois saíu dela. As bragas brancas do bikini de encaixe non cubrían case nada. Ela apartouse de min un momento, afastando a saia e mostrando as deliciosas curvas das súas nádegas. "E o que me dis é moi pouco, meu amante".
  
  
  Sorrinlle e sabía que Gabrielle me gustaba moito. Quizais a miña rápida partida foi para o mellor. Ela quitou os zapatos e camiñou con preguiza cara min, dándome as costas.
  
  
  "Axúdame co meu sutiã".
  
  
  Erguinme, desfixen os ganchos e deixei que o suxeitador esvarase ata o chan. Sobre o seu ombreiro puiden ver os seus peitos cheos empurrando cara a fóra na súa nova liberdade. Abraceina e pasei as mans lentamente polo seu peito. Gabrielle pechou os ollos.
  
  
  "Mmmm", respiro ela. "Supoño que terei que perdoar". Ela volveuse cara min. A súa boca famento atopou a miña.
  
  
  Cando rematou o bico, ela inclinouse e tirou as bragas polas súas cadeiras abultadas. Premeu a súa nuidade contra min, e as miñas mans acariciaron a suavidade da súa pel.
  
  
  'Ben?' - dixo ao meu oído. - Non cres que deberías quitar a roupa?
  
  
  Ela axudoume a quitar a roupa e parecía que lle gustaba. Premeu de novo os seus beizos contra os meus e eu biqueina ferozmente, explorando coa miña lingua. Achegueina preto de min a medida que o pracer e a sensualidade de facer o amor crecían.
  
  
  Ela boqueou. - "Oh, Nick! Nick!
  
  
  "Imos ao dormitorio", dixen rouca.
  
  
  'Mmm. Non, aquí mesmo. Non podo esperar ". Ela sentouse na grosa alfombra aos nosos pés e tiroume cara a ela. 'Todo está ben?' Ela deitouse na colchoneta, os seus peitos cheos apuntando cara a min. 'Todo está ben?' - repetiu ela.
  
  
  Non respondín. Achegueime a ela rapidamente. Un suspiro agudo escapou dos seus beizos. Tomeina brutalmente, cruelmente, sen pensar na graza, porque realmente me conseguiu, e non había outra maneira. Os sons da súa gorxa facíanse cada vez máis fortes. Sentín as súas uñas, pero non lle prestei atención á dor. Estalamos xuntos nun clímax brillante e deslumbrante.
  
  
  Deiteime débilmente encima dela. Os seus ollos aínda estaban pechados, pero os beizos abriron nun sorriso. "Mon Dieu", dixo suavemente.
  
  
  Foi unha forma marabillosa de despedirse. E non pensei nada no Cairo.
  
  
  
  
  Capítulo dous
  
  
  
  O Cairo non é unha cidade civilizada. Polo menos non para os estándares occidentais. Eu sentín isto, como en visitas anteriores, no primeiro contacto con este lugar no aeroporto. Os árabes empuxáronse uns aos outros e aos turistas, presionando os cóbados contra as costelas, gritando linguaxe obscena, loitando por prazas na recepción.
  
  
  Tardei dúas horas en comprobar, pero os meus documentos falsos pasaron o control. Fun á cidade en taxi. Percorremos o casco vello e a zona do mercado, onde as rúas se encheron de dragomen, proxenetas e turistas cos seus guías. Tamén había veos escuros e kefiyehs que ocultaban rostros sombríos, e mendigos sen pernas pedindo o amor de Deus. Sobre todo isto levantouse un berro de guerra persistente, un caos alarmante. Lembrei que non andas polas rúas do Cairo de noite, senón que durante o día tes a man na carteira.
  
  
  No New Shephards Hotel, entrei no meu cuarto e despois visitei o quinto piso. Drummond foi asasinado na sala 532. O corredor estaba tranquilo. Saquei a Wilhelmina da funda do ombreiro, comprobei a Luger para ver as municións e volvín póla. Achegueime á sala 532. Escoitando a porta, cheguei á conclusión de que non había ninguén dentro.
  
  
  Saquei a chave mestra do peto, introducína na pechadura e víraa. A pechadura chamou e eu empurrei a porta. En silencio, entrei e pechei a porta detrás de min.
  
  
  O cuarto estaba medio escuro debido ás cortinas tiradas das fiestras. Achegueime a eles e abrínos, deixando entrar a luz solar brillante. Entón dei a volta e mirei arredor da habitación. Ao parecer, o hotel decidiu non alugalo por agora. É posible que a policía non rematou a súa investigación. Achegueime á cama king size, onde Hawk dixo que se atopou o corpo. Fixen unha mueca cando vin que aínda había unha mancha escura de sangue na alfombra. Non me gustan as matanzas sucias.
  
  
  Parecía que a habitación quedou igual que cando a atopou a policía. As cubertas foron retiradas, coma se Drummond estivese preparado para chamarlle unha noite. Notei varios lugares da madeira e das portas onde a policía tentaba tomar pegadas dixitais. A cadeira rectangular xunto á cama estaba envorcada, pero non había outros signos de loita.
  
  
  Recordei a última vez que vin a John Drummond en Langley hai só uns meses. Era alto, de pelo de area e de aspecto atlético. Unha das últimas cousas que me dixo foi: "Ninguén recibe unha A neste negocio para sempre, Nick". Pero parado alí sorrindo para min ao sol, bronceado e tonificado, parecía que podía ser unha excepción.
  
  
  Suspirei moito e pasei lentamente pola habitación. Foron días coma estes os que obrigaron ao axente a botar unha ollada dura ao que facía para gañarse a vida. Fíxoche mirar as probabilidades, algo que non che gustaba facer con moita frecuencia.
  
  
  Achegueime ao vello escritorio pegado á parede e saquei o longo caixón do medio. Foi un xesto sen sentido. A policía atoparía algo que valía a pena, pero eu non puiden ir a eles. Mirei para a caixa baleira. Quen matou a John Drummond? Sospeitaba de problemas antes de ser atacado? Se é así, entón podería
  
  
  intentou deixar algún tipo de mensaxe para nós se tivo a oportunidade. Revisei o noso único escondite sen saída no Cairo e vin coas mans baleiras. Pero Drummond quizais non chegou alí a tempo.
  
  
  Entón lembreime de algo. Drummond leu que o axente deixou unha nota gravada no fondo do caixón do seu escritorio. El pensou que era bastante enxeñoso, aínda que Hawke non estaba de acordo con el. Mirei de novo a caixa. Sentindome un pouco estúpido, tireino por completo e inspeccionei as costas.
  
  
  Quedeume a boca aberta. Aí está, o papel pegado ao fondo do caixón. Esta debe ser a mensaxe que deixou John Drummond!
  
  
  Arranquei a nota e empuxei o caixón no seu sitio. Senteime á mesa, a emoción crecendo dentro de min.
  
  
  A mensaxe estaba no código, pero Drummond utilizou o código Keybook sen complicacións nin cambios. Metei a man no peto da chaqueta e saquei un libro de bolsillo chamado O continente escuro, oitava edición. Dado que Drummond usou a páxina 30 na súa última mensaxe a AX, avancei 25 páxinas e mirei a mensaxe codificada de novo.
  
  
  Era unha colección de números non relacionados, aliñados unha liña tras outra no apresurado garabato de Drummond. Mirei os dous primeiros números e combineinos nun só número. Fun á liña superior da páxina, comecei pola marxe esquerda e contei as letras e os espazos, engadindo ao meu primeiro número a letra correcta, que era a primeira letra da primeira palabra da mensaxe. Despois continuei do mesmo xeito na segunda liña da páxina. A mensaxe continuou.
  
  
  A transcrición rezaba:
  
  
  Caso con película tomada no aeroporto. Considero que é un cambio accidental de equipaxe. Atopámolo aquí no hotel. A caixa de substitución contén heroína sen diluir. Puxen en contacto co inframundo local e espero resolver o noso caso esta noite. N.T.
  
  
  Acababa de ler a mensaxe cando escoitei un son no corredor fóra da habitación. Escoiteino, pero non volveu pasar. Dobrei coidadosamente a nota de Drummond e meteina e a rústica na chaqueta. Levantándome da mesa, estendín a man a Wilhelmina, de pé. Camiñei en silencio ata a porta e quedei alí un rato, discutindo comigo mesmo nun momento de indecisión.
  
  
  Se houbese un empregado do hotel ou policía escondido no vestíbulo, non me gustaría que me atrapasen aquí. Pero supoñamos que era alguén que sabía algo da morte de John Drummond e do cambio de equipaxe? Non podía deixalo marchar.
  
  
  Estaba a piques de abrir a porta cando escoitei uns pasos fóra, retirándome rapidamente polo corredor. O ladrón escoitoume ou quizais viu a miña sombra debaixo da porta. Agarrei a manilla, abrín a porta e saín ao corredor.
  
  
  Mirando cara á esquerda, en dirección ao son de pasos, vin unha figura desaparecer pola esquina do corredor. Non tiven tempo suficiente para identificarme; O único que sabía era que era un home. Pechando a porta detrás de min, corrín polo corredor.
  
  
  Ao virar a esquina, vin outra ollada, pero non vin máis que a primeira vez. O home baixou as escaleiras.
  
  
  berreille. - 'Espera un minuto!'
  
  
  Pero marchou. Corrín polo corredor ata as escaleiras con Wilhelmina na man e comecei a baixar tres chanzos á vez. Escoitei pasos que baixaban as escaleiras un par de tramos por diante, pero xa non vin o home fuxir. Cando me acheguei ao primeiro andar, a porta que daba ao vestíbulo estaba a pecharse. Parei un momento para enfundar a Wilhelmina, despois entrei no vestíbulo de azulexos do antigo hotel.
  
  
  Varios turistas estaban a morrer arredor da mesa, pero o meu home non se veía por ningún lado. As portas xiratorias da entrada abríronse lixeiramente. Axiña camiñei cara a eles polo vestíbulo. Fóra, mirei ao redor da rúa transitada, pero estaba sen esperanza. perdino.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Esa noite visitei a un vello amigo. Hakim Sadek era un profesor universitario local cunha sede insaciable de emoción e aventura. Traballou para AX un par de veces. Sabía que tiña algún coñecemento do mundo subterráneo do Cairo, así que fun a el, armado coa miña nota descifrada.
  
  
  "Nicholas!" deume a benvida á súa casa de moda na Sharia Fuad el Awal. "Foi hai moito tempo. Assalam alaikum.
  
  
  "Wa-'alaikum as-salaam", dixen. "A paz tamén estea contigo, vello amigo".
  
  
  "Por favor", dixo, invitándome a sentarme no sofá baixo.
  
  
  Cando me sentei, chamou a un criado e pediunos dous tés de menta. Non puiden dicirlle a Hakim que non me gustaba o té de menta. El pensou que era unha das miñas bebidas favoritas.
  
  
  "Entón, que te trae á miña humilde casa?" - dixo sorrindo. Estaba delgado
  
  
  un home case encorvado con cara de traficante de escravos. As súas meixelas estaban marcadas e os seus beizos finos parecían crueis mesmo cando sorría. Pero era un home moi educado, o seu inglés era mellor que o meu.
  
  
  "Ti e mais eu imos roubar o Museo de Antigüidades", dixen.
  
  
  Miroume expectante, ilumináronlle os ollos e entón viu que estaba bromeando. "Oh, es un tipo divertido, Nicholas!" El riu en voz alta, pero inclinouse cara min conspirativamente: "Xa sabes, esta non é tan mala idea".
  
  
  Volvínlle sorriso. Hakim foi unha das figuras máis destacadas contratadas por AX no pasado recente. Co seu fez vermello e a súa túnica de djellaba, semellaba moito a un traidor bandido do deserto.
  
  
  "Se tivese tempo, gustaríame probar contigo", díxenlle. "Pero teño medo de estar en problemas, Hakim".
  
  
  Entrecerrou os ollos e tocou o seu dedo co nariz de caramelo. 'Oh. Déixame dicir cal é o teu problema, Nicholas. A semana pasada, un estadounidense foi atopado morto no seu cuarto de hotel. Era un axente de AX, non?
  
  
  "Vale", dixen. Saquei a nota descifrada e entreille a Hakim. "Deixouno a nós".
  
  
  Hakim estudou a nota con atención, despois miroume. "Se o caso cambiado realmente contiña heroína, Nicholas, o cambio debeu ser un erro. E se foi un erro e o teu home intentou corrixilo, por que o mataron?
  
  
  "Boa pregunta", dixen. "Quizais os rusos atoparon a Drummond e o caso de substitución é só unha pista para confundirnos. Pero se o inframundo está realmente implicado, podería haber unha ducia de explicacións para a morte de Drummond. É importante devolver a película que levaba ao caso do agregado".
  
  
  Un criado delgado de cara marrón abeleira tróuxonos o té. Hakim serviunos follas de menta verde en vasos. Deixei os doces o máis amablemente posible. Cando o criado marchou, Hakim miroume.
  
  
  - Entón, este microfilme é importante?
  
  
  "Moi importante, Hakim. Se aínda tes conexións co submundo do Cairo, agradeceríache a túa axuda. Necesito descubrir quen matou a Drummond e por que. Iso podería levarme a este microfilme".
  
  
  Hakim moveu lentamente o té. "Debo recoñecer, Nicholas, que durante o último ano perdín o contacto co elemento criminal aquí. A miña axuda sería realmente insignificante. Pero da casualidade, meu amigo, que coñezo a un axente da Interpol que podería axudarche.
  
  
  "Nada disto debería entrar nos rexistros oficiais", dixen. - ¿Sabe calar a boca?
  
  
  Hakim sorriu, un sorriso que, se eu non o coñecera, convenceríame de que me ía cortar a gorxa. "A axente é unha nena e é moi agradable. É árabe con algo de sangue francés. Ela chámase Fayeh Nasir. En árabe, Fayeh significa "Chama do desexo". O sorriso ampliouse nun sorriso dexenerado. "Traballa como animadora na discoteca Scheherazade na rúa Alpha Bay. Bailarina exótica. Ti, por suposto, debes xulgalo por ti mesmo. Pero quizais poida axudar".
  
  
  Tomei un grolo de té e tentei non facer muecas. "Está ben, vereino", dixen. "Teño que comezar por algún lado". Levanteime do sofá baixo, e tamén o fixo Hakim. "Agora teño que ir".
  
  
  "Deberías vir cando poidamos falar, Nicholas", dixo Hakim.
  
  
  'Sería fantástico. E grazas pola iniciativa.
  
  
  Negou a cabeza. "Gustaríame ser máis persoal. Manterse en contacto. E non me deixes atopar o teu nome nos obituarios".
  
  
  Allah Akbar, dixen. "Que se faga a vontade de Alá".
  
  
  O sorriso torto de Hakim mostrouse de novo. "Deberías nacer árabe".
  
  
  Era case a media noite cando saín da casa de Hakim. Tomei un taxi e volvín ao centro da cidade. De camiño, polas rúas escuras, podería xurar que nos seguían. Cando entramos na Sharia Maspero, coas súas luces brillantes e o tráfico máis intenso, despedimos o taxi, pensando en ir andando ata o hotel. O coche que parecía seguirnos pasou cando o taxi parou e dobraba a esquina. "Debo estar imaxinando algo", díxenme.
  
  
  Camiñei, empurrando inconscientemente a Wilhelmina coa man esquerda. Mesmo nesta rúa ancha -con Neil á miña dereita- todos os edificios á miña esquerda parecían portas estreitas e escuras, e camiñei por varias rúas sombrías.
  
  
  Pasei por diante dun mendigo sen brazos que cantaba pola esmola. Parei e botei unhas piastras ao recipiente entre as súas pernas. Deume as grazas de xeito significativo, sorrindo cun sorriso desdentado, e atopeime desconfiando ata deste pobre home indefenso. Camiñei cara ao meu hotel, incapaz de sacudir a sensación de que todo non estaba ben co meu mundo. Camiñei outra cuadra cando escoitei pasos detrás de min.
  
  
  Eran suaves aqueles pasos e a maioría da xente perdería o son.
  
  
  Pero eles estaban alí, e estaban a collerme. Non xirei nin acelerei. Imaxinei mentalmente o mendigo detrás de min. Sacou as mans de debaixo da djellaba e agarrou con forza o coitelo longo e curvo no seu puño.
  
  
  Pero isto é unha tontería. Se os pasos me seguían, tal e como parecían, o culpable da persecución era sen dúbida o coche negro que seguira o taxi desde Hakim.
  
  
  Os pasos estaban preto agora. Decidín parar, darme a volta e enfrontarme ao meu perseguidor. Pero antes de que puidese, cheguei a outra rúa escuro. Estaba tan preocupado cos pasos detrás de min que non me fixen caso da rúa ao pasar por diante.
  
  
  Unha man saíu voando da escuridade da rúa, agarroume ferozmente polo brazo e bateu o equilibrio na escuridade. Pílleme desprevenido e recordo estar enfadado comigo mesmo por ser tan descoidado cando me tirei á beirarrúa sobre a miña perna que sobresaía. Ao momento seguinte miraba desde unha posición deitada á figura vestida de túnica que me agarraba. Levaba unha djellaba a raias ata os nocellos e a súa cabeza estaba cuberta cunha kefiyeh do deserto, que ocultaba o seu rostro. Entón vin aparecer unha silueta na boca da rúa, outra figura grande con bata, e decateime de que era a persoa que me perseguía. Sostiña unha pistola fea cun pesado silenciador, e o seu compañeiro, de pé enriba miña, tiña un puñal cunha folla ancha.
  
  
  'Que pasa?' Eu dixen. - Que necesitas - o meu diñeiro?
  
  
  Pero non ían discutir cousas comigo. Mentres o home do coitelo suxeitaba a arma apuntándome ameazante, o da pistola levantou o fociño, apuntando ao meu peito.
  
  
  Había pouco tempo para pensar. En canto apretou o gatillo, afasteime da liña de lume cara á parede do edificio á miña esquerda. Escoitei o silencioso clic dunha pistola silenciada e sentín que o lume atravesaba o meu brazo dereito. A bala pegoume.
  
  
  Aterrei xunto a unha caixa de madeira con moito lixo. Agarrei a caixa cunha man e empurrei en arco cara ao tirador. A caixa e o seu contido golpeouno na cara e no peito, facéndolle perder o equilibrio.
  
  
  Pero entón outro home estaba encima de min. Precipitouse contra min, o coitelo entrou no meu peito. Deime a volta, logrando coller a man co coitelo. O seu corpo golpeoume con forza e case perdín o brazo. O seu rostro estaba xunto ao meu, delgado e cruel, mentres loitaba por meter o coitelo.
  
  
  Reunín as miñas forzas e empurrei violentamente a figura vestida de túnica. Afastouse voando de min, chocando contra o pavimento a poucos metros. Pero agora o outro pistoleiro recuperouse da colisión coa caixa e volveu apuntarme coa súa arma. Maletín e rodei lonxe da parede cando disparou. Esta vez a bala bateu contra o pavimento xunto á miña cabeza.
  
  
  Mentres rodei, apretei o meu antebrazo dereito e Hugo esvarou na miña palma. Cando me atopei cara a cara co pistoleiro, Hugo estaba preparado. Acenei a man cara arriba e o estilete escapou silenciosamente da miña man. Volcou unha vez e se enterrou en silencio no peito inferior do árabe.
  
  
  Mesmo na escuridade, vin os ollos do bandido se ensanchaban, e entón tropezou cara a min, cunha man agarrando o mango do estilete, e a pistola colgada solta da outra. Cando bateu contra a parede, a arma disparou dúas veces, dous golpes sordos, as balas rebotaron no pavimento aos meus pés e na parede da que me acababa de afastar. Entón o home caeu. Caeu lentamente, coma unha árbore, e golpeou a Hugo na cara e no peito cun golpe.
  
  
  O bandido xacía morto entre min e outro árabe. O sobrevivente mirou para o seu compañeiro morto, despois volveuse. Os crueis ollos pecháronse en feas fendas. De súpeto precipitouse contra min.
  
  
  O coitelo estaba na miña gorxa. Intentei o mellor para mantelo lonxe. Un golpe cortou a vea yugular. A man do meu atacante tremeu mentres intentaba alcanzarme. Movei o meu pé entre as súas pernas e dei unha patada cara á dereita mentres empurraba os seus brazos e ombros cara á esquerda. El caeu de min, murmurando. Rodei sobre el e agarrei mellor a man co coitelo, intentando darlle a volta. Pegoume coa man esquerda e perdín o equilibrio. Nun momento estaba en pé.
  
  
  Saltei mentres me rodeaba. Agora ía ter coidado e esperar ata que puidese chegar á matanza. Viu unha oportunidade e achegouse, balanceándome un coitelo ancho no estómago. Tirei cara atrás e a folla atravesou a miña chaqueta e camisa. Traguei con forza. Estaba moi ben cun coitelo.
  
  
  Volvemos a dar unha volta ao círculo. Agora os meus ollos axustáronse á escuridade e podía ver mellor o que facía. Non mirei o coitelo, mirei a cara do home. Os ollos cambiaron
  
  
  estaba planeando un segundo ataque e eu estaba preparado. Agarrei a man co coitelo e tireino cara min, superando min. Ao mesmo tempo, dei a volta, tirei ao home por riba do meu ombreiro e boteino con forza. Golpeou con forza contra a beirarrúa coas costas e coa cabeza, perdendo o seu coitelo.
  
  
  Tireino de pé. Esforzouse por espertar e loitar, pero deille un puñetazo na cara, mandándoo de volta contra a parede da rúa. Movínme cara a el, batei directo no seu estómago e escoiteino jadear mentres se dobraba, agarrando o estómago.
  
  
  Levanteino bruscamente e mirei con atención a cara dura e delgada. Nunca vin isto antes; Pregunteime se era o home do hotel preto do cuarto de Drummond.
  
  
  Eu dixen. - 'Quen es ti?' 'Que queres?'
  
  
  Mirou para o home no chan, boqueando: "Os nosos irmáns, atoparánte". Falaba inglés cun forte acento.
  
  
  Despois liberouse e correu fóra. Deixeino ir; Sabía que non tiña moitas posibilidades de sacarlle máis proveito.
  
  
  Achegueime ao morto e deille a volta. O seu rostro tamén era descoñecido. E esta cara parecía máis española que árabe. Saquei o Hugo do peito, limpeino no djellab que levaba o home e devolvín o estilete na súa vaíña. Despois examinei a roupa do morto para a súa identificación. Non había nada alí.
  
  
  Apoieime na parede ao seu lado, tentando recuperar as forzas. Estes dous foron enviados por alguén que sabía que estaba no Cairo para investigar a morte de Drummond. E se non tivera tanta sorte cando o asasino morto comezou a disparar aquela arma, xuntaríame a Drummond nas filas dos axentes AX mortos. Foi un pensamento desagradable.
  
  
  Camiñando pesadamente na rúa, mirei con cautela e vin que case non había peóns no bulevar. Pisei a beirarrúa e volvín cara a New Shephards.
  
  
  Necesitaba chegar axiña á rapaza da Interpol, iso seguro.
  
  
  
  
  Terceiro capítulo.
  
  
  
  A discoteca tiña unha iluminación tenue, incenso e cortinas pesadas, e un conxunto de cordas baixo luces lilas tocaba unha canción exipcia moi sen melodía. O fume do cigarro colgaba acre e espeso sobre as cabezas dos mecenas das pequenas mesas baixas.
  
  
  No centro do chan de baldosas, unha rapaza facía unha especie de danza do ventre. Era esvelta e de pel escura, con cabelos longos e lisos caendo sobre os seus ombreiros bronceados. Os seus ollos escuros estaban forrados de maquillaxe para facelos parecer aínda máis grandes e escuros. Debaixo deles había un nariz aguileno e finamente definido e unha boca regordeta con beizos cheos. Estaba delgada, pero tiña moita carne. As súas pernas eran longas e perfectas. Levaba un suxeitador que cubría os pezones dos seus peitos cun pequeno triángulo de tea que lle servía de resto do traxe; un veo transparente ata os nocellos colgaba dos seus fondos de bikini. Pequenas campás estaban atadas ao redor dos seus nocellos, e ela tiña pequenas placas de metal en cada man.
  
  
  Os platillos emitían un son metálico e rítmico mentres ela se movía polo chan ao ritmo da música apagada, facendo vibrar os duros músculos das súas fermosas coxas, saltando dunha mesa a outra. Ela achegouse á miña mesa xusto cando a música alcanzaba o seu punto álxido. Moveu as cadeiras cara a min, sacudíunas nerviosamente e sacudiu os ombreiros para que os seus peitos movéronse con entusiasmo no seu endeble suxeitador. Durante todo o tempo ela sorría, un sorriso calculado para dicirlle ao home que entendía o seu desexo por ela.
  
  
  A música rematou de súpeto cunha explosión de son e Fayeh Nasir, a Chama do Desexo, recoñeceu os aplausos dispersos dos mecenas. Despois veu e sentouse fronte a min na mesa. O malabarista saíu ao chan para controlar as súas accións.
  
  
  Ela sorriu para min, revelando os dentes perfectos. "Gustouche o meu baile?" preguntou ela.
  
  
  Antes de que puidese responder, chegou un camareiro con turbante e pedimos dúas copas de viño local. Atopeime mirando como os peitos de Faye parecían estar tentando escapar daquel sutiã diminuto. "Si", conseguín finalmente. "Es moi bo".
  
  
  Ela estaba contenta. "Grazas", dixo ela. "Para min é máis importante ser un bo bailarín que ser un bo policía".
  
  
  Botín unha risa. "Algún policía", dixen. "Encantado de coñecerte, Faye".
  
  
  - E estou contigo, señor Carter. Dixéronme que esperase por ti.
  
  
  O camareiro trouxo o viño. Probeino e resultou sorprendentemente bo. A rapaza sorriu para min sobre o seu vaso, e entón os seus brillantes ollos escuros volvéronse sombríos. "Lamento moito o teu colega", dixo.
  
  
  Mirei o meu vaso. "Era moi novo". Tomei outro grolo de viño. "E o que levaba era moi importante".
  
  
  "Hakim Sadeq non mencionou o que era".
  
  
  Mirei este fermoso rostro. Tiven que confiar nela ata certo punto, se non, non podería axudar en absoluto.
  
  
  l. "Hakeem non sabe do que Drummond estaba a falar", dixen lentamente e deliberadamente.
  
  
  'Entendo.'
  
  
  “Vouche dicir, pero quero que entendas que isto é na máis estrita confidencialidade. Non debes repetir isto a ninguén, nin sequera a Hakim". Observei o seu rostro con atención.
  
  
  'Entendo.'
  
  
  Respirei fondo. "Isto é microfilme. Drummond suxeitouna no mango dunha navalla de seguridade. A navalla estaba no kit de afeitar da súa maleta". Falei de cambiar de maleta e heroína sen diluir.
  
  
  "O señor Drummond parece ser vítima dun accidente imprevisible", dixo pensativamente.
  
  
  Reprimín un sorriso. De súpeto pareceume inapropiado sentarme a discutir un crime cunha bailarina árabe coma se fose unha inspectora de Scotland Yard.
  
  
  "Matalo non era parte da operación", dixen. "Quen veu ao seu cuarto para levar esa maleta extra, obviamente, non tiña intención de devolver a maleta de Drummond. Por suposto, agora pode estar no fondo do Nilo co microfilme, porque parece que non ten ningún valor para o ladrón. Pero non o creo. Creo que quen matou a Drummond ten microfilme e coñece a súa importancia".
  
  
  "Que é moi xenial?"
  
  
  Mirei para ela seriamente un momento. Ela debería saber. 'Si. Roubamos os planos dun avión ruso, un avión moi especial. O coñecemento é vital para o mundo libre. Microfilm trataba destes plans e espero que se devolva".
  
  
  Ela asentiu. "Se o submundo ten unha axenda, Nick, podo axudarche", dixo. "Teño contactos. Coñezo os seus nomes e operacións. Tes algo que facer?
  
  
  'Moi pequeno.' Mencionei o ataque contra min a noite anterior. "Non sei se recoñezo algunha das caras das fotografías do arquivo". Pero un deles dixo algo estraño: o que escapou. Mencionou algo sobre os seus irmáns -ou os seus irmáns- que me atraeu.
  
  
  Ela parecía sorprendida. 'Certamente! Iso ten sentido, Nick. Non se refería a relacións familiares. Estaba falando de asociados nun formidable sindicato do inframundo: a Nova Irmandade.
  
  
  "Nova Irmandade"? - repetín. "Parece unha rama da mafia".
  
  
  Ela riu suavemente. "Un dos líderes é siciliano. Pero o home grande, Pierre Beauvais, é un francés de París. En realidade son un grupo bastante cosmopolita. E comezamos a pensar que esta é a organización criminal máis desapiadada coa que tivemos que tratar. As súas accións provocaron descontento público mesmo no Cairo. Son grandes narcotraficantes. Pero ata agora non puidemos obter ningunha proba contra eles. Nin sequera sabemos como é Beauvais".
  
  
  "Soan asustados", dixen.
  
  
  Ela engurrou o ceño pensativa. “Se a Nova Irmandade se involucra nisto, terás un mal momento. Necesitas axuda da Interpol?
  
  
  "Non", dixen rapidamente. "Se podes usar as gravacións sen levantar sospeitas, está ben. Pero non debes confiar en ninguén. Agora estás na nómina de AX e só comentarás esta tarefa comigo".
  
  
  Ela encolleu os seus fermosos ombreiros de bronce. 'Ti es o xefe. Farei o que digas".
  
  
  Estendei a man e cubrín a súa man coa miña. 'Isto é bo saber. Entón, por onde comezamos?
  
  
  Ela dubidou un momento e despois preguntou: "Podes pagar?" Cando asentín coa cabeza, ela continuou: "Coñezo a un home, unha especie de informante, chamado Home Delgado. Creo que Hakim Sadek tamén está familiarizado con el. Gánase a vida movendo información de ida e volta entre a lei e o inframundo. Non é fácil sobrevivir neste negocio, pero foi capaz de moverse con éxito entre os dous mundos durante varios anos porque ten valor para ambas as partes".
  
  
  - E sabe como contactar con esta Nova Irmandade?
  
  
  - O home delgado sabe máis desta organización que calquera policía. Non me preguntes como soubo isto. Estou seguro de que sabe cousas que nunca nos diría. Pero por diñeiro pode conectarnos con eles. Eles decidirán se queren falar contigo".
  
  
  "Se onte á noite foi algún indicio, non están de humor para falar", dixen tristemente.
  
  
  "Houbo un informe de que un membro da banda da Nova Irmandade foi asasinado a mesma noite na que morreu o seu axente", dixo, "aínda que a policía non verificará esta historia". Se isto é certo, a Nova Irmandade pode pensar que Drummond matou ao seu home, e quizais decidiu que vostede tamén debe pagar pola morte. Ou quizais non lles guste que esteas aquí".
  
  
  "Ben, eles non saben que aínda teño cartos para pagar", dixen. "Quizais isto fará que me vexan cunha luz máis amigable".
  
  
  Cando Faye rematou a súa actuación nocturna, vestiuse e saíu do camerino parecía unha alumna cun xersei branco e minisaia azul.
  
  
  os seus longos cabelos escuros caían sobre os seus ombreiros. A maior parte da maquillaxe desapareceu e quitándoa realzou a beleza natural do seu rostro.
  
  
  "Moi ben", dixen.
  
  
  Ela sorriu e colleu a miña man, afastándome de alí. Tiñamos un taxi fóra e Fayeh deulle ao condutor unha dirección nunha zona que non estaba familiarizada. Percorremos o Cairo ata a zona vella da cidade, onde as rúas eran estreitas e as figuras axexaban en cada esquina. Ordenou ao taxi parar no medio dun bloque de edificios vellos decrépitos.
  
  
  Paguei ao condutor e vin como se afastaba. Cando o son do coche desapareceu, de súpeto parecía moi só. A rapaza levoume ata o final do bloque ata un edificio de vivendas en ruínas, e entramos dentro.
  
  
  Era peor dentro que fóra. Unha lámpada tenue colgaba ao pé dunha escaleira de madeira podrecida. Subimos as escaleiras, pasando por pintura descascada e pintadas na parede, ata unha habitación do terceiro andar. Faye petou tres veces, dubidou e volveu chamar.
  
  
  Un momento despois abriuse a porta e un home quedou alí. Era un fragmento de ser humano, non só delgado, senón óseo, coma un esqueleto. O seu rostro era longo e amarelado, a súa roupa era pouco mellor que uns trapos e apestaba.
  
  
  Mirou de esguello á nena e fixo un son na súa gorxa. 'Si?'
  
  
  "Esta é Fayeh Nasir", dixo.
  
  
  'Oh si.' Miroume máis alá dela. Os seus ollos eran vítreos, coma se baixase de certa altura. Estudoume durante moito tempo, logo volveu mirar para a rapaza. 'Que queres?'
  
  
  "Información", dixo.
  
  
  'Cal?' Raiouse a entrepierna.
  
  
  "Queremos poñernos en contacto coa Nova Irmandade", dixo.
  
  
  Algo do esmalte deixou os seus ollos e o medo entrou neles. "Estás tolo", dixo. Comezou a pechar a porta na nosa cara.
  
  
  Pousei o pé nel. "Non imos causar problemas", dixen. "Só queremos alguén con quen falar. Podo pagarche ben.
  
  
  Estudou de novo o meu rostro. "Entra un minuto", dixo finalmente.
  
  
  A habitación na que vivía estaba chea de papeis, restos de comida e diversos artigos de cama. Ao parecer durmía nun colchón baixo nun recuncho escuro, nunha lea sucia e graxa, pero había roupa de cama sucia por todas partes. Había botellas de viño por todas partes, e o doce cheiro do haxix colgaba no aire mohoso.
  
  
  Derrubouse nunha cadeira de respaldo recto nunha pequena mesa no medio da sala. "Séntate e fala", dixo. O seu acento non era precisamente británico.
  
  
  Preferimos estar de pé. "Quero contactar con Pierre Beauvais", dixen.
  
  
  Miroume, logo riu feo. "Por que non pides algo máis fácil, como darlle vida ao rei Tut?"
  
  
  Non me ri. "Eu non xogo", díxenlle. "A rapaza dixo que podías axudar. Se non…'
  
  
  "Ninguén ve a Pierre Beauvais", dixo. "Non sabes o que estás a preguntar".
  
  
  Entón Fayeh falou. "Pensamos que antes podíamos convencer a alguén próximo a el", explicou. "Conéctanos coa Nova Irmandade e continuaremos co noso traballo".
  
  
  Fregou o queixo e pensou un momento. "Canto é iso para min?" - preguntou finalmente.
  
  
  Saquei a carteira, saquei varios billetes e coloqueinos na mesa sucia. Mirou para eles e riu. Engadín tres facturas máis. El mirou para eles con avaricia, despois para min. "Que lles vou dicir, que queredes?"
  
  
  "Que quero comprar algo".
  
  
  '¿Drogas? Podo darche todo o que queiras".
  
  
  "Non drogas", dixen.
  
  
  Miroume de novo de lado, logo tendeu a man e colleu o diñeiro. Contou con coidado. 'Todo está ben. Vou facer todo o que poida. Onde te podo chamar?
  
  
  díxenlle.
  
  
  - Chamote mañá pola mañá. Estar alí.'
  
  
  "Alí estarei", dixen. "Só non esquezas chamar"
  
  
  Rematou a visita. A nena e mais eu saímos do porco que Tinman chamaba casa. Atopamos un taxi fóra.
  
  
  Vin a Fayh na casa. Ela alugou un pequeno apartamento preto da Sharia El-Abdel. Ela pediume que me levantase, pero eu negueime e deixei o taxi. Mañá ía ser un día atarefado, e por moito que eu quería estar só con ela, e por moito que ela quixese dicir a invitación, a misión foi o primeiro... coma sempre.
  
  
  Á mañá seguinte, pouco despois das dez, chamaron. A voz do Home Delgado no teléfono soaba tan incerta como el. Tiña instrucións para min.
  
  
  "Debes ter un coche", dixo. - Parece que a nena ten un.
  
  
  'Todo está ben.'
  
  
  "Irás fóra da cidade segundo Sharia Khedive Ismail. Ségueo cara ao deserto ata chegar a unha antiga ruta de caravanas. Xira á dereita e conduce dez quilómetros cara ao deserto. Neste caso
  
  
  Á súa esquerda haberá un camiño máis pequeno cun cartel que sinala un pozo abandonado chamado o Tiburón. El preguntou. - ¿Les árabe?
  
  
  "Isto é suficiente", dixen.
  
  
  'Ben. Conduce por esta estrada exactamente tres quilómetros, para o coche e agarda. Te atoparás".
  
  
  'OMS?'
  
  
  "Membro da Nova Irmandade".
  
  
  'Cal é o seu nome? Que aspecto terá?
  
  
  Houbo unha risa tranquila. "Xa o saberás cando chegues alí". O teléfono chamou no meu oído.
  
  
  A reunión estaba prevista para o mediodía, ás dúas exactamente. Chamei a Faye ao seu apartamento e, como suxeriu o Home Delgado, fomos no seu coche. Tiña unha debilidade polas cousas brillantes e brillantes e conducía un Citroën SM descapotable azul brillante.
  
  
  "Gústache conducir", díxenlle mentres atravesábamos a sharia Khedive Ismail, o aire perfumado sopraba polo seu longo cabelo.
  
  
  "Gústame conducir coches bonitos", corrixiume ela. "Dinme que ten un motor Maserati DOHC V6, sexa o que iso signifique".
  
  
  Sorriu mentres estudaba o caro panel de control. "Isto significa que tes a sorte de ter dous traballos para apoialo", dixen. Mirei o reloxo do panel e o reloxo. Inclineime cara adiante e axustei as agullas do meu reloxo. "O teu reloxo está funcionando, pero xa leva case unha hora atrás. Deberías prestar máis atención ao tempo no teu negocio".
  
  
  "Por que é importante o tempo para un bailarín?" - dixo ela sorrindo.
  
  
  Devolvín o sorriso. Sentada no asento ao meu lado, coas pernas máis fermosas de Oriente Medio ao descuberto nunha minisaia, non parecía apta para ser policía. Podería ser secretaria en Nova York os fins de semana.
  
  
  Logo estabamos no deserto. Atopamos a ruta das caravanas e xiramos á dereita. Aquí o paso foi máis lento xa que seguimos golpeando a area branda. Entón, sen máis que area, ceo e ondas de calor relucentes ao noso redor, vimos un sinal que sinalaba o pozo de tiburón por unha estrada vaga.
  
  
  -¿Podemos ir por esta estrada? - preguntou ela dubidada.
  
  
  "Se tes coidado. Máis amodo.'
  
  
  Diriximos a autoestrada, o coche circulaba en marcha baixa. Observei atentamente por todos os lados mentres conducíamos, porque non confiaba nin na Nova Irmandade nin na Sutil. Este último parecía moi evasivo por teléfono. Mirei o contakilómetros do cadro de mandos, xa que tivemos que percorrer exactamente tres quilómetros por esta ruta. Nun momento dado, Fayeh case quedou atrapado na area profunda, pero entón o coche liberouse. A unha distancia de dous coma cinco quilómetros, dixen: "Para".
  
  
  Ela baixou a velocidade do coche. Levanteime no asento e comecei a mirar a area quente que tiña diante. A calor subiu das dunas que nos rodeaban e distorsionou a paisaxe. No alto do ceo azul cobalto, un voitre daba voltas en silencio.
  
  
  Senteime de novo e mirei o meu reloxo. «Son case as dúas da mañá, pero non se ve ninguén. Quizais a última distancia debería ser percorrida...
  
  
  Parei, mirando o reloxo do panel. Parecían estar correndo - escoitei un tictac - pero as mans estaban na mesma posición que antes as colocara. Entón veume.
  
  
  Berrei para ela 'Fóra!' . "Sae axiña e corre cara a esa duna de alí!"
  
  
  'Que…?' Ela estaba confundida polo cambio repentino.
  
  
  'Faino!' - dixen tallante. Pasei por diante dela, abrín a porta e empuxeina para fóra. Entón saltei por enriba do bordo do coche ata a area ao seu carón.
  
  
  Eu dixen. -'Aí!' Agarrei a súa man e tireina comigo por un outeiro de area a uns cincuenta metros. Tireina por enriba da cresta e empurreina na area quente do lado oposto. Despois mirei de novo o coche. "Houbo un tictac", dixen, "pero o teu reloxo non se movía".
  
  
  Ela miroume en branco, despois mirou cos ollos ben para o Citroen SM, brillante e fermoso na pista baixo o sol brillante.
  
  
  E entón pasou. O coche parecía irromper nun resplandor azul, acompañado dun ruxido enxordecedor, e inmediatamente quedou envolto en chamas amarelas e fume negro. Empurrei a Fayeh ao chan de novo mentres anacos de metal retorcidos voaban por riba das nosas cabezas, lanzados por unha poderosa explosión.
  
  
  Cando os restos voadores aterraron, miramos cara arriba. O coche ardeu intensamente ao sol do deserto. Resultou que non quedaba moito do asento dianteiro onde estabamos sentados hai uns minutos. Noutro momento escoitouse unha segunda explosión -un tanque de gasolina- e as lapas aumentaron aínda máis.
  
  
  Observamos en silencio durante moito tempo antes de volverme cara a Fayeh. "Boa xente", dixen.
  
  
  'Meu Deus!' - Dixo ela collendo a miña man e achegándose a min.
  
  
  "Creo que a Nova Irmandade está tentando dicirme algo", dixen, observando o fume negro ondear cara ao ceo.
  
  
  "Pero, Delgado..."
  
  
  Algo me di
  
  
  "El sabía o que estaban facendo", dixen. "El montounos".
  
  
  "Pero por que faría iso?"
  
  
  "Porque lles ten medo, e quizais dos problemas que lle causaremos".
  
  
  De súpeto ela riu. "Aínda teño que pagar quince mil polo coche".
  
  
  Sorrín e mirei para ela. Botámonos un a carón na area. - Deixa que a túa compañía de seguros se encargue del. Como podemos volver á cidade?
  
  
  Ela suspirou e rodou cara a min de xeito que as súas esveltas curvas me tocaban ata o meu costado e as coxas. A saia subía polas súas cadeiras, revelando un triángulo de bragas brancas.
  
  
  O autobús percorrerá o camiño principal -alí, no cruce- sobre as tres e media.
  
  
  "Ben, este é o noso camiño de volta", dixen.
  
  
  Ela comezou a erguerse, pero collín a súa man e tire dela para que os seus peitos cheos estiveran presionados contra o meu peito.
  
  
  'Onde vas?'
  
  
  "Ben, dixeches..."
  
  
  "Dixen que colleremos o autobús. Pero iso é en hora e media, non?
  
  
  Ela sorriu, e este sorriso fixo que o seu rostro fose aínda máis fermoso. "Si", dixo suavemente. "Temos tempo. E sería estúpido quedarse esperando polo autobús. Ademais, salvaches a miña vida...
  
  
  "Exactamente", dixen. Quiteime a chaqueta lixeira que levaba posta, revelando o Luger. Ela mirou a pistola, despois deu a volta para que eu puidese estender a miña chaqueta por debaixo dela. "Aquí hai unha brisa e é bastante cómodo. Esquecémonos do coche ardendo e da Nova Irmandade e quedemos aquí".
  
  
  Premeuse preto de min. "Gustaríame iso, Nick".
  
  
  Ela estaba esperando un bico, e eu aceptei. Os seus beizos estaban quentes e húmidos, e a súa boca respondeu con fame á miña. O peito que se movera tan ben na danza estaba agora presionando contra min. Pasei a man polo máis accesible.
  
  
  A miña man deslizouse por debaixo da súa blusa, desabrocheu o seu pequeno suxeitador e esvarou sobre a súa pel quente e sedosa. Ela rodou de costas, pechando os ollos ante o ceo brillante e sen nubes. O seu corpo comezou a moverse baixo o meu toque, e da súa gorxa saían sons suaves.
  
  
  Cun movemento, tirei a blusa por riba da súa cabeza e liberei os seus peitos do suxeitador. Eran redondos e cheos de grandes pezones marróns. Inclineime e biqueime a cada un. Ela jadeou ao tocar os meus beizos.
  
  
  Mentres a miña boca se movía sobre os seus peitos, as miñas mans exploraban aquelas fermosas coxas. Cheguei ao baixo da saia curta e traballei con ela por un momento. Ela levantou lixeiramente as cadeiras e subiu a saia ata a cintura sen abrir os ollos. Pasei a man polo interior da miña coxa e sentín unha calor extra alí, e ela separou lixeiramente as coxas.
  
  
  "Oh, si", respirou, movendo as cadeiras e o torso baixo o meu toque.
  
  
  Volvín atopar a súa boca coa miña e abriuna para recibirme. Estudámonos pouco a pouco. A miña man alcanzou as miñas bragas de encaixe. Tireinos sobre a ondada de bronce oliva das súas cadeiras e barriga, sobre as súas longas pernas, e ela botounas. Entón sentín a súa man nos meus pantalóns. Ela ía detrás do que tan desesperadamente quería. Nun momento recibiuno e tróuxome a ela. E entón houbo un momento incrible cando conectamos.
  
  
  
  
  Capítulo catro.
  
  
  
  O meu pé bateu contra a porta con forza furiosa, estrelouse contra os recunchos escuros da habitación, fragmentos espallados polo chan. Entrei na habitación e mirei arredor para o Home Delgado. Só estaba tentando saír da súa cama sucia de palés.
  
  
  Eu rosmeille. - 'Maldito sexas!'
  
  
  Afastouse de min mentres pasei axiña por diante del, agarrei a cortina sucia da fiestra e arrincábaa, tirándoa nun montón ao chan. O cuarto estaba inundado de luz solar. O home delgado miroulle os ollos e levantou unha man para protexerse os ollos.
  
  
  'Que é?' - dixo estúpidamente. 'Que pasa?'
  
  
  Achegueime a el, agarreino pola parte dianteira da súa camisa manchada e derrubeino, baténdoo con forza contra a parede detrás del. Abriron os ollos e abriuse a boca.
  
  
  "Enviáchesnos ao deserto para que nos mataran", rosmeille.
  
  
  Lambeu os seus beizos secos. 'Por suposto que non! Seino mellor que iso. Dixeron que falarían. É verdade!'
  
  
  Golpeino na cara. "Sabias o que ían facer. Pero pensabas que alí había un par de policías, máis ou menos. É verdade.'
  
  
  "Non sabía nada da bomba, xúroo".
  
  
  Mirei para el. "Quen che dixo algo sobre a bomba?"
  
  
  A comprensión de que cometera un erro estaba claro no seu rostro, e apartouse de min. 'Ben. Mencionaron isto. Pero que podería facer?
  
  
  Arranqueino da parede, xireime con el e pegueino directamente no seu rostro amarelado. Houbo un crujido de ósos
  
  
  e gruñou forte e caeu ao chan. Estaba alí deitado, xemindo, o sangue saía da súa boca e nariz. Miroume con ollos apagados.
  
  
  "Podía telo dito", dixen. - Colleches o meu diñeiro, lembras?
  
  
  "Mira, eles fan o que queren", ahogou. - Queres que me maten?
  
  
  Inclineime e leveino de pé.
  
  
  - Mellor nós que ti, eh? - dixen amargamente. Levantei a cabeza bruscamente cunha man, obrigándoo a mirarme aos ollos. 'Escóitame con atención. Necesito nomes e información. Se non consigo o que quero, matareino".
  
  
  Miroume, estudando o meu rostro, perplexo. El dixo. - 'Quen eres?' "Non estás actuando como un policía".
  
  
  Golpeino con outro puño, esta vez máis baixo, preto do seu estómago. Berrou e caeu de xeonllos. "Isto é para preguntar", dixen. "Agora dime como pórme en contacto coa Nova Irmandade sen que me estoupe a cabeza".
  
  
  "Non están interesados," Tonic jadeou, o seu rostro retorcido pola dor. "Non podo facer nada".
  
  
  Deille unha patada na cabeza, derrubandoo. Estaba deitado inmóbil, facendo sons xemidos na súa gorxa. Axeonlleime ao seu carón e deixei que Hugo esvarase na miña palma.
  
  
  Preguntei. - 'Ves isto?'
  
  
  A súa mirada centrouse no brillante estilete.
  
  
  "Voute matar pouco a pouco", díxenlle, "se non recuperas a memoria con moita présa".
  
  
  'Que queres?' - dixo finalmente.
  
  
  "Quen puxo a bomba? É un pedido de Beauvais?
  
  
  Negou a cabeza. "Sinceramente, non o sei. Falei cun dos seus tres axudantes, un home chamado Selim el-Bekri, un exipcio. Quizais El Bekri actuou pola súa conta. O seu irmán, o seu curmán, foi asasinado recentemente. Din que foi asasinado por un estadounidense, posiblemente pola CIA. Por suposto, agora El Bekri non será amigable con ningún espía estadounidense.
  
  
  Botín unha risa. Esta é de novo unha referencia á morte de Brother durante o asasinato de Drummond. Pero Drummond mencionaría a necesidade de matar ao home na nota que deixou.
  
  
  "Quen son os outros asistentes de Pierre Beauvais?" Preguntei.
  
  
  "Díxenche todo o que puiden. Polo amor de Deus!'
  
  
  Movei a Hugo a un punto xusto por riba do globo ocular dereito de Tonic. "Quizais te ceguei primeiro", dixen. "Sabes con que facilidade penetra unha lámina delgada no globo ocular?" Moveille o estilete ao seu ollo.
  
  
  Respirou. El berrou. - 'Todo está ben!' "Os outros dous son un italiano chamado Carlo Mazzini de Sicilia e un home coñecido como Reynaldo".
  
  
  O home delgado finalmente dixo a verdade. O siciliano sería a persoa que mencionou Fayeh. Rematou o interrogatorio preliminar.
  
  
  "Vale", dixen. "Entón, se quixese comprar drogas da Nova Irmandade en cantidades significativas, como o faría?" O home delgado volveu lamber os beizos, a suor brillando na súa fronte e na metade superior de Ap. "Coñezo un intermediario que vende a vendedores. El recibe as súas cousas directamente do seu irmán".
  
  
  'Como?' eu insistín.
  
  
  O home delgado fixo unha mueca de agonía mental e mirou a porta aberta, coma se o irmán estivese escondido fóra. "Actúa como vendedor ambulante nas pirámides. Todos os mércores senta contra a parede, non lonxe da Esfinxe, e agarda o seu contacto. A media mañá entra Brother, compra unha bolsa de basboussa e deixa unha bolsa de heroína. O pago da heroína está nunha bolsa de chocolates basbussa".
  
  
  Agora ía a algún lado. "Como podo identificar a este vendedor ambulante?"
  
  
  Tinman suspirou pesadamente. Levo o estilete á cara. "Sempre leva unha djellaba de raias azuis e un fez vermello escuro. Ten unha pequena cicatriz na meixela dereita. Non podes mesturalo. O irmán que fai o trato chámase Abdullah".
  
  
  Apartei a Hugo da cara de Tonic. "Xa sabes, Thin, sabes como ser amigo da xente. E a última pregunta, onde está a sede desta Nova Irmandade secreta?
  
  
  Mirou para min. - Cres que o sabería? Negou a cabeza. - Só os membros da Irmandade o saben. E falar é a morte".
  
  
  Decidín que iso probablemente era certo. "Está ben". Metei a horquilla no cinto e erguínme. O home delgado relaxouse un pouco. Deille unha patada no costado e gruñou de sorpresa e dor.
  
  
  Isto é só un recordatorio, dixen, do que che pasará se lle falas a alguén desta conversa.
  
  
  Achegueime á porta aberta, parei e mirei arredor da habitación. "Realmente deberías limpar este lugar", dixen. "É unha desorde".
  
  
  O día seguinte foi o mércores. Díxenlle a Fayeh onde ía e collín un taxi só ata as pirámides. Percorremos a Sharia de El Giza, pasando pola Universidade Exipcia cos seus xardíns verdes, e despois atopámonos ao bordo do deserto.
  
  
  As pirámides de Gizeh asomaban directamente á fronte, as pirámides de Keops e Kefrén destacando contra o ceo despexado da mañá.
  
  
  A medida que nos achegamos, apareceu unha incomprensible esfinxe na base da pirámide de Khafre, que personificaba ao deus do sol nacente Harmachis. Pero a serenidade desta escena xa foi perturbada polos camelleros cos seus ruxidos animais, todo tipo de comerciantes e turistas.
  
  
  O condutor deixoume preto da Esfinxe e varios guías achegáronseme inmediatamente. Despois de convencelos de que non quería unha xira, busquei ao redor ao home que Tonic me describira. Medio esperaba unha nova trampa, pero tiven que correr o risco.
  
  
  Preto da Esfinxe había varios comerciantes que adoitaban vagar pola zona, vendendo de todo, desde pan exipcio con forma de pretzel ata produtos secos e baratijas de recordo. Pero a persoa que buscaba non parecía estar alí. Por suposto, non estaría alí se o Home Delgado o avisase.
  
  
  Case decidín que o meu home non ía aparecer cando o vin vir. Tiña unha djellaba de raias azuis brillantes na cabeza cun fez vermello escuro, e cando mirei máis de preto puiden ver unha débil cicatriz na súa meixela dereita. Ía a algún lado.
  
  
  Levaba un soporte abatible que, ao pecharse, formaba unha caixa de madeira cun asa. Supuxen que había unha basboussa dentro. Quedei lonxe e vin como se sentaba. Deixou pasar varios turistas sen intentar venderlles os seus doces. Si, ese era o meu home. Achegueime a el.
  
  
  "Tes doces á venda", dixen en árabe.
  
  
  Miroume indiferente. Era un árabe alto e delgado, cunha pel bastante escura e un nariz grande e óseo. 'Canto queres?'
  
  
  "Prefiro vender que comprar", díxenlle.
  
  
  Os seus ollos buscaron agora os meus desconfiados. 'Que queres dicir?'
  
  
  Mirei arredor para asegurarme de que non había turistas preto. "Quero dicir, teño algo á venda que che interesará moito".
  
  
  Miroume un momento, despois fixo unha mueca e mirou a súa bandexa de mercadorías. "Creo que entendeu mal. Son un pobre vendedor de doces. Non compro bens a ingleses ricos".
  
  
  Era un dos árabes do deserto que chamaba inglés a calquera branco porque era o peor insulto do seu mundo.
  
  
  "Escoita, mandáronme a ti. A venda recibiu a súa aprobación. Falei con Abdullah".
  
  
  Os seus ollos cambiaron ao mencionar o nome do seu contacto. Miroume lentamente de novo. —Non sei de que falas.
  
  
  Achegueime. "Teño un gran paquete de haxix completo. O meu prezo é inmellorable. De verdade queres que me marche?
  
  
  Os seus ollos levantáronse lentamente para atopar os meus. Mirou ao seu redor rapidamente antes de falar. - Abdullah enviouche?
  
  
  "Xa".
  
  
  "Onde está este hash?"
  
  
  Sorrínlle. "Nun lugar seguro. Baixa comigo á rúa un minuto, lonxe destes turistas, e cóntocho. A túa bandexa estará segura.
  
  
  Dubidou un momento. "Vale, inglés", dixo en voz baixa. "Pero o que dis debe ser verdade".
  
  
  Baixamos xuntos á rúa, acompañeino á rúa e propuxéronlle ir alí. Obxectouse, pero cando dixen impaciente: "Veña, que non teño tempo", moveuse. O resto foi doado. Dous golpes rápidos de karate derrubárono. Quiteille a djellaba e púxena, e puxen o fez na cabeza. Deixeino atado e amordazado nunha rúa e fíxome comerciante.
  
  
  Volvín ao seu mostrador e senteime xunto a el coas pernas cruzadas e esperei. Esperaba que Abdullah aparecese antes de que alguén atopase o vendedor ambulante real na rúa. Esperei uns quince minutos cando se fixo contacto.
  
  
  Un árabe grande e cadrado, cun traxe de negocios occidental, achegouse casualmente á bandexa. Parecía que estaba mirando doces. Tiven a boca baixa, e aínda non tivera tempo de verme.
  
  
  "Un quilo de basboussa", dixo. Na man dereita levaba un pequeno paquete. O bulto dunha pistola era visible baixo a chaqueta ceñida.
  
  
  Collín algo da bandexa e meteino nunha pequena bolsa. Cando llo entreguei, levantei a vista e viu a miña cara. Os seus ollos agrandáronse. El dixo. - 'Que é isto?' 'Ti non…'
  
  
  Entón viu a Wilhelmina na miña man debaixo da bolsa. O fociño do Luger estaba apuntado cara ao peito. Erguinme lentamente.
  
  
  "Non fagas unha escena", preguntei.
  
  
  Mirou a pistola e eu tiña medo de que o chamase un farol.
  
  
  El dixo. - "Es policía?"
  
  
  Eu dixen. - “Non, agora ven comigo á pirámide de Keops e cómpranos dúas entradas para entrar. O Luger sempre estará debaixo desta djellaba, apuntada ás túas costas.
  
  
  Miroume
  
  
  puxo a Wilhelmina nunha bata. "Se queres a letra "H", cómpreo agora", dixo.
  
  
  "Non quero isto", díxenlle. "E estou perdendo a paciencia".
  
  
  Dubidou, logo encolleuse de ombreiros e meteu o paquete de heroína no peto da chaqueta. Volveuse e dirixiuse cara á pirámide. Seguínlle. Na entrada, mercoulle dous billetes ao durmiente asistente, e subimos pola montaña de pedra cortada.
  
  
  Estaba húmido e fresco no interior da tumba antiga. Aínda case non houbo visitantes. O matón da Nova Irmandade e mais eu baixamos sós por un túnel de pedra ata unha sala subterránea, unha sala de enterramento que Keops nunca utilizara. Alí había dous turistas. Baixamos ata a base do eixe, ata o seu extremo escuro, e viramos á dereita cara a un pasadizo máis pequeno onde tivemos que dobrarnos para camiñar. Axiña chegamos a unha pequena sala onde viñan poucos visitantes. Estaba débilmente iluminado por unha bombilla espida. Estabamos todos sós.
  
  
  Saquei a Wilhelmina da bata. "Todo estará ben", dixen.
  
  
  Os seus ollos escuros brillaban con rabia. "Que queres?"
  
  
  "Quero ver a Pierre Beauvais", dixen.
  
  
  'Oh. Entón ti es ese americano.
  
  
  "Eu son o que aínda sigo vivo e ben. E non de humor para xogos. Quero que vaias a Bova e fagas unha cita comigo. Non vai discutir este asunto con ninguén que non sexa Beauvais, especialmente el-Bekri.
  
  
  O seu rostro expresaba a sorpresa de que soubese os nomes. "A Beauvais non lle interesará".
  
  
  "Que decida por si mesmo".
  
  
  Encorvouse. 'Todo está ben. Se así o queres.
  
  
  Fixo un movemento como se quixese meter a man no peto lateral da chaqueta e, de súpeto, a súa man pechou nun puño e golpeou a miña man coa pistola. Levoume por sorpresa. O puño golpeoume con forza no pulso e o Luger caeu ao chan.
  
  
  Movínme cara ao arma no chan, pero Abdullah estaba alí, entre min e o Luger. Estaba moi confiado. Íame dar unha lección... Víao na súa cara.
  
  
  Botei a miña esquerda con forza a aquela cara cadrada, pero pouco tivo efecto naquel home touro. Deu un paso atrás, pero non quedou realmente impresionado. De feito, aínda estaba sorrindo.
  
  
  Antes de que puidese rematar, devolveu o golpe co puño. Tentei desvialo, pero golpeoume na meixela e na mandíbula e derruboume. Boteime no chan, abraiado. Levanteime lentamente. Estaba a piques de enganchar a Hugo no xogo cando o gran puño me golpeou de novo no queixo. Estaba seguro de que me rompera a mandíbula mentres tropecei contra a parede de pedra.
  
  
  Batei forte contra a parede. Antes de que puidese recuperar o sentido, bateume con outro puño no peito, debaixo do corazón, e inclineime por unha dor aguda e asfixiante. Caín de xeonllos.
  
  
  Quedou triunfante sobre min. El dixo: "De feito, Pierre Beauvais!" Afastouse de min con desprezo e cruzou o cuarto ata Wilhelmina.
  
  
  Respirei e encremei as pernas debaixo de min. Boteime aos seus pés. Caeu pesadamente, golpeando con forza o chan de pedra. Volcou e vin a rabia na súa cara. Deu unha patada con furia, golpeándome na cabeza. Entón ergueuse de novo.
  
  
  "Pisarei como un elefante pisa unha formiga", rosmou en árabe.
  
  
  Volveume a golpear na cabeza. Pero esta vez estaba preparado. Agarrei a súa man e tirei, torcendo o meu corpo ao mesmo tempo. Voou por riba do meu ombreiro e bateu contra as pedras. Escoitaba os seus pulmóns respirando.
  
  
  Pero Abdullah non se rendeu. Púxose de xeonllos con dificultade. Non agardei a ver o que quería dicir. Golpeino na cara e escoitei romper un óso. Achegueime e batín o groso pescozo. El riu. Reunín todas as miñas forzas e batei de novo. Abdullah tendido boca abaixo.
  
  
  Movínme canso cara a Wilhelmina. Cando dei a volta, Abdullah só estaba metindo a man na chaqueta para atopar o bulto debaixo. Apuntei o Luger á súa cabeza.
  
  
  "Non o intentes", dixen.
  
  
  Miroume calculadamente, despois baixou a man. Cando me acheguei a el, moveuse pesadamente para sentarse contra a parede.
  
  
  "Levántase", dixen.
  
  
  Ao principio dubidou, despois con dificultade ergueuse. Apuntei a Wilhelmina cara á súa cara.
  
  
  "Agora escoita isto", dixen. "Sei que a Nova Irmandade estivo implicada na morte de John Drummond. Sei que cando o mataron tiña un certo caso de agregado, que foi substituído polo seu. Quero o seu caso de volta e estou disposto a pagar un bo diñeiro por iso. Díllolle a Bova.
  
  
  Abdullah centrouse en min. "Está ben", dixo. "Vou contarllo a Bova"
  
  
  "Dille que Nick Carter quere velo", dixen. - E dis que a miña paciencia é limitada. Pide unha cita nun prazo de corenta e oito horas. Xa sabes como contactar comigo".
  
  
  Había certo respecto no seu rostro: "Está ben, vouno facer", dixo.
  
  
  "É mellor que o fagas", dixen.
  
  
  
  
  Quinto capitulo.
  
  
  
  
  Fayeh dixo: "Pero Nick, non podes ir só!" Ceamos no restaurante Roof Garden do Nile Hilton; detrás de nós unha pequena banda tocaba música árabe.
  
  
  Quitei a carne e as verduras do kebab de cordeiro do espeto quente no que se serviu. - Que propóns - levar un garda de policía?
  
  
  "Déixame vir contigo".
  
  
  'Non ten sentido. Es máis valioso nun lugar seguro, polo que podes pasarlle unha mensaxe a Hakim Sadeq se non volvo aparecer.
  
  
  Había unha preocupación xenuína nos seus ollos escuros. "Espero que saibas o que estás facendo, Nick. Esta xente é extremadamente perigosa".
  
  
  "Só hai unha forma de saber se Bove ten microfilme", díxenlle. - Só pregúntalle. Cara a cara.'
  
  
  Mirei para a mesa da esquina máis afastada e vin un home que recoñecín. Era un chinés, un mozo alto e esvelto, de rostro intelixente e pelo negro, vestido cun traxe de negocios gris. Era Kam Fong, un axente do temido servizo de intelixencia L5 de Pequín. A última vez que o vin foi en Kinshasa, no Congo, onde estivo preto de matarme. Mirou para a nosa mesa e tamén me recoñeceu. Agora miraba o seu prato.
  
  
  'Que é?' - Preguntou Fayeh.
  
  
  - O meu vello amigo está alí. Axente Chicom. Se está no Cairo, algo grande está pasando. Pregúntome se a Nova Irmandade xa está a tratar cos chineses e os rusos".
  
  
  "Queres marchar?"
  
  
  Neguei a cabeza. "Non, viume. Escoita, estarei ocupado coa Nova Irmandade esta noite. Se queres axudar, descubre onde está aloxado Kam Fong".
  
  
  "Creo que podo manexar isto", dixo.
  
  
  "É moi intelixente, Faye", advertínlle. "E eficaz. Se se decata de ti, a túa carreira na Interpol terminará rapidamente".
  
  
  "Terei coidado", prometeu.
  
  
  Sorrín e collín a súa man. Eu esperaba que o fixese.
  
  
  Corremos coa comida e montamos moi por diante de Kam Phong. Non decidín velo e ocultei a cara de Fay mentres camiñaba entre ela e Kam cando saíamos.
  
  
  Deixei a Fayeh no vestíbulo do hotel e volvín ao meu cuarto en New Shepheards. Seguín as instrucións da Nova Irmandade. Ese día, un home sen nome chamoume e pediume que saíra do hotel ás dez da noite. picante. Teríanme saudado. Eran case as dez. Quitei a miña Wilhelmina e a funda de ombreiro e deixeinos no meu cuarto. Hugo quedou na miña man.
  
  
  Quiteime a camisa e achegueime á maleta que me dera Hawk cando saín de Nairobi. Foi outro deses agasallos pouco habituais dos rapaces do departamento de efectos especiais e montaxe de Washington. Abrín e deslicei o panel secreto. Saquei dúas caixas metálicas planas e rectangulares, unha do tamaño dun chisqueiro pequeno e a outra do tamaño dun frasco de whisky bastante grande.
  
  
  A pequena caixa tiña varios botóns e era un detonador electrónico para explosivos, embalado nun gran recipiente metálico. Ambos estaban unidos a un lixeiro cinto elástico que me encaixaba no pescozo e na cintura. Os dous aparellos colgábanme no peito sen apenas unha protuberancia baixo a camisa, nunha posición que só un buscador experimentado podería atopar. Despois de poñerme este dispositivo, volvín poñerme a camisa e ateime a gravata negra. Cando me puxen a chaqueta, non había ningún indicio de que levase algo inusual.
  
  
  Dez minutos despois estaba parado na beirarrúa escura fóra do hotel, esperando o contacto. Pasaron dez horas; dez a cinco. Entón un par de faros viraron na esquina cara ao bulevar e camiñaron lentamente cara a min. Se aínda me ían matar, sería un branco fácil. Pero un gran Mercedes negro parou na beiravía ao meu lado. Dentro vin tres cabezas, dúas diante e unha detrás. O de diante, o máis próximo á beirarrúa, saíu e fíxome un aceno. Achegueime ao coche.
  
  
  O home que saíu era un árabe delgado de cabelos longos e grosos e unha expresión moi lúgubre no seu rostro. Levaba un traxe escuro. "Séntate", dixo. Sinalou o asento traseiro.
  
  
  Subín ao coche xunto a un home de pelo escuro. As portas do coche pecháronse de golpe e o coche saíu ruxindo da beirarrúa. Mentres camiñabamos polo bulevar, o home que estaba ao meu lado púxome unha venda nos ollos e atouno ben. Ao parecer levábanme á súa sede.
  
  
  "Abdullah dixo que non es un policía", dixo o home ao meu lado. Falaba inglés con acento italiano. - Pero para min pareces un policía.
  
  
  "A beleza só está na pel", dixen.
  
  
  Non me dixeron nada máis durante o paseo, que durou uns vinte minutos. Aínda que non puiden ver, pero
  
  
  , gravei mentalmente os xiros á esquerda e á dereita, os sons e os cheiros ao longo do percorrido. Por exemplo, pasamos os mostradores de dous vendedores con patacas ao forno. E xusto antes de virar pola estrada de grava, escoitei o rebumbio dunha pequena planta de motores -ou algo semellante- ao outro lado da estrada. Un par de minutos despois, o coche parou e estaba subindo as escaleiras. Había catro pasos. Arriba chamaron catro veces e abriuse a porta. Fun empuxado para adiante. Cando a porta se pechou detrás de nós, sentín unhas mans que me desataron a venda e, de súpeto, puiden ver de novo.
  
  
  Estaba parado no vestíbulo da que claramente era unha casa moi cara. Eran todas columnas interiores, tellas orientais e plantas en vaso. No teito había un fresco que representaba a vida árabe bíblica.
  
  
  "Moi impresionante", dixen. Os tres homes que me acompañaran estaban ao meu carón xunto co cuarto home que nos debeu deixar entrar. Pensei que todos eran subordinados.
  
  
  "Debes estar tolo", díxome o cuarto home. Parecía español pero falaba inglés con acento británico. - Pero querías ver a Beauvais e verás. Veña.
  
  
  Leváronme ata un pequeno ascensor. Cando entramos, tentei lembrar a última vez que estiven nun edificio privado con ascensor. Subimos ao terceiro andar e saímos a un corredor luminoso. Alí, o home que me falaba abaixo detívome e buscoume. Fixo un traballo bastante bo. Atopou a Hugo, pero sen artefactos explosivos.
  
  
  "Devolverémolo", dixo, aceptando o coitelo.
  
  
  Eu asentín. Diríxenme cara á porta do final do corredor, pero non viñeron. O italiano que estaba sentado ao meu carón no coche estaba a buscarme agora. Tamén botou de menos os explosivos.
  
  
  "Vale", dixo a primeira persoa que me buscou. Chegamos a unha porta grande ao final do corredor e abriuna. Entramos xuntos no cuarto.
  
  
  Obrigáronme a entrecerrar os ollos ante o brillo dunha poderosa luz montada á altura da cabeza a uns dous terzos do camiño que cruzaba a sala. Había unha longa mesa detrás dos faros. Tres homes sentáronse nel, os seus torsos e cabezas só siluetas detrás das luces brillantes.
  
  
  "Séntate", dixo o home que estaba baixo o meu cóbado. "Non te achegues máis á mesa que a unha cadeira". Sinalou unha cadeira recta no centro da sala, diante da mesa pero lonxe dela. Cando me sentei, vin aínda menos homes na mesa. As luces brilábanme directamente nos ollos. A porta pechouse detrás de min, e sentín que a maioría ou todos os homes que me acompañaran na habitación seguían alí.
  
  
  "¿Todo isto é realmente necesario?" - dixen, escudriñando os ollos contra a luz.
  
  
  Falou o home do centro da mesa. "Unha persoa no seu negocio non debería facer esa pregunta, señor Carter". O seu inglés era bo, pero tiña acento francés. Probablemente foi Pierre Beauvais. "Son só un nome para a policía. Non saben como me vexo e quero que sexa así. Pasa o mesmo cos meus compañeiros de aquí".
  
  
  A calor da loita fíxome suar o beizo superior. Era como unha escena de 1984. Preguntei. - "Es realmente Pierre Beauvais?"
  
  
  'De certo. E vostede é un axente estadounidense cun problema. Por que me traes este problema?
  
  
  "Alguén da Nova Irmandade matou ao noso home, John Drummond", dixen rotundamente.
  
  
  "John Drummond matou ao seu irmán", dixo Beauvais. "Cando se puxo en contacto connosco sobre o seu caso de agregado, pensamos que era sincero porque só quería intercambiar casos e obter a súa propia compensación. Entón fomos a el. Matou a un dos nosos homes, Juan Maspero, e tivemos que matalo. É todo moi sinxelo".
  
  
  Preguntei. - Por que Drummond mataría ao teu home?
  
  
  Vino encoller de ombreiros. "É descoñecido, meu amigo".
  
  
  -¿Ordenaches que matase a Drummond?
  
  
  Unha pequena pausa. “Un dos nosos irmáns completou a tarefa só. Pero eu ordenaríao, señor Carter, dadas as circunstancias.
  
  
  Contei de novo as cabezas da mesa. Só dous, agás Beauvais. Tongman dixo que hai tres tenentes. Pregúntome quen falta e por que. Tamén me preguntei se unha desas cabezas siluetas pertencía ao home que recentemente tentou matarme, Selim el Bekri. A miña curiosidade pronto foi satisfeita. A cabeza moveuse cara a Beauvais. O home da súa dereita estaba susurrando algo moi emocionado.
  
  
  "Selim pregúntase por que se lle ve cun axente da Interpol se non está a traballar con Interpol na investigación da Nova Irmandade?"
  
  
  E pregunteime se foi Selim quen tomou a decisión de matar a Drummond, xa que sen dúbida ordenou a execución de min e de Fahey. Definitivamente tiña un motivo, como apuntou Tonman, se Maspero era o seu curmán.
  
  
  "Necesitaba unha rapaza para contactar contigo", dixen.
  
  
  “E con que propósito? - preguntou a cabeza á esquerda de Beauvais. Notei un acento siciliano; era Mazzini. Así que falta o tenente Reynaldo.
  
  
  "John Drummond nunca recuperou o seu maletín", dixen. "Houbo algo moi importante para a seguridade do goberno dos Estados Unidos neste asunto".
  
  
  El Bekri riu brevemente.
  
  
  Beauvais era máis civilizado. "A nosa última preocupación, señor Carter, é o benestar do goberno estadounidense".
  
  
  "Como lle dixen ao teu home en Giza, teño diñeiro para pagar a devolución da maleta e o seu contido", dixen. "Moito diñeiro".
  
  
  Beauvais fixo unha pausa. Cando volveu falar, o seu comportamento era cauteloso. - E se tivésemos esta maleta, que elemento do seu contido sería tan importante para ti?
  
  
  Seguín sendo incomprensible, pero quedei sorprendido. Significa esta pregunta que non atoparon o microfilme? "Se tes un caso, deberías saber a resposta a el", retruqueille.
  
  
  "Se queres xogar, chegaches ao lugar equivocado", díxome con frialdade Beauvais.
  
  
  Comezaba a pensar que realmente non sabía o que necesitaba. Podería, por suposto, tratar sen atopar a película. Só era posible.
  
  
  "Vale", dixen. - Dígocho, porque se tes unha maleta, a atoparás igual. Este é un microfilme de documentos roubados. Está oculto no mango da navalla de seguridade.
  
  
  Houbo silencio de novo, máis longo esta vez. De súpeto tiven a sensación de que Beauvais non entendía do que estaba a falar. Ou xogou o xogo porque xa vendera a película aos rusos. Ou a Chicoms.
  
  
  "Non temos negocio", dixo Beauvais finalmente. "Cando ocorreu o cambio, non tiñamos idea de que fixera ningunha diferenza, polo que a carcasa foi desguazada".
  
  
  Traguei con forza. Se isto fose certo, os plans de Novigrom I estaríannos perdidos. Pero como podería estar seguro?
  
  
  'Como?' Preguntei. "Como se pechou o caso?
  
  
  Beauvais volveuse cara a Mazzini, e as súas siluetas tocáronse por un momento detrás da luz. Entón Beauvais volveuse cara min. "Cremos que o asunto está no fondo do Nilo", dixo. "Desafortunadamente, non puidemos facer negocios".
  
  
  Derrubeime nunha cadeira. Bove mentiu ou non, era algo malo. "Si", dixen. "Isto é moi malo".
  
  
  O silencio reinaba. Escoitei uns pasos impacientes detrás de min. Finalmente Bove dixo: “Señor Carter, esperaba que esta reunión traería beneficio mutuo dalgún xeito. Como non está alí, é un pouco un problema para min".
  
  
  El Bekri gruñía.
  
  
  Adiviñei no que estaba a pensar. "Non son un perigo para ti", dixen. "A túa xente vendaume os ollos para traerme aquí. E os teus rostros están escondidos de min".
  
  
  - Con todo, vostede é unha persoa intelixente, señor Carter. Debes ter aprendido información que só pode ser prexudicial para nós. Sinceramente, non vexo ningunha razón pola que deba deixarte marchar de aquí con vida.
  
  
  Iso era o que tiña medo. Dado que un acordo entre nós é imposible, Beauvais clasificoume como prescindible. Metei a man na camisa e saquei un pequeno dispositivo detonante. Dous homes detrás de min avanzaron con metralladoras, e a sombra de Mazzini levantouse da mesa.
  
  
  "Quizais esta podería ser a razón", díxenlle a Bovet.
  
  
  Un dos militantes atacoume. Apartei a ferramenta de min, mostrándolles os botóns. "Eu diríalle que se abrase se fose ti!" - dixen en voz alta.
  
  
  Beauvais fixo un aceno para afastalo. Inclinouse cara á mesa. - Que ten alí, señor Carter? Algún gadget americano intelixente?
  
  
  "Podes chamalo así", dixen. "Pero en realidade é un simple artefacto explosivo. Moi poderoso. Se premo este botón, subiremos todos, xunto con todo o edificio".
  
  
  As tres persoas da mesa estaban murmurando algo.
  
  
  "Creo que estás facendo un farol", dixo Beauvais finalmente. "Ti morrerás primeiro".
  
  
  "Non é iso o que pensas de min?" Non, non é un farol, Beauvais. Vouche mostrar os explosivos se queres.
  
  
  A continuación, unha pequena vacilación: "Non é necesario, señor Carter. Creo que es só o tipo de persoa que, por idealismo equivocado, se converterá nunha bomba humana. Deixade as armas, señores.
  
  
  Os homes detrás de min agocharon as súas armas. Mazzini volveu sentar á mesa moi lentamente. Levanteime tamén lentamente da cadeira, tendo unha pequena unidade de control cara adiante para que todos puidesen vela.
  
  
  "Eu entrarei no coche cun home", díxenlle a Bovet. Un está aquí. Apuntei ao home que me levou arriba. "Podes pechar as fiestras do coche con antelación. Sentareime fronte á parte traseira do coche ata que saiamos ao bulevar".
  
  
  Beauvais ergueuse da mesa. A súa voz soaba tensa.
  
  
  Sacao de aquí.
  
  
  Despois de que o condutor dun gran Mercedes me deixou no hotel, camiñei ata a balaustrada ao longo do Nilo. Aquí desactivei o artefacto explosivo e tirei todo o artefacto ao río. Xa non necesitarei isto. Xa lle devolvín a Hugo á súa vaíña. Eu insistín en devolverlle o estilete cando saín da sede da Nova Irmandade.
  
  
  O hotel estaba tranquilo a esta hora da noite. Collín a chave da recepción e subín co ascensor ata o meu cuarto, sentindome baleiro e decepcionado. Cando abrín a porta, agardábame unha sorpresa.
  
  
  O golpe golpeoume na parte de atrás da cabeza antes de que puidese prender a luz. Caín a catro patas e deronme unha patada no costado esquerdo, derrubandome. Deiteime alí e xemei - e pensei que o golpe fora asestado polo segundo home. Dous contra un.
  
  
  Cando a perna veu de novo cara a min, agarreina e dei a volta. O seu amo berrou e caeu pesadamente ao chan de costas. Vin o seu rostro á luz da porta aberta. Era árabe. Supuxen que o outro home tamén. Agora agarroume por detrás, agarrándome a cara e tirando de min ata o chan. Deixeino - entón rodei, erguei as pernas por riba da miña cabeza e inclineime cara atrás. Escoitei un berro abafado e o meu atacante deixoume ir. Púxenme de un salto, deixando que Hugo caese na miña man. Agora estaba preparado para iso.
  
  
  - Vale, Carter. Este é o final.
  
  
  A voz veu do interruptor da luz. Xirei xusto cando se acendeu a luz, revelando unha terceira persoa. Non era árabe. Era alto, musculoso, de rostro cadrado e pelo louro. Quedou de pé sorrindo lixeiramente, sostendo no peito unha ametralladora Mauser 7.65 Parabellum.
  
  
  "Maldita min", dixen. Yuri Lyalin. Primeiro Kam Fong na cea, e agora estás no meu cuarto. É xenial reunir a vella banda de novo", engadín con sarcasmo.
  
  
  O sorriso de Lyalin ampliouse un pouco. Era un rival formidable, un dos mellores da KGB. Despois de pasar un tempo na sede da KGB na praza Dzerzhinsky en Moscova e de recibir moita atención como parente do xeneral Seraphim Lyalin, xefe do departamento de descifrado de códigos da KGB, Yuri presentouse como voluntario para a sucursal de Wet Dela, alcumada "Wet Dela" pola organización. rusos. Mollado significaba sanguento, e a Lyalin nunca lle molestaba a visión do sangue. Descubrín isto en Hong Kong noutra tarefa.
  
  
  "Case me gustaría que ti, Nick", dixo agora arrogantemente, "se fose ruso". Fíxolle un aceno a un dos árabes para que peche a porta.
  
  
  "Se foses estadounidense", dixen, "non estou seguro de que a miña opinión sobre ti cambiaría moito".
  
  
  O sorriso esvaeceu, pero se non, o seu rostro non mostraba emoción. Estaba xenial e era bo. "O teu pobo non debería roubar os plans de Novigrom", dixo con calma. "Todo isto foi un desperdicio de enerxía e vida para ti. Pronto restauraremos a película e todo será en balde".
  
  
  "Vas a perder", dixen.
  
  
  Un dos árabes, un personaxe fornido e con cara de pataca, achegouse, colleume o estilete e tirouno á esquina.
  
  
  "Ao parecer, atopaches a película en posesión do inframundo", continuou Lyalin. -Compráchesllo a eles?
  
  
  Dubidei. Se Lyalin tivo que preguntar, entón, ao parecer, non se lle achegou para comprar a película. "Non o tiñan", dixen. "Polo menos dixeron que non".
  
  
  Os seus fríos ollos grises encerráronse. "Creo que non te creo", dixo.
  
  
  Mirei arredor da sala. Xa puxeron este lugar patas arriba. "É verdade", dixen.
  
  
  "Xa veremos", sinalou Lyalin aos dous árabes. "Buscalo".
  
  
  Non quedaba máis que atenderlle. O árabe fornido agarroume bruscamente por detrás. Un árabe máis delgado, un mozo de nariz de falcón, buscoume rapidamente. Baleiroume os petos, despois fíxome quitar a camisa e os zapatos. Os zapatos foron coidadosamente examinados.
  
  
  "Parece que non ten unha película", díxolle o esvelto árabe a Lyalin.
  
  
  O ruso riu. - Creo que escondeches a película nalgún lugar, Carter. Onde?
  
  
  "Díxenche que non teño", dixen.
  
  
  A arma nunca saíu do meu peito mentres os ollos de Lyalin estudaban os meus. Pregunteime como sabía que estaba no Cairo. E como se decatou de que eu viñera á Nova Irmandade?
  
  
  "Átao a esta cadeira", dixo Lyalin aos seus traballadores contratados. Sinalou unha cadeira de respaldo recto na esquina da habitación.
  
  
  "Isto é divertido", dixen.
  
  
  Pero trouxeron unha cadeira e atáronme ben a ela, coas mans ás costas. Lyalin meteu unha gran metralleta na súa funda e achegouse ata min. Colleu outra cadeira e colocouna diante de min.
  
  
  El preguntou. 'Estás seguro de ti
  
  
  queres dicirnos algo?
  
  
  Lyalin non estaba a farolear. Íame facer falar. Pero non puiden porque non tiña nada que dicirlle. Agora chegamos á parte das malditas cousas húmidas.
  
  
  "Vai ao inferno", dixen.
  
  
  O seu rostro endureceuse. Sinalou aos árabes. O mozo agarroume polos ombreiros, ao parecer para evitar que a cadeira caese. O husky veu e quedou moi preto de min. Sacou unha longa mangueira de goma da chaqueta. Agora, ao sinal de Lyalin, chamoume na cabeza e na cara.
  
  
  O impacto xirou a miña cabeza cara á dereita. A pel da miña meixela rasgouse e o sangue comezou a fluír.
  
  
  Unha dor abrasadora atravesoume o pescozo.
  
  
  A mangueira baixou de novo ao outro lado da miña cabeza. Esta vez o choque foi máis forte e sentín que perdía o coñecemento momentaneamente. Pero Lyalin non quería isto. O árabe deume unha labazada na cara e entrei en razón.
  
  
  "Non sexas parvo, Carter", dixo Lyalin. "Cada persoa ten un punto de ruptura. Como profesional, sabes esta sinxela verdade. Entón, por que demostrarnos canto podes soportar? Cal é a lóxica nisto?
  
  
  Mirei para el. Así como Kam Fong case me mata no Congo, disparei a Lyalin en Hong Kong. Quería meterlle unha bala de 9 mm no corazón.
  
  
  A mangueira volveu baterme no pescozo e na cabeza. Vin luces brillantes na miña cabeza e escoitei un forte berro. O berro veu de min. Entón chegou a negrura.
  
  
  A auga fría golpeoume na cara. O frío penetroume e volveume á vida. Abrín os ollos e vin tres Lyalins diante de min. Tres mans levantaron a miña cabeza.
  
  
  "Escoita, para unha persoa intelixente, estás actuando moi estúpido". A voz facía eco na miña cabeza.
  
  
  O árabe pesado achegouse a el para que eu puidese velo. Todo foi o triplo. El levaba algo na man e eu tentei centrarme na imaxe tripla. Parecía alicates.
  
  
  "Déixame continuar", dixo suavemente a Lyalin. "Pedirá que nos avise cando remate. Esta é unha ferramenta marabillosa. Pode tirar dos dentes, rasgar carne, romper e esmagar ósos. Ensinareille o seu nariz".
  
  
  Púxome as pinzas á cara. Nalgún lugar atopei a forza para chamalo cun nome feo. Concentreime -intentei concentrarme- en Lyalina.
  
  
  "Es un parvo, Lyalin", dixen rouca. 'Estou dicindo a verdade. Non me deron esta maldita película".
  
  
  O árabe colleume o pelo cunhas pinzas. "Pensándoo ben, quizais deberíamos romper uns dentes primeiro?" El aconsellou. O seu rostro díxome que gozaría da mutilación.
  
  
  "Só un minuto", dixo Yuri Lyalin.
  
  
  O árabe mirouno.
  
  
  - Quizais o señor Carter estea dicindo a verdade despois de todo.
  
  
  'Está mentindo! "Véxoo nos seus ollos", obxectou o fornido árabe.
  
  
  'Pode ser. Pero polo de agora supoño o contrario", dixo Lyalin. El fixo un aceno aos seus dous amigos para afastarse. Retiráronse a unha posición preto da cama.
  
  
  Lyalin inclinouse cara min. "A KGB aínda é unha organización civilizada. Non queremos ferir a ninguén innecesariamente. Mesmo os nosos inimigos".
  
  
  Agora estaba traicionando, pero aínda así puiden ver o frío cálculo no seu rostro. Eu sabía o que decidira. Supoño que eu non tiña a película, pero esperaba que dalgunha maneira o levase a ela. E sempre houbo a posibilidade de que tivera a película, pero estaba agochada nalgún lugar.
  
  
  "Quen dixo que o KGB non é civilizado?" - dixen entre os beizos inchados.
  
  
  Sorriu o seu sorriso forzado. "Desátao", ordenou.
  
  
  O gran árabe non se moveu. O outro achegouse de mala gana e desatoume. Lyalin ergueuse.
  
  
  "Desde que perdonei a túa vida", dixo, "debes abandonar este perigoso xogo que AX deseñou para ti e abandonar os plans de Novigrom".
  
  
  Só mirei para el. Imaxina unha declaración tan idiota doutro profesional! El sabía que non rexeitaría a tarefa, e eu sabía que el o sabía.
  
  
  "Adeus, Nick. Quizais os nosos camiños se crucen de novo, non? Se é así, lembra que me debes.
  
  
  Outra observación idiota. Esperaba máis de Lyalin. "Oh, non vou esquecer isto por moito tempo", dixen sinceramente.
  
  
  Pareceume ver un chisco de sorriso no seu rostro cando se volveu e saíu da habitación, cos seus dous amigos asasinos aos seus talóns.
  
  
  
  
  Capítulo seis.
  
  
  
  
  Conducimos lentamente por unha rúa escura nun Fiat 850 Spider alugado, con Faya ao volante. Intentabamos descubrir onde estaba a sede da Nova Irmandade. Non estaba nada seguro de que Beauvais fose o meu igual. Así que decidín volver á sede -se o atopaba- e tentar infiltrarme neste lugar.
  
  
  Esa noite notei unha porta parcialmente aberta no terceiro andar camiño da sala de conferencias e estaba seguro de que era a oficina privada de Beauvais. Este sería un bo lugar para buscar a película se New Brotherhood tivese unha.
  
  
  "Non entendo", dixen. "Polos sons que escoitei, estaba seguro de que había algún tipo de fábrica aquí. Quizais esteamos na rúa equivocada despois de todo".
  
  
  "Ninguén podía lembrar todas esas voltas e voltas, Nick. Non te culpes, dixo Fayeh.
  
  
  - Pero pasamos por carros con feirantes, isto confírmao. Non entendo. Sei que escoitei petar algún equipo".
  
  
  "Pode ser un negocio que só abría pola noite", dixo. "Aínda podemos..."
  
  
  "Espera", dixen. 'Mirar. Ese edificio iluminado de alí.
  
  
  "É un xornal pequeno".
  
  
  Cando nos achegábamos, escoitei o traqueteo da maquinaria, igual que aquela noite. 'Iso é todo!' Eu dixen. 'Máquinas de impresión. Só deberían executalos pola noite".
  
  
  "Entón estamos moi preto", dixo Fayeh.
  
  
  Mirei ao outro lado da rúa. Si, ao lado da rúa achégase unha liña de leiras caras. O terceiro é grava.
  
  
  Este", dixen. Terceiro. Ven aquí.
  
  
  Ela tirou o Fiat ao lado da estrada e miramos pola estrada escura que levaba a unha casa enorme detrás dos arbustos altos. "Estou seguro de que é iso", dixen.
  
  
  Ela estendeu a man e tocou unha das dúas pequenas cintas adhesivas que aínda levaba na cara do episodio de Lyalin dúas noites antes. -Aínda estás curando do teu último encontro con persoas que actuaron de forma ruda, Nick. Estás seguro de que estás preparado para iso?
  
  
  Sorrinlle. "Moitas veces fíxenme peor que este afeitado", dixen. "Mira, relaxa. Todo estará ben. Só segues viaxando unha hora. Se non marchei ata entón, podes chamar a todo o exército exipcio se queres.
  
  
  "Vale", dixo ela, pero con dúbida.
  
  
  Deixeina e axiña crucei a rúa á sombra. Cando mirei cara atrás, Faye xa se apartara da beiravía e conducía o Fiat polo bulevar. Xireime e camiñei pola calzada ata a casa.
  
  
  Non atopei resistencia. Había un ollo eléctrico na estrada preto da casa, que notei xusto a tempo. Pasei por debaixo dela e atopeime na casa. Era un lugar impresionante con arcos mouros ao longo da fachada en dous dos tres niveis. As luces estaban acesas no primeiro andar, pero non nos dous seguintes.
  
  
  Movínme rapidamente ao fondo da sala, esperando a que aparecesen máis alarmas electrónicas. Atopei outro na esquina de atrás da casa. Era un fío condutor que debería facer saltar as alarmas. Evitei isto e pasei á reixa, que ocupaba toda a altura do edificio. Había unha vide enriba, pero non unha grosa. Collín as barras e descubrín que soportaban o meu peso. Subín e nun par de minutos estaba no tellado.
  
  
  A partir de aí foi doado. Escorreguei pola claraboia ata o corredor do terceiro andar polo que percorrera hai dúas noites. Estaba escuro e non había ninguén. Escoitei e escoitei que alguén baixaba. Parecía unha persoa. Se o resto da familia marchase, sería un gran avance para min.
  
  
  Camiñei en silencio cara a porta que notara parcialmente aberta cando estaba alí antes. Cando o probei, resultou estar bloqueado. Saquei do peto un chaveiro con media ducia de chaves mestras, introducín unha na pechadura e sentín que funcionaba. Abrín a porta e entrei no cuarto escuro, pechando a porta detrás de min.
  
  
  Creo que acertei. Había unha longa mesa diante das fiestras fortemente cubertas. Fun ata a mesa e collín un par de papeis asinados por Beauvais. Noutra folla estaba a sinatura "Henri Perrott", pero a caligrafía seguía sendo a mesma. Iso é todo. Aquí, no Cairo, Beauvais facíase pasar por un lexítimo empresario. Esta información pode ser de interese para Interpol.
  
  
  Tentei abrir o caixón da mesa, pero a mesa tamén estaba pechada. Non tiña chave para abrilo, así que tiven que loitar para abrir a pechadura cun abrecartas. Mirei por toda a mesa, pero non atopei o microfilme.
  
  
  Pensei que debía haber unha caixa forte nesta oficina ou noutro cuarto da casa. Eu camiñei polas paredes. Mirei detrás un par de pinturas ao óleo que parecían orixinais, pero non atopei nada excepto un micrófono oculto. O propio Beauvais facía de espía.
  
  
  Finalmente atopei unha caixa forte - no chan. Tiras cara atrás un recuncho da alfombra, levantas a placa metálica das súas bisagras e aí está, incrustada no groso chan de formigón. Era un lugar escollido con enxeño, e quizais nunca o atopara se non me fixera na esquina gastada da alfombra.
  
  
  Era difícil saber se a caixa forte estaba equipada cunha alarma. Pero tiven que arriscar, así que comecei a xirar o dial combinado, sentindo enganches sutís no movemento do mecanismo. Despois duns minutos, traballei a combinación e abrín coidadosamente a porta da caixa forte. Escoitei a alarma. Nada.
  
  
  O contido da caixa forte sería unha bonanza para un policía. Había unha lista completa de membros da Nova Irmandade, un par de paquetes de heroína sen diluir, unha lista de números de teléfono de vendedores e comerciantes e moitas outras cousas, pero ningún microfilme. Parecía que Beauvais estaba dicindo a verdade.
  
  
  Agacheime sobre a caixa forte, preguntándome onde iría despois. Xa non ía a ningún lado. O único consolo foi que os rusos tampouco atoparan aínda a película. Pero estaba Kam Fong. Pode rirse de todos nós.
  
  
  A conclusión máis lóxica, por suposto, era que a Nova Irmandade, sen saber o que levaba Drummond, acababa de botar a súa maleta ao Nilo. O que puido ser un final feliz para Yuri Lyalin, pero algunhas persoas en Washington estaríanse arrancando o pelo.
  
  
  Metei o contido de novo na caixa forte e comecei a pechala cando vin un pequeno fío que perdera, estaba pegado ao fondo do interior da porta da caixa forte. Houbo alarma! Ou un pitido silencioso que non puiden escoitar aquí, ou quizais algún tipo de luz intermitente. Pechei de golpe a porta da caixa forte e xirei o dial, pechei a porta da placa exterior e coloquei a esquina da alfombra cando a porta da habitación abriuse. Un home grande estaba na porta cun groso revólver na man e sangue no ollo.
  
  
  Vimoume á luz do corredor, apuntou e disparou. O disparo retumaba con forza na sala. Premeime contra o chan, e a bala fallou, partindo unha árbore nalgún lugar detrás de min.
  
  
  O bandido maldixo entre si e alcanzou o interruptor. A sala encheuse de luz de súpeto e atopeime na súa luz. O home grande miroume con rabia e volveu apuntar.
  
  
  Cando o seu dedo premeu o gatillo, rodei cara á mesa. A bala partiu o chan entre as miñas pernas. Soou outro disparo e sentín unha picadura no brazo esquerdo. Íame cortar en anacos se non atopaba cobertura.
  
  
  Corrín á mesa cando soou o cuarto tiro. A mesa rachou xusto enriba da miña cabeza cando me aproximaba a ela.
  
  
  "Sacré azul!" O home grande maldiciu polos seus erros.
  
  
  Cando caín ao chan detrás da miña cuberta temporal, collín o Luger debaixo da chaqueta. Entón estendín a man e disparei axiña sobre a mesa. O disparo arrincou a manga da chaqueta do bandido e bateu contra a parede detrás del.
  
  
  Volveu xurar e apagou rapidamente a luz. Vin como a silueta dunha man agarraba a porta, a batía e a habitación volveuse a escurecer.
  
  
  Escoitei o home grande para revelar a súa localización, pero nada: nin sequera oín a súa respiración. Se houbera alguén máis alí abaixo, estaría aquí pronto. Pero non houbo son do outro lado, e o home non pediu auxilio. Ao parecer, estaba só.
  
  
  Nalgún lugar preto da miña cabeza o reloxo da mesa estaba a correr. Era o único son da sala. Un can ladrou fóra durante un tempo e despois calouse de novo. O tictac do reloxo lembroume que o límite de tempo dunha hora que lle dera a Faye axiña se esgotaba.
  
  
  O bandido sabía onde estaba, pero non tiña nin idea de onde estaba na habitación. Non podía quedarme quieto, senón habería un burato na miña cabeza. Notei un pisapapeles no bordo da mesa. En silencio estendín a man e agarreina, peseina un momento e despois tireina no recuncho da alfombra detrás da cal estaba agochada a caixa forte. Cando o pisapapeles aterrou, escoitouse un ton metálico abafado dende o prato debaixo da alfombra.
  
  
  Houbo un ruxido na sala: o bandido disparou ao son, como eu esperaba. Movínme rapidamente na dirección oposta, agachándome detrás dunha cadeira suave non moi lonxe da mesa. Pero o meu pé raspou o chan, e o tirador escoitouno.
  
  
  Outro tiro. A bala golpeou a cadeira ao nivel da miña cara.
  
  
  A miña estratagema non funcionou tan ben como esperaba, pero polo menos agora sabía onde estaba o meu rival. Disparou dende outra mesa na esquina oposta da sala. Pensei ver algún movemento vago e devolvín o lume. Escoitei un gruñido sordo dende outro recuncho. Ou o ferín ou el quería que o pensara.
  
  
  Xirei coidadosamente a esquina da mesa para mirar, e a bala golpeou o acolchado que estaba ao lado da miña cabeza. Entón escoitei un clic familiar. Ao parecer, quedara sen munición, pero eu non o apurei. Isto tamén pode ser un truco. Isto xa me pasou antes. Agardei e escoitei. Se queda sen munición, terá que recargar, e escoitarei.
  
  
  Agardei e escoitei. Por fin escoiteino, pero dende outro lugar: o inconfundible son das roldas que se deslizan por unha revista. Mirei os ollos cara ao son e descubrín unha sombra ao final do sofá curto. Apuntei con coidado e disparei.
  
  
  Houbo outro gruñido, forte e definitivamente doloroso. Parecía que podía tocar o chan. Axeonlleime nun xeonllo e escoiteime. Entón escoitei rabuñar e vin un movemento vago. Arrastrouse cara a porta, aparentemente malferido.
  
  
  Eu dixen. - "Espera!" "Móvete de novo e matareino!"
  
  
  A sombra parou, "a ne fait rien", respirou. "Non importa".
  
  
  Achegueime a el con coidado. De preto, vin que fora ferido no costado e no peito.
  
  
  'Quen eres?' - preguntou cambiando ao inglés.
  
  
  'Importa?'
  
  
  Bosqueou. "Mataránme por permitir que isto suceda se non ocorre o teu último tiro".
  
  
  Mirei a ferida. "Estarás ben. Dubido que Beauvais te mate se o contas todo. Apuntei o Luger á súa cabeza. "Pero matareino se non respondes a un par de preguntas".
  
  
  Mirou para o Luger, despois para a miña cara. El cría en min. 'Que preguntas?'
  
  
  - Sabes algo do caso Drummond?
  
  
  " Poucos ".
  
  
  - ¿Alguén foi con Maspero a unha cita con Drummond?
  
  
  El xemeu de dor. 'Si. Maspero quería ir só, pero díxoo a Reynaldo, e Reynaldo seguiuno, temeroso de que Maspero o fixese mal. Atopou a Maspero morto fóra do hotel. Crese que Drummond disparoulle e Reynaldo vingou a Maspero. Sacou as dúas maletas e informou de todo a Bova”.
  
  
  "A organización non sabía se os casos se cambiaron accidentalmente ata que Reynaldo o informou despois de que Drummond e Maspero fosen asasinados?"
  
  
  'É certo. Reynaldo di que Maspero non quixo recoñecer o seu erro ante Beauvais. En cambio, confiou en Reynaldo.
  
  
  "Pregúntome por que llo dixo a Reynaldo e non ao seu curmán el-Bekri?" Díxenme máis que ao home do chan.
  
  
  "Non che podo dicir iso".
  
  
  "Déixame aclarar isto. A única historia que tivo a Irmandade sobre isto foi a que lle contou Reynaldo a Bovet?
  
  
  Miroume aos ollos. É certo.
  
  
  Estaba armando unha teoría. "Onde está agora Reynaldo?" Recordei que estaba claramente ausente aquela noite cando falei con Beauvais.
  
  
  O home meneou lixeiramente a cabeza e estremeceu de dor. "Non o sei", dixo. "Beauvais mándao a miúdo fóra da cidade por negocios. Sinceramente, non hai amor entre eles. Reynaldo caeu en desgracia con Beauvais, e Beauvais non parece querer a Reynaldo preto del".
  
  
  Miroume e engadiu rapidamente: "Esta é, por suposto, só a miña observación".
  
  
  Puxen a Wilhelmina nunha funda debaixo da chaqueta e erguinme.
  
  
  "Ti es o estadounidense que veu aquí onte á noite", dixo de súpeto o home da Irmandade.
  
  
  'Si. E pode dicirlle a Bova que agora eu o creo. Obviamente non ten microfilme. Pero creo que sei, quen sabe".
  
  
  "Non entendo", dixo.
  
  
  Botín unha risa. 'Ben. Vémonos.'
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Faye deume un vaso medio cheo de augardente, botouse un vaso e sentouse ao meu lado no sofá do seu apartamento. Ela acababa de vir dunha discoteca e os seus fermosos ollos escuros aínda levaban maquillaxe exótica.
  
  
  "Agora dime a túa teoría", dixo.
  
  
  Tomei un grolo de augardente. "Non é difícil. Reynaldo é o vilán desta obra, non Beauvais. O único que sabemos é o que lle di Reynaldo a Bova. Entón, imos cambiar un pouco os feitos. Digamos que cando Maspero se decatou de que os casos cambiaran, pretendía contarllo a Beauvais, pero Reynaldo atopouse con el mentres estudaba o caso, e así Maspero viuse obrigado a contarlle o que pasou. Reynaldo -ou quizais os dous- atopou o microfilme.
  
  
  Non a favor de Beauvais, Reynaldo decide que non lle contará á Nova Irmandade este valioso descubrimento, senón que se lucrará con el. Se o fixera todo ben, Beauvais nunca sabería que Reynaldo o freaba. Entón, cando Drummond apaga os seus tentáculos, Reynaldo e Maspero deciden contactar con el para recuperar a heroína. Reynaldo convence a Maspero de que agarde ata que lle devolvan as cousas antes de contarllo a Beauvais. Xuntos van a Drummond, mátano e levan a heroína. Reynaldo mata entón a Maspero e bótalle a culpa a Drummond. Reynaldo dálle os dous casos a Beauvais, pero o caso de Drummond xa non contén o microfilme".
  
  
  "Esa é unha idea interesante", dixo Faye. - Pero xorde a pregunta obvia, Nick. Se Reynaldo quere sacar un beneficio persoal coa venda da película, por que non o faría?
  
  
  Foi aos rusos? Obviamente non se lle achegou".
  
  
  "Quizais foi ao chinés primeiro", dixen. "E quizais a estas alturas recorreron aos rusos. Unha cousa é segura: Reynaldo non está dispoñible neste momento.
  
  
  "Entón aproveita a situación e reláxate", suxeriu Fayeh. "Pensa no enigma, quizais se resolva por si só. Mentres tanto... - apertouse na miña orella e bicoume, tocándome o pescozo cos beizos.
  
  
  Se o seu obxectivo era distraerme, logrouno. Mirei para ela e sorrín. Hoxe era especialmente sexy. O seu longo cabelo escuro estaba atrapado nun rizo francés detrás da súa cabeza e levaba un caftán ata o chan cunha fenda ata as coxas que mostraba as súas pernas perfectas.
  
  
  —¿Estás seguro de que es policía? - dixen, tocando os seus beizos cos meus.
  
  
  "É simplemente divertido", dixo. "Bailar e facer o amor son os meus intereses principais".
  
  
  "Un enfoque sensato da vida", dixen. Biqueina de novo e esta vez aguantei o bico.
  
  
  Ela estendeu a man e puxo a súa man na miña coxa. - Queres facerme o amor, Nick? - bromeou ela.
  
  
  "Este pensamento tamén me veu á cabeza", dixen.
  
  
  O caftán pechou cunha cremalleira na parte dianteira. Algueime a el e leveino lentamente cara abaixo. O caftán caeu. Fayeh estaba espida excepto polas súas bragas curtas de encaixe. Deiteina con coidado no respaldo do sofá.
  
  
  Axeonlleime xunto a ela no chan e quiteime as bragas de encaixe. Ela parecía case parar de respirar. Biqueille a barriga, aquela barriga que se movía tan significativamente no baile, baixoulle ata as cadeiras. Sentín un tremor nela.
  
  
  Pasou as mans polo meu peito espido mentres me quitaba os pantalóns. Noutro momento atopeime no sofá con ela.
  
  
  Deitamos un ao carón, os nosos corpos tocándose con calor. As súas formas suaves presionábanme, suave e insistentemente. Bicámonos, as miñas mans explorando o seu corpo e os nosos beizos facendo o amor. E entón achegueime a ela con coidado...
  
  
  
  
  Sétimo capítulo.
  
  
  
  
  Cando o Home Delgado me viu entrar no seu cuarto escuro con Fayeh, unha mirada de medo apareceu no seu rostro. Non nos esqueceu.
  
  
  "Díxenche o que sei", dixo amargamente.
  
  
  "O señor Carter quere facerlle algunhas outras preguntas", explicou Faye. - Contestaráslles?
  
  
  "Usará as mesmas tácticas que antes?" - dixo coa súa boca fea.
  
  
  Faye miroume e eu encolleime de ombreiros. Non entrei en detalles sobre a miña última visita aquí. "Mira", dixen a Thin. "Líbranos da indignación inxusta. ¿Cooperarás ou non? Si ou non.
  
  
  "Que queres esta vez?" - dixo con sarcasmo. -¿Fotografías autografiadas de Beauvais?
  
  
  Achegueime a el, e estremeceuse ansioso. - Que sabes de Reynaldo? Preguntei.
  
  
  Os seus ollos evitaron os meus. "Díxenche que é o home principal da Nova Irmandade".
  
  
  'Sei. Pero non hai problemas entre el e Beauvais?
  
  
  Miroume sorprendido e asentiu. - Si, están a falar dunha escisión entre eles.
  
  
  "Cal é a razón disto?"
  
  
  “Din que Reynaldo excedeu a súa autoridade varias veces. É un home ambicioso".
  
  
  Preguntei. - "Onde está agora Reynaldo?"
  
  
  Tonic miroume. "Como se supón que debo saber isto?"
  
  
  Non hai ningunha palabra de que se separou da organización?
  
  
  O home delgado sorriu un medio sorriso feo. "Non abandonas a organización. Agás o fondo do Nilo.
  
  
  Penseino. Quizais mesmo Beauvais non sabía onde estaba Reynaldo. Isto podería significar que estaba ocupado facendo tratos, con calquera que estea interesado no microfilme.
  
  
  Mirei a Thin. "Cres que podes saber como podo contactar con Reynaldo?"
  
  
  "O señor Carter espera pagarlle", interveu Fahe rapidamente. - Non é certo, Nick?
  
  
  Eu estremei. "Si, espero pagar. Ben?
  
  
  Thin parecía cauteloso. "Podería axudar. Non podo prometer. Vou ver que podo facer'.
  
  
  "Está ben", dixo Fayeh.
  
  
  "Pero non veñas aquí de novo", dixo irritado. "Vasme matar".
  
  
  "Voi atoparte onde queiras", dixen.
  
  
  Pensou un momento. “Torre do Cairo, mañá ao mediodía. Plataforma de observación.
  
  
  Imaxineime ao Home Delgado na Torre do Cairo entre turistas boquiabiertos. 'Ben. Pero esta vez", dixen cunha advertencia na miña voz, "é mellor que lembres para quen traballas".
  
  
  Miroume cos ollos de auga. "Certamente".
  
  
  O Home Delgado non tiña nin idea do aspecto de Reynaldo, así que volvín a Hakim Sadek máis tarde ese día. No camiño, parei nun caladoiro para comprobar. Era un restaurante de beirarrúa sucio nunha rúa do centro do Cairo.
  
  
  Senteime na terceira mesa da primeira fila e pedín café turco. Cando o camareiro marchou, achegueime debaixo da mesa e atopei unha nota dun correo sen nome. Meteino no peto antes de que volvese o camareiro. O café sabía a barro do Nilo. Botín un grolo, tirei unhas moedas sobre a mesa e marchei.
  
  
  No taxi camiño de Hakim Sadek, descifrei a nota. Como sospeitaba, era de Hawk. Foi curto e doce.
  
  
  Washington está en convulsión. O home está moi infeliz. Renovar bens ou atopar traballo no Cairo.
  
  
  
  
  Máis tarde, cando lle lin isto a Hakim, el riu e sorriu o sorriso do seu escravo.
  
  
  "O teu David Hawke ten un gran sentido do humor, Nicholas".
  
  
  Botín unha risa. Non estaba nada seguro de que Hawk estivese bromeando.
  
  
  "Non é o único que ten o traseiro nunha funda", dixen amargamente. "Teño como inimigos a toda a Nova Irmandade despois do meu sangue, os chineses respiran polo meu pescozo e os rusos deixáronme paso".
  
  
  Hakim sorriu e tomou un grolo de viño. Esta vez pedin augardente e botei un longo grolo.
  
  
  "O teu traballo é ingrato, vello amigo", dixo Hakim. Hoxe ía vestido cun traxe de negocios, pero aínda así parecía un home do que deberías protexer a túa carteira. O fez vermello estaba desaparecido, revelando un cabelo espeso peiteado sobre o seu coiro cabeludo esvaradío. Estaba na casa porque tiña a tarde libre da universidade, onde estaba a impartir un curso sobre As sete artes vivas e outro de literatura árabe. El preguntou. - 'Como adestra a nena?'
  
  
  "Vale", dixen. "Ela axudoume moito".
  
  
  'Isto é bo de escoitar. Esta é a primeira vez que teño que ofrecerlle os servizos. Creo que a Interpol tamén o considera moi valioso. É unha muller de moitos talentos".
  
  
  Eu podería estar de acordo con iso. "Moitos", dixen. "Pero nin ela nin o Home Delgado saben como é Reynaldo e non me poden dicir nada del". Coñeces a esta persoa?
  
  
  - Revisei os meus arquivos persoais cando dixeches que virías, Nicholas. Colleu a carpeta manila. 'Atopei isto. Hai moitos anos vivía aquí e en Alexandría un mozo chamado Rinaldo Amaya, un xitano español con afán de riqueza e poder. Un home intelixente, moi intelixente e completamente despiadado. Hai menos dun ano, un dos meus coñecidos informou de que Amaya fora vista de novo aquí no Cairo. Desde entón non escoitei nada, pero é moi posible que Rinaldo Amaya e o teu Reynaldo sexan a mesma persoa. Aquí tedes unha foto antiga. Cambiará un pouco, pero darache unha idea".
  
  
  Saquei a foto e estudeina. Mostraba a Amaya saíndo dun edificio público cunha parella árabe. Era un home bastante alto, esvelto e guapo, do tipo que esperarías de bailar flamenco. A cara era áspera, os beizos regordetes, o queixo cortado. Pero foron os ollos os que me chamaron a atención. Eran escuros, con cellas grosas, e miralos provocoume un arrepío pola columna. Non foi hostilidade ou belixerancia aberta, senón algo moito máis sutil. Esta era a mirada dun verdadeiro psicópata, un home ao que non lle importaban a moral, as regras ou a vida humana.
  
  
  Entón notei un terceiro árabe na fotografía, un home cuxa cabeza era visible detrás dos outros. Xa vin esta cara antes. Foi Abdullah, o Irmán, quen fixo todo o posible por matarme na pirámide de Keops.
  
  
  "Este home traballa na organización", indiqueille a Hakim. - E Amaya coñecíao hai moitos anos. Probablemente o recrutaron na Nova Irmandade. Amaya pode ser Reynaldo.
  
  
  "Isto pode axudarche". Hakim fregou o seu queixo afiado. "Non podo dicirche moito máis que que se considera extremadamente perigoso. É hábil coas armas e, no canto dun puñal, levaba unha arma que semellaba un pico de xeo cunha folla grosa. Dise que pode golpealos tres veces, mentres que o inimigo dá un só golpe cun coitelo normal".
  
  
  Si. A un home con ollos así daríalle tal arma. Preguntei. - "Isto é todo o que tes para min?"
  
  
  "Teño medo que si".
  
  
  'Ben. Axudáchesme moito, Hakim. Hawk estará financeiramente agradecido". Erguinme da cadeira de respaldo na que estaba sentada.
  
  
  Hakim levantouse axiña comigo. "Estás seguro de que non tes tempo para unha partida rápida de xadrez antes de marchar, Nicholas?" Quizais cunha cunca de té de menta?
  
  
  Tentei non pensar no terrible té de menta que pingaba enriba da augardente. "Outra vez", dixen. Agarrei a súa man e mirei aquela cara fea e longa. Gustaríame ver a Sadek máis a miúdo.
  
  
  "Si", dixo. "Outro momento nalgún lugar do futuro, dalgunha maneira, noutro momento máis tarde."
  
  
  Ao día seguinte ao mediodía atravesei a ponte Izmailovsky ata a Torre do Cairo. Daba gusto pasear polo bulevar da illa onde estaba a Torre. Pasei polo club deportivo e o hospital e os xardíns angloamericanos de El Zurya, e de súpeto estaba alí.
  
  
  A torre elevouse bruscamente sobre a conca do río uns cincocentos pés, presentando un fito sensacional. Tiña un restaurante xiratorio, como en Seattle, e unha plataforma de observación. Dende o restaurante podíase contemplar todo o Cairo e os seus arredores, a plataforma xiratoria sobre a que se construíu o restaurante ofrecía ao visitante unha visión sempre cambiante.
  
  
  Ao ver na entrada unha multitude de visitantes festivos, lembrando a beleza dos xardíns polos que acababa de pasar, era difícil crer que me agardase un encontro nefasto de carácter moi escuro, co que quizais me agardaba un asasino. . Simplemente non encaixaba nesta imaxe serena. Pero a escena cambiou rapidamente.
  
  
  Cando me aproximaba á entrada da Torre, vin a varias persoas que miraban cara ao mirador e xesticulaban emocionadas. A muller berrou, e entón decateime de que se trataba de todo o alboroto. Os dous homes loitaban nunha superestrutura fóra da plataforma. Mentres miraba, un conseguiu lanzar ao outro ao aire.
  
  
  Cando o home caía, reinou un tenso silencio entre os observadores no chan. Os seus berros comezaron a metade e detivéronse de súpeto cando bateu contra o pavimento a cincocentos metros máis abaixo, a quince metros dos observadores máis próximos.
  
  
  Houbo outro momento de silencio abraiado. Voltei a mirar a plataforma. O outro home xa non estaba alí. Movínme cara á figura inmóbil no chan, a tensión aumentando no meu peito. Empurrei entre a multitude emocionada mentres a muller volveu a berrar.
  
  
  Mirei o corpo. Había moito sangue e estaba bastante ben golpeada, pero non se puido determinar a identidade da vítima. Era ou era o Home Delgado.
  
  
  Maletín en voz alta e empurrei entre os espectadores. Agora había máis berros e moitos berros. Oín un asubío da policía. A liña para o ascensor estaba chea de emoción, así que fun esperar ata que baixase o ascensor. Quizais recoñeza ao asasino do Home Delgado.
  
  
  Pero entón escoitei o ouveo dunha serea que cruzaba a ponte de Izmail. Non quería estar aquí cando chegase a policía. Así que volvín fóra da Torre e dirixín ao Club Deportivo. Quizais podo tomar unha boa copa alí.
  
  
  Necesitaba isto.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Sabía que era arriscado, pero necesitaba visitar o cuarto de Tinman. Pode haber algo alí que me axude a resolver o misterio de Reynaldo.
  
  
  Cheguei alí á primeira hora da tarde. A rúa estaba ateigada de nenos ruidosos e comerciantes, pero no interior do edificio parecía unha tumba. Fun ao cuarto de Thin e entrei. Como é habitual, as cortinas estaban tiradas e o cuarto apestaba.
  
  
  Mirei arredor. O home delgado non era o informante máis intelixente do mundo, e podería ter deixado polo menos algunha pista do que sabía. Peitei o lugar pero non atopei nada. Nada que me axude a atopar a Reynaldo. Entón, cando ía saír, vin os pantalóns colgados dun gancho da parede. Non é este o par que levaba habitualmente Thin One? O vello demo debeu limpar para saír. Quitei os pantalóns graxos do gancho e comecei a remexer nos petos. No peto traseiro dereito había un papel no que estaba debuxando o Home Delgado.
  
  
  Levanteino ata a fiestra, separei un pouco as cortinas para poder ver mellor. Puiden distinguir unha R maiúscula, unha frecha apuntando cara á dereita e a palabra "China". Debaixo dela estaba de novo a letra R e unha frecha, así como a palabra árabe "rusos" cun signo de interrogación despois.
  
  
  The Thin Man debuxou onte á noite ou esta mañá, e parecía que tiña sentido. Reynaldo xa se puxo en contacto cos chineses e posiblemente cos rusos. Isto significaba que realmente tiña microfilme, como eu sospeitaba. Non me dixo onde se agochaba, pero deume un punto de partida.
  
  
  Faye atopou onde Kam Phong estaba agochado no Cairo. Como Reynaldo estaba aparentemente en contacto con Kam, estaba claro que Kam era a miña mellor aposta para atopar a Reynaldo.
  
  
  Rasguei o papel en anacos, levantei un pouco a fiestra e deixei que o confeti saía á fresca brisa. Despois dei a volta e saín da habitación.
  
  
  Pechei a porta detrás de min e dei a volta cando os vin. Supoña que eran tres, todos devotos da Nova Irmandade, aínda que non os vira antes. O que estaba á miña dereita no corredor tiña un revólver Smith & Wesson .44 Magnum apuntado no medio e parecía que quería usalo. O da miña esquerda apuntou un revólver Webley .455 Mark IV na miña cabeza.
  
  
  "Que sorpresa máis agradable", dixen.
  
  
  O terceiro home que estaba nas escaleiras levaba na man dereita un pequeno walkie-talkie. Agora oínlle dicir: “Está aquí, señor Beauvais. Collémolo. Estaba remexendo pola habitación".
  
  
  Beauvais deu instrucións moi intelixentes
  
  
  mantendo así o seu anonimato. O home do walkie-talkie escoitou un intre, despois dixo:
  
  
  - Vale, señor Beauvais. Tal como dis. Sorriu e sinalou os outros dous.
  
  
  Ían disparar canóns. Pensei en Hugo e Wilhelmina e sabía que non os metería no xogo a tempo. 'Debe esperar!' Eu dixen. - "Beauvais pode querer escoitar o que teño que dicir".
  
  
  "Non xogue connosco, señor Carter", dixo o mozo das escaleiras cáusticamente.
  
  
  'Eu non xogo. Sei algo de Reynaldo que a Bovet gustaríalle escoitar.
  
  
  "Ao carallo con isto", dixo o tipo do Magnum cunha voz grave. Apuntoume a arma.
  
  
  "Só un minuto", dixo o mozo nas escaleiras. Volveu utilizar o walkie talkie. —Quere falar de Reynaldo, señor Beauvais.
  
  
  Reinou un silencio desgarrador. Entón o operador de radio miroume: "El di: fai un discurso".
  
  
  Lambei os meus beizos, que de súpeto estaban secos. "Voulle dicir a Bovet algo moi importante sobre o seu bo amigo Reynaldo", dixen, "a cambio dunha tregua".
  
  
  O home de pel escura que estaba á miña esquerda murmurou algo despectivo en árabe, e o operador de radio repetiu o que lle dixera a Bovet. Tiven unha espera aínda máis longa e formigadora. Sentín que as balas daquelas dúas pistolas golpeaban o meu estómago. Finalmente Beauvais respondeu.
  
  
  'Sí señor? Si. Vale, voulle dicir. O operador de radio miroume. El di: dime o que sabes. Se ten algún valor para el, ten unha tregua. Se non, non tes nada".
  
  
  Unha gota de suor percorreu o meu costado baixo o brazo esquerdo. Beauvais non me ofreceu un trato especial, pero era o único sobre a mesa.
  
  
  "Vale", dixen. "Dáme esta cousa".
  
  
  O operador de radio dubidou un pouco, pero despois deume a radio. Premei o botón e falei. - Bove, este é Carter. Parece que confiaste demasiado en Reynaldo. É un home ambicioso, Beauvais. Neste caso había microfilme. Atopouno e non cho dixo. Enganouche. Foi Reynaldo quen matou a Maspero. Maspero era o único, ademais de Reynaldo, que sabía do microfilme no caso de Drummond. Reynaldo matounos a ambos e deixou atrás o microfilme. Está tentando vendelo agora ao mellor postor. Por iso ultimamente non o viste moito. Cando lle paguen por esta película, converterase nun home poderoso". Eu fixen unha pausa. - ¿Vale isto para vostede unha tregua?
  
  
  Sen resposta. Case podía escoitar as rodas xirar na cabeza de Beauvais. Finalmente preguntou. - "Como sabes todo isto?"
  
  
  "Seino", díxenlle. "E saberás a verdade cando a escoites, Beauvais".
  
  
  Entón silencio de novo: "Devolve a radio ao meu home".
  
  
  Pregunteime se isto significaba que a súa decisión era negativa, pero devolvín a radio. "El quere falar contigo", dixen.
  
  
  Mirei para os matóns con pistolas mentres o mozo poñía a radio na orella. Deixei que Hugo esvarase na miña palma desapercibida. Non tiven moitas oportunidades, pero levaría comigo polo menos un deles.
  
  
  O operador de radio miroume sen expresión.
  
  
  'Si. Vale, señor Beauvais. Vou dicirlles.
  
  
  Apagou a radio. "O señor Beauvais di que non o mate", dixo sombrío. 'Imos.'
  
  
  'Estás seguro?' - dixo o grande do Magnum.
  
  
  'Foi!' –repetiu agudamente o radiooperador.
  
  
  Os seus amigos enfundían as súas armas como dous nenos pequenos aos que lles roubaran os agasallos de Nadal. O que falaba árabe gustoume coa súa lingua nativa. O grande rozoume bruscamente o ombreiro cando me pasou camiño das escaleiras. E despois marcharon.
  
  
  
  
  Capítulo oito
  
  
  
  A nena balance as cadeiras, a pelve sobresaía significativamente cara a fóra. Os peitos húmidos estiráronse contra o seu diminuto suxeitador, o cabelo longo e escuro rozando o chan mentres ela se inclinaba cara atrás ao foco azul, movéndose ao tono menor da música.
  
  
  Aquela nena era Fayeh, e mentres a vía actuar, un lume acendeu na miña ingle e queríaa. Definitivamente estaba perdendo o tempo como policía.
  
  
  Cando rematou o baile, chiscoume un ollo e desapareceu detrás da cortina entre os aplausos salvaxes de todos os homes presentes. Agardei ata que comezase o seguinte número e despois atravesei a cortina ata o seu camerino. Recoñeceume, aínda levando o traxe, pero sen suxeitador.
  
  
  "Que bonito", dixen, pechando a porta detrás de min.
  
  
  Ela sorriu, moveu as cadeiras rapidamente e preguntou. "Gustouche o meu baile?"
  
  
  "Sabes o que fixen".
  
  
  "Isto fixo que me queiras?"
  
  
  sorrín. - Ti tamén o sabes. Pero agora mesmo teño que falar contigo.
  
  
  "Podemos falar mentres facemos o amor", suxeriu ela, enrolando os seus brazos ao meu pescozo.
  
  
  "Máis tarde", dixen.
  
  
  ela encolleuse de ombreiros e afastouse de min, sentándose na cadeira de tocador. "Houbo acontecementos", díxenlle. "O Home Delgado está morto".
  
  
  Os seus fermosos ollos agrandáronse. 'Moerto?'
  
  
  "Nova Irmandade" Como dixeches, é difícil sobrevivir no negocio dos informantes. A sorte de Thin por fin esgotouse.
  
  
  Ela meneou a cabeza. "É unha tolemia, pero aínda que nos mandou ao deserto a morrer, aínda me sinto triste". Ela suspirou e preguntou: "Recibiches algunha información del?"
  
  
  "Indirectamente", dixen. - Escoita, cal é o enderezo exacto da casa de Kam Fong?
  
  
  Ela deume e preguntou. - 'Vas alí?'
  
  
  'Teño que. Cam pode ser a única pista que teño sobre Reynaldo.
  
  
  Ela meneou a súa fermosa cabeza. "Esta é unha mala idea, Nick. Mesmo se chegas a Kam sen que te apuñalen nas costas, non che dirá nada. Por suposto, é mellor esperar a que Reynaldo che propoña.
  
  
  Neguei a cabeza. "É posible que non mo propoña porque roubou microfilmes ao meu goberno. Non, teño que buscar a Reynaldo e rapidamente antes de que faga un trato. Se Kam non sabe nada, probarei con Lyalin.
  
  
  Ela ergueuse, atendendo a súa bata. "Irei contigo", dixo ela.
  
  
  "Non sexas parvo".
  
  
  "Eu podo axudar".
  
  
  "Podes axudar mantendo vivo". Biqueina nos beizos durante moito tempo. "Quédate ao lado do teu teléfono. Chamareite.'
  
  
  "Está ben, Nick."
  
  
  "E manter os lumes acesos na casa".
  
  
  Ela miroume, sorrindo. "É unha tarefa sinxela".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Parado fronte ao monótono La Tourelle Hotel, pregunteime se Kam Phong estaba esperando por min. Cando L5 ou a KGB descobren que AX está no caso, tenden a retorcerse un pouco. Non porque sexamos máis intelixentes que a CIA, senón pola natureza da organización. En pocas palabras, somos matóns.
  
  
  A lúa de mel rematará cando apareza AX. As pequenas cortesías profesionais estendidas por un axente a outro en circunstancias normais cesan. Cando aparece AX, comeza a matar e o inimigo sábeo. Por iso Lyalin me torturou sen pesar. Só me bateu ata o golpe. Podería darlle un par de días ao home da CIA para que pensase niso antes de facer algo groseiro. Pero Lyalin, ao parecer, non coñecía suficientemente a AX, senón non me deixaría vivo, esperando que o levase ao microfilme.
  
  
  Xa que Kam Fong sabía que estaba no Cairo, estaría de garda. Tiven que moverme con coidado. Atravesei unha rúa estreita e case me golpeou un datsun cheo de mozos. Finalmente cheguei á entrada do hotel. Certamente non era un lugar impresionante. Sen dúbida, por iso Kam o escolleu.
  
  
  Non había ascensor. Subín cinco tramos de escaleiras ata a suite de dúas habitacións de Kam.
  
  
  O corredor pouco iluminado estaba tranquilo; non había ninguén á vista. Quizais estaba demasiado tranquilo. Escoitei a porta de Kam e escoitei unha suave música oriental. Bo sinal. batei.
  
  
  Primeiro sen resposta, e despois a voz de Kam Fong esixindo: "Quen é?"
  
  
  Respondín en árabe, sabendo que Kam o falaba con soltura e esperando ocultar a miña voz. - Un paquete para vostede, señor.
  
  
  Houbo certo movemento, e despois houbo unha resposta en árabe: "Espera, por favor".
  
  
  Oín virar a pechadura. A porta abriuse e Kam mirou para fóra. Premei a Wilhelmina contra a abertura, apuntándoa ao seu peito.
  
  
  "Sorpresa, Kam", dixen.
  
  
  Agardou un momento a que disparase a arma. Cando iso non ocorreu, dixo cunha voz baixa e monótona: "Por que estás aquí?"
  
  
  "Debemos entrar e falar disto?" Acenei o Luger.
  
  
  Deixoume entrar e eu pechei a porta detrás de nós. Rápidamente mirei ao redor da habitación para ver se me tiña emboscado. Había unha porta pechada para o cuarto e outra aberta para o baño. Camiñei polas paredes buscando couzas, pero o lugar resultou limpo. Era un lugar sorprendentemente atractivo tendo en conta o hotel no que estaba. Estaba amoblada con mobles orientais e algunhas das paredes estaban cubertas de bambú. Este puido ser o enderezo permanente do operario L5, que Kam asumiu durante a súa estadía.
  
  
  Levaba unha bata. Non había protuberancias debaixo. Deixei baixar a Wilhelmina, pero aguantei o Luger. "É tan agradable verte de novo, Kam."
  
  
  El riu de min. Os seus ollos intelixentes brillaban de odio. El dixo. - "Enviáronte a rematar o traballo que deixaches sen rematar en Kinshasa?" "Para matarme?"
  
  
  Senteime no brazo da cadeira branda e sorrínlle. - Non te halagues, Kam. Xa sabes por que estou aquí".
  
  
  "Non sei de que falas", dixo con frialdade.
  
  
  'Contacto contigo
  
  
  un home chamado Reynaldo. Quería venderche un microfilme. Fixeches algunha oferta?
  
  
  "¿Microfilme?" - preguntou Kam inocentemente.
  
  
  "Sobre Novigrom I. Non fagas bromas, Kam. Non estou de humor.
  
  
  'Oh. Escoitamos que a túa xente roubou os plans. Bo traballo para os capitalistas ianquis. Pero por que alguén me vendería? »
  
  
  Kam non tiña mérito por min. Apuntei o Luger cara el de novo. "Reynaldo veu a ti e ofreceulle a película, por unha taxa. Quero saber se fixeches un trato. E se non, quero saber onde está Reynaldo.
  
  
  "Es moi persistente, Carter. Se mo permites, mostrareiche algo que che aclare todo isto". Achegouse a unha pequena mesa e colleu un anaco de papel. "Por favor, le isto."
  
  
  Automáticamente collínlle o papel e mirei para el. Cando me decatei de que non había nada escrito nel, Kam xa era un éxito. Golpeoume no pulso dereito cun habilidoso golpe de karate, facendo voar a Wilhelmina. O Luger acabou debaixo do sofá do outro lado da habitación, perdido para os dous polo momento.
  
  
  Despois do primeiro golpe, Kam golpeouno no pescozo. Sentín agullas de dor e parálise disparar pola miña cabeza e o ombreiro. As miñas costas bateu forte no chan.
  
  
  A miña cabeza zumbaba, pero vin que o pé de Kam se dirixía cara a min. Desvíeo, despois agarreino coas dúas mans e tirei, e Kam tamén caeu ao chan.
  
  
  Dalgunha maneira conseguín erguerme primeiro, pero agora Kam estaba berrando o seu nome e mirando para o cuarto detrás de min. Debería verificar cando cheguei, pero non o fixen porque os homes de nivel 5 sempre traballaban sós.
  
  
  Cando voltei cara á porta, estaba aberta, e un dos homes chineses máis grandes que nunca vira atravesaba ela cara a min. Era uns centímetros máis alto ca min e debía de pesar trescentos quilos, todo músculo. Tiña cabeza de loitador, camisa branca e pantalóns con cinto. Os seus pés estaban espidos.
  
  
  - ¡Quítao, Wong! - dixo Kim innecesariamente dende o piso.
  
  
  O gran chinés cortoume cunha man do tamaño dunha luva de captura. Esquiveino, pero bateu na miña cabeza. Axiña paseino baixo o brazo e collíno coas dúas mans. O seu peso levounos aos dous para adiante varios metros mentres lle peguei na cabeza. Non lle molestou.
  
  
  Agora realmente tiven problemas. Aqueles brazos do tronco de árbore abrazábanme e el pechou os puños detrás de min. Íame esmagar ata morrer. Este probablemente lle pareceu o xeito máis sinxelo.
  
  
  Por sorte, as miñas mans non estaban presionadas. As miñas mans estaban libres para golpealo na cabeza, pero causou moi pouca impresión. Os seus ollos pequenos, presionados contra o seu nariz ancho, eran case imposibles de alcanzar, e os puntos xeralmente vulnerables do seu pescozo estaban protexidos por músculos grosos e inflexibles.
  
  
  Pero tiña as orellas bastante grandes, así que escollín con elas para traballar. Metei os dedos profundamente nos dous oídos, na parte interior sensible, e perforeinos. El riu e deixoume ir, collendo as miñas mans.
  
  
  Isto deume tempo para empuxar o meu xeonllo con forza e rapidez contra a súa ingle ben protexida. El riu de novo mentres lle daba un golpe brutal na ponte do seu nariz, un golpe que mataría a calquera outro home, pero el só retrocedeu medio paso.
  
  
  A súa expresión cambiou. Pelexar xa non era unha tarefa para el, agora quería matarme. Baixou furiosamente unha desas mans enormes de novo. Tentei bloquear o golpe, pero non puiden. Golpeume na cabeza e no pescozo, e a habitación comezou a escurecerse. Non sentín o chan cando batei con el, loitei coa perda do coñecemento. Só puiden ver o home da montaña vir cara min, pero non puiden concentralo. Entón a montaña axeonllouse sobre min. Vin dúas enormes mans xuntas. Ía pegarlles e esmagarme a cara coma un tomate podre.
  
  
  rodei. As mans batían no chan xunto á miña cabeza. Patei a cegas no enorme torso e batei no ril esquerdo. O gran chinés esborrallouse de lado.
  
  
  Loitei para poñerme en pé. Kam achegouse a min e boteille un cóbado na cara. Caeu cara atrás cun berro abafado, o seu rostro era un lío sanguento. Volvín ao home grande, que se poñía en pé, e deu un golpe brutal na parte posterior da súa cabeza. Volveu caer, pero despois volveu erguerse, coma unha desas malditas bonecas pesadas.
  
  
  Pegueino de novo, pero non funcionou, e púxose en pé, murmurando en chinés. El acenoume a súa enorme man. Bloquei o golpe, pero perdín o equilibrio. Caín de novo cara atrás e aterrei sentado fronte ao sofá onde desaparecera Wilhelmina. Sentín o Luger detrás de min, pero quedei coas mans baleiras. Nese momento, Big Wong collera un taburete feito de metal e madeira para esnaquizarme a cabeza.
  
  
  Entón lembreime de Hugo. Movei os músculos do meu antebrazo, soltando o estilete da súa vaíña de ante. Esvarou na miña palma como unha serpe de prata. Mentres Wong levantou o taburete máis alto, botei a Hugo no seu camiño.
  
  
  O estilete entrou ata a empuñadura xusto debaixo do peito do xigante. Mirouna con leve sorpresa, despois tiroume o taburete á cabeza.
  
  
  Mermeime á esquerda. O taburete tocoume o ombreiro e bateu contra o sofá. Loitei en pé cando o chinés sacou con desprezo o estilete do peito e tirouno ao chan. Entón veu contra min de novo.
  
  
  Agora non tiña arma. Se me agarra de novo, no meu estado debilitado, definitivamente matará. Collín a lámpada de cerámica da mesa ao final do sofá e esnaquiceille na cara.
  
  
  Isto cegouno por un momento. Dubidou, murmurando e murmurando maldicións mentres limpaba o po e a cerámica rota dos ollos e da cara. Saquei os fíos dos restos da lámpada, suxeténdoos na man dereita pola parte illada. Os fíos vivos estendéronse preto dunha polgada máis aló do illamento. Wong volveu moverse. Deixeino que se achegue, me agarre e aperta os fíos detrás da súa mastoides dereita.
  
  
  Flash e crack. Os ollos de Wong agrandáronse lixeiramente cando a corrente o atravesaba. Retrocedeu tambaleándose, intentando manter os pés debaixo del, despois caeu pesadamente sobre a mesa de centro, destrozándoa. Quedou alí deitado e mirou o teito. O corazón do home grande non debeu estar moi san con todos eses músculos que o suxeitan. Estaba morto.
  
  
  Decateime de que Kam estaba a buscar o Luger debaixo do sofá. Debe ser máis cómodo que calquera outra arma que tiña. Precipitei cara a el e batei co puño dereito coa súa cara xa ensanguentada. El xemeu e esborrallouse.
  
  
  Movei o sofá e devolvínllo a Wilhelmina. Despois achegueime e collín a Hugo e puxenno no cinto. Finalmente achegueime a Kam e apuntei o Luger á súa cara.
  
  
  Tragou con forza mentres vía como o meu dedo presionaba o gatillo.
  
  
  El dixo. - 'Non, espera!'
  
  
  'Por que?'
  
  
  —Eu... vouche falar de Reynaldo.
  
  
  "Vale", dixen. 'É hora.'
  
  
  Non me mirou. Estaba perdendo a cara mal, e era case tan malo como unha bala dun Luger. “O home Reynaldo veu a min. El dixo que tiña unha película e preguntou se quería mercala. Cando dixen que estaba interesado, díxome con franqueza que esperaba recibir varias ofertas e que a licitación debería comezar nun millón de libras esterlinas".
  
  
  asubiei. "É ambicioso".
  
  
  "Supoño que se achegou aos rusos coa mesma proposta", dixo Kam. "Aconselleille que agardase e me deixase consultar co meu goberno. Dixo que o descubriría nuns días.
  
  
  Eu asentín. 'Onde está el?'
  
  
  Kam dubidou, mirando para o Luger. Achegueino só para animalo. - Voou a Luxor e alí agardará noticias. Está situado no Hotel Pharaohs, preto da Sharia El Mahatta".
  
  
  Estudei os ollos de Kam. Por algún motivo cría que me dicía a verdade.
  
  
  "Canto tempo estará alí?"
  
  
  Kam meneou a cabeza e estremeceu de dor. "Non dixo nada definitivo. Quizais xa volveu ao Cairo". Agora sentín que estaba mentindo.
  
  
  "Pregunteille canto tempo vai quedar Reinaldo en Luxor", dixen tranquilamente.
  
  
  O seu rostro mostraba o seu conflito interior. "Está ben, Carter, carallo! El espera estar alí polo menos ata mañá".
  
  
  Parecía que iso era todo o que Kam podía dicirme, e eu sabía que facer. Non se podía permitir que Kam me matase antes de Reynaldo nin tivese sorte e me matara antes. A miña cara e a cabeza inchadas latexaban. Os hematomas por todo o meu corpo doíanme, recordándome que Kam estaba tentando matarme.
  
  
  Puxen o Luger na gorxa de Cam e premei o gatillo.
  
  
  
  
  Noveno capítulo.
  
  
  
  Fayeh e máis eu percorremos os salóns de teitos altos do Museo Exipcio de Antigüidades preto do meu hotel. Movémonos lentamente, asomándose a estuches de colares e colgantes con xoias, colgantes con ouro, culleres de incenso, amuletos, etc. Falamos polo camiño. Xa non pensaba que era posible falar nas nosas habitacións.
  
  
  Kam dixo que Reynaldo está en Luxor. Entón teño que voar alí", dixen, estudando o escenario da mesa do comedor exipcio.
  
  
  "Temos que voar alí", dixo, collendo a miña man.
  
  
  Mirei para ela. 'Por que nós?'
  
  
  "Porque coñezo a Luxor", dixo, "e coñezo á xente de alí. Se Reynaldo sospeita que xa estás no camiño, non será doado de atopar. E o tempo é curto - ti mesmo o dixeches. Necesitas de min, Nick.
  
  
  'Tiña razón; podería axudar en Luxor. Con todo...'
  
  
  Está ben, claro, poderías aforrarme tempo, pero as cousas vanse poñer perigosas a partir de aquí.
  
  
  "Acabas de desfacerte do teu maior inimigo...", comezou ela.
  
  
  Neguei a cabeza. "Estiven moi preto de mercalo a Kam. E non vos deixedes enganar dicindo que os Chicom eran os maiores competidores. Tamén hai rusos e aqueles aos que Reynaldo podería ofrecer a película. E está Beauvais, que agora tamén buscará a Reynaldo e, moi probablemente, chegará a el primeiro. Se o fai, quizais nunca saibamos onde escondeu Reynaldo o microfilme. E existe a posibilidade de que o propio Beauvais estea interesado nisto".
  
  
  "Si", respondeu Faye lentamente. Entendo o que queres dicir.
  
  
  - O caso é que Luxor pode estar moi quente - aínda queres vir?
  
  
  "Si, Nick", dixo ela seriamente. 'Eu realmente quero. Quero axudar'.
  
  
  Eu asentín. "Está ben, podes ir... cunha condición. Que farás o que che digo, e cando che digo.
  
  
  "É un trato", dixo, sorrindo.
  
  
  "Entón imos ao aeroporto. O avión sairá pronto.
  
  
  O voo a Luxor levou só un par de horas. Cando desembarcamos estabamos no Alto Exipto, o que significaba que estabamos ao sur do Cairo a cincocentas millas máis ou menos. Coa excepción da cidade de Luxor, que non era unha metrópole, e do Nilo, estabamos no deserto.
  
  
  O aeroporto era pequeno e primitivo. A area bateunos na cara mentres camiñamos cara á destartalada terminal coas súas moscas zumbantes e os seus bancos duros. Uns minutos máis tarde estabamos nun Chevy vintage que se usaba como taxi cun condutor árabe que parecía que nos ofrecería postais sucias. Pola contra, continuou asubiando vellas melodías de Hit Parade de forma molesta e desafinada ata o Winter Palace Hotel de Luxor, ao parecer para mostrarnos o que é un home mundano. No hotel, cando lle dei unha propina do quince por cento, lembroume con desculpas que tiña que levar o bolso da muller. Deille unhas cantas piastras máis e marchou.
  
  
  O Palacio de Inverno era un lugar antigo pero elegante onde invernaban moitos europeos. Rexístramos como marido e muller. A Faye gustoulle. Cando nos instalamos no noso cuarto con vistas ao bulevar e ao Nilo, ela convidounos a aproveitar a nosa nova identidade.
  
  
  "É difícil que un policía se concentre nos negocios", dixen, burlando dela.
  
  
  Ela achegouse a min e bicoume. "Todo traballo e ningún xogo fai de Fayeh unha compañeira aburrida".
  
  
  "Ninguén podería culparte por iso", dixen rindo. "Veña, temos ata o xantar. Vexamos o Hotel Pharaohs á luz do día. Podemos atopar o señor Reynaldo durmido.
  
  
  Meteu a man no bolso e sacou unha Beretta pequena de calibre 25 cunha almofada de marfil. Era unha bonita pistola; parecía o que levaba ela. Ela tirou o obturador cara atrás e cargou a cámara, agora moi empresarial e profesional, un cambio total de humor. Definitivamente era unha rapaza incrible.
  
  
  -Algunha vez usaches esta cousa? Preguntei.
  
  
  "Si", dixo, sorrindo, e volveu metelo no bolso.
  
  
  "Está ben, garda-lo no seu bolso a menos que che diga o contrario, vale?"
  
  
  Ela asentiu, nada molesta. 'Entendo.'
  
  
  Collemos un taxi ata o Hotel Pharaohs e saímos fronte a el. Isto fixo que La Tourelle no Cairo, onde Kam estaba agochado, parecese o Cairo Hilton. Entramos no vestíbulo e miramos ao redor. No interior facía calor e pechaba, e o ventilador de teito poeirento levaba acendido o último día. Colgaba inmóbil sobre a destartalada mostra da recepción da esquina. Un árabe pequeno e delgado estaba sentado nunha cadeira recta na mesa, lendo un xornal.
  
  
  Preguntei. - Tes cuartos?
  
  
  Miroume, pero non se moveu. Os seus ollos fixéronse en Fayeh. "¿De noite ou por horas?" - dixo en inglés.
  
  
  Fayeh sorriu e ignorei o insulto. Que pense que eu era un turista e que me divertía cunha puta árabe, foi a nosa vantaxe.
  
  
  "Vouno levar pola noite", dixen.
  
  
  Ergueuse coma se fose un gran esforzo e puxo o libro manchado de barro sobre a mesa. "Asina o rexistro", dixo.
  
  
  Asinei dous nomes diferentes para nós e devolvín o libro. Busquei na páxina anterior un nome parecido a Reynaldo, pero non o atopei.
  
  
  "Habitación 302", díxome a recepcionista. "Saída ao mediodía".
  
  
  Eu estremei. "Amosalle á señora o cuarto", dixen, "e póñase mans á obra". Vou camiñar pola rúa un minuto".
  
  
  Meteille un par de billetes na man, e el deu o primeiro sinal dun sorriso, torto, feo. "Vale, Joe", dixo con molesta familiaridade.
  
  
  Mentres subía as escaleiras con Faye, afasteime da porta principal.
  
  
  Achegueime á recepción e fun detrás da caixa rexistradora. Pasei as páxinas anteriores á que asinara, e ao cabo dun momento atopei: R. Amaya. Rinaldo Amaya, alias Reynaldo. É bo que falase con Hakim. Reinaldo estaba na sala 412.
  
  
  Subín as escaleiras ata o cuarto andar antes de que o empregado me vira cando subía. Fun á habitación 412, quedei fóra da porta e escoitei. Non había ningún son do interior. Reynaldo probablemente non estaría alí a esta hora do día. Introducín a chave mestra na pechadura e abrín a porta un par de centímetros. Podía ver a maior parte da sala, pero non había ninguén nela. Entrei con coidado e pechei a porta detrás de min.
  
  
  No cinceiro estaba un cigarro turco apagado pero aínda quente. A roupa da cama da cama de ferro estaba arrugada. Quizais unha sesta pola tarde? Achegueime á pequena cómoda e mirei a través dela. Había unha maleta no caixón inferior. Tiña unha inicial: R.
  
  
  Abrín coidadosamente o caso. Parecía que só había artigos de aseo e pixama de raias verdes. Examinei os artigos de aseo e o interior da propia caixa e non atopei nada. Realmente non esperaba que Reynaldo gardase a película para si, pero aínda así tiven que comprobar a posibilidade.
  
  
  Mirando ao redor de novo, saín tranquilamente da habitación e baixei ao 302. Fayeh esperou impaciente.
  
  
  Ela preguntou. -¿Atopácheslle?
  
  
  "Está na habitación 412", dixen, sinalando por riba das nosas cabezas. "Non está agora. Baixa ao dependente, acende o encanto e dille que non che gusta a cama deste cuarto. Dille que a túa amiga ocupou recentemente o cuarto 411 e que lle gustou. Creo que isto funcionará. Pregúntalle se podemos telo. Dille que nós mesmos moveremos as nosas cousas.
  
  
  Vale, dixo ela. - Quizais envíe un pouco de champaña? Esta pode ser unha espera bastante longa. Ela sorriu. "E dadas as circunstancias, encaixa na nosa cobertura".
  
  
  "Cando nos mudemos ao 411, levareiche a cear ao Palacio de Inverno", dixen. "Podes pedir unha botella do mellor alí."
  
  
  Media hora despois asentámonos na habitación 411 xunto a Reynaldo. Non podía ir nin vir sen que o escoitamos. Desabrochei os peches da maleta do agregado que levaba e deiteina na cama. Metín a man e collín a revista para o Luger. Saquei a Wilhelmina da funda e substituín a revista por outra completamente cargada. Mentres estaba poñendo a Wilhelmina de novo na súa funda, Fayeh achegouse e mirou para a maleta.
  
  
  '¡Glovado sexa Deus!' - dixo sorprendida. 'Que é todo isto?'
  
  
  "Equipo", díxenlle. Saquei a Pierre, a bomba de gas cianuro que ás veces levo pegada á cadeira, e deiteino na cama. Despois saquei os dous obxectos máis grandes da caixa, un a un. O primeiro foi un gran revólver Buntline .357 Magnum cun canón de dezaoito polgadas que se podía desmontar en dúas partes. O segundo foi unha culata de carabina desmontable de tipo pistola belga cun adaptador de culata de Buntline. Retorcín as dúas partes do Magnum xuntas, fixen a culata da carabina e atornillei firmemente no seu lugar.
  
  
  Comprobei todos os detalles. Despois volvín a desmontar a cousa, devolvín todo o equipo á maleta do anexo e volvín cara a Fayeh, que observou todo isto en silencio.
  
  
  "Vale, imos buscar un pouco de champaña agora".
  
  
  A cea no Palacio de Inverno foi excelente. Ademais dos pinchos de cordeiro, tivemos vichyssoise, un prato lixeiro de peixe, unha sobremesa de pastelería doce e despois froita fresca e queixo. Despois do último prato, saíronse cuncas de dedos de latón, un elegante recordo dos tempos nos que xefes de estado e nobres invernaban en Luxor. Fayeh exclamou sobre a calidade da comida, pero comía pouco e parecía inusualmente deprimida. Pregunteime se esta era unha reacción á vista de todas as miñas armas. Pero era unha axente da Interpol e non debería facerse ilusións sobre o duro que podía chegar a ser o mundo.
  
  
  Non notei o seu estado de ánimo ata que volvemos á habitación penumbra do Hotel Pharaohs. Entramos tranquilamente no noso cuarto, aínda que non había luz no 412. Despois de escoitar uns minutos, estaba convencido de que non atoparamos a Reynaldo. Faye derrubouse nunha cadeira. Senteime no bordo da cama e mirei pola fiestra cara á escuridade de fóra.
  
  
  "Hoxe estás bastante tranquilo", dixen. "Sentímolo de vir comigo?"
  
  
  Estaba fumando un pequeno cigarro marrón, unha marca que sempre gardaba con ela. Estaba fumando un dos meus últimos cigarros americanos. Ela respiro profundamente e miroume. - É só que... ben, esta é unha tarefa pouco habitual. Supoño que estou nervioso.
  
  
  Iso é todo", sorrí. 'Ola! Levo un tempo aquí, lembras? Podemos manexalo".
  
  
  A miña observación non a consolaba. De súpeto comezou a esmagar furiosamente o seu cigarro sen mirarme. Deixei o cigarro e achegueime a ela.
  
  
  Inclineime e biquei os seus beizos mornos, pero ela non devolveu o bico. Tenteino de novo... nada. Endereiteime e marcheime.
  
  
  "Estás moi preocupado", díxenlle. "Non debería telo traer aquí".
  
  
  De súpeto, apagou o cigarro, ergueuse rapidamente e puxo os brazos arredor da miña cintura, apretándose con forza contra min.
  
  
  "Oe, relax", dixen.
  
  
  Ela choraba en silencio. "Fai o amor comigo, Nick".
  
  
  Biqueino na meixela mollada. "Faye, Reynaldo pode aparecer en calquera momento".
  
  
  'Déixao esperar. Estará aquí un tempo se o fai. Non o perderemos. Fai o amor comigo, Nick. Necesítoo.'
  
  
  'Ben...'
  
  
  Ela comezou a espirse. A vaíña azul pasou por riba da súa cabeza, baixou o suxeitador, quitáronlle os zapatos, despois as súas bragas esvararon ao chan e quedou espida.
  
  
  "Temos tempo, Nick. "Temos tempo", suplicou.
  
  
  Presionouse contra min e as miñas mans comezaron automaticamente a explorar as súas curvas. A súa boca buscou a miña. Cando rematou o bico, comezou a espirme. Quitoume a camisa e pasou as súas finas mans de bronce polo meu peito, ombros e brazos. Esta vez tomou a iniciativa de mostrarme o camiño. Apenas tiven tempo de espirme antes de que me arrastrou ata a cama con ela.
  
  
  Ela cubriume o peito e o meu estómago con bicos, e despois as súas caricias foron máis aló. A miña boca está seca. Houbo un son e saíu da miña gorxa. Fayeh era un árabe que estaba ben versado no sexo inusual.
  
  
  E entón achegueime a ela, e ela levoume cara a ela, estirándose e estirándose coas coxas cheas. A súa persistencia era infecciosa. Non o entendía, pero non me importaba. Polo momento só había un no universo. Esta muller animal debaixo de min é un pracer que se retorce e xeme. E enchei o seu ser co meu desexo palpitante.
  
  
  Despois diso, a diferenza doutras veces nas que estabamos xuntos, ela non me bicou nin sequera me mirou, senón que quedou alí deitada, mirando sen ver o teito.
  
  
  Levanteime e vestínme pouco a pouco. Facer o amor non aliviou o que a molestaba. Quería falar con ela sobre iso, pero agora mesmo necesitaba centrarme en Reynaldo.
  
  
  Mentres me abrochaba o Luger, Faye ergueuse da cama, achegouse e bicoume, sorrindo. "Grazas, Nick", dixo.
  
  
  'Estás ben?' -pregunteille suavemente.
  
  
  Ela respondeu cun sorriso, e en realidade parecía igual cando comezou a vestirse. 'Oh si. Non me pasa nada que facer o amor contigo non poida curar".
  
  
  Pouco despois de que Faye rematase de vestirse, escoitei pasos no corredor. Pasaron por diante da nosa porta e detivéronse no 412. Oín que a chave entraba na pechadura e a porta se abría e pechaba.
  
  
  "Este é Reynaldo", murmurei.
  
  
  'Si'. Ela asentiu, e a vella tensión parecía volver a ela.
  
  
  "Irei alí e falarei con el", dixen, puxéndome a chaqueta.
  
  
  "Déixame entrar, Nick", dixo.
  
  
  Mirei o seu rostro tenso. -¿Estarás lonxe del?
  
  
  "Prometo", dixo.
  
  
  'Ben. Imos.'
  
  
  Saímos ao corredor. Fóra estaba todo tranquilo, pero escoitaba a Reynaldo camiñando pola habitación 412. Toquei o pomo da porta e xireino lentamente. Non pechou a porta detrás del. Fayeh aceno coa cabeza, entón abrín a porta e entrei na habitación, Fayeh detrás de min.
  
  
  Reynaldo inclinouse sobre a mesiña de noite e alcanzou a botella de licor que había alí. Rápidamente volveuse cara a nós con sorpresa na cara.
  
  
  'Queen es? Que pasou?' - dixo en castelán. Era un home alto, máis vello que na foto que me mostrara Hakim, pero os seus ollos parecían igual de fríos e mortais baixo as espesas cellas. Os seus beizos cheos estaban agora presionados nunha liña axustada e ameazante, e notei unha cicatriz na súa orella esquerda que non estaba alí na foto anterior.
  
  
  Mostreille a Wilhelmina. "Reláxate", dixen suavemente, pechando a porta. "Só queremos falar contigo".
  
  
  Vinlle pensando en coller a pistola debaixo da chaqueta, pero decidiu non facelo. Volveuse cara a nós, estudando as nosas caras e, finalmente, concentrouse en min. "Es un estadounidense", dixo.
  
  
  'De certo. Amigo de John Drummond. Observei a súa reacción. - Sabes este nome, non?
  
  
  Mirou de novo a Fayeh e os seus ollos mostraron que pensaba que era unha policía. Mirou para min. 'Por que estás aquí? Para me arrestar? Eu non matei a Drummond.
  
  
  Achegueime a el, metin a man na chaqueta e saquei un Smith & Wesson .44. Metei a arma no cinto.
  
  
  "Díxenche, estou aquí para falar", dixen.
  
  
  "Fala de que?"
  
  
  Sobre o que roubouches do caso do agregado de Drummond.
  
  
  
  Os ollos escuros escurecéronse. - Roubín algo da súa maleta?
  
  
  "É certo", dixen.
  
  
  "Creo que chegaches ao lugar equivocado, meu amigo. Non fun eu, senón un home chamado Maspero quen estaba implicado en Drummond e no seu caso.
  
  
  "Seino todo de Maspero e de quen o matou". Pestanexou, pero se non, o seu rostro non me mostraba nada. "Tes un microfilme que atopaches no anexo de Drummond e estás tentando vendelo".
  
  
  El riu bruscamente. - É mellor discutir este tema cos superiores de Maspero. Se alguén ten unha película, son eles".
  
  
  Fayeh, que estivo en silencio todo este tempo, volveuse agora cara min. "Probablemente xa se librou da película, Nick, ou non sería tan presumido".
  
  
  Os meus ollos nunca saíron da cara de Reynaldo. "Non, aínda o ten", dixen. “Escoita, Reynaldo, todo o mundo te entenderá. Sei que tes unha película, e Beauvais tamén.
  
  
  Agora apareceu algún tipo de expresión no seu rostro: odio, preocupación. - Bovet?
  
  
  'De certo. Sabe que o agarraches e non creo que lle guste".
  
  
  'Como soubo iso?'
  
  
  Botín unha risa. 'Non importa. O teu tempo está acabando, Reinaldo. Beauvais virá por ti. Xa non podes baixar o ritmo. Tes unha oportunidade: obtén todo o que poidas para a película e corre! »
  
  
  Os seus ollos apartaron a vista de min mentres intentaba pensar. Finalmente volveu mirarme. "Supoñamos que teño esta película. Viñeches propoñerme?
  
  
  "Estou preparado para comprarche a película polo mínimo que, polo que entendo, indicaches: un millón de libras esterlinas".
  
  
  El dubidou. "Se tivese esta película, podería esperar máis ofertas doutras fontes", dixo finalmente. “Os chineses, por exemplo, aos que lles gustaría telo. E, por suposto, hai rusos".
  
  
  "Non recibirás unha mellor oferta de Kam Fong", dixen casualmente, "pola simple razón de que xa non pode facelo".
  
  
  Se Reynaldo quedou impresionado con isto, non o amosou. Os rusos aínda o necesitan", dixo. "Quen sabe quen máis? É dicir, se tivera esta película. E se o tivese, meu amigo, a túa oferta non sería suficiente.
  
  
  Agora estou enfadado. Hoke recomendoume que usara a miña discreción para determinar canto ofrecíamos, pero nese momento non estaba de humor para aumentar a taxa. Non obstante, antes de que puidese dicir isto a Reinaldo, Faye sacou a Beretta do bolso e achegouse a el.
  
  
  - Deixa a película, porco cobizoso! Ela dixo. "Renuncia agora!"
  
  
  'Faye!' berrei para ela. Tiña medo a algo así.
  
  
  Ela acenou a Beretta na cara de Reynaldo, de pé entre el e eu. Estaba a piques de dicirlle que se retirase cando Reynaldo fixo o seu movemento.
  
  
  Agarrou rapidamente a Beretta, a súa man movéndose como unha cobra impactante. Nun abrir e pechar de ollos, arrebatoulle a pistola das mans da rapaza e tirouna cara a el, suxeitandoa entre el e eu coma un escudo e apuntándome coa Beretta.
  
  
  "Agora é a súa quenda, señor Carter", dixo.
  
  
  Entón sabía quen era eu. "Non é un movemento intelixente, Reynaldo", dixen, aínda sostendo o Luger.
  
  
  "A túa nai entrou nun camelo!" Fayeh asubioulle en árabe, dando patadas e retorcéndose nos seus brazos. Quizais fose unha policía pésima, pero tiña coraxe.
  
  
  "Deixa caer a pistola", ordenou Reynaldo, apuntando a Beretta por enriba da moza e cara a miña cabeza.
  
  
  "Non podo facer isto", díxenlle.
  
  
  "Entón voute matar".
  
  
  "Quizais", dixen. "Pero non antes de que dispare a esa rapaza e a ti con ese Luger".
  
  
  Isto parouno. "Matarías a esta rapaza?"
  
  
  "Si, se o necesito".
  
  
  Fayeh miroume triste. Sabía que estaba tentando adiviñar se estaba a farolear ou non. Reynaldo dubidou un momento, despois dirixiuse cara á porta do corredor. "Vale, imos farfar", dixo. Agora levou a Beretta ao templo de Fayeh. "Pero asegúrolle que se tenta determe, señor Carter, a rapaza irá primeiro".
  
  
  Mentres o miraba a esgalla cara á porta, souben que me tiña nun pequeno recuncho. Non mataría a Fayeh para que non saíse da habitación e puidese velo nos meus ollos. Agora estaba abrindo a porta.
  
  
  "Lembre, ela morrerá primeiro".
  
  
  "Estás actuando como un idiota, Reynaldo", dixen, seguíndoo co Luger. - Non terás mellor oferta. É mellor que penses niso antes de marchar.
  
  
  "Non creo que me vaias pagar por unha película que roubei ao teu goberno", dixo Reynaldo con franqueza, e finalmente abandonou a pose. "O caso é que non creo que poida confiar en ti para nada". Agora retrocedía no corredor, coa Beretta aínda de pé na cabeza de Fay.
  
  
  "Porco, déixame ir!" - berrou ela.
  
  
  Os dous ignorámola.
  
  
  "Vale, faino á túa maneira", dixen. "Pero non digas que non tentei facelo do xeito doado".
  
  
  "Neste caso", dixo, "non hai unha saída fácil".
  
  
  Comecei a estar de acordo con el. "Deixa a rapaza, Reynaldo. Xa non a necesitas.
  
  
  "Ten razón, señor Carter", dixo. "Pode telo". De súpeto empurrouuna con forza. Ela voou de volta ao cuarto e aterrou sobre min, lanzando o Luger a un lado.
  
  
  Reynaldo, pola súa banda, desapareceu no corredor. Agarrei a Fayeh para evitar que caese e rodei a ela cara ao corredor. Pero ela adiantoume. Colleu o ruso calibre .44 do meu cinto, a pistola de Reynaldo, e saíu voando ao corredor con ela.
  
  
  "Vouno conseguir!" -dixo ela, o seu cabelo escuro enrolado arredor da súa cara.
  
  
  Antes de que puidese detela, ela disparou dous tiros polo corredor, seguindo a Reynaldo cando chegaba ás escaleiras. Os dous tiros erraron e marchou. Collínlle a arma.
  
  
  "Maldita sexa, Faye!" Eu dixen. "Se o matas, nunca atoparemos a maldita película!"
  
  
  Ela miroume. "Síntoo moito, Nick. Case o estraguei todo, non si?
  
  
  Mirei para ela canso. "Volve ao Palacio de Inverno e quédate alí."
  
  
  Entón dei a volta e camiñei polo corredor despois de Reinaldo mentres fuxiu.
  
  
  
  
  Capítulo décimo.
  
  
  
  Cheguei ao vestíbulo do hotel. O empregado mirou para a pistola que tiña na man, e eu pareime a meterlle unhas piastras no peto.
  
  
  "Non oíches nin viu nada", díxenlle.
  
  
  Mirou os cartos, despois a min. "Si, señor", dixo.
  
  
  Oín arrancar o motor do coche e dirixín cara á porta xusto a tempo de ver como un BMW granate do 2002 se afastaba da beiravía e rugía pola rúa escura. Mirei a rúa e vin un home que camiñaba cara a un Buick vello. Achegueime a el. Era un árabe vestido occidental.
  
  
  "Tomarei prestado o teu coche por un tempo", díxenlle. Entregueille un fajo de cartos. 'Aquí. Deixarei o coche onde o atoparás máis tarde. Dáme as chaves".
  
  
  Mirou o Luger e rapidamente colleu as chaves do coche. Collínos e boteino ao Buick. Era un jalopy, pero tiña rodas. Metei o Luger na funda e puxen o motor. Cobrou vida. Despois queimei goma para fuxir da beira da estrada. Reynaldo xa desaparecera á volta da esquina ao final do bloque.
  
  
  Cando dei a esquina, o coche de Reynaldo non se vía por ningures. Premei o acelerador con forza, apuntei a vella reliquia á seguinte curva e xirei á dereita. O BMW levaba dúas cuadras por diante e avanzaba rápido. Estabamos na sharia el-Karnak e acababamos de pasar a comisaría de Luxor. Contivei a respiración e agardaba que ninguén nos vise ou escoitase pasar correndo. Pasamos entón a Place du Public Garden á esquerda e o Hotel de Famille á dereita e atopámonos na antiga Avenida das Esfinxes, que conduce á aldea de Carnac, onde se atopaban os famosos templos.
  
  
  Non había moitos coches pola estrada a estas horas da noite, o que foi unha sorte porque ningún de nós tiña intención de parar ou de baixar a velocidade. Algúns peóns mirábannos mentres pasamos ruxindo, pero polo demais non se decataron da persecución. Sorprendentemente, seguín ao día co BMW a pesar da súa maior velocidade e axilidade potencial. O Buick golpeou baches na rúa como un coche de serie nun derbi de demolición. A miña cabeza bateu contra o teito nun par de buratos. E despois estivemos nos templos de Karnak.
  
  
  Reynaldo deuse conta de que estaba demasiado preto para tentar perderme na cidade, polo que aceptou un plan que non incluía o seu sedán borgoña. Detívose bruscamente ás portas do templo. Cando cheguei, vin que se dirixía cara á enorme Porta Sur de Karnak. Durante os últimos cen metros da Avenida das Esfinxes, bordeada de palmeiras, as esfinxes con cabeza de carneiro bordeaban a estrada, sentadas como hai miles de anos, pero agora en varias fases de decadencia. Os pilóns da Porta Sur puxéronse magníficamente á luz da lúa. Aparquei o vello Buick xunto ao BMW e vin a Reynaldo pasar pola rede nocturna, deseñada para evitar que os turistas fosen despois das horas. A súa escura figura desapareceu no patio do templo Khonsu cando saín do coche.
  
  
  Seguíno, movéndose tranquilamente. Aínda tiña a súa Beretta, e aínda que era unha arma pequena, un bo tirador podía matar moi eficazmente con ela.
  
  
  Movéndose coidadosamente polo xardín, mirei as sombras profundas que proxectaban os grosos muros decorados con xeroglíficos e as columnas de loto que se elevaban ao longo delas. Non pensaba que Reynaldo pararía aí. Camiñei polo patio dianteiro ata o pequeno salón hipóstilo máis alá. O teito estivo desaparecido durante moito tempo, e todo estaba cheo de ominosa luz da lúa. De súpeto, catro mil anos desapareceron por arte de maxia, e atopeime no Antigo Exipto, na corte
  
  
  Ramsés XII. O seu relevo destacaba claramente na parede, mirando sen ver os séculos. Tamén había columnas neste salón, e pasei por elas con coidado. Entón oín pedras soltas rodando por diante.
  
  
  "Reynaldo!" berrei. "Non podes saír de aquí. Vouche dar unha oportunidade máis de facer un trato".
  
  
  Durante un momento houbo silencio no templo iluminado pola luar, entón veu a resposta: "Non necesito saír de aquí, señor Carter. podo matarte".
  
  
  Notei a dirección do son da súa voz e dirixín cara a el. Fixen unha última suxestión; Agora era un duelo: el ou eu.
  
  
  Pasei en silencio polo complexo de templos e salóns, os faraóns e as súas mulleres mirándome desconcertados dende os seus pedestais. Unha leve brisa levantou po e restos na esquina e fíxome saltar. A atmosfera deste lugar chegou ata min. Quizais iso é exactamente co que contaba Reynaldo.
  
  
  Camiñei entre outro par de pilóns enormes e difíciles de manexar, acurrucados ameazantes na escuridade. O meu pé raspou a pedra e de súpeto soou un disparo. Co rabiño do ollo, vin un flash antes de que a antiga pedra esnaquizase preto da miña cabeza.
  
  
  Agacheime e maldiciín. Nestas circunstancias estaba en desvantaxe como perseguidor. Se Reynaldo mantivo a compostura, podería dispararme dende calquera posición excelente.
  
  
  Aperteime na escuridade e agardei. Entón vin unha sombra na dirección desde a que se disparou o tiro, que se movía rapidamente dunha columna a outra. Puxen o Luger na man e esperei. Apareceu unha sombra e dirixiuse cara a outro piar. disparei. Reynaldo berrou e caeu boca abaixo.
  
  
  Pero non resultou ferido de gravidade. Nun momento volveu estar en pé. Tirei outro tiro mentres se agachaba detrás dun alicerce de pedra e fallou.
  
  
  Agora estaba nunha lixeira desvantaxe para min. A ferida probablemente só fose superficial, pero deu pausa a Reynaldo. Isto fíxolle entender que a emboscada é un xogo perigoso.
  
  
  Agora estabamos no Gran Salón Hipóstilo, o máis grande das ruínas. Aquí tamén desaparecera o tellado, pero aínda quedaban en pé 134 columnas, espaciadas a intervalos regulares por toda a enorme sala. Eran enormes bloques de pedra que se elevaban por riba, como árbores mortas xigantes. E Reynaldo estaba nalgún lugar deste bosque de columnas antigas, agardando para dispararme na cabeza.
  
  
  Camiñei lentamente ata a columna máis próxima e apoiei contra ela. Reinaldo non saíu desta sala e probablemente non tiña intención de marchar. Por suposto, aquí terá a mellor oportunidade de pegarme antes de que eu faga o mesmo con el.
  
  
  Deslizándome rapidamente cara a outra columna, mirei a seguinte fila de columnas. Non houbo movemento. A lúa botaba barras de prata entre as pesadas sombras das columnas. Agora as columnas rodeábanme. Era como un fantasmal salón escuro de espellos, con columnas reflectidas en todas as direccións.
  
  
  —Veño por ti, Reynaldo. A miña voz resoou lixeiramente. Sabía que debía estar un pouco sacudida pola lesión e quería traballar un pouco.
  
  
  Camiñei cara a outra columna, diminuíndo deliberadamente os meus movementos. A forma máis rápida de atopar a Reynaldo é atraer o seu lume. E canto máis lonxe estaba del, mellor. Mentres avanzaba lentamente cara a outra columna, vin a Reynaldo saír por detrás da columna ao longo da liña. A Beretta volveu ladrar. A bala arrincou a manga da miña chaqueta.
  
  
  Wilhelmina berrou a súa resposta. 9 mm. a bala saíu da columna detrás da que Reynaldo acababa de agacharse. Mentres Reynaldo xacía alí, movínme cara á dereita a outra fila de columnas. Escoitei atentamente, xirando a cabeza. Escoitei un son á miña esquerda e dei a volta para ver un xornal rasgado revoloteando polo vento. Case lle disparo.
  
  
  Moi axiña cara ao último lugar de Reynaldo, cara a un piar que me achegaría a el. Vimoume cando cheguei ao meu novo agocho e a Beretta disparou de novo, golpeando a columna detrás de min. Devolvín o lume, dous tiros rápidos. O primeiro voou da columna de Reynaldo, volveu e case me pega. O segundo golpeou a Reynaldo cando volvía a cubrir.
  
  
  Escoiteino xurar en castelán, logo gritoume:
  
  
  "Maldito, Carter! Vale, imos averiguarlo e chegar a un acordo. Xa sabes onde estou".
  
  
  Estaba chegando ao fondo. Sabía que tarde ou cedo tería que seguilo, coma un cazador branco que se mete na matogueira tras un leopardo ferido. Pero entón terá unha mellor oportunidade de atacarme.
  
  
  Respirei fondo e saín de detrás da miña columna. Un momento despois, Reynaldo tamén saíu ao descuberto. Camiñaba con dificultade, pero aínda así seguía camiñando. Como eu, sabía que o tempo da precaución xa pasou. Camiñaba lentamente cara min polo paso entre as altas columnas, a Beretta apuntaba na miña dirección.
  
  
  Non quería que Reynaldo estivese morto.
  
  
  Pero agora era o seu xogo, e quería un tiroteo. Moveuse cara min.
  
  
  "Non me podes enganar, Carter", dixo mentres se achegaba. "Non conseguirás nada dun morto. Preferirías non matarme. Pero eu non sufro tal deficiencia".
  
  
  "Matareite se teño que facer", dixen. "Só dime onde está o microfilme e vivirás".
  
  
  "Aínda vou vivir". Seguía movendo. Non puiden achegarme máis. De súpeto disparou, pero afortunadamente me movía á esquerda. O tiro aínda pasou polo meu lado dereito, deixando unha ferida ardente no meu corpo. Premeime contra a columna, apuntei co Luger e devolvín o lume.
  
  
  Reynaldo agarroulle o peito e bateu contra unha columna, pero non caeu. Non se rendeu, de verdade pensou que o mataría. Volveu disparar a Beretta e fallou.
  
  
  Non tiña opción. Apretei outra volta e non faltou. Nesta ocasión Reynaldo foi derrubado por unha bala e lanzouse ás costas de xeito brusco. A Beretta saíu voando da súa man.
  
  
  Agardei un momento, mirándoo. Pensei velo moverse, pero non podía estar seguro. Houbo un ruído nalgún lugar á miña dereita. Dei a volta, mirando para a escuridade, pero non vin nada. O lugar estaba a vir a min de novo. Moveime entre as enormes columnas ata que me detivei enriba de Reynaldo, a miña Luger lista por se tiña que usala.
  
  
  Reynaldo xacía cun brazo metido debaixo del, a cara branca. A última bala alcanzouno no lado dereito do peito. Non vin como podía sobrevivir.
  
  
  Inclineime sobre el. De novo pensei escoitar un ruído preto. Agacheime e escoitei. Silencio. Mirei para Reynaldo.
  
  
  "Mira", díxenlle. "Estarás ben se ve a un médico". Esperaba que non se decatase de que estaba mentindo. "Podo levarte alí se me falas da película. Tampouco lle direi a Bova o teu paradoiro.
  
  
  El riu, unha risa gutural na gorxa que se converteu nunha tose.
  
  
  "Se non che gusta o son desa frase", engadín, "podo prometerche que non morrerás facilmente".
  
  
  Emocións mesturadas mostráronse no seu rostro. Entón a man escondida debaixo do seu corpo brillou de súpeto cara a min. No puño estaba a arma que me describira Hakim Sadek: un puñal de pico xeo cunha punta grosa. Bateu no meu estómago cando retrocedín. Rasgoume a chaqueta e a camisa e pinchoume a carne. Agarrei a man de Reynaldo, torcinuna cos dous, e o puñal caeu do seu puño.
  
  
  Golpeino con forza coa man e el gruñou. Agarrei o puñal e tróuxolo ao queixo. "Vale, fun educado contigo. Queres que comece a picar esta cousa en diferentes lugares?
  
  
  O seu rostro caeu. Non había máis pelexa nel. Non lle quedaba máis remedio que a palla que lle ofrecín.
  
  
  "O Val dos Reis", croar. 'Tumba de Merenptah. Cámara funeraria.
  
  
  Tosiu, cuspir sangue.
  
  
  suxerín. - "Onde está na cámara funeraria?"
  
  
  Bosqueou. - 'Sálvame!' “En Luxor... hai un médico. A carón dos faraóns. Pode... manter a boca pechada... pechada.
  
  
  "Vale", dixen. - Onde está na cámara funeraria?
  
  
  Abriu a boca para dicir algo. Saíu máis sangue, e iso foi todo. Os seus ollos brillaron e a cabeza caeu cara atrás. Estaba morto.
  
  
  Decidín que tiña sorte. Podería morrer sen dicirme nada.
  
  
  Lentamente volvín polo Gran Salón Hipóstilo. Cando cheguei á entrada, escoitei algo de novo. Definitivamente houbo pasos esta vez. Mirei para o patio aberto e vin alí un árabe, que miraba a escuridade do gran salón.
  
  
  'Quen é este?' - berrou en árabe. 'Que está pasando alí?'
  
  
  Ao parecer era un coidador que foi alertado polo tiroteo. Cando atopou o cadáver de Reynaldo comezou un auténtico balbordo. Non quería estar preto.
  
  
  Movínme en silencio entre os xigantes piares de pedra, evitando o patio onde o conserxe estaba vacilante, dirixíndome cara á Porta Sur pola que eu entrara.
  
  
  BMW foi o máis cómodo e rápido. Mirei dentro e vin que Reynaldo deixara as chaves no contacto. Levanteime dun salto, xirei a chave e puxen o coche en marcha. Esvarei sobre a grava mentres tecei arredor dun coche, e cando me puxen a mover vin o coidador correr cara min, axitando os brazos e berrando.
  
  
  Sería difícil para el ver ben o coche. Arranquei o motor e o BMW ruxiu na noite. En poucos segundos, os templos desaparecían e volvía a Luxor e ao Palacio de Inverno.
  
  
  Á volta, lembreime dos sons que pensaba escoitar cando morreu Reynaldo. Debeu ser o coidador. Se non... non quería pensar en alternativas posibles. Pois mañá cedo pola mañá faríalle unha visita ao Val dos Reis.
  
  
  Con sorte, atoparei o microfilme, acabarei con este pesadelo árabe e pedirei a Hawk un aumento e dúas semanas de vacacións.
  
  
  Soaba tan sinxelo.
  
  
  
  
  Undécimo capítulo.
  
  
  
  
  A mañá seguinte foi fresca, brillante e clara, como a estrela de África. O Nilo Eterno corría sereno como azul metálico engrasado. Máis aló desta cinta retorta da vida brillaba o cobre pulido do deserto e dos outeiros.
  
  
  Foi con este sereno pano de fondo cando comezou o día mentres conducía pola poeirenta estrada cara ao Val dos Reis. Era un Alfa Romeo 1750 alugado e Faye sentouse ao meu lado, sen protestar, escoitando mentres eu lle berraba.
  
  
  "Casi nos mataste onte", recordeille, "así que, por favor, déixame disparar esta vez".
  
  
  De feito, a Fayeh non levaría nada comigo, pero ela díxome que a tumba de Merenptan estaba temporalmente pechada aos turistas e necesitaba que chegase alí. Aceptei levala, pero non me gustou, e ela sabíao. Ela subiu ao coche o máis lonxe posible de min e non dixemos case nada polo camiño.
  
  
  Pasamos por diante dos colosos de Memnon e do templo da raíña Hatshepsut, pasamos por aldeas branqueadas, de cor pexego ao sol temprano, onde a xente aínda vivía como nos tempos bíblicos. Os camelos enganchados a moas movíanse nun círculo interminable arredor dos muíños primitivos, coma se levasen milenios facendo o mesmo traballo. Mulleres vestidas de negro, algunhas con xerras de auga na cabeza, mirábannos a través dos seus veos ao pasar. Fayeh non comentou. Non me importaba, porque nesta mañá despexada os meus pensamentos estaban só nunha cousa: atopar o microfilme.
  
  
  Chegamos ao Val dos Reis en menos dunha hora en coche. Cando saímos ao aparcamento e mirei arredor, quedei decepcionado. Non parecía xenial para nada. Era un amplo barranco rodeado de altos penedos rochosos con area ao redor. Había varios edificios de servizos, quentes ao sol, e podías ver as entradas espalladas ás tumbas: buratos antiestéticos no chan con mostradores de billetes, un árabe en cada caseta.
  
  
  Preguntei. - 'É o que hai?
  
  
  "Está todo baixo terra", dixo. "Xa verás."
  
  
  Ela levoume a un árabe nunha das barracas, un home que parecía ser o encargado do lugar. Mostrou o seu DNI da Interpol, contoulle unha historia sobre o contrabando de heroína e pediulle que nos permitise entrar na tumba sen guía.
  
  
  "Por suposto, señora", dixo en árabe.
  
  
  Cando nos achegamos á tumba, mirei para el. "Estás seguro de que a tumba está pechada ao público?"
  
  
  Ela sorriu cun sorriso misterioso. "Cres que me gustaría enganarte, amante?"
  
  
  Non había garda na porta da tumba, así que só entramos. Parecía a entrada dunha mina. Inmediatamente atopámonos baixando por un gran túnel de pedra. As paredes de ambos os dous lados estaban cubertas con inscricións xeroglíficas labradas a man na pedra. Baixamos e baixamos, e os xeroglíficos non remataron.
  
  
  "Inscricións do libro exipcio dos mortos", díxome Fayeh mentres baixabamos. "Moi importante para a supervivencia no Outro Mundo".
  
  
  "Pregúntome se teñen o poder de sobrevivir neste mundo", dixen. Parei nunha curva do corredor e saquei unha grosa guía do peto da chaqueta. Paseino e pareime na páxina do revés. "Aquí di que hai varias cámaras funerarias".
  
  
  Certo. O primeiro está situado non moi lonxe do paso á nosa dereita. O principal, co sarcófago de Merenptah, sitúase máis ao longo deste paso, detrás do Enterramento.
  
  
  'Todo está ben. Vai á habitación máis pequena e eu levarei a máis grande. Se atopas o que buscamos, grita".
  
  
  Observei como se daba a volta e camiñaba polo corredor pouco iluminado, despois polo corredor principal. Fun ata as escaleiras e baixei a un nivel máis baixo. Aquí atopeime noutro túnel-corredor. Había máis xeroglíficos e murais de cores de Merenptah en presenza do deus Harmachis. O corredor conducía a unha sala bastante grande. Ao parecer, este era o Enterramento. Outro pasadizo conducía dende o lado oposto a unha sala moito máis pequena: a cámara funeraria.
  
  
  O sarcófago de Merenptah ocupaba unha parte importante da sala. A tapa do seu cadaleito era fermosa e intrincada. Todo isto situouse nun podio de pedra. Pasei ao seu redor, mirando ben ao redor. Despois busquei o cuarto. Había urnas funerarias nos andeis. O microfilme podería estar escondido nun destes andeis, pero iso sería demasiado obvio. Mirei de novo a tapa do sarcófago. Ela quedou parcialmente enriba do recipiente para que eu puidese ver os recunchos escuros do cadaleito baleiro.
  
  
  Por suposto, pensei, Reynaldo non tirou a película nesa caixa grande, eu apoiei o ombreiro na tapa. Eu non o podía mover, así que Reynaldo tampouco o puido mover. Entón veume unha idea: a mesma, como resultou, Reinaldo. Subín ao sarcófago e sentín a parte inferior da súa tapa como puiden. Nada. Entón sentín o interior do sarcófago. Aínda nada. Volvín á tapa. Achegueime debaixo del e estendín a man o máis lonxe que puiden. E entón sentín.
  
  
  Era un paquete pequeno, non máis grande que o meu polgar, e estaba pegado á parte inferior da tapa.
  
  
  Arranqueino e tirei a man do sarcófago. O meu corazón case parou mentres desenvolvía coidadosamente o pequeno paquete. Iso é. Microfilme. Os plans de Novigrom I. E agora deitados na miña man, pertencían ao goberno dos EUA.
  
  
  Permíteme sorrir de satisfacción. Se Drummond tivese que morrer, polo menos non sería en balde.
  
  
  A pedra foi raiada polo pé de alguén. Metei a película no peto e alcanzo a Wilhelmina. Chego un pouco tarde. Alí, na porta da cámara funeraria, estaban dous matóns, rindo. Recoñecín ao home grande co Magnum como o Home Delgado. Magnum volveu mirarme. Outro home, un árabe baixo, con cara de rata, apuntoume cun revólver de estilo europeo calibre 32.
  
  
  "Ben, mira quen está na xira do sarcófago", dixo o grande.
  
  
  O homiño riu, unha risa curta e entrecortada que lle inchou lixeiramente as meixelas.
  
  
  Preguntei. -¿Hai algo de malo no turismo?
  
  
  Os meus pensamentos corrían cara atrás como unha película que se rebobina. Salón hipóstilo onte á noite. Ruídos que pensei escoitar. Ao final, o conserxe non as fixo. Alguén, probablemente un destes dous, seguiu a Reynaldo e a min ata Carnac e entrou tranquilamente a tempo de escoitar a escena final. Pero non o escoitaron, porque me deixaron buscar o microfilme para eles.
  
  
  "Non estás aquí para as vistas", díxome o tipo grande.
  
  
  Eu dixen. - 'Non?' Soltei a chaqueta.
  
  
  "Reynaldo díxoche onde estaba a película", continuou o grande.
  
  
  "Beauvais fixo un trato comigo", dixen.
  
  
  "O señor Beauvais deulle a vida por información sobre Reynaldo", dixo o home grande. 'Iso é todo. El di que non te mate agora se cooperas".
  
  
  "Como cooperar?" - dixen, xa sabendo a resposta.
  
  
  Había de novo aquel sorriso feo. “O señor Beauvais quere esta película. Di que acertou porque Reynaldo quedou lonxe del. Por suposto, venderao ao prezo correcto se podes descubrir. Pode haber outras propostas".
  
  
  Suspirei, pensando: isto é. "Non atopei a película", dixen.
  
  
  O home pequeno meneou a cabeza e chamoume mentireiro en árabe.
  
  
  A película está no teu peto”, dixo o home grande. "Vimos que o poñemos alí. Devólveo e non haberá tiroteo".
  
  
  Non ía dar este microfilme agora, especialmente a unha banda internacional de hooligans.
  
  
  "Vale, parece que non teño outra opción", dixen.
  
  
  É certo, señor Carter –dixo o home grande.
  
  
  Busquei o microfilme no peto, dando dous pasos cara a eles ao mesmo tempo. O home grande estendeu a man libre, intentando manter o Magnum co outro no meu peito. Tiven que andar diante do pequeno árabe para chegar ata el.
  
  
  "Só dáme a cinta e todo estará ben", aseguroume o grande.
  
  
  Preguntei. En calquera caso, non tiña intención de averiguar. Saquei do peto un puño baleiro pero pechado. Estaba xusto diante do pequeno árabe, e o seu revólver observaba todos os meus movementos. Pero tiven que arriscar.
  
  
  De súpeto abrín o puño baleiro e agarrei coa pistola ao pequeno árabe pola man, afastándome da liña de fogo. O son dun disparo encheu a sala de pedra cando a bala rebotaba no sarcófago detrás de min e bateu contra a parede.
  
  
  Agora agarrei o pistoleiro con forza polo brazo e derrubeino, poñéndoo entre min e o tipo grande do magnum. A pistola do pequeno árabe disparou de novo, a bala golpeou o chan. Nese momento o tipo grande disparou, intentando golpearme no peito. O pequeno árabe berrou cando a bala golpeou o seu brazo esquerdo. O tipo grande xurou mentres eu empurraba o pequeno árabe dentro del, desequilibrándoo temporalmente.
  
  
  Mergeime cara ao final do sarcófago, coa esperanza de usalo como tapa. O tipo grande fixo dous disparos máis mentres eu escapaba momentaneamente. O primeiro rompeume o sarcófago, o segundo arrincoume o talón do zapato dereito.
  
  
  - Vou buscarte, Carter! O home grande quería dicir negocios. Ese día quedou moi decepcionado con Tonman cando Beauvais o recordou.
  
  
  Agora ía arranxalo.
  
  
  Escoitei os seus pasos mentres camiñaba arredor do sarcófago. Non houbo tempo para Luger. Movei o meu antebrazo dereito e Hugo esvarou na miña palma.
  
  
  Un home grande, macizo e enfadado, chegou pola esquina do sarcófago, agarrando un magnum na man. Notoume e apuntou, e eu premeime contra o cadaleito. A arma explotou e escoitei unha bala golpear o chan ao meu lado. Tirou tolo e tiven sorte. Levantei a man dereita directamente diante de min, soltando a Hugo. O estilete esvarou silenciosamente polo aire e bateu contra o peito do home grande.
  
  
  A sorpresa apareceu nos seus ollos. Automáticamente colleu o aceiro frío que tiña dentro. Magnum ruxiu tres veces máis mentres tropezou e caeu pesadamente sobre a tapa do cadaleito.
  
  
  Xusto a tempo escoitei un son detrás de min. Deime a volta e vin a un pequeno árabe, cuxo brazo ferido colgaba flojamente ao seu lado, e apuntoume co seu revólver dende o outro extremo do sarcófago. Afasteime da base de pedra mentres el disparaba, agarrándome a Wilhelmina mentres me movía. Colleino e tirei.
  
  
  Tirei tres veces. O primeiro disparo golpeou a parede a un pé por riba da cabeza do árabe. O segundo fixo un suco na meixela esquerda, e o terceiro entrou no peito. A bala golpeouno e bateu contra a parede. Caeu ao chan, fóra da vista.
  
  
  Houbo un murmurio tranquilo en árabe. Entón o pequeno árabe ergueuse e dirixiuse cara á porta da cámara funeraria. Volveuse débilmente e disparou contra min para tapar a súa retirada. Pero cando se achegou á porta, disparei o Luger de novo e batei na base da súa columna. Tirou coma se o tirase un fío invisible. Pasei polo sarcófago e mirei. O corpo do pequeno árabe retorceu e conxelouse.
  
  
  Volvín ao home grande e tirei o estilete do peito. Limpeino na súa chaqueta e volvín á súa vaíña. "Deberías deixar de fumar mentres estabas por diante", díxenlle ao cadáver.
  
  
  Entón oín a Fahe chamar: "Nick!"
  
  
  Xireime cando ela entrou na cámara funeraria. Ela pasou por diante do primeiro cadáver, mirándoo con sorpresa, e achegouse a min e á miña segunda vítima.
  
  
  Ela preguntou. - "Nova irmandade?"
  
  
  Certo. Beauvais volveuse cobizoso cando pensou no valor da película".
  
  
  - Tes?
  
  
  Saquei a película do peto e entregueille. "Isto é marabilloso, Nick!" - dixo ela sorrindo.
  
  
  pregunteille. -¿Viches a alguén máis da “Nova Irmandade” polos corredores?
  
  
  "Non, non vin a ninguén. E sospeito que despois disto Beauvais abandonará a película. Realmente non quere pelexar co goberno dos Estados Unidos".
  
  
  "Se isto é certo, entón esta misión comeza a parecer un éxito", dixen, enfundando o Luger. "Veña, imos saír de aquí mentres aínda temos sorte".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Cando nos achegamos á entrada do túmulo, entrecerrados ao sol brillante, todo estaba en silencio. Non había gardas preto, e as profundidades da cámara funeraria debían amortiguar o son dos disparos. Inmediatamente fomos ao Alfa Romeo e subimos dentro.
  
  
  Cando saímos do Val dos Reis, relaxei un pouco. Foi unha tarefa desagradable, pero rematou ben. Eu tiña microfilme, e tamén a miña saúde. Lembreime da maleta que escondera antes no maletero, por se acaso, e alegroume saber que agora non o necesitaría.
  
  
  Aínda estaba neste estado triunfal, sentíndome satisfeito comigo mesmo e como tratara o difícil caso, explicándolle a Fayeh o importante que era a película para o mundo libre, etc., etc., cando aconteceu. Rodeamos unha curva pedregosa por un camiño de terra e case chocamos contra un Mercedes 350 SL negro estacionado na estrada, imposibilitando a súa evitación.
  
  
  Premendo o freo, dei unha parada poeirenta a poucos metros do Mercedes. Cando se aclarou o po, vin tres homes parados arredor dun gran coche negro. A miña mandíbula caeu lixeiramente. Eran Yuri Lyalin e dous matóns árabes aos que me pegaba. Lyalin sostiña a súa metralleta Mauser, e os árabes levaban cada un un revólver de nariz chata. Todas as armas apuntaban á miña cabeza.
  
  
  "Carallo!" murmurei. "Malditos rusos". Faye simplemente mirou para o trío. "Síntoo moito, Nick."
  
  
  Lyalin berrounos, e eu senteime e decidín que facer. - Saia de alí, Carter. Non debes decepcionarme agora. Por iso te mantiven vivo".
  
  
  "É mellor que fagas o que di, Nick", dixo Faye suavemente.
  
  
  Se puxese en marcha o motor e dirixise directamente cara a eles, podería conseguir un, quizais dous disparos, pero non podería sortear esta máquina xigante.
  
  
  De súpeto quedei tan enfadado, tan molesto, que non podía pensar ben. Finalmente apaguei o motor.
  
  
  "Vale", díxenlle á rapaza. "Rendimonos ao KGB".
  
  
  Saímos do coche, e Lyalin acennou o seu Mauser. Mirei para abaixo o cañón e foi como mirar polo barril do meu propio Luger. Coñecía o seu poder e eficacia. Os matóns árabes sostiñan os seus revólveres con forza, preparados para usalos. Non vin unha saída.
  
  
  "Entón, todo vai segundo o plan", díxenlle a Lialin.
  
  
  "É certo, señor AH-home", dixo, sorrindo con forza. “Descubriches onde estaba a película e levounos ata ela. Deberiamos ter esperado e deixar facer o traballo por nós".
  
  
  El estaba regodeándose, e eu odio regodear a xente.
  
  
  "Agora a película, por favor".
  
  
  Suspirei moito e mirei para Fayeh. Ela mirou para o chan. Ela e eu pasaramos por moitas cousas, pero parecía que perderamos o partido en dobre prórroga. Busquei a película no peto, botei unha última ollada ao paquete e entreguello a Lyalin.
  
  
  Tomouno con coidado. Despois de colocar o Mauser na súa funda, desenrolou a película e examinouna con coidado. Traguei con forza. Agora só había dúas pistolas apuntadas contra min. E Lyalin probablemente me mate de todos os xeitos antes de marchar de aquí. Había que pensar en Faya, pero a súa seguridade non formaba parte da misión. Quizais poida usar a Beretta que lle levei a Reynaldo a tempo para salvarnos a ambos.
  
  
  Fixen o meu movemento. Mentres Lyalin mantiña a película á luz, eu dei un paso adiante, colocándoo entre min e o militante afastado e eu ao alcance do máis próximo. De súpeto e furioso pegueino na man coa pistola. A arma disparou sobre a miña cabeza e o matón tropezou cara atrás contra o capó do Mercedes. Ao mesmo tempo, corrín contra Lyalin. Comezou a levantar o Mauser, pero non tivo tempo. Agarreino e tireino cara min, intentando mantelo entre min e o outro árabe.
  
  
  O primeiro militante entrou en razón e seguía sostendo a arma. O outro moveuse para dispararme. Lyalin e eu estabamos nun combate mortal, as miñas mans suxeitaban a súa gorxa e os seus dedos tocábanme os ollos.
  
  
  berrei Fayeh. - "Beretta!"
  
  
  Agarrei a Lyalin e empuxérono cara ao bandido que intentaba conducirme. Sorprendido polo noso peso combinado, perdeu o equilibrio momentaneamente. Pero o outro home, eu sabía, estaba agora detrás de min. En aproximadamente un segundo habería un burato irregular nas miñas costas.
  
  
  Tirando con forza de Lyalin polos ombreiros, arrastreino ata o chan encima de min. Agora será máis difícil que calquera tirador me pegue sen golpear a Lyalin.
  
  
  - Déixao, carallo! -suspirou, golpeándome no costado co cóbado.
  
  
  Eu só estaba loitando polo tempo. Se Faye puidese usar a Beretta, podería cambiar o rumbo ao noso favor. Se non, entón acabouse. Vina co rabiño do ollo e, por sorte, sacou unha arma!
  
  
  berrei eu. - "Dispáralles!"
  
  
  Lyalin conseguiu falar, a pesar de que o suxeitaba pola gorxa. "Páreo", dixo mirando a Fayeh.
  
  
  E Fayeh, esa beleza sensual cun sorriso sedutor, avanzou e apuntou coa Beretta á miña cabeza. "Déixao ir, Nick".
  
  
  Mirei este fermoso rostro. Pouco a pouco, soltou a Lyalin. Afastouse de min, fregando a súa gorxa. Seguín mirando esta Beretta.
  
  
  "Síntoo moito, Nick", dixo a rapaza en voz baixa.
  
  
  Lyalin sacou o microfilme e meteuno no peto. "Si, Carter. Fayeh é un axente da KGB. Ah, ás veces tamén traballa para a Interpol. Pero en primeiro lugar, é leal á Unión Soviética. Non é certo, Fay querida?
  
  
  Lentamente erguínme de pé. Fayeh quedou triste, sen responder a Lyalin. Agora volvíanme algúns pensamentos. Non estaba moi interesada en ir detrás de Reynaldo cando lle dixen que el era o que tiña o microfilme. E a morte de Kam non a molestou. Agora sabía por que, porque excluín a parte da KGB da competición. Tamén había outras cousas.
  
  
  "Intentaches matar a Reynaldo onte á noite", díxenlle. "Porque sabías que despois de morrer, ninguén podería atopar o microfilme".
  
  
  "Nick, eu..."
  
  
  Dous mercenarios achegáronseme agora. O que collín mirou para Lyalin, que estaba quitando o po do seu traxe.
  
  
  "Déixame matalo", dixo o árabe.
  
  
  Lyalin case se permitiu sorrir. - ¿Ves como os meus compañeiros queren desfacerse de ti? Achegouse a min e buscoume, liberándome de Wilhelmina e Hugo. Tirounos ao chan preto do Alfa Romeo. Despois volveuse cara a min e deume un puñetazo na cara.
  
  
  Caín na lama, abraiado. Pareceume que o meu nariz estaba roto. Este home tivo un gran tiro. Odiaba.
  
  
  Eu aínda estaba tirado no chan.
  
  
  "É polos problemas que me causaches e pola miña dor de pescozo", dixo, tocándolle a gorxa onde case o estrangulara hai uns minutos. Despois achegouse e antes de que puidese reaccionar, deume unha patada na cara e na cabeza.
  
  
  Unha dor desgarradora estoupou dentro de min. Tentei centrarme en Lyalina, pero estaba un borrón por riba de min.
  
  
  Oín a Fay dicir: "Non o fagas!"
  
  
  Lyalin afastouse de min e a miña visión fíxose algo máis clara. Vin que lle miraba tristemente a Fayeh.
  
  
  "Mátalo", ordenou.
  
  
  Fayeh volveuse rapidamente cara a el. "Non", dixo ela.
  
  
  Levanteime sobre o cóbado con dificultade, a miña cabeza seguía dando voltas.
  
  
  "Dixen que o mate!" - berrou Lyalin.
  
  
  "Un deles pode facelo". Ela sinalou os dous árabes.
  
  
  'Non. Tes que facelo".
  
  
  Agora podía ver bastante ben e observaba con estupor como Fayeh se achegaba lentamente a min, sostendo a Beretta diante del. O seu rostro era sombrío e os ollos agrandáronse. E entón vin bágoas brotar das comisuras daqueles ollos. As bágoas que vin a última vez que fixemos o amor. Agora entendo. Ela levantou a pistola de mango de marfil ata que apuntou directamente ao meu peito.
  
  
  'Meu Deus!' Ela dixo.
  
  
  Entón ela apretou o gatillo.
  
  
  
  
  Capítulo doce.
  
  
  
  
  A bala golpeoume con forza. Sentín unha dor aguda xusto por riba do meu corazón e batín o chan. Fayeh disparoume. Ela realmente disparoume.
  
  
  Non me chegou moito. Estaba moi escuro e houbo o ruído dos catro que entraban no Mercedes e o ruxido do motor mentres se afastaban.
  
  
  A negrura retrocedeu de novo, e isto sorprendeume. Outra sorpresa foi a ausencia dunha bola de lume quente dentro do meu peito, que me conmocionou e matou.
  
  
  Finalmente descubrín que podía moverme. Abrín os ollos aos poucos e mirei o sol quente. Ocorreu un maldito milagre. Levanteime dolorosamente sobre o cóbado e coloquei a man no peito onde debería estar o burato. Entón decateime do que estaba mal, ou mellor dito, ben.
  
  
  Metei a man no peto da chaqueta, no peto dereito e saquei unha grosa guía de tumba. Un burato rasgado na portada atravesando o libro. A bala de calibre .25 sobresaía a un cuarto de polgada do dorso do libro. Deixei caer o libro e desabrochei coidadosamente a camisa. Había unha gran roncha vermella onde a pel fora rasgada polo bordo saínte da bala. Estaría profundamente machucado, pero a guía salvoume a vida.
  
  
  Recordei como Fayeh intentou disuadirme de comprar o libro, dicindo que podía dicirme o que necesitaba saber. Botín unha risa débil. Ás veces todo resultaba tan tolo.
  
  
  Levanteime lentamente. A miña cabeza golpeaba polo golpe de Lyalin. Lialin. Maldito microfilme. Tiven que seguilos. Tiven que atopar a Lyalin antes de que destruíse a película.
  
  
  Wilhelmina e Hugo estaban tirados no chan onde os tirara Lyalin.
  
  
  Despois de recibir o Luger e o estilete, paseime ao Alpha e subín nel. Revisei o Luger e estaba cheo de area. Maldixei en voz baixa ata que recordei a maleta do attaché no maletero que contiña a obra personalizada de Buntline. Quizais, dadas as circunstancias, sería unha arma mellor.
  
  
  Arranquei o motor Alfa e puxeno en marcha. O pequeno GT ruxiu unha gran nube de po.
  
  
  Deberon pasar cinco quilómetros antes de chegar a unha bifurcación da estrada. Un camiño conducía a Luxor e o outro levaba á costa a través do deserto exipcio. Saín e comecei a estudar a terra; Notei rastros de pneumáticos Mercedes. Lyalin foi ao deserto. Está apuntando ao porto de Safaga, onde probablemente terá cita cun buque de carga ruso. Pero non se puidese interferir.
  
  
  O Alfa ruxiu cara á estrada deserta. Ao principio o camiño era bo, pero despois converteuse nunha pista que empeoraba cada vez máis. Había deslizamentos profundos de area, e o Alpha, a pesar do seu pouso baixo, tivo que arrastrarse por eles. Habería menos problemas cun Mercedes. Acabei tendo que cambiar a unha marcha baixa para obter potencia.
  
  
  Ao mediodía, as vías do Mercedes estaban cada vez máis frescas, pero o sol facíase insoportable. O metal exterior do coche estaba demasiado quente para tocar, e podía sentir os efectos de todo o que pasara antes. Agarreime ao pneumático resbaladizo de suor mentres o coche circulaba con firmeza, mirando de esguello polo parabrisas poeirento as ondas de calor que se elevaban da area e facendo esvarar a paisaxe, preguntándome como debe ser este deserto no verán. Entón notei algo á beira da estrada.
  
  
  Ao principio non podía distinguir o que era por mor das ondas de calor. Podería ser parte dun coche ou dun montón de trapos vellos.
  
  
  Despois, a medida que me achegaba, puiden ver mellor a súa forma. Mirei. Non era algo, senón alguén. Unha figura deitada inmóbil na area. muller nova...?
  
  
  Outro momento e cheguei. Saín do coche, camiñei cara á beira da estrada e mirei tristemente a figura, tragando con dor. Era Fayeh.
  
  
  Matárona. Algunhas das súas roupas foron arrancadas como resultado da loita brutal, e había unha laceración no costado baixo as costelas. Un deles meteu alí un coitelo.
  
  
  Suspirei moito. Recordei o seu corpo cálido movéndose baixo terra, os seus ollos centelleantes e a forma en que choraba antes de apretar o gatillo da Beretta. Agora parecía unha boneca de circo rota.
  
  
  Cometeu un erro fatal con Lyalin. Ela mostrou reticencia a matarme. Ela ata chorou. Lyalin non quería xente ao seu redor que puidese chorar.
  
  
  Volvendo a Alpha, atopeime pensando que Fayekh, a fermosa Fayekh, lembrara a guía que tiña no peto e estaba a apuntar cara a ela cando disparou. Nunca o saberei. Mirei ao ceo e vin que xa se xuntaban os voitres e piruetas en silencio. E xurei porque non tería tempo de enterrala.
  
  
  Outra media hora en coche e vin un lugar ondulado por diante. Cando pechaba a distancia, a mota converteuse nunha gota parpadeante, despois a gota converteuse nun coche. Mercedes negro.
  
  
  Puxen o motor. "Alpha" rolou pola area. Había unha boa oportunidade diante de min e pretendía reducir a distancia. Cando presionei con forza o acelerador, ocorréuseme que Lyalin xa destruíu a película. Pero iso era improbable. Sen dúbida, os seus superiores necesitarían probas tanxibles de que fora devolto.
  
  
  Cando cheguei a cen metros do Mercedes, parou. Lyalin e dous militantes saíron e observáronme camiñar. Probablemente non podían crer os seus ollos. Cando entrei nun aparcadoiro poeirento a só oitenta metros de distancia e saín, puiden ver, mesmo a esa distancia, a expresión incrédula do rostro de Lyalin.
  
  
  berrei eu. - É certo, Lyalin! Son eu! A partir de agora, é mellor que te mates!
  
  
  Abriron as portas do Mercedes para cubrirse e quedaron detrás deles, aínda que estaban fóra do seu alcance.
  
  
  "Non sei como sobreviviches, Carter", berroume Lyalin. "Pero non tes nada que gañar aquí, excepto unha bala máis". Somos tres máis. Non podes conseguir a película".
  
  
  Así que aínda o tiña. Como esperaba. Pero o home tiña razón. Era tres a un contra min, e eran profesionais. Ningunha persoa sensata apoiaría as miñas posibilidades.
  
  
  Camiñei ata a parte traseira do Alpha e abrín o maleteiro. Dentro había unha maleta de anexo. Abrín axiña e agarrei a Buntline. Retorcín coidadosamente as dúas pezas xuntas e peguei o barril de pé e medio longo. Entón agarrei unha carabina de pistola belga, encaixeino na empuñadura do revólver .357 Magnum e atornillei.
  
  
  Os árabes disparáronme un par de tiros. Un caeu, salpicando area, e o outro tocou lixeiramente o guardabarros do coche. Estaban moi lonxe e agora o sabían.
  
  
  Lyalin fixo un aceno coa man. Movéronse cara min, a ambos os dous lados da estrada. A medida que se acheguen, flanquearánme e meteránme no fogo cruzado. Non sabían nada de Buntline.
  
  
  Axeonlleime detrás da porta aberta do Alpha e coloquei o canón dun longo revólver personalizado sobre o metal quente. A suor corría pola miña cara desde o meu cabelo. Sacudína e apuntei o canón longo ao árabe da dereita, aquel que tanto me quería matar. Premei a culata do rifle con forza contra o meu ombreiro, atopei o tirador na miña mira Buntline e premei o gatillo.
  
  
  O home saltou literalmente ao aire, enrozouse nun círculo apretado e lanzouse con dureza ao chan cun gran buraco nas costas polo que pasara unha bala. Xa estaba morto cando bateu contra a area.
  
  
  O outro pistoleiro parou. Lyalin volveu a mirada do morto cara a min. O árabe sobrevivente tamén me mirou, outra vez a Lyalin e despois outra vez a min. Logo virou e volveu correr cara ao Mercedes. Chegou ao coche antes de que eu puidese chamar a súa atención.
  
  
  O árabe agachouse detrás do coche, xesticulando salvaxemente a Lyalin. Agora estaban ben cubertos. Notei unha duna elevada á esquerda da pista, un pouco máis preto delas. Isto daríame a posibilidade de disparar desde arriba. Respirei fondo e corrín.
  
  
  As súas pistolas disparaban ao mesmo tempo
  
  
  As balas caváronse na area ao meu redor. Pero seguín correndo e por fin cheguei alí. Mermeime detrás da duna mentres o disparo enviaba area a centímetros da miña cabeza.
  
  
  Erguinme sobre os cóbados, sostendo a Buntline diante de min, mirei para eles. Desprazáronse ao lado oposto do Mercedes.
  
  
  "Ven aquí e destruirei a película!" - berrou Lyalin.
  
  
  Fixen unha mueca mentres estaba alí deitado. Que opción tiña? O árabe disparoume na cabeza e fallou. Mirei á miña esquerda e vin unha duna de area un pouco mellor cunha pendente máis pronunciada para cubrirme. Levanteime e corrín detrás dela. De novo os tiros chovéronme de area, e outra vez conseguín chegar a cubrir sen nin un só golpe.
  
  
  Mirei de novo. Lyalin disparoume e errou un centímetro. Animado por isto, o árabe levantouse lixeiramente para facer outro tiro. Atopei o seu peito na mira do canón longo e disparei. Berrou e caeu de costas, desaparecendo detrás do coche.
  
  
  Vin a Lyalin mirando cara o home. Entón volveu mirarme. Pola súa mirada podía dicir que o seu último matón estaba morto. El disparoume dous tiros rápidos e eu tirei outro. Retrocedeu, ferido no ombreiro.
  
  
  "Dixeches que este é o que che debo", advertínlle.
  
  
  El berrou. - "Maldito, Carter!" "Vou destruír a película e ti perderás!"
  
  
  Subiu ao outro lado do coche, despois alcanzou a man e pechou a porta ao meu lado. Non sabía que ía facer alí, pero tiven que actuar rapidamente para detelo.
  
  
  Púxenme en pé e corrín cara a un pequeno monte de area a medio camiño do coche. Un disparo soou dende o coche e golpeou a miña perna do pantalón. batei na area; Agora podería mirar no coche.
  
  
  Estaba claro o que Lyalin facía alí. Sostivo o chisqueiro no cadro de mandos. Agora escribirao nunha película.
  
  
  Tirei ao coche, pero Lyalin quedou calado e non puiden golpealo. Busquei no peto a Pierre, unha granada de gas. Agora esta era a miña única oportunidade. Saquei o pequeno alfinete da granada, apuntei con coidado e tireino pola ventá aberta do Mercedes. Formaba un arco alto e desapareceu no seu interior.
  
  
  O gas afumado encheu o coche en poucos segundos. Oín a Lyalin respirar. Entón a porta abriuse e el saíu tambaleantemente, disparando o seu Mauser mentres saía. Disparou tres veces, e as tres balas quedaron metidas na area diante miña. Respondín cun tiro de Buntline. Lyalin foi golpeada no peito e arroxada cara atrás ao coche con forza. Os seus ollos agrandáronse de sorpresa, despois esvarou ao chan.
  
  
  Saín do agocho con coidado. Achegándome a Lyalin, mirei e decateime de que estaba morto. Agora quitábaselle o gas ao coche, pero aínda así non había que entrar no Mercedes para conseguir o microfilme. Lyalin aínda o apertaba na man esquerda.
  
  
  Tomei a película do control do oficial da KGB e examinei durante moito tempo. Pregunteime se pagaba a pena o que era.
  
  
  Metendo a película no peto, camiñei lentamente cara ao Alpha, brillando ao sol do deserto. Aínda tiña traballo por facer, a última tarefa desta tarefa antes de que puidese considerala completa. Tiven que volver a Fayeh. Pasase o que pasase, se lembrase da guía ou non cando apretou o gatillo daquela Beretta, eu volvía para enterrala.
  
  
  Pensei que lle debía.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Escuadrón da Morte Inca
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Escuadrón da Morte Inca
  
  
  
  
  
  Dedicado aos membros do Servizo Secreto dos Estados Unidos
  
  
  
  
  
  
  Primeiro capítulo.
  
  
  
  
  
  Envolvín unha toalla na cintura e entrei para o seguinte cuarto branco antiséptico. Ata agora o novo profesional médico do AX comproboume os ollos, o nariz, a gorxa, a presión arterial e a pedicura. Subín e baixei pola escaleira o tempo suficiente para escalar a Gran Muralla China.
  
  
  "Debes ter unha taxa de curación tremenda", dixo mirando a cicatriz rosada do meu peito.
  
  
  "Tamén teño un apetito infernal".
  
  
  "Eu tamén", respondeu, coma se iso nos dese unha conexión común. "Só se converte en graxa en min".
  
  
  "Intenta fuxir dunha bala unha vez ao día. Isto reducirá o teu peso".
  
  
  O axente médico meneou a cabeza. "Ti, mestre do asasinato, tes o sentido do humor máis terrible".
  
  
  "Enfermidade Profesional".
  
  
  Levoume á cámara de reacción e sentoume. Estou afeito. A cámara é unha caixa escura. A persoa que está nel, eu, suxeita un cordón cun botón e agarda. A luz acéndese e premes o botón. A luz pode aparecer directamente diante ou nos lados, e aparece a intervalos aleatorios. Non podes calcular o tempo con antelación e, como non sabes onde estará, a túa visión periférica está sometida a un esgotador adestramento. O tempo de reacción (a rapidez coa que se preme o botón despois de ver a luz) é lido externamente por un ordenador dixital en milésimas de segundo.
  
  
  E o probador non di: "Estás preparado? Vaia". Acéndese a luz e premes o botón coma se diso dependese a túa vida. Porque dun xeito noxento é. No campo, a luz volve disparar.
  
  
  A luz puntual apareceu nun ángulo de 80 graos á esquerda. O meu polgar xa estaba abaixo. A miña mente estaba apagada porque os pensamentos duraban demasiado. Estaba estrictamente entre a miña retina e o meu polgar.
  
  
  Outra luz doutro ángulo incómodo, e outra. A proba dura media hora, aínda que parece seis meses nos que os ollos están secos por non pestanexar e as luces se acenden de dúas ou tres á vez. Cambias as mans no botón porque usar un polgar provoca a destrución dos axóns do sistema nervioso. Entón, por se estás seguro, fan que a luz se atenue ata que te esfuerces para ver o parpadeo equivalente a unha vela a tres millas de distancia.
  
  
  Finalmente, cando estaba a piques de cambiar os meus ollos por un bastón usado, arrincouse a saba negra do lado e o doutor meteu alí a cabeza.
  
  
  "Alguén che dixo algunha vez que tes unha visión nocturna fantástica?" quería saber.
  
  
  "Si, alguén é moito máis lindo ca ti".
  
  
  Isto parecía ofenderlle.
  
  
  "Por suposto, isto non é do todo xusto. Quero dicir, ti mesmo o inventou".
  
  
  Era certo. Creei a cámara de reacción durante a miña última estancia forzada na enfermería do AX. Hoke chamouno terapia ocupacional.
  
  
  "Séntate, por favor. Hai unha serie máis", dixo o doutor.
  
  
  Atopeime de volta na cadeira do cuarto, preguntándome que diaños estaba a pasar. O doutor dixo que debería premer o botón en canto vexa a luz vermella. Non tiña que facer nada se a luz era verde. Noutras palabras, xa non haberá unha simple resposta motora. Nesta ocasión o xuízo e a reacción superpuxéronse a todos os demais
  
  
  coa adición de vermello para ir e verde para parar.
  
  
  Cando acabou esta tortura, xa pasara outra media hora, e eu estaba ardendo mentres me arrastraba fóra da estreita cela.
  
  
  "Mira, a Hawk se lle ocorreu esta pequena idea", dixen mentres saía. "Déixeme dicir o que podes facer ao respecto".
  
  
  Entón aguantou a respiración. O meu home marchou, e no seu lugar estaba unha loura moi chula, moi impresionante. Tamén levaba unha chaqueta branca, pero dalgunha forma o efecto era diferente, máis como un lenzo sobre un par de canóns navais de 12 polgadas. E se a miraba, ela devolvía o eloxio.
  
  
  "O doutor Boyer tiña razón. Es un exemplar marabilloso", dixo con frialdade.
  
  
  Eu esixín saber. "Canto tempo levas aquí?"
  
  
  "Desde que entraches. O doutor Boyer foi xantar".
  
  
  Normalmente.
  
  
  Mirou a súa impresión.
  
  
  "Son tempos pouco comúns, N3".
  
  
  Sempre podo dicir cando unha das mozas da axencia quere manter a relación oficial porque entón usará o meu rango de Killmaster. En realidade, xa non existen nin N1 nin N2; foron asasinados no cumprimento do deber. En calquera caso, a loira da chaqueta branca estaba claramente implicada nas fazañas amorosas de Nick Carter, e ela non quería formar parte delas.
  
  
  "Tempos extremos: 0,095, 0,090, 0,078 e así por diante. E nin un só erro na luz verde. Moi rápido e moi seguro. Por certo, tes toda a razón, as cores foron idea do chef".
  
  
  Inclineime por riba do seu ombreiro e mirei o mapa. Se pensaba que estaba preocupado polo tempo de reacción, estaba equivocada.
  
  
  "Ben, doutora Elizabeth Adams, se soubese que me estabas a probar, tería ralentizado a miña reacción para poder pasar máis tempo xuntos".
  
  
  Ela agachouse debaixo do meu brazo e ergueuse. O movemento era pulcro, preciso, sen tolear.
  
  
  "Escoitei algunhas cousas sobre ti, N3. O suficiente para saber que es igual de rápido cando as luces non están acesas".
  
  
  Pensei ver un sinal de interese reticente. Quizais só era tímida, non estaba afeita aos axentes que andaban só con toallas. Despois de:
  
  
  "Faces exercicios para manterte en forma?" - preguntou ela, a madeira contrachapada profesional rachando un pouco.
  
  
  "Si, señorita Adams. Isabel. Quizais podo ensinalos algún día. Quizais esta noite?
  
  
  "A regra é que os probadores se poñan en contacto cos axentes".
  
  
  "Esta non é unha proposta de matrimonio, Elizabeth. Esta é unha proposta".
  
  
  Por un momento pensei que podería chamar á seguridade. Ela engurrou o ceño e mordeu os beizos.
  
  
  "O director díxome que eras unha persoa moi directa", dixo.
  
  
  "Que che dixeron as outras nenas?"
  
  
  Ela calou, e entón, milagre dos milagres, sorriu. Isto foi fermoso.
  
  
  "Utilizaron palabras como moi rápido e con moita confianza, señor Carter. E agora, tomando os seus diagramas, enviarei a alguén coa túa roupa. Mentres tanto, pensarei na nosa pequena conversa.
  
  
  O porco machista que me asubiaron mentres volvía a poñerme a roupa e ía unirme ao vello sardónico que dirixía a axencia de espionaxe máis eficaz do mundo.
  
  
  Atopei a Hawk na súa oficina, rebuscando na súa mesa para buscar un dos puros baratos que lle gusta fumar. Senteime e prendín un dos meus cigarros de punta dourada. Outras axencias -Central Intelligence, o Departamento de Defensa, o FBI- invisten moito diñeiro en decoración de interiores. AX, por dicilo suavemente, non. Temos o orzamento máis pequeno e o traballo máis sucio, e as oficinas de Hawk así o demostran. Persoalmente, ás veces penso que o prefire así.
  
  
  Sentou en silencio durante algún tempo. Non estou insistindo en que Hawk vaia ao grano. No seu rodeo, o vello sempre está nun punto morto. Finalmente meteu a man no caixón da súa mesa e sacou un anaco de papel. Recoñecino inmediatamente polo seu ton grisáceo barato: era o membrete do Comité de Seguridade do Estado, tamén coñecido como Comité Soviético de Seguridade do Estado ou simplemente KGB.
  
  
  "Un "camarada" sacou isto do arquivo do Politburó", dixo Hawk, entregándomo.
  
  
  Asubiei cando vin que o informe tiña só dous días. Como dixen, Hawk non debía ser subestimado. Non obstante, a esencia do informe foi realmente interesante. Ademais, isto concernía ao teu humilde servo.
  
  
  "Non está ben. Nela, estou feliz co caso de Kraznoff, pero as explosións de Chumbi son asignadas ao novo Killmaster.
  
  
  “Exactamente. Tiven outros informes da mesma fonte. Estarás interesado en saber que a estimación rusa da forza de AX é máis do dobre da real. Ti mesmo vales cinco axentes". Un sorriso apareceu nos seus beizos finos.
  
  
  Dirán que son "o xenio máis pervertido desde Rasputín". O que intento transmitir é que os rapaces de Moscova non lograron manter os ollos abertos como deberían".
  
  
  Sentoume no bordo da cadeira. Agora estaba enganchado e el sabíao; e comecei a coincidir coa valoración rusa da súa personalidade.
  
  
  "Como che gustaría xantar?" Hawk cambiou de tema.
  
  
  O comisario enviou bandexas de carne asada e queixo cottage con metades de pexego. Hawk deume o roast beef e colleu o requeixo. Foi acollido.
  
  
  "Que opinas da análise rusa?" preguntou.
  
  
  "Creo que é un sinal de que estamos a facer un bo traballo".
  
  
  "E eles? Que cres que fai a oposición? Non quero ningunha merda política de ti, N3. Recibo isto cada vez que estou nun ascensor con alguén do Departamento de Estado. -por algún tempo con esta xente. Quero a túa valoración da calidade da man de obra que os vermellos nos están a poñer".
  
  
  Era algo no que realmente non pensara. Agora que fixen isto, viñeronme á mente algunhas cousas interesantes. Como o rapaz do val de Chumbi, non tiven a coraxe de matar. E a confusión que permitiu que a bailarina rusa e mais eu fuximos do corazón mesmo de Moscova.
  
  
  "Maldita sea, señor, están escorregando".
  
  
  "Si. N3. A expansión das operacións por todo o mundo -en Oriente Medio, no subcontinente indio, na fronteira chinesa- deu aos rusos máis dores de cabeza do que nunca imaxinaron. Agora están nas grandes ligas.” Pensan que as cousas son un pouco máis complicadas do que pensaban. Teñen todo tipo de problemas loxísticos cos seus novos aeródromos e barcos e, o máis importante, cunha fina capa de axentes de alto rango que se fai cada vez máis pequena".
  
  
  "Señor", dixen sen rodeos, "podería dicirme a que está a chegar?"
  
  
  Hawk meteu un novo puro no seu sorriso tenso.
  
  
  "De ningunha maneira. Como che gustaría a idea de entregarte aos rusos por un tempo?
  
  
  Case saltei da miña cadeira e logo dixen que estaba a broma.
  
  
  "Nin pouco, N3. Quizais non o saibas, pero desde o momento no que entraches na cámara de proba de reaccións esta mañá, estiveches cedido á KGB.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo dous
  
  
  
  
  
  Atopámonos cos rusos nun aeródromo civil abandonado en Delaware. Eramos tres e tres deles.
  
  
  Kasoff e eu inmediatamente recoñecémonos polos ficheiros. Era un moscovita elegante e ben vestido, director da xira de Aeroflot cando non traballaba para a KGB. Os dous bandidos con el non eran tan elegantes. Ambos parecían levantar pesas no mesmo centro de saúde e comprar traxes no mesmo carro.
  
  
  Ademais de Hawk e eu, o director de efectos especiais e edición de AX, o doutor Thompson, estivo do noso lado. Levaba unha caixa coa etiqueta "Ropa formal de luxo".
  
  
  "O famoso Nick Carter. Encantado de coñecerte". Kasoff díxoo como o decía en serio.
  
  
  A brisa fresca da primavera fixo que os abrigos dos seus matóns se agarraran ás crestas debaixo dos seus brazos. Debido ao tamaño da protuberancia, levaban calibres .32. A pesar do cortés saúdo, sabía que facer se algo saía mal. Non poderei chegar ao Luger, pero podo destripar a Kasoff e pasar o coitelo pola gorxa do home á súa esquerda antes de que ninguén poida alcanzar a arma. Asumiría o risco. Quizais Kasoff leu a miña mente porque levantou as mans.
  
  
  "Agora estás do noso lado", dixo en ruso. "Por favor, coñezo a túa reputación. Por iso preguntámosche expresamente".
  
  
  "Antes de comezar a falar, poñémonos cómodos", suxeriu Hawk.
  
  
  Había un terminal baleiro no campo. Estaba a piques de romper a porta cando Hawk sacou a chave. Sempre pensa en todo con antelación. Ata había unha xerra de café quente agardando por nós, e Hawk fixo a honra de verter a bebida en vasos de papel.
  
  
  "Ves, nós os rusos e vós os americanos, somos axentes de ambos os bandos, só peóns dos nosos gobernos. Hai un día - inimigos xurados. Hoxe, se le os xornais, temos un acordo comercial de mil millóns de dólares entre Moscova e Washington. Camións, turbinas, grans. En lugar de loitar contra unha guerra fría, os nosos países comezaron a comerciar. Os tempos cambian, e os axentes pobres debemos cambiar con eles".
  
  
  "Hai que lembrar que lin máis que xornais", dixen cáusticamente. "Por exemplo, un informe secreto sobre como derrubous un avión estadounidense sobre Turquía para que puideses rexistrar a caída de información dun dos nosos satélites".
  
  
  Os ollos de Kasoff ilumináronse por un momento.
  
  
  "Isto non estaba previsto. O principal é que en moitas partes
  
  
  
  no mundo moderno, os intereses estadounidenses e soviéticos son idénticos. - Estudou as uñas ben coidados. - Como, por exemplo, en Chile. Espero que o teu español sexa tan bo como o teu ruso? "
  
  
  "O meu axente fala media ducia de dialectos españois", sinalou Hawk e tomou un grolo do seu café. Non se gababa, só puxo o ruso no seu lugar.
  
  
  "Por suposto, claro. Valoramos moito as súas habilidades", dixo Kasoff rapidamente. "Moi alto."
  
  
  Despois, sen máis, pasou á súa proposta empresarial. Chile tiña agora un goberno marxista; era un país con reservas estratéxicas de cobre. O problema de Moscova foi o problema ao que se enfrontaron os rusos en todo o mundo comunista: a súa loita a morte coa China Vermella. Xurdiu un novo exército clandestino, formado por estudantes maoístas e nativos de Chile. Chamáronse "MIRistas" e tentaron facerse co control do goberno chileno. Os Estados Unidos xa perderan Chile ante o mundo comunista e, con el, o cobre chileno. A Unión Soviética estaba disposta a poñer de novo este cobre dispoñible no mercado mundial e, ao mesmo tempo, non prometía ningunha subversión marxista dos países veciños de América do Sur.
  
  
  "Despois da crise dos mísiles cubanos, sabemos o que vale esa promesa", dixen tristemente.
  
  
  "Todos aprendemos a nosa lección", respondeu Kasoff con calma. "Todos menos os chinés rabiosos".
  
  
  "Ve a Belkev", dixo Hawk ao ruso.
  
  
  "Oh si. Quizais, señor Carter, lembre a xira de Castro por Chile. En dous días comezará unha nova xira, que nesta ocasión correrá a cargo do noso bo compañeiro Alexander Belkev do Ministerio da URSS. O seu obxectivo é fortalecer o comercio ruso. acordos co réxime de Allende. Temos motivos para crer que os MIRistas poden tentar interromper a súa visita por medios violentos, e aí é onde entras ti. Queremos que lle entregues algo a Belkev cando chegue a Santiago".
  
  
  Con iso, o doutor Thompson abriu a súa caixa, revelando un elegante esmoquin. Mostrouno co orgullo dun novo pai.
  
  
  "Como probablemente sabes, N3, os Estados Unidos producen a mellor armadura lixeira do mundo. A razón pola que Castro parecía tan gordo e corpulento cando estaba en Chile era porque levaba un modelo ruso, sen ofender. O modelo que vemos aquí foi creado para a Oficina de Investigacións Especiais da Forza Aérea cando tivo que protexer a algúns pequenos líderes asiáticos. Sentilo."
  
  
  Tomei a chaqueta nas mans. A pesar dos escudos na parte dianteira e traseira, non podía pesar máis de seis quilos.
  
  
  "Engadimos un escudo traseiro especialmente para Belkev. Un chaleco normal só ten un na parte dianteira. No interior hai placas de plástico recubertas de teflón superpostas. Resistirán disparos directos dunha pistola automática calibre .45. De feito, o chaleco soportará unha bala de calquera pistola coñecida".
  
  
  Kasoff mirou o chaleco con envexa. Podería lembrar algunhas veces cando podía usalo eu mesmo.
  
  
  "E queres que lle entregue isto a Belkev? Eso é todo?
  
  
  "Entregue e ponllo. Por desgraza, o noso compañeiro é unha persoa sospeitosa", dixo Kasoff con cara seria. "Sentimos que tería máis confianza neste acordo mutuo entre os nosos países se esta misión fose levada a cabo por alguén tan maior como vostede. Esta é unha pequena cousa que pedir que axudará a fortalecer a cooperación e a confianza entre Estados Unidos e Soviética. "
  
  
  Unha brisa sopraba polas deterioradas paredes da terminal, pero non había vento suficientemente forte como para levar sequera o cheiro desta proposta. Isto permitiu a alguén poñer cen mil na cabeza de Nick Carter. Só a miña confianza en Hawk me impediu dicir inmediatamente a Kasoff que podía botar un chaleco na súa fuselaxe Aeroflot.
  
  
  "Cando entrego este traxe de plástico a Belkev, o meu traballo está feito?"
  
  
  "Exactamente", murmurou Kasoff, como un gato con plumas de canario nos beizos. Logo virouse cara Hawk. “Carter estará en Santiago ás cinco da tarde de mañá, non? Mañá á noite haberá unha recepción para o camarada Belkev no Palacio Presidencial.
  
  
  "El estará alí", respondeu Hawk. Vin que Kasoff non ía obter ningún detalle.
  
  
  O ruso tomou o rechazo favorablemente, e por que non? El estreitoume a man.
  
  
  "Moita sorte, compañeiro". Quizais volvamos atoparnos algún día".
  
  
  "Gustaríame", dixen. Quería engadir: "Nun calello escuro".
  
  
  No camiño de volta do aeródromo tentei obter información de Hawk. Sentámonos sós na súa limusina. O doutor Thompson estaba diante co condutor. Levantouse o tabique de cristal e apagou o teléfono.
  
  
  "Voarás nun avión do Exército do Aire a Santiago. Seguimos tendo boas relacións cos militares chilenos e recibirás deles toda a cooperación necesaria dentro dos seus límites constitucionais.
  
  
  "Aínda non entendo, señor, por que ten que enviarme como mensaxeiro".
  
  
  Hawk mirou pola fiestra a campiña de Delaware. O terreo escuro xurdiu da neve, e manchas de herba pálida estaban espalladas polos campos.
  
  
  "Sei que esta parte non parece importante", dixo suavemente. - Este é un asunto moito máis complexo que o chaleco de Belkev. Aínda con isto o home será vulnerable. Será vixiado, e quen sabe o que esperarán del? Por suposto, os MYRists farán todo o posible para eliminalo, e neste caso, as relacións soviético-estadounidenses poderían realmente caer en picado". El encolleuse de ombros. "Isto é todo o que che podo dicir". Se todo vai ben, en dous días volverás a casa. En caso contrario, recibirás o resto das instrucións en Santiago".
  
  
  Había unha cousa máis que non mencionou, pero os dous entendémola. Así, se fose capturado polos rusos e torturado, aínda que quixese non lles podería contar máis da misión a Santiago.
  
  
  "Por certo, teño moito que engadir", continuou Hawk. "Se os rusos rompen a súa promesa, Kasoff non vivirá ata outro día. Se te lembras, deixoume usar o chisqueiro para loitar contra o meu puro. Agora ten un chisqueiro novo. Parece exactamente como o seu, pero contén unha bolsa radioactiva de explosivos plásticos e unha carcasa de dardos antipersoal. Ela matará se está no mesmo cuarto con ela.
  
  
  É ese frío confort que Killmaster chama felicidade.
  
  
  Como voaba a Santiago nun avión militar supersónico, quedaban unhas horas antes do despegue. Hawk tivo que asistir a unha reunión con Naval Intelligence, así que estaba só na miña oficina de AX cando houbo un suave golpe na porta. A doutora Elizabeth Adams abriuno e entrou.
  
  
  "Estaba pensando na túa proposta", dixo alegremente.
  
  
  Tanto pasaran dende a sesión na cámara de reacción que case non me acordaba do que falaba. Non tiña que facer.
  
  
  Pechou a porta tras ela e quitou a chaqueta branca, e un segundo despois estaba espida e soltou o seu longo cabelo loiro.
  
  
  Fixemos o amor na miña mesa, unha morea de notas e informes crepitando debaixo dos nosos corpos.
  
  
  Nalgún lugar, alguén puxo unha chaqueta branca a esta muller e díxolle que só era un cerebro sen emocións. Agora que a chaqueta branca estaba fóra, todas as súas inhibicións desapareceron. Os recordos de Kasoff e do chaleco desapareceron como un mal soño, un pesadelo lavado pola pel sedosa da súa paixón.
  
  
  "Eu oín que es bo, pero nada diso", murmurou ela.
  
  
  "Non é tan malo, doutor".
  
  
  "Elizabeth, por favor."
  
  
  "Liz".
  
  
  As súas puntas dos dedos deslizáronse polas miñas costas. "Quero dicir... ben, foi fantástico". Ela bicou a miña orella.
  
  
  Entón, cando comezou a saír da zona, Kasoff lembrou, xunto coa conciencia de que chegaba tarde a unha reunión informativa sobre os principais vermellos chilenos. Suspirei e erguínme en pé.
  
  
  Elizabeth miroume con ollos moi grandes. Aínda espido, aínda levaba o feo Luger no lado esquerdo, un estilete enfundado no antebrazo esquerdo e unha bomba de gas pegada ao oco do meu nocello dereito. Símbolos de servizo activo.
  
  
  "Entón é verdade", dixo. "Houbo rumores de que tiñas un novo cometido. Por iso decidín vir cando me enterei".
  
  
  "Ben", dixen, mirando o seu fermoso corpo estendido sobre a pila de papeis da miña mesa, "definitivamente o fixeches".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo Tres
  
  
  
  
  
  Santiago é como a maioría das principais capitais de América do Sur. É unha vasta cidade de modernos edificios inacabados xunto a guetos atemporais, amplas avenidas tomando o sol e rúas estreitas onde os rostros escuros dos indios brillan coa opresión de séculos. Santiago foi noutrora un escaparate da democracia en América do Sur, onde ata un comunista podía gañar eleccións xustas.
  
  
  En Chile só hai dez millóns de persoas, pero cinco delas están en Santiago. O país enteiro non está profundo no bordo occidental dos Andes, só 250 millas de ancho no seu punto máis ancho; pero Chile esténdese 2.650 millas, e forma a metade da costa oeste de todo o continente. Non poderías atopar unha mellor base para a subversión se puideses debuxar o mapa ti mesmo.
  
  
  O pobo está canso dos vermellos. Agarde ata as próximas eleccións, e logo veredes”, explicou o coronel do exército chileno que me recibiu no aeroporto.
  
  
  "Se hai próximas eleccións", ofrecínme voluntario.
  
  
  O coronel levoume a un novo hotel branco como a neve, que daba á avenida máis transitada de Santiago. Segundo me dixo o coronel, unha semana antes fora transferido ao goberno dun propietario estadounidense. A delegación de Belkev reuniuse así
  
  
  estar só nos dous pisos superiores.
  
  
  A criada ensinoume o meu cuarto. Parecía como se fose o primeiro hóspede que o utilizaba, unha sospeita que se confirmou máis tarde cando souben que o hotel fora nacionalizado o día en que foi rematado. Pechei a porta e abrín as fiestras. Vinte pisos máis abaixo, os coches arrastráronse pola avenida, os policías acendían desesperados e os peóns cruzaban a estrada. O único sinal de cambio en Chile que puiden ver dende onde estaba era unha gran pancarta vermella que colgaba no lado do edificio de enfrente. Proclamaba: o heroico pobo chileno non descansará ata que todos os ianquis morran ou sexan expulsados do noso país. Era unha gran pancarta.
  
  
  Mirei o meu reloxo. Quedaban dúas horas para a entrada triunfal de Belkev na capital, e estaba mortalmente canso do voo. Apaguei as luces e entrei nun transo zen de segundo nivel.
  
  
  "Señor".
  
  
  Saín do meu estado semi-consciente e mirei de novo o meu reloxo. Só pasaran vinte minutos.
  
  
  "Señor, hai unha mensaxe importante para vostede", díxome unha voz desde fóra do meu cuarto.
  
  
  "Pon isto debaixo da porta".
  
  
  Oscilacións. O son dos pés en movemento. Máis dun deles. Xa non estaba durmido, saín da cama e fun cara á porta, sacando o Luger.
  
  
  Ata agora a conversa foi en castelán. Agora o meu convidado probou o ruso.
  
  
  "Podo cambiar o diñeiro por ti. Rublos ou dólares. Moito máis escudo que a tarifa oficial”.
  
  
  "Nin idea."
  
  
  Hai máis baralla fóra.
  
  
  "Esta habitación estaba reservada para outra persoa. Debes marchar inmediatamente", anunciou a voz.
  
  
  Probeino por teléfono. Estaba morto, pero iso non significaba necesariamente nada, non nun hotel suramericano. Ao mesmo tempo, alguén estaba xirando o pomo da porta sen éxito. Os seus esforzos deronme unha idea. Había unha porta para o cuarto seguinte. Estaba pechado, pero abrín cunha tarxeta de crédito de plástico. Outra vantaxe do capitalismo. Entrei nunha habitación que era idéntica á miña. Despois abrín con coidado a porta do corredor.
  
  
  Eran dous deles, rapaces grandes, vestidos con camisa branca de colo aberto e barras de ferro, que seguramente ocultaban no cinto.
  
  
  "Cal é a mensaxe, muchacho?"
  
  
  Primeiro viron o Luger, e despois a min. Non deixaron caer as barras de ferro, doulles crédito.
  
  
  "É un ianqui", dixo un velenoso. "Non vai disparar".
  
  
  “Xa non nos gobernas, porco. Tócanos e a xente da rúa desgarrarache".
  
  
  Movéronse cara min polo corredor. Este é un dos problemas para comunicarse cos afeccionados. Nunca saberán cando estás en serio. Calquera ruso razoable estaría cantando mansamente "O remeiro do Volga".
  
  
  "Hai alguén no piso de abaixo?" - preguntei cando se me achegaron.
  
  
  "Ninguén. Ninguén te salvará", rosmou o primeiro.
  
  
  "Isto é bo."
  
  
  A parte frontal esquerda da bota do primeiro home quedou esnaquizada en anacos. Mirou conmocionado onde estaban os seus dous dedos dos pés. Agora había un burato na alfombra.
  
  
  "Positivamente non hai ninguén?" - preguntei de novo e apuntei á súa perna dereita.
  
  
  "Agarda!"
  
  
  A vara de ferro caeu da súa man ao chan. A segunda besta tamén soltou a súa arma. Enfundín a arma e axiteille coa man esquerda. O estilete caeu na miña man. O neno da parte traseira botoulle unha ollada a isto e virouse para correr.
  
  
  "Por favor, non fagas isto", preguntei.
  
  
  Esta vez parecían crerme. Polo menos estendéronse moi ben na parede cando lles toquei levemente o corpo coa punta do coitelo.
  
  
  "Ves, rapaces fixestes moitas cousas malas", expliquei pacientemente mentres os buscaba. "Nin o sabes e insultasme. Polo que sabes, son un gran rapaz. Ofrécese a cambiar cartos, pero vos dous nin sequera tedes cen escudos. E o peor de todo é que me espertas cando estou durmindo. Insultos, mentiras e groserías, e non levo nin unha hora nesta cidade. Agora, certamente, espero que poidas solucionar isto. Dixen: espero que poidas facer isto por min".
  
  
  Un deles tomou a pista.
  
  
  "H... como?"
  
  
  "Dime por que fixeches todo isto".
  
  
  "Somos só traballadores. Non sabemos nada de política. Agora mírame, madre mia, sen dedos. Que vou dicir á miña muller? Non sabemos nada, só nos pagaron uns cartos. Estou sangrando, señor. Estás tolo".
  
  
  "Non, só un profesional, que non es".
  
  
  Alegroume saber isto. Cortóuselle unha pequena pel, e comezaron a balbucear, aínda que sabían pouco. Sentín tanta pena por eles que lles devolvín as barras de ferro e vin como se escapaban murmurando algo sobre un americano tolo.
  
  
  Os irmáns García eran dous pequenos punks que traballaban a miúdo para o Movimiento Izquierdo Revolutionario (MIR). Hoxe, os seus xefes estaban no aeroporto esperando por Belkev, así que cando un inesperado hóspede solitario rexistrouse nos pisos de Belkev, os irmáns pensaron que farían algunha investigación. O máis interesante é que esperaban coñecer a ruta de Belkev polo país, un horario que o goberno chileno gardaba en segredo. En xeral, pareceume un pouco refrescante e informativo o incidente. Aínda mellor que botar unha sesta.
  
  
  Se soubese o bonitos que son os rapaces de García en comparación con Alexander Belkev.
  
  
  O camarada Belkev percorreu a avenida nunha limusina co presidente Allende e o seu ministro de Economía. Nese momento, a á comunista do goberno despregara suficientes funcionarios públicos para aliñar as rúas e aceno aos risueños visitantes rusos. Quizais o motivo do triste aplauso da xente fose a falta de boas carnes vermellas nas tendas nacionais.
  
  
  Entón Belkev, rodeado de gardacostas, baixou do coche e entrou no hotel. Cando a limusina presidencial marchou, subiron varios coches máis xunto aos acompañantes de Belkev. Inmediatamente lembreime do briefing que recibín na sede de AX:
  
  
  Alexander Alexandrovich Belkev, de 45 anos, 5 pés e 7 polgadas de alto, pesa 210 quilos. Naceu en Volgogrado. Recibiu a súa educación no Ximnasio de Volgogrado e na Escola de Minería de Moscova. Servizo militar, instrutor político asistente 1944-45, relevado do deber por participar en atrocidades no sector berlinés. Rehabilitación e nomeamento no congreso do partido en 1954 como mozo apparatchik da camarilla de Khrushchev. Cambiouse a Brezhnev despois do golpe. Un burócrata astuto e cruel que perdeu o seu nomeamento no Politburó Permanente debido aos seus impactantes apetitos sexuais.
  
  
  
  
  Foi unha biografía irónica infernal. Durante a toma de Berlín, os soldados rusos foron un alboroto, matando e violando a cidade. Que diaños podería facer Belkev para que se destaque? Outro momento estraño era máis comprensible. Os líderes do Kremlin poderían ter planeado a morte de millóns de persoas, pero invariablemente eran idiotas sexuais. Cantas veces estas dúas características - asasinato e sexo - van da man!
  
  
  Collín a maleta co chaleco de Belkev e subín á súa habitación. O primeiro que vin demostrou que Alexander Belkev, polo menos, non era un mozo.
  
  
  Sentou no sofá, en topless, con rolos de graxa colgando da súa cintura. Tiña un rostro malhumorado e mal rapado. A súa pel era branca coma a barriga dunha ra e relucía co aceite que lle fregaban as mans da fermosa rapaza. E había máis dunha rapaza. A da manteiga era alemá oriental, a xulgar polo seu acento. Dúas nenas cubanas botaban a Johnnie Walker en vasos no bar, e unha morena rusa descansaba nunha cadeira de peluche, cos ollos cristados pola bebida ou as drogas.
  
  
  "O home ao que chaman Killmaster", rosmou Belkev. "Entre."
  
  
  "Teño un chaleco para ti".
  
  
  Sorriu e pasou a man pola coxa da muller alemá.
  
  
  "Non teño tempo para os chalecos agora mesmo".
  
  
  Deixei a caixa sobre a mesa de café diante del e abrín.
  
  
  "Veña, imos acabar con isto".
  
  
  A man de Belkev deixou de acariciar. A súa pel branca púxose vermella e ergueuse berrando.
  
  
  "Non podemos rematar nada ata que o faga. Quizais onte foses o famoso Nick Carter. Hoxe non es máis que outro mercenario da KGB ás miñas ordes! Vostede é un lixo para min que podo pisar se quero. Se o chaleco non me convén, podes volver á túa América. Non o vou probar agora. Estou ocupado ".
  
  
  Coceríame a man coller esta montaña de manteca de porco e botala pola habitación.
  
  
  "Cando o vas probar?" - preguntei tristemente.
  
  
  "Imos miralo. Mentres tanto, vostede é o meu espía persoal, señor Carter. Asasino persoal de Alexander Belkev.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo catro
  
  
  
  
  
  O Pazo Presidencial da Moneda iluminouse como unha árbore de Nadal para a recepción. Os soldados de Fuerza Mobil aliñaron as portas e patrullaban os terreos do palacio con suficientes metralladoras de fabricación estadounidense para sofocar unha pequena revolución. O tenente paroume para buscarme cando baixaba do coche. Belkev botou a man.
  
  
  "O camarada Carter está comigo", presumía.
  
  
  Cando entramos, pasamos por unha garda de honra que levaba cascos de plumas. Un home forte e bigotudo, ao que recoñecín como o doutor Salvador Allende, presidente da República de Chile, saudou a Belkev e levouno ao seu lugar na fila. Arrastreime e o meu agregado entre as palmeiras en macetas.
  
  
  
  Dignatarios: embaixadores, ministros, xenerais e todo o Politburó do Partido Comunista de Chile marcharon con rabos e uniformes para saudar ao ruso. O embaixador cubano recibiu unha acollida estelar, e isto non é de estrañar. Só seis anos antes, o doutor Allende fora o líder da fronte guerrilleira OLAS con sede na Habana. Foi o home que acompañou os restos da unidade guerrilleira do Che Guevara a través da fronteira cara a Bolivia.
  
  
  Tomei unha copa de champaña dun camareiro que pasaba e apoiei contra a parede de mármore, sentíndome tan cómodo coma un insecto nunha trampa para moscas.
  
  
  "Señor Carter, cre que tamén me podería traer un vaso?"
  
  
  Esta era unha das nenas cubanas do harén de Belkev. O seu longo cabelo negro estaba peiteado cara atrás nunha melena que lle chegaba ata o traseiro e, dalgún xeito, estaba presionado contra o vestido de lentejuelas, tan axustado que podía darlle a un home unha visión da curva. Tiña a pel verde oliva e os ollos escuros, e se había unha muller máis que sexy que vin no Palacio Presidencial.
  
  
  "Como está o champaña?"
  
  
  Ela estaba tan aburrida coma min. Entramos xuntos ao salón de baile e atopamos unha mesa con filas de cadeiras.
  
  
  "Teño medo de que Alejandro non lle gustas", dixo.
  
  
  "Alexandra, queres dicir? Creo que non, o que nos fai iguais. Gústache?"
  
  
  Non fixo falta moito champaña para soltarlle a lingua. Un oído simpático era todo o que realmente necesitaba.
  
  
  “A miña irmá e mais eu estabamos na milicia de mulleres na Habana cando Alejandro nos viu. Encargáronnos facelo máis cómodo".
  
  
  "E ti?"
  
  
  Ela fixo unha mueca.
  
  
  "Polo menos é mellor que a policía".
  
  
  Rosa e a súa irmá Bonita eran fillas dunha familia cubana que posuía un dos locais nocturnos máis populares da Habana cando Castro pechou a cidade. Eran mulleres incriblemente fermosas, que posuían todos os talentos e gustos necesarios para a vida aberta de Las Vegas, e os seus atributos víronse moi diminuídos polos apetitos groseiros de Alexander Belkev.
  
  
  «Teño vinte anos, e Bonita, vinte e dous. Dende os cinco anos formámonos como bailaores de flamenco e cantores de cante jondo”.
  
  
  "É difícil bailar".
  
  
  "Non me cres. Cres que son só unha puta de Belkev, non? Ven a bailar que cho enseño".
  
  
  Apuntei ao agregado que tiña na man.
  
  
  "Lamento."
  
  
  Durante todo o tempo, a orquestra tocou intensamente, tocando na súa maioría valses tranquilos que ata o diplomático máis artrítico podía dominar. Rose, con lume nos ollos, achegouse ao líder da orquestra e susurroulle ao oído. O home asentiu e sorriu, e logo volveuse cara aos seus músicos.
  
  
  Cando a banda comezou a tocar, Strauss foi substituído por un ritmo flamenco ardente. Rose levantou unha man por riba da súa cabeza e chasqueou os dedos. O seu vestido axustado abrazaba os seus peitos cheos e o corpo curvilíneo. Inmediatamente, unhas bailarinas apareceron entre a multitude, e comezaron a dar unha volta ao seu redor, aplaudindo con entusiasmo.
  
  
  Os ollos de Rose non me deixaron, e o seu talón bateu bruscamente no chan do salón de baile. A súa sexualidade encheu a gran sala, facéndoa palpitar ao ritmo das guitarras. Cando se xiraba, a súa longa melena negra xiraba no aire, axitando o látego. Centos de ollos estaban centrados nela, e ela bailou só para min. Eu fun o seu reto. Mentres levantou a saia para un clímax salvaxe, vin as súas fermosas pernas de bailarina, delgadas e afiladas como as dun mozo guapo. Cando rematou coas mans levantadas, a sala estalou en aplausos, incluída a miña.
  
  
  Todos os homes alí deben soñar con agarrala fisicamente no lugar, e os ollos seguírona mentres volveu a min. Tiña unha copa de champaña fría esperándoa.
  
  
  "Creme agora, señor Killmaster?"
  
  
  "Creo que ti e mais eu tomaremos unha copa. Para Rosa, belísima bala”.
  
  
  "E para ti", ela levantou a copa, "a primeira persoa á que quixen bailar desnuda".
  
  
  "Desnuda" significa "espida", e só podía imaxinar o impacto que tería nos meus sentimentos unha Rosa espida e bailando.
  
  
  O grupo volveu ao vals. Parou bruscamente e pasou ao himno nacional da república. Ao mesmo tempo, todos se dirixiron á entrada do salón de baile, onde acababan de entrar o presidente e Belkev. Allende aceptou a honra con paciencia e humor. Os ollos pequenos de Belkev exploraron o salón de baile ata que atoparon a Rose, e estreitáronse cando viron que estaba comigo.
  
  
  En todo caso, o presidente quedou aliviado cando o ruso o deixou. Belkev pasou a través dos bailaríns ata Rosa.
  
  
  "Que fas con este asasino imperialista?" el esixiu.
  
  
  Rose encolleu os seus fermosos ombreiros.
  
  
  "Ti mesmo dixeches que era o teu espía privado, entón por que
  
  
  Non debería estar con el? Ademais, é moi amable".
  
  
  "Queda lonxe dela", ordenoume Belkev en ruso. "É orde".
  
  
  "Non entendo. É un ianqui. Como podes dicirlle o que ten que facer?" – preguntou Rose con toda a persistencia dun home que bebeu demasiado champaña.
  
  
  "É só un sicario. Eu son o ministro e dou ordes".
  
  
  "Ponlle unha medalla de ouro a un porco e aínda tes un porco", comentei en español cubano.
  
  
  Rose riu tan forte que case deixou caer o vaso. Belkev púxose furioso e preguntou o que dixen.
  
  
  "É un home travieso", bromeou ela.
  
  
  "Rose, as túas coxas son un río fresco e teño moita sede", continuei.
  
  
  "Moi travieso", estourou a risa.
  
  
  A xente comezou a mirarnos e Belkev case non puido conterse.
  
  
  "Cállate e mantéñase lonxe da miña muller", ordenoume de novo.
  
  
  "De feito deixareiche só se tomas este chaleco que intentei darche". Achegueille o caso do agregado.
  
  
  "Isto é unha cousa estúpida. Por que debería preocuparme por isto?
  
  
  "Belkev", dixen sen ningún humor na miña voz, "se non estivese nunha misión agora mesmo, podería matarte". De súpeto, o meu Luger emputou a súa barriga regordeta, o movemento oculto ao resto dos invitados á festa. "Matarte sen pensalo segundo e non hai nada que poidas facer ao respecto".
  
  
  "Estás tolo!"
  
  
  "Es a segunda persoa que o di hoxe. Non, non estou tolo, só estou farto de xogar contigo. Se non te poñes este chaleco agora, marcharei". Só direi ao meu xefe que te negaste a cooperar".
  
  
  Belkev mirou a varilla metálica presionada firmemente contra o seu estómago. Arrefriou e case o podía ver pensando.
  
  
  "Está ben, Carter, intentarei. Calquera cousa para desfacerse de ti".
  
  
  O Luger volveu á súa funda e saímos pola porta lateral. Belkev colleu o embaixador ruso e un par dos seus gardacostas cunha mirada. Rose seguiu.
  
  
  En canto entramos no corredor, Belkev preguntoulle ao embaixador se os rusos tiñan un palacio.
  
  
  "O que queiras. Este é o desexo do presidente".
  
  
  Genial. Onde podemos atopar un lugar para estar sós? "
  
  
  O embaixador era un home delgado que padecía dispepsia. Nun esmoquin, parecía un cadáver rasgado e perturbado.
  
  
  "Entendo que os nosos anfitrións poden ofenderse se invadimos unha oficina do goberno. Non obstante, debaixo do palacio hai un gran soto sen uso onde antes se gardaban os presos políticos.
  
  
  "Non creo que necesitemos isto", intervinei.
  
  
  "Pero creo que si", dixo Belkev. "Despois do noso pequeno trato, podes continuar o teu camiño. xa non te necesito".
  
  
  Os gardas do pazo chilenos deixáronnos por unha estreita escaleira. As áreas principais do Palacio Presidencial poderían estar iluminadas e vivas, pero a escaleira e o soto ao que conducía eran directamente dunha película de terror. As lámpadas en gaiolas metálicas iluminaban o corredor mal cheiro. Desaparecían os sons da orquestra, o tintineo das copas de champaña desapareceu e o único que puidemos escoitar era o chasquido dos nosos tacóns e o ruído desapercibido das ratas.
  
  
  "Aquí", dixo o garda. Notei que no seu colar estaba o emblema vermello do Partido Comunista de Chile. Isto significaba que non era un militar, e non podía esperar piedade del. Abriu a porta de ferro.
  
  
  Non había luz eléctrica dentro. Pola contra, a lámpada alimentada por batería proxecta un círculo tenue. Vin dúas esposas enferruxadas colgadas de bloques de pedra na parede do fondo. Non era un cuarto, era un calabozo.
  
  
  Preguntei. - "Que diaños estás facendo?" Cando dei a volta, decateime. Os gardacostas do embaixador apuntaron armas cara o meu corazón.
  
  
  "Fai unha pregunta estúpida..." respondín en voz alta. "Por certo, o meu asasinato é unha sentenza de morte para algúns dos teus propios rapaces. Non che fará moi popular cando chegues a casa".
  
  
  "Sinceramente, señor Carter, creo que estaríamos demasiado dispostos a cambiar unha ducia de cadáveres polo seu. Non obstante, non me refiro a matarte. Abre o teu caso".
  
  
  Teño que darlle crédito a Belkev por este paso. Eu era a única persoa de toda América do Sur que soubo abrir a maleta do attaché sen explotarme. Non había chave da pechadura; o dispositivo non era máis que un contacto eléctrico unido a un explosivo de fragmentación. Saquei un alfinete de plástico e pegueino debaixo da tapa; abriuse o caso.
  
  
  "Ves, Rose, entendo de verdade ao Mestre do Asasinato", murmurou, facendo un aceno para que os gardacostas avanzasen. "Ten unha arma e un coitelo atados á man esquerda. Todo está no seu arquivo".
  
  
  Quitáronme a chaqueta e a camisa, quitáronme as armas e
  
  
  Arrastráronme ata a parede. Cada un deles esposaba unha das miñas mans.
  
  
  "Como che parece, Killmaster?" - regodeouse Belkev. "Atado coma unha cabra? Nin sequera podes matar aos oficiais da KGB en lugar do teu querido Axe?
  
  
  "Pensei que dixeches que non me ías matar.
  
  
  "Oh, eu non. Debes entender que nunca me gustou esta idea de aceptar a armadura corporal dos estadounidenses. Quero dicir, e se o chaleco non fose antibalas? E se eu saín entre a multitude e pensase que era así, e o primeiro parvo que veu xunto cunha arma me matou? Non sería este un truco divertido para AX? Estaría morto e ti estarías a salvo no teu avión. Non, non son tan inxenuo, señor Carter, terá que demostrarme o bo que é o seu chaleco. "
  
  
  "Como pode facelo cando está encadeado á parede?" - preguntou Rosa.
  
  
  "Moi sinxelo", respondeu Belkev. "Se aínda está vivo, levarei o chaleco. Se non, enviarei o chaleco co seu corpo".
  
  
  Unha sensación de frío invadiume. E se todo este esquema fose o plan de Hawk? ¿Defraudaría a Belkev cun chaleco falso? Sabía que a mente de Hawke estaba sempre chea de ideas astutas, e se esta fose contraproducente, sería o primeiro en sabelo.
  
  
  Os gardas sacaron o chaleco da caixa e envolvérono no meu peito. Parecía aínda máis forte que cando o tiven nas mans no aeroporto de Delaware. Pregunteime se era o suficientemente forte como para desviar un tiro de .22, e moito menos un anaco de chumbo dunha metralleta.
  
  
  "Considérese un vendedor estadounidense, Killmaster. Vendeme os teus bens".
  
  
  "Non podería interesarche nunha aspiradora, non?"
  
  
  O garda deulle a Belkev a súa pistola calibre 45. Belkev retirou o parafuso, poñendo o primeiro cartucho no seu lugar.
  
  
  "Sempre con sentido do humor", comentou secamente.
  
  
  Apuntou a voluminosa pistola ao centro do meu peito. Ninguén dixo unha palabra; ata as ratas calaron de súpeto. Lembrei que o .45 foi deseñado para matar con sorpresa cando os marines estadounidenses descubriron que as súas armas de fogo convencionais non podían deter aos enloquecidos membros da tribo Huka durante a sublevación filipina. Feitos estraños como estes veñen á mente cando miras para abaixo o canón dunha pistola calibre .45 e todo o que podes facer é estar o máis silencioso posible.
  
  
  Houbo un flash, e ao mesmo tempo un puño xigante golpeoume contra a parede. Sentía como se me ardesen as costelas e non puidese respirar. O meu estómago tensouse na gorxa. Entón houbo un clic mentres a nova cuncha esvarou no seu lugar. A miña cabeza balanceaba borracha.
  
  
  Esta vez non vin a arma, pero vin unha estrela negra explotar na miña chaqueta sobre o meu corazón. O corazón deu un latexo e non había aire suficiente nos pulmóns. Cando mirei a Belkev e aos demais, non puiden enfocalos. Escoitei o choro de medo de Rosa e vin vagamente o sorriso adulador de Belkev. As miñas pernas sacudiron coma un monicreque mentres tentaba recuperar o equilibrio.
  
  
  "Non hai sangue", díxenme. Só choque e falta de aire. Estou vivo.
  
  
  "O chaleco parece estar facendo o seu traballo", suspirou Belkev. "Non obstante, non hai garantía de que alguén intente matarme cunha pistola. Quero ver como estas roupas poden soportar o lume de metralladoras".
  
  
  "Camarada, o acordo foi moi preciso", interveu o embaixador. A paixón de Belkev polo grotesco comezou a asustarlle. "Os estadounidenses non reclamaron nada que se pareza a unha metralleta".
  
  
  "Unha metralleta", corrixiuse Belkev. "Pequena".
  
  
  Enviáronse gardas chilenos para recuperar as armas. Belkev colleu un dos meus cigarros e puxo o brazo arredor da cintura de Rosa.
  
  
  “Gústache o meu gusto polas mulleres; Gústame o teu gusto polos cigarros".
  
  
  "Que pasou en Berlín, Belkev?" Cuspir as palabras co meu primeiro alento. "Que fixeches na guerra que os fixo romperte?"
  
  
  Non estaba sorprendido nin molesto. Estaba orgulloso.
  
  
  "Foi só un pequeno xogo, un xogo moi parecido a este. Pero os pobres parvos non tiñan armadura corporal. Non habería ningún problema se non matara ao meu compañeiro por erro. Só estaba a divertirme e beber. Vostede entende."
  
  
  "Si, entendo."
  
  
  "Naturalmente. Cantas persoas mataches? Cen? Douscentos?"
  
  
  "Non deste xeito. Non é o xeito dun covarde gordo".
  
  
  Ruborizouse, pero despois recuperou a compostura. "Sabes, é moito máis difícil apuntar cunha metralleta", dixo.
  
  
  O garda regresou coa pistola que Belkev quería. Belkev comprobouno para asegurarse de que a revista estaba chea e despois soltou o seguro. "Será tan fácil, tan fácil", dixéronme os seus ollos. Aínda que o chaleco non se rompese durante unha proba inxusta, a máis mínima dúbida no ombreiro provocaría que un salpicado de balas me golpease na cara.
  
  
  "Por favor, teña coidado", preguntou o embaixador
  
  
  
  "Isto é dobremente así", pensei. Pero eu non dixen nada.
  
  
  Belkev apagou o cigarro baixo o pé e presionou a metralleta contra o seu estómago. "Contra calquera pistola coñecida", repetía unha voz no meu cerebro. Rose saloucou. Belkev apretou o gatillo coma se lle fixera o amor.
  
  
  As primeiras balas golpearon a parede á miña dereita e derrubaron un patrón na miña dirección. Moi alta! Pensei. Os fragmentos de pedra cortáronme a man. Entón as salpicaduras chegaron xusto á altura dos ollos. Afasteime bruscamente do tiro que me alcanzou na orella. Agardei entre milisegundos pola seguinte bala, a que me explotaría o cranio ata o teito.
  
  
  En cambio, o chaleco comezou a bailar, estremecerse e esforzarse baixo a sarabia quente da metralleta. E outra vez o aire saíu dos meus pulmóns. As miñas pernas esforzábanse desesperadamente para evitar golpearme coa cabeza na choiva mortal. O patrón inestable trasladouse á parede á miña esquerda, destrozando a pedra.
  
  
  O dedo de Belkev non deixou o gatillo nin un segundo, e volveu a ametralladora cara min. O tecido do chaleco estaba completamente arrincado das placas de plástico, placas que agora estaban deformadas e marcadas. As balas disparadas crearon surcos no meu pescozo. Conseguín chamar a atención de Belkev. Nin sequera estaban na cavidade dos ollos. Volveron a Berlín e volveron a ver os corpos tremer dos prisioneiros de guerra alemáns, aos que mutilou sen ser recoñecidos. A metralleta xa non ía vagar. Golpe tras golpe chovía sobre min, dobrando máis as placas, ameazando con perforalas.
  
  
  Conseguín evitar caerme. Entón decateime de que xa non estaba na miña cara. Pequenas balas arrincaron o centro do chaleco, pasando dende o peito ata o estómago e as partes debaixo. Dado que o chaleco estaba feito para adaptarse á circunferencia de Belkev, case me cubriu ata a ingua. Iso é exactamente o que notou Belkev, e así pretendía acabar con Nick Carter; ningunha orde de arriba podería impedirlle volver a vivir o seu maior triunfo. As balas xa golpeaban o bordo inferior do chaleco esfarrapado. Sabía que non había máis protección, nin máis esperanza.
  
  
  Belkev baixou o cañón o último polgada, apuntándoo xusto entre as miñas pernas. O seu rostro estaba suado e brillante. Non pasou nada. Pretou de novo o gatillo. Despois arrincou a revista.
  
  
  "Está baleiro. Tráeme outro!" - rosmou ao garda.
  
  
  O feitizo hipnótico lanzado no calabozo rompeuse. O embaixador meneou bruscamente a cabeza. Mesmo os gardacostas parecían enfermos polo estrés.
  
  
  "Parecerá moi raro. Unha cousa é tomar prestada unha arma, dixo o garda, pero pedir máis munición vai causar problemas".
  
  
  "Camarada, debemos volver á recepción", interveu o embaixador. - Xa levamos demasiado tempo. Sería un insulto que desaparecésemos".
  
  
  "Non estou rematado!" - berrou Belkev.
  
  
  "Por favor, lembre de si mesmo, camarada Belkev. Demostraches o teu punto. O chaleco funciona". O embaixador miroume e axiña deuse a volta. Pregunteime que tipo de espectáculo fixera. "Agora debo insistir en que volvamos. Os matóns maoístas prestarán demasiada atención á túa ausencia. Probablemente estean tentando poñer ao presidente na súa contra agora".
  
  
  A metralleta caeu das mans de Belkev ao chan de pedra. Sacudiu e limpou a suor das súas meixelas cun pano. Rosa comezou a achegarse a min, e o embaixador volveu empurrala nos brazos dos gardacostas.
  
  
  "Veña, compañeiro", dixo o embaixador con calma. "Recupera a túa compostura. Dígame, que lle dixo o presidente na fila? Cóntame todo".
  
  
  Fixo un aceno a un dos gardacostas. O matón cruzou o chan e quitoume o chaleco.
  
  
  "Porco noxento", murmurou, deixándome encadeado á parede.
  
  
  Se fose un consolo, sabía que non falaba de min.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo cinco
  
  
  
  
  
  Un par de oficiais regulares do exército leváronme de volta ao meu cuarto de hotel nunha limusina con cortinas. Eles me desculparon ata que os ahuyentei e púxenme a traballar eu.
  
  
  Os meus brazos estaban cruzados con cortes superficiais e o meu pescozo tiña varias queimaduras por balas detidas polo chaleco. Pero a parte máis fea veu cando miraba o meu peito e o meu estómago. Parecía que estaba nunha pelexa. Había cen moreas negras; Sentín suavemente as costelas rotas. Vin moitos corpos mal mutilados, e por un momento tiven unha imaxe demasiado vívida do meu propio corpo mutilado se o chaleco rompeu. O meu estómago case se volveu.
  
  
  Belkev! Se algún día puidese poñerlle as mans encima, el sería
  
  
  morto secretario de comercio.
  
  
  Algunhas tiras de cinta adhesiva restauraron a circulación no meu corpo enfermo. Cada movemento traíame unha nova agonía e un novo motivo para despellexar vivo ao ruso. Intentei durmir, pero era imposible sen analxésicos, así que espertei cando vin virar o pomo da porta. A pesar das protestas dos meus músculos magullados, saín da cama cara á porta.
  
  
  Unha figura entrou cunha pistola. A miña man, coma unha machada, caeu sobre o pulso do atacante, e a arma voou polo chan. Un brazo abrazáballe o pescozo, cortándolle o alento, e o outro envolvíase o torso para coller o que esperaba do corpulento peito do camarada Belkev.
  
  
  A miña man apenas se tocara cando me decatei de que tiña o home equivocado. De feito, non era un home en absoluto. Deille a volta e cubrín a boca coa miña man. Era Rose.
  
  
  "Tiña que acabar comigo?" - preguntei con certa sorpresa.
  
  
  Ela meneou a cabeza e vin rabia en vez de medo. Quitei a man.
  
  
  "Estás equivocado sobre min outra vez. Estaba preocupado por ti. Afasteime de Alejandro cando se emborrachaba e devolvíacho”.
  
  
  Encendín a luz e inclinínme para coller a arma. Estaba baleiro. Cando me erguía, Rose sacou un longo estilete do seu agocho entre os seus peitos. Ela xirouno co mango cara a fóra e deume.
  
  
  "Gracias".
  
  
  "Mirate, pobre. Hai que ir ao hospital".
  
  
  Ela tímidamente tendeu a man para tocar o meu peito e despois retirou a man rapidamente.
  
  
  "Besta!" - asubiou ela e comezou a facer máis furiosas valoracións do personaxe de Belkev.
  
  
  "Ben, estamos de acordo con iso. Alex Belkev non é Albert Schweitzer".
  
  
  "Que estás facendo agora? Mátao?"
  
  
  Ela viu como me tentaba este pensamento. Neguei a cabeza.
  
  
  "Esta vez non. Mañá volverei aos Estados Unidos".
  
  
  "Lévame contigo. Eu e a miña irmá".
  
  
  Esta frase fíxome pestanexar.
  
  
  "Iso non significa que non estea de acordo coa revolución de Fidel", dixo rapidamente. "Eu só son un bailarín, non un miliciano. Lembras do director da banda? Coñézoo desde que xogaba no meu pai. Hai centos de persoas que coñezo en Nova York. Se puidese conseguir un lugar alí non tería ningún problema. Podería traballar pola noite e facerche a limpeza durante o día".
  
  
  "Teño un criado que está facendo isto agora mesmo. Creo que non lle gustará a competición".
  
  
  "Non me levas?"
  
  
  "Non podo. Quizais a próxima vez".
  
  
  Parecía coma se parte do seu espírito a abandonara. Servínme unha bebida fresca e prepareina para ela.
  
  
  "Onde está Belkev agora?" Preguntei.
  
  
  "Na festa. Pensa que hai unha muller dun dos ministros á que pode seducir. É un libertino".
  
  
  Era primavera nos EUA. O outono comezou aquí en Chile. Unha brisa fría pasou polo bulevar Bernardo O'Higgins e entrou na sala. Rose rematou a súa bebida cun suspiro e deixouna.
  
  
  "Teño que marchar."
  
  
  "Sen necesidade. Quédese aquí esta noite".
  
  
  Un sorriso atravesou a súa melancolía.
  
  
  "Non pensei que foses capaz de facer nada no teu estado actual".
  
  
  "Esqueciches. Está sen balas".
  
  
  "Si, non o fixo".
  
  
  Rose estaba agora sorrindo amplamente. Ela cruzou a habitación ata a porta, pechou a chave e parou a loita. Na semiescuridade escoitei o ruxir do seu vestido no chan e vin xurdir vagamente da néboa branca das súas bragas.
  
  
  Deiteime nas sabas mentres Rose ía a cabalo de min. Os seus peitos maduros balanceáronse e tocaron o meu peito con calma mentres ela se inclinaba para me bicar. Abrímonos a boca e bicámonos profundamente, a nosa paixón afastando o feísmo da noite. A disciplina da danza deulle ao seu corpo un control muscular único, e era unha mestura erótica de fresco e cálido, duro e suave.
  
  
  Todo o romance da Habana, como antes, residía na beleza e na habilidade de Rosa. O meu corpo xa non sentía dor. Tiven esa enorme fame sexual que só ocorre cando estás cunha muller que sabes que pode satisfacela. Todo o pesadelo da misión chilena pagou a pena coñecela aquela noite.
  
  
  "Oh, señor", tremeu de deleite.
  
  
  Suxeitei as súas cadeiras verde oliva satinada mentres ela se inclinaba cara min.
  
  
  "Belkev desapareceu", murmurei. "Nin AX, nin KGB. Só nós. Dixeches que querías bailar para min. Baila agora".
  
  
  A luz pálida de fóra da fiestra curvábase ao redor da súa cara e fluía polo seu peito e no seu estómago. Nas miñas mans, as súas cadeiras torcíanse e alzaban, case me tiraron da cama, pero afondáronme cada vez máis dentro dela.
  
  
  "Faino permanente. Faino para sempre", suplicou.
  
  
  As súas coxas agarráronme de súpeto e unha sensación de quente e ardor me invadiu. A cegas, soltei toda a miña rabia reprimida sobre Rose. E no acto de amor, a tensión e a rabia foron substituídas por outra cousa, algo doce e que sacia a sede, algo que ambos necesitabamos desesperadamente.
  
  
  Máis tarde o aire nocturno arrefriou os nosos corpos. A miña cabeza descansou nunha das súas coxas e compartimos un vaso de whisky equilibrado entre os seus peitos.
  
  
  "Non podes crer o bo que foi para min, Nick". Díxoo tan tranquilamente, coma se falase por si mesma. "Cando unha nena viaxa cun home como Belkev..."
  
  
  Xirei a cabeza e mirei máis alá do oco entre os seus peitos, máis aló do cristal e ata a súa cara.
  
  
  "Non necesitas dicir máis, Rose."
  
  
  Ela inclinouse para tocar a miña meixela.
  
  
  "Bailarei para ti cando queiras. Podería amar a un home coma ti".
  
  
  "Shhh."
  
  
  Ela riu alegremente, de bondade.
  
  
  "Es moi amable cun home chamado Killmaster. Espero que algún día veñas a Cuba".
  
  
  "Non sei cando, pero vou beber para iso".
  
  
  Levantei o vaso do seu peito. Un anel húmido formouse entre os seus peitos e inclineime para bicar a zona. Os brazos de Rose abrazáronme.
  
  
  "Poderías facelo de novo?" preguntou ela. "Se che causa demasiadas molestias..."
  
  
  "Terapia ocupacional", dixen. "O meu xefe cre firmemente nisto".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo seis
  
  
  
  
  
  O avión que me esperaba nunha base militar preto de Santiago levaba unha estrela da Forza Aérea de Chile. Expresei algo de sorpresa por isto, pero como o piloto tiña o contrasinal correcto, collín o traxe e o casco e subín á parte traseira do avión.
  
  
  "Pensei que un avión americano estaría esperando por min", comentei polo intercomunicador.
  
  
  "Houbo rumores de que onte á noite lle pasou algo a un estadounidense no palacio. Se marchas deste xeito, ninguén se dará conta. Teño que desconectarme e falar coa torre".
  
  
  A abrupta conversación entre o piloto e a torre de control soa igual en calquera idioma. Escoitei o tempo suficiente para darme conta de que tiñamos unha ruta de voo para a patrulla do Pacífico, o que significaba que o avión probablemente aterraría un pouco por riba da costa onde me atoparía co meu contacto habitual.
  
  
  “Azul Número Cinco Cinco Tres, permission tiene...”
  
  
  As últimas palabras da voz na torre foron afogadas polo ruxido dos motores a reacción. As ás da estrela fugaz revolotearon mentres saíamos cara á pista. Do mesmo xeito que as armas de todos os países latinoamericanos, a excepción de Cuba, foron compradas nos Estados Unidos como armas usadas a prezos rebaixados. Non obstante, a diferenza doutras nacións, os chilenos mantiveron os seus avións moi pulidos por dentro e por fóra.
  
  
  A miña cabeza caeu cara atrás cando o avión despegaba pola pista. Por un momento estivemos agarrados pola fricción da terra, e despois subimos ao ceo azul que canta o himno nacional de Chile. A 10.000 pés a presión baixou lixeiramente e o morro do avión agachouse o suficiente como para que puiden ver que estabamos voando directamente sobre a capital.
  
  
  "Kallamps, chabolas de cogomelos", dixo o piloto mentres nos achegábamos ao bordo espeso e escuro das chabolas nos arredores da cidade. "Chamámoslles así porque apareceron durante a noite. Cando Allende chegou a presidente, todos os pobres das aldeas viñeron a Santiago porque pensaban que lles daría cartos e terras. Levan dous anos vivindo alí porque non hai cartos para darlles”.
  
  
  Inclinouse unha á e despexámonos sobre os anticuados edificios do barrio de negocios de Santiago.
  
  
  “Os ricos ou fuxiron co seu diñeiro ou enviárono a Arxentina ou Uruguai. Hai setenta anos era un país moi rico. Sabes o que nos fixo ricos? Eramos o maior provedor mundial de nitratos. Fertilizantes. Esterco. Despois as artificiais. Inventáronse os fertilizantes e derrubouse o mercado. Así que míranos, afogándonos no noso propio esterco".
  
  
  A á baixou de novo, e vin que estabamos sobre unha parte próspera da cidade de clase alta.
  
  
  "O noso novo presidente dixo que se negou o palacio presidencial porque era demasiado grande para un presidente comunista. Por iso se queda aquí na zona de Providencia”.
  
  
  Sinalou unha pequena e elegante mansión. Notei os rostros volcados dos gardacostas mirando o avión. Rematamos de voar pola cidade e continuamos cara ao océano, o océano Pacífico parecía tan tranquilo como o seu nome.
  
  
  Collemos velocidade ata que a costa era case visible. Os barcos pesqueiros balanceáronse debaixo de nós. A continuación, o avión virou bruscamente de norte a sur.
  
  
  Que pasa? Pregunteille. "Pensei que me levabas ao meu contacto do norte".
  
  
  "Teño outras ordes".
  
  
  Pedidos? Comprobei o indicador de combustible no cadro de mandos. Estaba cheo. Polo menos non poderá expulsar e deixarme nun cadaleito voador.
  
  
  "Ordes de quen?"
  
  
  "Non se preocupe, señor Carter. Non vou xogar nunha cabina cun home da túa reputación. Imos cara ao sur porque é aí onde che quere AX. O único radar que pode atraparnos agora é que a Forza Aérea está operando e estamos cooperando. Non sei por que te necesitan alí, a onde te levo e non quero saber".
  
  
  Entendo. Mentres que o soldado medio do exército chileno serviu só un ano, os pilotos da forza aérea eran profesionais. Os vermellos acababan de comezar a infiltrarse na súa xente nas súas filas.
  
  
  A longa costa parecía interminable, pero por fin comezamos a perder altitude, e debaixo vin o lugar máis ao sur que un home podía ir a non ser que estivese nadando ou na Antártida; esta é a punta torta de América do Sur, que se chama Terra do Lume. Aterramos na Base Aérea de Punta Arena. Cando saímos do avión, o aire frío atravesou os nosos traxes espaciais.
  
  
  O aire en si era gris polo frío que brotaba do casquete polar. Os oficiais botáronme un abrigo de pel de carneiro por riba dos ombreiros e leváronme nun jeep ata o cuartel xeral do exército máis próximo.
  
  
  "Benvido á División Sur", saudoume o pequeno e encanto xeneral mentres me levaban á súa espartana oficina. Na esquina do cuarto había unha estufa de barriga, pero o vaso de augardente que me ofreceu enseguida quentoume.
  
  
  "Non é exactamente onde eu pensaba estar", comentei.
  
  
  "Para ser sincero, eu tampouco estou alí", respondeu, "pero o señor presidente decidiu enviarnos algúns oficiais de Santiago a este extremo abandonado da terra. Chamámoslle Siberia", chiscou o ollo. "O lote dun soldado non é feliz, non? E o inverno só comeza".
  
  
  O axudante entrou cunha pota de barro de cocido e unha barra de pan.
  
  
  "Esta non é unha comida moi boa para os que foron entretidos no Palacio Presidencial", suxeriu o xeneral.
  
  
  "Pero nunca sabes o que vas conseguir", dixen mentres nos sentabamos á mesa.
  
  
  "Sei". Partiu unha barra de pan pola metade e deume a metade. "Perdón por non presentarme, pero creo que sería mellor que non poñamos nomes. Non deberías estar aquí. Se estiveses aquí, tería que arrestarte. Oficialmente, claro".
  
  
  O cocido era sinxelo pero bo e rematamos cunha botella de viño tinto chileno.
  
  
  "Supoña que realmente me di por que estou aquí", suxerín ao final da nosa apresurada comida. "Empezo a sentirme como un fútbol que rebota dun extremo ao outro do país".
  
  
  "Quizais nunha persecución de gansos salvaxes", suxeriu. "Pero podería ser un ganso de Pequín. Dixéronme que es un bo piloto".
  
  
  "Podo quedarme aquí".
  
  
  "Necesitaremos todas as mans experimentadas dispoñibles, e dinme que non hai ninguén máis capaz ca ti. Considera este emocionante evento como parte habitual da túa tarefa especial en nome dos nosos dous países. Como estaba previsto, loitaremos contra o inimigo xuntos.
  
  
  Pregunteime se Hawk autorizara esta pequena incursión pola miña parte. Sexa el ou non, non podía facer nada máis que aproveitar a situación e participar.
  
  
  Camiñamos dende o despacho do xeneral ata a sala de radio. Estaba cheo de axentes, chamando a atención os informes que periódicamente chegaban do receptor.
  
  
  "... Dirixíndose cara á Boca del Diablo... quince, vinte como máximo..."
  
  
  "O país está dividido en catro distritos militares. Cada un ten unha división nominal”, díxome o xeneral. "Por suposto, todas as divisións son insuficientes porque o goberno ten tantos efectivos que custodian as minas. Pero ninguén está tan escaso de persoal coma nós. O goberno non pensa que poidamos facer nada aquí cun rexemento de cabalería, pero morreremos conxelados. Quizais teñamos unha sorpresa para iso".
  
  
  "...Desacelerando agora... definitivamente achegándose ao seu campamento".
  
  
  "Cal é a sorpresa?" - pregunteille ao pequeno xeneral.
  
  
  "Verás."
  
  
  O axudante reapareceu cun par de abrigos de peles. O xeneral puxo un con alegría aberta, e vin os outros oficiais mirándome con envexa.
  
  
  Cando entramos a correr cara ao recinto do cuartel, vin un helicóptero verde oliva que nos esperaba, os rotores xiraban lentamente co vento. Subimos nel e, en canto dobramos as pernas, o helicóptero despegou do chan, tirando bruscamente cara atrás e cara arriba.
  
  
  A Terra do Lume é un promontorio rochoso apto só para a cría de ovellas. Fíos de néboa flotaban directamente sobre nós.
  
  
  Levamos ao ceo e atravesámolos, pero nunca a máis de cincuenta metros sobre o chan. Voamos sobre cantís rochosos, espallando ovellas polos vales.
  
  
  "Sabiamos que algo andaba mal cando apareceron os MIRistas", gritou o xeneral sobre o ruído dos rotores. "Estaban ocupados apoderándose de granxas por todo o campo, menos aquí, porque que levar alí? Aquí todos son iguais e reciben toda a súa parte de frío e pedras. Así que estivemos atentos a eles, pensando que poderían tentar facer explotar algúns avións ou tentar saquear a nosa armería en busca de armas. Pola contra, volveron desaparecer".
  
  
  A corrente descendente levounos cara ao penedo. O piloto permitiu que o avión caese sobre a superficie rochosa ata que a turbulencia natural ao redor do cabo o desactivou. Este home sabía as súas cousas.
  
  
  "Entón recibimos un informe de que un buque de carga estaba fondeado na nosa costa. Non había nada ordinario nisto, porque as tormentas aquí chegan tan rápido que o capitán volveríase tolo se se achegaba a estas rochas. Seguimos o buque de carga. Era un barco albanés, o seu último porto de escala foi Shanghai. Agora por que un buque de carga de China botou a áncora aquí sen enviar un sinal de socorro? "
  
  
  O helicóptero aterrou no fondo do val. Nada máis saír, un destacamento de soldados montados con metralladoras atadas ás selas apareceu por detrás das pedras. O alento dos seus cabalos pendía no aire xeado. O capitán maior saudou e desmontou.
  
  
  "Ves que aquí a cabalería non son tanques", díxome o xeneral antes de achegarnos ás tropas.
  
  
  O capitán falou brevemente ao soldado que levaba a radio, e despois, sen preámbulos, a nós.
  
  
  "Están no seu campamento, Xeneral, tal e como vostede dixo. O explorador di que o seu equipo está disposto, coma se pensasen saír pola mañá cedo".
  
  
  "Moi ben", respondeu o xeneral. "Pregúntalle que debemos facer para entrar neste campamento MIRist".
  
  
  O home do radioteléfono transmitiu a pregunta.
  
  
  "El di que hai un camiño ata o canón e que están observando. Pero non miran nin as rochas detrás nin o pantano ardente.
  
  
  O xeneral asentiu satisfeito. Era un home de acción e claramente gozaba cada segundo.
  
  
  "Entón estarán mortos", anunciou.
  
  
  Proporcionáronnos cabalos adicionais. Atopeime nun castrado grande, sen dúbida, descendente dos cabalos que trouxeron os conquistadores. O xeneral ordenou a un dos soldados que me quitase a metralleta do cinto.
  
  
  “Síntoo moito, pero no peor dos casos, terei que acudir como observador. Non che podo dar unha arma. Se se opón a esta condición, non é preciso que acuda alí".
  
  
  "Non me podías afastar". Aínda tiña algo na manga, pero non llo dixen ao xeneral.
  
  
  Eramos vinte subindo a cabalo polo sotobosque de cor verde grisácea. O aire, xa conxelado, fíxose máis frío e delgado. Máis cedo do que esperaba, atopámonos nunha cresta cun desnivel de mil metros a cada lado, fortes refachos de vento tentando afastarnos do estreito camiño. De cando en vez unha tormenta meteba unha nube enteira no noso medio, e teriamos que quedarnos inmóbiles, cegados, ata que a néboa se despexaba.
  
  
  "Por suposto, sería máis seguro usar os camiños do canón", dixo o xeneral, encollendo-se de ombros feliz, "pero iso quitaría aos MIRistas a alegría da nosa sorpresa".
  
  
  Finalmente comezamos a baixar, e un home vestido de pastor saíu ao camiño. Baixou a metralleta nas súas mans cando descubriu quen eramos. Vin unha antena de radio na súa mochila. Ao parecer era o explorador do capitán.
  
  
  "Dous gardas", dixo. "Todo o mundo está mirando o canón. Podo amosarche como atravesar as rochas".
  
  
  "Canto tempo nos levará?" quixo saber o xeneral.
  
  
  "Sete, oito".
  
  
  "Neste momento poden marchar. É inútil. Tomaremos un camiño diferente".
  
  
  O outro camiño atravesaba un pantano, un deses estraños fenómenos que lle deron o nome á Terra do Lume: a Terra do Lume. Entendín por que a perspectiva de cruzalo asustaba máis aos soldados que o vento, e por que o explorador non llo ofreceu, aínda que nos levase ata o campamento de MIRIS nunha hora.
  
  
  Ante nós estaba un campo de fume continuo, aparentemente impenetrable, unha exhalación fantasmal dos buratos do chan. Milla tras milla de paisaxes misteriosas estendéronse entre nós e o noso inimigo, un campo de minas sen vida onde un paso en falso mergullaría cabalo e xinete nunha fonte termal bulindo da que ninguén escaparía nunca. Os propios cabalos bailaron nerviosos ao ver a barreira fumegante.
  
  
  "Por favor, non penses que o soldado chileno é tan covarde que teña medo a un baño quente,
  
  
  - dixo o xeneral. - Este é só o comezo do pantano. Hai outra cousa".
  
  
  Ademais, non dixo. O explorador foi ata o líder do destacamento no seu cabalo, un pônei estable. O resto seguíamos en fila individual, cada un tratando de controlar os seus cabalos que loitaban. Un a un fomos escorregando na misteriosa cortina de fume.
  
  
  O ruído dos cascos perdíase no asubío constante do vapor. O chan era unha vez duro coma unha pedra, e de súpeto desmoronouse e invitou ao xinete a cometer un erro fatal. Entón escoitei un chorro desesperado mentres o soldado tiraba das rendas para salvarlle a vida. Noutras ocasións o chan tremía coa descarga do vapor que escapaba; as pedras batíannos e aparecería un géiser de cen metros de altura onde nada había un segundo antes.
  
  
  Mirei o meu reloxo. Pasaron cincuenta minutos dende que entramos no pantano. Debemos estar preto do campamento. Que máis podería ser?
  
  
  Despois vin. Primeiro o parpadeo dunha chama azul, despois doutra. A cada paso, a través do veo de vapor, podía ver outras cincuenta lapas rápidas lambendo o chan. "Pantanosa de lume", dixo o home da radio. Estabamos entrando nun campo de gas natural, un xacemento de gas que ardeu.
  
  
  O xeneral miroume triste e atouse un pano ao nariz. Todos fixeron o mesmo, incluso eu. Os fumes eran repugnantes, acres e agudos, pero que podías esperar? Xa non era unha paisaxe inquietante, era un descenso ao inferno. En lugar dun géiser de vapor, unha torre ardente de gas en chamas entrou en erupción a 30 metros de nós, espallando as longas sombras dos nosos cabalos criados pola zona. Agora sabía o que tiñan realmente medo os soldados. Se os MIRistas estivesen vixiándonos antes de saír do pantano de lume, ninguén viviría para contar a historia, porque só necesitaban unha granada para que toda a zona explotase como un volcán.
  
  
  Cada minuto era unha hora, cada paso era un xogo co demo. Detrás de nós, un novo alicerce de lume chegou ao ceo, cubrindo o camiño. Non había volta atrás agora. O home que tiña diante caeu na sela e comezou a caer do seu cabalo. Premei o meu castrado contra el e pegueino. Os fumes fixéronlle desmaio; a súa pel era dun verde enfermizo. Non obstante, fomos contra o Armagedón como correos.
  
  
  O xeneral levantou a man e a columna parou. Só quedaba unha cortina de lume, e máis aló puidemos ver o borde das rochas e o propio campamento. O sibilo constante do gas que queimaba afogaba os sons metálicos das metralletas que se movían das selas ás mans. Con sinais silenciosos, o xeneral e o capitán dividiron os soldados en dous grupos, que debían atacar polo norte e polo sur para evitar a fuga. Deume ordes. Se houbera un representante chinés no campo e se tivese visto a inevitabilidade da captura, suicidaríase; aínda que non o fixera, as metralladoras do xeneral poderían facelo por el. A miña tarefa é precipitarse no medio dos sorprendidos MIRistas e coller aos chineses antes de que sexa demasiado tarde. Pensei que se alguén máis me dera estas ordes, diríalle que fose ao carallo.
  
  
  Os soldados montados agarraron as súas armas con alivio e impaciencia. A man do xeneral caeu. As dúas liñas separáronse ao galope, aumentando a súa velocidade ao galope mentres se separaban. Dende onde estaba eu, directamente saído do pantano, puiden ver o centinela máis próximo; mirou nerviosamente a pista do canón, intentando detectar os cabalos que soaban tan preto. En canto deu a volta e viu aos soldados, soaron dúas metralletas e realizou unha danza da morte involuntaria.
  
  
  Os homes do campamento puxéronse en pé, disparando con ollos adormecidos ás dúas ondas de cabalería que se achegaban por cada lado. Saquei o meu cabalo das chamas e precipitei cara ao centro dos MIRISTS asustados. Como esperaba, estaban demasiado ocupados tratando o ataque principal para notar que o cabaleiro solitario se achegaba desde unha terceira dirección. Estaban sorprendidos e asustados, e cheguei a menos de dez metros antes de que o primeiro terrorista me apuntase o seu AK-47. Disparei a miña Luger xusto cando apretaba o gatillo da súa metralleta viva, e entón tireime ao chan, arrolando lonxe do meu cabalo morto. Deiteime boca arriba, preparado para un segundo disparo, pero MIRISTA estaba de xeonllos, apoiada polo rifle que aínda levaba. Había un burato escuro no medio da súa fronte.
  
  
  Achegábase o ataque do xeneral, e os defensores desmoronábanse. Polo menos a metade deles resultaron feridos ou morreron. O resto disparou desde unha posición prona. Só dous estaban a un lado, ocupados arredor do lume, e á luz do lume notei os pómulos grandes e angulosos dun dos enviados de Mao. Axiña alimentou os anacos de papel nas brasas do lume.
  
  
  Non había tempo para zigzags. Corrín directamente sobre os corpos
  
  
  terroristas aos chineses e ao líder dos MIRistas. O grueso abrigo que me deu o xeneral retorcíase ao pasar un par de tiros por el. O líder dos MIRistas saltou e golpeoume na cabeza cun machete. Agacheime e dei unha patada no estómago. Outro home saltou polo lume, levantando o seu AK-47 por riba da súa cabeza. Non tivo ocasión de disparar. Tireille mentres estaba no aire e o seu corpo caeu ao lume coma un saco de patacas.
  
  
  O xefe dos MYRists saltou lonxe do cadáver e sacou unha pistola .45. Xa estaba a disparar cando co rabiño do ollo captei o brillo do aceiro balanceado. O MIRist, a quen non vin, tiroume a arma da man. O segundo golpe do seu machete apuntou ao meu pescozo. Agacheime baixo a folla do sable e tirei do home cara min. Mentres nos endereitabamos, controlei o machete e premei o bordo contra a súa mazá de Adán, suxeitandoo diante de min como un escudo humano.
  
  
  "Bota a arma!" - berreille á cabeza de MIRISTA.
  
  
  Era un home grande con barba vermella e ollos pequenos. Tomou a súa decisión nun segundo, disparando e estoupando o peito do seu amigo cunha bala tras outra, intentando destrozalo ata que polo menos unha bala penetrou en min.
  
  
  Antes de que isto puidese suceder, enfrontei ao morto co seu xefe. Esquivou o corpo voador, pero nese momento xa estaba no aire, agarreino e derrubalo no medio do lume ardente. A miña cabeza retrocedeu pola forza do seu cóbado, o meu cabelo chamuscou mentres me empurraba máis no lume. Os seus dedos buscaron a miña gorxa mentres maldiciu en voz alta.
  
  
  Non parecía reparar en que eu estaba agarrando as lapelas da súa bata. Corrín cara adiante e boteino boca abaixo aos carbóns. Mentres se erguía berrando, o bordo da miña man entrou co seu nariz coma un machete romo. Cando o sangue saíu da súa boca, xa me fixera no obxectivo principal.
  
  
  O mensaxeiro chinés meteu o cañón dunha arma na boca. Un dos ditos de Mao: "Todo o poder vén do cañón da arma", veu á mente mentres actuaba, agarrándolle a man non para apartala da pistola, senón para paralizar o punto de presión do seu pulso.
  
  
  Sentou no medio da batalla, mirando a arma apuntada á súa boca, preguntándose por que non disparaba unha bala que se sairía da súa cabeza. Avergoñado e patético, mirou para min. Os últimos disparos apagaron e o xeneral, ruborizado de emoción, cunha man aínda ferida, foi o primeiro en unirse a nós. Sacou suavemente a arma da man paralizada de Chicom e volveu mirar para o corpo do MIRIST que deixara atrás.
  
  
  "Non debe estar aquí, señor Carter. Pero se estiveses presente, diría que es un guerreiro magnífico".
  
  
  De volta a Punta Arena, interrogamos ao correo no cuartel. Desafortunadamente, o interrogatorio comezou sen min, porque os chilenos estaban tan entusiasmados coa súa captura que cando entrei na sala, toda a redada e cinco dunha ducia de homes estaban desperdiciados.
  
  
  "Non entendo", díxome o oficial de servizo. "Acababa de comezar cando se fixo así".
  
  
  O mensaxeiro estaba sentado nunha cadeira no medio da habitación, cunha luz brillante. O primeiro que notei foi que non pestanexaba. Pasei a man por diante da súa cara, e non a seguiu cos ollos. Batei as mans detrás da súa orella. Nada. Meteille unha agulla no brazo. Nada tamén.
  
  
  "Está nun estado catatónico inducido", dixen. "A súa respiración diminuíu, igual que o latido do seu corazón. Estás a dicir que non era así cando entrou?
  
  
  "Non, só tiña medo. Entón pregunteille que mensaxe levaba e de súpeto púxose así. Cres que o está finxindo?"
  
  
  Podía golpear a cabeza do axente contra a parede, pero non tiña sentido culpalo.
  
  
  "Vostede preguntoulle en castelán, claro".
  
  
  "Certamente. Ningún de nós fala chinés. Debe falar castelán, senón por que o mandaron?
  
  
  A resposta foi que Pequín nunca o mandaría se falase español. Todo isto foi parte dos seus esforzos por controlar todas as actividades subversivas desde a súa sede en China. O mensaxeiro ía ser levado a Santiago, onde o tradutor recibiría a mensaxe que traía. Se alguén lle preguntara polo seu propósito en castelán -como podería ocorrer se o atrapasen- caería de inmediato nun transo post-hipnótico. Todo isto ocupábase nun laboratorio especializado en procesamento psicolóxico, e só se precisaba unha gravadora que reproducía a pregunta gatillo en español e inglés fonético, e un xerador eléctrico para proporcionar a dor. E un voluntario que adora a Mao. Se tivese estado cinco minutos antes, tería andado de puntillas por todo o cerebro do botones usando cantonés. Agora o único que tiñamos era un home que non era mellor
  
  
  mortos, e os mortos non contan contos.
  
  
  "Canto tempo estará así?" quixo saber o oficial humillado.
  
  
  "Coa recuperación dun psicólogo cualificado, pode saír deste estado nun mes. Sen isto, estará en coma durante seis meses. En calquera caso, non nos serve de nada".
  
  
  "Síntoo moito. Perdoade, eu..."
  
  
  Tampouco tiña nada que dicir. Boteille unha última ollada ao mensaxeiro que me arrastrara polo inferno. Créeme, se puidese rir, riría.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo sete
  
  
  
  
  
  Aínda que o mensaxeiro non falou, a incursión non foi unha perda total. Diso decateime no voo de regreso a Santiago cando collía anacos de papel que non arderan. Estaban escritos en caracteres chineses e carbonizados, pero sabía que o Laboratorio de Edición e Efectos Especiais AX obtería a información deles se alguén puidese. Non podía esperar para subir a un avión americano e volver a casa.
  
  
  A capital apareceu debaixo, e detrás o aeroporto. Cando aterramos, esperaba ver un avión da Forza Aérea dos Estados Unidos preto. En cambio, o home que me coñeceu na limusina pechada tiña unha cara que recoñecín que estaba no Palacio Presidencial. Foi un dos ministros do gabinete de Allende. Non quería unirme a el, pero o condutor da ametralladora foi moi convincente.
  
  
  Pregunteille ao ministro: "E agora, unha actuación de mando no palacio?" .
  
  
  "Algo dos chineses?" - esixiu bruscamente.
  
  
  Era un home delgado cunha cara pálida e intelixente. Agora que estaba só con el, preguntábame por que non lle fixera máis caso que na recepción. Tamén me preguntei como diaños sabía do mensaxeiro. As súas seguintes palabras responderon ás dúas preguntas.
  
  
  "En Chile, señor Carter, as estacións van cara atrás porque aquí o mundo está ao revés".
  
  
  Este era o contrasinal. Foi o meu contacto de AX.
  
  
  "Só que non podía queimar", dixen, chegando ao grano. "Nada que nos axude ata que sexa analizado".
  
  
  "Non hai tempo para isto. Le isto".
  
  
  Entregoume o informe. Na parte inferior da páxina había unha inicial garabateada que recoñecín como o nome de Hawk. A esencia do informe foi suficiente para facerme buscar un cigarro e morder con forza a punta dourada.
  
  
  Coñecía a historia de fondo. Un satélite de recoñecemento da Forza Aérea dos Estados Unidos soltou regularmente un tubo de titanio que contiña unha cinta magnética que contiña información sobre o deseño dun mísil soviético ao cruzar a fronteira turca. A unha determinada altitude abriuse o paracaídas de freado do tubo, e el flotaba ata onde un avión americano, colocado por disposición previa, podía agarralo coa axuda dun aparello que tampouco era máis que un gancho común. Só que esta vez foi secuestrado por un MiG 23. O noso avión, roto en mil anacos, foi derrubado por mísiles MiG sobre as montañas do Cáucaso. Por suposto, os vermellos afirmaron que o incidente ocorreu no seu lado da fronteira, pero entón intensificaron a súa piratería. A próxima vez que o noso satélite pasou por riba do territorio ruso, rastrexárono e lanzaron un interceptor Cosmos desde os seus sitios en Tyuratam. O satélite asasino perseguiu ao noso espía a través do ceo durante unha órbita e despois ambos explotaron, enviando millóns de dólares e rublos caendo á Terra e iniciando o que podería ser unha guerra total polo control dos ceos.
  
  
  Dous días despois, o día que cheguei a Santiago, parecía que se estaba a desenvolver unha guerra tan custosa. Un grupo de axentes da CIA infiltrouse na base de Tyuratam, onde intentaron apoderarse do tubo de datos aínda selado. Conseguiron tomar o control do posto de control e deter o segundo Cosmos Killer, pero foron destruídos antes de chegar á sala onde se gardaba o seu obxectivo principal, a tubaxe. Todo isto ocorreu sen que nin os estadounidenses nin os rusos escoitasen unha palabra sobre iso, e agora os dous gobernos decidiron convocar unha tregua antes de que cada un destrúa completamente o seu programa espacial con este enfrontamento.
  
  
  O que me chamou a atención foi o acordo que estipulaba que a KGB entregaría persoalmente un tubo de datos selado á fronteira finlandesa, a cambio do cal os Estados Unidos proporcionarían un gardacostas persoal a un ministro soviético de alto rango nunha xira pola República de Chile. . O ministro era A. Belkev, e o gardacostas era AX Killmaster N3! Agora sabía por que Hawk non quería falar máis no aeroporto. As apostas foron moito máis alá dos MIRistas chilenos e do seu planeado golpe de estado. Hawk tocou suavemente, pensando que me protexía por se me atrapasen. Agora non sabía se apreciaba toda esta atención.
  
  
  "Isto debe ser unha broma", díxenlle ao meu contacto. "Belkev fixo todo o posible para matarme, e gustaríame devolverlle o favor se algunha vez teño a oportunidade. Ademais, por que non deixar que os rusos se queden coa pipa? Podemos
  
  
  colle un satélite novo e obtén a mesma información de novo".
  
  
  "Isto é máis que un satélite", dixo o meu contacto. - AX ten información de que os MIRistas coordinaron os seus esforzos cos terroristas maoístas en Perú e Bolivia. Está previsto un golpe de estado simultáneo nos tres países. O sinal debería ser o asasinato de Belkev. Entón unha cuarta parte do noso continente caerá baixo a dominación chinesa".
  
  
  "Isto é unha tolemia!"
  
  
  "Oxalá fose así. Pero todas as nosas forzas armadas, por boas que sexan, son menos de corenta e oito mil. Os exércitos de Perú e Bolivia foron socavados por axentes maoístas. Se hai un golpe de estado, quen nos axudará? América despois de Vietnam? Dificilmente. Rusia? Están aínda máis lonxe que China".
  
  
  "Isto deixa Arxentina e Brasil. Ambos teñen grandes exércitos e non se van quedar parados co presidente Mao rindo nas súas fronteiras.
  
  
  El asentiu coma se xa tivese a resposta a iso. Pero polo que se ve, fíxeno.
  
  
  "Debe haber algunha información nos papeis que tiña o mensaxeiro. Non temos tempo para os laboratorios, señor Carter. Entendo que podes ler chinés".
  
  
  Os cristais do coche estaban enrolados e non tiña nin idea de onde iamos. Cando a limusina parou, descubrín que estabamos nos baixos dun ministerio no centro de Santiago. Leváronme a un cuarto espido sen fiestras, sen sequera mesa nin cadeira. Había unha luz fluorescente que encheu a habitación cunha luz verdosa. Antes de marchar, o ministro deume unhas pinzas para manexar os papeis carbonizados.
  
  
  "Pensas en todo, non?" - comentei.
  
  
  "O doutor Thompson de AX dixo que os necesitarás".
  
  
  Seis horas despois, doíame as costas por arrastrarse polo chan de formigón, pero tiña o que buscaba. Puiden xuntar centos de caracteres chineses espallados en papel moi queimado, e por fin entendín por que Hawk tiña tantas ganas de enviarme a Chile. Despois de chamar á porta e dicirlle ao garda que estaba listo, deiteime no chan frío e fumei un merecido cigarro.
  
  
  O ministro paseou polos cadrados de papel ennegrecido que eu volvera a montar.
  
  
  "Estou decepcionado", dixo. "Como podes facer algo disto?"
  
  
  "Esta non é unha carta de amor", respondín. "Esta é unha análise militar, e a mente militar chinesa non é moi diferente de ninguén. Noutras palabras, é o suficientemente específico e repetitivo como para facerme unha idea xeral". Inclineime e apuntei un personaxe tras outro mentres falaba. “Aquí, por exemplo, a repetición dun símbolo que denota o mar, cunha modificación que significa o sur. Mar do Sur".
  
  
  "Moi interesante. Gustaríame ter tempo para unha charla", bromeou.
  
  
  "Agora agarda un minuto. Arrastráchesme a este garaxe para facer nun día o que normalmente levaría un equipo de analistas con diapositivas, aumentos e produtos químicos nunha semana. Agora que o fixen, carallo! Pois escoita isto. Non leva moito tempo. Como dixen, temos unha serie de referencias ao Mar do Sur. Esta é de novo unha referencia ao mar, pero esta vez modificada para referirse tamén a un barco que navega debaixo".
  
  
  "Submarino".
  
  
  "Agora entendes. Estamos a falar dun submarino da Flota do Mar do Sur chinesa. Non dá tanto medo. Non é un carácter novo en chinés. Tamén significa un mísil, ou máis ben varios mísiles. Non obstante, a modificación é relativamente nova. Nuclear.Entón “O que temos son armas”.
  
  
  "¿Armas para que? Que ten que ver isto con Chile?
  
  
  "Non souben a resposta a esa pregunta ata que cheguei á última páxina, onde atopei a primeira mención de Chile polo seu nome. O submarino está a cen millas da costa chilena neste segundo. Chegou nun vehículo especialmente equipado. Buque de carga albanés. Despois do asasinato de Belkev e de comezar o golpe, o submarino chinés trasládase ao porto chileno de Antofagasta".
  
  
  "De aí vén".
  
  
  “Ben, os MIRistas teñen bos plans para isto. Antofagasta será a primeira cidade capturada, polo que o submarino atracará sen problemas. É entón cando os terroristas anuncian que teñen mísiles nucleares dirixidos ás capitais da metade dos outros países de América do Sur. O que será verdade. O informe non o menciona, pero estou bastante seguro de que estamos ante un submarino de clase G armado cunha versión chinesa do mísil ruso Sark. Esta última páxina mostra un círculo para o terror e unha distancia de 1700 quilómetros. Este é o alcance do mísil, un círculo de chantaxe que abrangue Río de Xaneiro, Montevideo e Bos Aires. Se alguén levanta a man contra os MIRistas, estas cidades converteranse nun baldío nuclear.
  
  
  “Digamos que intentamos intervir. Supoñamos que enviamos os nosos mísiles antimísiles para derribar os seus mísiles. Como resultado, polo menos unha ducia de ojivas nucleares aínda explotarán sobre o continente, e déixeme dicir que unha característica da tecnoloxía de mísiles chinesa non foi o desenvolvemento de ojivas limpas. América do Sur será radioactiva desde o sur do río Amazonas".
  
  
  "Se ninguén para isto?"
  
  
  "Entón toda a plataforma occidental de América do Sur converterase nun segundo mar da China".
  
  
  O ministro remexeu ansioso nos seus petos. Entregueille un dos meus cigarros e prendíno.
  
  
  "Estás moi tranquilo", comentou. "Entón, como conseguimos parar o golpe?"
  
  
  "Non os deixes comezar. O sinal é a morte de Belkev. Por máis que odio dicilo, nós -eu- temos que mantelo vivo". Engadín un improperio en inglés que mostraba os meus verdadeiros sentimentos, pero o ministro non o captou.
  
  
  "Entón o único que temos que facer é poñelo baixo vixilancia nunha base militar".
  
  
  "Non. Isto é o último que queremos facer. Unha vez que se faga evidente que estamos no camiño dos plans dos MIRistas, cambiarán. Belkev debe permanecer aberto, un branco gordo para quen queira dispararlle".
  
  
  Collín as follas de papel carbonizadas, fixen unha pila delas e encenínas. Non quería deixar ningunha pista. Unha ministra cun traxe de raias axeonllouse no chan e axudou.
  
  
  "Lembren", dixo, "Chile é unha democracia durante cento vinte anos, moito máis tempo que a gran maioría dos países. Seguiremos así, e se os vermellos intentan establecer unha ditadura, loitaremos con máis que palabras".
  
  
  Díxenlle que se ten palabras, debería rezar pola vida sen valor de Alexander Belkev.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo oito
  
  
  
  
  
  "Cada tarefa ten o seu lado positivo", pensei ao ver que Rosa e Bonita se movían do seu balcón ao meu. A escena detrás deles era unha das máis impresionantes do mundo: as montañas dos Andes, cubertas de neve e brillando ao luar. Paramos nun parador, un hotel, na cidade india de Aukankilcha, a primeira parada da ruta de Belkev e nada menos que a cidade máis alta do planeta.
  
  
  "Boas noites", dixeron as irmás xuntas mentres se colaban no meu cuarto. "Belkev dorme coma un porco de peluche".
  
  
  De momento non pensaba en Belkev. Estaba ocupado admirando as paisaxes, que tampouco tiñan que ver cos Andes. Rosa e Bonita eran case xemelgas, a única diferenza era que Bonita era un pouco máis baixa e regordeta. Ambos levaban roupa de noite en bikini de seda que era case transparente, e por se me confundía entre eles, sabía que Rose levaba un colar de ouro e Bonita un de prata.
  
  
  Fixéronse como na casa e foron directos ao bar onde eu tiña unha selección de rons.
  
  
  "Es tan talentoso coma a túa irmá?" - pregunteille a Bonita.
  
  
  Pasou a man pola miña camisa e polo meu peito.
  
  
  "Eu son cantante". Ela riu. "Se es tan talentoso como oín, quizais poidas facerme cantar algo bonito".
  
  
  "El farao", prometeulle Rose. Ela fixo unha mestura de ron e repartiu vasos. "É como o ron. O suficiente para sobrevivir".
  
  
  "Non temos moito tempo", murmurou Bonita. "As outras nenas notarán que xa nos marchamos".
  
  
  Decateime de que Bonita me desabrochaba o cinto entre as risas. Rose abrazoume por detrás, e sentín a presión dos seus peitos pola miña camisa. Os dous revolotearon ao meu redor coma un par de bolboretas exóticas ata que toda a miña roupa quedou no chan. A continuación, Bonita abrazoume, deslizando as súas cadeiras contra min ata que as Nacións Unidas desafiaron a miña emoción.
  
  
  Os nosos vasos estaban baleiros e o ron arrefriárase dentro de nós mentres os tres estabamos espidos na cama. Bicábanme por quendas, e cando me estiren luxosamente, cada un botáronme as súas cadeiras por riba, así que. Pasei as mans polos seus costados, sopesando as posibilidades.
  
  
  O que pode facer unha fantástica nena cubana, dúas poden facelo mellor. Cando rematamos as nosas botellas, a lúa sobre os Andes brillaba pola fiestra.
  
  
  "Deus, levamos dúas horas aquí", dixen cando vin o reloxo da mesa. "Pensei que os dous necesitabas volver".
  
  
  "Shh", dixeron como un.
  
  
  Non entendía onde estaba que moza e cal estaba facendo o amor. O único que sabía agora era que un tiña un colar de ouro e o outro de prata. Para simplemente mover a man, tiven que liberarme do mar de carne quente que tentaba unha e outra vez facerme esquecer o tempo.
  
  
  "Isto podería converterse nun incidente internacional", advertín.
  
  
  "Somos un incidente internacional", bromeou Rose. "Sabes, coas mans cruzando a fronteira".
  
  
  "Coas túas mans non", corrixiuna Bonita.
  
  
  "Non podes falar en serio?"
  
  
  "Parece Fidel", fixo un puchero Bonita.
  
  
  Ela volveuse cara a min para que eu estaba entre os seus corpos. Sentín unha man hábil esvarar pola miña coxa.
  
  
  "Ole, e pensei que estaba rematado", dixo unha voz alegre.
  
  
  "Quen é este?" Preguntei.
  
  
  "¿Importa?" os beizos murmuráronme ao oído.
  
  
  Déixame dicirche, na escuridade, todas as mulleres non son iguais. Sabía quen era cada vez e, sen sorprender, Rose apartouse.
  
  
  “Madre! É hora de que imos", murmurou ela. "Debían escoitarnos na Habana".
  
  
  "Aínda non", suspirou Bonita, as súas cadeiras aínda presionadas contra as miñas, expulsando o último do seu pracer.
  
  
  Nin que dicir ten que eu tampouco tiña présa en marchar, pero o bis viuse interrompido pola repentina apertura de portas e o golpe dos pés no salón. Nun segundo, alguén chamará á miña porta.
  
  
  "Vamos agora", dixo Rose.
  
  
  Cando se escoitaron os golpes, saían polo balcón. Sabía quen estaba ao outro lado, un dos gardacostas habituais de Belkev, un mozo calvo e sospeitoso. Botei unha última ollada para asegurarme de que o balcón estaba despexado antes de abrir a porta o suficientemente para que os seus ollos insectos botaran unha ollada.
  
  
  "Non escoitaches ese ruído? Por que estás aquí e non defendes ao camarada Belkev, como acordaste? Había alguén aquí?
  
  
  "Certamente. The Singing Killer. Avísame se o atrapas".
  
  
  Pechei a porta e volvín á cama, esta vez para durmir.
  
  
  Á mañá seguinte o gardacostas aínda me miraba desconfiado mentres o noso feliz séquito era escoltado por un guía nun paseo por Aucanquilche. Belkev parecía ben descansado e parecía desagradable; durmía con todo o ruído. Bonita e Rosa parecían que lles gustaría volver xogar, e o resto do harén de Belkev miroume pensativo. Seguín aos indios que logran vivir a 17.500 pés sobre o nivel do mar.
  
  
  A tensión de entrar na praza da cidade foi suficiente para cansar a Belkev, sobre todo no aire. Mesmo eu sentín que os meus pulmóns necesitaban osíxeno, e aínda así estábamos no medio dunha resistente raza de indios de peito de barril que parecían capaces de superar as llamas que os perseguían. Levando uns ponchos de lá de llama brillantes e ásperas, e os seus amplos ollos inclinados sombreados por gorros de la vermella e verde, miraban aos descoñecidos no medio deles. Quizais fosen baixas de estatura, pero estaban perfectamente adaptados ao seu duro entorno, vivindo as súas vidas no cumio da civilización situada no ceo, fronte aos absolutamente fermosos e traizoeiros Andes.
  
  
  Estivemos en Aucanquilche porque é un dos últimos bastións do Imperio Incaico. Gran parte da cantería da vila data da época imperial; trátase dunha cantería sen morteiro incriblemente encaixada que sobreviviu cinco séculos, e a xente que nos rodeaba era os máis puros descendentes dos canteiros que a construíron.
  
  
  "Creo que teño mareo", murmurou Belkev para min.
  
  
  "Non esperes simpatía de min, camarada".
  
  
  "Debería matarche cando tiven a oportunidade".
  
  
  "Vas posto un chaleco?"
  
  
  "Certamente."
  
  
  Entramos nun edificio dun piso, un dos poucos edificios modernos da vila. Era un museo estatal, e o conservador recibiunos na porta, mirou para o número inesperado de mulleres, recuperouse e enviou os seus saúdos a Belkev. Belkev apenas o bicou nas meixelas e despois apartouse do abrazo.
  
  
  "Quero sentar".
  
  
  "Aire", dixo o comisario con simpatía. "Sempre gardo algo de augardente a man para os visitantes".
  
  
  Mentres Belkev estaba sentado, jadeante, nunha cadeira do vestíbulo, o porteiro trouxo un vaso de augardente. Estaba dándollo a Belkev cando un dos gardas agarroulle do brazo.
  
  
  "Gustaríalle que o probases primeiro", expliqueille ao comisario.
  
  
  Dubidou, pero foi máis por insulto que por medo ao veleno. Tomando un grolo arrogante, deulle o vaso a Belkev.
  
  
  "Moi ben", díxolle Belkev. Bebeu o augardente dun trago e eructou forte.
  
  
  "Ti tamén es ruso?" - preguntoume con curiosidade a comisaria.
  
  
  "Estou en aluguer". Parecía confuso. "Non importa, é unha broma interior".
  
  
  Deixei o grupo e entrei en dúas salas de exposicións. Era unha colección estraña no museo, composta na súa maioría de obstáculos que foron rescatados despois de que os conquistadores españois saquearon a terra. Non obstante, foi estrañamente eficaz. Había un mapa nunha parede.
  
  
  O Imperio Inca, que se estendía case toda a costa occidental do continente e rodeaba outros tres muros, contiña os lamentables restos dunha antiga civilización.
  
  
  Sabía que Belkev se achegara a min por detrás.
  
  
  "Os incas dirixían o seu imperio igual que os romanos", observei, "conquistando terras, colonizándoas, construíndo grandes camiños de mil quilómetros de lonxitude para conectar as súas cidades e criando aos fillos dos reis conquistados na súa capital Cuzco para que un novo xeración a nobreza tamén eran incas. Ninguén pode dicir a que altura poderían chegar os incas se non chegaran os españois, pero si. Despois de todo, os incas estaban só comezando o seu imperio cando Pizarro e os seus homes destruírono".
  
  
  "Algún tipo de imperio no que un puñado de aventureiros poden destruílo case dun día para outro", dixo Belkev burlonamente. Creo que tentaba salvar a cara tras a humillante chegada. En todo caso, o comisario, ao escoitar o comentario, toleou.
  
  
  "A caída só debeuse a unha combinación desafortunada de factores", dixo irritado. "Pizarro chegou ao final dunha devastadora guerra civil. O bando derrotado uniuse inmediatamente a España, creando efectivamente un exército indio baixo o liderado español. En segundo lugar, os incas foron devastados polas epidemias de varíola e sarampelo, cada unha das cales trouxo o Novo Mundo e, o máis importante é que os incas non estaban afeitos á traizón europea. Pizarro visitou ao emperador inca baixo unha bandeira de tregua, secuestrouno e chantajeou aos seus exércitos para que se rendesen".
  
  
  "É isto un indicio das boas intencións do pobo soviético?" - preguntou Belkev desagradablemente.
  
  
  O comisario nega tal motivación; de feito, non sabía de que falaba Belkev. Belkev parecía que non acababa de crer esta negación, e por que o faría, se os ataques políticos dentro da Unión Soviética foron levados a cabo sutilmente precisamente en alegorías tan históricas? Alguén tivo que explicarlle a situación a Belkev, pero gustoume o malentendido.
  
  
  "Os europeos, é dicir, os españois, colleron todas as pezas de ouro ou prata e fundíronas en lingotes para envialas a España. O que nos queda da complexa arte dos incas son principalmente cerámicas e algúns artefactos tecidos, que son os que se atopan na súa época. ", continuou o comisario.
  
  
  Rose retrocedeu do pequeno anaco de cerámica que había no andel que tiña diante. Era unha xerra de cerámica, cuxo pico estaba disfrazado de estatua diminuta. A estatua representaba a un home atado a unha árbore. Estaba espido, os seus xenitais estaban moi enfatizados e un voitre pegáballe a carne. Mesmo durante cincocentos anos, a súa dor aguantouse de forma convincente.
  
  
  “Esta obra remóntase a aproximadamente dous séculos antes de Cristo. Lembranos que a criminalidade era alta entre os indios. Neste caso, o culpable quedou morrer polos efectos dos voitres. Despois de todo, vivir na India non era doado. estas montañas, e dado que o menor roubo podía supoñer a morte doutra persoa, o delincuente podía esperar o castigo máis terrible".
  
  
  Pasamos a outra vitrina. Os ollos tardaron un segundo en axustarse ao que estaban a ver, e entón non houbo dúbida. Miramos unha momia sen cabeza, dobrada en posición fetal. Estaba ricamente vestido cunha túnica adornada con elaborados xaguares, pero foi o agudo tope do seu pescozo o que me chamou a atención.
  
  
  "Os corpos dos mortos conserváronse milagrosamente no aire seco de Chile", sinalou o comisario.
  
  
  "¿Falta algo?" - preguntou Rosa.
  
  
  "Oh, cabeza? Si. Este mozo morreu nunha das guerras de conquista incaica. Era habitual que un soldado tomase a cabeza do inimigo. Temos cemiterios cheos de cadáveres sen cabeza".
  
  
  Levounos a outra mostra.
  
  
  "De feito, estou seguro de que un deles cortoulle a cabeza". Sinalou o ominoso instrumento que estaba deitado ordenadamente nunha caixa de veludo. Semellaba un coitelo, pero o mango sobresaía pola parte traseira máis que no final. A empuñadura estaba decorada con imaxes inhumanas de deuses, e o bordo afiado da lámina en forma de lúa brillaba ameazante.
  
  
  "Temos outros artefactos típicos das guerras incaicas", continuou orgulloso o comisario. “Un traxe acolchado feito de algodón, que se usaba, por exemplo, como armadura. E tamén un arco e unha frecha. A xente das montañas era coñecida pola súa habilidade con estas armas, mentres que os indios da costa eran coñecidos polas súas habilidades para levar lanzas. Os exércitos indios uníronse e lanzaron artillería de eslingas e bolas de asfixia, coas que eran moi hábiles. Cando o combate se reduciu ao corpo a corpo, loitaron con garrotes de guerra e estas armas incas únicas coñecidas como "degotas". '"
  
  
  O crebacabezas consistía nun par de pesas de bronce irregulares suspendidas dunhas cordas. Os cruzados usaron moitas das mesmas armas, pero só contra armaduras metálicas.
  
  
  O uso de tal arma nunha cabeza sen protección levaría a resultados terribles.
  
  
  Houbo outro horror na sala que nos gustou. O comisario debeu conservalo como unha especie de peza de resistencia: un cranio humano estrañamente distorsionado, cunha placa de ouro incrustada nos ósos alongados.
  
  
  "O orgullo da nosa exposición", díxonos o comisario, frotándose as mans secas. "En moitas rexións do antigo imperio, as cabezas dos nenos deformaban deliberadamente presionando sobre táboas. O neno creceu cunha cabeza excesivamente longa, completamente redonda, alta ou curta, dependendo dos estándares de beleza locais. Como podes ver, o estándar aquí era unha cabeza longa e estreita".
  
  
  "Parece unha serpe", retrocedeu Bonita.
  
  
  "Interesante", sinalou Belkev, "pero primitivo".
  
  
  "Algunha vez escoitou falar dun traballo de nariz?" pregunteille.
  
  
  "A característica notable desta caveira é, por suposto, a placa de ouro en forma de triángulo. Isto fíxose mediante a trepanación, a extirpación cirúrxica do óso do cranio mediante corte ou perforación. Isto foi en realidade moi practicado polos incas de montaña. , aínda que a supervivencia despois da cirurxía probablemente non fose mellor que iso. A maioría da trepanación realizouse por motivos médicos, pero hai unha teoría de que se fixo a algúns mozos para marcalos como gardacostas persoal do emperador".
  
  
  "Por que os españois non sacaron o ouro desta cabeza?" Eu quería saber.
  
  
  "Ah, ese é un punto interesante. Esta caveira data dunha das revoltas indias posteriores contra os españois. Isto foi no século XVII ou XVIII, centos de anos despois da caída do imperio. O cranio non foi descuberto ata hai vinte anos. Agora imos a outra sala".
  
  
  A segunda sala estaba chea de obxectos tecidos. Despois de escoitar ao comisario durante dez minutos, o alcalde de Aucanquilchi rescatounos e levounos á súa residencia para xantar.
  
  
  Con cervexa, carne picante, caviar, un tipo de pataca chamada oka e ananás, Belkev gañou algo de peso.
  
  
  "Un museo moi impresionante", dixo, "pero deberías vir a Rusia algún día e ver folclore progresivo. Quizais podo facer que un dos nosos asesores culturais che axude coa túa arte nacional".
  
  
  O alcalde, que tamén parecía unha pataca do lugar, sorriu modestamente.
  
  
  "Máis cervexa, camarada Belkev? Ben. Non, colle a botella. Así, por fin, os dous grandes partidos comunistas uníronse e traballan polo futuro. Levo moitos anos como militante do partido, como todos os que estamos aquí. "
  
  
  Belkev miroume para calmarme.
  
  
  "Alégrome de escoitar iso", díxolle ao alcalde. “Pensei que a túa cidade podería estar un pouco atrasada, digamos. É moi gratificante saber que a xente está a participar na revolución socialista”.
  
  
  O alcalde púxose un pouco pálido, pero Belkev estivo atento.
  
  
  "Hai algo mal aquí?"
  
  
  “Témome que nalgúns aspectos non estamos nada atrasados. Mesmo aquí os WORLDists están ocupados coas súas mentiras revisionistas. Non obstante, asegúrovos que os temos controlados".
  
  
  "Debes esmagalos sen piedade", aconsellou Belkev. "O mesmo que fixemos con Trotsky".
  
  
  "Vostede o mataches en México, non", comentei.
  
  
  "O dodger do draft é a forma de vida máis baixa", gruñía Belkev.
  
  
  “Non en Aucanquilche. Non podes ir máis alto".
  
  
  O alcalde mirou ao noso arredor alarmado.
  
  
  "O teu humor, coma sempre, é inapropiado", advertiume Belkev ao outro lado da mesa. "Pagará por isto cando volvamos a Santiago".
  
  
  "Eu, quizais che gustaría ver rabaños de vicuñas silvestres no monte", suxeriu o alcalde para cambiar de tema.
  
  
  Aquí acabamos: Belkev accedeu ao paseo só despois de saber que podía ver a vicuña dende o lombo do cabalo de carga. Non vimos vicuñas, pero os Andes eran un espectáculo en si mesmos, estalagmitas impresionantes raspando a cima do ceo. O Himalaia pode ser máis alto, pero non teñen nada que coincida coas paredes perpendiculares da cordilleira sudamericana.
  
  
  Percorrimos con coidado o camiño estreito esculpido na ladeira da montaña polos construtores de camiños incas, zigzagando por lagoas dun milla de profundidade nun sistema que non só eloxiou as habilidades de enxeñería india senón tamén a súa previsión militar. Non había lugar na pista que non puidese ser atrapado no fogo cruzado desde polo menos dúas posicións. Foi construído para as emboscadas.
  
  
  "Irei mirar as edelweiss", díxenlle aos gardacostas de Belkev.
  
  
  "Edelweiss?" - exclamou Belkev. "Aquí non hai edelweiss".
  
  
  "Vouno atopar", dixen,
  
  
  deixou o seu poni e subiu á montaña rochosa. Estaba en mellor forma física, pero o meu corpo seguía axustado ao nivel do mar, e pronto estiven boqueando aire. Os indios non só tiñan pulmóns anormalmente grandes, senón tamén un maior número de glóbulos vermellos, o que lles proporcionaba unha distribución particularmente rápida e eficiente do osíxeno por todos os tecidos do corpo. Non obstante, subín a unha altura de cen pés por riba do camiño e baixei co grupo de Belkev, cos pulmóns gritando buscando aire.
  
  
  Se estableces unha emboscada, debes colocala na parte alta do outeiro. Para comezar, é máis fácil derrubar. Máis importante aínda, un dos resistentes indios Aucanquilchi tería moitas máis posibilidades de escapar da montaña pola mesma razón de que tiña dificultades para moverme horizontalmente.
  
  
  Houbo momentos nos que sentín que camiñaba por riba do mundo, e sabía que era só un efecto máis da falta de osíxeno. Vin xente a cabalo debaixo de min, coma se mirase polo lado equivocado dun telescopio, e detrás deles os Andes descendían abruptamente, onde moi debaixo só había un borrón. Senteime a descansar nunha repisa de rocha e comecei preguiceiro a mirar arredor.
  
  
  Aínda non sei por que notei a figura agachada. Estaba a uns trescentos metros e inmóbil coma unha pedra, pero souben de inmediato o que era. Sabía que tan pronto como o cabalo de carga de Belkev se movía dentro do alcance, a figura usaría un rifle de mira. Sabía isto tan ben como sabía que non sería capaz de chegar nin á figura nin a Belkev a tempo para cambiar nada. Saquei o Luger da chaqueta, coa intención de disparar un tiro de advertencia, e conxelei. O cabalo de Belkev ía movéndose lentamente por un dos innumerables zigzags, e o ruído repentino dun disparo podía sobresaltar cabalo e xinete do pequeno camiño.
  
  
  Desesperado, atopei o silenciador da arma e atorníno. Cada segundo achegaba ao ruso á morte segura. Usando a miña man esquerda como apoio, apuntei ao obxectivo distante. Cando o rifle que esperaba ver apareceu na lente, disparei.
  
  
  Unha mancha de terra disparouse a tres metros diante do posible asasino. Tiven en conta o feito de que o supresor reduce a velocidade, pero non me decatei de cantos danos facía a miña pistola en Terra do Lume. Agora a figura virou e atopoume. O canón do rifle xirou rapidamente na miña dirección.
  
  
  Cun axuste de dez pés e unha oración, premei o gatillo de novo. A parte superior da pedra na que se apoiaba estalou en chamas cando a bala o alcanzou e esvarou detrás da pedra. O máis probable é que a bala lle dera no peito, pero aínda así, agardei a súa reaparición. Abaixo, sen saber o que estaba a pasar, Belkev e compañía seguiron adiante, mirando para outro lado. Lentamente, mantendo os ollos na pedra, subín pola ladeira da montaña cara ao home da pistola.
  
  
  Pero cando cheguei alí non había ninguén. A bala gastada, aplanada polo impacto coa pedra, quedou no chan. Non había sangue. Inmediatamente entendín onde fora o meu home e por que non o vira marchar. Directamente detrás da pedra estaba a entrada dunha pequena cova. Tiven que poñerme a catro patas para entrar nela. Tiña a pistola nunha man, e coa outra iumei cunha lanterna as paredes da cova mohosa. Ninguén me disparou, así que subín dentro.
  
  
  A cova ampliouse tanto que podía moverme agachado entre as teas de araña e o po. O aire era espeso e almizclado, quieto, coma o aire dunha tumba. Un buraco irregular na rede díxome onde fora a miña presa, e seguín a mesma, avanzando lentamente detrás do diminuto raio de luz. A cova conducía ao centro da montaña e logo curvaba cara atrás. O aire fíxose máis frío e fresco. Corrín os últimos treinta metros, sabendo que era demasiado tarde, e, por suposto, a luz crecente díxome que saía por outra saída, unha máis abaixo da montaña. O rifle estaba fóra, abandonado. O seu propietario desapareceu.
  
  
  Volvín pola cova sentindo que me perdera algo. A miña lanterna iluminaba a cara dun morcego durmido boca abaixo. Os meus pasos facían eco, os sons abafados polo tecido da rede. Diante vin unha luz na entrada. Formaba un círculo perfecto na cova negra e era demasiado redondo para formarse de forma natural.
  
  
  Batei contra as paredes coa viga e quitei as grosas teas de araña. No muro estaba cortado un nicho de pedra, e no nicho había unha ringleira de frascos, cada un de tres metros de altura. As latas estaban cubertas por un patrón de xaguares pintados, as cores esvaecéronse. Estirei a man e toquei o lado dun dos vasos.
  
  
  Catrocentos anos converteron o barro en po. A cerámica desmoronouse co meu toque
  
  
  chocou contra a terra e caeu ao chan; Sentín que se me enfriaban as costas de horror. Contida no frasco había unha momia exactamente como a que vin no museo. Este tamén estaba sen cabeza. Estaba dobrado de tal xeito que debía estar moldeado arredor del un vaso. Pero había unha diferenza. Entre o seu costado de coiro e o seu brazo había unha caveira, unha caveira alongada sen ollos que fora esmagada hai medio milenio polo Puzzle.
  
  
  A cova puido ser o soño dun arqueólogo, pero para min foi un pesadelo. O fedor fétido que quedou atrapado no frasco xunto co corpo estendeuse e encheu o aire. Limpei a man na chaqueta e marchei, arrastrándome pola pequena entrada o máis rápido que puiden para sentir o aire limpo e fino de fóra.
  
  
  Coñecín a Belkev e os demais mentres volvían á aldea. Aínda que as mozas estaban claramente contentas de verme, o camarada Belkev parecía máis desequilibrado que nunca.
  
  
  "Espero que te divertías correndo polas montañas en lugar de facer o teu traballo", espetoume. "Unha persoa debe estar tola para percorrer estes camiños. Eu podería ter sido asasinado. Que queres que lle diga á KGB sobre isto?
  
  
  "Dígales que tiñas razón. Non hai Edelweiss".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo nove
  
  
  
  
  
  Esa noite, Rosa e Bonita chegaron cunha amiga, unha nena de Alemaña Oriental chamada Greta. Era unha atleta alegre con pecas que cubrían todo o que non estaba no seu camisón curto.
  
  
  "Ela dixo que lle diría a Belkev sobre nós se non a levabamos connosco", dixo Rosa arrepentida.
  
  
  ordenoulles Greta. - "Fóra!"
  
  
  As irmás parecían discutir en silencio sobre se tirala pola fiestra, pero a prudencia impúxose e saíron polo balcón. En canto saíron, Greta volveuse cara min.
  
  
  "Tres é unha multitude", dixo.
  
  
  "Ben, teño tres vasos aquí. Colle dous deles".
  
  
  Tiña vinte e dous anos e competiu nos últimos Xogos Olímpicos en natación libre, abandonando a competición só porque, segundo ela, todas as demais rapazas do equipo de natación eran lesbianas. Mentres falaba, engurrou o nariz erguido con desprezo.
  
  
  "Estabas usando algo cando te vin por primeira vez no cuarto de Belkev. O que era?" pregunteille.
  
  
  "Cocaína". Ela encolleuse de ombreiros. “Levo viaxando con estes porcos dende Berlín. Necesito algo que me faga esquecer. Agora atopei algo mellor".
  
  
  "Que é isto?"
  
  
  Despois quitou o vestido. As pecas destacaban por todas partes. Era musculosa e áxil. Ambos hábiles e con fame. Os seus dedos rapidamente acariciaron as miñas costas.
  
  
  "Si, Nicky, oooh. Oh, podo sentir a terra movendo".
  
  
  "Liches isto nalgún sitio?"
  
  
  "Non, realmente se moveu". Ela engadiu vacilante: "Creo".
  
  
  Despois diso deixamos de falar. Escoitei vagamente que alguén petaba na porta de abaixo. Despois houbo máis golpes. Un camión pesado retumaba fóra da fiestra. O caldeiro irrompeu cun ruxido abafado. A miña mente traballa moi lentamente nestas circunstancias, pero lembrei que en Aucanquilche non había camións e que o hotel non tiña caldeira. Cando as paredes comezaron a tremer e a cama comezou a bailar polo chan, espertei.
  
  
  "Terremoto. Vístete”, ordeneille.
  
  
  Puxen os pantalóns mentres Greta poñía o camisón, e chegamos xusto a tempo porque de súpeto comezou o terremoto. Vidros de pinturas que caen espalladas polo chan. Apenas puidemos manter o equilibrio. No salón escoitáronse berros mentres a xente se apresuraba.
  
  
  "Imos a. Ninguén te verá".
  
  
  A escena foi un caos total. Belkev estaba en pánico, derrubando a todos nunha tola loita pola seguridade. Caeu po das vigas que soportaban o tellado. O alcalde xa estaba abaixo e fíxonos aceno polas portas da rúa cunha potente lanterna.
  
  
  Parecía coma se o monte intentase desfacerse da aldea. A sacudida que interrompera o noso amor se converteu agora nun verdadeiro trastorno do chan. Os animais correron, berrando de terror, o seu ruído só aumentaba a confusión. Os indios da aldea baleiraron os seus establos para salvar o seu gando, e as llamas corrían salvaxes polo mercado, as súas peles brancas brillando como pantasmas na escuridade.
  
  
  Entón, igual de súpeto como ocorrera, o terremoto amainou e sorprendeunos poder volver a escoitarnos. Greta agarrouse da miña man tremente, mentres Rosa e Bonita trataban de agarrarse unha á outra.
  
  
  "Son montañas novas", dixo o alcalde, sobre todo, sospeitei, para calmarse. "Aínda se están movendo".
  
  
  Non había garantía de que o terremoto acabase, pero os indios xa estaban reunindo os seus animais. Un dos gardacostas foi ata min.
  
  
  "Onde está Belkev?" - preguntou aguantando a respiración.
  
  
  "Non sei. Saíu correndo do hotel coma unha rata que sae dun barco que se afunde".
  
  
  As luces do hotel acenderon de novo. Os gardacostas con armas preparadas comezaron a correr polas rúas, chamando polo nome de Belkev. Non hai moitas rúas nunha aldea do tamaño de Aucanquilcha, e pronto volveron coa súa sombría noticia. Belkev marchou.
  
  
  "Teremos que buscar casa por casa", dixo un deles.
  
  
  "Faino. "Teño outra idea", díxenlle.
  
  
  Eles bufaron impacientes e saíron correndo para completar a súa misión, o alcalde pisándolles os talóns.
  
  
  "Por que non moves os colchóns ao primeiro andar?" Propuxenlle ás rapazas antes de marchar. Realmente non esperaba que fixesen iso, pero daríalles algo sobre o que discutir e quitaría a mente dos seus medos.
  
  
  Os veciños observabanme con desapego case oriental mentres corría polas rúas sucias. Quizais os MIRistas mantiveron a Belkev nunha das casas, pero dubideino. Segundo a miña experiencia no inicio do día, esta non era a variedade habitual de MIRIS coa que estaba loitando. Aucanquilcha tampouco era unha cidade común. Foi unha subida ao pasado sanguento.
  
  
  O antigo templo daba a aldea. Soportou este terremoto así como mil homes antes del, e á luz da lúa a súa silueta era nítida e atemporal. Os incas construíron para a grandeza. Os seus templos eran lugares aos que os seus inimigos foron sometidos. Se o inimigo non estaba debidamente asustado, sería levado de novo ao templo, esta vez como un sacrificio humano. Enormes chanzos de pedra conducían á pirámide, que conducía aos incas ata os deuses da porta tallada. As pedras ás que agora subín silenciosamente estiveran manchadas de sangue de sacrificio. E volverían a estar se eu tiña razón.
  
  
  Seguín a miña intuición, pero só ata certo punto. Polo episodio na cova, souben que o asasino estaba familiarizado cos segredos da historia de Aucanquilchi e estaba decidido a utilizalos no asasinato do ruso. Agardaba que chegase a usar a antiga mesa de sacrificio enriba do templo da montaña. Pero non entendín o suficiente esta terrible lóxica e, chegando ao último chanzo no cumio da pirámide, quedei conxelado.
  
  
  Belkev estaba deitado sobre a mesa, deitado de costas, os brazos e as pernas colgando cara abaixo, a cabeza deitada inmóbil no bordo da mesa de pedra, agás o movemento creado polos pesos balanceados da bola envolta no pescozo. Os seus ollos estaban pechados e o seu rostro cambiara de cor debido ao inminente estrangulamento.
  
  
  Pero o que me paralizou foi ver a figura que estaba enriba del. Cando a luz da lúa o iluminaba, decateime do que me chamara a atención antes, cando o asasino tentaba atrapar a Belkev no camiño da montaña. Era o reflexo dunha placa de ouro inserida no medio do seu cranio alongado. Este non era un MIRISTA común, senón un que intentaba presentar o asasinato como un sacrificio; era un inca, cunha armadura de algodón decorada con xaguares e cunha arma nun cinto dourado. O seu rostro era fermoso a pesar do seu cranio distorsionado, os seus ollos negros como obsidiana e estreitos como fendas. A pesar da armadura de algodón, era obvio que posuía unha gran forza física. Pregunteime onde se atopaban os MIRistas con el e cantos seus parentes quedaban nos montes. Ademais, preguntábame se os MIRistas sabían dos poderes que estaban a desencadear. O máis probable é que este fose o caso, e ao parecer acostumáronse ata o final.
  
  
  O indio levantou a cabeza de Belkev e colocouna sobre un pescozo de pedra, e despois desenrotou a bola do groso pescozo de Belkev, revelando feas ronchas vermellas, semellantes ás marcas dun lazo dun verdugo. O ruso revolveuse e abriuse a boca para buscar aire.
  
  
  Inka colleu o obxecto que brillaba por riba da cabeza de Belkev. Nunca o recoñecería se non tivese visto un semellante ese día. Semellaba o terrible coitelo de sacrificio do museo, pero era máis pesado e afiado. Cun só golpe, o sangue do pescozo guillotinado de Belkev derramaría vinte metros polas escaleiras do templo.
  
  
  "Atahualpa, supoño", dixen, subindo ao nivel superior da pirámide.
  
  
  Tocoulle ao Inca sorprenderse. Conxelouse, botando as mans ao aire. Usei o nome do último emperador inca, e confundiuno máis do que me atrevía a esperar. Despois, tal e como eu o recoñecín nunha reunión anterior, tamén me recoñeceu a min. O crecente dourado do coitelo do sacrificio precipitouse cara abaixo.
  
  
  Belkev observábanos, tomando cada vez máis conciencia da súa posición. En canto viu que o indio decidira actuar, rodou da mesa e bateu contra as pedras cun golpe. No mesmo momento, o filo do coitelo caeu ata o repousacabezas.
  
  
  O indio non parou. Dende que viña da cama non tiña pistola: só tiña na man un coitelo nunha vaina. Cando esvarou nos meus dedos, a súa expresión estaba máis divertida que asustada. A mirada burlón dos seus ollos díxome que o rifle nunca fora a súa arma, só as láminas eran o seu forte.
  
  
  "Corre, Belkev, e non pares", berrei.
  
  
  Belkev ergueuse con dificultade e dirixiuse cara ás escaleiras. Non fora lonxe cando o indio agarrou a bola e lanzouno dun só movemento. A bola envolveu as pernas do ruso, e este caeu pesadamente de cabeza. O indio riu e dixo unhas palabras nunha lingua que non entendía. Despois colleu o coitelo do sacrificio e lanzouno contra o corpo de Belkev que estaba deitado enriba del.
  
  
  A arma estaba xirando como un planeta, xusto no corazón de Belkev. Non obstante, en vez de chocar contra el, chocou contra a armadura corporal e rebotou na escuridade. Ao mesmo tempo, pasei por riba do corpo do ruso para afrontar o seguinte ataque do indio.
  
  
  Sacou do cinto un estraño aparello formado por un par de cadeas de bronce unidas a un mango dourado. Nos extremos das cadeas había malas bólas metálicas en forma de estrela. Era un matón! Balanceo alto na súa cabeza e as enormes bólas asubiaron. Entón comezou a andar arredor da mesa, pisando os seus pés descalzos a pedra fría coma as patas dun xaguar.
  
  
  Xa vin probas de que o Cutthroat pode causar danos á vítima. Pola forma en que axitaba a cousa, sabía que era un experto no seu uso e que non sería capaz de protexerme e de Belkev ao mesmo tempo. Enganchei o meu pé ao corpo do ruso inconsciente e arrastreino polas escaleiras, onde caeu polos chanzos, oculto á vista polo cadáver de porco de porco que iría ao gañador.
  
  
  Con cada ataque do crebacabezas primitivo, vinme obrigado a retirarme ao bordo das escaleiras. Alí, á luz da lúa, tentei apreciar o estilo indio. Un peleador nun bar, brandindo unha botella rota, permite que o impulso do golpe o desequilibre. Pero este era un opoñente que podía botar cara atrás quince quilos de metal irregular sen moverse nin un centímetro. Lembroume aos samuráis que foron adestrados para introducir as súas espadas no seu corpo, combinando así unha filosofía de loita cun nerviosismo puro que os convertía en máquinas de loita ideais. Mesmo cando o silbido balance dos pesos perdeu o meu peito, a súa finalización volveu facer volver as estrelas de bronce, esta vez desde un ángulo novo e inesperado.
  
  
  De súpeto chegaron aos meus pés. Saltei como el pretendía, esperando que aterrase impotente no camiño do seu balance. Entón os seus ollos estreitos agrandáronse mentres o meu pé descalzo saíu voando e bateu contra o seu peito, lanzándoo tres metros cara atrás e sobre a mesa de pedra. Un home común teríalle roto o esterno, pero o indio só fregou o peito pensativo e achegouse de novo a min, esta vez con certa precaución. Dando un paso adiante, pronunciou palabras que non puiden entender.
  
  
  "Non entendo nin unha soa palabra", díxenlle, "e é unha mágoa, porque un de nós está dicindo as súas últimas palabras".
  
  
  Nese momento o estilete estaba xirando na miña palma mentres buscaba unha abertura que me permitise atravesarlle o corazón. Ao mesmo tempo, o Quebracabezas rachou na súa man, tamén buscando unha fenda. Cando as cadeas se enredaron por un segundo, boteime cara adiante coa punta do coitelo. Saltou a un lado e balanceou o Cutthroat ao mesmo tempo. Agacheime mentres as estrelas de bronce bailaban por riba da miña cabeza.
  
  
  "Estás ben con estas cousas, meu amigo. Agora imos ver como está sen eles".
  
  
  Fintei e o Rompecabezas caeu cun silbido coma unha locomotora. Collín a súa man e tirei dela a pluma de ouro. Mentres o seu corpo presionaba contra o meu, pegueino cun gancho esquerdo no estómago. Era como golpear un muro de pedra. O degollado e o estilete caeron sobre as pedras. Agarrei a súa armadura acolchada e esnaquiceille a mandíbula co xeonllo. Cando rebotou lonxe del, cortéille o ombreiro.
  
  
  Suponse que era a escena onde caeu ao chan. Pola contra, saltou e case me quitou o vento. No meu desconcerto, chegamos a dúas conclusións. En primeiro lugar, os indios suramericanos son expertos no fútbol ou en calquera outro deporte que implique o uso de patadas. En segundo lugar, pensei sentir un cheiro débil e picante de follas de lima. Os incas, como a maioría da xente desta parte do mundo, mastigaban habitualmente follas de coca e lima como droga. Quizais o meu inimigo tiña tanta cocaína que necesitaría unha bala para sentir dor.
  
  
  E hai unha cousa máis que entendín moi ben; Respiraba pesadamente, igual que Belkev. Estaba esgotado polo calvario da batalla.
  
  
  O indio o único que tiña que facer era poñerse de pé ata que eu caín. El sabía isto tan ben coma min. Golpeino con preguiza cun gancho esquerdo na mandíbula. Caeu debaixo dela e deume patadas contra as pedras. Un cóbado na súa tráquea mantívoo ata que me erguín de novo, balanceándome coma un borracho.
  
  
  Un dos primeiros rituais aztecas de valentía pedía que un guerreiro capturado enfrontase a catro soldados aztecas, tres deles destros e o cuarto zurdo. Un guerreiro solitario tiña que loitar contra eles un a un cunha porra de guerra emplumada; os seus adversarios usaban garrotes con láminas de obsidiana. Non sabía se os incas usaban o mesmo tipo de tortura, pero esta situación estaba bastante próxima. O indio estaba tan fresco e forte como ao principio, pero eu estaba morto, sen alento e listo para caer.
  
  
  Nin sequera se molestou en utilizar a bola que lle quedaba no cinto dourado. Cada vez que me erguía, dábame patadas, obligándome a poñerme de xeonllos. Sabía que pronto non me ía nin poder levantar. O meu corpo estaba adormecido e nauseaba pola falta de osíxeno; Movínme lentamente, de madeira. Incluso recei para que o KGB chegase cun escuadrón de rescate, pero sabía que aínda estaba xogando aos xogos da Gestapo na aldea. Unha ou dúas caídas máis nas pedras e xa remato.
  
  
  O indio deu un gran salto con confianza e bateume na cabeza cos dous pés. Foime doado caer, pero cando o fixen, levantei a man e agarrei a bola colgante, tirando dela con todas as forzas que me quedaban. O indio berrou mentres sentiu que o impulso o levaba fóra da plataforma; entón desapareceu, axitando as mans.
  
  
  Púxenme a catro patas, respirando pesadamente e non podía seguir o seu descenso. Se nese momento puidera volver subir ao chanzo máis alto das escaleiras, estaba seguro de que me deitaría e permitiría que me matase. Pero non volveu, e a cada segundo o meu corazón acougouse, e sentín novas sensacións nos meus membros.
  
  
  O meu coitelo e Cutthroat desapareceron, xa que voaron da plataforma durante a loita. Só me quedaba unha bomba de gas, inútil dadas as circunstancias. Pero estaba Belkev, e Belkev era un bo cebo.
  
  
  Deslicei o bordo da plataforma e comecei a baixar os chanzos á luz da lúa. Houbo un silencio total. Cinco minutos despois atopei o ruso. Colocando o meu polgar na súa sien, estaba convencido de que só estaba morto temporalmente para o mundo. A bola quedou enredada nas súas pernas. Axiña dei a volta e desapareceu entre as sombras.
  
  
  O indio debía regresar, perseguindo a min e a Belkev. Obriguei o meu corazón a latexar máis lento, aínda que corría o risco de perder o coñecemento por falta de osíxeno. Non había demasiado risco cando cría que calquera que vivise nos Altos Andes debía estar moi atento, sempre atento aos máis mínimos sinais de perigo. Tiña razón porque sentín a súa presenza mesmo antes de velo.
  
  
  O indio era unha sombra fina, un pouco máis sólida que as sombras que o rodeaban. Esvarou a través do muro do templo revestido de pedra a só tres metros do esfarrapado corpo de Belkev. Alí quedou inmóbil nun só lugar durante dez minutos, a xulgar polo número de latexos do meu corazón, antes de decidir que debía volver á aldea en busca de axuda. A súa atención chamou agora o corpo inmóbil estendido diante del; Deixo fluír a adrenalina polas miñas veas para acelerar as miñas últimas reservas de enerxía.
  
  
  A luz da lúa reflectía o reflexo do coitelo de sacrificio voando polo aire. Nese momento balanceei a bola e soltei. O indio levantou a vista xusto a tempo para ver dous pesos dando voltas cara á súa cabeza, pero non tivo tempo para moverse. Un feo son sibilante escapou da súa boca mentres os pesos se enredaban na súa gorxa. Os seus ollos ensancharon e o seu corpo converteuse en pedra. Despois dun momento, os músculos do esfínter relaxaranse e comezará a ensuciar o aire que o rodea no seu lugar. Estaba morto, estrangulado, o pescozo roto. Derrubouse como un castillo de naipes, unha perna cedeu, despois a outra, e precipitouse cara a Belkev, aínda tendo o coitelo na man.
  
  
  Voltei, respirando aliviado. Estaba tirando o coitelo dos seus dedos duros cando o meu corazón comezou a later de novo. A nube afastouse da cara da lúa, e vin claramente a cara do morto. Non tiña placa de ouro no seu cranio. Era outra persoa, era un señuelo indio.
  
  
  Mergeime no chan antes de escoitar o murmurio dunha bola india que me arremolinaba pola gorxa. O metal tocoume as costas e bateu contra a parede. Vin unha figura cunha chama dourada na cabeza correr cara a min, saltando por riba do cadáver do morto e balanceando unha segunda bola por riba da súa cabeza. Abracei a parede e rodei cara a un lado mentres un dos pesos cavaba no chan xunto á miña orella. A continuación, balancei a miña bola e collína, usando a súa forza para levantarme do chan. É o noso
  
  
  as armas conectadas, e cada un de nós balanceámonos ao mesmo tempo, os pesos chocando e soando terriblemente na noite.
  
  
  Un golpe limpo cun dos pesos da bola podería golpear o peito, e un lanzamento acertado podería sufocar o pescozo. Non había ningunha opción de armas a man e ningún doutor Thompson para inventar unha defensa. Tiven que vencer o Inca na súa terra coa súa arma; así foi como o planeou.
  
  
  Cando as nosas cadeas conectaron, empurroume contra a parede. As nosas pernas atacábanse unhas ás outras, buscando oportunidades para desactivar golpes na ingle ou no xeonllo. Tocoume bater contra a parede, tirando da bola pola súa gorxa. Antes de que puidese interceptalo, meteu a súa arma no meu ril. Inmediatamente seguiu, lanzándome unha bola á cara. Desvíoo, pero todo o meu brazo esquerdo estaba entumecido polo golpe.
  
  
  Agora estabamos afastándonos da pirámide e entramos nun patio que estaba poboado de grotescas estatuas que eran metade homes e metade bestas. Estes eran os vellos deuses incas, agardando a liberación dun inimigo morto. Debido á ferida dun brazo, xa non puiden usar a bola como escudo, e o indio atacoume con furia renovada. Chegou a hora do golpe mortal. Estaba paralizado e asfixiando. Os dous estabamos sangrando, as nosas pegadas manchaban o chan, pero o asasino puido saborear a miña morte. Mentres me afastaba torpemente da bola, a arma agarrou a miña coxa. Rodei en pé e case caín. Non había sensación en todo o lado dereito do meu corpo.
  
  
  Agardei, presionando as costas contra unha das estatuas. O suficientemente preto como para sentir o seu alento, o indio encorouse para lanzar unha bola ao seu lecer. El sabía que non ía a ningún lado. Entón, antes de estar listo, as bólas viñeron cara a min como planetas mortais que xiran. Envolvéronse na miña cabeza e a cadea de bronce corteu profundamente na miña gorxa, pechándoa. O indio sacou o seu coitelo de sacrificio e saltou sobre min, preparándose para cortarme o corazón mentres aínda funcionaba.
  
  
  Estaba no aire, incapaz de aguantar, cando puiden balancear a bola cara a súa cabeza cunha man. A pesada bola de metal bateu contra a súa mandíbula e no medio da súa cara, conducindo ósos rotos no seu cerebro. Do seu cranio saíu un prato de ouro; estaba morto antes de aterrar.
  
  
  Collín dolorosamente a bola que estaba envolta no meu pescozo e descubrín que tamén estaba envolta no pescozo da estatua. Se non fora por ela, teríame tendido sobre as pedras do patio.
  
  
  Cando por fin volvín a Belkev, atopeino acurrucado na escuridade, temblando e irritable. Camiñamos polo camiño que levaba á aldea, e a cada paso facíase máis valente.
  
  
  "Ningún gardacostas decente deixaría que me levasen. Non é o meu traballo defenderme. Este é o teu traballo", dixo con rabia.
  
  
  Pero no camiño abaixo da montaña deu o último suspiro antes de asentarse, e cando pasou o choque, o ruso volveuse a sumir nun terrible silencio.
  
  
  Os seus gardacostas apoderáronse del en canto chegamos aos arredores de Aucanquilchi. O alcalde e o conservador do museo tamén estiveron para recibirnos, e díxenlles que subisen ao templo se aínda buscaban elementos de interese histórico. O comisario despegou coma unha pulga de area e regresou á cidade unha hora despois con ollos acusadores.
  
  
  "Alí non había nada", dixo. "Mirei por todas partes. Quizais loitaches contra unha pantasma".
  
  
  "Non é unha pantasma", díxolle o doutor, que seguía atendendo os meus cortes e hematomas, sinalando as manchas roxas que me cubrían os brazos e as pernas. "Ou isto", engadiu, sinalando o círculo vermello cru ao meu pescozo.
  
  
  "Pero alí non había nada, nada de nada", obxectou o comisario.
  
  
  "Agás isto", díxenlle e entregueille unha placa de ouro triangular.
  
  
  Examinouno coidadosamente, xirándoo en diferentes direccións entre os dedos. Entón vin nos seus ollos unha repentina loita de comprensión. Deixou caer apresuradamente a placa de ouro e limpou as mans cun movemento de lavado, os seus ollos buscaron os meus coma se me vise por primeira vez.
  
  
  "Como?" - murmurou rouco.
  
  
  "Creo que os deuses decidiron cambiar de bando", sorrínlle.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo décimo
  
  
  
  
  
  Dous días despois, o aire fresco de Aucanquilchi era case un doce recordo. Visitamos a planta de nitratos de Santiago, as minas de cobre de Chucucamata e os areais do gran deserto de Atacama.
  
  
  Non hai deserto como o de Atacama. Abarca a maior parte da metade norte de Chile. As súas millas planas esvaecen nun horizonte branco, apenas distinguible do ceo incoloro.
  
  
  Os lagartos e as serpes agardan ata a noite antes de abandonar as súas rochas, e durante o día vese pouca vida, a excepción dos cóndores xigantes que se aventuran desde os seus niños no alto dos Andes en busca de carroña. O Atacama é o deserto máis seco do mundo, con tramos máis prohibitivos que o Sáhara ou o Gobi, e non hai mellor recordatorio deste feito que a silueta negra dunha das aves nacionais de Chile sobrevoando.
  
  
  "Gustaríame poder volver a Alemaña", murmurou Greta, mirando para fóra da tenda onde estaba a buscar buratos de escorpión no chan onde durmirían as nenas. Greta ía vestida cun chándal escaso, que me lembrou o rudo que nos interromperon a noite do terremoto.
  
  
  "Únete ao Partido Comunista e mira o mundo. Debes valorar as túas capacidades. Ben, parece que aquí non hai insectos".
  
  
  Ela colleume a man mentres saía pola porta e levoume cara a ela. Ao parecer, non levaba suxeitador debaixo da camiseta.
  
  
  "Quédate e faime compañía. Por favor. Entón non terei que pensar neste terrible lugar".
  
  
  “No medio dun pequeno campamento no medio do día cun tolo, un amante potencial e os seus gardacostas por todas partes? Non me parece o lugar máis propicio para unha novela, Greta. Aquí tamén se pon o sol. "
  
  
  "Pero e se Belkev quere vir a min esta noite? Non sabes o que me fai facer".
  
  
  "Sabes o vello dito: "A política fai compañeiros estraños". "
  
  
  Camiñei dende a súa tenda ata a liña de Land Rover que nos proporcionaba o transporte polo Atacama. A única concesión aos medos de Belkev foi un jeep cunha ametralladora montada na parte traseira na cabeza da liña. Atopei a Belkev e os seus gardacostas no Land Rover que levaba a nosa comida e auga.
  
  
  "Aquí vén Killmaster", sorriu Belkev.
  
  
  "Como sei que non me está arrastrando a este deserto para matarme?"
  
  
  "Foi idea túa, compañeiro", díxenlle. "Tiñas medo de voar ou coller un barco, lembras? É demasiado fácil colocar unha bomba nun deles".
  
  
  "É moi seguro, compañeiro ministro", aseguráronlle os seus gardacostas, "sempre que teñamos auga. Non hai indios arredor e estamos en constante contacto radiofónico. Temos que chegar mañá á tarde á estación do goberno".
  
  
  Belkev virou sobre os seus talóns e volveu cara á súa tenda, onde gardaba un abastecemento de vodka.
  
  
  "Pode ser un bo comerciante, pero é un covarde", dixo o gardacostas xefe. "Nin sequera che agradeceu por salvarlle a vida. Farei por el".
  
  
  "Olvidao."
  
  
  "Só unha cousa, Carter. Por que te esforzas tanto por protexer a vida do camarada Belkev? Estiven tentando descubrir isto desde que nos uniste. Serei honesto contigo: non teño ordes de matarte se lle pasa algo. Se ese fose o caso, entendería a súa preocupación".
  
  
  "Podes só chamalo orgullo profesional".
  
  
  O gardacostas pensou niso.
  
  
  "Es bo e a túa reputación é boa. Non me gustaría verte de novo en diferentes circunstancias. Significaría algo se foses a persoa que nos eliminou".
  
  
  "A adulación non che levará a ningún lado".
  
  
  "Pero aínda non respondeches á miña pregunta. Por que AX estaba tan interesado na pel dun porco como Alexander Belkev? Non me fales de compartir información nos silos de mísiles. Sabes outra cousa".
  
  
  "E estou seguro de que che gustaría vencerme".
  
  
  "É certo, pero non confundas este desexo cos impulsos dolorosos do camarada Belkev. O meu obxectivo é garantir o éxito do traballo do partido, e nada máis. Imos gañar, xa sabes".
  
  
  "Certamente. Hoxe Chile, mañá o mundo enteiro”.
  
  
  —En certo modo, si.
  
  
  A encantadora conversa rematou cunha chamada para cear. Instalouse unha mesa plegable de aluminio e todos sentáronse a unha comida de conservas de carne e patacas. Non obstante, o prato principal eran os pexegos, e non me sorprendeu cando Belkev me informou con orgullo de que os frascos foran traídos da Unión Soviética.
  
  
  "Meu favorito. Guiso Mulliginsky", eloxioino.
  
  
  "Tamén temos isto en Cuba", dixo Rosa. "Chamámoslle roupa vieja".
  
  
  Belkev estaba encantado con esta simple coincidencia entre os aliados, ata que lle dixen que a tradución da palabra ropa vieja é "roupa vella".
  
  
  Antes de emborracharse, deixei o picnic e collín o meu equipo. Quería durmir no deserto, lonxe do campamento, porque a probabilidade de que os MIR intentaran atacar no Atacama era moi baixa. Pequeno, pero aínda hai unha oportunidade. Se é así, traballaría mellor pola miña conta que dentro
  
  
  confusión do combate corpo a corpo.
  
  
  Atopei un punto relativamente alto a uns douscentos metros das tendas e construín unha franxa de xesta. Despois, mentres aínda estaba claro, fixen un círculo completo arredor da zona, comprobando todas as formas posibles de achegarse á zona.
  
  
  O Atacama non é un deserto de dunas de area. É máis parecido a un deserto, que consiste nunha terra densa e completamente sen auga. As poucas especies vexetais son arbustos grises de baixo crecemento e cactos fibrosos. Abrín un dos cactos para ver canto líquido se almacena nun barril de auga natural. A carne no seu interior puido deteriorarse baixo a prensa da fábrica, pero se algunha vez nos facemos dependentes de vivir da terra, as posibilidades de supervivencia serán inferiores á cintura dun escorpión. Polo menos os cóndores comerían ben dos nosos cadáveres, especialmente de Belkev.
  
  
  Camiñando polo meu campamento privado, podería indicar a ruta natural de entrada se os MIRistas estivesen o suficientemente tolos como para aventurarse polo Atacama. Xusto debaixo do meu campamento estaba un remuíño que se formara hai moitos anos, xusto onde o quixera. Satisfeito, volvín sobre os meus pasos e decidín que era hora de arranxar o dano da miña pistola se podía. Escollín un cacto de aspecto duro e sentei a poucos metros, tomando o meu tempo e sostendo o Luger con ambas as mans, apoiando os antebrazos sobre os xeonllos. Había un mango amarelo na planta e useino como obxectivo antes de facer o meu primeiro tiro.
  
  
  Un burato apareceu a dous polgadas do mango. Tirei outro tiro. O buraco ampliouse nun centímetro. O ángulo do canón era duns dez graos. Golpeei a pedra con prudencia e volvín probar a arma. A través do burato fíxose un novo burato, esta vez un polgada máis baixo. Nun tiroteo, esa polgada podería significar a diferenza entre a vida e a morte. Por outra banda, un tiro máis rudo podería cubrir un canón longo e deixarme sen arma. Apuntei a arma unha fracción de polgada máis arriba e explotei o mango amarelo.
  
  
  Antes de que os fragmentos tocaran o chan, mergulleime na lama e apuntei a arma ao meu cortaventos.
  
  
  berrei eu. - "Sair"
  
  
  Apareceu un choque de pelo vermello, e entón vin a cara de Livia. De todas as nenas do harén de Belkev, ela era a única que non me miraba.
  
  
  "Non tires", dixo. "Despois da túa demostración, estou completamente convencido de que podes poñer unha bala onde queiras".
  
  
  Fíxenlle un aceno para que se ergueu. Lilya era unha muller amazónica que adoitaba estar de pé coas mans nas súas anchas cadeiras. A primeira vista lembroume ás irmás Press, pero a súa cintura era delgada e o seu rostro ancho, aínda que non era atractivo ao xeito simpático de Hollywood, tiña unha poderosa sexualidade que valía dez sorrisos de cartón.
  
  
  "Seguínche despois da cea, pero cando cheguei, xa estabas fora. Que fixeches?"
  
  
  Non vin razón para mentirlle. Expliqueille o meu recoñecemento da zona e despois pregunteille por que me seguía. Nese momento estabamos sentados na miña cama e compartindo un cigarro.
  
  
  "Cres que non sei o que está a pasar entre ti e as outras nenas?"
  
  
  Ela apoiouse na almofada da cama, o seu cabelo vermello fluíndo. Na súa pegajosa blusa rusa, os seus peitos lanzaban como duras almofadas.
  
  
  "E o teu mozo?" Preguntei. "Non te botará de menos?"
  
  
  "Aleksandrovich? Enfádase contigo, e cando se enfada, emborracha. Xa está nun estupor. Non espertará ata a mañá, e entón volverei. Dáme noxo. por como escapou durante o terremoto. Agora que estamos aquí, no medio deste páramo, non entendo por que debo quedar con el. son libre. Mira, este sol ponse. "
  
  
  O sol parecía facerse cada vez máis grande a medida que se achegaba ao horizonte, e agora chocou contra o chan e encheu o deserto cun brillo de bronce. Todo o que hai uns momentos era feo e desolado volveuse estrañamente fermoso. Así que podía imaxinar o deserto marciano. Entón a aura desapareceu e o deserto mergullouse na escuridade. Observamos como se prendían as luces do campamento de abaixo.
  
  
  "Chile é moi diferente. Non sei se os rusos nos acostumbraremos a isto", suspirou Lilya.
  
  
  "Non é que os propios chilenos se acostumaran a este lugar en particular. Polo que podo dicir, agora somos os únicos que hai".
  
  
  "Sei."
  
  
  A súa rica sensualidade envolveu a noite deserta nunha atmosfera de intimidade. Ela miroume con ollos escuros mentres desabrochaba a blusa e pousábaa no chan. A maioría das mulleres rusas das que fixen o amor foron bailarinas ágiles en comparación con Lilya. Era o suficientemente forte como para virar un coche pequeno de lado, pero
  
  
  os seus amplos ombreiros combinaban máis que coa suavidade cremosa dos seus peitos.
  
  
  "Ven aquí, meu asasino", ordenou ela.
  
  
  Esta vez atopeime emparellado cunha muller case tan forte coma min, unha muller cos desexos máis primitivos e urxentes. Nada estaba prohibido e nada se deixou ao azar. Cada centímetro dela era apaixonada e viva, e cando nos unimos ao abrazo final, baixamos coma o sol, resplandecientes e brillantes.
  
  
  Entón acurrucámonos no cuarto e deume unha pequena botella de vodka, que arrebatou en segredo da tenda de Belkev.
  
  
  "Se soubese que ías vir, tería traído un vaso", dixen.
  
  
  "Mmmm. Todos os espías americanos son bos amantes?
  
  
  "Temos un curso especial. Ao final, hai estándares que cumprir".
  
  
  "Es moi bo apoialos", riu. "Estás facendo todo ben. Gustaríame verte loitar contra un indio. Non creo que o ministro valga os riscos".
  
  
  Os seus beizos tomaron un grolo de vodka e devolveume a botella. Apoieime no cóbado para beber del.
  
  
  "O fabricante desta cama esqueceu que podía ter hóspedes. Aquí hai algo de xente".
  
  
  "Gústame", ela riu, presionando o seu corpo contra o meu.
  
  
  "Vouche chamar Nikita. Xa que traballas connosco, debes ter un nome ruso".
  
  
  "Nikita Carter", intentei. "Non sei como lles gustaría aos rapaces da casa".
  
  
  "As rapazas aquí gústalles moito. Meu Nikita, gustaríame que deixaras de arriscar a túa vida por este Alexandre sen valor. Odiaría ver que che pasase algo. Por favor, prométeme que terás máis coidado. "
  
  
  "Prometo".
  
  
  "Eu non che creo", fixo un puchero. "Agora dis iso, pero cada vez que pasa algo, lánzase diante de Belkev. Podo contarche un segredo que non lle contarás a ninguén? Belkev é un parvo, un idiota. A ninguén en Moscova lle importa se volverá algunha vez. "
  
  
  "Entón vouche dicir o que. Saltemos todos aos Land Rover pola mañá cedo e deixámolo aquí. Darémoslle unha botella de vodka pola noite e unha botella de bronceador para o día".
  
  
  "Gústame esta idea", ela sorriu. Os seus dedos acariciaron os meus peitos. "Sentiríame aínda mellor se soubese que te volvería a ver. A onde irás de Chile, Nikita?
  
  
  "Volver á casa. Traballo como profesor de incunables eróticos cando non teño tarefas".
  
  
  "Estás a enganarme? Si, estás a enganarme. Sempre estás bromeando, Nikita. Nunca sei cando me dis a verdade. Sentiría un gran alivio se soubese por que estás gardando a Belkev. Así que imaxino cousas malas que me preocupan.
  
  
  Puxen a man no seu brazo.
  
  
  "Es unha rapaza fermosa, Lilya", díxenlle.
  
  
  "Grazas."
  
  
  —¿Cres que che digo a verdade?
  
  
  —Pois non o sei, pero gustaríame crerche.
  
  
  "Vale, porque ti es ti. Fermoso e incriblemente sexy. Aquí hai outra cousa que é verdade. Probablemente sexas o axente máis sexy de toda a KGB".
  
  
  Ela apartou a súa man da miña.
  
  
  "Volves a burlarse de min. Ou cres que todos son espías?
  
  
  "Non, só ti. O Kremlin nunca permitiría que un vello tolo lascivo como Belkev viaxese polo mundo se non puidese controlalo, e a única forma de controlar a esa persoa é a través do sexo. Ti es quen está sempre aí para el, procurando que cala e se vai durmir cando bebeu moito e comeza a falar. Ninguén podería facer isto con Belkev, así que asignáronche este traballo. E como os seus homes non estaban no campamento, puideches descubrir o motivo polo que me unín á diversión, pensaches que poderías descubrilo. Pasei a man pola pel da súa barriga de raso. "Aquí, Lilya, se alguén puido, ti poderías. Pero non podes".
  
  
  "Bastardo!"
  
  
  Iso foi o primeiro que dixo en inglés.
  
  
  "Querías a verdade".
  
  
  "Deixa ir, asasino".
  
  
  Quitou o saco de durmir e ergueuse. Espida e enfadada, estaba enfadada.
  
  
  "Se algunha vez te vexo en Moscova, ordenarei que te maten. Con gusto".
  
  
  Saquei o Luger do meu lado da litera e entregueille.
  
  
  "Veña, Lilya. Faino agora. Polo que entendo, a moza que faga isto recibirá unha gran recompensa e unha casa de campo. Só ten que apretar o gatillo".
  
  
  Sen dubidalo, apuntou a miña arma na fronte. Unha brisa fresca tirou do seu longo cabelo vermello, acariñando os seus ombreiros. Mirei para o extremo escuro do tronco. Colleu a arma coas dúas mans e apretou o gatillo.
  
  
  Fai clic.
  
  
  Mirou a arma con asombro na cara.
  
  
  Despois deixouno caer ao chan. Estendeille a man.
  
  
  "Ves, Lilya, aínda non estamos en Moscova".
  
  
  A rabia deixou paso á diversión. Ela botou a cabeza cara atrás e riu de si mesma; despois colleume a man e volveu subir ao cuarto.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo once
  
  
  
  
  
  Belkev estaba inchado cunha resaca. Apartou os pexegos rusos enlatados e pediu outra cunca de café. Se hai algo bo en Sudamérica, é o café.
  
  
  "Despois dun día máis de coches e un paseo en tren a Santiago, voume librar de ti", díxome arrogante.
  
  
  "Isto é moi malo. Pensei que nos fixeramos rápidos amigos. Esa é a beleza dunha viaxe coma esta".
  
  
  A súa boca movíase coma se quixese dicir algo en resposta, pero o seu cerebro non funcionaba. Fruncido o ceño, baixou a cara sobre a súa copa.
  
  
  "Non teño que darche nada", dixo Rose, sostendo unha cunca humeante diante de min.
  
  
  "Por que non?"
  
  
  "Sabes por que non". Mirou para Lilya. A pelirroja volveu ao seu personaxe da KGB. Era coma se a noite pasada nunca pasase, dixéronme os seus ollos.
  
  
  "Non te enfades", díxenlle a Rose mentres ela se suavizaba e me entregaba a cunca. "Estiven ocupado onte á noite, evitando que os PEACE RAIDERS se achegasen".
  
  
  "Non había PAZ".
  
  
  Xa veremos.
  
  
  Os gardacostas regresaron dunha camiñada pola pista que leva dende o campamento. O seu xefe sentouse ao meu lado.
  
  
  "Podemos embalar todo nos coches en canto o ministro remate o almorzo. O traxecto é longo, pero na estación agardará por nós un tren especial. A partir de agora non deberíamos ter ningún problema.
  
  
  "Ben".
  
  
  Estudoume un segundo antes de erguerse para axudar aos demais a desmontar as tendas.
  
  
  "Díxenlle que non conseguiría nada, Carter", dixo, mirándome.
  
  
  "Pero estás equivocado, ela fíxoo".
  
  
  Deixeino que o tomase como quería e volvín ao meu café. Cando coloquei a cunca sobre a mesa, sentín unha leve vibración que me atravesaba os dedos. "Só un tremor dun terremoto afastado", pensei. Chile estaba cheo deles.
  
  
  "Os cóndores apareceron cedo esta mañá", sinalou Greta.
  
  
  "É bo seguir adiante", respondeu Lilya.
  
  
  O tremor que sentín na mesa fíxose máis forte. Buscaba o ceo; Non vin ningún cóndor. Pero vin un avión a reacción achegándose a nós rapidamente. A única razón pola que puiden velo era porque no deserto plano o ollo podía abarcar quince quilómetros de ceo en calquera dirección. O gardacostas maior tamén se decatou diso e correu cara min.
  
  
  "Baixar! Baixan todos!" - berrou.
  
  
  As nenas cubanas levantáronse e axitaron as bufandas cara ao avión que se achegaba. Belkev levantou os ollos inxectados de sangue sen ningún interese.
  
  
  O avión voou baixo sobre nós, unha á evadíu. A mesa tremeu en resposta ao ruxido dos motores, que afogaban os nosos berros. Pasou correndo e subiu ao ceo.
  
  
  "Americano", dixo o gardacostas. "Loitador".
  
  
  "Que tipo de avión era ese?" - preguntou Belkev despois de responder. "Parecía máis un foguete que un avión".
  
  
  "Loitador", repetiu o seu gardacostas.
  
  
  "Tiña marcas da Forza Aérea Chilena na súa cola. Oín que estamos trasladando algúns Starfighters a Chile. Confía no Departamento de Defensa para seguir vendendo os seus avións aínda que os seus clientes se poñan vermellos".
  
  
  "É obvio", dixo Belkev. "Enviaron un avión para protexernos. É hora".
  
  
  O avión sobrevoou a gran altitude.
  
  
  "Chamei pola radio esta mañá. O exército non dixo nada sobre o avión", queixouse o gardacostas.
  
  
  "E que? Podes transmitilos agora e agradecelos. Continúa".
  
  
  O gardacostas achegouse ao Land Rover co transmisor e meneou a cabeza. Belkev frotou os beizos cunha servilleta de papel.
  
  
  "Ver? Agora volve", dixo con gran autosatisfacción.
  
  
  O loitador descendeu e volvía a toda velocidade polo deserto cara ao campamento, preparándose para voar directamente sobre nós. Todo o mundo se erguía e aceno. O loitador baixou o nariz e inclinouse cara a nós. Este foi o momento no que os meus pensamentos comezaron a ferver. Ninguén manda loitadores como cobertura. O Starfighter é un avión de ataque bombardeiro/caza altamente especializado.
  
  
  berrei eu. - "Deitade, mergúllate todos!"
  
  
  Columnas de po de vinte metros de altura comezaron a cubrir o chan a cen metros de distancia. Houbo fermosos escintileos de luz que brillaban desde o cañón do avión. Belkev estaba xusto no medio da traxectoria de voo dos proxectís.
  
  
  Derrubeino cun bloque de Minnesota Viking
  
  
  Pousou pesadamente de costas e rodou debaixo da mesa. Subín á protección da caseta desmontada. O chan no que estabamos deitados arrastrábase, abrazos, rompeu baixo unha explosión de 20 mm. cunchas. A través do fume vin a mesa de arriba de Belkev voando polo aire. Os berros das nenas cortaron o trono do motor do caza mentres o avión despegaba de nós.
  
  
  Todo o centro do campamento foi destrozado polos bombardeos. Corrín ata Belkev e descubrín que aínda tiña sorte. Estaba acurrucado en posición fetal, intacto. Un dos seus gardacostas non tivo tanta sorte. Atopamos o seu corpo tirado no chan rasgado, cunha pistola na man.
  
  
  "Vos americanos estades detrás disto!" - berrou Belkev.
  
  
  "Cala a boca."
  
  
  Colleu a miña camisa e comezou a loitar comigo. Esvarei baixo o seu dereito ineficaz e suxeiteo nun semi-Nelson. Nese momento, o gardacostas principal regresara do Land Rover, con aspecto desconcertado.
  
  
  "A Forza Aérea non enviou o avión".
  
  
  Eu quería saber. - "Pois agora mandan un, non?"
  
  
  "Si. Pero pasarán dez minutos antes de que teñan nada aquí. Din que teremos que aguantar".
  
  
  Dicíase en silencio que tiñamos tantas posibilidades contra un caza estelar como unha formiga contra un zapato. O único motivo polo que non fomos destruídos na primeira carreira foi porque os bombardeos comezaron demasiado cedo e nos espallaron. Aínda agora escoitamos o xiro do motor mentres perdía altitude e o avión comezaba o seu segundo ataque. Empurrei a Belkev nos brazos do gardacostas.
  
  
  Berrou Greta. - "Aquí está!"
  
  
  Tiven que falar axiña para que me escoitaran antes de que a miña voz se afogara polo rouco ruxido do chorro.
  
  
  "Hai unha gabia a uns cincuenta metros á esquerda onde podemos conseguir algo de protección. Corre cando digo "vai" Vou levar isto á parte traseira." Apertei a man esquerda e o estilete caeu na miña man. "Isto é para todos os que recuan. Vale, aquí está. Vaia!"
  
  
  Un rastro de plumas poeirentas comezou a cubrir o campamento de novo, abrindo o seu camiño directo cara a nós. Por un momento o grupo quedou hipnotizado, coma un animal agardando ser golpeado por unha cobra. Entón, mentres estaba a balancear o meu coitelo, rompeuse e todos correron cara ao regato. O problema era que por moi rápido que corríamos, non era suficiente para escapar do pesadelo que nos perseguía. O aire en si fervía cunha forte choiva de chumbo. Chegáronme géiseres de po, parando os meus pasos. Bonita caeu e collína sen parar. Os demais non puidemos ver por mor da lama que caía, e aínda estabamos tropezando cando caemos ao regueiro. Cando levantei a vista, vin que o loitador pasara case un quilómetro do campamento e ascendía para o seguinte paso.
  
  
  "Todo aquí?" - berrei.
  
  
  Un coro de voces asustadas contestoume, pero ninguén parecía ferido.
  
  
  Greta tremía. - "Estamos a salvo aquí?"
  
  
  "Non sexas parvo", espetou Lilya. "A próxima vez que pasa, esta sucidade esfarela como po. Despois, a próxima vez que pase, mataranos".
  
  
  "Estes son camións", exclamou Greta histéricamente, sinalando os Land Rover. "Por que non corremos detrás dos camións?"
  
  
  "Porque é moito máis fácil golpear un camión que unha persoa correndo. Os camións só serían unha trampa mortal”, díxenlle.
  
  
  O fluxo non era moito mellor que este. O piloto de caza acurtou esta vez a súa quenda, coma se fose collendo confianza. Xa se ía achegando de novo a nós, pero esta vez conservou a pistola ata que miramos case directamente ao habitáculo. Un dos gardacostas comezou a presionar os tiros, e eu tiven que tender a man e tiralo de novo na cuberta da trincheira.
  
  
  "Non o vas molestar con isto", berrei, pero as miñas palabras perdéronse no ruxido do canón do avión. Todo o lado do regato estalou en chamas. Anacos de terra subiron cen pés. Fomos bombardeados cunha chuvia de cascallos. Cando a nube de barro por fin se aclarou, nada quedou da muralla de terra. A man do gardacostas que eu suxeitaba estaba cuberta de sangue. Xurou en ruso.
  
  
  Arrastrei ata Belkev.
  
  
  "Dáme o teu chaleco".
  
  
  "Nunca. Saír".
  
  
  Non houbo tempo para discutir. Deille un puñetazo na mandíbula e vin como se lle volvían os ollos na cabeza. Despois quiteille o chaleco. Cando o estaba a poñer, Lilya colleu a pistola do gardacostas e apuntouna xusto entre os meus ollos.
  
  
  "Onde cres que vas?" ela rosmou para min.
  
  
  "Espera, Lilya. O seguinte movemento será o último a non ser que fagamos algo rapidamente. Pasarei a un Jeep e necesitarei isto moito máis do que el".
  
  
  
  Tivemos que correr ata o jeep aparcado no campamento. Era unha boa distancia, pero lembreime da metralleta lixeira que estaba montada na parte traseira.
  
  
  "Non terías oportunidade", dixo.
  
  
  "Quizais non, pero un pouco de acción daranos tempo ata que cheguen outros avións. Quen pode conducir un jeep aquí?"
  
  
  Lilya baixou a arma e meneou a cabeza. O gardacostas gruñía, e se puidese usar as dúas mans. Despois falaron Rosa e Bonita.
  
  
  "Montabamos un todo o tempo cando estabamos na milicia de mulleres".
  
  
  "Ben, se algunha vez saímos disto vivos, podes agradecerme a Fidel".
  
  
  Esta vez o Starfighter achegouse a unha velocidade máis lenta e nun ángulo diferente, de modo que estaba a correr ao longo do suco en lugar de atravesar el. Calquera persoa atrapada no seu alcance será un rato na trampa.
  
  
  "Imos!"
  
  
  Saltaron da trincheira e correron polo chan rasgado. As ás do jet batearon momentaneamente con indecisión cando o piloto nos descubría. Aínda a velocidade máis lenta, voaba a trescentas millas por hora, e non tiña moito tempo para tomar unha decisión. Aproveitamos o noso aspecto inesperado e corremos en liña recta en lugar de zigzaguear. Detrás de nós, o ruído dos motores dun avión a reacción intensificouse. Estaba esperando a que o seu canón nos borrase da faz da terra.
  
  
  O loitador xiraba a dereita e esquerda, primeiro disparándonos contra nós e despois contra a xente da cuneta. Pero a súa vacilación momentánea levou tempo, e xa era demasiado tarde para mirarnos. Frustrado, perdendo o seu ángulo, levantouse abruptamente, converténdose só nun punto no ceo.
  
  
  Subimos ao jeep, as nenas sentáronse no asento dianteiro e eu no traseiro. As chaves estaban no contacto e o motor de Rosa funcionaba sen problemas mentres eu introducía un cinto plástico de munición na metralleta. Mentres traballaba, deille indicacións sobre onde comezar a moverse cando o Starfighter volvese para matar.
  
  
  "Imos facer unha corrida de touros, non?" Bonita chamoume.
  
  
  "Exactamente".
  
  
  O avión virou furiosamente cara ao campamento. Non había dúbida: estaba voando directo cara a nós. No último momento, toquei o ombreiro de Rosa e o jeep rodou cara adiante. Fomos uns cincuenta metros en primeira marcha, despois ela deu un xiro de noventa graos á dereita e agarrou dúas veces na terceira e saímos.
  
  
  O loitador estaba colgado detrás de nós. Podía sentir a rabia crecente do seu piloto. O caza estaba equipado con mísiles aire-aire, que eran inútiles contra nós. Xa perdera un tempo precioso, e outros avións chilenos xa deberían despegar. Porén, tiña un canón e un estante de bombas de cincocentas libras, e iso era de máis se algunha vez vin un.
  
  
  Rose era hábil. O Jeep utilizou todas as superficies irregulares do solo duro do deserto para negarlle a nosa visión, o que tamén me facía máis difícil xa que agora miraba directamente ao morro do avión que se achegaba. Usei dez polgadas de clip rebotando na parte traseira do jeep. O avión non se inmutou.
  
  
  Os géiseres brillaron detrás de nós.
  
  
  "Dereita, xira á dereita!"
  
  
  Penachos de po subiron ata os pneumáticos e voaron polo aire, de modo que non podía ver a que disparaba.
  
  
  "Trazo!"
  
  
  O jeep saltou cando o proyectil arrancou parte do seu tren de aterrizaje, pero o rastro da terra que explotou apartouse de nós mentres o avión pasou a berros. Acababa de comezar a respirar de novo cando todo o deserto parecía estoupar. Non o vin sacar as bombas do seu estante. Unha pedra pesada bateu contra o meu peito; só o chaleco antibalas impedíalle saír polas costas. Milagrosamente, Rose mantivo o jeep en movemento mentres a metralleta xiraba no seu soporte, e eu quedei abraiado no chan.
  
  
  "Volveu, Nick!"
  
  
  O loitador tornouse máis agudo e máis baixo, cubrindo o chan do deserto á velocidade do son. Apenas puiden estar de pé cando o piloto premeu a palanca de mando e a arma comezou a retumar polo deserto de novo mentres o caza se achegaba a nós. Rose xirou bruscamente o volante cara á dereita e, sostendoo, fixo circular o jeep.
  
  
  "Non! Cortar na outra dirección".
  
  
  Dirixímonos directamente ao regueiro de balas que voaban cara a nós. O parabrisas do jeep foi esnaquizado por unha pedra que voaba, e o vehículo berrou sobre dúas rodas mentres navegabamos pola liña de fogo. O loitador deseguido virou outra esquina para chover a morte de novo sobre nós.
  
  
  O canón do jet era o MK 11, unha metralleta de gasolina de dobre canón, arrefriada por aire, que disparaba munición eléctrica de 20 mm desde un cilindro rotativo de oito cámaras. Todo cambiou tras un encontro cun indio que levaba unha bola. O tempo que tarda o piloto en soltar o gatillo
  
  
  cunchas era unha tres milésimas de segundo. Isto é o que se chama reacción instantánea. A única vantaxe que tiñamos era o tempo de reacción entre o cerebro do piloto e o seu dedo no gatillo. Probablemente podería reducir ese tempo á metade. O problema era que, se non o golpeaba -ou a liña de combustible-, o lume que tiven tería o mesmo efecto que a chuvia intensa. O loitador era un avión xenial.
  
  
  "Rose, como estás?" - preguntei inesperadamente.
  
  
  "Da medo, Nick. Cando estarán aquí os outros avións?
  
  
  Mal momento, xa o sabía. O piloto debería acabar con nós hai moito tempo, e a nosa sorte non dura para sempre.
  
  
  "Só fai o que digo. Mantén o Jeep aos trinta ata que estea sobre nós, despois xira á dereita e bate o acelerador. Non poderás escoitarme cando se achegue demasiado, así que segue xirando cara ás balas. esta vez irá moi baixo e lento".
  
  
  Iso foi exactamente o que fixo, cortando o chan non máis de cincuenta metros para obter o ángulo máis longo posible. Plantei os pés e disparei unha longa ráfaga. Case puiden ver os proxectís voando cara o nariz do loitador. Devolveu o lume, atragándonos con po de chumbo, cada bala capaz de atravesar o jeep dun lado a outro. Rose golpeou frenéticamente a roda de control mentres o avión continuaba descendendo, o piloto empuxaba bruscamente cara atrás e apertaba o gatillo. Desde o estante das bombas podíanse ver dúas bágoas voando polo aire. - berrou Bonita. As rodas traseiras do jeep esvararon e xiraban no chan mentres Rose tentaba afastarse dos cilindros que caían.
  
  
  Unha bomba caeu a cincuenta metros de distancia; o outro estaba case no noso colo. O jeep foi lanzado ao aire coma un coche de xoguete. Caeu de lado, botándonos fóra coma bonecos, e seguiu rebotando. A miña visión púxose vermella ao sentir os meus pés; Limpei o sangue dos meus ollos. Rosa e Bonita estaban medio enterradas no chan, e Rosa sangraba polos oídos pola conmoción cerebral de cincocentos quilos de explosivos. Ambos estaban vivos, pero non por moito tempo. Non sei canto tempo perdín aturdido no chan, pero o Starfighter daba a última volta para o golpe final.
  
  
  Corrín ata o jeep. Púxose ás rodas. Cortouse o parabrisas e dobrause a metralleta pola metade. Saltei ao volante e acendei a chave. Na segunda volta o motor arrancou. "Bendín a todos os rapaces que fan jeeps", murmurei en voz alta. Camiñaba un pé cando me decatei de que outra cousa andaba mal. Faltaba a roda dianteira dereita. Explotou. Ausente.
  
  
  "Vale, volante, agora só somos ti e eu. Espero que non che importe andar en círculos".
  
  
  Voou sobre o deserto coma un cóndor mecánico xigante que corre despois da colleita. Cortei á dereita e quedei a roda. Se fixera algún esforzo por ir á esquerda, o coche teríase envorcado. Unha cadea de proxectís de 22 milímetros, tecidos xuntos pola pistola Gatling do Fighter, seguiu detrás de min. Con cada impacto, a parte frontal dereita do jeep levantábase do terreo sólido. Agora xa comezou a corrida de touros. "Quizais estou tolo", dixen para min, "pero de súpeto convencínme de que tiña este touro.
  
  
  O Starfighter é un dos avións máis avanzados xamais producidos, tan complexo que moitos pilotos non quererán voar nel. Na Alemaña Occidental chámanlle Widowmaker. O avión está modelado despois dun foguete; a fuselaxe é grosa e de nariz chagada, as ás son cortas e afiadas como navalla. Quita as mans dos mandos de calquera outro avión e planeará usando a elevación aerodinámica das súas ás. O Starfighter ten todos os modelos de cepillado de ladrillos, polo que ten un motor tan potente. Xa sabía pola miña propia supervivencia que este piloto estaba ansioso pero inexperto. Como me dixeron anteriormente, os MIRistas comezaban a infiltrarse na Forza Aérea chilena. O home que intentou pegarme un tiro debeu ser dos primeiros en entrar. Utilizou un dos mellores martelos do mundo para matar a formiga, pero nas súas mans tiña un martelo que podía contraatacar.
  
  
  Enrosqueime na súa liña de fogo, ignorando a arma. Unha vez, despois dúas veces, o jeep estremeceu ao golpear os proxectís. Os proxectís rebotaron no casco, algúns deles golpearon o meu chaleco como a Morte, tentando chamar a miña atención. Sentín a calor seca do postqueimador cando saíu. O touro estaba listo.
  
  
  Co motor do jeep en marcha, aínda estaba sentado sobre as tres rodas cando volveu. Confiaba no sombrío coñecemento de que, dun xeito ou doutro, a nosa guerra acabaría agora. O piloto tamén o sabía. A dúas millas de distancia, diminuíu a velocidade ao verme, reducindo a velocidade a unha velocidade relativa de douscentos cincuenta quilómetros por hora.
  
  
  A habilidade dun toureiro xúlgase pola lentitud que pode darlle a volta a un touro de lidia.
  
  
  Conduín o jeep o máis rápido que puiden, rompeu grandes rodeiras no chan, saltando. Outra rodeira seguiume, noqueada por un canón e pretendía converterse na miña tumba. Entón, en lugar de tentar cortarlle o camiño, ensanchei de novo o meu círculo ata que fose o suficientemente grande como para que o avión vira comigo, facéndoo o máis fácil posible. Detrás de min, o enorme motor do Fighter volveu presionar o acelerador... e outra vez. A arma alcanzou o jeep. O segundo pneumático rebentou. Balancei ata que outro proxectil pasou voando pola miña cabeza e abriu o capó. O fume subiu nuns segundos e conducía o jeep esgotado ata a morte a dez millas por hora. Cando chegou a parar por completo, senteime ao volante e esperei.
  
  
  O canón tamén deixou de funcionar, e houbo un silencio estraño. Entón un avión de combate brillou sobre a cabeza, o seu poderoso motor en silencio. O asubío do vento arredor das ás fixo un choro triste. Saltei do jeep e cubrín a cabeza.
  
  
  Non sei que pasou pola cabeza do piloto durante ese último segundo longo do voo. Debeu de darse conta de que cometera un erro fatal diminuíndo a velocidade por debaixo dos douscentos vinte quilómetros por hora necesarios para manter en alto o foguete de caza. Cando acendeu o posqueimador e prendeu lume. O loitador pasou de arma a cadaleito. Estaba demasiado baixo para expulsar, e a única forma de volver a funcionar o motor a reacción era mergullarse a gran velocidade.
  
  
  Calquera que fosen os seus pensamentos, o cerebro, o dedo gatillo, o canón e o Starfighter dun millón de dólares estouparon nunha bomba que sacudiu o Atacama, soltando unha bóla de lume negra e vermella que rodou mil pés. A medida que as explosións secundarias se convertían en máis bólas de lume, levanteime canso do chan e volvín cojeando ao que quedaba do campamento.
  
  
  Acabouse a corrida de touros, e nas liortas nunca gaña o touro.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo doce
  
  
  
  
  
  O tren militar arrincou na estación de Mapocho de Santiago e vin a funcionarios do goberno facendo fila na plataforma para recibir ao heroe que regresaba Alexander Belkev. Os soldados con cascos de aceiro percorreron as pasarelas da antiga estación de tren vitoriana, vixiando con cautela a todos os que estaban entre a multitude. Ao principio pensei que a súa presenza era para protexer a Belkev, pero despois vin a figura confiada do presidente Allende marchando cara a nós pola plataforma.
  
  
  Belkev avanzou e recibiu a súa recompensa: o bico de Allende; despois, co brazo arredor do outro, os dous homes baixaron pola plataforma, deixándonos atrás. O único da nosa comitiva que nos seguiu foi o gardacostas principal coa man vendada.
  
  
  Cando finalmente a plataforma foi despexada de todos os burócratas, as mozas de Belkev tamén marcharon. Baixei a rampla ata o maletero. Un cadaleito metálico que contiña os restos dun gardacostas morto no deserto descendeu alí nun ascensor hidráulico. O dependente buscaba quen asinase o xustificante de entrega.
  
  
  "Vouno levar", dixen.
  
  
  "Ten documentos?"
  
  
  "Son da KGB, podes dicir?"
  
  
  Asinei "Nikita Carter" e engadín o enderezo do consulado ruso. Era o mínimo que podía facer por un home que loitaba contra un caza estelar cunha pistola.
  
  
  Dende a estación fun ao médico, e cosíronme as feridas. Ningunha das balas do avión chegou a min, pero pronto descubrín que o chaleco antibalas estaba tan esnaquizado que o seu marco atravesara o meu peito nunha ducia de lugares. Despois paseei polas avenidas de Santiago e despois comín un raro bisté arxentino e un bo viño chileno. Fíxome sentir case humano de novo.
  
  
  Estaba demorado sobre unha cunca de café expreso con ralladura de limón cando dúas mans deslizaron suavemente pola miña gorxa.
  
  
  "Rosa".
  
  
  Sorrindo, soltoume e sentouse.
  
  
  "Como sabes?"
  
  
  "Só sexa feliz de que o fixera. Pensei que ti e Bonita os levaron de volta ao hotel.
  
  
  En lugar de responder, mirou para o meu prato. Fíxenlle un aceno ao camareiro e pedinlle máis bisté. Saíu da grella quente e raro, e despois de que comera a maior parte del, puiden obter unha resposta dela.
  
  
  "Xa non necesitamos isto. Só tes que levar a min e á miña irmá de volta aos Estados Unidos, a Nova York. Non vou pasar un día máis con ese porco e o seu goulash en conserva”.
  
  
  "Xa sabes, Rose, non podo facer isto".
  
  
  Os seus ollos escuros transparentes miráronme suplicante. Por suposto, actuou, pero non sen boa motivación.
  
  
  "Debes. Vai. Coñézote, Nick. Bonita e eu arriscamos a nosa vida por ti nese jeep. Aínda me doen os oídos e todo o meu corpo está cuberto de hematomas. Fixen isto por ti e, a cambio, levasme a Nova York".
  
  
  Rematou de falar e pasou rapidamente á sobremesa: crema de caramelo, xenerosamente regada con ron. O problema é que tiña razón; ela arriscou a súa vida por min. Estaría bastante deprimido se non estivese disposto a correr o risco por ela agora.
  
  
  "Rosa, como vou explicar isto cando apareza con dúas belezas cubanas en bañador?"
  
  
  "Podemos ser os teus tradutores".
  
  
  "Falo español."
  
  
  "Podes esquecer. Grazas, Nick. Grazas. Sabía que o farías".
  
  
  "Non dixen que o faría, carallo". Encendín un cigarro e, literalmente, ardei. Entón, sabendo o que me comía, suspirei. "Vale, pensarei en algo".
  
  
  "Sabíao", gritou triunfante e tragou a última cullerada de crema antes de erguerse e collerme a man. "Agora teño un regalo para ti. Unha vez vichesme bailar nunha aburrida recepción diplomática. Nada coma isto. Esta vez verásme bailar de verdade".
  
  
  Pegamos un taxi e saímos das amplas avenidas de Santiago mentres entramos nunha zona de rúas estreitas e sinuosas e casas moi espaciadas construídas noutro século. Entramos nun café da esquina, que estaba cuberto de carteis de fútbol e corridas de touros. Das vigas do teito colgaban racimos de antigas guitarras españolas. Ao parecer, Rose estivo ocupada durante o día, xa que foi recibida con entusiasmo polos propietarios e o home de canas baixou inmediatamente unha das guitarras e comezou a afinala.
  
  
  Esta vez non se pensou en política nin nun ministro de comercio ruso para envelenar a escena. Rose bailou mentres o vello cantaba, e a súa graza devolveu a súa voz á súa antiga forza de mocidade e vivacidade. Eu batei unhas palmas ao ritmo, e o resto do público improvisado uniuse. Agora non tiña dúbidas de que Rosa atraería a centos de clientes ao Chateau Madrid de Nova York.
  
  
  Enrojecida e mareada, ela voou nos meus brazos, e sentín cada latexo do seu corpo excitado no meu peito. Saímos da cafetería e fomos directos ao hotel, directo ao meu cuarto. O seu vestido flamenco con volantes caeu ao chan coma un paxaro que voa, e leveino ata a cama.
  
  
  O noso amor facíase eco da súa danza, apaixonada e salvaxe. Saboreou a última gota e durmiuse sobre o meu peito, aínda abrazándome coas súas pernas, cun sorriso nos beizos.
  
  
  Despertáronnos un golpe na porta.
  
  
  "Nikita, son eu, Lilya."
  
  
  "Agora non, Lilya. estou durmindo".
  
  
  "Non entendes, teño que verte".
  
  
  "Estou ocupado."
  
  
  "Estás durmido e ocupado? Ah, entendo", dixo con voz acusadora. "Entón é mellor que te desfagas dela, sexa quen sexa. Belkev desapareceu".
  
  
  Rose e eu sentámonos coma un. Rápidamente envolvín unha saba ao seu redor e empurrei ao baño. Despois vestinme e deixei entrar a Lilya.
  
  
  "Onde está ela?"
  
  
  "Non importa. Que queres dicir que está desaparecido?"
  
  
  “É esta unha desas nenas cubanas? vou matala".
  
  
  "Belkev, lembras? Que pasou?"
  
  
  O pelo vermello de Lily brillaba mentres os seus ollos exploraban a habitación. De mala gana, pasou ao tema.
  
  
  “Houbo unha recepción de benvida no Ministerio de Comercio. Estiveron presentes varios estudantes da universidade. Algunhas delas eran nenas. Estaban un pouco lindos. Polo menos Belkev parecía pensalo así, a xulgar pola forma en que lles falaba, invitándoos a unirse a el aquí no hotel. Díxenlle que iso non estaba permitido, que primeiro deberiamos comprobar se eran miristas ou non. Dixo que ningunha das nenas foi detida na recepción se o eran. "
  
  
  Continuar.
  
  
  "Ben, pensei que seguiría as ordes, pero separámonos entre a multitude e cando tentei atopalo, marchou. O soldado que vixía o edificio do Ministerio dixo que viu a Belkev subirse a un taxi con dous estudantes".
  
  
  Comecei a desabotoarme a camisa.
  
  
  "Non vas facer nada?" - preguntou Lilya indignada.
  
  
  "Mira, fixen o meu traballo. Dun xeito ou doutro, conseguín manter vivo a este teu pervertido por todo o país de Chile. Devolvíno a Santiago e entregueino a salvo en mans do teu aparello de seguridade. Aquí. Se quere que o maten tan mal, é a túa dor de cabeza. Rematei. "
  
  
  "Poñerei á túa disposición todos os axentes dispoñibles".
  
  
  "Sei. Sei como traballas. Os matóns corren polas rúas coma uns tolos e non chegan a ningures. Aposto a que nin sequera tes o nome de taxista.
  
  
  "Imos buscar".
  
  
  "Para entón Belkev estará alimentando os tiburóns no océano".
  
  
  Ao saír, pechou a porta. Rose saíu do baño.
  
  
  "Nick, pensei que te ías quedar aquí comigo. Por que
  
  
  levas unha pistola? "
  
  
  Atei a funda ao meu pulso e probeino. O estilete esvarou na miña palma.
  
  
  "Dixeches que non ías axudar. Agora cambiaches de opinión? Debes estar tolo".
  
  
  "Estaría tolo se quixese que toda a KGB me siga". Biqueino na testa. "Non esperes".
  
  
  Peguei un taxi en Bernardo O'Higgins Boulevard e dei ao condutor un enderezo que estaba a unha cuadra do Ministerio, que dirixía o meu contacto de AX. Nunca xurdiu a pregunta de se seguía a Belkev ou non. O problema era como facelo sen involucrar á KGB cunha instalación de AX en Chile nin darlle ao rescate a posibilidade de ser interrompido nun deses tiroteos nos que todos acaban mortos, especialmente o refén que estás intentando rescatar. Houbo que parar a trama golpista, sen importar o que me sentise por Belkev. O que sentín por Lila tamén estaba relacionado con isto. Non podes durmir cunha muller, aínda que sexa a túa inimiga, sen algunha intervención. Cando volveu a Moscova, a morte de Belkev converteríase automaticamente na súa condena de morte.
  
  
  Descubrín que a porta de atrás do Ministerio comezara a abrirse mesmo antes de chamar. O propio ministro quedou alí, un pouco despeinado e claramente molesto. Eran case as dez da noite, e Belkev levaba máis dunha hora fóra.
  
  
  "Estivo esperando por ti", anunciou. "Esta é unha moi mala noticia sobre os rusos. Estivemos a piques de deter aos líderes dos tres países. Aínda poden vencernos se o matan esta noite".
  
  
  "Non podes facer unha incursión?"
  
  
  "Imposible. Xa está todo instalado. Tes algunha idea de onde pode estar?"
  
  
  "Iso é o que che ía preguntar. Non sabes onde viven os que o levaron?
  
  
  Negou a cabeza.
  
  
  "Utilizaron nomes falsos para entrar na zona de recepción. Fíxoo todo de xeito moi intelixente, utilizando a estas mozas para aproveitar a súa principal debilidade, e tamén na última hora".
  
  
  O ministro parecía vello, envellecido e golpeado mentres atravesaba o chan espido onde non hai moito tempo dobrara os anacos carbonizados dos papeis do mensaxeiro chinés.
  
  
  "Vale, a xente pacífica non é idiota", comecei. "Digamos que non son profesionais, nese caso Belkev probablemente aínda estea vivo. Así traballan os afeccionados intelixentes. Non teñen sentido do tempo e son demasiado lindos".
  
  
  "Que importa? Téñeno, e só falta unhas horas para que morra".
  
  
  "Teremos todas as respostas - e máis - cando o atope".
  
  
  Dez minutos despois volvín ao taxi e pasei a lista de enderezos onde se sabía que os axitadores de MIRIS saían. O primeiro enderezo foi unha discoteca, un parque infantil para nenos ricos pobres cuxos pais pagaban polos seus xogos marxistas. Cando entrei alí, sentín que todos os ollos me miraban. Achegueime á máquina de café e despois preguntei ao mostrador se o ruso estivera antes coas dúas nenas.
  
  
  "Non, señor, non había ninguén así. Espresso o con leche?"
  
  
  A hostilidade era máis forte que o café. Cando me ía, escoitei o son dunha cadeira que se botaba cara atrás. En lugar de chamar un taxi, camiñei tranquilamente pola avenida e, cando cheguei á esquina, virei bruscamente e saín pola porta.
  
  
  Entón vin un mozo de ombreiros anchos de pé de costas a min. Sacou unha tira de chumbo escondida baixo o xersei de vicuña e mirou ao seu redor con cautela. Agardei, e mentres el pasou, a miña man saíu voando.
  
  
  "Que..."
  
  
  Tireino contra o xeso descascarado da parede e deille un puñetazo no estómago mentres saltaba cara atrás. Os seus dedos deixaron caer a barra e collína antes de que tocara o chan. Mentres aínda buscaba aire, premei a barra contra a súa gorxa.
  
  
  "Onde están?"
  
  
  Liberei un pouco a presión para que puidese responder.
  
  
  "Non sei a quen te refires".
  
  
  A barra presionou a súa cabeza contra a parede, e despois bateu como un peixe pescado.
  
  
  "Traía a Otra, Chico. Onde están?"
  
  
  "Fai o que queiras, porco. Non che direi nada".
  
  
  É curioso como sempre pensan así. Non aprenderon que a coraxe, como o diñeiro, non é algo que desexas. Neste caso, o neno salvou o brazo dunha lenta e dolorosa fractura cando me dixo que Belkev e as nenas entraron nun café e logo foron a outro. A forma de verificar esa información é dicirlle ao teu informante que vai contigo e, se a información resulta incorrecta, romperanse os dous brazos. Seguín este procedemento.
  
  
  "É verdade!"
  
  
  "Vale, non tes que vir comigo. Pero ti
  
  
  debes ter coidado ao levar unha barra deste tipo. Poderías deixalo no pé e facerte dano".
  
  
  O segundo café era máis abertamente político. Era un lugar escuro, "atmosférico", decorado con pintadas antiamericanas e habitado por tipos malhumorados que aínda non se decataran de que un revólver calibre .38 non se podía esconder nun colo de tortuga. Ao ver o teléfono na parede, estaba seguro de que foran avisados da miña chegada. Mentres camiñaba cara ao mostrador manchado de viño, vin como un dos clientes barbudos quitaba a man do xersei.
  
  
  Xireime e tirei a pistola das mans. Tal e como esperaba, saltou da súa cadeira, dándome un puñetazo na mandíbula. Deslicei por debaixo dela, agarreino polas costas e apoieino contra unha pancarta que dicía "Morte aos imperialistas ianquis e aos seus cans corredores".
  
  
  Nese momento, os seus compatriotas xa tiñan armas nas súas mans, cada unha dirixida a un tiro preciso contra min. Treguei a man e o estilete derrame sobre os meus dedos. Meteille a punta na gorxa do matón.
  
  
  "Podes disparar se queres", díxenlles. "Ou o matas, ou fareino eu se non o fas".
  
  
  "Calquera de nós está preparado para morrer por esta causa", gritou unha rapaza do outro lado da cafetería.
  
  
  "É verdade? Pregúntalle ao teu amigo aquí. Estás xogando coa súa vida. Pregúntalle se quere que lle dispares".
  
  
  O home dos meus brazos non dixo nada. Chamaríalle un rapaz, agás que notei que moitos dos "estudantes" tiñan máis de trinta anos, o que é demasiado vello para esperar o perdón dos soños de grandeza dos adolescentes. Ademais, estes personaxes foron responsables dun reino de terror que incluía asasinatos, secuestros e moitas outras atrocidades.
  
  
  "Non dispararemos", dixo finalmente un dos homes maiores. Puxo a pistola sobre a mesa con delicadeza. "Non dispararemos, pero tampouco che diremos nada".
  
  
  Ante as súas palabras, os demais colocaron as súas pistolas xunto ás súas. Vin o seu punto con demasiada claridade. O tempo traballou contra min, como calquera calexón sen saída.
  
  
  "Sabemos quen es e coñecemos a túa reputación de violencia, Carter", continuou o representante. "Pero nin un home coma ti torturaría a un de nós diante de todos". Mirou arredor en busca de acordo. "Así que podes empacar as túas ferramentas e saír de aquí".
  
  
  Por unha fracción de segundo, pesei a dor que podía inflixir ao home que tiña entre os meus brazos contra o holocausto nuclear que seguiría se non ía detrás del. Perdeu. Tireille bruscamente o pelo cara atrás e expuxín a súa branca gorxa á mirada de todos os que estaban na sala. O estilete levouse á finura dunha agulla. Deslicei en semicírculo sobre a súa mazá de Adán tragando, cortando só a pel pero tirando unha cortina de sangue.
  
  
  "O edificio de pisos de Bolívar", berrou a nena. "Levárono a..."
  
  
  El amortiguou a súa boca mentres me movía cara á porta, o meu refén como escudo.
  
  
  "Podes agradecerlle á túa moza a túa vida", murmurei ao seu oído. Entón boteino de novo dentro ao chan, boteino cara atrás para abrir a porta detrás de min e tirei aos primeiros homes que me seguían.
  
  
  Bolívar Apartamientos era un edificio de apartamentos de gran altura situado entre a universidade e a zona máis rica de Santiago. Levantouse dez pisos por riba do moderno bulevar, dez pisos de apartamentos acristalados e balcóns brillantes. Belkev e eu sobrevivimos dalgún xeito aos ataques dos malvados incas do pasado precolombino de Chile e ao mortífero canón dun avión a reacción no deserto, só para chegar á batalla final nun edificio de apartamentos que puido ser atopado en Roma. París ou Los Ángeles. As beirarrúas estaban cubertas de caros e coloridos mosaicos, a herba era verde e recén cortada e o uniforme do porteiro era novo.
  
  
  "Xa é moi tarde", queixouse. "A quen querías ver?"
  
  
  Agacheime borracho, e cando falei foi cun acento cubano difuminado.
  
  
  "O único que sei é que teño que estar na festa. Dixéronme que viñese".
  
  
  "Quen dixo iso?"
  
  
  Busquei nos meus petos un anaco de papel inexistente.
  
  
  "Escriba o nome nalgún lugar. Non me lembro. Oh si. Dixeron que fose directo ao ático".
  
  
  "Oh, claro." Sorriume irónicamente. "Aí están todos esta noite. Todo o mundo anda. Debe ser lúa chea". Foi ao intercomunicador. "A quen debería dicir o que vén?"
  
  
  "Pablo. Eles saben quen".
  
  
  "Ben". Premeu un botón e falou polo teléfono. “Hay un caballero aqui que se llama Pablo. Dice que le esperant.” Escoitou cando lle facían a pregunta e despois respondeu: “Es mucho hombre pero boracho. Cubano, eu creo. Está ben.”
  
  
  Colgou e volveuse cara a min.
  
  
  "Tiña razón, están esperando por ti. Preme o número dez no ascensor da sorte. ".
  
  
  Entrei no ascensor e fixen o que dixo. Díxome que un cubano borracho agardaba arriba. Dubideino. Premei o número nove.
  
  
  O corredor do noveno andar estaba baleiro e tranquilo, pero o son da música de samba escoitábase dende arriba. Entrei na entrada e dei dous pasos á vez.
  
  
  Empurrei a porta con coidado. Dous homes puxéronse diante do ascensor e miraron para o espazo baleiro, levando as mans nas chaquetas, coma se acabasen de gardar algo. Antes de entrar no vestíbulo, desabotonei a chaqueta para poder coller facilmente a pistola. Despois achegueime a eles. Sobresaltados, miráronme tristes e desconfiados. Entón un deles fixo un aceno coas mans de xeito amable.
  
  
  "Pablo, pensamos que nunca chegarías aquí. O profesor e a súa muller estiveron preguntando por ti toda a noite.
  
  
  Vale, díxenme, non queren tiroteos no ximnasio se poden evitalo. Isto significa que Belkev aínda respira.
  
  
  "Ben, a festa pode comezar porque agora estou aquí", ría. "Só ensíname o camiño".
  
  
  "Para iso estamos aquí", riuse.
  
  
  Separáronse, un a cada lado de min, mentres camiñabamos todos xuntos cara á última porta do corredor. Un deles tocou o timbre.
  
  
  "Aquí te divertirás moito, Pablo", díxome dándome unhas palmadas nas costas.
  
  
  O ollo en miniatura observounos a través da mirilla, e entón escoitei o son dunha cadea que se soltaba. A porta abriuse e entramos.
  
  
  O salón estaba xusto fóra do vestíbulo e os sons da festa chegaron aos meus oídos. O camiño foi bloqueado por unha muller exótica que levaba unha túnica de seda cun patrón inca. Tiña o pelo negro azabache e a voz ronca dunha actriz. Cando falou, fixo un aceno cun portacigarros de ouro.
  
  
  "Pablo, querido".
  
  
  Ela púxose de puntillas para bicarme e puxo os seus brazos arredor do meu pescozo.
  
  
  "Perdón por chegar tarde", murmurei.
  
  
  "Non te preocupes, querido home. Só necesitabamos comezar sen ti. Ben, xa sabes o procedemento. Podes quitar a roupa no cuarto da empregada".
  
  
  Por un segundo non entendín. Non entendín, é dicir, ata que unha das voces que escoitei na outra sala se materializou en carne cando se achegaba ao arco do vestíbulo. Pertencía a unha loura que ría e sostiña un vaso, completamente espida.
  
  
  "Claro, vou saír nun segundo", dixen.
  
  
  "Precisas algunha axuda?" - preguntou a anfitriona esperanzada.
  
  
  "Grazas, podo manexar".
  
  
  O cuarto da empregada estaba situado ao lado do vestíbulo. Subín e pechei a porta, decatándome de que non tiña ningunha pechadura. Esta xente era agradable. Belkev pode ou non. Non o sabería ata que me sume á diversión e aos xogos, e non podería telo feito a non ser que me desposuíse, o que significaba deixar atrás unha pistola, un coitelo e unha bomba de gas. Ben, non había opción. Quiteime a roupa e dobreime ben na cama. Puxen a arma debaixo do colchón. Mirei unha última vez no espello, saudei a miña imaxe cun leve sinal de paz e entrei para unirme ao grupo.
  
  
  Só podo dicir que non foi unha festa, senón unha orxía. Non é de estrañar que fose tan fácil para Belkev verse atraído por isto. Algunhas parellas quedaron de pé e falaron xuntas, pero a maioría estaban enredadas no luxoso sofá e nas cadeiras, e algunhas facían o amor sen vergoña no chan. O aroma picante da marihuana encheu o aire.
  
  
  A miña anfitrioa, aínda máis atractiva sen a súa bata, pasou casualmente sobre a apaixonada parella e deume unha bebida.
  
  
  "Un brinde pola vitoria", suxeriu.
  
  
  "Vitoria das masas", respondín e tomei un grolo coidadoso. Ron branco, nada máis.
  
  
  Pasou os dedos polo meu peito e polos puntos frescos.
  
  
  "Pablo, estabas nunha pelexa ou algo así?"
  
  
  "Eu era un rapaz malo. Coñécesme".
  
  
  "Quizais o faga esta noite", dixo con sentido e seguiu a declaración cun aceno ao home enorme e bigotudo que estaba falando coa xente sentada no sofá. Parecía Neptuno, rodeado por un mar de costas retorcidas e pernas retorcidas. "O meu marido está tan celoso que cústame divertirme nestas festas. O único que podo facer é ver a todos pasando un bo rato".
  
  
  "Véxoos facendo exactamente iso".
  
  
  Mirei para ela e captína astuto facendo notas mentais sobre min.
  
  
  "Toma outro trago, Pablo".
  
  
  As luces atenuáronse antes de que ela regresara. Senteime de costas á parede e intentei mirar ao redor sen sentirme un maldito voyeur.
  
  
  "Isto é todo?" - preguntei mentres me entregaba o vaso.
  
  
  Unha nena camiñaba cara a nós, ela
  
  
  o peito san movíase na pálida luz. Alguén agarrouna por detrás e caeu de costas cos brazos estendidos. O corpo masculino achegouse a ela.
  
  
  "Oh, hai xente modesta nos cuartos", dixo alegremente. "Dime Pablo, cres que son atractivo?"
  
  
  Ela inclinouse cara adiante ata que os seus peitos tocaron os meus.
  
  
  “Moi atractivo. Sempre o dixen".
  
  
  Ela alcanzou a lámpada e apagauna. Agora o salón estaba en completa escuridade.
  
  
  "Entón, que te impide?" susurrou ela ao meu oído. "Escuridade. O meu home non ve nada".
  
  
  Ela atopou a miña man e tiroume cara a ela.
  
  
  "Son un pouco máis modesto", díxenlle.
  
  
  "Pero non tes nada de que ser modesto, Pablo".
  
  
  "Quizais. Cres que hai alguén no teu cuarto?"
  
  
  "Imos botarlle unha ollada".
  
  
  Ela volveu coller a miña man e camiñamos entre a multitude de persoas no chan ata o vestíbulo ao fondo da sala de estar. Escoiteino abrir a porta e entramos. Dándose a volta, bicoume apaixonadamente e despois acendeu a luz.
  
  
  "Como un ruso", dixo un home totalmente vestido con satisfacción, sostendo unha pistola calibre .38 apuntando ao meu peito.
  
  
  Púxose diante da cama con outros dous homes, levando tamén revólveres dirixidos contra min. Dous homes máis estaban a cada lado da porta; os irmáns García tiñan as súas metralletas apuntadas. Un deles levaba unha sandalia no pé esquerdo. Belkev acurrucado na esquina do cuarto, espido e cunha media na boca.
  
  
  "Fixeches un moi bo traballo, María", dixo o anfitrión á nosa anfitrioa. "Foi difícil?"
  
  
  "Non, é o mesmo porco depravado que os outros, só que está mellor equipado".
  
  
  "Grazas", admitín.
  
  
  "Xa xa tes abondo, asasino". O líder apuntoume con rabia coa pistola. "Case arruinaches todo. Incluso esta noite tentaches parar a revolución. Estúpido, ninguén pode parar isto. Esta noite os exércitos dos MIRistas levantaranse ante o sinal da morte do revisionista. Sabes o que é, esta festa? é unha festa, unha celebración da súa e da túa morte. Mesmo cando estabas na estrada, telémosche unha trampa igual que fixemos para os rusos. E caías nel. Non te sentes un pouco avergoñado agora, parado así? "
  
  
  "Hai tanto tempo que non me ruborizaba. Non obstante, admito que a situación ten mala pinta, se queres que o diga".
  
  
  “MIRistas confía na excelente enerxía nuclear da República Popular Chinesa. Tres majestuosos estados uníronse nun só exército revolucionario que controlará toda América do Sur”, continuou fanático. Creo que nin sequera escoitou o que dixen. "E como extra, cen mil dólares que pagarán os chineses pola túa morte".
  
  
  Mentres mentía, fixen algúns cálculos e, se usaba matemáticas novas ou antigas, parecía que ía acadar a recompensa. Estaba máis preto de min; Puiden levar a el e a outro, o que provocou que tres persoas me golpearon. Outro movemento a ter en conta sería apuntar ao coxo irmán García. Non tiña dúbida de que podía chegar a el vivo e collerlle a metralleta. Tampouco tiña ningunha dúbida de que morrería antes de poder limpar a habitación. Busquei ao redor outra posible arma. Era o típico tocador dunha muller rica, cheo dunha cadeira, un armario cheo de roupa, unha cama, unha mesiña de noite, unha cómoda e un tocador cheo de cremas nocturnas, laca para o cabelo, cosméticos e somníferos. Nada especial como arma.
  
  
  "Alguén seguramente escoitará disparos sobre a música. E se a policía chega antes que a revolución? - retruquei.
  
  
  "Fotaremos se é necesario, pero temos un plan mellor. Ves este balcón? Nun minuto, dous estranxeiros borrachos que acudiron á festa para unha orxía comezarán unha pelexa por ela. Desafortunadamente, ambos morrerán. Seremos testemuñas".
  
  
  A anfitrioa cedeu. MIRISTA ergueu a Belkev e sacoulle a mordaza da boca. Inmediatamente o ruso comezou a chorar e caeu de xeonllos coma masa.
  
  
  "Levántao", ordenou o líder.
  
  
  Dous dos seus compañeiros arrastraron a Belkev ata a porta do balcón e abrírono. Unha brisa fresca entrou no dormitorio, invitándonos a dez pisos de escuridade. As luces da universidade podíanse ver ao lonxe, sendo algunhas delas un faro de vitoria para os estudantes de MIRIS. Haberá algún tipo de sinal que lles envíe dende o balcón cando caemos?
  
  
  Belkev agarrou o pé da cama. Un dos nosos captores golpeou a Belkev coa culata da súa pistola, e o ruso soltou o seu agarre cun berro de horror.
  
  
  "Polo menos sabes morrer", díxome o líder.
  
  
  Isto é o que lle digo á xente todo o tempo: "a práctica fai a perfección". Mentres agardamos a que a túa xente saque a Belkev do chan, importa que fume un último cigarro? Esta é unha tradición para min.
  
  
  MIRISTA considerou a petición e encolleuse de ombreiros. Usaría os seus cigarros e mistos. Como poden ser perigosos?
  
  
  A estas alturas Belkev xa estaba en pé, mirando salvaxemente ao seu redor e condescendendo a mostrar piedade. O canón do revólver atravesou a capa de graxa que tremía arredor do seu ventre.
  
  
  "Apresúrate", díxome o líder.
  
  
  "Grazas, acendereino eu".
  
  
  Agora Belkev estaba na porta do balcón, arrastrándose de mala gana ata a varanda. Mirou para abaixo e, imaxinando caer á beirarrúa, as bágoas brotáronse dos seus ollos. Quedei a carón da porta, preto do tocador, tomando unha última calada nun cigarro barato.
  
  
  "Es un home, Belkev. Non fagas así", díxenlle.
  
  
  Mentres os seus ollos volvían cara ao Belkev medio tolo, a miña man moveuse -non moi rápido, só curiosamente- e tomou unha lata de aerosol da laca para o cabelo da anfitriona. O irmán García estaba ao meu lado. O meu movemento non significaba nada para el, pero a comprensión apareceu no rostro do líder. A súa arma xirou e abriuse a boca mentres eu premei a punta da lata e lle suxeitaba o fósforo que aínda ardeba.
  
  
  Unha lingua de lume de cinco metros saíu voando da lata e lambeulle a parte dianteira da camisa. A lingua achegouse ao irmán García, que estaba aínda máis preto de min que o líder. Estaba apretando o gatillo dunha metralleta cando o seu traxe de algodón ardeu. O seu dedo electrocutado agarrou con forza o gatillo mentres este colapsaba mentres xiraba. Incluso o seu cabelo brillante estaba en chamas cando chegou ao chan.
  
  
  O seu irmán, coxeando, levantouse do chan desde o que se mergullara mentres os disparos atravesaban a habitación. Arranquei a cuberta da cama e boteina sobre el, cegándoo, despois tirei o material ao retorcido campo de chamas. Algúns disparos perdidos saíron voando de debaixo da manta ardendo, pero só foron efectivos para manter os outros MIRistas pegados ao chan. Tentou desesperadamente arrincar o tecido ardendo; ela aferrábase a el cada vez máis forte con tenaz mans vermellas. Un berro de agonía conxelado de sangue brotou das chamas e toda a masa correu cara ao que debía ser a porta. Isto está mal. Atravesou as portas dos balcóns como un banshee e voou ao aire, un meteoro xirando alimentado polo aire que corre.
  
  
  Había outros dous MIRISistas que tiñan pistolas, pero eu só tiña unha lata baleira. A pesar diso, entraron na porta. Comecei a correr xa que o primeiro simplemente xirou o mango e aterrouno de costas sen dúas pernas. A súa cabeza atravesou o panel cara ao outro lado e quedou alí, inconsciente. Axustei a pistola do último tirador e deixeino meter o seu calibre 38 no teito xa que non vivía ninguén arriba. Entón caín sobre os seus ombreiros cos brazos entumecidos, rompándolle as clavículas. Despois diso, por se acaso, fun ata a súa mandíbula que caía e esnaquicei ata que se conectaba co cranio. Collina e tireina en dirección ao balcón, que pensaba que era a dirección principal. O meu obxectivo era mellor do que pensaba. Flotou cara ao azul e desapareceu.
  
  
  "Veña, Belkev. Alguén ten que pensar de onde veñen estes corpos".
  
  
  "Non tan rápido".
  
  
  Deime a volta. A voz pertencía á dona de cabelos negros da casa. Presionou a metralleta carbonizada contra o seu estómago. Cando me dixo que ía meter a última bala no meu corpo, rodeou deliberadamente a cama e cortoume o único xeito de escapar. A arma parecía especialmente fea contra a súa pel delgada e pálida. Era unha combinación de morte e erotismo, un final suficientemente axeitado para calquera home.
  
  
  "Gaño", dixo e plantou os pés, lista para coller as armas.
  
  
  Entón o seu cabelo negro de súpeto púxose vermello. As cellas ilumináronse, deixou caer a pistola e berrou. Con forza sobrehumana, abriu a porta rota e correu polo corredor, arrastrando con ela unha enorme bandeira de lume, as chamas do seu cabelo iluminaron todo o corredor.
  
  
  Un lume escintilou no dormitorio e apagouse na boca da lata que Belkev sostiña.
  
  
  "Veña, compañeiro", insistín. "Creo que esta vez estamos moi esgotados".
  
  
  Nada romperá unha orxía máis rápido que unha muller atravesándoa como un facho romano. Belkev e máis eu pelexámonos entre a multitude de aterrorizados asistentes á festa que andaban a andar e intentaban sacar a roupa do cuarto da empregada, e entramos no salón. Alí, o único que tiñamos que facer era deter aos dous primeiros homes en saír do piso.
  
  
  e quitarlles a roupa. É moi sinxelo se estás organizado.
  
  
  Abaixo, o porteiro quedou boquio ante a multitude reunida arredor dos corpos dos MIRistas mortos. Belkev e eu corremos, por así dicir, sobre o Belkev que andaba en pata, un par de cuadras e collemos un taxi.
  
  
  Esta vez estaba cheo de compañeirismo e gratitude, pero lembreime do que vira no piso. Foi a visión dunha lata de aerosol que me apuntaba directamente despois de que prendera lume á anfitriona. Se o frasco non se esgotase nese momento, Belkev mataríame.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo trece
  
  
  
  
  
  "Confirme o submarino CPR clase G", díxonos o sonar.
  
  
  Estabamos na antiga Súper Constelación, a cinco mil pés de altura e cen millas ao oeste da costa chilena. O curioso dos vellos Connies é que poden permanecer no aire para sempre e despois a Mariña dos Estados Unidos os repara e convérteos en centros de datos voadores. Explicouno o capitán encargado da operación.
  
  
  "Se os submarinos da clase G fosen de propulsión nuclear, poderiamos rastrexalos por satélite porque deixan unha capa de calor no océano que podemos captar con escáneres infravermellos. Pero neste caso debemos recorrer a Informática. Lanzamos uns sonares á superficie do océano e despois sentámonos e deixamos que fagan o seu traballo. Eles mesmos triangulan a posición e a profundidade do noso obxectivo, pero este é só o comezo. Actualmente están a desenvolverse algunhas formas de sonar bastante sofisticadas e unha delas é o sonar holográfico, o que significa que estas boias transmiten unha imaxe tridimensional do inimigo para que poidamos determinar con precisión a orixe e a clase do submarino. Isto dános pistas sobre que dicirnos se e como atacar". El sorriu. "Por suposto, nunca pensei que enviaría un torpedo humano".
  
  
  "Polo menos eu non era voluntario", dixen mirando o meu traxe de mergullo.
  
  
  Os mergulladores da Mariña, tamén con traxe de escafandra, riron, e nese momento o radiooperador entrou na nosa sección da aeronave e deunos un informe.
  
  
  "As redadas en Santiago, Antofagasta en Chile, La Paz e Sucre en Bolivia, Lima e Trujillo en Perú foron todas exitosas", leu en voz alta o capitán. "O silencio da radio durante unha hora está garantido".
  
  
  "Silencio ou non", continuou, "os chineses saberán que todo se derrubou moito antes. É mellor que empecemos".
  
  
  Tres mergulladores, o capitán e eu dirixímonos cara á popa do zumbido avión. Cando nos achegamos a ela, o compartimento de bombas estaba aberto, e colgando sobre el había tres obxectos que, como todo, parecían tapas de alcantarilla.
  
  
  “Aceiro cromado con peches ao baleiro. Caerán igual que ti, a unha altura de mil pés, e entón abriranse os paracaídas de freno. Os sucos soltaranse ao contacto e estes aneis infláveis expandiranse. Aquí tes un sensor que che permitirá axustar a cantidade de aire nos aneis para poder manobralos baixo a auga. A clave é actuar rapidamente antes de que os chineses poidan enviar a unha soa persoa".
  
  
  "Achegámonos á zona de aterraxe", dixo o intercomunicador.
  
  
  "Moita sorte, sexas quen sexas". O capitán estreitoume a man e despois a de cada mergullador.
  
  
  Connie fixo dous pases. No primeiro deles, escudos metálicos voaron un tras outro cara ao azul do océano Pacífico case unha milla máis abaixo. Cando a Connie virou, o soporte sobre o que estaban os escudos fora levantado do camiño, e os catro que caería no seguinte paso quedamos na bahía aberta.
  
  
  "Na zona", volveu sonar o intercomunicador.
  
  
  Levantei a man e entrei no aire que corre. Postrado, caín nunha inmersión controlada. O mar curvábase en todas as direccións. Notei os escudos por diante e por debaixo e inclinei os brazos ata que estiven quince graos. O vento tirou do meu traxe de neopreno e asubío ao redor dos tanques de aire atados ás miñas costas. O resto dos mergulladores seguiunos.
  
  
  A mil pés no aire, tirei do cordón e saltei mentres se abría a tolva. Agora tiña que tirar dos cordóns vermellos de chumbo para guiarme ata o ollo de touro. Golpeei a auga a vinte metros da táboa de balance máis próxima. Os mergulladores fixérono aínda mellor, pousando case ao alcance do brazo. Apagamos os paracaídas e nadamos ata os escudos.
  
  
  "Xesús, mira abaixo", dixo alguén.
  
  
  Mirei cara abaixo. Directamente debaixo de nós, a só treinta metros da superficie, estaba o longo puro metálico dun submarino chinés.
  
  
  Deixei saír todo o aire do anel e o escudo comezou a afundirse. Guiámolo coidadosamente ata a cuberta de popa e percorremos a parte superior do submarino, asegurándonos de que non tocase a superficie do submarino e que non nos desprendese co anel de control. Apuntei a escotilla grande. Foi deseñado para un foguete, non para unha persoa.
  
  
  Metemos o escudo baixo a escotilla. Foi un axuste perfecto: marca outro punto para a Intelixencia da Mariña. Un rastro de burbullas levantouse mentres a pechadura do baleiro se autoselou. Un terzo do traballo está feito. Achegámonos a outro escudo, pasando outro par de mergulladores mentres camiñaban co seu escudo cara á escotilla.
  
  
  Acabáronse cando baixamos co último escudo. Cando nos achegabamos, un deles fíxonos un aceno. Pensei que o xesto significaba un traballo ben feito, ata que o aceno fíxose frenético e dei a volta e mirei cara atrás. Había outros catro mergulladores na auga, e non eran da Mariña dos Estados Unidos.
  
  
  É imposible que dous homes que camiñan baixo a auga cunha carga pesada poidan moverse máis rápido que catro nadando. Mentres seguíamos camiño co escudo, os nosos amigos pasaron a nadar por diante de nós e atoparonse con catro que sacaban os coitelos mentres camiñaban.
  
  
  Estaba suando debaixo do traxe de neopreno. Non puiden darme a volta para ver se un dos mergulladores chineses se deslizara e estaba a piques de cortarme as costas. Tan coidadosamente e lentamente como antes, colocamos un escudo sobre a escotilla do mísil e agardamos a que a burbulla nos dixese que estaba bloqueada. En canto o vin vir, saquei da cuberta do barco, golpeando a man que suxeitaba o coitelo. Cortéille a mangueira de aire cando se achegaba a min e despois nadei para axudar a dous mergulladores que tiñan diferentes oportunidades.
  
  
  Un deles tiña unha néboa vermella que saía das súas costas mentres un mergullador chinés cortaba coidadosamente a mangueira do tanque. Entre nós estaba a lonxitude da cuberta de popa do submarino, e non había forma de que puidese chegar á parella antes de que o coitelo dese o golpe final. Non tiña que facer. O mergullador ferido agarrou o coitelo do outro home e fíxolle voltas. O seu pé con aletas golpeou o peito do seu opoñente, derrubándolle a boca da cara do mergullador chinés. Despois utilizou a mangueira solta como soga dun verdugo, envolvéndoa na gorxa do home ata que o coitelo caeu ao fondo do mar. O corpo do mergullador chinés seguiu o coitelo aínda máis lentamente.
  
  
  O noso helicóptero chegou xusto a tempo, deixounos caer unha cesta para subirmos e levantounos sobre o mar. O mergullador ferido estaba encantado.
  
  
  "Non poderán derrubar estes escudos ata que volvan a Xangai", gritou sobre o son dos rotores do helicóptero. "Só espero que intenten lanzar eses mísiles".
  
  
  "Como te sentes?" - berrei eu. "Axudaríache se puidese".
  
  
  "Ao carallo con isto!" - berrou. "Ese é o problema cos de capa e puñal, non queredes que ninguén se divirta".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo catorce
  
  
  
  
  
  A diversión, se se lle pode chamar así, rematou. Volvín ao meu cuarto de hotel en Santiago, facendo a maleta para a viaxe de volta á casa. O goberno de Allende fixo titulares sobre a conspiración MIRISTA que destapou e esmagouno co seu propio brillante traballo detectivesco.
  
  
  Se iso era o que querían, estaba ben para min. Deixei o bolso e deixei unha propina para a criada na cómoda. O meu plan era reunir a Rosa e Bonita e, dalgún xeito, convencer á Forza Aérea de que me levasen a min e aos meus tradutores de volta aos Estados Unidos xuntos.
  
  
  Houbo un golpe na porta. Por puro costume, dubidei antes de contestar. Despois de todo, os rapaces de García estaban fóra do camiño, e non había motivos para sospeitar en exceso.
  
  
  "Quen é este?"
  
  
  Era unha metralleta. O panel da porta central foi retirado en menos de cinco segundos. No fondo da sala, as fiestras e os cadros rompíanse e caían. Saquei o meu Luger e agacheime detrás da cama.
  
  
  A segunda ráfaga de balas de metralleta fixo estoupar a pechadura e un pé pesado abriu a porta. Comecei a avanzar cara á habitación do lado, pero o patrón de balas gravadas no chan desanimoume de tal pensamento.
  
  
  "Quen diaños podería ser", pensei. Lilia? Podería ser unha muller enfadada, pero era unha profesional. Ela matou só por orde da KGB. Quedas MYRISTA? Se algún deles quedase, estarían demasiado ocupados escondéndose para pensar en min.
  
  
  "Levántase, Killmaster!"
  
  
  Belkev!
  
  
  "Érguete. Por fin voute matar, algo que teño ganas de facer dende a primeira vez que te vin. Humíllame cando teñas a oportunidade, ridicúlame, fai o amor coas miñas mulleres.
  
  
  Fluxos de balas ata a cintura atravesaron a sala, e eu sabía que o decía en serio.
  
  
  —Estás tolo, Belkev.
  
  
  "Estou fóra da miña mente? Estou a piques de conseguir cen mil dólares por asasinato e dis que estou tolo? Este é o momento que estiven esperando, o momento de demostrar quen é mellor".
  
  
  "Fóra de aquí mentres esteas vivo".
  
  
  As palabras parecían divertirlle.
  
  
  Escoiteino un sorriso malvado e entrar no cuarto. Achegouse á cama.
  
  
  "Ningún truco te salvará agora, Carter. Tire a arma e o coitelo. E non esquezas esa pequena bomba pegada á túa perna. Eu sei todo sobre estas cousas".
  
  
  Saquei o Luger da súa funda e tireino ao chan onde podía velo.
  
  
  "Ben. Agora sobre os demais".
  
  
  Puxen o estilete na man e boteino ao carón da pistola. Finalmente saquei a bomba de gas da bota e tamén a tirei.
  
  
  "Xenial. Agora estarás de pé".
  
  
  Fixen o que dixo, incluso afastándome da cama para que puidese ter unha distancia clara.
  
  
  "Sabes cando te pegan", regodeaba a súa cara de sapo.
  
  
  "Sei cando por fin teño a oportunidade e a escusa de facer o que quixen facer desde que te coñecín, Belkev".
  
  
  "Que é isto?" - preguntou confiado.
  
  
  "Separarte coas miñas mans".
  
  
  Patei o canón da metralleta e tirei o cargador. Despois devolvínlle a arma baleira. Quedou alí conmocionado, coma unha estatua.
  
  
  "Isto chámase tempo de reacción, camarada. De calquera xeito, agora tes un bo club. Úsao."
  
  
  A confianza goteaba del como a cera dunha vela que se derretía. Atónito, seguiu o meu consello e colleu a metralleta coma un machado de carniceiro.
  
  
  "Creo que che gustará, Belkev, xa que che gusta moito viaxar. Isto chámase viaxar polo mundo. Un instrutor de Parris Island mostroume isto unha vez. Comezamos co aikido".
  
  
  Golpeou co traseiro o máis forte que puido. mergullo baixo o seu ventre. Case non o toquei, pero estaba tirado no chan.
  
  
  "Ves, o obxectivo do aikido é evitar o contacto mentres volves o poder do teu inimigo contra el. A diferenza do jiu-jitsu".
  
  
  Ergueuse e volveu balancearse. Agarrei as súas lapelas e caín cara atrás. Belkev atopouse boca abaixo contra a parede. Ergueuse un pouco dubitativo, ata que notou o meu Luger ao alcance.
  
  
  "Por outra banda, o footboxing tailandés usa a túa propia forza", expliqueille.
  
  
  A miña bota desviou a man da súa arma e disparoulle no peito. Caeu coma se lle dispararan. Metei a pistola na funda. Belkev colleu o meu coitelo.
  
  
  "En karate, usas os teus brazos e as pernas".
  
  
  Cortéille o ombreiro e escoitei un agradable crack. Collín o estilete e volvín pólo na súa vaíña. No caso de que Belkev ía durmir durante o resto da charla, fíxoo pararse diante da mesa. Entón metín a bomba de gas no peto.
  
  
  "Cando o sol se pon no Leste, chegamos aos Estados Unidos de América. Quizais escoitastes falar deste lugar. Alí desenvolvéronse moitas artes, incluíndo o boxeo moderno".
  
  
  Centreime no gancho do estómago. Cando Belkev esborrallouse, pegueino na meixela coa miña cruz dereita.
  
  
  "Chámase 'un-dous'. E, por suposto, sempre hai bos vellos estadounidenses preparados para unha loita sen piedade".
  
  
  Tomei as dúas mans e guieino pola cama e cara ao espello de corpo enteiro. O cristal que caía formou un patrón de encaixe ao seu redor.
  
  
  "E", engadín, levándoo de volta ao centro da sala, "combate corpo a corpo da USMC".
  
  
  Rompeille o esternón pola metade cun cóbado que lle chegaba ata o queixo e noqueaba un dente. O meu outro cóbado deixou o seu nariz agachado, cubríndolle a meixela dereita. El amordazou, jadeando por aire mentres o meu xeonllo afundíase na súa graxa case ata a súa columna vertebral, e rematei o traballo empuxándoo no espello do escritorio. Saíu da cómoda e caeu ao chan coma un saco de patacas encharcadas.
  
  
  "Probablemente xa adiviñaches que o combate corpo a corpo deriva do principio de 'libre para todos', non? Tes preguntas? Podo facelo de novo se queres".
  
  
  A súa resposta foi un xemido triste. Tiña a cara plana. As súas roupas estaban rasgadas. Tiña -por suposición culta- media ducia de ósos rotos. Pero tiña cinco. E iso é máis do que faría por min.
  
  
  "Perdón", dixen educadamente. "Esquecín unha cousa. Un truco da KGB".
  
  
  Inclineime sobre el. Non se resistiu.
  
  
  Cando rematei, engadín unhas contas á propina e subín as escaleiras ata o último piso do hotel. Rosa e Bonita esperábanme no seu cuarto, empaquetadas e listas para marchar.
  
  
  Achegueime ao bar e botei tres copas.
  
  
  "Escoitamos un ruxido terrible abaixo. Que pasou?" - preguntou Rosa. "Mira, cortaches o nudillo". Ela colleu a miña man.
  
  
  "Nada en especial".
  
  
  "Estaba alí Belkev?"
  
  
  "Si, pero non nos molestará".
  
  
  Punto de presión KGB - este sinxelo
  
  
  e o sutil truco de cortar o sangue ao cerebro tería provocado que Belkev permanecese inconsciente durante varias horas.
  
  
  "Como sabes que se desmaiará?" - preguntou Bonita collendo o vaso.
  
  
  "Expliqueille moi sinxelamente que vostedes dous querían vir comigo aos Estados Unidos e que se requiría unha proba de cidadanía. Dixen que o exame debería realizarse con total confidencialidade. Ninguén máis poderá entrar".
  
  
  "E aceptou isto?" - exclamaron.
  
  
  "Nenas, se aprendín algo neste negocio, non é o que fas, senón como o fas".
  
  
  Media hora despois, ao rematar o noso exame privado, acordaron que tiña razón.
  
  
  Cando saíamos pola porta, soou o teléfono. Ah non, pensei, e agora? Este foi o meu contacto con AX. "Só pensei que podería estar interesado en saber", dixo lixeiramente, "que os rusos devolveron un tubo de datos de satélite capturado. A túa misión está cumprida e..."
  
  
  "Isto é moi interesante", dixen. “Sabes que son partidario das misións que se están levando a cabo. Estes son os que non..."
  
  
  "... E a paz e a boa vontade reinarán entre todos".
  
  
  Sorrín, rompín a conexión, abracei a cada nena e saín pola porta.
  
  
  
  
  
  Ataque a Inglaterra
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Ataque a Inglaterra
  
  
  Dedicado aos membros do Servizo Secreto dos Estados Unidos
  
  
  
  Prólogo.
  
  
  Foi un deses días para Henry Wellsey, o chanceler de Facenda de Gran Bretaña, de 55 anos. Comezou no almorzo cando a súa muller volveu a falar das vacacións.
  
  
  "Deberías ter unhas vacacións de verdade, hai máis dun ano que non tes. Unha fin de semana no Bayberry Hall simplemente non conta..."
  
  
  Sabía que Bayberry Hall, a propiedade da súa nai en Yorkshire, tiña pouca importancia para Millicent de todos os xeitos.
  
  
  "Necesitas un lugar cálido e relaxante. Quizais España ou Italia. Ou Iugoslavia... din que a costa dálmata é marabillosa”.
  
  
  "Probablemente dirían que desertei", dixo Wellsey secamente, bebendo o seu cacao.
  
  
  "Non sexas absurdo", espetoulle a súa muller. "Agora non intentes afastarme, Henry. Hai que coidar as vacacións. Advírtoche, se non fas isto, falarei eu mesmo co primeiro ministro!
  
  
  Ela tamén o faría, pensou Wellsey tristemente mentres se sentaba no asento traseiro do seu Rolls 30 minutos máis tarde e pola tarde. Non estaba de humor festivo. Iso tampouco mellorou. Houbo unha reunión especial do gabinete na residencia do primeiro ministro esa mañá, e Wellsey ía chegar tarde. Un Jaguar gris e un camión, nunha disputa mortal polo dereito de paso, paralizaron o tráfico en Londres. Pasaría outra hora antes de que a policía despexase o lugar.
  
  
  Wellsey non perdeu todas as reunións do gabinete; prolongouse ata a hora do xantar. O Chancellor deixou o número 10 de Downing Street sentíndose decepcionado, como fixo moitas veces últimamente. As cuestións internacionais sempre parecían ter prioridade sobre as domésticas. De impulso, detívose en Cook's para comprar folletos de viaxe. Quizais Millicent tiña razón; quizais sexa hora de vacacións.
  
  
  De volta na oficina, acababa de acomodarse na súa mesa cando a súa secretaria entrou co correo.
  
  
  "Podería traerme un té, señorita Tanner? Sei que aínda é cedo, pero..."
  
  
  —Por suposto, señor. A señorita Tanner, nin moi nova, nin moi bonita, pero intelixente, sorriu.
  
  
  Welsey colleu a carta de arriba e o abrecartas —gústalle abrir o correo el mesmo—, pero volveunos a deixar e sacou os folletos que recollera de Cook. Reclinouse na cadeira, estudiándoos. España... Costa Brava... Moi bonito, entendeu, e pouco ateigado nesta época do ano, dixo o home de Cook's. Italia... Roma... Venecia... supostamente mergullo no mar. Negou a cabeza. "Viaxe ás illas gregas". Ese foi o pensamento. Estivera en Atenas, pero nunca nas illas. Mykonos... Lelos... Rodas... Fermosa...
  
  
  O último que Henry Wellsey viu neste mundo foi o rostro sorrinte dunha fermosa moza grega sostendo un brazo de rosas vermellas. A poderosa bala de rifle de 7 mm que entrou na parte posterior da cabeza na base do cranio fixo un orificio de entrada bastante limpio tendo en conta que se suponía que primeiro atravesaba unha ventá pechada, pero penetrou ósos e tecidos, e cando saíu, a cara de Wellsey. borrosa.
  
  
  Derrubouse cara adiante, o seu sangue mesturándose coas rosas vermellas de Rodas.
  
  
  A señorita Tanner entrou co té, atopouno e non puido parar de berrar...
  
  
  Primeiro capítulo.
  
  
  A noite nos peiraos de Luxor foi pegajosa, quente e sen aire. A un lado asomaban os edificios do peirao, agachados pesadamente na escuridade. Por outra banda, o Nilo deslizouse en silencio río abaixo cara ao Cairo e ao mar. Máis aló do río estaba o deserto, unha franxa máis clara entre as augas negras oleosas e o ceo repleto de estrelas.
  
  
  Mentres esperaba nese terraplén negro solitario, toquei a Wilhelmina, a Luger de 9 mm que levo nunha funda especial de ombreiro, para tranquilizarme. Unha sensación de formigueo na parte traseira do pescozo avisoume de que podería necesitalo esta noite.
  
  
  Estaba alí por orde de Hawke para contactar cun pequeno contrabandista e xogador chamado Augie Fergus. Fergus enviou un telegrama desde Luxor ao primeiro ministro de Inglaterra dicindo que tiña información á venda que podería arroxar luz sobre o brutal asasinato do chanceler británico do Facenda Henry Wellsey. Como os británicos non tiñan actualmente un axente na zona, Hawke presentouse voluntario para os meus servizos.
  
  
  Fergus díxome por teléfono que me atoparía nos peiraos á media noite. Mirei o meu reloxo; Xa pasaron quince minutos. Só isto foi suficiente para avisarme, e xa estaba pensando en marchar cando escoitei un son na escuridade.
  
  
  Mirei rapidamente a pequena porta que daba ao almacén detrás de min. Abriuse e agora saíu un home. Tiña unha estatura media e comezou a quedar calvo. Levaba un traxe gris que parecía que levaba unha semana durmindo con el. Pero o que inmediatamente notei nel foron os seus ollos. Estaban abertos de par en par, inxectados de sangue e lanzándose furtivamente a esquerda e dereita, sen perder nada. Xa vin eses ollos en centos de homes. Estes eran os ollos de alguén asustado de morte, alguén un paso por diante da morte.
  
  
  "Carter?" - murmurou, temendo que a noite o escoitase.
  
  
  Eu asentín.
  
  
  Abriu a porta e invitoume a entrar. Cando entrei, tirou da corda, e a habitación estaba inundada pola luz dunha bombilla espida, que
  
  
  colgado do teito. Era un cuarto pequeno, e o único mobiliario que había era un lavabo rachado e manchado na esquina e un colchón sucio no chan. Xornais engurrados e bolsas marróns baleiras estaban ao redor. O aroma embriagador do allo e da cebola colgaba no aire.
  
  
  Augie Fergus sacou unha botella de licor do peto da chaqueta e, coas mans trementes, conseguiu abrila e beber moito e moito. Cando rematou, calmouse un pouco.
  
  
  "Información, Fergus", dixen impaciente. "Que é?"
  
  
  "Non tan rápido", respondeu. "Non ata que reciba 5.000 libras esterlinas e un voo privado a Khartum. Cando chegue alí con seguridade, obterás a túa maldita información".
  
  
  Penseino, pero non por moito tempo. Cinco mil libras era un prezo moi baixo para o que ofrecía. Podería recibir un telegrama de Londres ao consulado británico en Luxor pedíndolles que me deran o diñeiro. E contratar un jet privado non será tan difícil. Aceptei os seus termos, pero avisei do que lle pasaría se tentaba algo divertido.
  
  
  "Está en aumento, amigo", chorou.
  
  
  "Vale", dixen. "Terei o diñeiro mañá pola tarde. Entón vouche levar".
  
  
  Fergus tremeu; a súa cabeza. "Mañá á noite, esta vez". Elle, toda a maldita cidade está repleta de cabróns detrás de min. Noto a min a plena luz do día".
  
  
  "Quen te segue, Fergus, e por que?"
  
  
  "Non é cousa túa", retrucou. "Isto non ten nada que ver co asasinato en Londres. É persoal. Só tes que estar aquí mañá á noite con cartos e unha maneira de saír de aquí".
  
  
  "Se iso é o que queres..." Encolleime de ombreiros e volteime para marchar.
  
  
  "Carter", berrou Fergus cando me achegaba á porta, "unha cousa máis. Se me pasa algo, vai ao bar do Grand Hotel de Tánxer. Alguén poñerase en contacto contigo para darlle información".
  
  
  "Como vou recoñecelo?"
  
  
  "Non te preocupes", dixo, "o meu home recoñecerache. Só dá o diñeiro e conseguirás o que queiras".
  
  
  Asentín e marchei.
  
  
  Tiven que esperar ata a mañá para abrir o telégrafo. Cando isto pasou telegrafiei a Londres por diñeiro. Tres horas despois recibín unha resposta. O Consulado recibiu a orde de darme 5.000 libras. Despois de recoller o diñeiro, reservei un avión chárter desde o aeroporto. Aínda faltaban oito horas para coñecer a Fergus. Volvín ao meu cuarto, ducheime e pedín un gin tonic. Entón quedei durmido.
  
  
  Ás oito da noite espertoume o meu espertador. Vestínme, recollín o meu maletín con cartos e collín un taxi ata o escondite de Fergus.
  
  
  Esta vez a porta foi aberta por un descoñecido. Era un árabe baixo e bastante delgado, cun traxe tropical branco e un fez vermello.
  
  
  Non me dixo nada, só sorriu e sinalou coa man esquerda a porta aberta; a súa man dereita, como notei, estaba metida no peto da chaqueta.
  
  
  Saíu outro home, un árabe grande e pesado, vestido con roupa tradicional do deserto: un kafiyeh, bata e sandalias.
  
  
  El dixo. - "Señor Carter?" "Señor Nick Carter?"
  
  
  Non usei cover con Augie; non tiña ningún sentido. "É certo", dixen.
  
  
  "Viñeches a coñecer a Augie Fergus".
  
  
  Non preguntou, falou. Entreguei os ollos, intentando ver mellor na escuridade. "Bo de novo", dixen, mirando para o home delgado coa man no peto. "Onde está el?"
  
  
  O gordo sorriu. "Está aquí, señor Carter. Xa o verás. De momento, imos presentarnos. Son Omar bin Ayub". Observoume atentamente, obviamente esperando algún tipo de reacción. "E este é o meu compañeiro Gasim".
  
  
  "Se Fergus está aquí", dixen, ignorando as presentacións, "onde está?"
  
  
  Ayub, pola súa banda, ignorou a miña pregunta. "Vostede axudaría a Augie Fergus a enganar aos seus colegas, non si, señor Carter? Axudaríase a saír de Luxor sen pagar as súas débedas".
  
  
  "Non sei de que carallo estás a falar", espeteille. "Pero quero ver a Augie, e quero velo agora".
  
  
  O sorriso de Ayub desapareceu. "Está ben, señor Carter", dixo tristemente. "Valo ver".
  
  
  Chasqueou os dedos, e na porta negra apareceron dous árabes máis, homes enormes con traxe occidentais. Arrastraban algo, o corpo laxo dun home. Tirárono a poucos metros de min e botárono sen ceremonios no peirao.
  
  
  "Augie Fergus", dixo Ayoub con satisfacción na súa voz suave.
  
  
  Mirei o cadáver aos meus pés, a cara inexpresiva e o estómago apretado. Vale, era Fergus. Morreu cun coitelo ou outro obxecto punzante, e pasou lentamente. O corpo estaba moi mutilado.
  
  
  "Augie descubriu o que lles pasa aos que non están relacionados con Omar bin Ayoub. E agora, señor Carter, descubrirá. Ayoub fixo un aceno a dous homes grandes que lanzaron a Fergus aos meus pés e, de súpeto, levaban coitelos longos que levan os beduinos do deserto. Pensei en Hugo, o estilete fino como un lapis ata o meu antebrazo dereito. Pero de momento Hugo non me puido axudar. Ademais dos dous rapaces musculosos, o amigo delgado de Ayub, Gasim, apuntoume este bulto no peto da chaqueta.
  
  
  Entraron dous homes con coitelos. Un deles pesaba un pouco máis que o outro e ía máis lento, pero entrou primeiro. Pensei que non me ían matar co primeiro golpe. Querían que morrese lentamente, como Augie.
  
  
  O número Un entrou, balanceándome un coitelo no estómago. Dei un paso atrás e o coitelo atravesou a miña chaqueta. Non tiven tempo de ir detrás de Wilhelmina. O tipo grande golpeoume, apoiando todo o seu peso nel de novo. Aparteime e deille un rápido puñetazo no pescozo mentres pasaba.
  
  
  El riu e volveuse cara a min con rabia. O segundo home co coitelo planou a poucos metros de distancia. Agora, de súpeto acelerando, entrou pola miña esquerda. Baixou o coitelo cara ao meu peito. Xireime cara a el e collín a man co coitelo, xirando o pulso cara abaixo e cara a dentro, ao mesmo tempo caendo nun xeonllo e botando o home por riba do meu ombreiro. Voou, golpeando con forza o peirao aos pés do seu amigo, case derruíndoo.
  
  
  O primeiro touro esquivou e despois cargou, mantendo o coitelo recto diante del. Escoitei berrar a Ayub: “¡Lévao! Quitao! en árabe, e entón o touro veu cara min, apuntándome cun coitelo no estómago. Golpeei o brazo estendido co coitelo con forza co bordo da palma da man cando me apartei do golpe e escoitei o crujir do óso. O touro berrou e o coitelo bateu contra o peirao. Cando o home pasou voando por diante de min, cortéille o groso pescozo e sentín as súas vértebras rachar polo impacto. Derrubouse boca abaixo no peirao.
  
  
  Ayub estaba agora berrando. - "Mátao! Mátao!" Co rabiño do ollo vin a Gasim sacar unha pistola da chaqueta e apuntala cara a min.
  
  
  A bala perdeu a miña cabeza por varios centímetros e botou de menos ao segundo home co coitelo cando entrou. Collínlle a man co coitelo, dei a volta e caemos xuntos.
  
  
  Caemos xunto ao cadáver de Augie Fergus. Rodamos sobre os nosos corpos, loitando polo coitelo, Gasim bailou torpemente ao noso redor, tentando disparar, pero tiña medo de disparar porque podía golpear á persoa equivocada.
  
  
  Ayub berroulle. - "¡Dispara! Dispara!
  
  
  Tiven que facer algo rapidamente. O árabe estaba agora enriba de min. Apretei o xeonllo e pegueino na súa ingle. Berrou e caeu a un lado. Deille un puñetazo na cara mentres caía. Gasim deixou de bailar e apuntou coidadosamente á miña cabeza.
  
  
  Flexín o meu antebrazo dereito dun xeito que practicara centos de veces, e Hugo esvarou na miña man. O home do coitelo ergueuse e boteille a Hugo. O estilete deu a volta e atravesou a gorxa do árabe. Cando Hugo deixou a miña man, axiña corrame; O disparo de Gasim partiu a árbore onde estaba a miña cabeza.
  
  
  Eu rodei por segunda vez cando Gasim disparou de novo. Achegueime ao Luger coa chaqueta posta.
  
  
  O meu primeiro tiro fallou a cabeza de Gasim por centímetros, pero o segundo bateu contra o seu peito, mandándoo voando contra a parede do almacén detrás del. A súa arma foi voando.
  
  
  Deime a volta e vin que Ayub decidira fuxir. Non quería tirar; Quería descubrir o que sabía sobre Augie Fergus, así que corrín detrás del, mergullándome de cabeza detrás del.
  
  
  Baixamos e chegamos xuntos ao peirao. Por desgraza, aterramos preto dunha vara de ferro que algún traballador deixara no peirao. Ayub agarrouna desesperadamente e tíroa cara a min. Quería esmagarme o cranio, pero o golpe reflectiuse no pescozo e no meu ombreiro. Non obstante, abondou para botarme das mans a Wilhelmina e enviar mísiles de dor ao meu brazo.
  
  
  Ayub ergueuse de novo, aínda sostendo a vara de ferro. Wilhelmina aterrou nalgún lugar no bordo do peirao. Tropequei, descubrín o Luger e inclínme para collelo.
  
  
  Pero Ayub, movéndose sorprendentemente rápido para un home gordo, precipitouse cara ao traveseiro cara min. Ía acabar con isto dunha vez por todas, puiden velo nos seus ollos. Non puiden levantar a Wilhelmina a tempo, Ayoub ía moi rápido. Mentres xiraba a barra, dei un lado e deixeino pasarme. Ao minuto seguinte estaba no aire sobre as augas negras, e logo salpicaba ao Nilo.
  
  
  Levábao a corrente e batíase salvaxemente. Ao parecer, non sabía nadar. A súa cabeza foi baixo a auga, pero levantouse de novo, sen alento. A cabeza do café volveu quedar baixo a auga. Esta vez só xurdiron unhas burbullas, despois o río volveu estar tranquilo.
  
  
  Volvín ao peirao para devolver a Hugo. Os dous mozos musculosos estaban mortos, pero Gasim non.
  
  
  Escoiteino xemir. Voltei a poñer a Hugo na súa vaíña e, suxeitando a Wilhelmina soltadamente, camiñei con coidado ata onde Gasim xacía contra a parede do almacén.
  
  
  Cando vin o estado no que se atopaba o home, enfundei o Luger e senteime ao seu carón. Miroume con ollos vítreos.
  
  
  Preguntei. - "Que foi Augie Fergus para ti e Ayoub?" "Se non queres que te deixe morrer, mellor que fales". Xa estaba morto, pero non o sabía.
  
  
  Xemeu, movendo a cabeza dun lado a outro coa dor. "Fergus", respirou, "contrabando... tesouros antigos... fóra do país para nós. Escoitouse... dixo... tiña intención de marchar sen pagar a Ayub... o último envío de carga. Alguén... un americano tivo que pilotalo... Khartoum... un avión privado. Ayub pensou que eras. ... ese home".
  
  
  Tossiu e estaba disposto a desistir. Levantei a cabeza. "E a información que Fergus tiña para o goberno británico?" Preguntei. "Estivo Ayoub involucrado nisto?"
  
  
  Os ollos vítreos de Gasim buscaron os meus. "Goberno británico?"
  
  
  Agora non lle vía o sentido á modestia. "Si, o telegrama que Oji enviou ao primeiro ministro. Información que tiña sobre o asasinato de Henry Wellsey. Ayoub beneficiouse con isto?"
  
  
  "Non sei nada... disto", respirou Gasim. "E... Ayoub".
  
  
  De súpeto quedou conxelado nos meus brazos, despois quedou coxo. Estaba morto.
  
  
  Baixei a cabeza e axeonlleime na escuridade por un momento. Por casualidade, vinme implicado nun dos tratos sombríos de Augie Fergus -ironicamente case me mataba- e aínda non sabía nada do asasinato. Por suposto, é posible que Ayub soubese algo sen dicirllo a Gasim. Pero agora non importaba dun xeito ou doutro. Tanto Augie como Ayoub negáronse a ser explicados ou tolerados.
  
  
  ***
  
  
  Ao día seguinte voei con United Arab Airlines ao Cairo e subín ao seguinte avión a Tánxer. Cheguei a Tánxer e primeiro tomei unha habitación no Grand Hotel de Medina, que mencionara Fergus. Xantaba nun restaurante próximo, probei a cervexa Mechoui e a Stork Pils, e despois volvín ao bar do hotel.
  
  
  Estaba tomando un sorbo a Pernod, parado nun taburete da barra de costas ao barman de bigote escuro, cando entrou unha nena. Era nova, levaba unha vaina negra e sandalias de tacón alto. O pelo longo e liso caíalle ata os ombreiros. Era fermosa como só poden ser as mozas árabes: beleza escura e terrosa cun toque de misterio. Camiñaba dun xeito que facía que un home quixese chegar e tocala, un paseo sensual con cadeiras onduladas, o movemento dos seus peitos, unha exhibición erótica pero non vulgar do seu corpo. Observei como pasaba por diante de min, evitando os meus ollos, deixando no aire un débil cheiro de perfume almizclado. Sentou nun taburete á metade do mostrador e pediu un xerez. Despois de que o taberneiro a servise, achegouse a min.
  
  
  "Todos os días entra así", dixo, notando a miña mirada de admiración. "Ela pide unha bebida, só unha, e marcha".
  
  
  "Ela é fermosa", dixen. "Sabes o seu nome?"
  
  
  "Este é Hadiya, que significa 'agasallo' en árabe", dixo, sorrindo polo bigote. "Está bailando no hotel Miramar". Podo presentarte?"
  
  
  Levei o meu Pernod. "Grazas", dixen, "pero fareino só".
  
  
  A nena virouse para mirarme mentres me sentaba ao seu carón. Os seus ollos, grandes e negros, parecían aínda máis fermosos de preto, pero agora estaban distantes e cautelosos. "Podo comprarche unha bebida?" Preguntei.
  
  
  "Por que?" - dixo con frialdade.
  
  
  "Porque me recordas os cinco días memorables que pasei no Líbano", dixen, "e porque me gusta estar preto de ti".
  
  
  Ela miroume aos ollos e estudou a miña cara durante moito tempo. "Vale", dixo de súpeto. "Lembras tres días marabillosos en Xibraltar".
  
  
  Rimos xuntos entón, e a súa risa era musical. Intercambiamos nomes e falamos un pouco de Tánxer e despois apareceu o taberneiro.
  
  
  "A chamada é para ti".
  
  
  xemei por dentro. Eu sabía que era Hawk. O seu avión debeu chegar cedo. Pedinlle a Hadiya que me esperase e desculpeime. Respondín ao teléfono no vestíbulo por privacidade.
  
  
  "Nick?" A voz era animada e empresarial, cun leve toque de acento de Nova Inglaterra.
  
  
  "Sí señor. Espero que tiveses un bo voo".
  
  
  "As nenas eran lindas, pero a comida era terrible", fixo unha mueca Hawk. Imaxineime o seu rostro delgado e ansioso co seu cabelo espeso e canoso mentres suaba nunha cabina telefónica do aeroporto de Tánxer. "Só teño unhas horas entre voos, Nick, así que bótalle un bico á rapaza, sexa quen sexa, e reúnete conmigo no restaurante Jenina para unha cea cedo en exactamente... hora e media".
  
  
  Aceptei e o teléfono chamou no meu oído. Quedei alí un momento, preguntándome o que Hawk tiña reservado para min agora e se sería unha continuación do negocio en Luxor. Entón volvín á rapaza. "Teño que marchar", dixen. "Negocio".
  
  
  "Oh", dixo, facendo pucheros lindo.
  
  
  "Pero creo que vou ir ao concerto de Miramar esta noite", dixen. "Se iso é posible."
  
  
  "Gustaríame, señor Carter". Ela sorriu para min.
  
  
  reculeime. "Díxenche o meu nome, non o meu apelido".
  
  
  "Augie Fergus díxome que estarías aquí", dixo.
  
  
  "Como carallo..."
  
  
  O seu rostro púxose serio. "Augie chamoume onte pola tarde desde Luxor. Descríbeche e despois dixo que se lle pasa algo, debería darche unha fotografía que garda na maleta do noso cuarto”.
  
  
  Dalgunha maneira a idea desta fermosa cousa pertencente a Augie Fergus colleume por sorpresa e debín rexistrala. Abrín a boca para dicir algo, pero ela cortoume.
  
  
  "Algo saíu mal, entón?" preguntou ela.
  
  
  Díxenlle os detalles. Ela tomouno todo de forma pasiva e entón dixo: "Debeu pasar mentres falaba por teléfono".
  
  
  "Que se suponía que pasaría?" Preguntei.
  
  
  "Cando o mataron. Dixo: "Dille ao Cartel... cando a liña baixase".
  
  
  "Iso é todo o que puido dicir?"
  
  
  Ela moveu a cabeza arriba e abaixo.
  
  
  "Nada máis?"
  
  
  "Nada".
  
  
  "Teño diñeiro aquí", acariciei o caso do agregado. "Dáme a foto".
  
  
  "Está no meu cuarto", dixo. "Vémonos esta noite despois da actuación. Entón dareino”.
  
  
  "Agora sei que irei ao concerto", dixen.
  
  
  "Faino", ela sorriu, despois esvarou da cadeira e saíu.
  
  
  ***
  
  
  Fun ao restaurante Jenina na Kasbah. A maioría das miñas reunións con Hawk tiveron lugar nas súas oficinas no edificio Amalgamated Press and Wire Services en DuPont Circle en Washington. Poucas veces conversamos fóra de Washington ou Nova York, e aínda menos fóra dos Estados Unidos. A Hawk non lle gustaba facer xira polo mundo e foi só para os asuntos máis urxentes. Ao parecer, clasificou a súa visita a Johannesburgo e a nosa reunión en Tánxer como urxentes.
  
  
  Hawk chegou pouco despois de min e tomamos unha mesa exterior. Parecía case inglés coa súa chaqueta de tweed e os pantalóns grises. O seu rostro estaba engurrado e parecía canso, e o seu corpo delgado estaba aínda máis delgado do habitual.
  
  
  "Fracaso en Luxor, Nick. Maldita mala sorte. Pero quizais obteñas algo da rapaza. Sacou da chaqueta un longo puro marrón, meteuno na boca e tragouno sen acendelo. "Probablemente aínda non o vira nos xornais, pero houbo outro asasinato en Londres". Sacou o puro da boca e mirou a miña reacción.
  
  
  Preguntei. - "¿Outro funcionario do goberno?"
  
  
  "Poderías dicir iso. Esta vez trátase de Percy Dumbarton, secretario de Defensa británico".
  
  
  Asubiei e mirei pola estreita rúa empedrada, pasando o lento movemento de árabes vestidos e carros de burros cara aos vellos edificios que se desmoronaban enfronte. Comecei a comentar, pero entón o camareiro volveu tomar o noso pedido. Pedín cuscús marroquí con polo e Hawk decidiu probar o bisté. Entón o camareiro marchou de novo.
  
  
  "Dumbarton", continuou Hawke, sen esperar a miña resposta, "foi un dos líderes máis hábiles de Inglaterra. O asasino deixou outra nota, e agora está claro que a ameaza da primeira nota non estaba inactiva".
  
  
  "Non me falaches disto", lembreille. Hawk volveu meter a man no peto e deume dous anacos de papel. "Aquí. Tecleei o que se dixo nas dúas notas. O primeiro é o primeiro".
  
  
  Leo: "Isto demostra que o tomamos en serio. Para evitar a morte doutros membros do gabinete, o Goberno británico debe aceptar pagarnos a suma de dez millóns de libras nun prazo de dúas semanas. Outra execución realizarase cada dúas semanas ata que se realice o pagamento. e a cantidade aumentará en dous millóns de libras por cada morte posterior.
  
  
  "O Goberno británico salvará vidas importantes, un sufrimento significativo e millóns de libras ao capitular inmediatamente ante a nosa demanda. Cando se tome esta decisión inevitable, debe erguerse unha bandeira branca sobre as Cámaras do Parlamento e un consello sobre o método de pago. entregado".
  
  
  Mirei para Hawk. "Interesante", dixen. Despois lin a segunda nota, cuxo orixinal foi atopado no lugar do segundo asasinato:
  
  
  "Avisaron, pero non nos tomaches en serio. Agora o seu ministro de Defensa está morto e a nosa demanda ascendeu a doce millóns de libras. O goberno do Reino Unido está demasiado orgulloso para capitular? Esperemos que non. Estaremos atentos á bandeira branca".
  
  
  Neguei a cabeza lentamente. "Que pensan os británicos sobre isto?" Preguntei.
  
  
  "Non saben que facer con iso, N3", dixo Hawk con tono sombrío. "Literalmente están correndo en círculos. Estes foron asasinatos particularmente sanguentos, e o pánico está a medrar nos círculos altos. O rumor di que nin a raíña está a salvo. Isto é o máis grande en anos. Podería literalmente destruír o goberno británico se non entenden de que se trata".
  
  
  O camareiro volveu coa comida. Hawk ansioso fogou no bisté, falando mentres comía.
  
  
  "Ao principio pensaron que podía ser un dos sindicatos internacionais do crime. Ou quizais ata un antigo prisioneiro, recén liberado, con rencor contra o Londres oficial. Agora pensan que poderían ser rusos".
  
  
  Eu era escéptico. - "Por suposto?"
  
  
  "Quizais isto non sexa tan descabellado como parece. Os rusos teñen serias diferenzas con algúns dos principais líderes británicos. Dumbarton foi un deles. Poden estar intentando provocar un cambio de goberno en Londres, directamente. Isto xa se fixo antes".
  
  
  Hawk rematou o seu bisté e botouse cara atrás. "Quizais Rusia sexa máis agresiva do que pensamos", continuou. "Dumbarton insistiu en desenvolver un caza que faría o MIG semellante ao Fokker DR-1 de von Richtofen. Tamén insistiu en crear un arsenal bacteriano. A intelixencia británica apunta á linguaxe das notas: o uso repetido da palabra "nós". e "nós", o feito de que este é o mesmo tipo de papel que utilizou o subaxente ruso noutro caso. E finalmente, ao feito de que Boris Novostnoy, que apareceu recentemente en Londres, desapareceu misteriosamente da vista. "
  
  
  "É un dos mellores da KGB", dixen pensativo.
  
  
  Hawk asentiu.
  
  
  "E por iso estás aquí. Xefe da Policía do Estado
  
  
  O grupo de Misións Selectas e o Primeiro Ministro reuníronse e decidiron que, dado que vostede xa está involucrado neste asunto a través de Augie Fergus, e sobre todo porque News e a súa xente nunca te viron, sería unha boa idea que os prestase para un mentres".
  
  
  "E isto conclúe outra breve pero magnífica celebración", dixen. "Só gustaríame conseguir algo de Fergus".
  
  
  "Probablemente non tiña nada", dixo Hawk. «O máis que puideron saber do pobre foi que fai uns anos cumpriu de comando e que logo foi costa abaixo. Por suposto, podería ter feito algún traballo de apoio aos comunistas e escoitando algo. De calquera xeito, agora non importa. Os británicos necesitan toda a axuda que poden conseguir para resolver isto. Sinto moito, Nick, que pareza recibir todos os traballos desagradables, pero iso é porque es tan bo no que fas. "
  
  
  Aceptei o eloxio. - "Grazas. Cando vou voar?"
  
  
  "Mañá pola mañá cedo. Este é o primeiro voo". Sorriu. "Creo que terás tempo para vela de novo esta noite".
  
  
  Eu sorrei de volta. - "Eu contaba con isto".
  
  
  O Hotel Mirimar era un antigo edificio precolonial que conservou o seu estilo europeo. O club estaba situado na parte traseira do vestíbulo. Senteime nunha mesa e pedín un whisky con xeo. Despois de que o camareiro saíse coa miña orde, mirei arredor. A sala estaba pouco iluminada, a maior parte da luz procedía das velas colocadas en cada mesa. En Tánxer de vacacións, a clientela era maioritariamente europea, con algúns árabes modernizados con roupa occidental tomando café turco e charlando animadamente entre eles.
  
  
  Unha vez que chegou a miña bebida, apagaron as luces e comezou o espectáculo. A primeira en actuar foi unha cantante francesa que pasou por varios números, lamentando a dor do amor perdido. Seguíaa unha procesión de danzantes do ventre cuxo talento era máis digno da Oitava Avenida de Nova York que do Oriente Medio.
  
  
  Finalmente, anunciouse a Hadiya, e un silencio respectuoso reinou na sala. Os músicos comezaron a tocar un ritmo e Hadiya deslizouse ao escenario dende as bandas.
  
  
  Levaba un traxe estándar de danza do ventre, pero era tan estándar como ela. Era obvio desde o principio que estaba cabeza e ombreiros por riba da danza do ventre media. Os seus músculos abdominais tremían cun control que tardara anos en perfeccionarse. Os seus peitos tremían coma se tivesen mente propia, e ata os movementos das súas mans delataban a gracia que xa había tempo atrás, cando a danza do ventre era unha arte e non o miserable striptease ao que viña relegado nos últimos anos.
  
  
  Xiraba descalza, o seu corpo reaccionando ao ritmo dos músicos, subindo apaixonadamente co ritmo e diminuíndo sedutoramente nos descensos. Ao meu carón, podía escoitar a respiración traballada dos clientes masculinos mentres se inclinaban cara adiante para mirala mellor. Varias mulleres observadoras mirárona con envexa, mentres estudaban cada un dos seus movementos, tratando de copialos para o momento no que puidesen utilizalos sós cos seus homes.
  
  
  Cara ao final da actuación, a música fíxose cada vez máis dura, pero Hadiya mantívose ao día, a suor brotaba do seu rostro, seguindo os tensos músculos do pescozo e disolvendo-se no profundo val que separaba os seus peitos. Alcanzou o seu pico cun crescendo final de tambores, despois caeu de xeonllos, dobrada na cintura.
  
  
  Durante un minuto houbo un reverente silencio na sala, despois todos estalou en aplausos atronadores. Varias persoas puxéronse en pé, os seus brazos traballando como pistóns, incluído eu. Hadiya aceptou os aplausos e correu modestamente entre bastidores. Os aplausos foron amainando aos poucos e, como a indicación, houbo un murmurio colectivo dos clientes, cada lingua facéndose eco de cada movemento da súa actuación.
  
  
  Pedín o meu recibo, paguei ao camareiro e camiñei entre bastidores. Entre bastidores detívome un gordo fornido que me suxeitou poñendo as súas mans carnosas no meu peito. Quiteille a man e fun cara á porta, que supoñía que pertencía a Hadiya.
  
  
  Sentín a pesada man do gorila no meu ombreiro mentres batía. Estaba a piques de discutir este punto cando apareceu Hadiya.
  
  
  "Está ben, Cassim", dixo, e afrouxou o meu corpo. Entrei no camerino, sen facer caso do gordo árabe.
  
  
  Hadiya desapareceu detrás da cortina, cambiou a roupa de rúa e saíu pola porta. Cando saímos fóra, chamou un taxi e deulle ao condutor a dirección do seu apartamento mentres me sentaba ao seu carón.
  
  
  A casa de Hadiya estaba no último piso dun edificio vello e ben coidado no barrio dos prateiros con vistas ao mar. Ela abriu a porta, deixoume entrar, despois seguiume e pechou con chave. A luz da lúa chea corría pola fiestra. Explorei a sala de estar para buscar algún sinal de Fergus. Non había ningunha. Este era un hábitat para as femias.
  
  
  Hadiya vertiuse un vaso de augardente, deume un e sentouse na única cadeira da habitación. Afundínme no sofá e mirei para ela por riba do meu vaso.
  
  
  Finalmente dixen: "A foto que me dixo Fergus que mo dese?"
  
  
  Meteu a man nos dobras do seu vestido e sacou unha fotografía do peto. Ela entregoumo. Eu busqueino. Era unha fotografía antiga, esvaecida co tempo. Había 20 persoas, todas vestidas con roupa de combate do deserto, todas aliñadas nunha pose formal de grupo de catro filas.
  
  
  "Este é o vello escuadrón de comandos de Fergus", dixo Hadiya. "Está na segunda fila, segundo pola esquerda. A foto foi tomada en 1942 no Cairo".
  
  
  Deille a volta coa esperanza de atopar algo escrito alí. Só tiña o nome do fotógrafo. Todo o que Fergus quería contarme estaba nesa fotografía, probablemente relacionada cun dos homes.
  
  
  "Fálame de Fergus", dixen.
  
  
  Ela deu un grolo de augardente. “Non sei nada... dos seus negocios, quero dicir. Foi detido varias veces por contrabando de ouro. Un día foi interrogado pola policía sobre algo relacionado co haxix, creo que o estaba a vender. Ademais disto, visitoume unha, quizais dúas veces ao ano. Ás veces traíame cartos. Ás veces pedíame diñeiro prestado".
  
  
  "Maleta, de onde é a foto? Que máis hai nel?
  
  
  "Nada", dixo ela. "Só algunhas cousas antigas".
  
  
  Levanteime e entrei no cuarto. Unha maleta aberta estaba sobre a súa cama. Remexen nel e non atopei nada, salvo uns poucos cambios de roupa masculina e un vello vestido de noiva devorado pola polilla.
  
  
  "A miña nai estaba nel", dixo Hadiya detrás de min mentres a collía.
  
  
  Xireime cara a ela, preguntándolle cos meus ollos.
  
  
  "Era o vestido de noiva da miña nai", repetiu. "Era a muller de Fergus".
  
  
  "O seu que?"
  
  
  "A súa muller. Ela casou con el cando eu tiña catro anos. Fergus foi o meu padrasto".
  
  
  Entón expresou emoción por primeira vez pola morte de Fergus. As bágoas inundaron os seus ollos e ela enterrou a cabeza no meu peito, collendo as miñas mans. Asegureina como puiden, asegurándolle que todo iría ben. As bágoas diminuíron aos poucos e ela conseguiu dicir: "Foi bo comigo, Nick. Era como o meu propio pai. Quizais fose unha mala persoa, pero para min era unha boa persoa". Despois de que a miña nai morrese cando eu tiña 10 anos, el coidou de min coma se fose a súa propia filla".
  
  
  Asentín comprensivamente.
  
  
  Aínda estabamos moi preto un do outro, e de súpeto sentín un sentimento novo e diferente. O peito de Hadiya estaba presionado contra min, e podía sentir o cheiro cálido e doce do seu cabelo. Os meus brazos envolvéronse ao seu corpo. Biqueina profundamente, a miña lingua entrou na súa boca, explorándoa, encontrándoa e entrelazándose coa súa.
  
  
  Hadiya chegou detrás dela e desabotoou os botóns do vestido que levaba posto. Esvarou cara aos seus pés. Debaixo levaba só un pequeno par de bikinis negros transparentes que mostraban as súas curvas bronceadas. Os seus peitos espidos, que tanto entusiasmaron aos turistas en Miramar non hai moito tempo, saíronse, cheos e libres, as súas puntas marróns enriba.
  
  
  Toquei coa miña roupa por un momento e despois atopeime xunto a este corpo cálido e excitante na cama. Os ollos escuros de Hadiya brillaban suavemente na penumbra da habitación. Os seus brazos leváronme cara a ela e as súas mans deslizáronse polas miñas costas.
  
  
  Biqueina e agora a súa lingua esvarou na miña boca e exploreuna mentres as súas mans me acariciaban. Coloquei unha liña de bicos ao longo dos seus ombreiros, ata eses peitos inchados e, finalmente, baixo o bulto da súa barriga ata o ombligo, que suxeitaba unha pequena xoia artificial durante o seu baile no hotel. Quedei no seu embigo, acariñandoo coa lingua, e ela soltou un xemido tranquilo.
  
  
  As súas coxas agarraron as miñas e eu busquei a profundidade entre elas. Conectamos co seu suspiro tranquilo. E entón aqueles cadros que facían cousas máxicas na danza comezaron a moverse en resposta ao meu pulo medido. Temos un fluxo incorporado en nós. As cadeiras salvaxes retorcían e tremían nun ritmo primitivo, chegando cara a min.
  
  
  Ela levantou as pernas por riba dos meus ombreiros e collín as nádegas coas dúas mans. Ela xemeu, movéndose en perfecta harmonía cos meus impulsos, cada vez máis profundos, cada vez máis duros, intentando desaparecer nela. As cadeiras de Hadiya continuaron movéndose comigo durante moito tempo, pero logo arqueou as costas, os dedos rascando os meus brazos, un choro agudo escapando da súa gorxa. Tremeime, escoiteime facer un estraño son de animal e derrubeime enriba dela. Estaba cuberto de suor. Saín de Hadiya. A miña cabeza afundiuse na almofada e caín nun profundo sono.
  
  
  ***
  
  
  Un tirón do meu ombreiro espertoume. Saltei para enfrontarme á nena asustada.
  
  
  "Alguén está na porta", asubiou Hadiya ao meu oído.
  
  
  Achegueime a Wilhelmina, pero era demasiado tarde. A porta abriuse e un home irrompeu dentro. Disparou na miña dirección. Saín da cama e aterrei no chan. Collín a luz nocturna e tireina, logo saltei. Golpeino mentres levantaba a arma de novo para disparar. A miña palma disparouse e bateu no seu queixo. O seu pescozo retrocedeu cunha fenda que se fixo eco das paredes da habitación.
  
  
  Acheguei o interruptor da parede, acendei e mirei o corpo que tiña diante. O home estaba claramente morrendo. Entón mirei a Hadiya. Unha mancha vermella carmesí estendeuse por debaixo do seu peito esquerdo.
  
  
  Ela reprimiu o tiro destinado a min.
  
  
  Levantei a cabeza coas mans. Sobre os seus beizos fluíron burbullas rosas, despois tremeu e conxelouse.
  
  
  O home do chan xemeu. Fun a el. "Quen te enviou?" Eu estreiteille a man.
  
  
  "Ayub", tossiu, "meu irmán..." e morreu.
  
  
  Remexei nos seus petos e só atopei un talón de voo da United Arab Airlines. Se era irmán de Ayub, era natural que me cazase. As vendettas sanguentas forman parte da vida nesta parte do mundo. Matei o seu irmán, e era o seu deber matarme. Foi todo unha estupidez e Hadiya morreu por iso.
  
  
  Segundo capítulo.
  
  
  O meu voo 631 da BOAC chegou ao aeroporto de Londres ás 11:05 dunha mañá soleada ao día seguinte. Ninguén me coñeceu porque Hawk non quería ningunha recepción. Tiven que contratar un taxi como calquera outro visitante e pedirlle ao condutor que me levase á oficina da Asociación Británica de Turismo na rúa St James 64. Alí vin a un home chamado Brutus. Brutus, a súa verdadeira identidade un segredo ben gardado, era o número oposto de Hawke en Londres. Foi o xefe da División de Misións Especiais do Xefe de Operacións Especiais. Deume instrucións específicas sobre a tarefa.
  
  
  Usei o contrasinal para acceder ao último piso pechado do edificio da Asociación de Viaxes e fun recibido por un garda militar de dous homes cun elegante uniforme do exército británico. Dei o meu nome.
  
  
  "Síguenos, señor", díxome un deles con calma.
  
  
  Movémonos polo corredor nunha formación apretada e enérxica, as botas dos gardas golpeando o chan pulido a un ritmo agudo. Paramos diante dunha gran porta con paneles ao fondo do corredor.
  
  
  "Pode entrar, señor", díxome o mesmo mozo.
  
  
  "Grazas", dixen e abrín a porta dunha pequena área de recepción.
  
  
  Pechei a porta detrás de min e atopeime diante dunha muller de mediana idade sentada nun escritorio, ao parecer a secretaria de Brutus. Pero a miña mirada pasouna rapidamente a unha visión verdadeiramente fermosa. Unha rapaza cun vestido moi curto de coiro, de costas cara min, estaba agachada sobre o peitoril da fiestra para regar unha planta nunha caixa fóra da fiestra. Debido á súa posición, o vestido deixaba ao descuberto cada centímetro das súas longas e leitosas coxas e parte do seu traseiro ben redondeado e cuberto de encaixe. Gustoume o gusto de Brutus pola axuda de oficina.
  
  
  A anciá seguiu a miña mirada. "Señor Carter, supoño", dixo, sorrindo.
  
  
  "Si", dixen, mirando para outro lado de mala gana. Mentres falaba, a rapaza volveuse cara a nós, levando nas mans unha pequena regadeira.
  
  
  "Estabamos esperando por ti", dixo o secretario. "Eu son a señora Smythe e esta é Heather York".
  
  
  "Con pracer", díxenlle á señora Smythe, pero a miña mirada volveu á rapaza. Era de pelo rubio e tiña o pelo corto. Tiña uns grandes ollos azuis, o azul máis brillante que vin. Tiña un rostro perfecto: un nariz recto e delgado sobre unha boca ancha e sensual. O micro-mini que levaba case apenas a cubría aínda que estaba de pé. A pel marrón sobresaía do seu peito redondeado por riba da súa cintura estreita. Os seus becerros estaban vestidos con botas marróns que combinaban co seu vestido.
  
  
  "Brutus verao inmediatamente, señor Carter", dixo a señora Smythe. "A porta con paneles está á túa esquerda".
  
  
  "Grazas." Sorrín á loura, coa esperanza de vela máis tarde.
  
  
  Brutus ergueuse da mesa grande de caoba cando eu entrei. "Vale entón! Señor Nick Carter! Ben! Ben!"
  
  
  A súa man tragou a miña e estremeceuna. Era un home grande, da mesma estatura ca min, e tiña unha desas caras cuadriculadas do exército británico. As patillas eran grises e había liñas ao redor dos seus ollos, pero parecía un home que aínda podía liderar un asalto militar e divertirse facéndoo.
  
  
  "Encantado de coñecelo, señor", dixen.
  
  
  "Con pracer, meu rapaz! Absolutamente seguro! Sabes que a túa reputación te precede".
  
  
  Sorrín e senteime na cadeira que me ofreceu. Non volveu ao seu asento, senón que quedou de pé na esquina da mesa, o seu rostro tornouse de súpeto sombrío.
  
  
  "Aquí temos unha gran merda, Nick", dixo. "Sinto que te arrastremos aos nosos problemas, pero aquí non es moi coñecido e, francamente, necesitaba alguén con experiencia que non dubidase en matar se fose necesario. O noso único home do teu calibre. está inextricablemente ligado ao problema de Malta".
  
  
  "Estou feliz de axudar", dixen.
  
  
  Conteille con detalle todo o que pasou en Exipto, e despois entregueille a fotografía. Estudouno un tempo e logo acordou comigo que todo o que quería contar Fergus tiña algo que ver cun ou varios dos homes da imaxe.
  
  
  "Levará tempo localizar a toda esta xente", dixo. "Mentres tanto, hai máis noticias".
  
  
  Brutus camiñaba preto da mesa con vendas ás costas. "Non sabemos se son comunistas ou non. Sabemos que "The News" está aquí con algún propósito sinistro, pero pode que non teña nada que ver cos asasinatos. Non obstante, debemos probalo e o tempo é fundamental. calquera outra idea, exploralas. Só asegúrate de consultar comigo regularmente".
  
  
  Alargou a man ao outro lado da mesa, colleu dous anacos de papel e entregoullos. Estes foron
  
  
  notas orixinais deixadas polo asasino ou asasinos. Estudeinos.
  
  
  "Notarás que están escritos a man e escritos pola mesma persoa", sinalou Brutus.
  
  
  "Si", dixen pensativo. "Analizaches a carta?"
  
  
  "Non", dixo, "pero podo organizalo se queres".
  
  
  Eu asentín. Non era un experto, pero o estilo dos garabatos non me suxeriu un axente xenial e profesional. Por suposto, isto podería ser parte dunha cortina de fume. "Hawke dixo que os asasinatos foron sanguentos".
  
  
  Brutus suspirou e caeu na cadeira de coiro da mesa. "Si. Mira, intentamos non revelar detalles máis complicados nos xornais. Welsey tiña a parte traseira da cabeza por un disparo dun rifle de gran potencia. Foi disparado pola fiestra da súa oficina por un tirador hábil desde certa distancia. . Case como un cazador profesional. "
  
  
  "Ou un asasino profesional", dixen.
  
  
  "Si". Fregou o queixo. "O asasinato de Percy Dumbarton foi bastante desagradable. Foi apuñalado mentres paseaba ao seu can. Ao can cortáronlle a gorxa. A nota estaba unida ao abrigo de Dumbarton. A primeira nota, por certo, atopouse nun correo sen abrir na mesa de Wellsey. . "
  
  
  "Quizais deberías pagar o diñeiro e ver que pasa", suxerín.
  
  
  "Pensámolo. Pero doce millóns de libras son moito diñeiro incluso para o goberno británico. Dígoche francamente, non obstante, hai unha presión considerable dos membros do Consello de Ministros e do Ministerio para que lles paguen. Poderíamos acabar con isto. Pero neste momento tes polo menos unha semana para resolver algo".
  
  
  "Eu farei o posible, señor".
  
  
  "Sei que normalmente prefires traballar só", dixo Brutus, "pero vou asignar un axente da miña división de SM para que traballe contigo nisto. Vostedes dous só responderedes a min. Hai outras axencias que traballan. neste asunto, naturalmente, MI5, MI6, Dvor e outros. Non deben compartir ningunha información que desenvolvas, excepto a través de min. Está claro? "
  
  
  "Exactamente", díxenlle.
  
  
  El sorriu. "Ben." Premeu un botón da súa mesa. "Envía a York. señorita Smythe".
  
  
  Engurlín o ceño. Non é ese o nome da loira que me presentaron na recepción...? A porta detrás de min abriuse e vireime. Unha fermosa criatura cun traxe de coiro en miniatura entrou rapidamente na habitación, sorrindo moito mentres pasaba por diante de min cara á mesa de caoba. Sentou no bordo da mesa coma se se sentara alí moitas veces antes.
  
  
  "Este é o señor Nick Carter, Heather", dixo Brutus, sorríndolle. "Nick, señorita Heather York".
  
  
  "Coñecémonos fóra", dixo, sen quitarme os ollos de encima.
  
  
  "Oh ben." Miroume: "Heather é o axente co que traballarás, Nick".
  
  
  Mirei da nena a Brutus e de volta a ela. "Estarei maldito", dixen suavemente.
  
  
  Despois de contarlle a Heather sobre a foto, Brutus deixounos ir. Cando cheguei á porta dixo: "Mantente en contacto. Dentro dun día máis ou menos teremos algo sobre os homes da fotografía".
  
  
  ***
  
  
  Tomei un taxi ata un pequeno hotel preto de Russell Square, lixeiramente recuperado da grata sorpresa de descubrir que ía pasar a próxima semana máis ou menos cun feixe de golosinas como Heather York. De feito, tiña sentimentos encontrados por ela. As mulleres e a espionaxe non se mesturan, polo menos como xogo. E era difícil para min crer que unha rapaza tan sofisticada como Heather puidese axudar a atopar o asasino. Pero Brutus foi o xefe durante esta misión de préstamo e arrendamento, e eu non estaba a punto de cuestionar o seu criterio.
  
  
  Decidín quedar bastante preto do hotel durante as próximas horas mentres Heather nos preparaba para saír cara a Cornualles pola tarde. O taxista levoume por Pall Mall, pasando pola National Gallery en Trafalgar Square, onde os turistas estaban alimentando pombas ao sol pola Columna de Nelson.
  
  
  Camiñamos ata Russell Square Park. O hotel estaba a só un par de cuadras e quería dar un pequeno paseo.
  
  
  "Vou saír de aquí", díxenlle ao condutor.
  
  
  "Está ben, gobernador", dixo o home, diminuíndo o taxi.
  
  
  Pagueino e marchou. Pasei por diante do parque, disfrutando do sol do outono e, finalmente, volvín pola rúa cara ao meu hotel. Sentado na beirarrúa adiante estaba un Austin negro solitario. Achegándome, vin tres homes con traxe escuro no seu interior. Dous deles saíron e enfrontáronme, bloqueándome o camiño.
  
  
  "Desculpe, vello, pero sería vostede o señor Carter?"
  
  
  Eu estudei o home. Era un mozo cadrado e robusto. Parecía un policía... ou un axente de seguridade. O seu amigo fixo o mesmo, sobre todo cando a súa man dereita estaba atrapada no peto da chaqueta.
  
  
  Eu dixen. - "E se son eu?"
  
  
  "Entón gustaríanos falar contigo", dixo o mozo cun sorriso axustado. "Veña, non queremos molestar a ninguén, non?"
  
  
  Mirei arredor. Sempre había alguén no Russell Square Park, pero as rúas secundarias a miúdo estaban desertas. Agora mesmo só había un par de persoas na rúa, camiñando en sentido contrario. Sen axuda.
  
  
  —Sente, señor Carter. A orde veu da terceira persoa, o condutor, e sentín que algo me golpeaba con forza nas costas. "Buscalo primeiro", díxolle aos seus amigos, as persoas asomadas pola fiestra.
  
  
  O primeiro home entrou na miña chaqueta e sacou a Wilhelmina da funda. Meteu o Luger no cinto e despois deume unha palmadita. Fixo un traballo descoidado, botando de menos a Hugo no meu antebrazo dereito e a Pierre, unha bomba de gas cianuro pegada ao interior da miña coxa esquerda.
  
  
  "Sube no coche, señor Carter", dixo. "Queremos saber que negocios tiñas con Augie Fergus antes de morrer".
  
  
  "Quen somos 'nós'?"
  
  
  "Un home chamado 'News'", dixo o primeiro.
  
  
  "Entón é iso", dixen.
  
  
  "Isto é todo, ianqui", díxome o segundo home, falando por primeira vez.
  
  
  "Entón lévame a el", dixen. Non discuto cunha arma que me mira á cara.
  
  
  O segundo home riu bruscamente. "Gustaríache iso, non? Pero non será tan fácil. Só virás connosco, dinos o que queremos saber e despois subirás ao seguinte avión de volta a América".
  
  
  Subín ao asento traseiro e sentáronse detrás de min, un a cada lado. Non correron riscos. Apartámonos da beira da estrada.
  
  
  Agora conducíamos pola Oxford Street cara a Marble Arch. Se quedan nesta rúa principal, complicarase as cousas. Non obstante, xusto antes de chegar a Hyde Park, o condutor virou por un carril estreito, en dirección a Grosvenor Square. Esta era a miña oportunidade, se algunha vez houbo unha.
  
  
  O home á miña esquerda observaba como se movía o coche, pero o seu amigo da pistola mantivo os seus ollos —ou a súa arma— sobre min. Así que tiven que animalo un pouco.
  
  
  "¡Ollo!" -Dixen de súpeto. "Aí fóra na rúa".
  
  
  O condutor diminuíu a velocidade automaticamente e os dous homes que estaban no asento traseiro miraron cara adiante durante unha fracción de segundo. É todo o que necesito. Golpeei con forza ao axente á miña dereita e a arma caeu ao chan do coche. Seguínlle cun golpe rápido e forte na gorxa que o fixo amordazar.
  
  
  Outro axente colleume do brazo. Libereime e pegueino violentamente na cara co cóbado, rompándolle o nariz. El riu e derrubouse nun recuncho.
  
  
  Austin estaba a toda velocidade pola rúa estreita, o condutor tentando dirixir cunha man e apuntándome cunha arma coa outra. "Para. Carter! Detente, maldito cabrón".
  
  
  Empurrei a arma cara ao teito do coche, torcei o pulso e a arma atravesou a fiestra lateral, rompendo o cristal. Sentín unha dor aguda na meixela dereita cando me golpeou un anaco de vidro voador.
  
  
  Agora o condutor perdeu por completo o control do Austin. Deslizouse dun lado ao outro da rúa, pasando boquiabiertos peóns, finalmente despexou a beiravía dereita e chocou contra un poste de apoio. O condutor bateu coa cabeza contra o parabrisas e caeu sobre o volante.
  
  
  Collendo a Wilhelmina do home da miña esquerda, achegueime ao axente que estaba á miña dereita e dei unha patada á porta por ese lado. Abriuse e tireime sobre o home pola porta, batín o meu ombreiro contra o pavimento e rodei polo impacto.
  
  
  Erguinme e mirei ao redor para o Austin, os dous homes abraiados nas costas e o condutor inconsciente caeu sobre o volante.
  
  
  "Non me distraes", dixen.
  
  
  Terceiro capítulo.
  
  
  "Porque o tempo é tan importante", dicía Heather York nunha acolledora mesa para dúas persoas, "Brutus insistiu en que saímos para Cornualles esta noite. De feito, gústame máis conducir pola noite".
  
  
  Levaba un vestido verde curto e moi curto con zapatos a xogo e unha perruca marrón ata os ombreiros. Díxenlle cando me recolleu no hotel: "Se se supón que esta perruca é un disfraz, non funcionará, eu non recoñecería esa figura por ningún lado".
  
  
  Ela riu, movendo a cabeza. "Sen disfraces, á rapaza gústalle cambiar a súa personalidade de cando en vez".
  
  
  De camiño a un restaurante nos arredores de Londres, onde paramos para xantar antes de dirixirnos cara ao sur, cara á costa, describín o meu enfrontamento cos rapaces de News.
  
  
  Ela sorriu. "A Brutus debe encantar isto... chamácheslle?"
  
  
  "Fíxeno."
  
  
  O restaurante era encantador, moi antigo inglés. Os camareiros acababan de traer o noso pedido cando un home achegouse á mesa. Era alto e cadrado, de cabelo louro e cara áspera. Ao lado esquerdo do pescozo, case oculta pola camisa, había unha fina cicatriz. Tiña uns ollos duros e castaños escuros.
  
  
  "Heather - Heather York?" - dixo, parando na mesa. "Si! Case te boto de menos coa perruca. Moi halagador".
  
  
  Heather respondeu cun sorriso axustado. "Elmo Xúpiter! Da gusto verte de novo".
  
  
  "Eu ía pedirlle a ti e ao teu amigo que nos acompañases", sinalou a unha moza de cabelo escuro nunha mesa da esquina, "pero vexo que te serviron".
  
  
  "Si", dixo Heather. "Este é Richard Matthews... Elmo Xúpiter, Richard".
  
  
  Eu asentín. - "Con gusto".
  
  
  Estudoume un momento, e os seus ollos severos eran definitivamente hostís. "Es americano".
  
  
  "Si".
  
  
  "Heather ten gustos realmente exóticos". El riu, volvendo cara a ela. "Sobre as persoas e os coches. Ben, teño que volver á miña cerveza negra. Vémonos, Heather".
  
  
  "Si, por suposto", dixo, aínda mantendo un sorriso axustado. "Que teñas unha boa tarde."
  
  
  "Sempre amo deste xeito", dixo Xúpiter, volteándose.
  
  
  Mentres camiñaba de volta ao seu escritorio.
  
  
  Heather mirou para a rapaza que o esperaba alí. "Non me gusta este home", dixo bruscamente. “Coñecino a través dun amigo que traballa como dependente en SOE. Pensa que traballo na sanidade pública. Pedíume unha cita, pero pedín desculpas. Non me gustan os seus ollos".
  
  
  "Creo que está celoso", dixen.
  
  
  "Probablemente estea enfadado porque o rexeitei. Oín que está afeito a conseguir o que quere. Creo que fai coches. Sorprenderíalle saber da moza coa que estaba. Ten un longo historial de venda de drogas".
  
  
  "Como soubo iso?" Preguntei.
  
  
  "Traballei no Yard durante case un ano antes de que SOE me ofrecese o meu traballo".
  
  
  Ela díxoo casualmente, coma se non importase, pero quedei impresionado. Sospeitaba que a doce Heather estaba chea de sorpresas.
  
  
  Percorrimos toda a noite e a noite por estradas estreitas e sinuosas bordeadas de arbustos, pasando primeiro por aldeas con nomes como Crownhill e Moorswater, e logo pola costa durante un tempo. Heather levaba o seu anticuado pero personalizado SOCEMA Gregoire.
  
  
  "Ten un Ferodo como o que teño eu", díxome orgullosa mentres ruxiábamos por unha esquina retorcida na escuridade, os faros iluminando dúas franxas amarelas na noite. Ela abandonara a perruca e o seu cabelo curto e louro estaba arruinado polo vento. "E unha caixa de cambios electromagnética como Cotal MK".
  
  
  Rexistrámonos nunha cama e almorzo despois da media noite, cando Heather finalmente se cansou de conducir. Ela pediu cuartos privados. Cando o vello propietario escocés deunos cuartos contiguos e chiscounos o ollo, Heather non se oppuxo, pero tampouco o apoiou. Entón quedei durmido na miña cama, intentando non pensar nela tan de preto.
  
  
  Chegamos moi cedo a Penzance, onde se informou de que o News foi visto hai un par de días. Brutus fíxonos unha descrición detallada del e o que se sabía sobre o seu encubrimento. Ía baixo o nome de John Ryder, e o seu inglés tiña que ser impecable.
  
  
  Despois dalgunhas consultas discretas en hoteis e pubs locais, decatámonos de que un home que coincidía coa descrición da News estivera en Penzance, no hotel Queens, con outro home. El e a súa parella saíran do hotel a mañá anterior, pero a recepcionista escoitou o News mencionar Land's End, a punta de Cornualles que sobresae no mar.
  
  
  "Entón, este é Land's End", dixo Heather cando saímos da cidade. "O lugar perfecto para esconderse e falar".
  
  
  "Quizais", dixen. "Pero a partir de agora imos ir tomando as cousas aos poucos.
  
  
  "Probablemente News sabe que o estamos buscando".
  
  
  Ela sorriu. - "Ti es o xefe".
  
  
  O camiño ata o Fin da Terra era desolador, por un terreo rochoso cheo de breixos e xuncos, e pasando por aldeas de pedra gris. A uns cinco quilómetros do noso destino, paramos a un labrego que conducía un vagón en dirección contraria e preguntamos polos visitantes da zona.
  
  
  Fregou as súas rosadas meixelas cunha man grosa. "Onte dous señores mudáronse a Hemur Cottage. Un deles deume un cinco alto por encher o pozo. Parecían uns señores dabondo agradables".
  
  
  A furgoneta cheiraba a esterco. Heather engurrou o nariz e sorriu para min.
  
  
  "Non sería o noso mozo", mentín. "O home que buscamos está aquí coa súa familia. Con todo, grazas".
  
  
  O labrego puxo en marcha o seu cabalo e montamos paseniño. Cando a furgoneta estaba fóra de vista, fixemos o primeiro xiro no sentido que indicaba o gandeiro. A uns cen metros polo camiño de terra, fínlle un aceno a Heather para que se apartase.
  
  
  "A casiña non pode estar lonxe", dixen. "Imos andar o resto do camiño".
  
  
  Cando saíamos do coche, un paxaro chirriou irritado dende o campo que estaba ao noso lado. O resto da mañá estivo soleado e tranquilo. Continuamos pola estrada sinuosa un par de centos de metros antes de ver a casa.
  
  
  Empuxei a Heather na herba alta. "Ten que ser así", murmurei.
  
  
  A casiña de pedra marrón atópase nun outeiro baixo cuberto de toxos, as flores amarelas engaden un pouco de alivio á escena sombría. A carón da casiña estaba aparcado un pequeno sedán Sunbeam azul. Non houbo intentos de ocultar o coche da estrada. Obviamente, News pensaba que estaba a salvo da vixilancia, se non, quería que outros pensasen que o estaba.
  
  
  Toquei o brazo de Heather e indiquei que voltaríamos cara á casa onde poderiamos achegarnos a ela detrás da tapa do coche. Pasei pola herba e Heather seguiume.
  
  
  Mentres arrastrabamos cara ao Sunbeam estacionado, escoitamos voces. Había unha fiestra aberta ao outro lado da casa. Busquei a miña chaqueta para buscar a Wilhelmina e Heather sacou unha pequena automática Sterling 380 PPL do seu bolso. Fíxenlle un aceno para que se quedara onde estaba e me tapase. Arrastrei lentamente ata o bordo da casiña e pareime baixo a fiestra.
  
  
  As voces eran agora moi claras. Endereceime ata o peitoril da fiestra e mirei rapidamente para dentro. Na casiña había tres homes: un home alto e delgado, de cabelo castaño claro e cara ósea -aparentemente "News"- paseaba pola habitación, falando con outros dous homes que parecían británicos. Agacheime de novo e escoitei.
  
  
  "Cando volvamos non haberá máis contacto en Londres.
  
  
  salvo por unha mensaxe previamente acordada, dixo Novosti. - En primeiro lugar, ningún de nós debe ser visto no Ministerio de Defensa antes de que remate o prazo. Está claro? "
  
  
  Os demais murmuraron algo de acordo.
  
  
  "Ben. Á hora sinalada, o Ministerio terá unha seguridade reforzada. O noso tempo debe ser case perfecto. A nosa instalación só estará aberta para nós uns segundos. Debemos actuar con rapidez e eficacia".
  
  
  "Non te preocupes por nós, compañeiro", dixo un dos ingleses con frialdade.
  
  
  "Darémoslles un gran espectáculo", coincidiu o seu compañeiro.
  
  
  News baixou a voz. Inclineime para escoitalo mellor cando un son saíu da parte de atrás da casiña. O murmurio de Heather chegoume case ao mesmo tempo.
  
  
  "Nick! Coidado!"
  
  
  Era demasiado tarde. Un home fornido paseou pola parte de atrás da casa cun balde de auga. Ao parecer, estaba no pozo detrás del. Cando me viu, xurou en ruso e deixou caer o balde. Coincidiu coa descrición que recibín dun home da KGB do sur de Inglaterra. Ao decatarse de Wilhelmina, buscou frenéticamente a súa pistola no peto da cadeira.
  
  
  Apuntei e disparei o Luger dun só movemento; o disparo soou forte nunha mañá tranquila. O ruso agarroulle o peito e a pistola que sacou voou contra a parede da casiña. O oficial da KGB retrocedeu tambaleándose e, abrindo as pernas, pousouse sobre os toxos, agarrando o aire baleiro coas mans.
  
  
  "Corre para a herba alta!" - berrei a Heather. Entón, sen esperar a confirmación, corrín de cabeza cara ao fondo da casiña, coa esperanza de que alí houbese unha porta.
  
  
  Case tropecei cun balde caído ao virar a esquina. Vin unha porta pechada. Deille unha patada forte e caeu dentro.
  
  
  Cando entrei na casiña, a habitación detrás onde falaban News e os demais, un dos ingleses entrou pola porta aberta, sostendo un Webley 455 Mark IV, e bateu contra min sen romper o paso. A súa cara mostrou sorpresa cando batemos. El foi botado cara atrás contra o marco da porta, dándome o tempo suficiente para tomar a puntería de Wilhelmina e abrirlle un burato no estómago. Derrubouse no chan cos ollos abertos e unha expresión de sorpresa no seu rostro.
  
  
  Entrei no cuarto de diante da casa, pero estaba baleiro. Entón escoitei disparos de diante. News e o outro home estaban fóra intercambiando disparos con Heather. Ao parecer, mantivonos lonxe do sedán azul coa súa pequena pistola. Diríxenme cara á porta de entrada, a piques de achegarme a eles por detrás, cando o segundo británico irrompeu de novo na casiña.
  
  
  Tirou primeiro, pero o tiro fallou. O meu Luger explotou dúas veces, e os dous acertos foron a portería. Non parei a velo caer. Houbo un rápido intercambio de disparos fóra, e entón oín bater a porta dun coche. Un segundo despois o motor ruxiu. Cando saín da casiña, o coche esvarou pola zona aberta, en dirección á estrada.
  
  
  Apenas podía ver a parte superior da cabeza de News mentres se agachaba cara ao volante para evitar o lume de Heather. Colocando a Wilhelmina no meu antebrazo, apuntei ao cañón e apuntei ao pneumático traseiro dereito. Pero axiña que disparei, o sedán saíu da rodeira, cambiando de dirección locamente. O disparo fallou o pneumático e, no seu lugar, afondou na terra. Despois, o coche desapareceu na herba alta da estrada.
  
  
  Metei a pistola na funda e suspirei. O único home que realmente queriamos atrapar escapou. Podería atopar outros axentes en cuestión de días, quizais incluso horas. E se News foi o asasino, probablemente nin o detivemos.
  
  
  Entón lembreime de Heather e volteime cara á herba alta. Descubrín que recarga Sterling PPL.
  
  
  "Sinto que me pasou", pediu desculpas.
  
  
  "Non se pode evitar", dixen.
  
  
  "Creo que non ten sentido intentar perseguilo no meu coche".
  
  
  "Ten demasiada vantaxe para nós", dixen.
  
  
  "Si". Ela parecía deprimida.
  
  
  "Estás ben?"
  
  
  "Si. Estou ben. E ti?"
  
  
  "Boa sorte", díxenlle. "Non podo dicir o mesmo destes dous". Sentín coa cabeza cara á casiña.
  
  
  Buscamos os dous británicos e a casa de campo, pero non atopamos nada. Despois remechou nos petos do axente de seguridade asasinado. Nada. "Noticias" era un verdadeiro profesional: aos profesionais non lles gustaba escribir nada.
  
  
  "Estaban falando do Departamento de Defensa", díxenlle a Heather. "Definitivamente estaban planeando algo alí.
  
  
  "As noticias falaban do 'o noso tema' e da 'data obxectivo' e dicían que tiñan que 'moverse rapidamente'. A noticia podería ser o noso home. É mellor asumir que ese é o caso, e que planea matar de novo pronto. parte dun gran plan, simplemente cambiará a hora, a data e o método de operación para o próximo intento".
  
  
  "Departamento de Defensa", reflexionou Heather. "Cando Dumbarton xa estea asasinado, quen o deixará? O seu deputado?
  
  
  "Quizais, ou quizais, Xeneral. Quen sabe?" Eu dixen. Esta era a segunda vez que pasaba pola carteira dun dos mortos. Notei un compartimento secreto que perdín a primeira vez. Dentro había un anaco de papel. Sacou "Oe! Que é isto?"
  
  
  Heather mirou por riba do meu ombreiro. "Este é o número de teléfono".
  
  
  "Que está escrito debaixo?"
  
  
  Ela tomoume. "Matadoiro inferior"
  
  
  "Abaixo... Que diaños é isto?"
  
  
  Ela miroume, os seus ollos azuis sorrindo. “É unha cidade, unha pequena aldea dos Cotswolds. Este debe ser un número na aldea”.
  
  
  "Ben", dixen pensativo, "quizais un dos mozos de News cometeu un pequeno erro".
  
  
  Capítulo catro.
  
  
  "E a segunda nota?" Pregunteille, o teléfono apretado contra o meu oído mentres copias fotostáticas das notas de asasinato que Brutus compilara para min estaban colocadas na cama ao meu lado. "Houbo diferenzas?"
  
  
  Falei co analista gráfico ao que Brutus deu as actas do asasinato. Escoitei atentamente a súa resposta.
  
  
  "Ben", dixen cando rematou, "agradezo a túa axuda".
  
  
  Colguei e volvín cara a Heather, que se sentou na outra das camas xemelgas. Fixémonos neste hotel de Stratford como marido e muller, por suxerencia dela.
  
  
  "Isto é interesante", dixen.
  
  
  "Cal?" preguntou ela.
  
  
  Estudei as fotostáticas con atención. Rodeei certas letras mentres escoitaba a un experto en caligrafía.
  
  
  "Mira isto", dixen a Heather. "Fíxate como todas as letras están inclinadas nun ángulo agudo cara ao lado dereito do papel. O grafólogo cre que isto significa que o escritor é unha persoa moi emocional, quizais unha persoa desequilibrada”.
  
  
  "Pero o noso arquivo en News mostra que é un axente duro, sistemático e eficaz", contrapuxo Heather. "Todos os seus discos en Gachina contan a mesma historia". Referíase a gravacións roubadas dunha escola de espías soviética.
  
  
  “Exactamente. Agora mira as "A" e "O" abertas nesta primeira nota. Unha persoa coidadosa e precisa como "Noticias" pechará estas letras na parte superior.
  
  
  "As persoas secretas sempre cobren os seus O", continuei, "E iso non é todo. Mira como a "T" se cruza en Gran Bretaña? Unha liña de intersección forte e firme no texto da carta indica forza, que roza a teimosía e a agresividade excesiva. , "Noticias" non se axusta ao patrón. Despois está o estilo de escritura apresurado, que suxire irritabilidade e impaciencia. Ves que os soviéticos elixen un home impaciente para ser o seu principal espía? "
  
  
  Heather sorriu. - "Preferiría que o fixesen".
  
  
  Devolvín o sorriso. "Témome que esa non é a nosa sorte". Mirei de novo os fotostáticos e deixei de sorrir mentres os comparaba. "Por último, pero non menos importante, hai unha clara inclinación cara abaixo nas liñas destas notas. Isto é máis obvio na segunda nota. Isto demostra que o escritor está superado pola emoción, cheo de depresión e ansiedade”.
  
  
  Heather mirou as notas con pesar. "Esa persoa sería descuberta moi rapidamente polo KGB".
  
  
  "E deron unha rápida dimisión", coincidín.
  
  
  "Guau!" Heather boqueou nun dos seus raros lapsos no argot da rúa. "É un xogo de adiviñas rojizos, si!"
  
  
  "O tempo está acabando", engadín, "en poucos días haberá outro asasinato".
  
  
  "Que debemos facer agora?" Ela cruzou as súas longas pernas, revelando un parche de encaixe debaixo do minivestido amarelo que levaba posto. Parecía unha alumna que se pregunta se aprobara o exame. Pero non se comportou como unha alumna nunha casiña de Land's End.
  
  
  "Imos a Lower Slaughter e tentaremos mover as noticias mentres haxa tempo. Quizais todo este número de teléfono leve á noiva de alguén. Pero esta pode ser a verdadeira sede de Novosti. Só espero que non sexa un camiño sen saída".
  
  
  Pola mañá entramos en Lower Slaughter por estradas estreitas, pasando por casas de campo de palla en branco e negro e sinais que dirixían ao viaxeiro a lugares como Chipping Campden e Bourton-on-the-Water. O propio Lower Slaughter era unha vella aldea serena e sombreada de árbores de casiñas de pedra marrón cun regato que atravesaba. Aparcamos o coche nunha rúa e camiñamos ata o enderezo que o departamento de investigación de Brutus localizara ata o número de teléfono que lles deramos. Era unha casa pequena nos arredores da cidade, e parecía abandonada. Non había un sedán azul arredor e a porta estaba pechada.
  
  
  Camiñamos ata a parte de atrás do edificio e mirei dentro a través da pequena vidreira. Non vin a ninguén. Saquei do meu peto unha chave axustable, un dos moitos dispositivos que me proporcionan os rapaces de efectos especiais e de edición de Hawk, e useino para xirar a pechadura. Nun instante a pechadura chamou e a porta abriuse. Saquei a Wilhelmina e entrei con coidado dentro. Pasei lentamente pola cociña rústica ata a sala de estar, despois cara ao dormitorio. Cando volvín á sala de estar, Heather estaba revisando a casa en busca de bichos. Non había ningunha.
  
  
  Case decidín que non tiña sentido andar por alí cando descubrín unha maleta para pasar a noite escondida nun pequeno armario. Contiña todos os artigos de aseo masculinos necesarios que se usaran recentemente. Mirei ao redor un pouco máis e notei unha colilla de cigarro engurrada pero fresca no cubo do lixo. O cigarro era unha das tres marcas británicas preferidas polos rusos e outros europeos do leste.
  
  
  "A noticia derrotounos aquí", díxenlle a Heather. "E volverá".
  
  
  "Si", dixo, "e xa tiña compañía". Ensinoume dous vasos
  
  
  licor que atopou no armario da cociña, usado recentemente e que deixou sen lavar.
  
  
  Sorrín, inclineime e rozei os meus beizos pola súa meixela. "Moi ben", dixen. Ela miroume como se quixese máis, logo mirou axiña ao seu redor. Custábame lembrar por que estaba alí.
  
  
  "Hai un home chamado Koval", dixo Heather, sen apartar os ollos das lentes que levaba. "Trátase dun axente ruso que foi visto pola zona e que adora este tipo de licores. Stanislav Koval".
  
  
  "Parece que é un novo subordinado de Noticias", dixen, "É posible que non estean a recrutar máis axentes agora mesmo".
  
  
  "Koval poderá chamar a varias persoas", dixo Heather.
  
  
  "Certo. Pero agora temos unha lixeira vantaxe. Estamos aquí e eles non o saben".
  
  
  Heather levaba unha saia de pana e unha desas camisas de punto sen suxeitador: podía ver o contorno dos seus pezones a través do tecido pegajoso. Non era diferente do que todas as outras nenas usaban nos novos días de emancipación feminina, pero en Heather -e dadas as circunstancias- era unha distracción e frustración. Creo que sabía que me molestaba e que lle gustaba moito. Arranquei os ollos daqueles pezones e fun á cociña para pechar de novo a porta de atrás. Entón substituín a cigarro e a colilla, e Heather volveu poñer os lentes sucios no armario onde os atopou.
  
  
  "Agora", dixen, "imos esperar". Deixei deliberadamente que a miña mirada baixase pola blusa de xersei ata a camisa curta de pana que chegaba ata a metade da coxa. "Tes algunha suxestión sobre onde?"
  
  
  Ela sorriu lixeiramente para min. "¿Cuarto de baño?"
  
  
  Respondínlle cun sorriso. "Por suposto", dixen.
  
  
  Entramos no cuarto e pechamos a porta. Heather achegouse a unha fiestra e mirou para fóra. "Está moi tranquilo", dixo, volvéndose cara min e botando o seu bolso sobre a cama. "Podemos estar esperando moito tempo".
  
  
  "Podemos ter, e non o vou desperdiciar".
  
  
  Achegueime a ela, envolvín os meus brazos arredor da súa cintura e comecei a tirala cara a min. Ela arqueou as costas para que as súas suaves curvas preme contra min.
  
  
  "Estaba desexando isto", dixen, bicandolle o pescozo xusto debaixo do seu cabelo loiro.
  
  
  "Querote dende que entraches no despacho de Brutus", susurrou ela.
  
  
  Ela axudoume a quitarme a chaqueta, a Wilhelmina e a camisa. Estaba desfacendo o pestillo que lle suxeitaba a saia. Un momento despois caeu ao chan. Ela estaba alí en calzoncillos de encaixe transparentes, flexibles e suaves, a súa pel branca leitosa e suave como o veludo.
  
  
  "Non podemos usar a cama", dixen, observándoa subir as bragas ata as cadeiras. Quitei o resto da roupa e coloqueina ao meu lado na alfombra do cuarto.
  
  
  Premeina no chan e biqueina. Ela respondeu con entusiasmo, movendo as súas cadeiras cara a min con suaves movementos ondulantes. Acariñouna, biqueina e sentín que as súas coxas se separaban do meu toque. Ao parecer, tampouco estaba de humor para perder o tempo. Con coidado, cubrín o seu corpo co meu.
  
  
  Entrei nela nun suave movemento fluído. As súas mans facían cousas máxicas nas miñas costas, movéndose cada vez máis abaixo, acariñando, acariñando, emocionándome cada vez máis. Comecei a moverme máis rápido e sentín a reacción de Heather. As súas pernas estendense máis, coma se quixese que a penetrase o máis profundamente posible. A súa respiración converteuse en saloucos roucos. Empurrei máis nela e ela xemeu mentres chegamos ao clímax xuntos, perfectos.
  
  
  Despois diso nos vestimos aos poucos. Mentres Heather volveu poñer a parte superior, inclineime e biqueina lixeiramente nos beizos.
  
  
  "Teremos que facer común este negocio de préstamo e arrendamento", dixen.
  
  
  "Vei a ver que pode arranxar Brutus". Ela sorriu.
  
  
  Estabamos vestidos cando oín parar un coche. Heather estaba na cociña. Axiña camiñei ata a fiestra do cuarto, puxéndome a chaqueta. Un sedán negro parou diante da casa. Había tres homes nel. Un deles foi "Noticias".
  
  
  Corrín cara á porta do cuarto mentres News e os seus amigos baixaban do coche e dirixíanse cara á casa. "Heather!" - murmurei bruscamente. "Están aquí!"
  
  
  A chave chirriou na pechadura. Heather non estaba por ningures. Volvín a entrar no cuarto cando se abriu a porta de entrada.
  
  
  Quinto capitulo.
  
  
  "Quizais podo invitar a outra persoa aquí ademais de March", dixo un dos homes ao entrar. Vin un personaxe groso e de pelo rizado que levaba unha bolsa de comestibles. Atravesou a sala de estar ata a cociña, e pensei que era Koval. "Pero entendes que este é un período de tempo moi curto".
  
  
  Contín a respiración cando Koval entrou na cociña. Heather estaba alí nalgún lugar. Quizais conseguiu entrar furtivamente no trasteiro. Oín a un home de pelo rizado pasear pola cociña.
  
  
  "Podes dicir isto ao Kremlin, camarada". Era "The News" e dicíase con forte sarcasmo. Vino mentres se sentaba na cadeira da porta. Abrín a porta unha fenda, deixando só un oco de medio polgada. A carteira de Heather, notei polo rabillo do ollo, xa non estaba na cama. Se ela o levou
  
  
  con ela…? E entón vinno na esquina máis afastada da cama, onde debeu caer dalgún xeito. Conterá a súa ametralladora Sterling.
  
  
  Apretei os dentes con decepción. Heather estaba desarmada e nos separaron. Foi o momento equivocado.
  
  
  Un británico alto e anguloso cun bigote limpo trasladouse ao sofá preto do News.
  
  
  "Coñezo a un tipo que pode funcionar", díxolle ao ruso. "Harry o Mono, como lle chaman. Está apto para loitar. Gústalle loitar".
  
  
  Había impaciencia na voz de News. "Non podemos usar matones comúns nesta operación, Marsh. Necesitamos xente con boa cabeza, se non a misión fracasará".
  
  
  "Exactamente", dixo o británico con calma.
  
  
  Koval sacou a cabeza da cociña. "Un vaso de vodka, compañeiros?"
  
  
  "Vou probar", dixo Marsh.
  
  
  "Sí por favor." News asentiu. Ergueuse, quitou a chaqueta e dirixiuse directamente ao cuarto.
  
  
  Corrín ao armario. En canto pechei a porta, News entrou no cuarto e tirou a chaqueta sobre a cama. Quitouse a gravata, e por un momento pensei que ía entrar no armario con ela. Saquei a Wilhelmina e estaba listo para disparar se abría a porta. Pero apartouse do inodoro e escorregouse da miña vista por un momento, ao parecer colgando a gravata nalgún gancho da parede. Estaba a tres metros dunha bala de 9 mm ata o peito. Noutro momento saíu da habitación.
  
  
  Apenas saíra do inodoro cando escoitei un ruído na cociña. Koval exclamou forte en ruso, e entón houbo un ruxido. Atopou a Heather. Despois duns segundos, ela berrou.
  
  
  Abrín a porta do armario e corrame cara ao salón. "News" escoitoume chegar e estaba esperando por min. O metal bateu contra o meu cranio e vin a man de Novy e o traseiro golpeoume cando caía, a dor rebotou na miña cabeza.
  
  
  Tirei automaticamente, pero a bala só partiu a árbore detrás da cabeza de News. Case perdín o Luger ao caer ao chan, pero aguantei con tristeza mentres as miñas pernas agarraban a miña compra. Apuntaba a un segundo tiro cando o gran puño de Marsh golpeoume na cara. O impacto derruboume e esta vez perdín o Luger.
  
  
  "Intenta non matar a ningún deles!" - berrou "Noticias". Outro choque da cociña e o berro de Koval. Heather mantívoo ocupado. Pero tiven grandes problemas. Marsh camiñou cara a min, agardando a que me levantase. Cortéille a perna, collendo a canela, e berrou. Agarrei a súa perna, tirei con forza e el caeu no chan ao meu lado.
  
  
  Por fin atopei os meus pés. Mareeime, pero cando March se puxo de pé, collíno polas lapelas, xirei con el en semicírculo e tireino ao News, xusto cando o ruso apuntou contra min a súa metralleta de nariz chatada. March tirouno sobre a mesa e ambos caeron ao chan.
  
  
  Movínme cara a eles, pero esta vez a "Noticias" foi demasiado rápida para min.
  
  
  "Quédate onde estás!" - O ruso púxose nun xeonllo, a metralleta apuntoume ao peito. non tiña opción; O estilete de Hugo non se puido despregar o suficientemente rápido.
  
  
  "O que digas", dixen.
  
  
  Nese momento, Koval saíu da cociña, sostendo a Heather.
  
  
  "Ben", dixo News con evidente satisfacción, "os nosos dous amigos de Land's End. Encantado de atoparte de novo".
  
  
  "Gustaríame poder dicir que o sentimento é mutuo", dixen.
  
  
  March puxo en pé.
  
  
  "Vai a lavarte", díxolle News. "Koval, amarra estes dous".
  
  
  Koval riu. Soltou a Heather e volveu desaparecer á cociña mentres News apuntaba coidadosamente a arma cara a nós. Un minuto despois regresou Koval. Atoume as mans ás costas cunha longa e forte corda. Logo atou a Heather. Cando Marsh volveu, News tiñanos sentados nun vello sofá con motivos florais no medio da habitación. Miroume con rabia.
  
  
  “Novosti” puxo unha cadeira ao noso lado e sentouse. Acendeu un cigarro que atopamos no cubo do lixo.
  
  
  "Agora", dixo, botando fume na miña cara. "Traballas para o MI5?"
  
  
  As regras son que nunca lle digas ao teu opoñente algo que el aínda non sabe, aínda que nese momento pareza insignificante. A noticia sabíao, pero tivo que preguntalo.
  
  
  "Somos de Scotland Yard", dixo Heather con frialdade. "Vostede está a transportar droga, non?"
  
  
  "Noticias" riu. "Oh, de verdade", dixo. "Estou seguro de que podes facelo mellor".
  
  
  O rostro de Heather quedou inexpresivo. Alivioume ver que ela non parecía ter sufrido moito dano na batalla con Koval. A noticia chegoume.
  
  
  El preguntou. - "Cal é a túa historia?"
  
  
  Mirei aqueles ollos planos e preguntei de novo como este home podía ser o noso asasino. The News soubo matar e desde logo tíñao presente para nós. Pero fíxoo con frialdade, sen piedade e sen emoción, porque era un traballo que había que facer. Non habería remorso niso, pero tamén verdadeiro pracer. Era un profesional.
  
  
  "Non teño unha historia", díxenlle.
  
  
  News sorriu lixeiramente e deu unha calada cabaleiro a un longo cigarro.
  
  
  Volveu dirixirme o fume. "A nena é do MI5", dixo con calma. - Non, agarda. SOE. Lembro o expediente. E ti co teu acento americano. Quizais un truco, ou estás prestado dos americanos? "
  
  
  "Noticias" foi intelixente. Reclineime no sofá e mirei para el. "Ti entendes iso."
  
  
  El encolleuse de ombreiros. "Non importa a axencia para a que traballes", dixo con desconfianza.
  
  
  "Deixa que Marsh traballe niso", suxeriu Koval.
  
  
  "Si, voulle darlle algo ao tipo sangrante no que pensar", rosmou Marsh.
  
  
  "Ves o impaciente que están os meus amigos?" - "News" sorriu para min. "Sería bo que considerases colaborar".
  
  
  "Dixencho!" - dixo Heather. "Somos policías encubiertos. Por que non nos mostras onde está a heroína e respondes á acusación? Recomendaremos a clemencia no Yard.
  
  
  News moveu a cabeza, sorrindo. "Tes un colega talentoso", díxome. "Pero non é moi realista, témome". O sorriso desapareceu. Inclinouse e esmagou con coidado o cigarro no cinceiro. Cando os seus ollos atoparon os meus de novo, quería dicir negocios.
  
  
  "Sei que mataste a un home en Land's End. E os outros dous? Tamén os mataches ou os tes para interrogalos?
  
  
  "Sen comentarios", dixen.
  
  
  Fíxolle un aceno a Marsh; o gran inglés deume coa man aberta na boca. A miña cabeza retrocedeu tan forte que por un momento pensei que me podía romper o pescozo. O sangue saía pola comisura da miña boca. Vin a Heather mirando con preocupación.
  
  
  Ben? - dixo "Noticias". - Que escoitaches na casa de campo? Os nosos amigos están vivos alí e que che dixeron? "
  
  
  Senteime e mirei para el, sentindo o sangue que corría polo meu queixo. "News" mirou para Marsh, e a man grande tocoume de novo, esta vez pechada nun puño. O golpe tiroume no sofá. Quedei coxo un tempo, e despois unhas mans grandes devolvéronme a unha posición sentada.
  
  
  "Non me gusta facer isto", dixo "Noticias", "pero non me deixas opción. Canto tempo estivo na fiestra da casa antes de que o noso amigo te vise?
  
  
  Ela lambeu os seus beizos inchados. Eu dixen. - "Que ventá?"
  
  
  Os ollos de News entornáronse: "Así será".
  
  
  Koval achegouse ao News. "Deixa que Marsh traballe coa moza", dixo en voz baixa. El asentiu para min. "El quéraa - podo dicir".
  
  
  "Vale", dixo News. "Pero comeza coa mansedume. Queremos saber o que aprenderon".
  
  
  "Quizais bastante suavemente, eh?" - dixo Koval. Asentiu coas longas e fermosas pernas de Heather.
  
  
  News fixo un aceno coa man. "Como desexes".
  
  
  Koval mirou a Marsh, e Marsh sorriu amplamente. Achegouse a Heather e puxouna en pé. Koval suxeitouna mentres Marsh desataba as mans. Koval pasou lentamente a súa grosa man sobre o seu peito, agora sorrindo. Heather apartouse e deulle un puñetazo na cara.
  
  
  Koval respondeu dándolle unha forte palmada nas costas. Ela perdería o equilibrio se Marsh non a agarrara. O seu rostro estaba vermello polo golpe.
  
  
  Apretei a mandíbula e tentei non mirar. Tiña que empeorar antes de mellorar. Pero se se decatasen de que coñeciamos o Ministerio de Defensa, perderiamos a única vantaxe que tiñamos.
  
  
  Koval e Marsh estaban sacudíndose da roupa de Heather. Ela loitou contra eles con todas as súas forzas, murmurando pero, polo demais, silenciosa. Nun momento estaba espida. Marsh suxeitouno, e Koval pasou moi lentamente as mans gorditas por el. "News" estaba aburrido.
  
  
  "Deixa a rapaza en paz", dixen. "Ela non sabe nada. Eu tamén. Cheguei á túa maldita fiestra demasiado tarde para escoitar nada.
  
  
  "Noticias" miroume atentamente, valorando o que dixen. "Isto certamente significa que o sabes todo ou a maior parte. Agora salva á rapaza de máis problemas dicíndome a quen lle deches esta información. Xa puideches contactar coa túa sede?
  
  
  "Non aprendemos nada", dixen. "Non temos nada que dicir".
  
  
  News examinou a miña cara ensanguentada e magullada e fixo un aceno a Koval. March tirou a Heather ao chan diante miña; el e Koval observaron a miña reacción. Koval levantou os brazos de Heather por riba da súa cabeza.
  
  
  "Queres ver violar á túa amiga?" El dixo. "Como che parece? Ela é bonita, non?"
  
  
  Marsh riu e lambeu os beizos. Só miralo púxome enfermo. Non quería mirar a Heather.
  
  
  Dubidei. Pagaba a pena seguir con isto? De verdade, canto poderiamos gañar facendo o tonto? Protexemos pouca información. Por outra banda, admitindo o que sabiamos e enganándonos un pouco ao trato, polo menos poderiamos descubrir se News e a súa tripulación eran un escuadrón de asasinatos ou se estaban a facer algún outro xogo.
  
  
  "Está ben, vouche dicir o que queres saber", dixen. "Deixa ir á nena".
  
  
  "Espero que non xogues máis", dixo News.
  
  
  Marsh lanzoulle unha mirada decepcionada, pero Koval lanzoulle unha mirada que dicía que tería tempo de sobra para cousas así máis tarde antes de matar a Heather. Koval soltou as súas mans, e ela sentouse, tentando tapar a súa nudez coas mans.
  
  
  "Leva á nena ao cuarto. Dálle algo de roupa", dixo News. "Faino, Koval. Marsh, quédate aquí".
  
  
  -Koval seguiuna e pechou a porta. Entón lembreime do bolso de Heather e pregunteime se tería a oportunidade de chegar a el, e a súa pequena arma, antes de que Koval o vira.
  
  
  "Agora, meu amigo", dixo News. "Imos falar de negocios. En primeiro lugar, que negocio tiñas con Augie Fergus en Exipto?
  
  
  "El íame vender información. Pero os seus amigos árabes matárono antes de que puidese entregalo".
  
  
  "Que tipo de información era esa?"
  
  
  "Non dixo", mentín. "Pero que foi Fergus para ti?"
  
  
  "Nada", risou News. "Só un tipo que fixo algún traballo para nós en Oriente Medio de cando en vez. A nosa xente de alí pediume que me enterase da túa relación con el. Agora sobre os compañeiros de Land's End. Están mortos?
  
  
  "Están mortos", dixen.
  
  
  —¿E non che dixeron nada?
  
  
  "Nada. Oínte falar pola fiestra antes de que o teu amigo ruso se decatase de min. Sobre o Ministerio de Defensa".
  
  
  O rostro de News escureceuse. "Eu vexo".
  
  
  pensei mentres falaba. Non me quitaron a chaqueta e, cando Koval me buscou, non atopou a Hugo. Pero non podía usar o estilete mentres tiña as mans atadas ás costas.
  
  
  "Entendo que pensas completar a túa misión unha vez que o teu home abandone o edificio". Mirei a Nova á cara; quedou inexpresivo.
  
  
  "Cal é exactamente a nosa misión?"
  
  
  Dubidei, mirándolle a el e a Marsh; Quería ver a súa reacción ao que estaba a piques de dicir. "É matar a un terceiro funcionario do goberno británico", dixen, "de acordo co seu plan xeral".
  
  
  Os ollos de News se estreitaron lixeiramente, o único cambio na expresión. Pero marzo foi unha historia diferente. As cellas ergueu por sorpresa e riu. As noticias fulminárono, pero a risa de Marsh díxome moito. Polo menos pensou que a misión para a que foi contratado era ben diferente.
  
  
  "Non falamos dos asasinatos do Land's End", dixo News. "Estás xogando a túa última man comigo?"
  
  
  "En realidade non escoitei esa palabra", admitín, "pero sabemos desde hai moito tempo que este suposto intento de chantaxear ao goberno británico é en realidade unha serie de execucións planificadas para Rusia. Esta é unha conspiración soviética e enviáronche aquí para levar a cabo".
  
  
  Estaba mirando a cara de The News, e el miraba a miña. Era como un xogo de póquer de draw, agás que as nosas vidas -a de Heather e a miña- e a seguridade de Gran Bretaña estaban en xogo.
  
  
  "Pero non sabes a quen pensamos matar a continuación", dixo News pensativo.
  
  
  "Non, este podería ser un dos varios obxectivos posibles. Tampouco sabemos a data exacta, pero iso non che servirá de moito. O partido rematou e Rusia pronto estará exposta". Levantei a voz, deixando entrar un pouco de emoción. Vendo as noticias, cheguei á conclusión de que me cría. Pero non ía negar a acusación, non agora.
  
  
  "Lévao ao dormitorio", díxolle a Marsh, sen máis comentarios sobre o que lle dixen. "Volve amarrar á rapaza e pechar as persianas da fiestra. E despois trae a Koval contigo".
  
  
  March levoume ao dormitorio onde Koval observaba a Heather. Notei que o ruso atopou o bolso de Heather, o que foi decepcionante. Pecharon a fiestra e ataron as mans de Heather ás costas. Cando Marsh saíu da habitación, deume un puñetazo no estómago co seu puño grande. Botín a risa e dobreime, caendo de xeonllos. March riu e seguiu a Koval fóra da habitación. A porta pechouse detrás deles.
  
  
  Non puiden respirar durante un longo e doloroso momento. Heather axeonllouse torpemente ao meu lado. "Estás ben?" - preguntou ela ansiosa.
  
  
  Agora podía falar, pero estaba sen alento. "Vou pillar a ese cabrón", murmurei.
  
  
  "Que lle dixeches á Noticia?" - preguntou Heather.
  
  
  "Díxenlle a verdade".
  
  
  "Que pasou? É un asasino?
  
  
  "A noticia non me dixo nada", dixen. "É moi bo xogador de póquer, pero Marsh díxome moitas cousas sen dicir unha palabra".
  
  
  Os seus fermosos ollos azuis miraron a miña cara.
  
  
  "Ou o News non ten nada que ver co plan de asasinato", dixen, "ou Marsh pensa que non, o que é posible. Esta non é a primeira vez que un axente contratado é mantido na escuridade sobre a verdadeira natureza dunha misión".
  
  
  "É verdade." Heather asentiu.
  
  
  "Pero dalgunha maneira realmente non creo que 'The News' tivese nada que ver co complot do asasinato".
  
  
  "Mataranos agora?" - preguntou ela en voz baixa.
  
  
  Non tiña sentido mentirlle.
  
  
  "Ben, aínda que esteamos no camiño equivocado, parece que debería. Sabemos que está a facer algo, e implica o Departamento de Defensa".
  
  
  "Creo que iso é o que están facendo agora", dixo Heather, "planeando a nosa desagradable desaparición".
  
  
  Tirei os meus pulsos cara ás cordas que os ataban. O nó estaba demasiado axustado para desatar. Mirei a fiestra pechada. "Probablemente esperarán ata que escureza", dixen.
  
  
  "Non quererán perturbar a aldea", aceptou Heather irónicamente.
  
  
  Senteime alí, torcendo a corda que me ataba os pulsos, e preguntándome que diaños podería facer. Ademais do estilete de Hugo, tiña unha bomba de cianuro de Pierre pegada á miña cadeira, e no cinto e na fibela había explosivos de plástico e unha miniatura.
  
  
  cerbatana ature dart - todos os agasallos de persoas creativas en efectos especiais e edición Axe. Pero Hugo era a única arma que podía liberar os nosos pulsos.
  
  
  Flexionei o antebrazo dereito e o estilete saíu da súa vaíña. Pero non golpeou a miña palma como de costume; o seu camiño estaba bloqueado pola corda arredor dos meus pulsos. Deille as costas a Heather.
  
  
  Preguntei. - "Podes levantar as miñas mans ata os pulsos?"
  
  
  Ela miroume e deume as costas. "Non sei. Pero aínda que poida, non poderei desatar as cordas".
  
  
  "Sei. Pero mira o meu pulso interior dereito. Alí verás a punta do coitelo".
  
  
  Heather mirou e viu. "Por que, Nick, tes as sorpresas máis agradables!"
  
  
  Sorrinlle e xirei máis para que puidese alcanzar o estilete. Eu podía sentir como traballaba niso. "Tírao nun movemento constante e lento", dixen, "movéndoo cara a fóra e máis alá das cordas".
  
  
  Ela fíxoo, e ao momento seguinte o estilete esvarou das cordas e caeu ao chan dun golpe. Miramos a porta con alarma, pero a discusión na sala do lado continuou sen interrupción.
  
  
  "Colle o coitelo", dixen. Heather inclinouse e colleuno torpemente. "Tomao con firmeza da man e volve a min de novo".
  
  
  Heather seguiu a orde. "Corta a corda", dixen. "E sería bo que tiveses máis corda cortada que carne".
  
  
  Sentín que a folla pasaba da miña palma cara á corda e despois Heather cortou o nó. Finalmente, despois do que parecía unha eternidade, sentín que a corda cedía. Cun último golpe decisivo, Heather rompeu E xusto a tempo; As voces do cuarto seguinte apagaron de súpeto.
  
  
  Soltei os pulsos e volteime rapidamente cara a Heather. Collendo a Hugo, cortei unha vez as cordas que lle ataban os pulsos e cortéinas. Nese momento escoitamos un ruído na porta.
  
  
  "Quédate onde estás", murmurei.
  
  
  Heather sentou na cama coma se aínda estivese atada. Erguinme coas mans ás costas cando a porta se abriu. Era Koval.
  
  
  "Vale", dixo, sorrindo para nós. "Vexo que aínda estás aquí".
  
  
  "Vas deixarnos ir agora que che contamos o que sabemos?" Eu dixen. Deixou a porta entreaberta e puiden ver a News e a Marsh falando xuntos na habitación do lado. March parecía impaciente e expectante.
  
  
  "Xa veremos", respondeume Koval suavemente. "Mentres tanto, temos que levarte a outro sitio, non? Onde estarás máis seguro".
  
  
  Pasou por diante de Heather cara min, eu sabía a onde nos levaban. A algunha rúa tranquila da aldea, onde usarán un silenciador ou un coitelo. Colleume da man: "Veña, hai que vendarlles os ollos aos dous. A outra habitación, por favor".
  
  
  Heather ergueuse da cama. Observei como camiñaba detrás de Koval, xuntaba as mans e balanceaba o pescozo.
  
  
  O ruso gruñou e caeu sobre min. Suxeiteino con forza cunha man e coa outra pegueino na cara. Berrou e derrubouse no chan. Cortéino detrás da orella para que caese por se acaso. O estilete estaba no cinto, pero non tiven que usalo.
  
  
  Díxenlle a Heather. - "Colle a súa arma!"
  
  
  Achegueime á porta xusto no momento en que News entrou cunha metralleta preparada. Viu a Heather inclinada sobre Koval e apuntándoa cunha pistola. Puxen a man con forza no seu pulso. A arma saíu das súas mans e golpeou o chan, xirando na súa superficie pulida.
  
  
  Agarrei o brazo da arma de News antes de que o ruso alto puidese recuperarse e tireino pola sala.
  
  
  Heather aínda estaba tentando atopar a arma de Koval. Notei unha máquina de noticias á beira da cama e mergullo por ela. Aterrei ao seu carón e collín o traseiro. Pero antes de que puidese levantar a arma, News levantouse de novo e precipitouse contra min. Era un home delgado e musculoso cun corpo musculoso. Golpeoume con forza, intentando arrebatarme a metralleta das mans. Rodamos dúas veces polo chan cara á fiestra pechada, "News" corría cara á arma.
  
  
  Deille un puñetazo na cabeza e caeu ao chan. Heather chegou coa pistola de Koval xusto cando Marsh irrompeu na habitación. Debeu ter atraso desenrolando a súa arma, unha metralleta Mauser 7.75 Parbellum, moi semellante á Wilhelmina.
  
  
  O seu rostro escurecido de rabia, Marsh irrompeu na habitación, disparando e maldicindo. O seu tiro estaba destinado a Heather, pero a puntería era pobre; a bala perdeu a cabeza por seis polgadas. Ela devolveu o lume, golpeando a Marsh dúas veces seguidas no peito e no pescozo.
  
  
  Co rabiño do ollo, vin a News volverse de pé e dirixirse cara á porta. Aínda tirado no chan, agarreille a perna. Deume unha patada feroz. Tentei agacharme, pero o pé aínda estaba presionado contra a miña cabeza. Perdín o control do meu nocello e, antes de que puidese agarralo de novo, News estaba fóra da habitación e dirixíase cara á porta principal.
  
  
  Axiña mirei arredor. Koval non se moveu, e Marsh xacía de costas, xemindo e loitando contra a morte con cada respiración superficial.
  
  
  "Átao", díxenlle a Heather, sinalando a Koval. "Veño para as Noticias".
  
  
  Non houbo tempo para buscar a Wilhelmina. News dirixiuse cara ao sedán negro e cambiou de idea cando se decatou de que fracasara.
  
  
  Colleu a chave e correu ata a rúa principal da vila. Cando o seguín xa estaba a cen metros máis ou menos.
  
  
  Corrimos uns cantos bloques e despois el desapareceu á volta da esquina. Cando dobraba a esquina detrás del, vin como poñía en marcha unha pequena tarxeta SIM gris cuxo propietario debeu deixar as chaves no contacto. Corrín máis rápido, pero News apartouse antes de que puidese chegar ao coche.
  
  
  Mirei ao redor e fixen os meus rumbos. Heather deixou as chaves debaixo do panel SOCEMA de Gregoire, pero onde carallo estaban? Corrín ata a seguinte esquina e mirei cara á dereita. Si, iso é!
  
  
  Senteime ao instante detrás do volante e suxeitei a chave no contacto, e entón vin a mirada abraiada dunha muller da aldea que levaba unha bolsa de comestibles. Volvín á rúa principal, como facía o News, subindo mentres camiñaba, e vin o Simka uns centos de metros por diante de min, saíndo da cidade.
  
  
  Cando o News chegou ao campo aberto pola estrada estreita e sinuosa, estaba a menos de cen metros e rapidamente collendo velocidade. Os arbustos que bordeaban a estrada estaban por encima da altura dos coches, polo que sempre que Newsy daba unha curva, estaba fóra de vista ata que volvemos á recta.
  
  
  Esvarou tolo a cada paso. O meu deportivo manexou as curvas moi ben e pronto estiven enriba del. Viume, e cando tentei rodealo, para obrigalo a retirarse, saíu precipitándome para determe. Conseguiu facelo en varias voltas ata que se atopou cun carro tirado por cabalos que viña desde a outra dirección.
  
  
  News virou a tarxeta SIM cara á dereita. Derrapou e virou de novo á esquerda, collendo a esquina traseira dun carro cargado de fardos de feno. A furgoneta dirixiuse cara á gabia, despois deu un golpe cara atrás e botou parte do seu contido na estrada que tiña diante. Conduín por ela, o feno espallado en todas as direccións e a miña vista quedou bloqueada por un momento.
  
  
  Cando saín da nube de feno, atopeime xusto enriba de Simca. Tentei poñerme ao lado del, pero "News" parou diante de min. Tirei o volante con forza cara á dereita e o News seguiu tal e como pensaba que o faría, despois tirei con forza á esquerda e baixei. SOCEMA-Gregoire saltou cara adiante mentres o meu pé presionaba o acelerador e movíase xunto a Simca antes de que o News puidese afastarse.
  
  
  "News" tironeou bruscamente o volante, Simca chocou contra o lado dereito do deportivo, cara ao condutor. Respondín golpeando a Simca co deportivo, empuxando a News á beira da estrada. Case perdeu o control, pero axiña volveu en razón e saltou diante de min por un momento.
  
  
  Demos outra volta, sen facer caso do que puidese vir doutra dirección. Volvín coincidir con el, pero antes de que puidese facer un movemento, golpeoume no costado coa súa tarxeta SIM.
  
  
  Agora tócame perder o control. A roda arrincáronme das mans e ao momento seguinte o coche deportivo saíu voando da estrada cara a un gran prado aberto. Vin o coche de News a toda velocidade cara ao lado oposto e unha caída de vinte pés cara a un campo rochoso, entón estaba correndo polo aire, o coche comezou a rodar antes de bater.
  
  
  Vin un flash no ceo e despois terra marrón. Houbo un forte choque, a porta do meu lado abriuse de golpe e botáronme fóra. Toquei o chan, rodei dúas veces e quedei alí abraiado. O coche seguiu rodando e caeu sobre unha pedra alta.
  
  
  Senteime lentamente, movéndome con coidado. Doía, pero non parecía haber ningún óso roto. Entón escoitei unha explosión pola rúa. Loitei para poñerme en pé. Tivemos que salvar Novosti -se aínda se podía salvar.
  
  
  Tropequei na estrada e vin que o ruso marchara. Fume negro ondeaba dende abaixo. Camiñei ata o bordo do terraplén e mirei cara abaixo. Simka estaba envuelto en chamas. Eu puiden ver "News", inconsciente ou morto, dentro. Chego tarde; Non había xeito de chegar ata el.
  
  
  Quedei de pé e vin arder a Simka, e non puiden evitar preguntarme cando chegaría o meu día e algún ruso ou axente Chicom presenciaría a miña morte. Ningún axente viviu para sempre; a maioría nin sequera viviu ata a vellez. É por iso que Hawk sempre dicía cando nos separamos: “Adeus, Nick. Moita sorte. Xa te vexo cando te vexa". Ou quizais nunca.
  
  
  Escoitei o ruído do motor dun coche e dei a volta xusto cando un pequeno Lancia branco paraba uns metros detrás de min. Heather saltou e correu cara min. O inglés desconcertado saíu arrastrándose pola outra porta do coche e detívose, mirando cos ollos moi ben a tarxeta SIM ardendo.
  
  
  "Oh meu Deus", dixo Heather, mirando os restos en chamas. Ela entón virou-se e mirou para onde SOCEMA estaba deitada boca abaixo no campo do outro lado da estrada. Foi unha desorde.
  
  
  "Perdón por iso", dixen.
  
  
  "Oh, ben", ela suspirou. "De todos os xeitos, nunca se moveu moi ben".
  
  
  Sorrinlle. "Ese embrague de Ferodo debe estar axustándose".
  
  
  "Tes dor?"
  
  
  "Só o meu ego. Quería que News estivese viva. Agora non nos pode dicir nada".
  
  
  Ela deume un pequeno sorriso satisfeito. "March dixo que antes de morrer, prometínlle un médico, pobre.
  
  
  Parece que estes mozos non tiveron nada que ver co asasinato. Planificouse roubar os planos dos mísiles guiados durante o traslado do Ministerio de Defensa ao cuartel militar".
  
  
  "Maldita min", dixen. Entón, sobre "The News" tiven razón todo o tempo. Pero se os rusos non estaban detrás do plan de asasinato, entón quen?
  
  
  Capítulo seis.
  
  
  Brutus sentou na súa mesa, tocando unha foto do escuadrón de comandos de Fergus. Diante del estaba unha chea de informes oficiais do exército, cada un deles con información sobre os homes da unidade.
  
  
  "Conseguimos rastrexalos a todos", dixo Brutus. "Doce deles están mortos, ou mortos na guerra ou morreron na casa. Este", sinalou ao home da insignia do tenente, "é moi interesante". Tenente John Elmore. Parte do seu cranio foi esmagado. ataque de comandos. Insíruselle unha placa de aceiro na cabeza. Despois de deixar o servizo, usou as súas habilidades de comando para traballar para a mafia. Converteuse no asasino máis exitoso de Inglaterra. Estas son principalmente tarefas no mundo criminal. Este home era un xenio no asasinato. "
  
  
  Levantei as cellas. Finalmente, Bruto destruíu inmediatamente as miñas esperanzas. "Foi asasinado hai moitos anos nunha pelexa con Scotland Yard nos suburbios de Londres".
  
  
  "Estás seguro de que foi el?"
  
  
  "Certamente! Scotland Yard recibiu un aviso dun informante de que Elmore estaba escondido nunha estación de servizo. Cando chegaron á estación, comezou a disparar. Un dos soldados de Yard mirouno ben a través da mira óptica do seu rifle de francotirador. . A pelexa durou 10 minutos, despois incendiouse todo o lugar. Unha das balas debeu golpear a bomba de combustible. Cando todo rematou, descubriron que o corpo de Elmore queimara ata converterse en cinzas. Pero non hai dúbida de que foi el. . "
  
  
  "Entón o asasino aínda non foi atopado".
  
  
  Bruto non o pensou. "Pasaron vinte e catro horas desde o prazo de dúas semanas", dixo Brutus, paseándose de un lado para outro diante da súa enorme mesa, esforzándose pola pesada pipa de brezo que tiña firmemente entre os dentes. "Isto podería significar que o teu home Marsh foi deliberadamente enganado pola News para non revelar o verdadeiro propósito da misión. Neste caso, meu neno, o asasino morreu nese coche en chamas. Con outros mortos ou baixo custodia, o a trama foi frustrada".
  
  
  "Pero Koval confirmou a historia de Marsh", sinalou Heather.
  
  
  "Pero non o faría?" - Obxectou Bruto. "Se foses Koval, preferirías ser xulgado por roubo de documentos ou asasinato?"
  
  
  "Boa idea", dixen. "Pero non podo evitar pensar que o noso asasino aínda está aí fóra nalgún lugar".
  
  
  "A caligrafía molestache, non?" - dixo Bruto chupando a pipa.
  
  
  "Sí señor. E a forma en que se cometeron os asasinatos. Despois de traballar neste traballo por un tempo, sentes que necesitas alguén, xa saiches con el ou non. o asasino simplemente non encaixa nas noticias.
  
  
  "Ben, espero que esteas equivocado, Nick", dixo Brutus pesadamente. "Porque se ten razón, o único que podemos facer neste momento é redobrar a nosa vixilancia con todos os nosos altos cargos e esperar".
  
  
  "Seino", dixen tristemente.
  
  
  Brutus de súpeto sacou a mandíbula grande e sorriu. "Está ben, meu rapaz. Non me mires así. Ti e Heather segues facendo o teu traballo e consulta comigo a miúdo.
  
  
  "Entón estaremos no noso camiño", dixo Heather. "Imos dividir o traballo. Tomarei o ministro do Interior e o Lord Privy Seal, e Nick pode comezar polo ministro de Asuntos Exteriores. Darémosche o anel esta noite, Brutus".
  
  
  ***
  
  
  Camiñei lentamente polo ancho corredor. A primeira vista, o edificio de oficinas parecía estar zumbando coa rutina habitual do traballo diario: as secretarias corrían dun cuarto a outro, as máquinas de escribir facían clic a porta pechada. Pero se soubeses que buscar, verías a tensión oculta baixo a superficie.
  
  
  As mesmas secretarias evitaron corredores escuros e cuartos sen uso. Había axentes do goberno e homes de paisano de Yard por todas partes. Detrábanme cada par de minutos e obrigábanme a mostrar o meu DNI, Brutus deuno. Pregunteime o difícil que sería falsificar un ID SOE ou MI5. o mapa probablemente non sexa tan difícil para un operador experto.
  
  
  Subín as escaleiras ata o seguinte andar e dirixín cara á oficina do ministro de Asuntos Exteriores. Aquí había moita xente no corredor, entre elas unha pequena escuadra de soldados uniformados nas amplas portas que daban ás principais zonas de traballo.
  
  
  No outro extremo do corredor había unha porta máis pequena e sen vixilancia que daba a unha fila de oficinas máis pequenas do Ministerio. Ao pasar, saíu un home. Levaba un uniforme de conserxe, tiña unha fregona e un cubo nas mans e parecía ter présa, case me derrubou.
  
  
  Botoume unha mirada rápida e dura e despois avanzou rapidamente polo corredor, case correndo. Era un home alto, de pelo escuro e bigote. Estaba tentando decidir se o bigote era falso, a piques de voar detrás del, cando escoitei un berro.
  
  
  Oíuse dende a oficina que acababa de saír do conserxe. Un home con traxe escuro e gravata interponíame no camiño. Afasteino e abrín a porta.
  
  
  Cando entrei na oficina, deixando a porta aberta detrás de min,
  
  
  a nena que estaba na porta que daba á habitación do lado miroume con ollos moi grandes e berrou. Os papeis que debeu estar sostido estaban deitados aos seus pés. Pasei por diante dela ata un pequeno despacho privado cando escoitei pasos que viñan polo corredor detrás de min. No despacho interior, unha muller de cabelo escuro estaba sobre o corpo do ministro de Asuntos Exteriores, a boca abrindo e pechando en estado de shock.
  
  
  Vin o horror na súa cara e mirei o motivo disto. Foi asasinado por un garrote, que os comandos empregaban na guerra. Case foi decapitado e había sangue por todas partes.
  
  
  A muller miroume e intentou dicir algo, pero movína a unha cadeira e senteina, despois mirei ao redor da habitación. Había unha nota sobre a mesa preto, pero de momento ignorei.
  
  
  Pensei en atopar a ese conserxe, pero decidín non facelo. Levaba tempo fora. Tentei lembrar como era, o que me fixo pensar que o bigote podía ser falso, e entón recordei algo. Non só o bigote, senón o cabelo debeu ser falso -unha perruca- porque estaba seguro de que vin unha mecha de cabelo louro na parte de atrás da miña cabeza.
  
  
  Dous homes irromperon na oficina.
  
  
  "Entón, que está pasando aquí?" - preguntou un.
  
  
  "Diaños!" - dixo outro, reparando no morto.
  
  
  "E ti quen es?" O primeiro home miroume desconfiado.
  
  
  Mostrei o meu DNI mentres máis xente entraba na sala. "Creo que lle botei unha ollada ao asasino", dixen, "está vestido de conserxe. Corrín polo corredor alí".
  
  
  Un dos homes saíu apresuradamente da habitación. Os demais miráronme con receo mentres a sala enchíase de aterrorizados empregados do Ministerio. Achegueime á mesa e mirei a nota. Le isto:
  
  
  "Mellor tarde que nunca. O importe da débeda e as amortizacións ascendeu a catorce millóns de libras esterlinas. Colócao a bordo dun jet privado e lévao a Xenebra. Recibirá máis instrucións sobre a que banco contactar para facer o seu depósito. non tes tempo suficiente".
  
  
  "Aquí, que tes alí?" - dixo un policía de paisano ao meu lado. "Só vou aceptar iso." Buscou a nota e deixeino mirar. Pareceume a mesma caligrafía, pero por suposto que un experto en caligrafía tería que confirmalo.
  
  
  Afasteime da mesa para botarlle outra ollada ao corpo. Agora había xornalistas na sala de diante, intentando sen éxito pasar os gardas militares alí.
  
  
  Mentres camiñaba arredor da mesa máis preto do cadáver, notei un anaco de papel no chan aproximadamente onde podería estar o asasino cando sacou unha nota do seu peto e colocouna sobre a mesa. collíno; parecía que fora arrancada da papelería, xusto na esquina da folla. Un número de teléfono estaba escrito nela a lapis. Parte do emblema impreso permanece na liña rasgada.
  
  
  Ao estudar os números garabateados, pareceume que podían estar escritos pola mesma man que escribiu as notas do asasinato. Por suposto, foi unha longa viaxe, pero necesitábao agora mesmo.
  
  
  Un home fornido achegouse a min e metín o papel no peto.
  
  
  "Ti alí - quen es?"
  
  
  "SOE", dixen, mostrando o meu DNI. Unha vez mais. Non me viu esconder o papel.
  
  
  "Oh. Está ben. Só quédate lonxe, meu rapaz".
  
  
  "Eu farei o posible". -Dixen con cara seria. Achegueime ao corpo para botar unha última ollada á lea na que estaba o ministro.
  
  
  Este foi outro asasinato innecesario. O garrote, que consistía neste caso en dúas asas metálicas cun anaco de arame de piano que pasaba entre elas, era unha arma militar coñecida. O atacante simplemente envolveu o fío na cabeza da vítima e tirou. O fío atravesaba carne, músculo, tendón e óso ata que a cabeza foi cortada do corpo. Polo menos foi un camiño rápido. De súpeto lembrei que Augie Fergus era un comando. Entón, recoñeceu o asasino? Se de verdade o coñecese. Agora estaba xogando a un xogo de adiviñas e non había tempo para iso, dei a volta e saín axiña da habitación.
  
  
  Atopei a Heather preto na oficina do ministro do Interior; ela non tiña oído falar do último asasinato. "Acabo de toparme con Elmo Xúpiter", dixo lixeiramente. "Insistiu en que o chamase. Estás celoso, meu amor?
  
  
  "Gustaríame ter tempo para isto", dixen. "O ministro de Asuntos Exteriores acaba de ser asasinado".
  
  
  Os seus fermosos ollos azuis agrandáronse con shock.
  
  
  "Brutus sabe?" preguntou ela.
  
  
  "Chameino de camiño para aquí. Estaba en moi bo estado".
  
  
  —É terrible, non? Ela dixo.
  
  
  "Se non melloramos a nosa media en breve", díxenlle, "o goberno británico deixará de existir como unha institución viable. Había pánico total no ministerio".
  
  
  "Ten Brutus algunha idea?" preguntou ela.
  
  
  "En realidade non. Agora estamos bastante sós. O primeiro ministro xa foi notificado, escoiteino, e quere entregar o rescate inmediatamente".
  
  
  "Probablemente teña medo de ser o seguinte".
  
  
  "É un obxectivo lóxico", dixen. O asasino deixou outra nota esixindo o pago. E atopeino na escena. "Deille unha nota.
  
  
  "Este é o número de teléfono do ministerio", dixo perplexa. "Cres que o asasino escribiu isto?"
  
  
  "Parece pouco probable que un funcionario do ministerio teña que anotar o número", dixen. "E os garabatos parecen ser similares á caligrafía dunha nota de asasinato. Que opinas do emblema?
  
  
  "Non é suficiente", dixo. "Pero dalgunha maneira sinto que xa vin isto antes. Imos ao meu apartamento e verámolo máis de cerca".
  
  
  Heather alugou un pequeno apartamento no West End de Londres. Subía tres tramos de escaleiras, pero unha vez dentro era un lugar bastante encantador. Fíxonos unha cunca de té inglés e sentámonos nunha pequena mesa xunto á fiestra, tomando un sorbo. Saquei de novo o papel do peto.
  
  
  "Quen sexa este tipo, gústalle facer o rudo", dixen, dándolle voltas ao papel na miña man. Díxenlle a Heather os detalles do asasinato. "Máis duro que a noticia. E probablemente sexa máis perigoso porque lle gusta matar e porque probablemente sexa irracional".
  
  
  Levantei o xornal á luz da fiestra. "Oe, que é isto? Parece que hai algo escrito aquí, baixo os números".
  
  
  Heather ergueuse e mirou por riba do meu ombreiro. "Que di, Nick?"
  
  
  "Non podo facelo. É como comezar cunha "R" maiúscula e despois..."
  
  
  "O" e "Y", dixo Heather emocionada.
  
  
  "E despois - "A" e quizais "L. Royal". E unha cousa máis".
  
  
  "Podería ser 'Ho'", dixo, "e parte da televisión". Sabes que hai un hotel real en Russell Square".
  
  
  "Por suposto", dixen. "Royal Hotel. Pero isto é papelería de hotel?"
  
  
  "Non o creo", dixo Heather. “Díxenche que xa vin este logotipo, pero non o asocio co hotel. Pero comprobarémolo".
  
  
  "Se non é un xornal de hotel", dixen, "temos unha dobre pista. Royal Hotel e a organización ou idea representada por este símbolo".
  
  
  "Exactamente", aceptou Heather, mostrando emoción no seu rostro. "Quizais este sexa o noso avance, Nick".
  
  
  "Se o xornal pertencía ao asasino", lembreille.
  
  
  Despois do té collemos un taxi ata o Hotel Royal e falamos co subdirector do mostrador. Mirou o papel e negou que pertencía ao hotel. Sacou unha folla de papelería de hotel e mostrouno para comparar.
  
  
  "Por suposto, podería pertencer a un convidado", dixo o home. "Ou un dos moitos congresistas que se reúnen aquí".
  
  
  "Si", dixen pesadamente. "Ben, grazas de todos os xeitos."
  
  
  Fóra, Heather dixo: "Creo que é mellor introducir a Brutus nos tempos modernos".
  
  
  "Vale", dixen. "Quizais poida ofrecer algunhas ideas para o noso emblema". Pegamos un taxi e fomos directos á oficina de Brutus.
  
  
  Cando chegamos alí, despois dunha rápida marcha por un longo corredor cheo de gardas uniformados, atopamos a Brutus revisando antigos rexistros policiais. Pensou que aínda podía haber algunha posibilidade de que o asasino fose un delincuente condenado amargado contra o establecemento. Mostreille o papel, pero el meneou a cabeza.
  
  
  "Non podo facer nada ao respecto", dixo. “Podo facer copias e ensinalas a todo o departamento. Quizais alguén o descubra".
  
  
  "Pode valer a pena, señor", dixen.
  
  
  "Comprobamos a ese tipo de conserxe que viches saír do despacho da secretaría", díxome Brutus. "Ninguén pode identificar a unha persoa con esa descrición que traballa no edificio".
  
  
  "Este é un asasino", dixen.
  
  
  "Probablemente sexa o noso asasino", dixo Heather. "Estabas o suficientemente preto como para agarralo, Nick".
  
  
  "Non mo lembres", dixen malhumorado.
  
  
  "Non te culpes, rapaz", dixo Bruto, prendendo a pipa. "Se non fose por ti, non teriamos nada".
  
  
  "Quizais aínda non teñamos nada", dixen. "Se che axuda, lembro vagamente de ver cabelos louros na escuridade, coma se o home levase unha perruca".
  
  
  Bruto fixo unha nota nun anaco de papel. "O bigote probablemente tamén fose falso".
  
  
  "Pode ser. Sei que así o pensei cando o vin".
  
  
  Brutus ergueuse da mesa e comezou a pasear ao seu redor, chupando a pipa. Parecía moi canso, coma se levaba días sen durmir.
  
  
  "A estas alturas", dixo, "a pesar das probas, estamos lonxe de resolver a trama do asasinato. A terceira nota atopada no lugar non nos di nada máis sobre o noso home. Ou homes".
  
  
  "Se o asasino tiña cómplices", dixo Heather, "parece escatimar con eles".
  
  
  "Si, está claro que os asasinatos parecen ser cometidos pola mesma persoa, aínda que poderían ter ese aspecto se unha persoa estivese a cargo. En todo caso, o presidente do Goberno admitiume que se encargaría do pago da cantidade requirida. "
  
  
  —¿Catorce millóns de libras? - preguntou Heather.
  
  
  "Exactamente. Discutimos a posibilidade de enganar dalgún xeito ao noso home cargando o avión con diñeiro falso, etc".
  
  
  Acariñome o queixo: "Pregúntome, señor, se este home realmente necesita diñeiro".
  
  
  "Que tes en mente?" - preguntou Bruto.
  
  
  "Pode pensar que quere diñeiro nun nivel consciente", dixen lentamente, "pero noutro nivel, máis primitivo, máis escuro, pode que só queira matar".
  
  
  Brutus tirou do receptor e estudou a miña cara. "Si, entendo o que queres dicir. Pero sexa como for, debemos asumir que pagar a cantidade necesaria parará os asasinatos, non?
  
  
  "Si, señor, creo que si", dixen.
  
  
  "Ben. Ben, vos dous podedes descansar un pouco. Pero agárrate a este anaco de papel, pode haber algo alí".
  
  
  Heather ergueuse do seu lugar habitual na mesa de Brutus e eu erguinme da miña cadeira.
  
  
  "Hai unha cousa máis, señor", dixen.
  
  
  "Si?"
  
  
  "Hawke díxome que Augie Fergus estaba nos comandos. Creo que deberíamos obter unha lista das persoas do equipo de Augie".
  
  
  Brutus engurrou o ceño. "Podería ser unha gran lista".
  
  
  "Eu limitaría isto só á xente do seu círculo íntimo. Isto podería ser unha pista".
  
  
  "É certo, Nick", dixo Brutus. "Eu encargareime diso. Algo máis?"
  
  
  "Só unhas horas de sono", dixen sorrindo.
  
  
  "Prometo non molestarvos a ningún de vós durante o resto do día", dixo. "Ten unha boa cea e descansa un pouco".
  
  
  "Grazas", dixen.
  
  
  Heather e eu ceamos nun restaurante pequeno e tranquilo e despois convidoume ao seu apartamento a tomar unha copa antes de volver ao meu cuarto de hotel, pagado polo médico de cabeceira. Eu tiña bourbon e ela xerez. Sentámonos no sofá longo, tomando as nosas bebidas.
  
  
  "Gustaríame poder lembrar onde vin o logotipo nese papel", admitiu. "Sei que vin isto nalgún lugar non hai moito tempo".
  
  
  "Terás tempo suficiente para isto mañá, cando descanses", dixen. "Deixa que se incube todo dentro ata entón".
  
  
  "Está ben, doutor". Ela sorriu. "Entrégome completamente ao teu coidado".
  
  
  "Esta é unha proposta?"
  
  
  "Tómao como queiras".
  
  
  Deixei o vaso sen rematar e achegueime a ela. Ela derreteuse nos meus brazos, a súa suavidade preme sobre min. Levaba pantalóns e camisa, pero sen suxeitador. Premendo os meus beizos contra os dela, pasei a man polo seu peito dereito. O meu toque fixo que o pezón se endurecese. A miña lingua explorou a súa boca e ela respondeu apaixonada.
  
  
  Ela apartouse de min e ergueuse. "Farei algo máis axeitado", dixo.
  
  
  Ela desapareceu no dormitorio e acabei o meu bourbon. A calor do licor espallouse por min. Estaba relaxado e preparado. E entón Heather volveu.
  
  
  Levaba un peignoir case transparente ata o chan.
  
  
  Espirín e deiteime ao seu carón no sofá. Deslicei a man entre as súas coxas e acariñouna. Un pequeno son retumaba na súa gorxa.
  
  
  Tirei o bata por riba da súa cabeza e deixeino caer ao chan ao meu lado. E ela queríame. Estaba claro que realmente me quería. Sabía que sería aínda mellor que a última vez.
  
  
  Comezamos paseniñamente, comodamente, deixando que as ondas de pracer pasaran por nós mentres os nosos corpos se tocaban e o lume ardía lentamente dentro de nós. Era doce, moi doce; un paseo pausado acendeu o lume e acendeuno.
  
  
  A medida que o empurrar, tirar e sondar aumentaba en intensidade, Heather comezou a tremer. Os sons da súa gorxa creceron ata encher o cuarto. Entón foi un mergullo primordial, salvaxe na súa intensidade, xa que os brazos de Heather envolvéronse con forza ao meu redor, as súas coxas quentes presionándome cada vez máis dentro dela.
  
  
  Cando rematou, deiteime, prendín un cigarro e pensei en Heather e Hadiya; Non puiden evitar comparar os dous. As súas formas de facer o amor eran tan diferentes como as súas nacionalidades. Hadiya era como o deserto norteafricano no que naceu: unha febre como unha furiosa tormenta de area que rematou tan de súpeto como comezou. A primavera de Heather foi máis como unha primavera inglesa: desenvolvéndose lentamente, seguindo un patrón establecido desde hai moito tempo, desenvolvéndose gradualmente na calor do verán, e despois transición gradual cara ao fresco do outono.
  
  
  Que foi mellor? Non podería dicir. Cada un tiña as súas propias vantaxes. Pero sería bo, pensei, ter unha dieta constante do primeiro, despois do outro.
  
  
  Sete
  
  
  Xa era pasada a media noite cando volvín ao meu cuarto de hotel e me deitei. Aproximadamente unha hora despois de durmir, espertei de súpeto. Ao principio non tiña nin idea do que me espertou, e despois escoiteino de novo: un suave clic. O que era? E dentro da habitación, ou fóra?
  
  
  Deiteime alí e escoitei, tiña moitas ganas de volver durmir, e sabía que era un luxo que non me podía permitir. Moitos axentes espertaron mortos, por así dicilo, porque estaban demasiado cansos ou adormecidos para escoitar o estraño ruído no medio da noite.
  
  
  Quedei completamente quieto, mirando para a escuridade. O silencio rodeábame, marcado polo ruído da rúa. Estaba imaxinando ou soñando algo?
  
  
  Quince minutos na esfera luminosa do meu reloxo. Bocei e intentei manter os ollos abertos. Media hora. Claro que me equivoquei. O sono tiroume, arrastrándome ao seu pozo escuro e cálido. As miñas pálpebras pecháronse, logo abríronse de par en par.
  
  
  Ese son outra vez! Ese clic tranquilo, e esta vez non había dúbida. Viña da porta ao corredor. Alguén movía a chave na pechadura.
  
  
  O son repetiuse. Quen estaba alí estaba feliz de que estivese durmido.
  
  
  Saín da cama en silencio. A única luz da habitación viña da fiestra e debaixo da porta
  
  
  corredor Agora a sombra escurecía a estreita franxa de luz debaixo da porta. Si, alguén estaba fóra e pronto entrou.
  
  
  Puxen os pantalóns e a camisa e puxen os zapatos cando o cristal fixo clic na pechadura e o mango comezou a xirar. Achegueime á cadeira na que colgaba a miña chaqueta e achegueime á funda de ombreiro que estaba debaixo dela. Saquei a Wilhelmina, despois volvín á cama e tirei a saba sobre a almofada. Cando a porta se abriu lixeiramente, senteime detrás dunha cadeira.
  
  
  Un home de ombreiros anchos entrou lentamente na habitación, levando unha pistola diante del. Outro home delgado movíase detrás del como unha sombra. Entraron en silencio no cuarto e quedaron de fronte á cama. O de ombreiros grosos fixo un aceno para o delgado, e eles apuntaron os seus rifles cara a cama na que eu estaba deitado. Estaba escondido entre as sombras e pensaron que aínda estaba alí. As pistolas, grandes e feas, tiñan longos silenciadores nos fociños. De súpeto lanzáronse tres ou catro disparos de cada arma. Agardei ata que deixaran de disparar e a roupa de cama estaba desordenada, entón estiven a man e prendín a luz.
  
  
  "Sorpresa!" - dixen, dirixindo a Wilhelmina cara a eles.
  
  
  Viráronse cara a min, con confusión nas súas caras. Nunca vin antes ningún deles.
  
  
  "Bota a túa arma", dixen con firmeza.
  
  
  Ao parecer, non era moi convincente. O home de ombreiros grosos moveu a pistola e disparou rapidamente, caendo nun xeonllo. O seu disparo partiu a madeira do marco da cadeira branda que estaba usando para cubrir. Agacheime cando disparou por segunda vez. Esta vez a bala golpeou o acolchado da cadeira.
  
  
  Golpeei o chan detrás da cadeira, rodei unha vez e tirei ao que estaba ao lonxe. Wilhelmina, sen silenciador, rosmou forte na habitación, a bala atravesou a parede detrás da musculosa cabeza do bandido. Axiña disparei de novo e o segundo disparo golpeou o home no peito, golpeándoo con forza contra a parede. Esvarou ata o chan, deixando unha marca carmesí na parede.
  
  
  O segundo tirador disparou unha vez máis, retirou o papel de cores da parede detrás de min e mergullouse para cubrirse detrás da cama. Tirei, pero fallei varios centímetros e rompín a pata da mesiña de noite.
  
  
  Agora estou de volta detrás da cadeira. Collín o cinceiro caído, boteino cara á dereita e atraín o lume inimigo. No mesmo instante, retrocedín cara á esquerda e collín de novo o interruptor da luz por riba da miña cabeza, escurecendo a habitación. Subín axiña ata a gran cómoda, que servía de bo agocho da cama.
  
  
  O militante supervivente estaba de pé, dirixíndose cara á porta dende a cama e disparándome mentres ía. As balas mastigaran a madeira da parte dianteira da cómoda. Quedei de pé, pero cando se dirixiu cara á porta, conseguín dispararlle de novo. Por desgraza, perdín.
  
  
  Levanteime de un salto e corrín cara á porta, xusto a tempo de ver o home armado desaparecer á volta da esquina no corredor. Dirixíase cara ás escaleiras de atrás.
  
  
  Maldixei en voz baixa mentres volvía axiña á habitación. Collín unha pequena caixa e saquei unha revista de reposto para Wilhelmina. Saquei a revista vella e despois introducín a nova. Despois saín correndo cara ao corredor, pasando pola pequena reunión de persoal e hóspedes do hotel, ata a escaleira traseira.
  
  
  Cando baixei as escaleiras e entrei na rúa detrás do hotel, o segundo bandido non se vía por ningún lado. Corrín ata a saída da rúa, mirei cara á dereita, despois cara á esquerda... e vin como viraba a esquina. Seguínlle.
  
  
  Estaba atopando con el cando saímos en High Holborn, Euston Square, e viu a entrada do metro -o metro de Londres- e meteuse nela.
  
  
  Estiven alí nun momento. Achegándome ás escaleiras, vin abaixo, apuntándome cunha pistola. Pretou o gatillo, pero o único son foi un clic inútil. Ao parecer, a arma non disparou. Maldixo e tirouno.
  
  
  berrei eu. "Espera un minuto!"
  
  
  Pero desapareceu ao pé das escaleiras. Metín o Luger no cinto e seguín.
  
  
  Despexamos as barreiras e despois corrín detrás del pola plataforma da estación. Un home ancián parado no bordo da plataforma agardando o tren mirounos mentres pasamos correndo.
  
  
  Ao final da plataforma, o meu home comezou a subir as escaleiras a outro nivel. Deu a volta e mirei ben para el. Era novo e forte; o seu rostro mostraba rabia e desesperación. Subiu correndo os chanzos, eu seguín.
  
  
  No alto das escaleiras virouse e esperou por min. Cando pechaba a distancia, deu patadas furiosamente. Dei un par de pasos atrás e perdín case por completo o equilibrio. Cando cheguei ao alto das escaleiras, o pistoleiro xa estaba a metade da plataforma. Corrín detrás del, tentando poñerme ao día.
  
  
  O tren entrou ruxindo á estación, pero o meu home non intentou subir a ela. Ao parecer, sentía que tiña unha mellor oportunidade na estación. Ao final da plataforma correu a outra escaleira.
  
  
  O tren acababa de saír de aquí. Saíu unha parella de mediana idade e sentouse nun banco.
  
  
  Miraron con serenidade mentres o pistoleiro, mirando para min, volveu correr pola plataforma. Pero coloqueino xusto despois do banco. Dei un salto e derrubeino.
  
  
  Caemos con forza, rodando cara aos pés da parella no banco. Sentaron e observaron con leve interese como o home me agarraba pola gorxa.
  
  
  Liberei dándolle un puñetazo no antebrazo, despois boteille outro puñetazo no pescozo. Caeu cara atrás. Puxenme de xeonllos con dificultade e deille un puñetazo na cara.
  
  
  Gruñou polo golpe, pero non se rendeu. Deume unha patada mentres eu me abalanzaba sobre el, a patada derruboume de lado cara ao bordo da plataforma. Case me caín.
  
  
  Viu o preto que estaba do borde e decidiu axudarme un pouco. Deume unha patada, apuntando na miña dirección, en canto o tren entrou na estación. Agarrei a súa perna e suxeiteino. Tentou liberarse, perdeu o equilibrio e saíu do bordo da plataforma, case tirando de min con el. O seu berro foi afogado polo tren ao pasar por enriba.
  
  
  A parella que nos estaba mirando con tanta calma púxose en pé de un salto, a muller berrando coma un asubío de fábrica atascado.
  
  
  Xireime e subín rapidamente as escaleiras. Non quería explicarlle todo isto á policía. Agora non.
  
  
  Oitavo capítulo.
  
  
  "Entendo!" - dixo Heather mentres a deixaba entrar no meu cuarto. "Lembreime deste emblema!"
  
  
  Enxuguei os ollos e seguía para dentro. Ela parou e mirou. Os meus visitantes non invitados fixeron que o lugar parecese unha zona de desastre.
  
  
  "Que diaños pasou aquí?"
  
  
  "Nunca o creerás".
  
  
  "Intenta iluminarme", dixo.
  
  
  "Unha boa suposición é que o asasino sabe que estou no caso e decidiu que non quere que respire polo pescozo. Enviou un par de homes grandes con grandes armas para que me entregasen un billete de ida para a morgue. Tiven que facer que Brutus levantase a policía ás tres da mañá"
  
  
  "Pero como soubo o asasino quen es e por que estás aquí?" - preguntou ela, perplexa.
  
  
  Encolleime de ombreiros. Supoño. - "¿Fuga no despacho de Brutus?"
  
  
  Ela estaba indignada. - "Imposible!"
  
  
  "Espero que si", dixen. "De todos os xeitos, iso significa que estamos expostos, entón que pasa con ese emblema?"
  
  
  O seu rostro iluminouse de novo. "Déixame ver este papel".
  
  
  Entregueino a ela. "Si", asentiu ela, "Estou seguro. Isto forma parte do deseño do emblema do coche. Simplemente non lembro cal era".
  
  
  Puxen a camisa e abotoineime. Eu tamén empecei a preocuparme. "Volvemos e falemos con ese mozo no Royal Hotel", dixen. "Isto pode ser máis rápido que tentar obter unha lista de emblemas da AA".
  
  
  "Un taxi está esperando por min".
  
  
  Conducimos a través da néboa que se disipaba ao longo de Millbank, pasando polos enormes edificios da Abadía de Westminster e as Casas do Parlamento. Sabía que nese mesmo momento a Cámara dos Comúns estaba en sesión de urxencia, discutindo a mellor forma de levar a cabo a decisión do primeiro ministro de cumprir coa demanda do asasino dunha fortuna en libras esterlinas.
  
  
  No Royal Hotel, Heather díxolle ao noso home: "Pensamos que poderíamos ter identificado o símbolo no papel que che mostramos. Creo que o vin en relación co coche".
  
  
  O empregado do hotel pensou un momento: "Quizais teñas razón", dixo finalmente.
  
  
  Preguntei. - "Tiveches algún convidado recentemente que puidese estar en Londres representando a algunha empresa de automóbiles?"
  
  
  Sorriunos amplamente. "Tivemos unha convención de fabricantes de automóbiles aquí nin sequera hai dúas semanas".
  
  
  "Por suposto?" - dixo Heather.
  
  
  "Moito!" Este home estaba tan emocionado coma nós. “Podo darche unha lista de todas as empresas que estaban representadas. De feito, creo que aínda temos a literatura que pasaron por detrás á espera de ser recollida. Gustaríache botarlle unha ollada?
  
  
  "Si, faremos. Grazas", dixen.
  
  
  Levounos a un pequeno trasteiro na parte traseira da planta principal. Na esquina apiláronse caixas de folletos e notas post-it. Un par de caixas tiñan insignias, pero ningunha coincidía coa nosa.
  
  
  O oficial de servizo volveu traballar e quedamos sós. Heather comezou a mirar por unha caixa de cartón e eu collín outra. De súpeto, Heather gritou en recoñecemento.
  
  
  "Temos isto, Nick! Mira!" Ela sostiña un anaco de papel da mesma cor que o noso. Achegueime a ela e estudeina.
  
  
  "Vale", dixen. "Así é así".
  
  
  O emblema completo presentaba un escorpión nun campo de follas de vide na crista do escudo. Miramos o nome da empresa impreso nun arco por riba do escudo, despois un ao outro.
  
  
  "Jupiter Motors Limited", dixo Heather, o seu rostro cambiando de súpeto. "Si, seguro."
  
  
  "Xúpiter", dixen. "Non é este o teu amigo?"
  
  
  "Elmo Xúpiter non é o meu amigo", dixo Heather con firmeza. "Pero é o propietario de Jupiter Motors. Agora sei por que o emblema me pareceu familiar. Estaba nun dos seus showrooms. A súa fábrica e oficinas están situadas nalgún lugar dos arredores de Londres".
  
  
  "Interesante", dixen. Algo sobre Elmo Xúpiter molestábame, pero non podía concentrarme. Metei o papel de notas e o orixinal no peto e saquei a Heather do armario e volvín ao apartamento.
  
  
  O empregado do hotel quedou encantado cando lle dixemos que arranxamos o logotipo.
  
  
  "Coincidencia!" el dixo.
  
  
  "Si", coincidín. "Agora quizais poidas facer unha cousa máis por nós".
  
  
  "Pode".
  
  
  "Gustaríanos unha lista dos empregados de Jupiter Motors que asistiron ás reunións, se pode facelo",
  
  
  "Certamente! O organizador do caso proporcionounos unha lista para cada empresa. Seguro que aínda o teño nalgún sitio. Desculpe un momento"
  
  
  Pronto volveu cunha lista e amosounos os nomes dos empregados de Jupiter Motors. Eran tres: Derek Forsythe, Percival Smythe e o propio Elmo Xúpiter.
  
  
  Agradecín toda a súa axuda ao empregado, e Heather e eu camiñamos lentamente cara ao Russell Square Park, deixando que a nosa nova información se afundise.
  
  
  "Xúpiter é Escorpión", dixo Heather. "Quero dicir astroloxicamente. Lembro o que me dixo. É por iso que o emblema presenta un escorpión".
  
  
  "Penso. Heather, necesitamos ver ao señor Xúpiter —dixen.
  
  
  Jupiter Motors estaba situada nun moderno complexo de edificios en North End Road. Obviamente, investiuse moito diñeiro para iso. Con todo, mostrou sinais de abandono. Despois dunha pequena conversación coa secretaria persoal de Xúpiter, entramos no seu despacho. Seguía sorrindo, ignorándome e concentrándose en Heather.
  
  
  "Ben, Heather!" - dixo con calor. "Que sorpresa máis agradable".
  
  
  "Dixeme que te achegase", dixo Heather mentres lle colleba a man. "A Richard está moi interesado nos coches e espera poder botarlle unha ollada á túa fábrica".
  
  
  Xúpiter miroume cos seus severos ollos castaños. Tiven que admitir que era bo, tiña unha constitución atlética. Pero eses ollos severos estragaron un rostro doutro xeito fermoso.
  
  
  Deume un sorriso tenso. - "Por suposto, podes mirar ao redor". "Isto darame a oportunidade de falar con Heather".
  
  
  Heather mirouno con agarimo. Mirei a súa cara. Parecía que a estudaba agora, coma se tratase de determinar se era amiga ou inimiga.
  
  
  Premeu o botón do intercomunicador e pediu á súa secretaria que chamase ao señor Burrows, quen me indicaría mentres Xúpiter e Heather tomaban o té no salón do corredor.
  
  
  Mentres agardabamos polo señor Burrows, dixenlle casualmente a Xúpiter: "Entendo que houbo unha convención de fabricantes de automóbiles aquí en Londres recentemente".
  
  
  "Si". El asentiu. "Eu estiven presente co meu director de vendas e o seu asistente. As reunións non estiveron á altura das expectativas. Hai moi pouca colaboración entre as empresas aquí en Inglaterra".
  
  
  "Creo que nos Estados Unidos pasa o mesmo", dixen.
  
  
  "Si", dixo lentamente. "E que está a facer alí, señor Matthews?"
  
  
  “Traballo na sanidade pública, como Heather. A ela encargáronme mostrarme por Londres".
  
  
  Heather sacou un cigarro e xogou deliberadamente co chisqueiro. Ela caeu ao chan alfombrado. Levanteime coma se fose coller a cousa por ela, pero Xúpiter gañoume. Mentres lle prendía o cigarro, premei o pé do reloxo que levaba posto. Ademais da sincronización precisa, fixo fotos estupendas.
  
  
  Soou o intercomunicador. Xúpiter estendeu a man e premeu o interruptor. "Si? Está ben, mándoo directamente dentro". El ollou para min. "Por fin é Burroughs".
  
  
  O señor Burroughs era amable, pero estaba case tan aburrido da xira coma min. No departamento de vendas presentáronme a Forsyth e Smythe, dous homes que asistiran á convención no Royal Hotel con Xúpiter. Forsyth era un tipo nobre e canoso; Smythe é uns quince anos menor que el e intenso, o tipo de mozo que se mete na porta mentres vende casa tras casa. Dalgunha maneira non considerei a ningún deles os nosos homes, pero aínda así teriamos que Brutus os revisa.
  
  
  Xúpiter parecía un pouco tenso cando por fin Heather e eu nos despedimos. Enfocou a súa mirada fría en min e dixo con total falta de sinceridade: “Volva en calquera momento, señor Matthews. Encantado de verte".
  
  
  "Grazas", dixen, respondendo á mirada fría.
  
  
  Camiñando cara á estación de West Kensington, Heather e eu fixemos un balance do traballo da nosa mañá. "Burroughs deu a entender que a empresa estaba experimentando problemas financeiros debido aos altos impostos do goberno", díxenlle.
  
  
  "Interesante", dixo. "Creo que teño impresións no chisqueiro. Tes fotografías?"
  
  
  "Un deles e un par de papeis na súa mesa para a súa caligrafía". Encendíanos cigarros mentres camiñabamos. "Tamén coñecín a Forsyth e Smythe, pero creo que Xúpiter é o noso home. Só gustaríame saber como soubo que eu era un axente".
  
  
  "El sabe que eu tamén son un axente", dixo Heather. "Estou seguro diso. Pero conseguimos o que queriamos, e iso é importante".
  
  
  "Só espero que todo isto leve a algo", dixen.
  
  
  Ela miroume con atención. "Lembreime doutra cousa, Nick, mentres tomaba o té con Xúpiter. Lembras que o día que mataron o ministro de Asuntos Exteriores, díxenche que me toparía con Elmo Xúpiter cando te atopase na rúa?
  
  
  Parei e mirei para ela. Esquecín que "Si", dixen lentamente, algo que me conmoveu na memoria, "dixeches que acabas de velo, xusto fóra do Ministerio de Asuntos Exteriores. Que fixo alí, que dixo?
  
  
  Ela meneou a cabeza. "En realidade non. Ah, fixen o habitual discurso educado: "Por que, Elmo Xúpiter, que te leva a isto?" »
  
  
  Creo que dixo "amigo" pero eu non escoitei. Despois empezou a insistir nunha cita e marcheime en canto puiden".
  
  
  "Amigo", dixen, negando coa cabeza. "Sempre é posible, claro, pero é demasiada casualidade".
  
  
  "Definitivamente podería crer que era o noso asasino", dixo Heather, estremecida. "Estes ollos! Danme a pel de galiña".
  
  
  Conxelei. "Iso é todo! Limpador de rúas! Iso era o que estaba a pensar. Tiña a mesma complexión que Xúpiter e os mesmos ollos severos. Tiña razón: o pelo e o bigote eran falsos. Era Xúpiter". Estou seguro diso. E encaixa! Recoñeceume cando se topou conmigo no corredor e deduciu correctamente que estaba cos gardas. Só tiña medo disto, tiña medo de que o volvese a ver e lembrase del, así que enviou a estes matóns para matarme".
  
  
  "Creo que é hora de falar con Brutus de novo", dixo Heather.
  
  
  Atopamos o seu xefe no seu despacho. Estaba de mal humor, acabando de regresar do aeroporto de Londres, onde supervisara a carga de catorce millóns de libras esterlinas nun avión militar. O diñeiro estaba embalado en caixas de aceiro e custodiado por axentes da ZP.
  
  
  Informamos sobre a nosa viaxe a Jupiter Motors, despois entregámoslle a Brutus Heather o chisqueiro e a película da cámara do meu reloxo. Enviounos urxentemente ao departamento científico, e comezamos a esperar.
  
  
  Os resultados non se fixeron esperar, apenas media hora. O dependente deulle a Brutus unha carpeta dobrada. Mentres lía, engurrou o ceño. Finalmente dixo: "Parece que ti e Heather tedes as pegadas dixitais do morto, Nick".
  
  
  Entregoume o arquivo. Na primeira páxina estaba o arquivo policial de John Elmore.
  
  
  Preguntei. - "Non hai dúbida?"
  
  
  Brutus meneou a cabeza seriamente. "As pegadas dixitais coinciden perfectamente".
  
  
  "Entón debeu pelexar con Scotland Yard, abandonou o corpo e escapou dalgún xeito mentres o lume estaba en rabia. Podería ter unha cirurxía plástica na cara e entrar no negocio do automóbil. Todos estes anos traballou na clara. Pero por que agora, de forma totalmente inesperada, el..."
  
  
  "Está ben, descubrirémolo cando o collemos", dixo Brutus, collendo o teléfono.
  
  
  "É mellor que escolle xente boa, señor", díxenlle. "Se Xúpiter é o noso home, e certamente o parece, entón é moi intelixente. E extremadamente perigoso".
  
  
  "Non necesitas que mo recordes", resoplou Brutus.
  
  
  Cando rematou de falar por teléfono, ofrecínme a ir coa súa xente. "Iso non é necesario", despediu a miña proposta. "Vós dous fixestes o suficiente hoxe".
  
  
  "E agora o diñeiro?" - preguntoulle Heather.
  
  
  "Falei co primeiro ministro: a bandeira branca ondea sobre o Parlamento e non está impresionado co que fixemos ata agora. Lembra "Noticias".
  
  
  "Pero isto é diferente!" - suplicou Heather.
  
  
  "Debes lembrar", dixo Brutus, "que neste momento hai un pánico absoluto. O Parlamento insiste en que hai que facer algo para deter os asasinatos. E o envío podería deterse en Suíza se realmente Elmo Xúpiter resulta ser o asasino. "
  
  
  Despois duns momentos, deixámolo e atravesamos o edificio, dirixíndonos ao aparcadoiro e ao fermoso Porsche 911 amarelo que Heather alugara.
  
  
  "Creo que temos dereito a un bo xantar", dixo mentres nos achegamos ao coche.
  
  
  Aceptei. "Teño fame."
  
  
  Heather comezou a conducir, pero eu pareina. "Non es o único entusiasta dos coches deportivos".
  
  
  Púxenme ao volante. Ela riu e sentouse ao meu lado. "Gústache a moussaka grega?" preguntou ela.
  
  
  "Se ten moita carne", dixen, poñendo o motor en marcha.
  
  
  "Entón preparareiche unha boa comida mentres esperamos saber de Brutus", dixo.
  
  
  ***
  
  
  Deitamos un ao carón no longo sofá do apartamento de Heather. Dixerín a moussaka que estaba deliciosa. Heather foi definitivamente unha rapaza incrible.
  
  
  "Un céntimo para os teus pensamentos", dixo. Ela estaba deitada no meu peito, pasando sedutoramente a man pola miña mandíbula.
  
  
  Tomei a pista e volvín cara a ela. Enterrei o meu rostro no seu cabelo, inhalando o cheiro do seu perfume. Mordeille a orella e ela soltou un xemido grave e profundo. Ela levantou a cara cara a min, e mentres eu a bicaba, desfíxolle unha fila de botóns da bata. Envolvín os meus brazos arredor das súas costas, atopei o peche do suxeitador e desabrocheino. Ela quitou a bata dos ombreiros e tirou o suxeitador. Xoguei cos seus pezones e xoguei cos meus dentes. Fixéronse duros coma pedras.
  
  
  Acariñolle lentamente o ombreiro, despois o bordo exterior do seu peito. Cando o fixen, ela suspirou forte e despois mordeume o beizo.
  
  
  Pasei lixeiramente os dedos polas súas cadeiras e coxas e biqueino os seus peitos. Era todo o que podía soportar.
  
  
  Ela tróuxome ata ela, creando a unión ela mesma, arqueando nela o seu fermoso lombo e empurrando cara a min ata que me mergullo nela. Un son familiar de pracer retumaba na súa gorxa. A miña mente e o meu corpo estaban centrados no desexo primordial de penetrar, explorar e violar a esta fermosa muller que actualmente formaba parte de min. A nosa paixón medrou e medrou... e explotou en plena realización.
  
  
  Noveno capítulo.
  
  
  O teléfono soou uns minutos despois de que rematamos
  
  
  Heather púxose o teléfono ao oído, escoitou durante uns segundos e logo boqueou. "Si, señor, inmediatamente", dixo e colgou.
  
  
  Preguntei. - "Brutus?"
  
  
  "Si", a súa cabeza movía arriba e abaixo. "Xúpiter desapareceu. Non se atopa por ningún lado, nin na súa oficina nin na súa casa".
  
  
  "Quizais só se desmaiou".
  
  
  "Brutus non o pensa", dixo. "Cre que Xúpiter sospeita que sabemos del".
  
  
  Pensei un segundo. Bruto probablemente tiña razón. Unha persoa con mente de Xúpiter sospeitará algo na nosa repentina visita a el. Despois de pensalo, probablemente decidiu ir a salvo e esconderse nalgún lugar.
  
  
  Levanteime do sofá e comecei a vestirme. Heather dirixiuse ao cuarto. "Brutus quere vernos inmediatamente, se non antes, no seu despacho", dixo por riba do ombreiro.
  
  
  Estabamos listos en dez minutos e baixamos as escaleiras desde o apartamento de Heather ata a rúa. Era o final do día e xa se poñía o sol de comezos do outono. Un elegante Porsche 911 estaba estacionado á volta da esquina da rúa empedrada. Cando nos achegamos ao coche, dous homes saíron da entrada e enfrontáronse con nós. Cada un levaba un revólver na man dereita.
  
  
  "Guau!" - dixo Heather suavemente.
  
  
  "Mantédeo aquí", dixo a persoa máis próxima a nós. Era un personaxe de ombreiros estreitos e cara delgada, cuxos ollos azuis pálidos nunca abandonaban o meu rostro. O seu amigo era máis robusto coas pernas de futbolista. "Busca na moza", díxolle o home delgado, e logo volveuse cara min: "Quédate quieto".
  
  
  Deume unha palmada e fixo un bo traballo: atopou a Wilhelmina e a Hugo.
  
  
  "Que é todo isto?" - preguntei, aínda que podería adiviñar.
  
  
  "Non importa", dixo o xogador de fútbol, metendo o bolso esterlina de Heather no peto. Fixo un aceno cara á beira da estrada, onde un Rolls-Royce negro se achegaba a un Porsche. "Só senta".
  
  
  Parece que non tiñamos moita opción. Heather foi a primeira, un home delgado achegouse a ela. Seguín ao seu amigo.
  
  
  "Onde nos levas?" - preguntou Heather.
  
  
  "Descobrerás máis tarde", dixo o home delgado. Agora estabamos na beiravía. "Entra".
  
  
  "E ningún asunto divertido", engadiu o home ao meu lado.
  
  
  O condutor de Rolls non tiña intención de baixar do coche. Mantín os ollos na arma que o meu home apuntaba cara a min, pero non sabía se Heather estaba aberta á posibilidade de moverse contra eles. O segundo seguinte souben.
  
  
  "Nick!" - gritou ela e corteu de lado na man do home delgado. A súa arma bateu contra a beirarrúa cando Heather o golpeou de novo, esta vez na cara.
  
  
  Mentres tanto, batei ao futbolista no xeonllo cun forte crack. Berrou e dobrouse, agarrando a perna. Mentres estaba distraído, collín a súa arma.
  
  
  Heather agora tiña un bo control do home delgado. Ela permitiu que o seu propio impulso o desequilibrase, entón, usando o seu corpo como panca, lanzouno violentamente sobre o capó dos Rolls. Pousou de costas.
  
  
  Heather moveuse para recuperar a arma que deixara caer, pero non puido atopala. Aínda estaba tentando arrebatarlle a pistola ao futbolista que se resistía.
  
  
  Escoitei a Heather berrar: "Entendido!" cando por fin chegou á pistola do home delgado... era demasiado tarde.
  
  
  "Déixao ou vouche facer un burato". O condutor de Rolls uniuse cun revólver grande e feo na man, sinalando as costas de Heather.
  
  
  Heather xemeu, miroume e viu que non podía axudar, e soltou a arma.
  
  
  "Agora", dixo o condutor, apuntándome coa arma, "quede aquí". Ven aquí, paxariño".
  
  
  Heather mudouse con el. Golpeoulle con forza e case a derrubou. "Dá a volta e pon as mans ás costas", dixo.
  
  
  Fixo un aceno para o home delgado que coxeaba detrás da pistola que Heather soltara. Achegouse e sacou un par de esposas do peto traseiro e colocounas nos esveltos pulsos de Heather. Ela jaqueou cando el apretounos demasiado forte. Maldiciino por baixo.
  
  
  Agora o condutor achegouse a min. Era un home grande cunha cara lixeiramente flácida. Botoume unha mirada moi desagradable e apuntoume co revólver á cabeza. Gruñei e caín, sangrando pola fronte cortada. Entón el e o futbolista puxéronme as mans detrás das miñas costas e puxéronme os pulsos. Levantáronme de pé e empurráronme cara aos Rolls. O home delgado empuxou a Heather cara min.
  
  
  Conducimos durante máis dunha hora, as luces de Londres esvaecendo pouco a pouco detrás de nós. Era unha noite escura cando entramos na calzada dunha finca rural e os rolos pararon na entrada principal dunha gran casa de pedra. Tres matóns saíron do coche.
  
  
  "Vale, vós dous. Fóra", volveu dar ordes o home delgado.
  
  
  Sacáronnos do asento traseiro. "Dentro", dixo o home delgado, sinalando a casa.
  
  
  O lugar era moi elegante, cun aspecto e sensación da vella Inglaterra. Entramos nun salón con teitos altos. A luz estaba acesa, pero ninguén nos atopou.
  
  
  "Dixo que os levasen á torre", recordou o condutor aos demais.
  
  
  Leváronnos por un corredor ata unha estreita escaleira circular. Cheiraba a humedad e a moho. Subimos lentamente polos chanzos de pedra gastados, iluminados por lámpadas tenues instaladas a intervalos pouco frecuentes.
  
  
  Na parte superior, un home delgado meteu unha chave de ferro na pechadura enferruxada dunha pesada porta de carballo e abriu a porta. Entramos nunha sala redonda de pedra cunha única fiestra con reixas.
  
  
  O delgado sorriu. - "Ben, iso é todo. Descansa".
  
  
  Non había mobles na habitación.
  
  
  Preguntei. - "Que tal se descolgamos á rapaza?"
  
  
  O home delgado volveuse cara a min. - Ti dis, quitarlle as esposas ao paxaro?
  
  
  "É certo", dixen. "Mira que vermellos están os pulsos, estás cortando a circulación".
  
  
  El dixo. - Ah! Conversión, non?" "Iso é o que che molesta?"
  
  
  Sacoume e golpeoume. Caín nun xeonllo e golpeoume no costado. Gruñei e caín.
  
  
  El dixo. - "Aquí estás, ianqui!" "Isto debería mellorar a súa circulación sanguínea vermella!" El riu, e o futbolista tamén. O condutor parecía aburrido.
  
  
  Saíron da habitación. Escoitamos a chave virar na pechadura, e despois os seus pasos, que se facían cada vez máis débiles a medida que baixaban as escaleiras.
  
  
  Capítulo décimo.
  
  
  "Perdón, amor. Simplemente non podo manexar".
  
  
  "Está ben", dixen. Heather afastouse de min e caeu ao chan, apoiándose na parede. Estaba moi pálida e parecía completamente esgotada.
  
  
  "Levamos varias horas neste maldito lugar", dixo con rabia. Acababa de tentar desfacer o complicado peche da fibela do meu cinto por sexta vez, pero tiña as mans demasiado inchadas, non podía manipulalas o suficiente, e necesitabamos ese cinto e a fibela.
  
  
  "Perdón, bebé", dixen.
  
  
  —¿Cres que virá alguén algunha vez? preguntou ela.
  
  
  "Non o sei", admitín. "Quizais Xúpiter teña a intención de deixarnos morrer aquí, pero dalgunha maneira o dubido. Creo que primeiro quere saber canto sabemos".
  
  
  Era luz; o sol cálido filtrábase pola fiestra de reixas altas da parede, pero a pesada porta de carballo permaneceu pechada.
  
  
  Mirei de novo o cinto e a fibela que me proporcionaran os efectos especiais e a edición. Contiña explosivos plásticos e unha pequena pistola desmontada, pero se non podía quitala, non serviu de nada.
  
  
  "Teño sede", dixo Heather.
  
  
  Abrín a boca para responder cando escoitei algo nas escaleiras. Fíxose máis alto. Alguén viña. "Escoita", dixen, "temos convidados".
  
  
  Un momento despois a chave xirou na pechadura e a porta abriuse. Elmo Xúpiter estaba na porta, alto e impoñente. Detrás del estaba o condutor dun Rolls-Royce cunha pistola.
  
  
  "Ben!" - dixo Xúpiter alegremente. "Volvemos vernos. E tan pronto".
  
  
  Os ollos de Heather escurecéronse. "¡Maldito cabrón!"
  
  
  Xúpiter chamou a lingua. "Tal idioma para unha dama". Entrou no cuarto. "Espero que atopes as habitacións cómodas".
  
  
  "Se algunha vez sentiches algún sentimento por Heather", díxenlle sombrío, "traeraslle auga. E solta esas malditas esposas".
  
  
  Miroume con frialdade. "Estou moi contento de que vostede tamén aceptase a miña invitación", dixo suavemente. "Ti que fixeches esforzos tan decididos para arruinar o meu plan".
  
  
  "Fallo", díxenlle, "o teu diñeiro xa debería estar en Suíza. Non cho dixeron?"
  
  
  "Dixéronme", dixo. "Dei ao teu pobo máis instrucións, pero non as seguiron". Pasou a súa man grande polo seu cabelo castaño escuro. A cicatriz destacaba claramente no seu pescozo. "Quizais SOE estea xogando ao gato e ao rato comigo, señor Carter?"
  
  
  Así que coñecía a miña verdadeira identidade. A rede de intelixencia subterránea de Xúpiter foi sen dúbida de primeira. Vin que estaba esperando a miña reacción, así que ignorei por completo. "Ninguén xoga, Xúpiter. Pero SOE pode estar cuestionando os teus motivos desde que desaparecemos. Que esperas conseguir? Estás facendo isto polo diñeiro ou simplemente disfrutas de matar?
  
  
  El riu: "Ensináronme a matar e perfeccionei a práctica nunha arte". De súpeto, o sorriso desapareceu e un estado de ánimo diferente ocupoulle. "Si, gústame matar cando me quita as sanguisugas da carne. Tentei xogar ao seu xogo, pero tiñan todas as cartas altas que ves. Agora teñen que xogar coas miñas regras. E deben pagar, señor Carter, de moitas maneiras. É esta a resposta á túa pregunta? "
  
  
  "Eu vexo", dixen. "Unha pregunta máis: como soubo Fergus que eras un asasino?"
  
  
  Xúpiter miroume en branco. "Fergus? Quen é Fergus?
  
  
  "Augie Fergus. Estaba na túa unidade de comando".
  
  
  Os ollos de Xúpiter ilumináronse co recoñecemento. "Oh si. Fergus. Agora lembro del. Boas noites, loitador". Entón recordou, chasqueou os dedos. "Hospital. Certamente. Foi ferido na mesma batalla ca min. Colleu a cama ao lado da miña. Na maioría das veces non tiñamos nada que facer excepto falar de onde iríamos despois da guerra. Agora lembro. Foi entón cando naceu o xerme do meu plan. Estivemos discutindo todas as formas diferentes de gañar un millón de libras e dixen o fácil que sería extorsionar ao goberno. Só mata a uns cantos ministros do gabinete e despois esixe... Ah, non recordo o número... pola seguridade do resto. Estás a dicir que Fergus sabía que John Elmore era un asasino? Debeu lembrar a conversa e logo xuntouse dous e dous.
  
  
  Pero iso non importa agora, non, señor Carter? "
  
  
  "Tes cartos", dixen. "Imos mostrarlle ao goberno a túa boa fe".
  
  
  Xúpiter comezou a sorrir de novo, pero de súpeto o seu rostro cambiou e un reflexo de dor apareceu nos seus fríos ollos. Levou a man á cabeza.
  
  
  "Placa de metal", dixo bruscamente. "Ás veces doe. E son os responsables disto, aquelas persoas que sentan no goberno. Que fixeron durante a guerra, señor Carter? Cando me arrincou a parte superior do cranio, que fixeron? "
  
  
  Os seus ollos fixéronse máis salvaxes mentres continuaba. "Vouche contar o que fixeron. Sentáronse na seguridade de Londres. E esas mesmas persoas, como me pagaron polos meus servizos? Gravando o meu negocio ao límite. Todo o que teño, todo o diñeiro que gañei, foi para este negocio. E agora está ao bordo da bancarrota. "É a súa culpa", enfureceu, "a súa culpa". Pero pagarán", sorriu tolo. "Pagarán caro. E vós dous pagarédese moi caro polos problemas que me causastes. Por iso ordenei que os traxesen aquí en lugar de que os mataran directamente. Cando invadistedes a miña fábrica coa vosa ridícula historia. A excursión era gratuíta daquela. Señor Carter, pero agora pagará por ela. Ti e esta fermosa criatura." Mirou a Heather con fame. "Teño plans para ti, miña querida." El inclinouse e pasou a man pola súa coxa; ela intentou afastarse del.
  
  
  A rabia estaba xurdindo dentro de min, e cando Xúpiter tocou a Heather, estoupei. Saltei torpemente do chan e precipitei cara a el, botándoo cara atrás. berrei eu. - "Déixaa en paz, cabrón!"
  
  
  O rostro de Xúpiter endureceuse, a loucura brillou nos seus ollos. O home do descanso achegouse cunha pistola.
  
  
  Díxolle Xúpiter. - "Non!"
  
  
  Pechou a distancia entre nós. Tiña a mesma altura ca min e parecía duro coma unhas. De súpeto meteu o puño no meu estómago, xusto debaixo do meu corazón. Gruñei de dor mentres o alento se me atrapaba na gorxa. Caín contra a parede, Xúpiter moveuse detrás de min.
  
  
  Deille unha patada na ingle, pero el deu un paso ao lado e collíno pola coxa. Deume un forte golpe na orella dereita. Caín nun xeonllo pero conseguín poñerme de pé. Xúpiter atacoume de novo. Esta vez o bordo da súa man golpeoume no pescozo, un golpe paralizante que me tirou ao chan.
  
  
  Oín berrar a Heather. - "Sen necesidade!"
  
  
  O golpe deume no costado. Berrei, todo o meu corpo ardendo de dor. As miñas mans pelexaron automaticamente contra as esposas que as suxeitaban. Desexaba máis que nunca que estivesen libres e pechados arredor da gorxa de Xúpiter.
  
  
  Púxose sobre min, respirando pesadamente. "Terei máis tempo para ti despois", rosmou.
  
  
  "Isto... este tipo de cousas... non che darán os teus catorce millóns de libras", boquei.
  
  
  "Que ben que te preocupes por min, vello", dixo Xúpiter cáusticamente. "Pero conseguirei o diñeiro e a miña satisfacción. Xa lles avisei de máis atraso. Agora voulles mostrar o decidido que estou. Haberá un cuarto asasinato antes do previsto".
  
  
  Heather e eu miramos para el. Os seus ollos brillaban intensamente e as súas meixelas tiñan un vermello antiestético. Elmo Xúpiter parecía o que era: tolo.
  
  
  "Esta vez vai ser un peixe moi grande", dixo, sorrindo de novo. “E haberá outros atrapados na mesma rede. Ben, avisei".
  
  
  "Non fagas isto", dixen. "Pontemos en contacto cos nosos superiores e solucionaremos a situación do diñeiro. Estou seguro de que é só un malentendido".
  
  
  "Malentendido, si", dixo. "Sobre Elmo Xúpiter. Cando prometo matar, señor Carter, mato. Nunca fago ameazas baleiras". Fixo unha pausa para ofrecer un sorriso psicótico. "Pode darlle algo en que pensar, señor Carter, saber que propoño matalo. Tan lento".
  
  
  Encolleime de ombreiros cunha evidente indiferenza que non sentía. "Se así o queres. Pero por que non relaxarse ​​con Heather por agora? Mira as súas mans".
  
  
  Os ollos brillantes de Xúpiter volvéronse de min a Heather. Fixo un aceno ao home da arma.
  
  
  Abríronse as esposas de Heather. Fregou os pulsos para mellorar a circulación.
  
  
  "Agora esposalle, pero non tan forte", dixo Xúpiter. Non asumiu ningún risco.
  
  
  Preguntou: "Están ben pechadas as esposas do señor Carter?" O criado comprobounos e asentiu. "Vale", dixo Xúpiter. "Déixaos así".
  
  
  Deunos un sorriso de despedida, despois el e o seu home marcharon.
  
  
  Cando xa non podíamos escoitalos nas escaleiras, volvín cara a Heather. "A quen cres que marcou Xúpiter agora?"
  
  
  "Teño medo, primeiro ministro", dixo. "Pero por suposto que non pode superar a enorme seguridade!"
  
  
  "Fíxoo dúas veces, sen contar a Wellsey", dixen. "Maldición, temos que saír deste lugar. Obviamente isto non está indicado nas leiras de Xúpiter, se non Bruto xa estaría aquí”.
  
  
  "Estabamos conducindo nalgún lugar cara a Oxford", dixo Heather. "Podei dicir pola forma en que conducían", dixo. "Quizais na zona de Beaconsfield. Na zona hai varias latifundios".
  
  
  Achegueime a ela e mirei as súas mans. Os puños metálicos xa non cortaban a súa carne, pero tiña as mans inchadas. "Estira os brazos", dixen. "Fregaos xuntos".
  
  
  "Realmente doeron, Nick".
  
  
  "Sei. Pero se podemos reducir o inchazo, tentaremos traballar de novo na fibela do cinto. Se os teus dedos funcionan correctamente, podes desfacer o peche".
  
  
  "Vale", dixo ela obedientemente. "Quentarei".
  
  
  Pasaron horas. Pronto a luz pola pequena abertura da porta de carballo superou a leve luz do sol que entraba pola ventá de celosía. Fóra estaba case escuro.
  
  
  O inchazo diminuíu gradualmente; As mans de Heather volveron case á normalidade.
  
  
  Preguntei. - "Queres tentar soltar a fibela de novo?" "Ou esperar?"
  
  
  Heather fregou as mans detrás das costas. "Están facendo bastante ben, Nick. Pero non podo prometer nada".
  
  
  "Seino", dixen. "Pero imos probar".
  
  
  Ela retrocedeu cara min e atopou o meu cinto. "Si, máis alto", díxenlle. "Agora tira a fibela cara a ti. Certo. Podo ver o maldito pestillo, a pesar desta luz vil. Agora move o dedo índice cara á esquerda".
  
  
  "Isto é, non?"
  
  
  "Certo. Agora hai que trasladalo á dereita".
  
  
  "Recordo. Pero o maldito está atrapado por algún motivo, Nick. Ou estou facendo todo mal".
  
  
  "Segue intentando. Tenta premer o botón lixeiramente antes de empurralo cara á dereita".
  
  
  Escoiteina gruñir mentres movía as mans torpemente detrás das súas costas. De súpeto, milagrosamente, houbo un leve clic e sentín que se soltaba o cinto. Mirei cara abaixo e Heather xirou a cabeza inquisitiva.
  
  
  díxenlle. - "Conseguiches!"
  
  
  Heather agarrou a fibela e tirou o cinto. Ela volveuse cara a min, collendo o cinto. "Agora que?"
  
  
  "Agora voltamos de novo e abro a parte traseira da fibela, espero que use o mesmo pestillo, pero esta vez movéndoo cara abaixo. Podemos usar a cerbatana como pico se podo chegar a ela. O problema será evitalo. o pequeno dardo. Se accidentalmente rasgo a envoltura de plástico da punta e me pincho, acabouse con el, está envelenado".
  
  
  De costas a Heather, colguei a fibela. Atopei a trampa e despois dalgunha dificultade moveuna na dirección correcta. A parte traseira da fibela desprendeuse. Sentín coidadosamente algo dentro, toquei o dardo e esquiveino. Entón os meus dedos torpes tocaron a metade da metade pequena, de dúas pezas e de maior diámetro. Quitei coidadosamente a outra parte máis estreita da fibela e xirei torpemente para mirala.
  
  
  "Vale", díxenlle a Heather. "Deixa o cinto e leva as esposas ás miñas mans".
  
  
  Toquei as esposas e sentín o peche. Con moita dificultade conseguín inserir o fino tubo metálico que suxeitaba na pechadura.
  
  
  "Non será fácil", dixen. "Mantén o máis silencio posible".
  
  
  Traballar ás costas e boca abaixo, nunha posición torcida incómoda, non é a forma máis doada de escoller unha pechadura. Só tentar lembrar en que dirección mover a selección contra o interruptor de palanca foi un reto. Pero despois de quince minutos o bloqueo fixo clic e as esposas de Heather afrouxáronse. Suspirei moito de alivio mentres ela se afastaba e sacou as mans dos puños.
  
  
  "Agora tes que facer isto por min", díxenlle.
  
  
  Ela moveuse detrás de min.
  
  
  Foi un traballo máis doado para ela. As súas mans estaban libres e podía ver o que facía. Uns minutos despois quitoume as esposas.
  
  
  Deixeinos ao chan.
  
  
  Traballando axiña, agora nunha escuridade case completa, rompín o cinto. Estaba cheo de explosivos en forma de plástico, como masilla. Tamén había un fusible e un fósforo. Enrollei o plástico nunha bola e peguei o fusible. Entón montei a cerbatana de catro polgadas e despreguei o pequeno dardo.
  
  
  "Ben", dixen, "creo que estamos preparados. Non temos nada para romper a pechadura da porta, así que temos que explotala".
  
  
  "Pero non hai escapatoria da explosión", sinalou Heather.
  
  
  "Sei. Déitese contra a parede preto da porta, fronte á pechadura. Achegueime á porta e premei o plástico contra a pechadura; quedou alí pegado, o cordón saíu del cara a min. "Pecha as orellas e a cabeza", díxenlle a Heather, "e abre a boca".
  
  
  Saquei un misto. "Ben", dixen. Encendín un misto e tróuxolo ao cordón. Vin acenderse, despois mergullo en Heather, cubríndome a cabeza.
  
  
  A explosión non foi tan forte, pero nesta pequena sala parecía un trono. Os meus oídos soaban, doíame a cabeza e batéronme nas costas cun anaco afiado de madeira voando. Loitamos para erguernos mentres o fume seguía aclarando. A porta estaba aberta.
  
  
  "Isto traerá a todos os que viñeron aquí", dixen.
  
  
  E así foi. Eles correron polas escaleiras. Heather estaba a un lado da porta e eu no outro. Eran dous. Heather tiña unha cerbatana e estaba lista para usala. A primeira persoa que apareceu á escasa luz do lugar foi o delgado pistoleiro que xa coñeceramos. Dubidou un segundo, despois entrou na habitación.
  
  
  Ataqueino; Apuntei a súa arma brutalmente, tirando a arma. Entón collíno
  
  
  man, empuxándoo fóra dos seus pés para entrar na habitación. Deiteino no medio do chan cando loitaba para erguerse e pegouse con forza na cara. Rompeuse un óso no nariz e virouse pesadamente cara á parede oposta.
  
  
  O segundo home, o condutor de Rolls, xa estaba na porta e apuntoume cunha arma. Heather levantou a cerbatana e lanzoulle un dardo. Golpeouno no pescozo, pegando a metade do seu eixe. Sobresaltado, esqueceuse de dispararme. Sacou un dardo, mirou para el e, de súpeto, os seus ollos voltaron á cabeza e caeu de cara na porta.
  
  
  Peguei karate na gorxa ao home fraco. El fixo un gorgoteo e caeu.
  
  
  "Imos de aquí!" Agarrei a Heather polo cóbado.
  
  
  Baixamos pola escaleira circular. Non atopamos a ninguén que se nos achegase, e mentres camiñabamos polo primeiro andar ata a porta de entrada, a casa parecía baleira. Buscamos rapidamente as habitacións polas que pasamos. Nin unha soa persoa. Ningún. Pero atopei as nosas pistolas e a Hugo sobre a mesa da biblioteca.
  
  
  Había un coche na calzada, pero as chaves non estaban nel. Pegueino debaixo do cadro de mandos e torcei os cables para que comezase. Pechamos as portas e marchamos.
  
  
  "Temos que chegar a Brutus", díxenlle mentres saíamos da estrada cara á estrada principal.
  
  
  "Esperemos que non cheguemos demasiado tarde", dixo Heather.
  
  
  ***
  
  
  Brutus camiñaba diante da súa mesa. Para variar non levaba pipa na boca e iso parecía facerlle máis ilusión.
  
  
  "Que diaños quere de nós?" - dixo en voz alta. "Enviou instrucións moi ambiguas sobre a entrega do diñeiro a Suíza. Necesitabamos unha aclaración, pero non a conseguimos. E entón a túa desaparición fíxonos preguntarnos que estaba a facer realmente este tipo. A oficina e a casa de Xúpiter están baixo vixilancia, pero dixo que non estivo en ningún lugar desde que o secuestraron".
  
  
  "Probablemente non volverá agora a esa aldea", dixen. "E creo que cometerá outro asasinato sen importar o que fagamos co diñeiro".
  
  
  Brutus chamou ao primeiro ministro despois de que lle explicamos por que pensabamos que podía ser o próximo obxectivo de Xúpiter, Brutus e P.M. coincidiu en que o motivo máis probable do intento de asasinato sería a conferencia de ministros de Asuntos Exteriores no ministerio pasado mañá.
  
  
  -Preguntei. - Cres que Sir Leslie cancelará a conferencia?
  
  
  Brutus suspirou. "Témome que a Sir Leslie non lle importa tanto a súa propia vida como a seguridade doutras persoas. Continúa falando da importancia da conferencia e sinala o rigorosas que son agora as medidas de seguridade. Devolverame despois de falar cos seus outros asesores. Díxenlle, por suposto, que abandonase esta sanguenta conferencia ata que todo isto pare".
  
  
  Preguntei. - "Scotland Yard está tentando atopar a Xúpiter?"
  
  
  "Están en todas partes", dixo Brutus. "Entrevistaron a todos na planta de Xúpiter e a xente que coñeceu socialmente. Os nosos axentes, o MI5 e o 6, tamén están implicados. Pero o señor Xúpiter desapareceu. Enviamos xente á casa á que te levaron. pero estou seguro de que é demasiado tarde".
  
  
  "Creo que fará folga pasadomañá", dixen.
  
  
  Brutus miroume escuro. "Si, supoño. Agardemos que Sir Leslie decida xogar con seguridade". Sentou na súa mesa. "Por certo, debería contarllo a David Hawke cando vostedes dous desapareceron. Estaba moi preocupado por ti. Debería contactar con el agora que estás de volta".
  
  
  Un timbre soou na mesa de Brutus. "Oh, si", dixo, respondendo. Premeu o interruptor e ergueuse. "Este é Sir Leslie. Recibireino no cuarto seguinte".
  
  
  Heather ergueuse da esquina da mesa, tirou o seu cigarro no cinceiro e achegouse a min.
  
  
  Estaba a piques de bicarme cando Brutus entrou de novo.
  
  
  "Ben, iso é todo", dixo tenso, o seu gran queixo do exército británico sobresaía sombrío. "Sir Leslie celebrará a maldita conferencia como estaba programado". Negou a cabeza. "Parece que interrompemos o noso traballo".
  
  
  Undécimo capítulo.
  
  
  Foi o día da conferencia ministerial. A mañá transcorreu sen incidentes, e o Yard e o MI5 xa dicían que o SOE cometeu un erro: non habería ningún intento de asasinato hoxe nin aquí.
  
  
  Estaba seguro de que isto sucedería. A Conferencia de Ministros de Asuntos Exteriores foi a plataforma ideal. Se algúns dos ministros morresen xunto con Sir Leslie, Gran Bretaña non só perdería un xefe de Estado, senón que tamén se enfrontaría a unha grave vergoña internacional. A Xúpiter gustaralle isto.
  
  
  Non vin a Heather ata o mediodía, cando nos atopamos na cafetería e comimos un bocadillo xuntos. Brutus deunos vía libre nesta misión de seguridade, permitíndonos movernos como queiramos e facer o que consideramos máis importante naquel momento. Heather pasou a maior parte da mañá na sala de conferencias mentres eu patrullaba os corredores do edificio. Retomei esta actividade e ela acompañou aos participantes na conferencia ao xantar, que se servía noutra parte do edificio.
  
  
  Se Xúpiter estaba dicindo a verdade sobre a captura dos "outros peixes" durante o seu cuarto intento, entón abríanse todo tipo de posibilidades con respecto ao método que el
  
  
  pode usar. Por exemplo, unha metralleta, unha pequena bomba, unha granada ou gas velenoso.
  
  
  O sistema de aire acondicionado foi revisado por expertos varias veces, pero volvín comprobar durante a mañá. Equipos de expertos en bombas e explosivos percorreron a sala de conferencias antes da reunión da mañá e durante o descanso da mañá e non atoparon nada. Os gardas comezaron a relaxarse e a bromear sobre todo.
  
  
  non me ri; non coñecían a Xúpiter. A falta de atopar nada ata agora probablemente significou que non estivemos a buscar no lugar correcto, e probablemente Xúpiter terá a última risa.
  
  
  Achegueime ás grandes portas da sala de conferencias e fun detido por dous axentes do MI5 e un policía.
  
  
  "SOE", dixen, mostrándolles o meu DNI.
  
  
  Revisaron a tarxeta con moito coidado e finalmente deixáronme pasar. Entrei no cuarto e mirei arredor. Todo resultou ben. Había un observador na fiestra observando os tellados próximos, un policía cuns poderosos prismáticos. Achegueime a el e apoieime no peitoril da ventá aberta mentres un helicóptero de seguridade sobrevoaba.
  
  
  "Podo botarlle unha ollada?" -pregunteille a Bobby.
  
  
  "Non te importa se o fai", dixo, dándome os prismáticos.
  
  
  Estudei os tellados próximos. Estaban repletos de xente de seguridade, polo que non tiña moito sentido observalos. Reorientei as miñas lentes ata o infinito e escaneei o horizonte posterior. Centreime no amplo tellado con varias superestruturas elevadas e vin movemento alí. Camiñaba un home de pelo escuro, probablemente un policía. Si, agora podo ver a forma.
  
  
  Suspirei e devolvín as gafas. "Grazas", dixen.
  
  
  Saín de novo ao corredor. Os ministros volvían do almorzo, deambulando polo salón. A sesión da tarde, que comezara tarde, non tardaba en comezar.
  
  
  Saín da zona e subín ata o tellado, parando para mostrar o meu DNI. repetidamente. Certamente a seguridade parecía axustada, pero lembrar a facilidade con que Xúpiter accedera á oficina do Ministerio de Asuntos Exteriores, iso non me tranquilizou.
  
  
  Coñecín a Heather no tellado. Tiña un walkie-talkie co que podía contactar co posto de mando temporal da SOE.
  
  
  "Ola Nick." Ela sorriu para min. "Está todo tranquilo abaixo?"
  
  
  "Demasiado tranquilo". Abraceille os ombreiros. "Gustaríame poder entendelo, Heather. Dáme un complexo de inferioridade. Se está aquí hoxe, el..."
  
  
  Parei e mirei para o home que pasaba por nós. Levaba unha chaqueta branca de servir e levaba un prato de bocadillos. Era alto, escuro e construído como Xúpiter. Agarrei a súa man e atinxenme a Wilhelmina.
  
  
  O home deu a volta co medo na cara cando viu a arma. O pelo era real, tiña o nariz enganchado e claramente era real.
  
  
  El dixo: "Eh, que é isto?"
  
  
  "Nada", dixen avergoñado. "Perdón. Continúa, foi un erro".
  
  
  Murmurou algo e continuou a présa. Un par de axentes próximos que presenciaron a escena botaron unha risa.
  
  
  "Debo estar nervioso", díxenlle a Heather irónicamente. "Aínda que tes que admitir que un camareiro sería un bo disfraz, e finalmente Xúpiter colouse na oficina do Ministerio de Asuntos Exteriores como limpador. Porén, este pobre tipo non se parece nada a el. Excepto polo pelo escuro. e unha chaqueta de servizo..."
  
  
  Parei: chaqueta... uniforme... cabelo escuro... Xireime e mirei a cidade cara os edificios do oeste. Achegueime rapidamente ao observador, que estaba observando a outros axentes de policía nun tellado próximo con prismáticos.
  
  
  "Permíteme tomar isto prestado por un minuto", dixen, alzando a voz para que me escoitara sobre o aleteo do outro helicóptero.
  
  
  "Ben. Pero poderías ter preguntado un pouco mellor", dixo.
  
  
  Non lle respondín. Tomei os prismáticos e volvín enfocalos no edificio afastado con todos os engadidos que notei dende a sala de conferencias. Aquí tiña unha mellor posición; Eu podía ver claramente o tellado. Agora non había movemento. Estaba mirando un pouco para abaixo no tellado e agora notei algo instalado alí. Cando axustei os prismáticos, tiña a boca seca. Estaba mirando o que parecía unha especie de arma, posiblemente un morteiro, e apuntábame cara a min.
  
  
  Entón volvín ver movemento. Era un home cun uniforme de policía, pero esta vez notei o pelo escuro, un bigote e unha complexión alta e cuadrada. Era Xúpiter.
  
  
  Abaixo, a reunión dos ministros de Asuntos Exteriores comezara de novo, e aquelas malditas armas apuntaban directamente ás fiestras da sala de conferencias! Certamente. Esta vez, Xúpiter non tiña intención de tentar entrar no edificio do Ministerio. Ía utilizar o seu excelente adestramento militar para atacar dende a distancia.
  
  
  Devolvín os prismáticos ao observador. "Grazas", dixen. Fun a Heather. "Consigue a identificación deste edificio", dixen, sinalando. "Chama a Brutus e dille que Xúpiter está no tellado cunha arma de alcance medio. Despois vai á sala de conferencias e intenta convencer a alguén para que a evacúe. Outra cousa: radio o helicóptero para que quede afastado.
  
  
  Xúpiter marchará. Irei detrás del".
  
  
  Foi unha carreira axitada a pé ata outro edificio a poucas cuadras. As beirarrúas estaban ateigadas de peóns, e eu seguín topando con xente. Un taxi case me alcanzou cando cruzaba unha rúa lateral. Finalmente estiven alí. O edificio resultou ser un hotel.
  
  
  Agardei sen parar polo ascensor e subín ao piso superior. Despois corrín ás escaleiras que levaban ao tellado. Saín a non máis de vinte metros de Xúpiter.
  
  
  Estaba inclinado sobre a súa arma, preparándose para disparala. Tres mísiles ominosos estaban preto. Morteiro de foguetes. Con tres proxectís, Xúpiter non puido evitar golpear a sala de conferencias. Un proxectil debidamente apuntado explotaría a sala e mataría a todos nela.
  
  
  "Espera un minuto!" - berrei, sacando a Wilhelmina.
  
  
  Volveuse cara min. "Es ti outra vez!" - rosmou. Sacou unha pistola Browning Parabellum do cinto e agachouse detrás do morteiro. Premeime contra a parede detrás de min mentres Xúpiter disparaba. A bala rachou o cemento preto da miña cabeza, chopándome con po gris fino. Devolvín o lume co Luger, e a bala chocou contra o fociño do morteiro.
  
  
  Xunto a Xúpiter había outra superestrutura de servizo. Disparou outro tiro contra min, errou e correu a cubrirse. Tirei mentres corría, pero fallei, esnaquizando o tellado aos seus pés.
  
  
  "Acabouse, Xúpiter", berrei. "Renuncia".
  
  
  Xúpiter inclinouse por detrás da súa cuberta e disparou. Esta vez a bala golpeou o meu brazo esquerdo, facendo un burato na miña chaqueta. Agarrei a miña man e maldiciín.
  
  
  Xúpiter estaba de novo agochado. Comecei a afastarme da súa liña de visión. Movéndose con coidado, rodei a superestrutura e vin a Xúpiter, a non máis de quince metros de distancia.
  
  
  Por desgraza, o meu pé raspou a grava do tellado e Xúpiter escoitoume. El virou e disparou automaticamente, e eu volvínme a mergullar. Escoiteino correr, e cando mirei pola esquina, vin correr cara ao morteiro. Chegou a el, meteu a pistola no cinto e levantou o foguete. Obviamente, a arma xa estaba apuntada.
  
  
  Non podía arriscarme a disparar e non matalo. Empuxei a Wilhelmina no meu cinto e corrame cara a el. O mísil desapareceu dentro do canón, e eu empurrei Xúpiter e a arma ao mesmo tempo. O morteiro disparou e o foguete disparou ao ceo sobre Londres, pero tirei o canón en ángulo.
  
  
  O foguete explotou sobre a cidade, estragou por completo o edificio do ministerio e explotou nun pequeno parque ao seu carón. Nese momento, cando comecei a observar o movemento do foguete, Xúpiter golpeoume co puño na cara e afastouse voando de min. Entón ergueuse de novo. "Carollo. Carter!" Sacou de novo o seu Browning e apuntouno contra min. El disparou e eu rodei para evitar; a bala alcanzou o bordo de formigón do tellado detrás de min inofensivamente.
  
  
  Xúpiter non intentou un segundo tiro. O helicóptero voou e parou, flotando uns metros sobre o tellado. Agradecido pensei que era un helicóptero da policía ata que vin as escaleiras que baixaban a Xúpiter. Estaba nel agora e escalando; o helicóptero xa saía.
  
  
  Tirei, pero Xúpiter xa subira ao helicóptero e perdín.
  
  
  Mirando por riba dos tellados, vin outro helicóptero que se achegaba a min. disparei e acenei contra eles. Este en realidade pertencía á policía. Planou un momento, despois pousouse no tellado. Corrín, agachándome debaixo das aspas rotativas, o vento que movían tirando de min.
  
  
  O piloto e Heather estaban dentro. Levanteime dun salto e apuntei ao helicóptero que partía cara ao suroeste da cidade. "Sígueo", dixen.
  
  
  Levantámonos do tellado e puxémonos cara a Xúpiter. Voamos cara ao sol que se pon, o seu helicóptero perfilado contra o ceo cor pexego.
  
  
  A nosa velocidade aumentou e a medida que nos movemos cara á zona aberta fomos achegando a outro helicóptero. O piloto entrou por radio para dicirnos o que estaba pasando, pero eu sabía que probablemente todo dependería de nós.
  
  
  Estabamos a cen metros do outro helicóptero e apuntei co Luger, desexando ter un rifle, e disparei un par de tiros. Golpeei o helicóptero, pero non causei ningún dano. Vin claramente a Xúpiter e ao piloto.
  
  
  O sol case se pon. Se caía a noite antes de que os colleramos, poderían perdernos facilmente. Volvínme cara ao piloto.
  
  
  berrei eu. - "Achégate!"
  
  
  A distancia reduciuse un pouco máis. Estabamos moi lonxe de Londres e rumbo a Andover. Por debaixo de nós pasou unha aldea de palla e achegámonos un pouco máis; a distancia entre nós era de pouco máis de cincuenta metros. Inclineime e disparei de novo. Esta vez batei co depósito de gasolina, pero o combustible non o acendeu. Aínda que se filtrou. Agardaba que Xúpiter devolvese o disparo, pero por algún motivo non o fixo. Quizais estaba gardando a súa munición.
  
  
  "Agora terá que aterrar, señor", dixo o meu piloto.
  
  
  "Esperemos".
  
  
  O piloto tiña razón. Un minuto despois, o helicóptero Xúpiter dirixiuse cara á pequena aldea de abaixo. Seguímolo. Aterraron nun campo nos arredores da vila xunto a un local comercial que resultou ser un garaxe de motos.
  
  
  "Déixanos", díxenlle ao meu piloto. "Pero non deixes que nos tire ben: é un experto".
  
  
  O helicóptero de Xúpiter caeu e el estaba a saír. Aterramos a uns sesenta metros. Cando recargaba o Luger, o meu piloto cortou o motor e saltou impaciente ao chan.
  
  
  berreille. - "Ocultar!"
  
  
  Pero era demasiado tarde. Xúpiter disparou e golpeouno no peito, derrubandoo. Cando baixei ao chan, Xúpiter dirixíase cara a media ducia de motocicletas estacionadas fóra do garaxe. Examinei a ferida do piloto; era malo, pero viviría se o axudasen a tempo. Ordeneille a Heather que se quedara con el, despois puxen en pé.
  
  
  Corrín ata o garaxe, onde xa estaba Xúpiter nas motos. Estaba tan decidido a alcanzalo que me esquecín do seu piloto de helicóptero ata que unha bala pasou pola miña orella. Entón decateime deste home, devolvín o lume cunha pistola e pegueino. Retrocedeu tambaleándose e caeu; non se levantou.
  
  
  Seguín correndo. Xúpiter arrincou a motocicleta e virouna cara á estrada que conduce a este lugar.
  
  
  Parei, puxen a Wilhelmina no antebrazo e disparei, pero Xúpiter marchou ruxindo. Conducía un BSA Victor Special 441 cun asento longo e estreito e un depósito de gasolina entre o asento e o manillar. Pensei que tiña unha velocidade máxima de oitenta quilómetros por hora.
  
  
  Achegueime rapidamente ao home que estaba de pé, pálido e conmocionado, xusto no garaxe. "Policía", dixen, porque iso era o máis sinxelo. "Que tes para derrotar a este Víctor?"
  
  
  Sinalou unha moto vella grande, longa e pesada; Era un Ariel 4G Square Four de 1958.
  
  
  "Toma a Squariel", dixo. "É un temporizador antigo, pero ten cincuenta cabalos de potencia, catro velocidades e case cen velocidades".
  
  
  "Grazas", dixen, achegueime ao coche e subín a el. Encendíuna. Cando o motor cobraba vida, berrei ao capataz do garaxe: "Entro máis tarde. Busca un médico para o meu amigo no campo. O outro non necesita axuda".
  
  
  El asentiu. Puxen a motocicleta e ruxei pola estreita estrada detrás de Xúpiter.
  
  
  Había un par de lentes no manillar, e púxenas mentres daba a volta nunha curva bordeada de arbustos. Non me quedei á esquerda e dirixín polo medio da estrada. Necesitaba atrapar a Xúpiter e sabía que ía levar a súa bicicleta ao límite.
  
  
  Estaba escuro e prendín a luz. Non había ninguén por diante de min. De súpeto apareceron un par de faros no meu espello retrovisor. Eles creceron rapidamente, entón un sedán MG dirixiuse ata min. Heather estaba sentada no asento do condutor. Debeu requisar o coche tras examinar ao piloto ferido.
  
  
  Acelerei, intentando seguirlle o ritmo, pero o seu coche era máis potente que a miña motocicleta. Entón, nalgún lugar, ao lonxe, escoitei o agonizante chirrido dos freos e un choque repugnante. Un nó metido na miña gorxa. O impacto foi demasiado forte para a motocicleta. Debeu ser Heather.
  
  
  Pasei a súa MG envorcada na estrada xusto á volta da curva. Estaba dobrada á metade da árbore. As rodas seguían xirando terriblemente. Baixei a velocidade, decidindo que ninguén podería sobrevivir a este accidente. Heather, no seu vehículo menos maniobrable, debeu de intentar negociar o xiro á mesma velocidade que Xúpiter. Só que ela non o fixo.
  
  
  O odio cego fixo correr o sangue nos meus oídos. Ata agora, Xúpiter foi só un rival máis. Agora era algo máis: o asasino de Heather.
  
  
  Conduín varios quilómetros mirando pola estrada rural. Cando estiven seguro de que Xúpiter me evadía, dei unha volta á esquina, e alí estaba el, só douscentos metros por diante de min. Conducía sen luces.
  
  
  Volveuse e viu que me aproximaba a el. A súa velocidade aumentou lixeiramente, pero aínda me estaba achegando. Desapareceu nunha curva e perdino durante varios minutos nunha serie de voltas a cegas. Ao día seguinte atopeino de novo, só cen metros por diante. Deuse a volta e disparoume dúas veces. A esa velocidade e na escuridade era gracioso. Achegueime a el.
  
  
  De súpeto, Xúpiter virou á esquerda pola estrada de terra, levantando unha longa nube de po na escuridade. Conseguín parar o Ariel a tempo; a súa parte traseira derrapaba mentres ruxei pola estrada detrás de Xúpiter.
  
  
  Despois de medio quilómetro cruzamos unha pequena ponte en arco de madeira. O noso impulso levantou as bicicletas no aire no lado oposto da ponte e arroxounos con forza. Xúpiter case perdeu o control cando o golpeou, o que provocou que a súa bicicleta se balancease violentamente. Ariel era máis pesado e eu tiña un mellor agarre. Uns centos de metros máis tarde cruzamos o mesmo regato nun vado natural, salpicando a auga pouco profunda e salpicando auga a ambos os dous lados das bicicletas. Do outro lado da area branda había unha subida empinada polo outeiro. A miña Ariel retorceuse no material brando por un momento e despois liberouse.
  
  
  Do outro lado do outeiro, Xúpiter virou bruscamente á esquerda e dirixiuse á intemperie. Seguín, coa esperanza de que Ariel non fose demasiado pesada para o traballo. Durante os seguintes quilómetros, Xúpiter superoume un pouco, chocando salvaxemente con outeiros, rodeiras e esquivando árbores.
  
  
  Despois subimos a un pequeno outeiro e de súpeto decateime de onde estabamos. Ante nós, na chaira plana, a só uns centos de metros de distancia, erguíase un círculo fantasmagórico de pedras planas e altas, escuras e macizas contra o ceo máis claro. Íamos conducindo ata o antigo xacemento arqueolóxico de Stonehenge por accidente ou por deseño de Xúpiter.
  
  
  Fora o que fose, estaba claro que Xúpiter pretendía ocupar o seu lugar aquí. Xa chegara ao lugar, e cando pechou a distancia a cen metros, desmontou e deixou caer a súa moto. Despois, axiña trasladouse cara ás antigas ruínas cerimoniais.
  
  
  Parei o meu ciclo e apaguei o motor. Saín e quedei diante das formidables ruínas con receo. Stonehenge foi un antigo templo pre-druida erixido para o culto ao sol e á lúa, adaptado no seu deseño para medir os movementos dos corpos celestes. O que quedaba del era en realidade un círculo de pedras cortadas macizas colocadas dentro dun círculo das mesmas pedras, ademais dunhas cantas fóra. Algunhas pedras estaban en pares, outras xacían sobre os picos, formando un primitivo arco ou lintel. O sol e a lúa saían e poñíanse por estes arcos en determinados días do ano, convertendo o templo nun xigantesco reloxo sideral. Pero de momento non me interesaba isto, porque agora había aquí agochado un tolo que pretendía matarme.
  
  
  Movínme lentamente cara ao anel de pedras xigantes, observando as sombras. O ceo estaba despexado, pero a lúa aínda non saíra, polo que había pouca luz. A noite estaba completamente en silencio.
  
  
  Achegueime a unha rocha illada e fixen unha pausa, explorando a escuridade. Entón a voz de Xúpiter veu desde algún lugar das sombras diante de min.
  
  
  "Agora, señor Carter, vostede xoga na miña cancha local", dixo. "Sendo americano, supoño que non estás moi familiarizado con Stonehenge. Estás ante unha antiga pedra de execución. Non é apropiado? Un disparo soou a poucos centímetros da miña cabeza.
  
  
  Agacheime e vin a figura de Xúpiter saír da cuberta dunha pedra maciza e correr cara a outra. Tirei dúas veces e fallei. Achegueime a outra pedra e pareime a escoitar. Escoitei a risa nerviosa e tranquila de Xúpiter:
  
  
  "Este é un lugar encantador, señor Carter. Sabías, por exemplo, que só hai trece chanzos entre os trilitos deste lado do círculo? A sombra moveuse de novo e Xúpiter correu cara á seguinte silueta voluminosa. Tireille de novo e volvín fallar. Simplemente non había luz suficiente.
  
  
  "Tamén che pode interesar", dixo de novo a voz tensa e aguda de Xúpiter, "que o ángulo formado pola Pedra do Altar aquí, o trilitón ao teu lado e a distante Quinta Pedra sexa de corenta e cinco graos, e que estás en de acordo coa Pedra do Talón." Outro tiro; a bala errou o meu ombreiro esquerdo.
  
  
  Agacheime e maldiciín. Comezaba a entender por que Xúpiter elixira a súa posición. Aquí non só podía matarme, senón tamén gozar dos trámites de execución. Axiña camiñei ata outra gran pedra, fóra do alcance do seu lume. Xa me puxo á defensiva.
  
  
  "Estou manobrando vostede, señor Carter", berrou. "Como é ser un rato en vez de un gato para cambiar?"
  
  
  A metralleta de Browning disparou de novo. Retíreme e corrín cara a salvo. De súpeto as sombras comezaron a cambiar e unha luz crecente iluminaba a terra. Neste momento, Xúpiter gritou dende un agocho próximo:
  
  
  "Excelente, señor Carter! Estás exactamente onde te quero. O gran reloxo está traballando contra ti ás túas costas".
  
  
  Mirei cara atrás e decateime do que quería dicir. Estaba de pé baixo o arco do famoso trilitón da saída da lúa, que estaba en ángulo recto coa Pedra do Talón. Xúpiter debeu manipularme. A lúa chea estaba saíndo detrás de min, a luz brillante convertíame no obxectivo perfecto.
  
  
  Volvínme a Xúpiter, demasiado tarde. Quedou ao aire libre, coa súa arma Browning apuntada ao meu peito.
  
  
  "¡Adeus, señor Carter!"
  
  
  Tomouse o seu tempo coas fases finais da execución. Apuntou ao canón e apretou lentamente o gatillo. Pechei os ollos e soou un disparo pola noite. Pero non me tocou. Abrín os ollos. Heather estaba de pé xunto ao alicerce de pedra, sostendo o seu PPL Sterling. Ela escapou con vida e oín o seu disparo.
  
  
  Xúpiter xurou en voz alta, virou o Browning na súa dirección e disparou. Pero Heather mergullouse detrás dunha columna e a bala rebotou inofensivamente nunha rocha. Xúpiter virou o Browning cara min á velocidade do lóstrego. Apretou o gatillo antes de que eu puidese reaccionar, pero o único son foi o forte clic cando o percutor bateu contra a cámara baleira. Xúpiter leva demasiado tempo xogando ao gato e ao rato.
  
  
  Maldixo con furia e tirou a arma ao chan. Apuntei o Luger cara el mentres se mergullou no chan. O meu disparo alcanzou a súa pantorrilla dereita. Pero cando tentei dispararlle de novo a Wilhelmina, descubrín que eu tamén estaba sen munición.
  
  
  Dándose conta do que acontecera, Xúpiter colleu un pau curto de madeira, un dos varios que estaban preto, probablemente deixado atrás por traballadores arqueolóxicos, e coxeou cara min.
  
  
  Enfundín a Wilhelmina e levantei o meu propio poste xusto cando Xúpiter chegaba a min. Deume a cabeza co pau. No último momento desviei o golpe co meu pau.
  
  
  "Quizais un pouco de xusta?" - dixo Xúpiter, respirando pesadamente. Á luz da lúa vin un brillo tolo nos seus ollos.
  
  
  Volveu balancear o pau coas dúas mans, usándoo como fixeran os antigos británicos, balanceándose un pouco na súa perna ferida. A súa loucura deulle forza. Atopeime de novo á defensiva. Volveu a mirarme, e esta vez deu un golpe na miña cabeza. Tropequei cara atrás e caín.
  
  
  Xúpiter aproveitou balanceándose cara a miña cabeza. Tentei parar o golpe, pero o bastón aínda me golpeou no brazo e no peito, derribándome a vara da man.
  
  
  Afasteime do seguinte golpe, e cando Xúpiter levantou de novo o poste, tirei un músculo do meu antebrazo dereito. Hugo esvarou na miña palma.
  
  
  O alicerce achegábase de novo á miña cabeza cando Hugo entrou no corazón de Xúpiter. Detívose, a pértega estendida diante del, mirándome con súpeto desconcerto e decepción. Levantou lixeiramente a pértega, deu un paso vacilante cara min, logo xirou a medias cara á esquerda e derrubouse.
  
  
  Respirei fondo e deixeino saír lentamente. Acabouse. Saquei a Hugo do corpo de Xúpiter e limpei a lámina dos seus pantalóns. Despois devolvín o estilete á súa vaíña. Mirei a Xúpiter á luz da lúa naciente.
  
  
  Heather achegouse ata min e rodeou a miña cintura cos seus brazos. Ela estaba tremendo. "A distancia era demasiado grande. Sabía que non podía acertar. Só tirei para distraelo", murmurou.
  
  
  Ateiina preto de min. "Sabes, salvaches a miña vida", dixen. "Esa última bala que che disparou foi para min. Se non ti..."
  
  
  Ela estremeceuse e buscou a calor do meu corpo.
  
  
  "De todos os xeitos, teño que admitir que es un bo axente. Tiven as miñas dúbidas ao principio, pero es algo especial como axente... e como nena".
  
  
  "Así son o mellor", sorriu para min. "Quero dicir como unha nena", dixo, collendo a miña man. Colleume da man e tiroume cara á herba alta que rodeaba Stonehenge. Afundimonos no chan cuberto de orballo, e ela volveu a demostrarme o boa que era... de nena.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Terror Omega
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Terror Omega
  
  
  Primeiro capítulo
  
  
  Ninguén debía saber que estaba en Madrid, e tratei de que ninguén o soubese. Non esperaba atención, pero a precaución non estaría de máis. Estaba reunindome con Hawk en menos dunha hora e non podía arriscarme a deixar que ninguén se achegase a el.
  
  
  Despois de xantar volvín camiñando ao Hotel Nacional en lugar de coller un taxi. Mirei o meu rastro un par de veces, pero non notei a ninguén sospeitoso. No hotel, preguntei á recepcionista se recibira algunha solicitude como dobre control de seguridade. O empregado dixo que non, entón collín o ascensor ata o quinto piso e fun ao meu cuarto.
  
  
  Estaba a piques de introducir a chave na pechadura cando notei que xa había alguén dentro.
  
  
  Antes de marchar, deixei unha fina capa de po na manilla da porta, e este po foi frotado pola man doutra persoa. Probablemente había impresións na pluma nalgún lugar, pero no meu traballo raramente teño tempo para seguir esa liña de identificación. O caso avanza demasiado rápido para o traballo de detective.
  
  
  Mirando arriba e abaixo polo corredor, vin que estaba só. Saquei unha Luger de 9 mm da miña funda, unha pistola á que chamei Wilhelmina, e comecei a probar a porta. Parei e mirei para a luz do corredor superior a poucos metros de distancia. A carón da mesa, non lonxe da luz, había unha cadeira recta. Collín unha cadeira, coloqueina debaixo do aparello e subín a ela. Abaixo, retirei un par de parafusos, o cristal protector e desenrosquei a lámpada. O corredor mergullouse na escuridade.
  
  
  Volvendo á porta, xirei lentamente o pomo. Como sospeitaba, a porta estaba aberta. Xireino con coidado para que non houbese ruído. Wilhemina estaba agarrada na miña man dereita mentres empurraba a porta uns centímetros.
  
  
  Estaba escuro por dentro. Escoitei e non oín nada. Abrín a porta uns centímetros máis e entrei rapidamente na habitación.
  
  
  Aínda non había probas de que alguén estivese no lugar. Sen movemento, sen son. Os meus ollos axustáronse lentamente á escuridade e puiden distinguir o groso negro dos mobles e a tenue luz da fiestra con cortinas. Abrín a porta detrás de min.
  
  
  Quizais a criada entrou na habitación mentres eu estaba fóra. Ou que alí había un intruso, pero mirou arredor e marchou. Non obstante, non podía dalo por feito.
  
  
  Tiña unha pequena suite e agora estaba na sala de estar. Había un cuarto e un baño a cada lado. Primeiro fun ao baño, o Luger parou diante miña. Se alguén máis estivera aquí, atacaría para protexer a súa identidade.
  
  
  Non había ninguén no baño. Só quedou o dormitorio. Camiñei con coidado pola sala de estar ata a porta do dormitorio. No camiño parei de novo. A sala estaba en perfecta orde, cunha excepción. O xornal madrileño que deixara no sofá pequeno fora movido. Só uns seis centímetros, pero foi movido.
  
  
  Achegueime á porta do cuarto lixeiramente aberta. Se alguén máis está aquí, debería estar aquí. Cando cheguei á porta, metín coidadosamente para dentro coa man esquerda, prendín a luz do cuarto e abrín a porta por completo.
  
  
  A cama estaba lixeiramente despeinada, pero non había ninguén nela. Entón escoitei un son dende a esquina á miña dereita.
  
  
  Xirei coa velocidade do lóstrego, co dedo agarrando o gatillo do Luger. Parei a compresión a tempo. A miña mandíbula caeu un pouco mentres me concentrei na rapaza sentada na cadeira.
  
  
  Os seus ollos abríronse lentamente e cando viu a pistola fóronse de par en par. Agora está moi esperta. Apertei a mandíbula con forza.
  
  
  "Casi morreches", dixen. Baixei o Luger e mirei ao redor do resto da habitación para asegurarme de que estaba soa. Estaba soa.
  
  
  "Espero que non estea enfadado comigo, señor Price", dixo a rapaza. "O mensaxeiro, el..." a súa voz apagouse.
  
  
  Case me ri de alivio. Parecía que o emprendedor botones do Hotel Nacional decidira que Bob Price, canso e solitario, baixo o pseudónimo que eu levaba, podía beneficiarse dalgunha compañía aquela noite. Agradecería a súa reflexiva sorpresa pola mañá. Pregúntome como saíu con iso na España puritana.
  
  
  Volvínme cara á nena. Había un medo xenuíno no seu rostro e os seus ollos miraban con receo a arma. Guardeino, achegueino a ela e suavizei a miña voz.
  
  
  "Sentímolo, simplemente non estou interesado. Terás que marchar".
  
  
  Era unha fermosa figura e podería estar moi interesado se me deran a metade da oportunidade. Pero era tarde, e David Hawk estaba agardando por min. Voou a Madrid expresamente para informarme da miña próxima tarefa.
  
  
  Mentres a nena se recostou na cadeira, unha longa perna colgaba debaixo do abrigo, e ela balancea lentamente. Ela sabía todos os movementos e aposto que o faría moi ben na cama.
  
  
  Sorrín involuntariamente. "Como te chamas?"
  
  
  "María", dixo.
  
  
  Inclinei, levanteina de pé e ela chegou ao meu ombreiro. "Es unha rapaza moi fermosa, María, pero como dixen, terei que buscar noutra vez". Empuxeina suavemente cara á porta.
  
  
  Pero ela non marchou.
  
  
  Ela camiñou ata o centro da habitación e mentres eu observaba, desabotouse o abrigo e abriuno de par en par, revelando o seu fermoso corpo espido.
  
  
  "Estás seguro de que non estás interesado?" Ela sorriu.
  
  
  Observei como ela camiñaba cara min. Cada curva era suave, cada polgada de carne era suave, firme e flexible. Isto deu fame ao home. A miña boca seco lixeiramente mentres camiñaba cara min, aínda mantendo o abrigo ben aberto. Despois deixouno caer ao chan e presionouse contra min.
  
  
  Traguei con forza mentres ela envolvía o meu pescozo cos seus brazos. Toqueino a cintura e arrepenteime. Só o toque alumeoume. Sabía que necesitaba acabar con este xogo estúpido, pero o meu corpo non cooperaría. Mentres eu dubidaba, ela apertaba os seus beizos contra os meus.
  
  
  Sabía incrible. Con máis forza de vontade da que pensaba posible, afasteina, estendín a man e agarrei o seu abrigo mentres aínda podía pensar con claridade. Boteille o abrigo por riba e, de mala gana, pasou os brazos polas mangas. Atado á cintura.
  
  
  "Agora sae de aquí", dixen rouca.
  
  
  Ela miroume cun último chamamento. "Estás seguro?"
  
  
  "Oh meu Deus", murmurei. "Por suposto, non estou seguro. Só vai".
  
  
  Ela sorriu, sabendo que chegara a min. "Está ben, señor Price. Non me esquezas cando veñas de novo a Madrid. Vostede prometeu".
  
  
  "Non me esquecerei, María", dixen.
  
  
  Ela virou-se e abandonou o cuarto.
  
  
  Senteime pesadamente na cama, desatándome a gravata. Intentei non pensar como sería María na cama. Maldito Hawk, maldito AX, maldito min. Necesitaba unha ducha fría.
  
  
  Espirín axiña e camiñei pola sala principal do cuarto ata o baño. Cando entrei alí, "Vin que a porta do botiquín estaba lixeiramente aberta. Estaba seguro de que o pechara antes de marchar antes. E era difícil imaxinar por que María corría por alí.
  
  
  Abrín con coidado a porta da caixa. Evidentemente non había trampa. Entón vin unha nota gravada no interior da porta. Había unha mensaxe garabateada, non pensei que María o escribira porque os garabatos eran moi masculinos:
  
  
  Deixa Madrid. Se non fas isto, morrerás.
  
  
  Algo apertado no meu estómago. Ao parecer tiven dúas visitas aquela noite.
  
  
  Capítulo dous
  
  
  Cheguei uns quince minutos tarde á cita de Hawk, e mastigou tres puros ata os restos mentres se paseaba polo chan agardando por min.
  
  
  "Estou contento de que o conseguises", dixo con sarcasmo despois de deixarme entrar nun cuarto de hotel bastante cutre.
  
  
  Reprimín un lixeiro sorriso. Hawk estaba nun dos seus humores. "Encantado de velo de novo, señor", díxenlle, "perdón pola demora. Tiven un pequeno problema".
  
  
  "¿Rusos?" preguntou.
  
  
  "Non estou seguro." Faleille da mensaxe garabateada na nota.
  
  
  El riu. "Sei que Madrid non é o lugar máis seguro para ti neste momento, pero agora mesmo era conveniente para os dous e tiven que falar contigo rapidamente".
  
  
  Deu a volta e achegouse a unha pequena e desvencija mesa na que estaban dispostos varios documentos oficiais. Sentou e barallou papeis distraídamente, e eu derrubeime na cadeira de respaldo recto ao seu lado.
  
  
  "Creo que me escoitou referirme a un desertor estadounidense chamado Damon Zeno", comezou Hawk.
  
  
  "Investiga un microbiólogo", dixen. "Vostede cría que hai un tempo estaba a facer algún traballo para os rusos".
  
  
  "É certo", dixo Hawk en voz baixa. "Pero agora recibe un salario en China. Montaron un laboratorio de investigación para el en Marrocos e está a traballar nun insecto tropical chamado bilharzia. Coñeces as túas enfermidades tropicais? "
  
  
  "É un verme plano", dixen. “Un parasito que come a unha persoa por dentro. Polo que eu recordo, tes na auga. O doutor Z fixo algo con respecto a esta infección? »
  
  
  Hawk mirou os restos do seu puro. "Zeno desmontouno para ver que fai que funcione. E decatouse. O noso informante díxonos que desenvolvera unha mutación dun verme plano común, unha cepa de bilharzia case indestructible. Chámao a mutación Omega. Dado que Omega é a última letra do alfabeto grego, cremos que Zenón tomou a designación do seu propio apelido.
  
  
  “En calquera caso, se o que aprendimos é correcto, a mutación Omega é particularmente perigosa e estase multiplicando a un ritmo case incrible. Resiste a todas as drogas, antídotos e purificadores de auga coñecidos actualmente en uso".
  
  
  Asubiei suavemente. "E cres que Zeno vai usar isto contra os EUA?"
  
  
  "El admitiuno. Estados Unidos debería ser o campo de proba de calquera arma biolóxica eficaz que desenvolva. Un puñado de axentes inimigos poderían contaminar facilmente os nosos lagos e ríos. Mesmo despois de descubrir a presenza da cepa, pouco podíamos facer ao respecto. Aos poucos días -non meses ou semanas- da infección, a maioría de nós contraeríamos a enfermidade. Nuns días estaremos mortos".
  
  
  "Creo que irei a Zeno en Marrocos", dixen.
  
  
  Hawk volveu xogar co seu puro. "Si. Cremos que o xefe da operación L5 chamado Li Yuen ten conexións persoais cun par de xenerais marroquís que aínda buscan un golpe de estado de esquerdas. Pode que fixo un trato con eles; aínda non o sabemos. De feito. , nós non
  
  
  Nin sequera sabemos exactamente onde está o laboratorio".
  
  
  Neguei a cabeza. Non había ningún beneficio para ser o home número un en AX ademais do salario, e un home tería que ser un parvo para facer o que eu fixen por calquera cantidade de diñeiro. "Creo que o tempo é a esencia?"
  
  
  "Como antes. Pensamos que Zeno está case listo para facer o seu informe final a Pequín. Cando o faga, sen dúbida enviará os resultados dos seus experimentos xunto con el. Reservei un billete para ti no voo de mañá a Tánxer. . Alí coñecerás a Delacroix, o noso informante. Se podes devolvernos a Zeno, faino. Se non...". Hawk calou. "Mátao."
  
  
  Eu estremei. "Alégrome de que non fixeras os meus obxectivos demasiado altos".
  
  
  "Prometo darche un bo descanso cando isto remate, Nick", dixo Hawk, convertendo a súa boca de beizo fino nun lixeiro sorriso. Sentado fronte á mesa, parecía máis un granxeiro de Connecticut que un poderoso xefe de intelixencia.
  
  
  "Podo ter unhas vacacións máis longas do habitual", dixen, respondendo ao sorriso.
  
  
  Capítulo Tres
  
  
  O voo 541 de Iberia Airlines chegou a Tánxer a última hora da mañá seguinte. Nada máis baixar do avión notei que aquí facía máis calor que en Madrid. A terminal do aeroporto era bastante moderna e as mozas marroquís de uniforme detrás do gaio eran simpáticas. Había unha caseta de reservas de hoteis, e aluguei unha habitación no palacio de Velázquez, no Barrio Francés.
  
  
  Durante un agradable paseo pola cidade por unha estrada arbolada pero poeirenta, estaba a pensar nunha nota que atopei no meu cuarto. ¿Deixaron isto os rusos para avisarme que estaban na pista de AX? Ou foi unha mensaxe dos Chicom? Quizais L5 chinés soubo do renovado interese de AX en experimentar con Omega, e o axente intentou asustarnos ata que Zeno recibiu o seu informe a Pequín.
  
  
  O palacio de Velázquez estaba situado nun outeiro con vistas ao porto e ao estreito de Xibraltar, así como á parte medina de Tánxer, cos seus pequenos edificios antigos e rúas estreitas. Tánxer era unha cidade branca brillante contra o verde dos outeiros máis aló e o azul cobalto dos estreitos. Durante máis de mil anos foi un centro de comercio, un lugar de encontro do comercio europeo e asiático, onde bereberes e beduinos se mesturaban con comerciantes de todos os recunchos do mundo. O contrabando e os tratos sombríos floreceron nas rúas estreitas da Medina e Kasbah ata que se aprobaron novas leis inmediatamente despois da Segunda Guerra Mundial.
  
  
  Cando chamei a Delacroix dende o meu cuarto de hotel, respondeume unha moza. A voz estaba chea de emoción en canto lle preguntei a André Delacroix.
  
  
  "É este o seu axente inmobiliario?" preguntou ela, utilizando o código de identificación que lle dera a Delacroix.
  
  
  "Si, é certo", dixen.
  
  
  Houbo unha pequena pausa. "O meu tío tivo un accidente. Quizais poidamos reunirnos para discutir con vostede os asuntos que quere plantexar".
  
  
  Este era un dos problemas deste tipo de traballo. Por moi coidado que planeases, sempre había un factor descoñecido no traballo. Dubidei antes de falar.
  
  
  "O señor Delacroix non me ve? pregunteille.
  
  
  A súa voz tremía lixeiramente. "Completamente incapaz". Falaba con acento francés.
  
  
  "Xenial. Onde che gustaría reunirte para discutir este asunto?"
  
  
  Outra pequena pausa. "Vémonos no café Tingis en Medina. Estarei cun vestido verde. Podes estar alí ao mediodía? »
  
  
  "Si, mediodía", dixen.
  
  
  E entón o teléfono morreu.
  
  
  Cando saía do hotel de estilo europeo, un rapaz cunha djellaba beis e fez marrón intentou venderme un paseo en taxi, pero eu negueime. Camiñei pola rúa Velázquez ata o Boulevard Pasteur e xirei á dereita cara a Place de France. Un par de cuadras máis tarde entrei na medina por un arco antigo.
  
  
  En canto entras na Medina, sentes un caos. As rúas estreitas están cheas de marroquís con túnicas. Ten rúas sinuosas, balcóns sobresaíntes e portas escuras que conducen a tendas de latón e marroquinería de todo tipo de artigos exóticos. Mentres camiñaba cara a Little Socco, a música oriental nalgún lugar atacou os meus oídos desde unha tenda, e cheiros estraños pero fascinantes chegaron ás miñas fosas nasais. Mulleres con caftán gris estaban falando en silencio, e dous hippies americanos estaban diante dun hotel en ruínas e discutían co propietario sobre o custo da habitación.
  
  
  O Tingis Cafe estaba situado ao final de Little Socco. Era un lugar grande dentro, pero ninguén se sentou alí, excepto os marroquís. Fóra na beirarrúa había mesas con varandas de ferro forxado diante delas para separar os clientes da masa de xente.
  
  
  Atopei á sobriña de Delacroix sentada nunha mesa preto da varanda. Tiña o pelo longo, liso e vermello brillante e levaba un vestido verde que deixaba ver as súas longas coxas brancas. Pero ela parecía completamente inconsciente do fermoso que parecía. O seu rostro estaba tenso de preocupación e medo.
  
  
  Preguntei. - "Gabriel Delacroix?"
  
  
  "Si", respondeu ela, cunha mirada aliviada no seu rostro. - Vostede é o señor Carter que debía coñecer o meu tío?
  
  
  "Isto é certo".
  
  
  Cando chegou o camareiro, Gabrielle pediu té de menta marroquí e eu pedín
  
  
  café. Cando marchou, miroume con grandes ollos verdes.
  
  
  "O meu tío... está morto", dixo.
  
  
  Adiviñeino pola forma en que falaba por teléfono. Pero despois de escoitar as súas palabras, sentín un lixeiro baleiro no peito. Non falei nin un segundo.
  
  
  "Matárono", dixo, as bágoas brotando dos seus ollos.
  
  
  Escoitando a dor na súa voz, deixei de sentir pena por min mesmo e intentei consolala. Collendolle a man, díxenlle: "Perdón".
  
  
  "Estabamos moi preto", díxome, frotándolle os ollos cun pequeno pano de encaixe. "Visitabame regularmente despois de morrer o meu pai e eu estaba só".
  
  
  Preguntei. "Cando pasou?"
  
  
  "Hai un par de días. Foi enterrado esta mañá. A policía cre que o asasino foi un atracador".
  
  
  "Dixolles o contrario?"
  
  
  "Non. Decidín non facer nada ata que intentes contactar con el. Faloume do AX e un pouco do proxecto Omega"
  
  
  "Fixeches o correcto", díxenlle.
  
  
  Ela intentou sorrir.
  
  
  "Como pasou isto?" Preguntei.
  
  
  Mirou ao meu lado cara á praza cara aos cafés Fuentes e Boisson Scheherazade. "Atopárono só no meu apartamento. Dispáronlle, señor Carter. Mirou a pequena mesa entre nós. "Je ne comprends pas".
  
  
  "Non intentes entender", dixen. "Non estás tratando con persoas racionais".
  
  
  O camareiro trouxo as nosas bebidas e eu deille uns dirhams. Gabrielle dixo: "Señor Carter", e pedinlle que me chamase Nick.
  
  
  "Non sei como o atoparon, Nick. Raramente saía do piso".
  
  
  "Teñen formas. Notaches que hai alguén andando pola túa casa desde que morreu o teu tío?
  
  
  Ela fixo unha mueca. "Estaba seguro de que alguén me seguía cando cheguei ao departamento de policía. Pero quizais sexa a miña imaxinación.
  
  
  "Espero que si", murmurei. "Escoita, Gabriel, díxoche Andre algo específico sobre o lugar onde traballaba?"
  
  
  "Mencionou varios nomes. Damon Zeno. Li Yuen. Nunca o vin en tal estado. Tiña medo, pero non por si mesmo. Isto de Omega no que están traballando alí, creo que iso é o que lle asustou".
  
  
  "Teño unha boa idea", dixen. Tomei un grolo de café espeso e foi terrible. - Gabriel, o teu tío díxoche algunha vez algo sobre a localización do laboratorio?
  
  
  Ela meneou a cabeza. “Vou aquí dende Zagora, pero o obxecto non está alí. Está situado xunto a unha pequena aldea máis próxima á fronteira con Alxeria. Non me dixo o seu nome. Sospeito que non quería que soubese nada perigoso.
  
  
  "Un home intelixente, teu tío". Mirei ao outro lado da praza no Reef Bazaar, tentando lembrar os nomes das aldeas da fronteira nesta zona. Un marroquí con cara de caramelo e gorro de punto camiñaba empurrando un carro cargado de equipaxe, seguido dun turista suado e vermello. "Hai alguén máis aquí no que Andre poida confiar?"
  
  
  Ela pensou un momento. "Aí está Georges Pierrot".
  
  
  "Quen é el?"
  
  
  «O colega do meu tío, un belga coma nós. Eran amigos da escola en Bruxelas. O tío Andre visitouno uns días antes da súa morte, despois de que escapara do centro de investigación. Foi máis ou menos ao mesmo tempo que falaba con Colin Pryor".
  
  
  Colin Pryor era o home de DI5, o antigo MIS, co que Delacroix contactou en Tánxer para chegar a AX. Pero AX sabía todo o que sabía Pryor, excepto a localización do obxecto.
  
  
  —¿Pierrot vive aquí en Tánxer? Preguntei.
  
  
  “Non moi lonxe, nun pobo de montaña chamado Tetuán. Podes chegar alí en autobús ou en taxi".
  
  
  Freguei o queixo pensativo. Se Delacroix viñera ver a Pierrot durante o pouco tempo que levaba aquí, podería contarlle cousas relevantes. "Necesito ir a Pierrot".
  
  
  Gabrielle estendeuse e colleume a man. "Estou moi agradecida de que esteas aquí".
  
  
  sorrín. "Ata que isto remate, Gabrielle, quero que teñas moito coidado. Chámame se ves algo sospeitoso".
  
  
  "Fareino, Nick".
  
  
  "Traballas en Tánxer?"
  
  
  "Si, na Boutique Parisienne, no Boulevard Mohammed V."
  
  
  "Ben, vai traballar todos os días coma sempre, e procura non pensar no teu tío. Isto é o mellor para ti e se alguén te está observando, pode facerlle crer que descoñeces a morte do teu tío. Poñerei en contacto contigo despois de falar con Pierrot.
  
  
  "Estarei ansioso por iso", dixo Gabrielle.
  
  
  Non era a única que agardaba con pracer a seguinte reunión.
  
  
  Ese día baixei á estación de autobuses e descubrín que tardaba o dobre de tempo en chegar a Tetuán en autobús que en taxi, pero decidín ir polo menos un camiño en autobús porque se notaría menos. Dixéronme que chegase á estación cedo á mañá seguinte para coller o autobús de Tetuán ás 6:30. Non se puideron mercar as entradas con antelación.
  
  
  Esa noite chamei a Colin Pryor, un axente de DI5. Non houbo resposta, aínda que a operadora permitiu que o teléfono soase varias veces. Lembreime de que hai pouco se construíra un punto de baixada na zona nova da cidade, e ao redor do mediodía fun alí e carallo, non había mensaxe.
  
  
  Non me gustou. Delacroix está morto, Pryor non está dispoñible - cheirei a ratas. E entón, como adoita suceder, pasou algo que confirmou as miñas sospeitas. Volvín ao hotel camiñando por unha rúa escura sen case ningún tránsito de peóns. Esta era unha zona de novo desenvolvemento, con tendas mudándose a edificios renovados. Nin sequera dez segundos despois de pasar pola escura rúa, escoitei un son detrás de min. Agacheime, xirando no meu talón, e un disparo soou na escuridade.
  
  
  A bala da pistola golpeou o ladrillo do edificio preto da miña cabeza e voou cara á noite. Cando saía a Wilhelmina, vin unha figura escura que se dirixía rapidamente á rúa.
  
  
  Volvín correndo cara á rúa e mirei a súa lonxitude negra. O home non era visible. A rúa era curta e daba a un patio.
  
  
  Comecei a facelo, pero parei. Era algo así como un aparcadoiro para varias casas. Neste punto encheuse de equipo pesado, incluíndo un gran guindastre con cabeza de bola ao final dun longo cable. O guindastre parecía estadounidense.
  
  
  O muro dunha das casas da miña esquerda estaba parcialmente derrubado, e había moitos entullos arredor. A figura escura non se vía por ningures. Pero sentín que estaba alí fóra nalgún lugar, escondido entre os escombros ou no equipo, só esperando unha segunda, mellor oportunidade de buscarme.
  
  
  Todo estaba en silencio mortal. Os meus ollos escaneaban os cascos negros dos equipos pesados mentres pasaba por eles, pero non vin ningunha forma humana. O atacante puido arrastrarse baixo os cascallos do edificio destruído. Achegueime lentamente á parede destruída, vixiando de preto o meu entorno.
  
  
  De súpeto oín o ruxir do motor e rompeu o silencio. Dei a volta rapidamente, ao principio sen saber de que equipo procedía o son. Entón vin como se movía o brazo do guindastre e unha enorme bola de ferro subía lentamente sobre o chan. Cegado polos faros do guindastre, mirei os ollos cara á cabina do coche e apenas distinguín alí unha figura escura.
  
  
  Foi unha gran idea. O guindastre estaba entre min e a saída da rúa, e quedei atrapado na esquina do complexo de edificios sen onde esconderme. Movínme pola parede traseira, Luger preparado.
  
  
  Apuntei á cabina do guindastre, pero a pelota entrou entre min e a cabina e xirou cara a min. Chegou cunha velocidade incrible e parecía tan grande como o propio guindastre cando chegou. Tiña entre dous ou tres pés de diámetro e tiña a velocidade dunha pequena locomotora. Caín de cabeza entre os cascallos, a pelota pasou voando pola miña cabeza e bateu contra a parede detrás de min. O vidro esnaquizado e pedra e ladrillo desmoronáronse mentres a bola de metal destruíu parte da parede. O brazo do guindastre tiraría entón o balón cara atrás para outro intento.
  
  
  O balón perdeu varios polgadas. Cubrín de novo a Wilhelmina e saín de debaixo dos cascallos, cuspindo po e xuríndome. Dalgunha maneira tiven que sortear esta maldita billa, se non, teríame esnaquizado coma un bicho contra o parabrisas.
  
  
  Corrín á esquerda, á esquina lonxe da billa. A gran bola volveu balancear detrás de min, e o cámara cronometrano case perfectamente. Vin unha masa redonda negra correr cara a min como un meteoro xigante. Tireime ao chan de novo, pero sentín que unha enorme esfera rozaba as miñas costas mentres caía. Golpeou a parede detrás de min con forza, rasgando e rasgando metal, ladrillo e morteiro. Abríronse un par de fiestras do edificio á dereita do patio e escoitei unha forte exclamación en árabe. Ao parecer, a xente aínda vivía neste edificio, a pesar da demolición no fondo do patio.
  
  
  O home do guindastre non fixo caso dos berros. O motor xirou a propósito e a pelota voou cara atrás para ser golpeada por terceira vez. Loitei en pé e fun cara á parede do fondo. De novo a pelota voou, negra e silenciosa, e esta vez tropecei cun anaco de formigón roto xusto cando estaba a piques de intentar evitar o casco redondo. Estaba fóra de equilibrio por só unha fracción de segundo antes de que puiden mergullarme lonxe do balón, e cando chegou, non me saín do seu camiño. Ao pasar, rozoume contra o ombreiro, tirándome duramente ao chan coma se fose un boneco de cartón. Golpeei con forza contra os cascallos e quedei momentaneamente abraiado. Escoitei o guindastre operando de novo e, cando levantei a vista, a pelota flotaba a tres metros sobre o meu peito.
  
  
  Despois caeu.
  
  
  O pensamento deste horror esférico descendente que me esmagaba na beirarrúa rota impulsoume á acción. Cando o balón saíu da noite cara a min, fixen un tolo cara á esquerda. Houbo unha fenda enxordecedora preto da miña cabeza cando a pelota bateu e choveron escombros ao meu redor, pero o balón fallou.
  
  
  O home do guindastre, obviamente, non podía ver que non me golpeara, porque baixou coidadosamente da cabina mentres o po despexaba. Collín un anaco de madeira rota e quedei inmóbil mentres se aproximaba. O motor aínda funcionaba
  
  
  Levantou a pelota a uns seis metros e colgou no aire. No edificio estaban abertas máis fiestras e escoitáronse moitas voces emocionadas.
  
  
  O meu opoñente parouse sobre min. Golpeei os seus xeonllos cun anaco de madeira. Conectouse firmemente ás súas rótulas, e el berrou forte e caeu ao chan. Era un marroquí grande e feo. Cuberto de po e sucidade, boteime sobre el. Atopou o meu ataque e rodamos polo chan ata un lugar baixo unha gran bola de metal. Vin a pelota deslizarse seis centímetros e traguei con forza. Antes de abandonar a cabina do guindastre, non tivo tempo de parar completamente a polea.
  
  
  Saín axiña de debaixo da pelota e outro home golpeoume na cara cun puño grande e pesado. Entón estaba enriba de min e suxeitoume ben o pescozo. O seu agarre pegajoso pechouse e quitoume o alento. Quedaba máis enerxía ca min, e os seus brazos sentíanse como bandas de aceiro arredor da miña gorxa.
  
  
  Tiven que tiralo ou morrer atragantado. Metei os meus dedos entumecidos no ril, e o seu agarre afrouxouse un pouco. Cun forte movemento conseguín meter o xeonllo na súa ingle. Perdeuse o seu agarre, e succionei un gran trago de aire, afastando o marroquí.
  
  
  Collín o meu estilete, ao que chamei Hugo, pero non puiden usalo. En canto o home grande tocou o chan, a pelota volveu sacudir e caeu sobre el.
  
  
  Houbo un crujido sordo cando o balón golpeoulle no peito. O po axiña despexouse, e vin que o cortaran case pola metade e o seu corpo quedara esmagado pola pelota.
  
  
  Loitei en pé e oín a alguén dicir algo sobre a policía.
  
  
  Si, habería policía. E atoparíanme alí se non me movese rapidamente. Envainei a Hugo e, botando unha última ollada ao morto, saín da escena.
  
  
  Capítulo catro.
  
  
  "¿André Delacroix? Si, claro, coñecíao. Eramos amigos íntimos. Por favor, veña comigo á biblioteca, señor Carter.
  
  
  Seguín a Georges Pierrot ata un cuarto acolledor da súa casa de estilo mouro. A sala estaba chea de libros, unha alfombra adornada e mapas de parede de varias zonas de África. Pierrot atopou un oco para si mesmo en Marrocos. Era enxeñeiro químico nunha empresa industrial privada en Tetuin.
  
  
  "Podo ofrecerche unha bebida?" - preguntou Pierrot.
  
  
  "Tomarei unha copa de augardente se tes algunha".
  
  
  "Por suposto", dixo. Achegouse á barra incorporada contra a parede, abriu as portas talladas e sacou dúas botellas. Georges Pierrot era un home baixo de cincuenta anos, con aspecto de profesor universitario francés. O seu rostro era triangular cunha perilla ao final, e levaba unhas lentes que non deixaban de escorregar polo nariz. O seu cabelo escuro estaba manchado de canas.
  
  
  Pierrot deume un vaso de augardente e quedouse o Pernod para si. "Tamén eras amigo de André?"
  
  
  Como Pierrot estaba preto de Delacroix, respondín, polo menos en parte con sinceridade: "Eu son o asistente que buscaba".
  
  
  Os seus ollos estudiáronme máis de preto. "Xa vexo." Mirou para o chan. "Pobre André. Todo o que tes que facer é facer o ben. Era unha persoa moi entregada". Pierrot falaba cun forte acento francés.
  
  
  Sentámonos nun sofá de coiro suave. Botín un grolo ao augardente e deixeino quentar. "Andre discutiu o obxecto contigo?" Preguntei.
  
  
  Encolleu os ombreiros delgados. "Tiña que falar con alguén. Está a súa sobriña, por suposto, unha moza doce, pero parecía sentir a necesidade de confiar noutro home. Estivo aquí hai menos dunha semana e estaba moi molesto".
  
  
  "Sobre os experimentos no laboratorio?"
  
  
  "Si, estaba moi molesto con eles. E, por suposto, apenas escapou de alí. Sabían que sospeitaba, así que cando intentou marchar unha noite, seguírono con gardas e cans. Dispararon contra el na escuridade, pero escapou, só para ser atopado en Tánxer". Pierrot moveu lentamente a cabeza.
  
  
  "Que máis che dixo cando veu aquí?" Preguntei.
  
  
  Pierrot miroume canso. "Nada en especial. Probablemente aínda non saibas nada. Que os chineses estaban a traballar en terribles armas biolóxicas e que recentemente trasladaran un laboratorio a este país para completar os seus experimentos. Recoñeceume que estaba traballando cos americanos para supervisar o proxecto. Pido desculpas se falou tan abertamente, pero como dixen, sentiu a necesidade de falar con alguén".
  
  
  "Si, seguro." Ese foi un dos problemas coa adicción afeccionada.
  
  
  - Falouche da localización do laboratorio? Seguín explorando.
  
  
  Pierrot calou. "Non falou da localización exacta, Monsieur Carter. Pero mencionou que o lugar estaba situado preto dunha aldea preto da fronteira con Alxeria. Déixame pensar."
  
  
  Premeu os dedos na ponte do nariz, baixando aínda máis as lentes, e pechou os ollos concentrado. "Foi - ao sur de Tamegroot - comeza con 'M' Mhamid. Si, Mhamid, esta é a aldea que mencionou".
  
  
  Fixen unha nota mental. "Está preto da fronteira?"
  
  
  “Si, ao outro lado das montañas do Atlas, nun país seco e árido.
  
  
  Case non hai civilización alí, señor. Este é o bordo do deserto".
  
  
  "Lugar ben escollido", pensei. "Andre describiuche o persoal da instalación?"
  
  
  "Pero non por moito tempo. Faloume do científico estadounidense"
  
  
  "Zeno", dixen.
  
  
  "Si, ese é o nome. E, por suposto, o chinés que é o administrador da instalación. Li Yuen, creo que dixo que o nome era.
  
  
  Botín outro grolo de augardente. "Andre falou sobre as conexións persoais de Li Yuen cos xenerais marroquís?"
  
  
  O rostro de Pierrot iluminouse. "Si", dixo. Mirou pola habitación conspirador, coma se alguén se escondese detrás das cortinas. "Hai dous nomes que mencionou Andre, homes que viu nas instalacións mentres falaba con Li Yuen".
  
  
  "Quen son eles?"
  
  
  "Lembro os dous nomes porque foron nas noticias aquí hai relativamente pouco tempo. Lembras a sublevación dos xenerais? O golpe foi esmagado polo rei Hassan nunha sanguenta masacre. Os dous soldados que Andre viu estaban inicialmente entre os acusados, pero despois foron absoltos. Moitos cren que eles foron os verdadeiros golpistas e que aínda agora agardan a súa oportunidade de facer outro intento de derrocar o goberno marroquí e instalar un réxime de esquerdas. Estes son o xeneral Jenina e o xeneral Abdallah", dixo Pierrot. "Jenina é considerada unha líder".
  
  
  "Entón, Jenina prometeu protexer o laboratorio durante un período limitado", adivinei en voz alta, "a cambio do apoio financeiro de China para un segundo golpe máis eficaz".
  
  
  Aínda necesitaba describir mellor a localización do obxecto. Non puiden baixar á fronteira e pasear polo deserto durante unha semana enteira tratando de atopar un laboratorio. Para entón pode ser demasiado tarde.
  
  
  O xeneral Jenin sabía onde estaba. E se era como a maioría dos soldados, tiña un rexistro escrito diso agochado nalgún lugar.
  
  
  "Onde está esta Jenina agora?" Preguntei.
  
  
  Pierrot encolleuse de ombreiros. “El comanda o exército imperial na zona e o seu cuartel xeral está en Fez. Pero non teño nin idea de onde vive. Sen dúbida estará preto de Fez.
  
  
  "E esta é a súa casa, onde mantería todo o importante, lonxe dos funcionarios", dixen. Deixei o vaso de augardente e erguinme. "Ben, quero agradecerlle a súa colaboración, señor Pierrot".
  
  
  Pierrot levantouse para conducirme ata a porta. "Se vas a Ibn Jenin", dixo, "é mellor que coides da túa seguridade. É un home desapiadado e perigoso que quere ser o ditador deste país".
  
  
  Estendeille a man ao belga e estreitouna. "Prometo ter coidado", dixen.
  
  
  En canto volvín a Tánxer, fun ao Palacio de Velázquez para restablecer a orde e chamar de novo a Colin Pryor. Cando entrei no meu cuarto, parei.
  
  
  A casa estaba en desorde. A miña única maleta estaba aberta e o seu contido estaba esparexido polo chan. A roupa de cama estaba feita e os caixóns da cómoda foran tirados e espallados pola habitación. Parecía que alguén quería saber canta información tiña neste momento e pensou que lle podían dicir as miñas cousas. Pero a acción tamén foi unha táctica de terror, unha demostración de músculo. Cando entrei no baño atopei outra nota, escrita co mesmo garabato que en Madrid, esta vez pegada ao cristal do espello sobre o lavabo. El dixo:
  
  
  Avisaronche. A seguinte rapaza. Léalle os xornais de mañá.
  
  
  Non entendín a última parte. Metei a nota no peto, fun ao teléfono e chamei a Pryor. Esta vez collíno. O seu acento era claramente británico.
  
  
  "Encantado de saber de ti, rapaz", dixo cando me presentei a el en código.
  
  
  "O mesmo. Estou facendo turismo. Que tal se os levamos fóra esta noite? Poderíamos vernos ao redor das 11:00".
  
  
  "Parece ben. Necesito parar a ver a un amigo primeiro, pero despois podo coñecerte".
  
  
  "É certo. Vémonos pronto".
  
  
  Colguei despois de que acordásemos reunirnos nun pequeno restaurante na beirarrúa en Mohammed V, un lugar que antes utilizaban DI5 e AX. Entón chamei a Gabrielle Delacroix e alivioume descubrir que estaba ben. Pedinlle que me acompañase para cear no restaurante Kasbah de Detroit ás oito, e ela aceptou.
  
  
  Chamei por última vez a Avis Rent-A-Car para ver se estarían abertos durante un tempo. Dixeron que o farían. Tomei un taxi e aluguei un descapotable Fiat 124. O coche tiña de serie cinco marchas adiante e era ideal para circular polas rúas de Tánxer. Subín o outeiro ata a Kasbah, polas estreitas e sinuosas rúas da Medina, e atopeime con Gabrielle en Detroit. O restaurante estaba situado na parte superior dunha antiga fortaleza, que era o palacio do sultán. Tres paredes da zona de comedor eran de cristal e ofrecían unhas vistas incribles do estreito de Xibralter. Atopei a Gabrielle nunha mesa xunto á fiestra. Estaba pálida e parecía completamente diferente de como falaba por teléfono.
  
  
  Senteime na mesa redonda baixa e mirei para ela con atención. "Todo está ben?" Preguntei.
  
  
  "Empecei a radio do coche de camiño", dixo monótonamente.
  
  
  "Continuar".
  
  
  "Houbo noticias de Tetuán".
  
  
  O meu estómago apertouse automaticamente. "Que foi iso, Gabriel?
  
  
  Ollos verdes miráronme. "Georges Pierrot está morto".
  
  
  Mirei para ela, intentando entender o que dicía. Parecía imposible. Deixeino hai só unhas horas. "Como?"
  
  
  "A policía atopouno colgado dunha corda curta no garaxe. Chámanlle suicidio".
  
  
  "Estarei maldito".
  
  
  "Estou moi asustado, Nick".
  
  
  Agora sabía o que significaba a nota. Estaba a piques de falar cando chegou o camareiro, así que parei e deille as nosas ordes. Ningún dos dous tiña moita fame, pero pedín dous botes de cuscús marroquí cun viño lixeiro. Cando o camareiro marchou, saquei a nota do peto.
  
  
  "Creo que deberías ver isto, Gabrielle", dixen, dándolle o xornal. "Atopeino no meu cuarto de hotel".
  
  
  Os seus ollos perderon a mensaxe, e mentres o facían, apareceu nos seus ollos unha torpeza de medo cru. Ela volveu mirarme.
  
  
  "Tamén me van matar a min", dixo ela con tonus.
  
  
  "Non se teño algo que dicir ao respecto", asegureille. "Mira, sinto moito que ti e Pierrot te involucraras nisto. Pero todo isto ocorreu antes de que eu viñese aquí. Agora que saben de ti, o único que podemos facer é asegurarnos de que non te feras. É posible que teñas que mudarte do teu apartamento por un tempo ata que isto pase. Vou rexistrarte no hotel esta noite.
  
  
  Agora ela estivera unida, e xa non había histeria nos seus ollos. "O meu tío loitou contra esta xente porque sabía que había que loitar contra elas", dixo lentamente. "Non vou fuxir".
  
  
  "Non necesitas facer máis do que xa fixeches", díxenlle. "Pronto vou deixar Tánxer para buscar un laboratorio de investigación. Estarás só, e o único que tes que facer é permanecer fóra da vista por un tempo".
  
  
  "Onde está o obxecto?" preguntou ela.
  
  
  "Aínda non o sei, pero creo que coñezo a alguén que me pode dicir".
  
  
  Rematamos a nosa comida en silencio, saímos do restaurante e subimos ao meu coche de aluguer. Percorremos o antigo arco ata o castelo, sobre adoquíns ásperos, de volta pola Medina ata o Barrio Francés. Pero antes de saír da medina, descubrimos problemas. Estaba sendo seguido.
  
  
  Estaba nunha rúa estreita e escura, lonxe de tendas e xente. Cando isto pasou estabamos case ás portas da Cidade Vella. Desde o sentido contrario, un rapaz camiñaba pola rúa, tirando dun carro baleiro que os porteiros usaban para a equipaxe. Tiñamos espazo suficiente para pasar, pero de súpeto deu a volta ao carro de lado diante nosa, bloqueando a rúa. Despois correu ás sombras.
  
  
  Puxen o freo e saín do coche para berrar detrás do neno. Ao momento seguinte, un disparo soou pola noite desde un balcón próximo. A bala atravesou o teito do coche preto do meu brazo esquerdo e foi para algún lugar dentro. Oín a Gabrielle berrar de medo.
  
  
  Doñeime nun xeonllo, dirixíndome cara ao Luger mentres os meus ollos buscaban a negrura do balcón. Vin moverse unha sombra. Soou un segundo disparo e arrincou a manga da miña chaqueta, esnaquizando o cristal da ventá do coche ao meu lado. Devolvín o lume co Luger, pero non batei en nada.
  
  
  "Sair!" - berrei a Gabrielle.
  
  
  Xusto cando ela obedecía, un disparo soou na noite desde o outro lado da rúa. A bala atravesou o parabrisas do Fiat e perdeu varios centímetros a cabeza de Gabrielle. Se se sentara recta, mataríaa.
  
  
  Disparei en resposta ao son do disparo, despois dei a volta detrás da porta aberta do coche. Escoitei unha voz berrando forte en árabe, chamando por alguén detrás de nós. Botáronnos unha emboscada e meteronnos nunha trampa.
  
  
  Berrei de novo á nena. "Imos marchando!" Volvín subir ao asento do condutor cando outro disparo soou desde o balcón, que rompeu o cristal da fiestra do condutor.
  
  
  Senteime baixo no asento, agarrando o Luger todo o tempo, e arrinquei o coche. Soou outro disparo dende o lado oposto da rúa, e vin que o tirador estaba na porta. Pero Gabrielle estaba entre nós. Cambiei as marchas mentres poñía o coche en marcha atrás, e cos dous agachados no asento dianteiro, volvín ruxindo pola rúa estreita.
  
  
  As figuras xurdiron das sombras profundas e abriron lume sobre nós mentres nos afastamos. Dous disparos máis romperon o parabrisas mentres intentaba evitar que o coche chocase contra o edificio. Saquei o Luger pola ventá de ventilación e devolvín o lume. Vin un home saltar desde un balcón á rúa e caer collendo a súa perna dereita.
  
  
  "Ollo, Nick!" - berrou Gabrielle.
  
  
  Deime a volta e vin un home no medio da rúa, que me apuntaba a cabeza pola ventá traseira. Agacheime cando disparou, e a bala rompeu a parte traseira e o parabrisas.
  
  
  Despois premei o acelerador con forza. O coche deportivo saltou cara atrás. O bandido intentou saír do seu camiño, pero eu seguín. O coche golpeouno cun golpe e vin como voaba sobre o lado esquerdo do Fiat e batía contra a beirarrúa contra o lateral do edificio. Chegamos a unha pequena intersección e retrocedín dela, logo entrei e dirixín cara ás brillantes luces do Barrio Francés.
  
  
  Saímos á rúa da Liberdade, co Fiat coxeando cun pneumático pinchado, coa súa tea de vidro cuberta de fendas e buratos. Parei á beira da estrada e mirei para Gabrielle para asegurarme de que estaba ben.
  
  
  "Vexo que o superaches", dixen, sorrindo animadamente.
  
  
  Pensei que quedaría sen palabras, dada a súa reacción ao asasinato de Pierrot, pero miroume con ollos claros e tranquilos.
  
  
  Ela estendeu a man e bicou suavemente os meus beizos. "Isto é para salvarme a vida".
  
  
  Non dixen nada. Saín do coche destrozado, camiñei e axudeina a saír. Os viandantes curiosos xa se paraban a mirar o Fiat, e supuxen que a policía estaría moi pronto pola zona. Tomei a Gabrielle da man e leveino á volta da esquina ata a Rue des Américes du Sud. Parei á sombra dunha árbore e tireino cara a min.
  
  
  "Trátase de sentirse ben con todo", dixen. Entón biqueina. Ela respondeu plenamente, presionando o seu corpo contra o meu e explorando a miña boca coa súa lingua. Cando rematou, ela só quedou alí e mirou para min, a súa respiración fíxose irregular. "Foi moi agradable, Nick".
  
  
  "Si", dixen. Entón collín a súa man. "Veña, temos que buscarche un lugar onde quedar esta noite".
  
  
  Quinto capitulo.
  
  
  Percorrimos unha ruta difícil polo Barrio Francés e, cando estaba seguro de que non nos seguían, fixen a Gabrielle nun pequeno hotel chamado Mamora, non moi lonxe do palacio de Velázquez. Despois fun coñecer a Colin Pryor.
  
  
  A cafetería na que nos atopamos non era especialmente turística, aínda que estaba no Boulevard Mohammed V. Había unha fila de mesas presionadas contra o exterior do edificio para evitar o tráfico pesado nocturno. Cando cheguei, Colin Pryor xa estaba alí.
  
  
  Úneme a Pryor, simplemente asentando para el. Coñecémonos antes en Johannesburgo, pero agora parecía máis pesado e fóra de forma. Era un británico de cadrado que puido ser campión de fútbol.
  
  
  "É un bo verte de novo, Carter", dixo despois de que lle pedimos té ao camareiro emocionado.
  
  
  Notei unha multitude diante de nós levando djellabas, feces e veos. "Como te tratan?" Preguntei.
  
  
  "Dánme arrepío, vello. E o soldo é o mesmo.
  
  
  "O mesmo".
  
  
  Era o lugar de encontro perfecto. O ruído da multitude afogaba as nosas voces a todos, agás uns a outros, e como completos descoñecidos sentaban xuntos ás mesas por falta de cadeiras, non había boas razóns para que un observador concluíse que nos coñecíamos.
  
  
  Pasei os primeiros dez minutos contando a Pryor como case me matan un par de veces nun par de horas. Xa sabía de Delacroix e Pierrot. Pouco podería engadir ao meu escaso repositorio de información.
  
  
  "Que sabes do Estado Maior marroquí?" - preguntei máis tarde.
  
  
  "Nada en especial. Que teñen que ver os xenerais co Proxecto Omega? »
  
  
  "Quizais moi pouco. Pero Delacroix pensou que podería estar relacionado.
  
  
  "Os comandantes do exército escóndense actualmente baixo as súas mesas, coa esperanza de que o rei non decida presentar cargos contra eles. Cre que aínda hai traidores no exército que planean derrocalo".
  
  
  "Deulle a Jenina unha pizarra limpa?"
  
  
  Pryor encolleuse de ombreiros. "Coma se. Jenina estaba na sala de recepción do estado cando se fixo o intento de golpe anterior. Un asunto sanguento. Jenina matou a varios dos seus colegas e axudou a evitar o golpe".
  
  
  Pregunteime: "¿Antes ou despois de que vira o mal que lles estaba pasando?"
  
  
  "Bo punto de vista. Pero por agora Jenin está na sombra. El e o xeneral Abdallah".
  
  
  Este foi outro nome mencionado por Pierrot. "Abdullah tamén estivo nesta recepción?"
  
  
  "Si, disparoulle ao seu compañeiro de oficial na cara".
  
  
  Botín unha risa. "Delacroix cría que Jenina era unha das conspiradoras do primeiro golpe e que agora planeaba un segundo".
  
  
  "Podía moi ben. Pero que ten que ver isto co teu problema, vello?
  
  
  “Jenina foi vista no laboratorio cos directivos. É posible que Jenina estea rañando o lombo ao chinés para que o rabuñen. Segundo teño entendido, o equipo Jenina é de Fez.
  
  
  "Xa o sei".
  
  
  "¿Vive nunha base militar?"
  
  
  "Creo que lles deu espazo na base", dixo Pryor. "Pero nunca está alí. Ten unha lujosa finca nas montañas, non moi lonxe de El-Hajeb. Mantén tropas para gardar o lugar. Hai rumores de que Hassan vai quitarlle a súa seguridade persoal, pero isto aínda non ocorreu".
  
  
  "Como podo atopar o seu lugar?"
  
  
  Pryor miroume interrogante. "Non vas alí, amigo?"
  
  
  "Teño que facelo. Jenina é o meu único contacto co laboratorio. El estaba alí e coñece a súa localización exacta. Se Jenina ten rexistros das súas conexións cos chineses, creo que os tería gardado na casa. Poderían dicirme onde. hai un laboratorio ou a propia Jenin.
  
  
  "Estás planeando un roubo?" - preguntou Pryor.
  
  
  "Nadas as circunstancias, parece máis fácil que facer trampas".
  
  
  As súas cellas levantaron. "Ben, necesitarás un pouco de sorte, vello. Este lugar é real
  
  
  fortaleza".
  
  
  "Eu estiven en fortalezas antes", dixen. Pryor comezou a debuxar nunha servilleta mentres eu o observaba. Nun momento rematouse.
  
  
  “Isto levarache á finca do xeneral. Non se parece moito a un mapa, pero debería darche unha boa idea.
  
  
  "Grazas", dixen, metendo a servilleta no peto. Rematei o meu té e prepareime para erguerme.
  
  
  —Carter, vello.
  
  
  "Si?"
  
  
  "Isto é importante, non?"
  
  
  "Maldito importante".
  
  
  El fixo unha mueca. O seu rostro de mandíbula cadrada era sombrío. "Ben, coida de ti mesmo", dixo. "O que digo é que non queremos perderte".
  
  
  "Grazas a."
  
  
  "E se me necesitas, só asubía".
  
  
  "Lembrarei isto, Pryor. E grazas".
  
  
  Cando deixei Pryor, decidín comprobar a Gabrielle para asegurarme de que todo estaba ben. Asegúrate de que non me seguían e fun ao seu hotel. Tardou uns minutos en abrir a porta e escoitou atentamente a miña voz antes de abrila. Cando a vin, debín de mirala un rato. Levaba un peignoir puro dunha cor verde pálida, que destacaba a cor dos seus ollos, e o seu cabelo vermello fluía sobre os seus ombreiros case espidos. O tecido revelou moita Gabrielle debaixo.
  
  
  "Debo te sacar da cama", dixen. "Sentímolo, só quería asegurarme de que estabas resolto". Pregunteime, aínda que dicía esas palabras, se esta era a miña única razón para estar aquí.
  
  
  "Estou moi contento de que volvas, Nick. Aínda non me deitei. Por favor, entra".
  
  
  Entrei no cuarto e ela pechou e pechou a porta detrás de min. "Enviáronme unha botella de coñac", dixo. "Queres un vaso?"
  
  
  "Non, grazas, non tardarei moito. Quería dicirvos que mañá vou subir aos montes preto de Fez para buscar un xeneral que saiba onde está o laboratorio.
  
  
  "Jenina manda esta área. É el? "
  
  
  Suspirei. "Si, e agora sabes máis do que deberías. Non quero que te interfieras máis, Gabrielle.
  
  
  Ela sentouse no bordo da cama de matrimonio e tiroume cara a ela. "Síntoo que acertara, Nick. Pero, xa ves, quero participar. Quero facerlles pagar a morte do meu tío. É moi importante para min axudar".
  
  
  "Axudaches", díxenlle.
  
  
  "Pero podo facer máis, moito máis. Falas dialecto almohade? »
  
  
  "O árabe directo é bastante difícil para min".
  
  
  "Entón necesitas de min", razoou ela. “Os gardas do xeneral son almohades do Alto Atlas. Non é importante poder comunicarse con eles na súa lingua materna? »
  
  
  Íalle dicir un non rápido, pero cambiei de opinión. "Coñeces a zona arredor de El-Hajeb?" Preguntei.
  
  
  "Eu medrei alí", dixo cun amplo e desarmador sorriso. "De neno, fun á escola en Fez".
  
  
  Saquei a tarxeta do peto. "Isto che soa familiar?"
  
  
  Ela estudou o mapa en silencio durante moito tempo. “Este mapa mostra como chegar ao palacio do vello califa. É aquí onde vive Jenina? »
  
  
  "Iso foi o que me dixeron".
  
  
  "A miña familia ía alí todos os domingos". Ela radiante de peto. “Durante algún tempo este lugar estivo aberto ao público como un museo. Seino ben isto".
  
  
  "Está familiarizado co interior?"
  
  
  "En cada cuarto".
  
  
  Respondín cun amplo sorriso. "Acabas de comprar un billete para Fez".
  
  
  "Oh, Nick!" Abrazoume cos seus longos brazos brancos.
  
  
  Toquei a curva de carne suave debaixo do tecido puro mentres ela me bicou, e o toque parecía acendela. Premeuse aínda máis preto de min, invitándome a máis exploración coa súa man, e os seus beizos tocaron os meus.
  
  
  Non a decepcionei. Cando rematou o bico, ela tremía. Levanteime da cama e apaguei a luz, deixando o cuarto nunha escasa sombra. Cando voltei cara a Gabrielle, estaba quitando o peignoir dos ombreiros. Observei o movemento. Era unha rapaza voluptuosa. "Quítate a roupa, Nick." Sorrín na escuridade. "Calquera cousa". Ela axudoume, o seu corpo tocando o meu mentres se movía. Nun momento encerrámonos noutro abrazo, de pé coas súas longas cadeiras e as súas coxas cheas presionadas contra min.
  
  
  "Querote", dixo tan tranquilamente que case non podía escoitar as palabras.
  
  
  Collina, leveina ata a cama grande, deiteina nela e comecei a estudar o seu corpo suave e lixeiro contra o fondo da colcha. Despois deiteime na cama de matrimonio ao seu carón.
  
  
  Máis tarde, Gabrielle quedou durmida nos meus brazos coma un bebé. Despois de estar deitado con ela ao meu lado por un tempo, pensando en Jenin, Li Yuen e Damon Zeno, finalmente escorreguei dela, vestinme e saín silenciosamente da habitación.
  
  
  Capítulo seis.
  
  
  Ao día seguinte percorremos os outeiros e montañas do norte de Marrocos ata Fez e El Hadjeb. Estivemos no Citrõen DS-21 Pallas de Gabrielle, un coche de alto rendemento que manexa ben as curvas de montaña. Conduín a maior parte do camiño porque o tempo era importante para nós e podía conducir o Citrõen máis rápido.
  
  
  Na súa maior parte era terreo seco e rochoso. O verde fraco aferrouse ao duro terreo cunha feroz determinación de sobrevivir que só podían igualar os bereberes que vivían nos acantilados das montañas. Os cabreiros pastoreaban os seus rabaños en campos desertos, e os agricultores estaban completamente agrupados
  
  
  vestindo djellabas marróns para que os transeúntes non lles viran a cara. As mulleres vendían uvas á beira da estrada.
  
  
  Diriximos directamente á aldea de montaña de El Hadjeb. Parecíalle que xa tiña mil anos de idade; nas estreitas casas de Medina víanse ladrillos antigos desmoronados. Atopamos un pequeno café onde nos atrevemos a probar shish kebab de cordeiro con viño local. Gabrielle bebeu entón un vaso de té, que resultou ser unha mestura espumosa de leite quente e té débil, que bebeu un sorbo e logo deixou.
  
  
  Sacamos un mapa e dirixímonos de novo á montaña. Nesta ocasión tivemos que desviar a estrada principal e percorrer uns camiños moi primitivos. Eran rochosos e accidentados, con afloramentos rochosos de rochas que nos rodeaban ás veces. Cando chegamos á meseta verde, vimos a leira.
  
  
  "Isto é todo, Nick", dixo Gabrielle. "Adoitaba chamarse o palacio do califa Hammadi".
  
  
  Xirei cara a Citrõen cara a un grupo de árbores á beira da estrada. Non quería que os gardas se deran conta aínda de nós. O vello palacio era moi grande. Construída en ladrillo e estuco, presentaba arcos, portas de ferro forxado e balcóns, e a fachada estaba decorada con mosaicos. Era un fogar axeitado para un home moi poderoso.
  
  
  Rodeando o pazo había xardíns que se estendían uns cen metros nun amplo perímetro. Este xardín estaba rodeado por un alto cercado de ferro. Había unha gran porta na calzada que conducía á propiedade e vin un garda de seguridade de servizo con uniforme militar.
  
  
  "Entón, aquí é onde Jenina pasa o rato", dixen. "Sería unha casa de verán bonita, non?"
  
  
  Gabrielle sorriu. "Os xenerais son importantes neste país, a pesar da recente rebelión". Este é máis importante do que calquera dos seus empregados pode imaxinar".
  
  
  "Parece que este lugar está moi vixiado", dixo Gabrielle. "Aínda que conseguimos entrar, como sairemos?"
  
  
  "Non imos entrar e non sairemos", díxenlle. "Eu gaño-"
  
  
  Mirei os ollos ao sol que se poñía e vin un coche longo e negro que viña do xardín cara á porta.
  
  
  "Cal?" preguntou ela.
  
  
  "Se non me equivoco, aquí está o xeral", dixen.
  
  
  Unha limusina Rolls-Royce negra parou na porta mentres un soldado cunha metralleta colgada ao ombreiro a desbloqueaba.
  
  
  Pasei o Citrõen a unha marcha baixa e xirei o volante mentres o coche avanzaba. Saímos da estrada entre os altos arbustos, xusto máis alá do ombreiro plano, onde o Citrõen estaba escondido á vista.
  
  
  Os Rolls deslizáronse polo camiño de terra, movéndose rápido pero case silenciosamente, levantando detrás dela unha enorme nube de po marrón queimado. Logo foise. Levanteime de Citrõen e Gabrielle seguiume.
  
  
  "Era o xeneral, vale", dixen. "Albisqueino e vin a súa insignia. Parece un home xenial.
  
  
  "Ten unha mala reputación".
  
  
  "Só espero que decidiu marchar para a noite", dixen mirando de novo o sol do pexego, que xa se poñía detrás das montañas que rodeaban o palacio. Mirei pola estrada a alta escarpa rochosa adxacente ao terreo da propiedade. "Imos."
  
  
  Agarrei a man de Gabrielle e tireina comigo cara á estrada, cruzala e entre os arbustos. Camiñamos cen metros entre vexetación baixa, sempre subindo, e atopámonos entre as rochas. Seguimos subindo ata que despexamos a escarpa e chegamos a un afloramento rochoso que daba ao pazo e ao terreo, dándonos unha boa vista do lugar.
  
  
  Deitamos boca arriba sobre a rocha, estudando a escena de abaixo. Ademais do garda da porta, vimos polo menos dous soldados armados máis preto do propio edificio.
  
  
  O sol desapareceu detrás das montañas, e o ceo perdeu as súas cores cálidas e converteuse en roxo escuro e limón pálido. Pronto será escuro.
  
  
  "Dixeches que non podía vir contigo?" - preguntou a nena.
  
  
  "É certo", díxenlle. "Cando supere este valado, será un traballo dun só home. Pero podes darme algunhas pistas sobre o que atoparei dentro. E axudarásme a entrar.
  
  
  Gabrielle miroume e sorriu. O seu cabelo estaba tirado cara atrás nun nó na parte posterior da cabeza, con algúns fíos soltos. Isto foi moi útil. "Como, Nick? Como podo convidarte? »
  
  
  -Usar o seu dialecto almohade cando se fala co garda da porta. Pero primeiro, imos falar do palacio. Supoño que o terceiro andar é principalmente un almacén?
  
  
  "O piso superior nunca se utilizou para vivir, nin sequera baixo o califa", dixo. "Por suposto, o xeneral podería telo reparado. O segundo andar consta de dormitorios e unha pequena oficina na esquina nordeste".
  
  
  "E o primeiro andar?"
  
  
  "Un salón de recepción, unha especie de sala do trono, un salón de baile para recibir visitantes europeos, unha biblioteca e unha gran cociña".
  
  
  "Hm. Entón, a biblioteca e o estudo do segundo andar serían os espazos de oficina máis axeitados se o xeneral non quere renovar o cuarto de hóspedes?
  
  
  "Creo que si".
  
  
  "Excelente. Irei primeiro á biblioteca. Parece que está en consonancia co gran estilo do xeneral. Pero chegar ao primeiro andar sen romper unha fiestra pode ser bastante difícil, así que
  
  
  Necesito probar o tellado".
  
  
  "Parece perigoso".
  
  
  "Non te preocupes polo meu papel. Vai ter o suficiente para facer vostede mesmo. Xa vos contarei os detalles cando volvamos ao coche. Pero podemos esperar aquí ata que escureza.
  
  
  Deitamos no crecente crepúsculo e observamos como os contornos da leira se esvaecían na sombra. A lúa saía detrás de nós, e un grilo comezou a moer na silveira próxima.
  
  
  Gabrielle volveuse cara a min e abraceina. As nosas bocas atopáronse e a miña man penetrou no seu vestido, acariciando a suave calor dos seus peitos. Ela suspirou, as súas pernas estendéronse case automaticamente. Ela levantou as cadeiras para axudarme mentres eu lle baixaba as bragas e logo camiñei cara a ela. Ela xemeu mentres penetraba profundamente nela, e entón non quedou nada para min, nada para ela, senón os nosos corpos e a necesidade de estar satisfeitos unha e outra vez.
  
  
  Cando todo rematou, ela calou, e deitámonos de novo un ao lado do outro. Estivemos así moito tempo. Finalmente, toqueino suavemente o ombreiro. "Estás preparado?"
  
  
  "Si".
  
  
  "Entón imos".
  
  
  Conducimos lentamente pola estrada ata as portas da finca. Gabrielle conducía e eu senteime baixo no asento traseiro. Agora estaba negro na escasa luz da lúa. Cando nos achegamos, un soldado marrón oliva saíu dunha pequena caseta de garda, quitou a súa metralleta e apuntou a Gabrielle.
  
  
  "Mantente tranquilo", murmurei detrás dela. "Conduce directamente ata el".
  
  
  O coche dirixiuse cara á porta. Houbo un asubío do radiador, e cando nos paramos a poucos metros do centinela, levantouse enfadado de debaixo do capó, tal e como eu tiña previsto.
  
  
  Gabrielle falou co home no seu dialecto natal. Ela deulle un sorriso desarmante que parecía quitarlle o ceño do rostro, e puiden velo mirándoa con aprecio aínda que sostiña a arma. Ela mencionou un problema co coche e preguntou se podía axudar.
  
  
  El dubidou, entón respondeulle con vacilación.
  
  
  Gabrielle baixou do coche e el seguiu sospeitoso o seu movemento cunha gran pistola. Falaba e xesticulaba, o seu sorriso volveuse cara a el, os seus ollos suplicaban.
  
  
  Devolveu o sorriso e encolleuse de ombreiros. Era un montañés delgado cunha barba escura. Levaba un uniforme vello e unha gorra con cinto de munición. Mentres Gabrielle camiñaba cara á parte dianteira do coche, el seguía, coa pistola colgada ao seu lado. Ela levantou o capó e el afirmou que estaba a pensar en todo o vapor extra liberado.
  
  
  Ao parecer era un home sinxelo que non sabía moito de coches, pero non querería que esta fermosa muller o soubese.
  
  
  O centinela mirou debaixo do capó con Gabrielle. Saín tranquilamente do Citrõen, sostendo a Hugo na man, e rodei arredor del e de Gabrielle no lado cego. Estaba detrás del cando se inclinou sobre o coche.
  
  
  Falou con ela, sinalando a batería, explicando ao parecer o problema. O seu dialecto era rápido e torpe, e alegroume de que Gabrielle falase con el tan ben. Non podía entender nada do que dicía, pero unha cousa estaba clara: estaba completamente enamorado de Gabrielle.
  
  
  Achegueime e agarreino coa man esquerda, botando a cabeza cara atrás mentres Gabrielle se afastaba de nós. Tentou usar a arma pero non puido. Corrínlle a gorxa a Hugo coa man dereita. El fixo un son abafado e derrubouse ao chan.
  
  
  Toquei a man de Gabrielle. "Vai a abrir a porta mentres o levo aos arbustos".
  
  
  Ela dubidou só un momento. "Xenial".
  
  
  Saquei ao soldado da vista, despois quiteille a roupa. Gabrielle volveu e entregueille. Comezou a poñerse o uniforme sobre o seu propio vestido curto.
  
  
  "Isto é só para tranquilizar a quen está mirando para o portón da casa", díxenlle. "Se o coche do xeneral volve antes que min, corre. Vostede entende?"
  
  
  "Si", dixo ela.
  
  
  "Oculta e dispara un tiro de advertencia". Apuntei a ametralladora.
  
  
  "Xenial". Abotoouse a camisa e meteu a maior parte do seu cabelo vermello debaixo da gorra. Deille a arma e ela colgouna por riba do ombreiro. Desde a distancia parecería o suficientemente centinela como para escapar do castigo.
  
  
  Voltamos á porta e ela tomou a súa posición. Subín ao coche, pasei por diante dun pequeno grupo de árbores á esquerda da caseta de garda e, a continuación, entrei na zona pasando por Gabrielle. Ela pechou a porta detrás de min.
  
  
  "Boa sorte, Nick". Ela dixo.
  
  
  Fíxenlle un ollo e fun polo camiño do palacio.
  
  
  Uns momentos despois agacheime detrás dun arbusto de hibisco cadrado podado preto do edificio. Na parte dianteira da estancia, baixo un arco mouro, había un pequeno pórtico, e tras el grandes portas dobres que daban a un interior radiante. Nesta noite cálida, as portas estaban abertas, e vin dous soldados parados no corredor, falando e fumando. Pode que haxa outros alí. Mirando o segundo andar, vin que alí había pouca luz. Probablemente non había seguridade alí.
  
  
  Saín un momento do refuxio e, agachado, corrín ata a esquina do edificio.
  
  
  Aquí remataba o pórtico en arco, cuberto de buganvillas. Pensei dar unha volta pola casa, coa esperanza de atopar un camiño ata o tellado.
  
  
  Ao virar na esquina do edificio, case me atopei cun garda de seguridade que estaba fumando fóra. Non me viu nin escoitou, e cando me parei a poucos centímetros del, os seus ollos agrandáronse de sorpresa, logo entregouse rapidamente mentres deixaba caer o cigarro e alcanzou a gran pistola militar que levaba o cinto.
  
  
  Hugo esvarou na miña palma. O home estaba a sacar unha gran pistola para disparar cando me acheguei aínda máis e peguei a Hugo nas costelas.
  
  
  A arma caeu ao chan e o soldado miroume incrédulo. Saquei o meu estilete cando agarrou o seu costado. Esvarou contra o lado do edificio, co rostro distorsionado pola morte.
  
  
  Limpei o estilete do seu uniforme e devolvín a folla á súa vaíña. Mirando cara ao edificio, vin unha pequena carretilla cuberta cunha lona. Collín unha lona e tireina sobre o garda caído. Despois mudei ao fondo do lugar.
  
  
  Como sospeitaba, había unha reixa na parede traseira. As cepas que medraban no enreixado non eran espesas nesta época do ano, o que axudou. Subín tranquilamente pola reixa ata que cheguei ao tellado do segundo andar por riba da cociña. Dende alí subín pola canalización ata o tellado superior.
  
  
  A cuberta era de varios niveis, e había espazos libres no patio e entre os distintos niveis. Comecei a avanzar cara á escotilla de servizo, só para descubrir que había un espazo de tres metros que me separaba da sección á que quería chegar.
  
  
  A superficie do tellado estaba curvada con tellas, o que dificultaba a realización de exercicios acrobáticos sobre ela. Ademais, non quería que me escoitasen abaixo. Mirei moito e con atención o espazo aberto, retrocedín uns metros, corrín e saltei sobre a negra baía. Aterrei no bordo mesmo doutro tellado. Case perdín o equilibrio e caín cara atrás, polo que me inclinei moito para adiante na cintura. Pero por iso, as miñas pernas escaparon. Nunha fracción de segundo escorreguei.
  
  
  Agarreime desesperadamente mentres esvaraba, pero os meus dedos non atoparon nada ao que agarrarme, así que achegueime.
  
  
  Entón, cando estaba seguro de que baixaba, as miñas mans agarraron o canalón que drenaba a auga da chuvia do tellado. El xemeu e abrochouse baixo o meu peso mentres o meu corpo se detivo bruscamente. O meu peso liberou a miña man esquerda, pero a miña dereita suxeitouna. A cuneta soltou a pinza ao meu lado e baixoume por outra perna. Pero entón mantívose forte.
  
  
  Pechei a man esquerda sobre a artesa, agardei medio minuto a que as forzas volvesen aos meus brazos, despois fixen unha lenta tracción. Desde esta posición, collín as mans no sumidoiro e con dificultade volvín subir ao tellado.
  
  
  Agacheime, cuberto de suor. Esperaba que as cousas fosen mellor cando entrara. Lentamente e con coidado, fun ao longo das tellas esvaradías cara á escotilla pechada. Axeonlleime ao seu carón e tire dela. Ao principio parecía pegado, pero despois abriuse e eu estaba mirando para a escuridade.
  
  
  Baixei ao cuarto escuro de abaixo. Era un lugar abandonado, coma un faiado, cunha porta que daba a un corredor. Saín ao corredor, que tamén estaba escuro, pero puiden ver a luz que viña do fondo da escaleira. Baixei as escaleiras, que estaban poeirentas e cubertas de teas de araña. As varandas foron talladas integramente en madeira dura. Cando baixei, estaba parado no corredor do segundo andar. Estaba completamente alfombrado, e as paredes estaban decoradas con mosaicos. Ao longo dos lados do corredor había cuartos con pesadas portas de madeira. O descapotable do que falaba Gabrielle estaba á miña dereita e tentei abrir a porta. Estaba aberto. Entrei e prendín a luz.
  
  
  Tiña razón. O local non se utilizaba como despacho do xeneral. Sen dúbida facía o seu traballo na biblioteca de abaixo, onde había seguridade. Pero a sala aínda era interesante. As paredes estaban cubertas con mapas de Marrocos e dos países veciños, e as instalacións militares foron marcadas con alfinetes. Un mapa grande mostraba un diagrama dos combates durante un exercicio militar recente, un xogo de guerra. Despois vin. Na esquina do cuarto, pegado á parede con chinchetas, había un pequeno mapa, debuxado a man pero feito con arte.
  
  
  Achegueime e mirei ben para ela. Esta era parte do sur de Marrocos, a rexión árida e árida da que falou André Delacroix. No bordo esquerdo do mapa estaba a aldea de Mhamid, que Delacroix describiu a Pierrot, a que se atopaba non lonxe do laboratorio. Desde esta aldea había unha estrada, e ao final da estrada había un simple círculo coa letra "X". Non había dúbida: a marca mostraba a localización do laboratorio supersegredo de Damon Zeno e o seu xefe L5 Li Yuen.
  
  
  Arranquei o papel da parede e meteino no peto. Entón apaguei a luz e saín da habitación.
  
  
  Pode que houbese outra información no despacho do xeneral de abaixo, pero tiña toda a que precisaba. Tiña unha tarxeta e o único que tiña que facer era saír con ela.
  
  
  Unha escaleira ampla e elegante conducía desde o vestíbulo ata o vestíbulo do segundo andar.
  
  
  Quedei no alto e mirei cara abaixo co Luger na man. Non vin os gardas que estaban alí antes. Quizais merendaban na cociña.
  
  
  Baixei os chanzos aos poucos, un a un. Estaba incómodamente silencioso. Cando baixaba as escaleiras e estaba mirando polas portas abertas, escoitei un dobre ruxido na noite. Gabrielle disparou o arma.
  
  
  Corrín fóra cando saíu unha voz por detrás. Falaba inglés.
  
  
  "¡Para! Non te movas!"
  
  
  Había polo menos dous. Dándome a volta, caín nun xeonllo. Era delgado, alto e fornido, homes que vira antes. Cando a miña mirada se centraba neles, busquei automaticamente unha arma. Delgado xa está esgotado. Era un rifle de asalto militar pesado, de estilo similar ao calibre .45 do exército dos Estados Unidos. A gran arma disparou con forza - e fallou, porque me agachei cando me dei a volta. Premei o gatillo do Luger e el berrou enfadado. A bala alcanzou o soldado delgado no estómago, levantouno do chan e golpeou as costas contra o poste inferior das escaleiras.
  
  
  O fornido soldado precipitouse contra min. Aínda non chegou á arma. Xirei o Luger cara a el, pero golpeoume antes de que puidese disparar. Caín ao chan baixo o impacto do seu corpo e sentín que un gran puño me golpeaba na cara.
  
  
  A súa outra man chegou a Wilhelmina. Rodamos cara ás portas abertas e despois volvemos a onde caeramos. Era forte e o seu agarre no meu pulso dereito torceuno. A miña man bateu contra a parede e o Luger esvarou da miña man.
  
  
  Pegueino con forza, golpeándoo xusto na cara, e o óso crujiulle no nariz. El caeu de min pesadamente, o sangue brotaba do seu nariz. Murmurou algo, collendo a pistola do cinto.
  
  
  Na seguinte fracción de segundo, mirei cara atrás e vin a papeleira sentada no estante ao meu lado. Collín a pesada urna e lanzáraa con forza ao home fornido mentres a súa arma saía da súa funda. Golpeouno na cara e no peito e esnaquizouse ao caer baixo o seu impacto. Botou unha risa suave, golpeou o chan e quedou inmóbil.
  
  
  Nese momento, o segundo home apuntoume cunha arma e disparou. A bala entrou na parede entre o meu brazo dereito e o peito; mataríame se estivera uns centímetros á esquerda.
  
  
  Mentres botaba o estilete na miña man, o soldado fraco ergueuse sobre o cóbado para disparar outro tiro. Apuntou de novo mentres soltaba o coitelo. A pistola disparou, rascándome o pescozo, e o coitelo golpeouno no corazón. Caeu ao chan.
  
  
  Cando me axeonllei para recoller a Wilhelmina, pensei que todo estaba rematado, pero equivoqueime. Detrás de min oíuse un berro salvaxe dende o corredor que conducía á cociña e, cando me dei a volta, vin a un home grande que me balanceaba na cabeza unha hacha de carne.
  
  
  Ao parecer, foi o cociñeiro do xeneral o que fora disparado na primeira liña. A fenda aterrou sobre min, brillando intensamente á luz. Mergei cara atrás e a folla bateu contra a decoración do poste da escaleira detrás da miña cabeza, cortándoa por completo.
  
  
  Afasteime do seguinte golpe e cortou a pequena mesa do corredor pola metade. Foi rápido coa arma e eu non tiven tempo de facer outra cousa que defenderme. O terceiro golpe cunha fenda de prata pesada e brillante teríame golpeado xusto na cara. Estaba contra a parede e movínme cara á esquerda só unha fracción de segundo antes de que o arma golpease contra a parede detrás de min.
  
  
  No momento en que necesitou tentar arrebatarlle a feita, levei a perna ata o meu peito e dei unha patada, golpeándoo con forza no corazón.
  
  
  Abriuse a mandíbula mentres afrouxou a mandíbula atascada e caeu ao chan, producindo feos sibilantes.
  
  
  Vin o Luger ao meu lado e estendei a man para collelo.
  
  
  "Isto será bastante!" - ordenou unha voz forte.
  
  
  Dei a volta e vin ao alto e forte xeneral Jenin na porta. Na súa man tiña unha das voluminosas pistolas, e estaba dirixida á miña cabeza. Detrás del, nos fortes brazos do ordenado, camiñaba Gabrielle.
  
  
  Sétimo capítulo.
  
  
  "Síntoo moito, Nick", dixo a rapaza.
  
  
  Outro home de uniforme, probablemente o chofer do xeneral, entrou no corredor. Apuntoume coa arma, acercouse e tirou o Luger fóra do meu alcance, mirando á xente no chan. Murmurou algo en árabe.
  
  
  "Advertéronme sobre ti", dixo Jenina, camiñando cara a min. "Pero parece que non te tomei en serio". Falaba un inglés excelente. Era un home forte duns cincuenta anos, cunha mandíbula cadrada e unha cicatriz no ollo esquerdo. Tiña aproximadamente a miña altura e parecía que mantiña a súa forma. Tiña un xeito de levantar o queixo cando falaba, coma se levase un colar demasiado axustado. O seu uniforme estaba cuberto de trenza e cintas.
  
  
  "Alégrome de non te decepcionar", dixen.
  
  
  Púxose ominosamente sobre min cunha pistola, e por un momento pensei que podería apretar o gatillo. Pero meteu a arma nunha funda grande na cadeira.
  
  
  "Levántase", ordenou.
  
  
  Fixen isto e sentín unha pulsación no pescozo. O meu pescozo e o meu colo estaba empapado de sangue. Mentres eu estaba baixo a pistola do condutor, o xeneral buscoume. Atopou a tarxeta no meu peto. Mirouna e sorriu. Despois virouse cara ao condutor.
  
  
  "Pórao e lévao ao meu despacho". Agora falaba árabe. "E coida desta xente". Sinalou indiferente aos soldados e cociñou no chan.
  
  
  Uns minutos despois, Gabrielle e eu estabamos sentados na gran biblioteca. Supuxín correctamente que esta era a oficina do xeneral. Jenina sentou nunha longa mesa de madeira moi pulida, tocando un lapis nun bloc de notas diante dela e mirándonos con tristeza. Era un marroquí de pel clara, probablemente bereber ou descendente dos crueis almohades. Tiña a mesma estatura ca min e probablemente pesaba vinte quilos máis ca min.
  
  
  Gabrielle e eu sentámonos en cadeiras rectas diante da mesa. Non se molestaron en esposala nin en amarrala. O soldado que suxeitaba a Gabrielle facía garda na porta da biblioteca. Aínda tiña a arma apuntada cara a nós.
  
  
  "Entón, sabes sobre o pequeno proxecto de Li Yuen?" - dixo Jenina, continuando tocando o seu lapis.
  
  
  "Sabémolo", dixen. "Vostede cometeu un grave erro, xeneral, ao unirse aos chineses nunha situación así. Algunha vez recibiches diñeiro en efectivo pola protección que proporcionaches? »
  
  
  O xeneral parecía preocupado polo asunto. "Li Yuen cumpre a súa palabra, meu amigo. Pronto teremos o capital necesario para financiar un verdadeiro golpe, non unha farsa como a anterior”.
  
  
  "Cal conduciu tamén?" Preguntei.
  
  
  Os seus ollos entornáronse lixeiramente. "Non fun o impulsor do intento fallido. A próxima vez farei a planificación".
  
  
  "E quizais alguén do teu grupo te ataque no último momento cando todo se pon negro e te dispare coma se disparaches ao primeiro líder".
  
  
  Jenina sorriu con arrogancia. "É moi intelixente, non, matar a estes sinvergüenzas incompetentes e salvarte de ser disparado".
  
  
  "Creo que depende do extremo da arma no que estabas".
  
  
  Jenina non recoñeceu o meu sarcasmo. "Merecían exactamente o que conseguiron, señor Carter", díxome. “O seu débil liderado levounos a unha situación na que case morremos todos. Isto non volverá pasar".
  
  
  "De verdade pensas que co apoio dos Chicoms comezarás outra rebelión?" Preguntei.
  
  
  "Conto con iso", dixo con calma, levantando o seu gran queixo e sacándoo cara adiante, ao estilo de Mussolini. Quitouse a gorra tecida, deixando ao descuberto un espeso cabelo escuro, encanecendo as sienes.
  
  
  "E non che importa o que están facendo Li Yuen e o doutor Zeno baixo a túa protección?"
  
  
  "Pero, señor Carter", Jenina sorriu maliciosamente, "están abrindo unha clínica para os habitantes pobres e indigentes desta zona".
  
  
  "Se os chineses teñen éxito no seu Proxecto Omega", díxenlle ao xeneral, "ningún pobo nin país estará a salvo. Mesmo en Marrocos. Tes o proverbial tigre, Jenina. Neste momento, o tigre está a usarte para os seus propios fins. Máis tarde pode dar a volta e morderche a cabeza".
  
  
  "Por suposto, iso sempre é posible", dixo suavemente. "Pero este país é diferente do teu. Aquí, o traballo duro non che avanzará. Gústame o meu rango e posición actual porque nacín na clase alta e porque era o suficientemente forte como para tomar o que quería. Só recibes o que podes obter doutra persoa. Non me pillarán desprevenido cando remate a toma de posesión, señor Carter, aínda que teña que tratar cos chineses para conseguir a axuda que necesito".
  
  
  Decidín que non tiña sentido discutir máis este tema con Jenina. Hai tempo que estableceu os seus motivos, e agora non se pode conseguir a razón.
  
  
  "Que estás planeando para nós?" Pregunteille con franqueza, pensei que sabía a resposta pero quería a súa confirmación antes de facer ningún plan.
  
  
  "Mataranos", dixo Gabrielle. "Seino."
  
  
  Aínda levaba o uniforme de garda sobre a roupa. Non puiden evitar pensar no indefensa que parecía, sentada alí, soltando o seu medo ao home que tiña tanto poder sobre ela.
  
  
  "Si", acordou o xeneral con ela casualmente, "podo ter que matarte. Despois de todo, invadiste a miña casa, matando a varias persoas de confianza e ferindo a outros. Mereces que te fusilen inmediatamente. Isto é obrigado pola lei militar marroquí".
  
  
  Porén, aínda non dixera que definitivamente tiña a intención de dispararnos, e isto sorprendeume un pouco. "Non sabía que che importabas tanto a lei", dixen con agudeza na miña voz.
  
  
  Ese maldito sorriso apareceu nel de novo. A cicatriz que atravesaba o seu ollo esquerdo parecía máis roxa nesta luz. "Utilizoo cando serve para o meu propósito", dixo. "Tamén o rompo cando serve para o meu propósito. E estou disposto a facelo agora, señor Carter, para salvarlle a vida. A túa vida quizais debería dicir.
  
  
  "Sabes, xeral, non estou en condicións de facer tratos".
  
  
  "O que tiña en mente era máis complicado que un trato".
  
  
  Mirei para el en branco.
  
  
  "Respecto polos seus talentos especiais, señor Carter", dixo, os seus ollos agora serios. "Non moitos homes poderían chegar aquí como ti e causar danos,
  
  
  que conseguiches inflixir co que tiñas que traballar”.
  
  
  O eloxio sorprendeume.
  
  
  "Li Yuen mencionoute", continuou o xeneral. "Parece que el, ou mellor dito L5, ten un gran negocio contigo".
  
  
  "Estou seguro diso", dixen.
  
  
  "Estou impresionado co que me contaron e o que vin", continuou Jenina. Inclinouse cara adiante conspirativamente. "O Occidente perdeu a loita, Carter, co descubrimento de Damon Zeno. Non teño nin idea de que é porque non mo din, pero sei que é moi efectivo".
  
  
  "Estou seguro de que si". Encolleime de ombreiros.
  
  
  "Onde te deixa isto, meu amigo? Probablemente morto, no bando perdedor.
  
  
  "Aínda non vou ao cemiterio", respondín.
  
  
  Inclinouse aínda máis adiante. "Vouche ofrecer a túa vida, Carter, de moitas maneiras. Necesito un home coma ti. Podes traballar para min. Se confío en ti, Li Yuen farao. Podo organizar o seu ascenso e colocación no meu persoal persoal. Como soa o coronel Carter?
  
  
  Tiven a tentación de sorrir ante a incongruencia de todo, pero decidín non facelo. En lugar de dicirlle que non me interesaban os golpes da esquerda, que a L5 en Pequín tiña un adhesivo vermello no meu arquivo e que as miñas fotos estaban publicadas na súa escola de adestramento, e que Li Yuen estaba obrigado a matarme onde e cando puidese facelo. isto, decidín mostrar interese pola proposta de Jenina.
  
  
  "Coronel Carter", repetín lentamente. Mirei o seu rostro impaciente. "Estás dicindo que me necesitas para un golpe?"
  
  
  "Coa túa axuda, Carter, podemos poñer a Hassan de xeonllos feos. Gobernarei Marrocos e ti serás o meu ministro de Seguridade do Estado".
  
  
  Mirou a miña cara atentamente, agardando unha reacción. Gabrielle tamén me mirou, e había medo na súa cara. "Nick", comezou ela, "non es...
  
  
  Manteña os ollos postos en Jenina. "Fas un caso moi convincente".
  
  
  "Nick!" - dixo Gabrielle en voz alta.
  
  
  Non a mirei. "Canto me pagarán como coronel?"
  
  
  Jenina sorriu. "Os estadounidenses sempre son moi prácticos cando se trata de cartos". Entón encolleuse de ombreiros. "O coronel aquí probablemente non gañe máis do que vostede agora. Pero eu podería e gustaríame facer un arranxo especial para que gañe o dobre do seu salario normal por tarefas especiais baixo min.
  
  
  Sentei un tempo en silencio, coma se estivese mirando todos os ángulos. "E se o golpe tivese éxito, converteríame definitivamente en xefe de intelixencia e seguridade?"
  
  
  Gabrielle intentou interrompela de novo, pero eu non a deixei. "Cállate", dixen bruscamente. Entón mirei para Jenina de novo. "Está ben?"
  
  
  Jenina gozou do malestar de Gabrielle. El volveu sorrir mentres me falaba. "Dágoche a miña palabra. Vou poñer isto por escrito".
  
  
  Eu fixen unha pausa. "Necesito pensar nisto".
  
  
  O sorriso esmoreceu lixeiramente. "Xenial. Podes pasar toda a noite. Mañá pola mañá debes darme a resposta".
  
  
  "E a nena?"
  
  
  "Non lle faremos dano".
  
  
  Estudei o seu rostro e foi sincero, como un bandido honesto. Pero espero comprarme algún tempo. Ata mañá amencer. Calquera cousa podería pasar pola noite.
  
  
  "Que nos pasará mañá pola mañá se rexeito a túa oferta?" Preguntei.
  
  
  O sorriso ampliouse lixeiramente. "Temo que haxa un pelotón de fusilamento pequeno. Por se acaso, xa mandei un destacamento de xente. Por suposto, todo será moi formal. Vai ser fusilado como espías, o que certamente é. A súa voz suavizouse. "Pero non creo que sexas tan parvo, Carter. Creo que farás o que sexa mellor para ti".
  
  
  "Eu vouche dar a miña resposta pola mañá", díxenlle.
  
  
  "Ben. Ahmed, lévaos arriba. Deixe o señor Carter esposado polo momento. Publicarás un cabo fóra do palacio neste lado e tomarás unha posición fóra das súas habitacións pechadas. Miroume para ver a miña reacción ante a súa minuciosidade. "Boas noites aos dous".
  
  
  Leváronnos cara arriba, e polo camiño Gabrielle non me mirou, e menos falar. Tentei lembrar os detalles do mapa que Jenina me quitara para poder debuxalos por se algunha vez saímos de aquí. Na parte superior conducíronnos a cuartos contiguos e as portas estaban ben pechadas.
  
  
  O meu cuarto era grande, cunha cama, un pequeno sofá e unha cadeira. No teito colgaba un fresco que representaba unha escena do vello Marrocos. Ao lado da habitación había un baño decorado con mosaicos.
  
  
  Fun ata a fiestra e mirei para fóra. O salto tería resultado nunha longa caída ao chan. Outro soldado xa estaba fóra, camiñando co seu posto pola beira do edificio, cunha metralleta colgada ao ombreiro.
  
  
  Suspirei moito. Pregunteime o que realmente conseguira. Cun garda fóra das fiestras e portas e os meus pulsos esposados, de súpeto pareceume improbable que puidese atopar un xeito de sacar a Gabrielle e a min deste lugar con vida.
  
  
  Deiteime na cama, intentando non reparar en como as esposas se me clavaban nos pulsos. Gabrielle estaba xusto detrás da grosa parede do cuarto, pero era imposible de alcanzar. Se o tempo non fose tan importante, e se puidese estar seguro de que non lle faría dano, podería darlle a Jenina unha resposta afirmativa inmediatamente e seguir xogando.
  
  
  ata que puiden fuxir del ou matalo. Pero tiven que saír de aquí mañá pola mañá para chegar a tempo ao laboratorio.
  
  
  Deiteime alí e pensei. Se puidese pechar a pechadura dos meus grilletes, tería algo de liberdade. Pero como escolle os peches dos teus propios pulsos? Boa pregunta.
  
  
  Quizais a resposta fose esquecerse das esposas. Podería facer moito con eles se puidese saír deste cuarto. Decidín esperar a madrugada, cando os gardas estaban medio durmidos. Despois tentaría levar ao garda fóra ao corredor para que el mesmo puidese entrar aquí sen chamar ao xeneral. Quizais non vexa nada de malo en levarme a Jenina para outra conversa privada sen moza. Non está de máis preguntar.
  
  
  Pero o meu plan non funcionou. O xeneral Jenin tiña as súas propias ideas. Ao redor da media noite escoitei chamar á miña porta, unha orde murmurada ao garda, e a porta estaba aberta. Jenina abriuno e quedou na porta un momento mentres eu me sentaba no bordo da cama.
  
  
  "Gustaríame falar contigo un pouco máis", dixo, pechando a porta detrás del.
  
  
  "Estaba esperando por ti", dixen.
  
  
  Cruzou a habitación coas mans entrelazadas ás costas, unha figura impoñente co seu uniforme cun cinto negro e botas altas brillantes sobre pantalóns militares. Quedou na fiestra, mirando para a escuridade.
  
  
  "Foi difícil falar abertamente cunha moza alí", dixo. Volveuse cara a min, os seus ollos aburridos nos meus. "Tes as calidades que me gustan nun asistente, Carter. E tes o saber facer para facernos funcionar un golpe de estado. Ademais da paga extra que mencionei a continuación, vexo que recibes moitos outros beneficios adicionais, supoño que lles chamarías agasallos dos agradecidos líderes políticos que protexen as miñas tropas. Unha fermosa casa, Carter, e un bo coche americano á túa disposición, con condutor se queres. Mulleres. Todas as mulleres que sempre quererás. E cando che convertas no meu ministro de Seguridade do Estado, terás un poder extraordinario. Serás unha forza na política e na historia marroquí".
  
  
  "Fas un bo punto pola túa parte", dixen cun lixeiro sorriso.
  
  
  "Terás unha carreira máis grande da que nunca imaxinas. Isto non é un soño. Coa túa axuda podo facer que todo se faga realidade.
  
  
  “Por outra banda, se insisteses en manter as túas dubidosas lealdades anteriores, poñeríasme nunha situación incómoda. Non podo pagar un inimigo coma ti, Carter. Pero contigo ao meu lado e coa axuda que pronto chegará de Pequín, podo atopar o meu destino neste país e ti podes formar parte del".
  
  
  Chegou e púxose ao meu lado. "Que opinas? Aproveitarás esta oportunidade? Só ti podes asumir o manto da grandeza, Carter.
  
  
  Mirei para o chan por un momento máis, despois levanteime para atopar os seus ollos. "Parece que non hai moita opción".
  
  
  Unha expresión de satisfeita satisfeita apareceu no seu rostro cadrado. "Entón virás comigo?"
  
  
  "Si", dixen. "E a nena?"
  
  
  O sorriso desapareceu dos seus beizos, os seus ollos atoparon os meus e eu sabía con terrible certeza o lamentable que era estar baixo a influencia e o poder deste home. "Con unha moza é un asunto completamente diferente", dixo con frialdade. "A nena debe morrer".
  
  
  Afasteime. Iso pensaba.
  
  
  "E debes facelo".
  
  
  Mirei para el e tentei ocultar o meu odio. "Queres demasiado".
  
  
  "Eu?" - dixo categóricamente. “A cambio da túa vida? Por riqueza e poder? De verdade pido demasiado, Carter? Non, creo que non. Porque matar unha nena será o teu acto de lealdade comigo. Esta será a túa forma de demostrarme que cambiaches de verdade a túa fidelidade. Mata a unha nena que significa moi pouco para ti, e xuntos flotaremos no vento.
  
  
  Agora este cabrón fíxose poético. Volteime mirarlle aos ollos e creo que lle molestou un pouco que estivese ao seu nivel. Está afeito a desprezar á xente.
  
  
  "Como?" Preguntei.
  
  
  El riu de novo. Sacou unha gran pistola da súa funda. "Isto vai facer?"
  
  
  Mirei a arma. A bala romperá a Gabrielle pola metade. Pero tiven que convencelo de que estaba preparado para facelo. De calquera xeito, daríanos aos dous a oportunidade de loitar contra se tivésemos sorte. "Creo que iso debería ser suficiente", dixen. "Cando farei isto?"
  
  
  "Canta máis axiña posible", dixo.
  
  
  Pensei un minuto. Agora era o momento perfecto para facer un descanso. Quizais a escuridade axude se podo saír fóra.
  
  
  "Fareino agora", dixen, engadindo tensión á miña voz.
  
  
  Jenina parecía sorprendida. "Xenial".
  
  
  "Quero acabar con isto", dixen. "Pero quero facelo á miña maneira. Déixame as esposas", díxenlle. "Lévanos os dous xuntos ao recuncho máis afastado do xardín. Quero que pense que nos estás executando aos dous. Quita as esposas no último momento e dáme a pistola mentres lle dá as costas. Non quero que ela saiba que estou a facer".
  
  
  Jenina tiña unha cara fea. "Non pensei que foses unha persoa pícara, Carter. Non despois dos asasinatos que cometeches claramente.
  
  
  "Digamos que estiven demasiado preto dela recentemente", dixen.
  
  
  "Oh. Entendo o teu punto. Pareceu aceptar a explicación. “Estou de acordo en que é difícil desfacerse dunha amante. Vale, collemos a rapaza"
  
  
  Entramos no corredor e explicáronlle ao soldado de garda a situación e abriu a porta do cuarto de Gabrielle. Cando a foron a buscar, estaba sentada nunha cadeira.
  
  
  "Ven connosco", ordenou o garda.
  
  
  Cando saíu ao corredor, mirou as esposas que aínda estaban nos meus pulsos. "Que pasa?" preguntou ela.
  
  
  "Levannos a pasear polo xardín", dixen.
  
  
  "Entón non aceptaches a súa oferta?"
  
  
  "Non", dixen sinceramente.
  
  
  Pensei notar un lixeiro sorriso nos beizos do soldado.
  
  
  "Vos dous non me deixades opción", díxolle Jenina a Gabrielle. Acompáñanos.
  
  
  "Síntoo moito, Gabrielle. Quero dicir, así foi como pasou.
  
  
  Baixamos as escaleiras e saímos da casa. Tanto Jenina como o soldado sacaron as súas pistolas.
  
  
  Na esquina da casa uniusenos un soldado-condutor que facía garda preto do edificio. Quitouse a súa metralleta e moveuse ao noso lado, apuntando co feo fociño cara ao meu peito. Levabamos tres pistolas, todas capaces de facer buratos do tamaño de pratos marroquís no noso corpo.
  
  
  Só uns intres despois atopámonos nun recuncho apartado do territorio. Había moita sombra e cobertura se tiven a oportunidade. Pero no claro onde estabamos, a lúa alta arroxaba sobre todos nós unha luz prateada e espeluznante. Nos arbustos cortados próximos, escoitábase unha cigarra na escuridade.
  
  
  "Xa está o suficiente", dixo o xeneral Jenina. Acababa de murmurarlle algo ao oído do condutor, e agardaba que lle dixese que non usara a metralleta contra min mentres lle disparaba á moza. “Quita as esposas do señor Carter. O home non debe enfrontarse ao seu creador atado como un animal".
  
  
  O encargado meteu a pistola automática no cinto e sacou unha chave do peto. Jenina mirou a miña cara atentamente, e notei que a súa arma estaba apuntando cara a min. Non se ía confiar en min ata que matei á nena. Ou quizais mesmo entón. En fin, xoguei máis para el. Eu boteille unha mirada culpable a Gabrielle cando non estaba mirando e suspirei moito.
  
  
  "Está ben, estade xuntos a esta árbore", ordenou Jenina. Fixemos como el dixo. O rostro de Gabrielle tensouse de medo. Estaba segura de que ía morrer. E sabía que había polo menos unha boa probabilidade de que iso sucedese.
  
  
  Un home cunha ametralladora apuntounos coa súa arma. Jenina e o ordenado estaban un pouco máis preto, a cada lado de nós.
  
  
  "Primeiro a nena", dixo Jenina. "Dálle a volta, ti".
  
  
  Gabrielle mirouno. "Non o farei. Debes enfrontarte se me matas".
  
  
  Jenina viu a ironía nas súas palabras, xa que fun eu quen dixen que non quería saír con ela. Sorriu para min lixeiramente, e entón o sorriso esvaeceu. "Está ben, Carter. Non hai máis xogos. Fai o que tes que facer".
  
  
  Gabrielle miroume interrogante. O encargado achegouse a min, estudoume con atención, coma se non confiara en min, despois deume unha metralleta. Gabrielle miroume e eu mirei cara atrás.
  
  
  "Que é iso, Nick?" preguntou ela.
  
  
  "Non necesitas que te expliques, Carter", dixo Jenina bruscamente. "Só mátaa".
  
  
  Gabrielle abriu a boca. "Mon dieu!" - expirou. Entón ela apartouse e golpeoume con forza na cara. "Veña, cabrón. ¡Apre o gatillo!", asubiou.
  
  
  A súa reacción ante a situación reforzou a miña confianza en todo. O condutor riu e baixou lixeiramente a arma.
  
  
  "Está ben, fareino", dixen tristemente. Fíxenlle un ollo. Antes de que puidese comprender o significado deste xesto, empuxeina ao chan.
  
  
  Co mesmo movemento, agacheime, virei cara ao condutor e premei o gatillo da gran pistola. Se o xeneral me acabase de revisar e a arma estivese baleira, teríame en problemas. Pero un disparo soou no claro, ruxindo nos nosos oídos. O condutor resultou ferido no peito. Saltou cara atrás, pero non caeu. A súa man apretou reflexivamente a súa metralleta e comezou a disparar contra a noite, rociando a zona con chumbo.
  
  
  O xeneral, pola súa banda, devolveu o lume coa súa pistola de servizo en canto disparei ao condutor. o disparo atravesoume o costado, arrincándome a carne baixo a camisa e tirándome ao chan xunto a Gabrielle.
  
  
  Probablemente foi unha sorte que o xeneral me abatise. Na seguinte fracción de segundo, unha metralleta pulverizaba onde estaba agachado, chocando contra o tronco da árbore detrás de nós. O xeneral e o encargado tamén golpearon o chan mentres a gran arma tronaba nun amplo círculo, os ollos do condutor brillaban mentres unha mancha carmesí iluminaba a súa camisa. As balas asubiaron e salpicaronnos, pero ninguén resultou ferido. Entón o condutor caeu de costas e cesou o tiroteo.
  
  
  "Vai detrás da árbore!" - berrei a Gabrielle.
  
  
  O xeneral volveu apuntarme e maldiciu furiosamente entre si. Pensei que se pegaba por confiar en min. Pero xusto cando estaba a piques de disparar de novo, o ordenanza precipitouse cara min dende o lado e derruboume.
  
  
  Afortunadamente, non perdín a arma. Rodamos e batémonos no chan, e albisquei ao xeral que se movía, intentando dispararme. Golpeei o ordenado na cara, pero el agarrouse desesperadamente a min, collendo a arma na man. Golpeou o cañón coa man e soltouse o meu agarre da arma, pero non a perdín.
  
  
  Gabrielle, seguindo a orde, arrastrouse detrás dunha árbore. Cando Jenina me volveu ver na súa liña de visión, ergueuse rapidamente e lanzoulle un anaco de madeira ao xeneral. Ela golpeouno no ombreiro, non o suficientemente forte como para facerlle dano, pero a súa atención desviouse temporalmente.
  
  
  Jenina disparoulle a Gabrielle e escoitei que a bala golpeaba a madeira do tronco ao seu lado. Entón ela volvía a cuberta.
  
  
  Jenina volveu virar a arma cara a min, con rabia brillando nos seus ollos. Atopoume no seu punto de mira de novo como o ordenante e eu loitei pola posesión da outra pistola. Nese momento batín co puño esquerdo na gorxa do encargado. Bosqueou e perdeu o equilibrio. Torceino entre min e Jenina cando Jenina disparou de novo.
  
  
  A arma ruxiu e os ollos do ordenanza iluminaron. Bosqueou e o sangue brotou pola comisura da súa boca. Caeu sobre min morto.
  
  
  O xeneral volveu maldicir forte e correu cara ás sebes recortadas que nos rodeaban. Afastei de min o corpo do encargado, apuntei a Jenina e disparei. Pero perdín. Escoiteino facer o seu camiño a través do arbusto, e entón os seus pasos ecoaron polo camiño de grava que conducía de volta ao palacio.
  
  
  Puxen a man de costado e saín sangrando. A ferida era só unha ferida no corpo, pero ardeu como o inferno. Loitei en pé con Gabrielle ao meu lado.
  
  
  "Vai a Citrõen", díxenlle. "E agarda por min alí".
  
  
  Comecei a perseguir ao xeneral. Cando cheguei á ampla avenida diante do palacio, Jenina non se vía por ningures. Entón oín o ruxir do motor dunha limusina estacionada preto. Mirei e vin ao xeneral ao volante. O gran Rolls-Royce de súpeto precipitouse cara a adiante e voou directamente cara a min.
  
  
  Cando a limusina negra corría cara min, apuntei coa miña pistola e disparei. O disparo rompeu o parabrisas, pero errou a Jenina. Mergeime no chan mentres o coche ruxiu na miña coxa.
  
  
  Jenina continuou pola estrada circular e dirixiuse cara á estrada e á porta. Deixeime nun xeonllo, puxen a man no antebrazo e apuntei ao pneumático traseiro esquerdo. Pero a bala só alcanzou a grava preto.
  
  
  Levanteime e corrín detrás do coche. Esperaba que Jenina non atopase a Gabrielle na calzada nin na porta. Se o fixese, probablemente a mataría.
  
  
  Uns momentos máis tarde achegueime á porta, agarrándome ao meu costado e estremecindo de dor. A limusina simplemente desapareceu ao redor da curva da estrada de montaña pola que conducíamos antes. Escoitei o motor do Citroën en marcha e vin a Gabrielle sacar o coche da matogueira onde o tiñamos aparcado. Corrín ao seu lado do coche.
  
  
  "Mover!" berrei eu.
  
  
  Subín ao asento do condutor, abrocheime e marchei polo camiño de terra. Despois duns segundos, pasei a marcha máxima e o coche correu pola estrada accidentada, lanzándonos dentro. Percorremos un par de quilómetros sen ver a limusina, pero finalmente vimos luces traseiras vermellas por diante.
  
  
  "Aquí está!" - dixo Gabrielle tensa.
  
  
  "Si", respondín. A miña man, que tocou a ferida, deslizouse polo volante. Premei o pedal do acelerador ata o final, e o coche botou a andar, xirando tolo o brusco xiro que acababa de pasar o xeneral.
  
  
  Despois dun par de minutos máis chegamos a vinte metros dunha limusina que non podía virar coma un Citrõen. Á nosa dereita había unha subida dun estribo rochoso, e á nosa esquerda unha forte baixada ata unha estrada máis baixa. Non había varandas nin beirarrúas para que as rodas puxesen. Rodeamos outra curva brusca e a limusina derrapouse, rodou e case se saíu da estrada mentres avanzaba pesadamente a gran velocidade. Seguimos un pouco máis con éxito, pero sentín que as rodas deslizaban debaixo de nós.
  
  
  Levantei a arma na consola entre nós e manexena cunha man mentres saquei a man esquerda pola ventá aberta e apuntei a arma ao outro coche. Tirei dúas veces, pateando a grava xusto detrás da limusina.
  
  
  "Estás desaparecido", dixo Gabrielle.
  
  
  "Quero entrar", respondín. Esperaba que polo menos unha das balas rebotase na grava e golpease os Rolls acelerados. Só un era todo o que necesitaba.
  
  
  Disparo de novo, e grava voou detrás do parachoques traseiro do outro coche, e entón houbo unha explosión cegadora e enxordecedora debaixo da parte traseira da limusina. O coche grande virou bruscamente cando estaba envuelto en chamas. Golpei o depósito de gasolina.
  
  
  Gabrielle jadeou mentres o coche que tiñamos diante viraba aínda máis, o lume estalou detrás del. A continuación, o coche desviouse errático á dereita, bateu contra un afloramento rochoso e volveu a correr cara ao penedo do outro lado da estrada, un segundo despois caeu pola beira.
  
  
  Subimos ata o lugar por onde acababan de pasar os Rolls. O gran coche seguía rodando pola ladeira da montaña, envorcado, completamente envuelto en chamas. Finalmente, chocou contra as rochas moi abaixo, e houbo un choque de metal mentres as chamas voaban aínda máis. Os Rolls xacían alí, brillando na noite. Non había dúbida sobre o destino do xeneral Jenin. Era imposible sobrevivir ao que pasou a limusina.
  
  
  "Foise?" - preguntou Gabrielle.
  
  
  "Non", díxenlle. Comecei a virar o Citrõen pola estreita estrada. "Volverei buscar a miña arma. Non quero que ninguén saiba que estaba alí. Aínda que o cociñeiro ou o outro soldado sobrevivisen, ningún deles sabería quen son eu".
  
  
  "E entón que, Nick?" - preguntou Gabrielle mentres volvía á propiedade do xeneral.
  
  
  "Entón iremos ao sur, a Mhamid", dixen, "ao centro de investigación de Damon Zeno e os seus amigos. Estarás agardando por min preto. Se non o consigo, contarei contigo para que avisas aos meus contactos para que poidan coidar do laboratorio".
  
  
  Oitavo capítulo.
  
  
  A viaxe a Mhamid foi longa. Ao amencer Gabrielle tiña moito sono, así que parei un momento para poder durmir un par de horas. Cando saímos de novo, o sol estaba alto no ceo.
  
  
  A ferida que me deu Jenina estaba enroscada e tiña un aspecto bastante bo, pero Gabrielle insistiu en parar nunha aldea da montaña ao redor do mediodía para facerlle unha venda adecuada e algún medicamento. Pasamos a maior parte do día conducindo por montañas que pouco a pouco se converteron en outeiros ata que finalmente nos atopamos nunha zona desértica árida. Estabamos na zona salvaxe, case deshabitada, arredor da fronteira, no lugar onde Li Yuen descubriu o laboratorio de Zeno. Había ocasionalmente afloramentos pesados de rocha, pero en xeral o terreo era chairo, salpicado de plantas retorcidas e deformadas, unha terra onde as montañas e o deserto se xuntaban, sen que ninguén se preocupase pola vida excepto algunhas tribos primitivas, serpes e voitres.
  
  
  Cara á noite chegamos á pequena aldea de Mhamid, a única illa de civilización neste vasto deserto. Se recordei o mapa correctamente, aínda estabamos a unha distancia considerable da instalación de investigación remota. Ao principio parecía que non había onde pasar a noite, pero despois fomos ata un pequeno edificio branco que facía pasar por un hotel. Mirando as súas paredes de adobe descascaradas, Gabrielle fixo unha mueca.
  
  
  "Cres que podemos durmir nun lugar coma este?" preguntou ela.
  
  
  "Non temos moita opción. Non quero ir hoxe ao laboratorio, xa escurece pronto. E os dous necesitamos descanso".
  
  
  Aparcamos o Citrõen e un pequeno grupo de mozos beduinos reuníronse ao seu redor con curiosidade. Ao parecer, non viron moitos coches aquí. Gabrielle pechou o coche e entramos no hotel.
  
  
  Era aínda menos atractiva por dentro que por fóra. Un árabe de pel avellana recibiunos dende detrás dun pequeno mostrador que semellaba un escritorio. Tiña un zarbuxo na cabeza e un brinco na orella. Engurras brancas ao redor dos ollos onde non chegaba o sol, e rastrollos escasos nun queixo feble.
  
  
  "Salaam". O home sorriu para nós.
  
  
  "Salaam", dixen. "Falas inglés?"
  
  
  "Inglés?" - repetiu.
  
  
  Gabrielle faloulle en francés. "Queremos unha habitación para dous".
  
  
  "Ah", respondeu nesta lingua. "Por suposto. Ás veces, o noso mellor conxunto está dispoñible. Por favor."
  
  
  Levounos unha escaleira de madeira desvencijada que estaba seguro de que se derrumbaría baixo o noso peso. Camiñamos por un corredor oscuro e escuro ata unha habitación. Abriu a porta con orgullo e entramos. Vin o noxo na cara de Gabrielle mentres miraba ao redor. Era moi espartano, cunha gran cama de ferro caído no medio, unha fiestra con contraventas rotas que daba á rúa sucia de abaixo e paredes de xeso rachadas.
  
  
  "Se non queres...", díxenlle.
  
  
  "Está ben", dixo, buscando un baño.
  
  
  "O baño está no corredor", dixo a empregada en francés, adiviñando a súa pregunta. "Quentarei un pouco de auga para a señora".
  
  
  "Iso sería moi bo", dixo.
  
  
  El desapareceu e quedamos sós. Sorrín e neguei a cabeza. "Só pensa", dixen. "Pulgas quentes e frías".
  
  
  "Estaremos ben", aseguroume. "Vou dar un baño quente e despois tentaremos buscar un café".
  
  
  "Vale. Vin o bar do lado, un lugar feo, pero quizais teñan whisky. Necesito algo despois desta viaxe. Volverei cando te bañes".
  
  
  "É un trato", dixo.
  
  
  Baixei as escaleiras desvencijadas e saín ao bar ao lado do hotel. Senteime nunha das catro mesas vellas e pedín whisky a un home baixo de pantalóns holgados e un tarbouche, pero díxome que non servían whisky. Eu fixenme co viño local. Noutra mesa ao meu lado sentaba só un árabe; xa estaba un pouco baixo o tempo.
  
  
  "Es americano?", preguntoume na miña lingua nativa.
  
  
  Mirei para el. "Si, americano".
  
  
  "Eu falo americano", dixo con aire satisfeito.
  
  
  "Isto é moi bonito".
  
  
  "Eu falo ben americano, non?"
  
  
  Suspirei. "Verdade verdade". O camareiro trouxo o meu viño e eu tomei un grolo. Non estivo mal.
  
  
  "Estou cortando o pelo aquí".
  
  
  Mirei para el. Supoño que era un home baixo dos corenta anos, pero o seu rostro mostraba moito envellecemento. Levaba un fez vermello escuro e unha djellaba a raias. Ambos estaban manchados de po e suor
  
  
  "Son o peiteador de toda a aldea Mhamid".
  
  
  Aseguínlle a cabeza e tomei un grolo de viño.
  
  
  "O meu pai tamén era barbeiro".
  
  
  "Estou feliz de escoitalo".
  
  
  Ergueuse, vaso na man, e acompañouse comigo na miña mesa. Inclinouse cara min conspirativamente.
  
  
  "Tamén cortei o pelo a descoñecidos". Díxoo en medio susurro, preto do meu oído, e sentín o seu alento vil. O camareiro da esquina non escoitou nada.
  
  
  Boteille unha ollada ao árabe ao meu lado. Sorría e faltaba un dente dianteiro. "¿Descoñecidos?" Preguntei.
  
  
  Mirou ao camareiro para asegurarse de que non escoitaba dobremente, despois continuou nun murmurio rouco, enchendome as fosas nasais co seu alento. "Si, os da clínica. Xa ves, vou todas as semanas. É todo moi secreto".
  
  
  Só podía falar do laboratorio. Volvínme cara a el. -¿Cortoulles alí o pelo dos médicos?
  
  
  "Si Si. E os soldados tamén. Eles dependen de min". Sorriu sen dentes. "Vou todas as semanas". O sorriso desapareceu. "Pero non tes que dicirllo a ninguén. Xa vedes, todo isto é moi persoal.
  
  
  "Estiveches alí hoxe?" - Preguntei.
  
  
  "Non, claro que non. Non iría dous días xuntos. Irei mañá pola mañá e non irei dúas veces, xa sabes.
  
  
  "Por suposto", dixen. - ¿Collerás o vello camiño de caravanas cara ao leste?
  
  
  Afastou a cabeza de min. "Non che podo dicir iso! É moi persoal".
  
  
  El alzou lixeiramente a voz. Rematei a miña bebida e erguinme. Botei uns dirhams sobre a mesa. "Cómprate outra bebida", dixen.
  
  
  Os seus ollos brillaban. "Que Deus vai contigo", murmurou con voz indistinta.
  
  
  "Alabado sexa Deus", respondín.
  
  
  Cando volvín ao cuarto do hotel, Gabrielle xa se estaba bañando; Fóra estaba a escurecer. Aínda non se vestira e peiteaba os seus longos cabelos vermellos, sentada no bordo da cama, envolta nunha toalla. Senteime nunha cadeira preto e mirei a lámpada de quince vatios que colgaba do teito.
  
  
  "Non debería ter gastado todo o diñeiro", observei.
  
  
  "Polo menos non pasaremos moito tempo aquí", dixo Gabrielle. "Tiña whisky?"
  
  
  "Nada tan civilizado. Pero coñecín a alguén que podería axudarnos".
  
  
  "Que home?"
  
  
  Faleille do barbeiro árabe. "Veino alí mañá pola mañá", dixen. "Pero iso non o sabe".
  
  
  "Con que propósito?"
  
  
  "Vouche contar todo durante a cea". Erguinme e quiteime a chaqueta; Gabrielle observou a Wilhelmina ao meu lado e a vaina de Hugo no meu brazo.
  
  
  "Teño medo por ti, Nick", dixo. "Por que non podo vir contigo?"
  
  
  "Pasamos por todo isto", díxenlle. "Vasme levar alí e despois virar aquí e esperar. Se esperas máis dun día, terás que asumir que non tiven tempo, e volverás a Tánxer e contarás toda a historia ás autoridades. Tamén contactarás con Colin Pryor e contaráslle o que pasou. El contactará coa miña xente".
  
  
  "A túa ferida nin sequera curou", respondeu ela. "Mira, hai sangue entrando pola venda. Necesitas un médico e descanso".
  
  
  Botín unha risa. "Quizais con todo este poderoso talento, alguén me suxire que cambie as vendas".
  
  
  Quiteime a funda e comecei a desabotoarme a camisa, preparándome para limpar. Vendo os meus peitos espidos, ergueuse da cama, soltou o peite e veu cara a min.
  
  
  - Xa sabes, gústame moito.
  
  
  Ela presionouse contra min, e sentín un corpo brando debaixo da toalla. "O sentimento é mutuo, Gabrielle", murmurei.
  
  
  Ela chegou á miña boca cos seus beizos e premeu a súa boca aberta contra a miña. O seu corpo estaba quente para min.
  
  
  "Volve a facerme o amor", respirou ela.
  
  
  Toquei os meus beizos coa súa meixela regordeta, e despois coa suavidade da súa gorxa e o seu ombreiro leitoso. "E a nosa cea?"
  
  
  "Querote para cear", respondeu ela rouca.
  
  
  A súa coxa presiona insistentemente contra a miña, e mentres movo as mans sobre a toalla, os nosos beizos tópanse de novo e a miña boca a explora con fame. Cando nos separamos, ela respiraba pesadamente.
  
  
  "Só pecharei a porta", dixen. Achegueime á porta e xirei a chave na pechadura. Cando me dei a volta, ela estaba desenrolando unha toalla grande.
  
  
  A toalla caeu ao chan e Gabrielle quedou espida na escasa luz dunha pequena lámpada. A luz suave deulle á súa pel un ton pexego e a súa deslumbrante melena vermella caeu en cascada sobre os seus ombreiros espidos. As súas longas cadeiras diminuíronse moi ben coas suaves curvas das súas cadeiras. Achegouse á cama e encorouse, agardando.
  
  
  Espirín e xunteime con ela na cama. Ela atacoume coa súa cadeira e enterrou o nariz na miña man dereita
  
  
  Ela inclinouse e tocoume os peitos cos seus beizos, despois trasladouse ao meu estómago, bicondo suavemente todo o meu corpo.
  
  
  Nun momento estaba ardendo por dentro. Premeina suavemente contra a cama e paseino sobre ela. De súpeto convertémonos nun, os nosos corpos conectados. Ela xemeu, as pernas pechadas ao meu redor, as mans acariñando as miñas costas.
  
  
  Cando rematou, non pensei en Omega, nin no doutor Z, nin en mañá. Só houbo un agasallo cálido e satisfeito.
  
  
  Noveno capítulo.
  
  
  O complexo de edificios detrás do arame de espiño estaba erizado de gardas armados e defensas, o que facía que a fortaleza do xeneral Jenina parecese un hotel turístico. O arame de púas colgaba dun valado de aceiro duns doce pés de altura, e uns illantes uniformemente espazados ao longo dos postes convencéronme de que estaba electrificado. Dous soldados de Jenin facían garda na porta con metralladoras comúns ao ombreiro. Desde o noso punto de vista, puidemos ver polo menos outros dous gardas: homes paseando polo perímetro do complexo con cans grandes con correas de cadea.
  
  
  De feito, o conxunto constaba de tres edificios, que estaban conectados por pasadizos cubertos nun único conxunto pechado. Había un vehículo militar estacionado na entrada principal, con dous camións de grandes dimensións visibles nun lateral.
  
  
  "Parece asustado", escoitouse a voz de Gabrielle no meu oído.
  
  
  Saquei os poderosos prismáticos dos meus ollos e volvín cara a ela. "Podemos estar seguros de que Li Yuen ten varias persoas dentro para tratar con visitantes non invitados. Lembre, esta é a instalación científica máis importante que teñen os chineses neste momento".
  
  
  Estabamos sentados detrás dunha pedra que sobresae a uns trescentos metros do laboratorio, o Cit-roen aparcado ao noso lado. O poeirento camiño rochoso curvaba nun amplo arco cara á porta. Un voitre solitario podía verse voando nun gran círculo no ceo alto e sen nubes do leste.
  
  
  “Pois volvamos á silveira das árbores, onde agardarei polo perruqueiro. Se chega cedo...
  
  
  Un son detrás de nós paroume. Deime a volta e Gabrielle seguiu a miña mirada. Alí, a non máis de cincuenta metros, unha patrulla de tres homes avanzaba pola estrada cara a nós. Unha leve brisa levantouse e levou o son do seu achegamento lonxe de nós. Agora era demasiado tarde. O xefe da patrulla deuse conta de nós. Falaba árabe e apuntounos.
  
  
  Gabrielle dirixiuse cara ao coche presa do pánico, pero eu agarrei a súa man con forza e tíñaa quieta.
  
  
  —¡Víronnos! - susurrou agudamente.
  
  
  "Seino. Séntete e actúa o máis tranquilo posible. "Obrigueina a volver á rocha. Despois acenei a man casualmente cara a un pequeno grupo de homes de uniforme, mentres o líder sacou unha pistola dunha funda do cinto e outros dous longos.rifles.
  
  
  Entón, con cautela, avanzou cara a nós, mirando con rabia para Citrõen. Cando se achegaron, saudeinos en árabe. "Asalaam alaikum!"
  
  
  Non contestaron. Cando se achegaron ao coche, púxenme de pé. Gabrielle quedou sentada. Ela escondeu os prismáticos baixo a súa saia mullida.
  
  
  "Que fas aquí?" - preguntou o xefe de escuadrón nun inglés moi acentuado, coa súa cara ampla chea de hostilidade.
  
  
  Este foi un moi mal desenvolvemento e fracaso. Intentei ocultar a decepción da miña cara. "Só estabamos paseando pola cidade", dixen. Outros dous soldados xa miraban con recelo a Citrõen. "Espero que non esteamos en propiedade privada".
  
  
  O home da pistola mirou para Gabrielle sen responderme, mentres os soldados con rifles se achegaban, formando un semicírculo ao noso redor. Despois dun momento, o fornido xefe volveuse cara min con arrogancia.
  
  
  - Creo que escolleches un mal lugar. Acendiu a pistola cara ao establecemento. "Está prohibido estar aquí".
  
  
  Mirei casualmente o edificio. "De verdade? Non tiñamos nin idea. Sairemos inmediatamente. " Estendeille a man a Gabrielle para que a puxese en pé e vin que poñía os prismáticos debaixo duns arbustos secos.
  
  
  "Déixame ver o teu DNI", díxome o soldado fornido.
  
  
  Eu dixen. "Que carallo? Díxenche que só iamos dar un paseo. Tenseime por dentro. Dixéronlle ao home que sospeitaba de quen se atopaba na súa patrulla e parecía que estaba a causar problemas.
  
  
  Levantou o fociño da arma ata que apuntou nun punto directamente por riba do meu corazón. Os outros dous agarraron máis forte os seus rifles. "Identificación por favor", repetiu.
  
  
  Metei a man no peto e saquei a carteira coa miña identificación falsa. Entregueille a carteira e el examinouna mentres os outros dous homes seguían suxetándonos a punta de pistola. A miña mente estaba traballando horas extras. O único que deixaba de preocuparse era Gabrielle. Non a levaría nin tan lonxe, pero quería que soubese onde estaba o laboratorio. Ademais, se unha desas armas disparase, aínda que non nos mataran, avisaríase a todos os que estaban na instalación.
  
  
  "Interesante", estaba dicindo agora o home amplo. Miroume desconfiado, despois meteu a carteira no peto. "Vas vir connosco".
  
  
  Preguntei. - "Onde?"
  
  
  Sinalou o laboratorio.
  
  
  . "Quererán facerche preguntas".
  
  
  Quería entrar, pero non así. E definitivamente non con Gabrielle. Mirei a arma apuntada ao meu peito. "Isto é unha vergoña", dixen. "Teño amigos en Tánxer".
  
  
  A mirada presumida era insultante. "Aínda", dixo. Volveuse cara a un dos soldados e falou rapidamente en árabe. Díxolle ao home que volvese pola estrada para ver se había alguén máis preto. O soldado virou e moveuse en dirección contraria ao laboratorio. "Agora imos", dixo o fornido.
  
  
  Suspirei e fixen un aceno para que Gabrielle seguise as súas ordes. Foi complicado. Se nos movemos máis de dez metros pola estrada poeirenta ata o laboratorio, atopámonos á vista da porta onde estaban os gardas armados.
  
  
  Mentres Gabrielle camiñaba cara aos edificios, pareina collendo a súa man e volvín cara ao soldado fornido e coiro.
  
  
  "Coñeces ao xeneral Jenina?" - díxenlle, sabendo que Jenina era a súa comandante.
  
  
  "Si", dixo tristemente.
  
  
  "O xeneral é un bo amigo meu", mentín, vendo como o terceiro soldado desapareceu lentamente pola curva da estrada. "Se insistes en traernos aquí para interrogarnos, falarei con el persoalmente. Asegúroche que non terás éxito.
  
  
  Isto fíxolle pensar. Vin ao soldado ao seu lado mirándolle inquisitivamente á cara. Entón o home fornido tomou unha decisión.
  
  
  "Estamos realizando ordes específicas do xeneral", dixo. A súa man fixo un aceno cara ao establecemento. "Por favor."
  
  
  Fixen un movemento como se fose pasar por diante del cara á estrada. Cando estaba preto del, de súpeto batínlle o brazo co dorso da man.
  
  
  Berrou sorprendido, e a súa pistola caeu sobre a area aos nosos pés. Presionei o cóbado contra o seu peito e el jadeou forte. Tropezou cara atrás e sentouse pesadamente no chan, coa mandíbula apretada mentres loitaba por atraer aire aos pulmóns.
  
  
  Outro soldado, un mozo alto e delgado, levantou o rifle ata que case me tocou o peito. Íame facer un burato no estómago. Oín a Gabrielle suspirar tranquilamente detrás de min. Agarrei o fociño do rifle e, antes de que o mozo árabe puidese apretar o gatillo, premei con forza o cañón da pistola. O soldado pasoume voando, golpeou a cara no chan e perdeu o rifle. Só estaba tentando erguerse cando lle peguei a parte traseira da cabeza coa culata da pistola. Houbo un crack de ósos cando o neno caeu inmóbil ao chan.
  
  
  Estaba a piques de dar a volta cando un soldado fornido achegouse ata min e deume un puñetazo no peito, coa cabeza abaixo. Estaba xenial. Perdín a arma cando caemos xuntos. Rolamos polo po e a area, os seus grosos dedos clavándome na cara e nos ollos. Golpeino na cara co puño dereito, perdeu o agarre e caeu ao chan. Axeonlleime e mirei ao redor buscando un rifle que puidese usar como garrote, pero entroume nun segundo.
  
  
  Loitei con el nas miñas costas, bateume e rasgoume. Deime a volta e tireino cara á rocha que sobresaía ao noso lado. Golpeou con forza na pedra e un gruñido involuntario escapou da súa gorxa. Afrouxou o agarre de min mentres lle botaba o puño á cara.
  
  
  Derrubouse pesadamente sobre a pedra, o seu amplo rostro ensanguentado. Pero non estaba rematado. Golpeoume na cabeza co puño, e esvarou pola miña tempe. Movei un músculo do meu antebrazo dereito e Hugo esvarou na miña man. Cando o home me golpeou unha vez máis, meterlle o estilete no peito.
  
  
  Miroume sorprendido, despois mirou o mango do coitelo. Tentou dicir algo desagradable en árabe, pero non saíu nada. Saquei o estilete cando caeu ao chan, morto.
  
  
  Arrastrei dous árabes detrás das pedras, escondendo os seus corpos. "Sube ao coche, Gabrielle. "Quero que me sigas", dixen. "Agarda dez minutos e despois avanza lentamente pola estrada ata que me vexas. Ben?"
  
  
  Ela asentiu.
  
  
  Deixeina e fun detrás do terceiro soldado. Corrín pola estrada baixo o sol brillante, mirando cara adiante. Literalmente uns minutos despois atopeino. Revisou a estrada ata onde considerou necesario e só volveu cara ao laboratorio. Abraceime ao outeiro á esquerda da estrada e collíno ao pasar. Agarreino por detrás e paseino o estilete pola súa gorxa nun movemento rápido. Acabouse todo. Cando escondei este corpo, Gabrielle estaba alí con Citrõen.
  
  
  "Agora volve á cidade", díxenlle. “Agardarei aquí polo perruqueiro. Espero chegar ao laboratorio a última hora da mañá. Se mañá non tes noticias miñas, volve a Tánxer como planeamos.
  
  
  "Quizais non deberías ir alí só", dixo.
  
  
  "Este é un traballo dun só home", dixen. "Non te preocupes. Fai o que acordamos".
  
  
  "Vale", dixo ela de mala gana.
  
  
  "Vale. Agora vai. Vémonos en Mhamida".
  
  
  Ela respondeume débilmente o meu sorriso. "En Mhamid".
  
  
  Entón ela marchou.
  
  
  Sentei xunto á estrada durante máis dunha hora sen tráfico que viña en ningunha das direccións.
  
  
  O sol estaba quente e a area queimábame polas coxas e os pantalóns mentres esperaba. Senteime baixo as palmeiras, un pequeno oasis nunha zona árida e rochosa. Ao lonxe podíase ver unha liña de outeiros baixos, na súa maioría areosos, e detrás deles estaban as casas dos azuis, as tribos nómades de Ait-Ussa, Mribet e Ida-ou-Blal. Era un país salvaxe e desolado, e non puiden evitar preguntarme por que alguén viviría nel. Simplemente quedei abraiado coa decisión de Li Yuen de abrir un laboratorio alí cando escoitei o motor dun coche jadeando e chorando mentres circulaba pola estrada desde Mhamid.
  
  
  Un momento despois, apareceu unha furgoneta. Era unha reliquia oxidada de construción insegura, e parecía desprezar o deserto tanto como o barbeiro malhumorado que o gobernaba.
  
  
  Saín á estrada e parei unha furgoneta en ruínas. Ela detívose no asubío do vapor e do cheiro desagradable, e o barbeiro sacou furiosamente a cabeza pola fiestra. Non me recoñeceu
  
  
  "Fórache do camiño!" berrou el.
  
  
  Cando me acheguei á súa porta, vin ao lado da furgoneta un letreiro andrajoso en árabe: HAMMADI. E abaixo: PIÑAS DE PELO.
  
  
  "Que estás facendo?" - berrou belixerante. Entón mirou a miña cara de esguello. - Creo que te vin antes.
  
  
  "Baixa da furgoneta, Hammadi", dixen.
  
  
  "Por que? Teño cousas que facer".
  
  
  "Tes negocios comigo". Abrín a porta e saqueino do coche.
  
  
  Miroume con medo nos ollos. "Es un bandido?"
  
  
  "En certo xeito", respondín. "Vai detrás das árbores e quítache a roupa".
  
  
  "Non o farei!"
  
  
  Saquei a Wilhelmina para impresionalo. "Vostede farao".
  
  
  Engurrou o ceño ante a arma
  
  
  "Móvete", dixen.
  
  
  Seguía de mala gana as ordes e en poucos minutos estaba sentado no chan en roupa interior, atado e amordazado co que tiña a man. Observou con admiración como poñía a súa roupa sucia e cheirando e o fez vermello. Intentei non pensar no cheiro. Cando estaba vestida, tirei a camisa e a chaqueta ao seu carón.
  
  
  "É o teu", dixen. "E créame, obtén o mellor do comercio". Apliquei unha pequena mancha na cara e nas mans e estaba listo. Metei a man no peto da miña djellaba e atopei o pase para Hammadi. Meteino de novo na bata, subín á furgoneta e marchei.
  
  
  Cando me acheguei á porta, un soldado cun can uniuse aos dous gardas de servizo. Todos parecían enfadados. Un dos gardas seguía falando co soldado mentres o outro se aproximaba á furgoneta.
  
  
  "Bos días", díxenlle no meu mellor árabe. "Gran día". Entregueille o pase.
  
  
  Colleuno pero non mirou. Pola contra, entregou os ollos. "Non es o teu perruqueiro normal".
  
  
  "É verdade", díxenlle. "Hammadi enfermou esta mañá. Tamén son perruqueiro, e mandáronme no seu lugar. Díxome que me deixarían entrar co seu pase".
  
  
  O soldado mirou o paso, riu e devolvemo. "De que enfermidade estás a falar?"
  
  
  Sorrínlle e inclineime cara a el. "Sospeito que foi porque tomou demasiado kefta e viño onte á noite".
  
  
  Dubidou un momento, logo devolveu o sorriso. "Xenial. Podes entrar".
  
  
  A tensión no meu peito aliviouse un pouco. Arranquei a vella furgoneta e camiñei lentamente cara a porta. Fixen un aceno aos homes e entrei na furgoneta. Finalmente, atopeime dentro da institución Mhamid. Foi un pensamento inquietante.
  
  
  Capítulo décimo.
  
  
  Enrollei a vella furgoneta no aparcadoiro da entrada principal do complexo do edificio. Cen cousas que descoñecía podían espertar sospeitas en calquera momento. Pregunteime se debería aparcar a furgoneta diante da casa ou se Hammadi debería entrar no laboratorio por algunha outra entrada. Non había forma de coñecer estes detalles, así que tiven que farolear, o que non era unha experiencia completamente nova.
  
  
  Nin sequera sabía que equipamento levaba o barbeiro ao edificio. Unha vez estacionada a furgoneta, saín do coche, abrín as portas traseiras e vin dentro un gran maletín. Contiña ferramentas de barbeiro.
  
  
  Había varias persoas á vista. Dous soldados uniformados estaban fumando cigarros e falando entre eles na esquina do edificio, e un técnico de branco pasou axiña ao meu lado cunha tableta debaixo do brazo.
  
  
  A entrada principal estaba aberta de par en par, pero xusto fóra da porta había un garda sentado nunha mesa pequena. Era un home africano negro, vestido cun simple pantalón caqui e unha camisa de colo aberto. Levaba gafas negras con montura de corno e parecía puramente profesoral.
  
  
  "Por favor, pásao", dixo en árabe perfecto.
  
  
  Entregueille a tarxeta. "Hoxe voume cortar o pelo para Hammadi", díxenlle casualmente.
  
  
  Colleu o pase e mirou para min. Pregunteime se pensaba que eu non parecía árabe. "Estou seguro de que lle dixeron que os pases a esta instalación non eran transferibles". Mirou o pase coma se o vira moitas veces antes. "Pero esta vez podes ter permiso. A semana que vén, que Hammadi me informe antes de que entre na sala de edición".
  
  
  "Sí señor."
  
  
  Devolveume o pase.
  
  
  "E é mellor que sexas bo, irmán. Os estándares aquí son altos".
  
  
  "Si, claro", dixen.
  
  
  Sinalou a súa tableta. "Iniciar sesión no primeiro espazo baleiro".
  
  
  O meu árabe escrito era pésimo. Asinei a Abdul Marbrook e devolvín o caderno. Asentiu para que entrara no edificio.
  
  
  Dínlle as grazas e camiñei máis polo corredor. Todo dentro estaba moi iluminado, non había ventás. As paredes estaban pintadas dun branco cegador.
  
  
  Atravesei as dobres portas do corredor cara a outra parte do edificio. Non tiña nin idea de onde estaba a "sala de edición" e non me importaba menos. Pero non podía deixar que ninguén me collese na dirección equivocada. De cando en vez, no corredor aparecía un empregado cunha bata branca, pero a xente pasou a correr por diante de min sen sequera mirar. Algunhas das portas tiñan fiestras de vidro, e vin empregados nas oficinas facendo traballo administrativo. Nun cuarto había unha consola, e varios técnicos percorreron o seu redor. Este mecanismo caro debería axudar a Zeno a verificar os seus cálculos.
  
  
  Pasei por outro conxunto de portas e atopeime na parte principal do complexo de edificios. Un letreiro sobre as portas lía en tres idiomas: "Só persoal autorizado". Esta á albergaba sen dúbida as oficinas de Zeno e Li Yuen, e posiblemente o laboratorio onde Zeno realizou os seus experimentos.
  
  
  Acababa de pasar a porta marcada como "Servizo" cando un home de branco cunha placa amarela no peito saíu da habitación e case me bota de pé. Era un tipo alto, da miña estatura, pero con ombreiros estreitos. Cando me viu, o seu rostro longo expresou unha lixeira sorpresa.
  
  
  "Quen eres?" - preguntou en árabe. Parecía alemán ou quizais francés. Pregunteime se era un dos moitos participantes neste proxecto que, como André Delacroix, non sabía nada do seu verdadeiro propósito.
  
  
  "Son un peiteador", díxenlle. "Eu..."
  
  
  "Que cres que estás facendo na Sección Un?" - dixo irritado, interrompéndome. "Necesitas saber que non pertences aquí".
  
  
  "É este o primeiro departamento, señor?" -Dixen, facendo unha pausa.
  
  
  "Es un idiota!" respondeu el. Afastouse parcialmente de min. “A sala de edición está na outra á. Regresarás por estes..."
  
  
  Axiña golpeino na parte traseira da cabeza e caeu nos meus brazos. Arrastreino ata a porta do armario e xirei o pomo. Estaba pechado. maldicin por baixo. En calquera momento, outra persoa podería aparecer neste corredor, e eu quedaría atrapado co corpo. Remexei na djellaba que levaba posta e atopei a chave mestra, que sacara da miña roupa xunto con Wilhelmina e Hugo. Un momento despois abriuse a porta. Pero outra porta abriuse a vinte metros máis abaixo do corredor, mentres o técnico aínda estaba tirado no chan do corredor. Saíu outro home de branco, pero virou para outro lado sen reparar en nós e pasou rapidamente polo corredor. Eu expirei. Agarrei o corpo inconsciente e arrastreino comigo ata o armario, prendendo a luz do interior despois de pechar a porta.
  
  
  O armario era pequeno, apenas grande para dúas persoas. Quitei axiña a roupa do barbeiro e boteina nun montón no recuncho xunto coas fregonas e os cubos. Entón camiñei ata a pequena pía detrás de min, aprendín a auga e limpei a mancha lavable da miña cara e das mans. Sequeino cunha toalla de casa dunha pila nun soporte preto. Quiteille a chaqueta, a camisa e a gravata. Durante o intercambio anterior, quedei os pantalóns. Púxenme a roupa nova, quitando e repoñendo a funda e a funda de estilete. Nun momento convertínme en técnico cunha bata branca. Atei ao meu home con panos de cociña, amordacínlle, saín do inodoro e pecheino detrás de min.
  
  
  No corredor mirei o meu distintivo. O meu nome era Heinz Krüger e asignáronme á Sección F, sexa o que iso signifique. Pregunteime ata que punto me levaría isto do doutor Z e Li Yuen. Movínme polo corredor ata o final, onde había grandes portas xiratorias. Unha moza con lentes saíu dun corredor lateral, miroume e falou en inglés, que ao parecer era a segunda lingua da institución.
  
  
  "Bos días", dixo ao pasar, dándome unha segunda ollada coma se se preguntase por que a miña cara non era familiar.
  
  
  Mirei o seu distintivo. "Bos días para vostede, señorita Gomulka".
  
  
  O uso do seu nome parecía calmala e ela sorriu brevemente mentres avanzaba. Eu non coidei por ela. Axiña baixei ata o final do corredor ata as portas dobres.
  
  
  O longo cuarto no que entrei era unha sala, as camas estaban cheas de árabes e algúns negros africanos. Semellaban os restos do seu mundo ou de calquera outro mundo. E todos parecían moi enfermos.
  
  
  Mirei polo corredor entre as camas e vin como unha enfermeira facía algo a un paciente. A enfermeira miroume e asentiu, pero non fixo máis caso. Asentín coa cabeza en resposta e baixei polo corredor na outra dirección. O que vin fíxome virar o estómago.
  
  
  Nesta sala non se intentou manter limpa a roupa de cama nin sequera eliminar os restos do chan.
  
  
  E estaba claro que os homes destas camas non eran tratados, xa que moitos deles tiñan feridas abertas e desnutrición coa que os traían aquí. Pero había algo moito máis perturbador neles que estes signos visuais. Estas persoas estaban enfermas terminais. Os seus ollos estaban apagados e inxectados de sangue, a súa pel estaba solta e seca, e moitos tiñan claramente dor. Cando pasei, xemían constantemente e pedían medicamentos. Un home negro óseo xacía inmóbil na cama, as sabas sucias arrincadas. Achegueime e mirei para el. Os seus ollos estaban abertos e vítreos. A súa lingua colgaba á metade da súa boca, inchada e seca. O seu rostro estaba marcado con sinais de dor insoportable, e case non había carne no seu corpo. Toqueille o pulso. O home estaba morto.
  
  
  Entón, iso foi o que pasou alí. Estas pobres almas eran usadas como cobaias. Probablemente foron recollidos das rúas da aldea coa promesa de tratamento clínico, e despois levados a un laboratorio para experimentar. Omega introduciuse neles, que se converteu na proba final do éxito de Zeno.
  
  
  O meu intestino retorcíase pensando no que tiña que pasar estes pobres. Mentres estaba parado e miraba o cadáver, pensei na gran cidade dos Estados Unidos despois de que ocorrese a mutación Omega. Homes e mulleres de canas morren nas rúas, sen conseguir axuda, retorcidos na agonía, os ollos baleiros pedindo clemencia, os beizos secos murmurando algún milagre para acabar co sufrimento. Os hospitais están cheos de vítimas xemidas, o propio persoal non pode traballar debido a un ataque de enfermidade. As oficinas do goberno están pechadas, os servizos de transporte e información non funcionan. Non hai camións nin avións para entregar medicamentos preciosos aos hospitais.
  
  
  "Podo axudarche?"
  
  
  A voz sobresaltoume, coma se viñese de detrás do meu ombreiro esquerdo. Tiñeino e vin que alí estaba unha enfermeira. A súa voz era alta e o seu xeito era doce.
  
  
  "Oh. Mira os resultados", dixen. "Como estás esta mañá?"
  
  
  "Moi ben", dixo en ton feminino. Tentou lembrarme como a nena do corredor. "Agora estamos en varias terceiras etapas e os síntomas son marabillosos. Parece que todo o procedemento só leva entre catro e cinco días.
  
  
  Esta persoa tiña que saber o que realmente estaba pasando. Non era un dos enganadores, polo que era máis perigoso para min. "Isto é bo", dixen con autoridade. "Tes un terminal aquí". Sinalo ao morto.
  
  
  "Si, sei", dixo. Ela miroume cunha mirada fría.
  
  
  "Ben, bos días", dixen alegremente. Xireime para marchar. Entón a súa voz paroume de novo.
  
  
  "Por que levas unha insignia de Ringer?"
  
  
  A miña boca está seca. Esperaba poder evitar tal enfrontamento. Deixei que Hugo esvarase na miña palma mentres me volvía cara a el. Mirei a icona.
  
  
  "Oh. Pedínlle prestado o abrigo e esquecín quitarme o distintivo. Alégrome de que o vira".
  
  
  "Es novo aquí, non?" preguntou.
  
  
  "É certo. Son Derek Beaumont. Leváronme ao proxecto a semana pasada por orde do doutor Zeno.
  
  
  "Si, seguro."
  
  
  Ela non me cría. Sentín que só estaba esperando a que me marchase para poder conectarse ao intercomunicador. Non tiña opción. Achegueime un pouco máis. "Ok vémonos entón." Pegueino de corazón no ombreiro e axiña movía a man dereita cara ao seu peito. Os seus ollos voltaron cara atrás cando o aceiro frío entrou, despois caeu pesadamente sobre min.
  
  
  Saquei a Hugo e arrastrei a súa figura laxa ata a cama baleira máis próxima. Cando o tirei na cama, polo menos unha ducia de pares de ollos estaban mirando para min, pero ninguén intentou berrar nin moverse na miña dirección. Tirei a saba sobre a figura flaca e saín precipitadamente da habitación.
  
  
  Movínme polo corredor lateral á esquerda. Había varias portas. Cando cheguei ao final, había unha porta pechada cun sinxelo cartel: DIRECTOR. Entrada prohibida.
  
  
  Esta debería ser a oficina de Li Yuen. Dubidei un momento, preguntándome cal debería ser o meu seguinte paso. Podía meterme en tales problemas que nunca atoparía o laboratorio nin a Zeno. Pero decidín arriscar.
  
  
  Abrín a porta e entrei na zona de recepción. A secretaria, unha muller chinesa duns corenta anos, estaba sentada á mesa, e un africano negro grande e saudable facía garda xusto na porta. Outra porta á miña dereita conducía á oficina privada de Li Yuen.
  
  
  O garda mirou o meu distintivo pero non dixo nada. A muller levantou a vista, sorriu con incerteza e falou. "Podo axudarche?" O seu inglés era excelente.
  
  
  "Debo ver a Li Yuen", dixen.
  
  
  Ela estudou a miña cara coidadosamente. "Non estou seguro de coñecerte".
  
  
  "Acabo de unirme a un grupo de investigación. Kruger. Quizais o director me mencionou. Volvín a buscar un puro farol. Tiven que usar o nome de Kruger porque o negro xa vira a insignia. Só podía esperar que esta muller non tivese demasiada idea de quen era Kruger.
  
  
  "Oh, si", dixo ela. "Pero teño medo de que o señor Li está falando co doutor Zeno agora.
  
  
  Podo preguntar sobre o que queres velo?
  
  
  Buscaba unha resposta plausible. “O ordenador detectou unha pequena discrepancia nos datos. Li Yuen pediume que acudira directamente a el ante tal situación. Quería dicir que Zeno é ignorado.
  
  
  "Si, entendo", dixo ela desapasionada. "Ben, supoño que o señor Lee rematará pronto. Podes esperar se queres".
  
  
  "Si, grazas."
  
  
  Senteime na cadeira dura, planeando o meu próximo movemento. O primeiro problema foi eliminado sen ningunha acción da miña parte.
  
  
  "Bomboko", dixo o secretario chinés, "podería por favor transferir este asunto á Sección C?" O señor Kruger e eu protexeremos o lugar sagrado durante a túa breve ausencia. Ela sorriu lixeiramente para min.
  
  
  O gran negro miroume amargo e colleu a carpeta de manila que lle entregou. "Si, memsahib".
  
  
  Cando pasou, volveu mirarme e desapareceu pola porta. En canto a porta se pechou detrás del, tirei a Wilhelmina e apuntei á cabeza da muller.
  
  
  "Síntoo que me aproveitei da túa confianza equivocada", dixen. "Pero déixeme asegurar que se fai o máis mínimo son ou intenta dar algún tipo de aviso, vouche disparar".
  
  
  Ela sentou inmóbil á mesa, e axiña camiñei detrás dela para asegurarme de que non tiña un sinal de aviso. Notei un gran armario metálico con portas cheas. Abrín e non había moito, excepto o botiquín no andel alto. Saqueino, púxeno na mesa e abrín. Dentro había un rolo de cinta.
  
  
  "Arranca un anaco de seis polgadas e ponllo á boca", díxenlle.
  
  
  Ela seguiu as ordes con coidado. Nun abrir e pechar de ollos, pechou a boca. "Agora vai ao armario".
  
  
  Ela entrou e eu deille as costas, agarreille os pulsos e envolvín a cinta ao seu redor, atandoos. "Intenta estar tranquilo alí", dixen. Pechei a porta mentres ela se agachaba no chan do armario.
  
  
  Camiñei ata a porta da oficina de Li Yuen. Púxenlle o oído e escoitei con bastante claridade dúas voces dentro. A primeira voz foi americana; pertencía claramente a Damon Zeno.
  
  
  "Parece que non entende, coronel; o meu traballo aínda non está rematado". Había unha irritación non disimulada na voz, que tiña un matiz nasal.
  
  
  "Pero certamente conseguiches o que che trouxemos aquí para facer", soou a voz aguda e lixeiramente metálica de Li Yuen. "Creaches a mutación Omega".
  
  
  "Os meus experimentos aínda non demostraron que estou satisfeito", argumentou Zeno. "Cando enviamos o noso informe a Pequín, quero confiar no que fixemos".
  
  
  "Non está de acordo coas conclusións do seu difícil parto, doutor", dixo Li Yuen cunha voz inmutable e inmutable. "Podes ser demasiado perfeccionista"
  
  
  "A mutación Omega será a arma biolóxica máis eficaz xamais creada", dixo Zeno lentamente.
  
  
  "Isto fará obsoleta a bomba de hidróxeno". Houbo unha pequena pausa. "Pero non enviarei traballos inacabados a Pequín!"
  
  
  "Pequín cre que está a actuar con demasiada cautela, doutor Zeno", dixo Li Yuen cunha voz máis dura. "Hai quen se pregunta se che gustaría entregar o arma agora que a creaches".
  
  
  "Isto é unha tontería total", obxectou Zeno con talante.
  
  
  "Os laboratorios de toda China están preparados para comezar a traballar", continuou Li Yuen. "Poderán crecer unha cantidade significativa nunhas poucas semanas, grazas a un cambio na estrutura xenética que permite unha reprodución rápida". Houbo unha fenda de papel. "Teño unha mensaxe dos meus superiores, doutor, suxeríndolle que envíe inmediatamente os seus resultados e cultivos e permita que os nosos laboratorios comecen a reproducirse mentres continúa aquí traballando nas mostras finais".
  
  
  "Pero iso non é verdade!" Zeno protestou en voz alta. "Se atopo un fallo nunha mutación existente, entón o traballo que están a facer mentres tanto será en balde".
  
  
  "Pequín está disposto a asumir riscos", a voz uniforme de Li Yuen chegou pola porta. "Pídenlle, doutor, que prepare un informe para enviarlles nun prazo de 24 horas. Pedirán aos biólogos chineses que comproben os teus descubrimentos en Pequín". O último comentario soou sarcástico e pretendía ser un insulto.
  
  
  Houbo un pequeno silencio na sala. A voz pesada de Zeno continuou entón: "Está ben, prepararei algo para eles".
  
  
  "Grazas doutor". O ton de Li Yuen era doce.
  
  
  Afasteime da porta a tempo. Zeno saíu do despacho interior, teso e enfadado. Miroume parado no medio da sala de espera, e despois entrou pola porta exterior cara ao corredor. Seguíno e mirei na súa dirección, presumiblemente cara ao laboratorio. Volvín á sala de espera. Tiven que decidir se seguilo directamente ou parar na oficina de Li Yuen. Escollín este último porque cría que polo menos algúns dos documentos que describen o feo desenvolvemento de Omega serían do individuo L5. Incluso puido ter unha copia de todo o que Zeno escribiu.
  
  
  Volvínme á porta do despacho lixeiramente aberta de Li Yuen. Saquei o Luger e entrei pola porta mentres Li Yuen abría a caixa forte.
  
  
  Deixeino abrir, entón falei:
  
  
  "As túas preocupacións sobre Pequín desapareceron, Li".
  
  
  Volveuse rapidamente, aparecendo a sorpresa no seu rostro redondo. "Era novo, duns trinta anos", pensei. El centrouse no Luger mentres eu presionaba o gatillo.
  
  
  A arma ladrou forte na habitación, e Li Yuen virouse cara á porta aberta da caixa forte, golpeando a cara contra o bordo. Deslizándose cara abaixo, agarrou a porta coas dúas mans e deixou nela unha mancha vermella escura.
  
  
  Patei o corpo e non se moveu. Agardaba que o son do disparo non levase moito máis aló da sala, pero non tiven máis remedio polo momento. Metei a man na caixa forte e saquei unha pila de papeis e dúas carpetas negras con raias prateadas nas tapas. Un foi escrito en chinés por OMEGA PROJECT. O outro, en inglés, reza simplemente DAMON ZENO.
  
  
  Mirei o arquivo de Zeno e tireino ao chan. Cando abrín outro ficheiro, decateime de que iso era parte do que necesitaba. Había algunhas primeiras notas de Zeno sobre o proxecto, mensaxes entre Lee e Zeno e táboas de letras e números que rastreaban o progreso do erro Omega. Pechei a carpeta, xirei e saín da habitación.
  
  
  Na sala de espera sobábase un ruído abafado e unhas patadas leves dende o armario no que puxera a chinesa. Non importaba agora. Cando me xirei para saír, a porta exterior abriuse e un gran negro quedou alí.
  
  
  Mirou o escritorio baleiro e despois o cartafol debaixo do meu brazo. Comecei a pasar por diante del.
  
  
  El preguntou. "Onde está a señora Ching?"
  
  
  Apuntei o despacho interior onde Li Yuen xacía morto. "Ela está con Li Yuen", dixen. Houbo un son que saía do armario e el mirou para el.
  
  
  Saquei a arma de novo e batín na base do seu cranio. Xemeu e caeu ao chan.
  
  
  "Conta as túas bendicións", díxenlle á figura inconsciente. A continuación atravesei a porta e polo corredor na dirección que fora Damon Zeno.
  
  
  Undécimo capítulo.
  
  
  Un home de montaña almohade alto e forte cun uniforme do exército marroquí bloqueaba a porta do laboratorio. Tiña unha grosa barba negra e pendentes nas orellas. Os seus ombreiros e peito estiraron o uniforme. O seu pescozo era tan groso coma a cintura dalgúns homes. Miroume aos ollos coa que só se podía cualificar de hostilidade arrogante. Varios sinais de advertencia en inglés e árabe estaban pintados sobre a súa cabeza sobre a porta pechada. SECCIÓN "A" INVESTIGACIÓN. A entrada está terminantemente prohibida. Os infractores serán castigados.
  
  
  "Que queres?" - preguntou o gran marroquí en inglés con moito acento.
  
  
  "¿Está dentro o doutor Zeno?"
  
  
  "El está alí".
  
  
  "Teño que entregar este arquivo", dixen, mostrándolle o arquivo debaixo do meu brazo.
  
  
  "Tes autorización de primeira clase?"
  
  
  "Li Yuen envioume", expliquei.
  
  
  "Debes ter un pase de primeira clase", insistiu. "Se non o fas, entregarei o arquivo".
  
  
  Eu encolleime de ombros: "Está ben". Entregueille a preciosa carpeta. En canto as súas mans estiveron encima del, fun a buscar a arma.
  
  
  Pero era duro. Notou este movemento, deixou caer os papeis e agarroume o pulso que saía de debaixo da bata. Intentei o mellor posible para apuntarlle a arma, pero era demasiado forte para min. Torceume con forza o pulso e o Luger caeume das mans. Por un momento pensei que se rompera un óso. Colleume coas dúas mans e empuxoume contra a parede da porta. Os dentes castañeaban e non puiden enfocar os ollos nin un minuto. Grandes mans pechadas arredor da miña gorxa. A súa forza era tan grande que sabía que me esmagaría a tráquea antes de estrangularme. Liberei brevemente as miñas mans e premeinas con forza contra os seus antebrazos, soltando o meu agarre. Patei onde pensaba que estaría a súa rótula esquerda, conectou e escoitei o crujir do óso.
  
  
  Almohad soltou un berro abafado e caeu. Golpeino con forza na cabeza coa man dereita. Non caeu. Volvín a bater no mesmo punto e caeu ao chan.
  
  
  Pero un segundo despois colleu a pistola no cinto e avanzou moi rápido para un home grande. Aterrei sobre el xusto cando a pistola saía da funda. Hugo esvarou na miña man mentres lle peguei. Cando caeu de costas e viu o flash do coitelo, levantou o brazo para bloquealo, pero eu tirei o brazo o tempo suficiente para dar un salto rápido, meterlle o estilete na cabeza, xusto debaixo da súa orella esquerda. Houbo un asubío da súa boca aberta, un violento tremor do seu corpo macizo, e estaba morto.
  
  
  Levantei a vista, o corredor aínda estaba baleiro. Dei uns pasos e abrín a porta dunha pequena oficina. Non había ninguén alí. Volvín ao garda, arrastreino a un cuarto pequeno e pechei a porta. Despois axustei a bata branca, cambiei as armas e collín o meu arquivo. Abrín a porta do laboratorio e entrei coma se o lugar me pertencía.
  
  
  Era unha sala grande chea de mesas e material. Sobre as mesas había ringleiras de pequenos tanques de vidro nos que, como supoñía, se cultivaba Omega. Nun extremo da sala había unha especie de máquina electrónica grande, e un encargado estaba inclinado sobre ela. Había outros tres auxiliares de laboratorio ademais do propio doutor Z, que tomaba notas no mostrador.
  
  
  Á miña esquerda había un armario alto feito de metal e madeira. As portas deste armario foron reforzadas con vidro para que se puidese ver o seu contido. Había centos de cilindros de vidro con etiquetas pegadas. Dentro dos recipientes había unha substancia gris verdosa que supuxen que era unha mutación Omega cultivada.
  
  
  O doutor Z achegouse ao mostrador xunto á mesa e estudou o vaso a lume lento. Como sabía polo breve encontro anterior e polas fotografías de AX, era un home alto, de rostro calizo e ombreiros encorvados. O seu cabelo era groso e gris aceiro. O nariz era delgado pero convexo, e a boca era ancha cun beizo inferior cheo. A diferenza da maioría dos outros homes da sala, Z non levaba lentes e os seus ollos grises escuros eran fríos e brillantes.
  
  
  Lembreime do consello de Hawke. Trae de volta a Zeno se é posible. Mátalo se non podo. A elección foi de Zeno.
  
  
  Ninguén na sala me viu, e se o facían, non facían caso. Achegueime rapidamente a Zenon e cando me acheguei a el coloquei o arquivo Omega sobre a mesa para que non me molestase. Achegueime a el, parado entre el e os outros homes de bata branca da habitación para que non puidesen ver o que estaba a pasar. Entón saquei a Wilhelmina. Nese momento Zeno levantou a cabeza, mirou a arma desapasionada por un momento e despois mirou para min cos seus ollos duros e brillantes.
  
  
  "Que é isto?" –díxome con frialdade con voz forte e sonora. "Que fas aquí?"
  
  
  "Vouche dar unha pequena pista", dixen en voz baixa e dura. "Non estou con L5".
  
  
  Os seus ollos escuros engurráronse lixeiramente mentres me miraba, unha mirada de comprensión apareceu no seu rostro. "Entón é iso". Tentou ocultar o seu medo. "Es un parvo. Nunca sairás do laboratorio con vida.
  
  
  "Saír con vida non é o meu obxectivo", díxenlle lentamente e deliberadamente. Deixeino afundir un momento. Vin os seus ollos parpadear para os outros homes detrás de min. "Non fagas iso. Non a menos que non che importe que unha bala che faga un burato do tamaño dunha pelota de béisbol no teu peito".
  
  
  Mirou a arma e despois volveu aos meus ollos. "Que queres?" preguntou.
  
  
  Premei o Luger contra as súas costelas. "Dille aos demais que se marchen", dixen en voz baixa. "Dígales que Li Yuen quere coñecerte aquí só. Dilles o que queiras, pero sácaos un pouco. E facerlles crer".
  
  
  Damon Zeno mirou a arma e despois a min. "Non podo facelo. Esta xente...".
  
  
  "Eu apretarei o gatillo se non o fas".
  
  
  Zeno loitou por conter a súa crecente ira. Pero o seu medo era máis forte. "É culpa de Li Yuen", murmurou amargamente por baixo. Cando mirou aos meus ollos, viu que quería dicir o que dixen e volveuse lentamente cara aos outros homes do laboratorio.
  
  
  "Señores, presten atención". Agardou ata que todos se volveron cara a el. “O director solicitou unha reunión urxente comigo aquí en dez minutos. Temo que ter que pedirche un descanso do traballo. Por que non tomades unha pausa para un café e eu voume unirvos en breve? "
  
  
  Houbo algúns murmurios, pero afastáronse. Ocultei a arma ata que marcharon. Entón volvín ao doutor Z.
  
  
  "Onde están os teus descubrimentos e notas recentes?" Preguntei. "Os que complementan os do ficheiro de Li Yuen".
  
  
  A mirada de Zeno lanzouse involuntariamente cara ao armario metálico pechado na parede adxacente. "Debes ser inxenuo", dixo suavemente. "De verdade pensas que che vou entregar Omega nunha bandexa de prata? En calquera caso, estas cintas non significan nada para ti nin para ninguén na intelixencia estadounidense.
  
  
  "Aposto que as notas están nese armario", dixen, observando a súa reacción. "E esa mutación cultural escóndese detrás do cristal desa parede".
  
  
  O rostro de Zeno escureceuse de decepción e rabia. "Vaite de aquí mentres poidas", dixo con voz rouca. "Ou Li Yuen cortarache en anacos pequenos".
  
  
  Botín unha risa. "Li Yuen está morto".
  
  
  Vin a súa expresión parpadear. Incredulidade, despois conmoción, rabia e, finalmente, máis medo.
  
  
  "Tamén o xeneral Jenin", dixen. —Agora estás case só, Zeno, aínda que me maten.
  
  
  O rostro pálido de Zeno loitou polo control. "Se Li Yuen está morto, é prescindible. O importante é Omega, non Lee".
  
  
  "Exactamente", dixen. “Por iso ten que ir. E ti tamén, se es teimudo. Deus sabe por que, pero teño ordes de traerte de volta comigo se queres ir. A miña voz mostraba o meu desprezo. "Estouche dando unha opción agora mesmo".
  
  
  Volveu a mirar para o Luger. "E vai destruír Omega?"
  
  
  "Isto é certo". Fun ao armario, collín o microscopio, rompín a pechadura con el e abrín. Tirei a ferramenta danada ao chan, retirei a pechadura e abrín a porta do armario.
  
  
  Dentro había unha carpeta de manila e outros papeis. Colleunos e mirei para Zeno. A mirada intensa no seu rostro díxome que chegara ao bote. Puxen todo no arquivo que saquei da caixa forte de Li Yuen e busquei rapidamente os materiais
  
  
  Pareceume o correcto.
  
  
  "Presentareiche o proxecto", dixo Zeno en voz baixa cun toque de desesperación. “Os chineses non teñen que telo todo. Xa sabes, tes algunha idea do poderoso que Omega pode facer unha persoa? »
  
  
  "Tiven un pesadelo", admitín, pechando o expediente. Metei o Luger no peto, levei a masa de papeis soltos ata o queimador Bunsen e meteinos no lume.
  
  
  "Non!" - dixo en voz alta.
  
  
  ardeban os papeis. Diríxenme aos arquivos con eles, e Zeno tomou unha decisión. Lanzouse contra min e eu caín baixo o seu peso, golpeando unha longa mesa con cultivos e tubos, enviándoo todo chocando contra o chan.
  
  
  Unha pila de papeis en chamas saíu da miña man e caeu ao chan ao mesmo tempo que o vaso e o líquido esnaquizaban. Os tubos de ensaio debían de conter algo inflamable, porque estalaron en chamas ruxindo entre nós e o longo armario onde se atopaba a mutación Omega cultivada. O lume chegou ao gran armario de madeira en poucos minutos e acendeu ao instante.
  
  
  "Meu Deus!" Berrou Zeno. Loitamos por separado, sen preocuparnos uns dos outros polo momento. Observei por un momento como o lume lambaba o armario da parede e se estendeu ás longas mesas onde se desenvolvían as culturas. Zeno aforroume algo de traballo.
  
  
  "Maldito sexas!" - gritou Zeno entre as chamas crepitantes. "Maldito sexas!"
  
  
  Non lle fixen caso. Volvín á mesa onde aínda estaban os arquivos, collínos e boteinos ao crecente inferno. Zeno viu o que facía e deu un pequeno paso coma se fose pisarme, logo dubidou. Ao momento seguinte correu cara á caseta da parede oposta.
  
  
  Saquei a Wilhelmina e apuntei á cabeza do doutor Z cando tocou a alarma. Entón oín abrirse as portas detrás de min.
  
  
  Afastándome de Zenon, enfrontáronme a dous gardas que irromperon na habitación. Un tiña unha pistola e apuntábame cara a min. Estaba de xeonllos cando disparou, e o disparo pasou pola miña cabeza e esnaquizou os contedores de cultivos detrás de min. Outro garda movíase en círculo para flanquearme, pero non lle prestei atención. Devolvín o lume ao primeiro garda e pegueino no peito. Derrubouse de novo sobre a mesa e derrubouno. Estaba morto cando golpeou o chan.
  
  
  Cando me virei cara ao outro garda, axiña precipitouse cara min. Desequilibrioume antes de que puidese enganchar o Luger e batemos contra a mesa, rompendo máis cristal. Un lume ruxiu ao noso carón. Nalgún lugar na parte de atrás da miña cabeza escoitei soar a alarma no corredor fóra da porta, que Zeno acendeu.
  
  
  O tipo grande golpeoume con forza na cara e as miñas costas bateu contra o chan. Co rabiño do ollo, puiden ver a Zeno apagando sen éxito as chamas coa bata de laboratorio. O garda me golpeou de novo e colleu o Luger. Comecei a xiralo cara a el mentres se tensaba contra min. A miña man achegouse lentamente ao seu rostro e puiden ver a suor na súa fronte e no beizo superior mentres loitabamos polo control do fociño. Tiven influencia. Centímetro a polgada apuntei a arma cara a el ata que chegou a un punto por riba do seu ollo esquerdo. Premei o gatillo e arrinqueille a cabeza.
  
  
  Esgotado, inclineime cara atrás, afastando de min o sanguento corpo. Esforceime para ver a Zeno entre as chamas e o fume, e entón vin correndo cara á porta. Apuntei o Luger cara el e disparei, pero fallei e marchou.
  
  
  Loitei para poñerme en pé. Quiteime a bata de laboratorio rasgada para darme máis liberdade de movemento. Dalgunha maneira atopei o meu camiño a través do lume e cheguei á porta. Zeno non era visible no corredor. Volvín brevemente ao laboratorio e vin como as chamas destruían o monstruoso escaravello Zeno e as súas notas. O lume xa se estendera dende o laboratorio ata o corredor a través dunha porta a uns cinco metros de distancia de min, e eu sospeitei que atravesara as paredes a outras habitacións. Parecía como se todo o obxecto ardese.
  
  
  Corrín polo corredor, sen alento. A xente e o equipo de loita contra o lume pasaron por diante de min cara ao laboratorio, pero xa era demasiado tarde. Na empresa reinou un caos absoluto: os corredores enchéronse de fume e os empregados correron cara á saída. A alarma seguía soando e había moitos berros histéricos no edificio mentres me dirixía cara á saída traseira detrás das dúas persoas jadeantes.
  
  
  Estaba fóra no aparcadoiro de atrás. O lume xa rompera o tellado nalgúns lugares e subía no aire, o fume negro remuía cara ao ceo. O espazo no exterior do edificio encheuse rapidamente de xente boqueante. Algúns intentaron conectar mangueiras contra incendios. Pasei polo edificio e vin unha pequena furgoneta berrar salvaxemente e dirixirme cara á porta principal. Damon Zeno levouno. Detívose bruscamente na porta e gritou algo aos gardas. Despois marchou.
  
  
  Corrín ata o Land Rover máis próximo, mirei o cadro de mandos e atopei alí as chaves. Saltei ao coche e arrinquei o coche; as rodas comezaron a xirar e o Land Rover avanzou.
  
  
  Só camiñaba uns metros cando dous gardas da porta principal viñeronme dirixíndome cara a eles. Ao parecer, Zeno díxolles que necesitaba que me detivesen. Os dous tiñan armas, e un deles saíu e rompeu o parabrisas preto da miña cabeza. Esquivei o vidro voador mentres unha explosión atravesaba un edificio próximo, facendo que as chamas estalasen detrás de min. Un dos gardas foi alcanzado por carbóns voando e estalou en chamas berrando.
  
  
  Puxen os freos, cambiei a marcha atrás, xirei o coche nunha nube de po e rodei pola parte traseira do edificio para tentar abrir a cancela dende o outro lado. Cando rodei a esquina do edificio, arderon as chamas e chamuscaron o pelo do meu brazo esquerdo. Sentín unha forte calor na cara. Había un muro de lume diante de min, entre o edificio principal e o edificio de servizos na parte traseira. Nin sequera premei o freo porque non tiña opción. Presionei con máis forza o pedal do acelerador e, inclinándome cara ao coche aberto, voei contra as chamas.
  
  
  Por un momento todo foi calor amarelo brillante e fume sufocante, e foi como un alto forno. Entón afasteime e virei a outra esquina cara á porta principal de novo.
  
  
  O garda saltou fóra do camiño xusto a tempo para evitar ser golpeado. Outro garda deuse conta de min e quedou xusto entre o Land Rover e a porta. Apuntou e disparou, a bala rebotaba no marco metálico do parabrisas, despois mergullouse rapidamente na lama, lonxe do coche. Noutro momento, atravesei as portas das instalacións e seguín a Damon Zeno pola estrada.
  
  
  Cando rodei a curva onde a patrulla nos sorprendera a Gabrielle e a min antes, baixei un minuto e mirei por riba do ombreiro para o laboratorio. A escena foi un caos total. O lume estaba fóra de control e por riba soaba fume negro. Ninguén me seguirá. Estaban demasiado ocupados salvando o complexo do edificio.
  
  
  Capítulo doce.
  
  
  Durante a primeira hora, a furgoneta que conducía Zeno non se vía por ningures. Só deixou pegadas de pneumáticos frescos. Zeno dirixiuse ao sueste desde Mhamid, cara ao deserto.
  
  
  Nalgún momento durante a segunda hora albisquei unha furgoneta cunha enorme nube de po que se erguía detrás dela. Despois desta visión, perdín de novo a furgoneta durante máis de media hora, pero de súpeto atopeime con ela, sentado no medio dunha ampla e reseca zona de area e xesta, xusto ao carón dun afloramento rochoso de altura. Un pneumático estaba baleiro. Parei o Land Hover, apaguei o motor e baixei do coche. Mirei a furgoneta, preguntándome onde podería estar Zeno. Suxeitando a Wilhelmina, achegueime á furgoneta e mirei dentro. Zeno non estaba por ningures. As chaves aínda estaban no contacto. Mirei para o chan ao redor da furgoneta e vin pistas que conducían en liña recta na dirección na que ía. Zeno tiña que estar moi desesperado para comezar a andar por este país. Inclineime de novo na furgoneta para quitar as chaves do contacto. Cando me inclinei, escoitei un son detrás de min e sentín un golpe na parte de atrás da miña cabeza e no pescozo. A dor estoupou na miña cabeza, e entón, cando batei contra o chan, unha negra frialdade invadiu min.
  
  
  O sol brillaba con dureza enriba mentres as miñas pálpebras se abrían. Por un minuto non tiña idea de onde estaba. Entón mirei a través dos ollos borrosos e recordei lentamente. Pechei os ollos contra a luz brillante, xirei lixeiramente a cabeza e sentín unha dor insoportable na base do meu cranio.
  
  
  Deiteime cos ollos pechados e intentei pensar. Zeno emboscoume moi ben. Probablemente pensou que o golpe me matou. Se non, collera a miña arma e disparoume.
  
  
  Abrín os ollos de novo, e o brillo da bola quente foi doloroso. Non había Land Rover, claro. Senteime e gruñei en voz alta mentres a dor me atravesaba a cabeza e o pescozo. O martelo bateu no meu cranio. Levanteime dolorosamente de xeonllos e tentei poñerme de pé, pero caín ao lado da furgoneta e case caio de novo. Só vin dous.
  
  
  Coixei ata a porta da furgoneta e mirei dentro. A pesar da mala vista. Vin que Zeno colleu as chaves. O capó do coche estaba levantado. Achegueime torpemente, mirei e descubrín que faltaban os cables do distribuidor. Zeno non fixo nada disto por min porque pensaba que estaba morto. Simplemente non quería que os nativos tropezasen coa escena e conducisen o vagón ata Mhamid, onde estaría ligado ao laboratorio.
  
  
  Apoieime moito no paragolpes do coche. Por un momento, as náuseas subiron no meu estómago e sentín mareos. Agardei, respirando pesadamente, esperando que desaparecese. Esas malditas pistas que saen da furgoneta. Zeno era intelixente. Camiñaba en gran círculo, volveu detrás da cornisa da rocha e alí esperábame cun ferro ou un gato. Eu era parvo.
  
  
  O mareo diminuíu. Mirei na dirección da que viña Zeno e preguntei se algunha vez atoparía o camiño de volta ao camiño de terra.
  
  
  aínda que puidese atopar a forza para chegar tan lonxe. Pero tiven que intentalo. Non podía quedar aquí.
  
  
  Saín da furgoneta e seguín. O que máis quería era deitarme á sombra, descansar e deixar que a dor da cabeza e do pescozo me amainase. Aínda mellor sería pasar unha semana nunha cama de hospital cunha fermosa enfermeira. Quizais Gabrielle.
  
  
  Saquei eses pensamentos da miña cabeza e camiñei de xeito desigual, a dor atravesábame a cada paso. A suor choraba nos meus ollos pola fronte e a miña boca tiña un sabor seco e algodonoso. Pregúntome ata que punto está a estrada? Tentei reconstruír canto tempo pasara mentres conducía a este lugar remoto despois de Zeno, pero non puiden centrar os meus pensamentos en nada debido á dor.
  
  
  De súpeto volveu o mareo e a negrura encheu os bordos da miña visión. A miña cabeza e o peito bateu con forza e decateime de que caera. Xemei de dor e quedei alí, sen tentar levantarme nin un segundo. Estaba moito mellor no chan que nos meus pés. Sentín o sol na parte traseira da miña cabeza coma un regueiro de ferro, e cheiraba a suor do meu corpo esgotado. E sentín pena de min. Sentín moita pena de min mesmo e díxenme que non podía seguir, que merecía descansar aquí.
  
  
  Pero outra parte de min empuxoume. "Levántate, Carter, carallo! Levántate e móvete, ou morrerás aquí.
  
  
  Sabía que a voz era correcta. Escoitei isto e souben que o que se dixo era certo. Se non puidese erguerme agora, non me levantaría para nada. Este sol ferveme os miolos nunha hora.
  
  
  Dalgunha maneira púxenme en pé. Mirei para o chan buscando un sinal do coche que seguía. Non había nada alí. Entreguei os ollos e tentei concentrarme, pero non puiden. Avancei uns metros, despois xirei lentamente. Visión borrosa ou non, non había rastros de coches preto de min. perdínos.
  
  
  Mirei o sol e foi como mirar pola porta aberta dun forno de ferreiro. Foi nunha dirección diferente á de cando comecei a camiñar. Ou foi? Non podía pensar. Pechei os ollos e mirei os ollos. Debería lembrarme. Cando comecei a camiñar, o sol estaba á miña dereita. Si, estaba seguro diso.
  
  
  Avancei de novo. Limpei a suor dos meus ollos, pero iso só fixo que ardesen aínda máis. Golpeáronme na cabeza por dentro. Pasei a miña lingua coriácea polos beizos secos e decateime de que o sol do deserto xa me deshidrataba máis do que me gustaría pensar. Vin algo que se movía no chan e parei, case caendo de novo. Era unha sombra. Levantei a vista e vin alí, moi enriba de min, un voitre, dando voltas e voltas en silencio.
  
  
  Botín a risa e seguín movendo. Entregaba os ollos mentres conducía polo chan areoso, coa esperanza de volver ver as pegadas dos pneumáticos. Durante un tempo tentei manter o sol á miña dereita, pero despois deixeime levar. Pensei en Damon Zeno e en como deixei que me collese. Destruín a mutación Omega, pero como Zeno aínda estaba en liberdade, podería comezar de novo noutro lugar. Por iso David Hawke dixo que o matase se non volveu como prisioneiro meu.
  
  
  A miña lingua fíxose espesa, coma se tivese unha manta de la na boca. A suor non era tan mala porque estaba seco por dentro. O po caía na miña roupa, enriba da humidade, na cara, nos ollos e nos oídos. Tapaume as fosas nasais. E as miñas pernas fixéronse moi elásticas. Pensei en todas esas fileiras de cultivos destinadas a Pequín. E eu estaba naquel cuarto terrible, camiñando polo corredor entre as ringleiras de rostros afectados.
  
  
  O meu costado bateu de novo no chan e fíxome dar a volta. Avancei de pé, pero aturdido. Agora caín de novo. Por primeira vez, sentín a parte de atrás da cabeza onde Zeno me golpeou, e alí secou sangue. Mirei ao redor e vin que estaba nun solo sólido de arxila salgada que parecía estenderse sen fin en todas as direccións. Era un mal lugar. Aquí, nun abrir e pechar de ollos, unha persoa sería fritida coma un ovo nunha tixola. Toda a zona estaba seca e había fendas de centímetros de ancho por toda a arxila. Non había vexetación no horizonte. Tiven un fugaz recordo de ver o bordo desta zona antes, pero despois o recordo desapareceu. Outra sombra pasou por riba e mirei para o inferno sereno que era o ceo e vin que agora había dous voitres alí.
  
  
  Tentei poñerme de pé, pero esta vez non puiden poñerme de xeonllos. Iso e os voitres me daban moito medo. Estaba de xeonllos, respirando pesadamente, intentando descubrir o camiño que podía ser o camiño. O feito difícil foi que podía vagar por aquí todo o día, movéndose en círculos como un bicho nunha corda, e acabar onde comecei. Se puidese recuperar a visión clara, iso podería axudar.
  
  
  Comecei a moverme pola arxila quente a catro patas, a arxila queimándome as mans mentres me movía. As gretas na arxila crearon patróns intrincados na superficie dos pisos, e os bordos das fendas cortaron as miñas mans e os xeonllos.
  
  
  Despois dun tempo volveu o mareo e a paisaxe comezou a xirar ao meu redor nun círculo vertixinoso. De súpeto vin un lampo de ceo brillante onde debería estar o chan, e sentín o familiar golpe de golpear a arxila dura, esta vez nas miñas costas.
  
  
  Catro voitres. Traguei, mirei arredor e volvín contar. Si, catro, as súas ás susurrando no aire aínda quente de arriba. Un leve tremor atravesoume, e pouco a pouco chegou o entendemento. Eu estaba inmóbil para os seus propósitos, e os voitres descubrírono. Eles, non o sol, representaban a ameaza máis inmediata. Derrubeime de costas, demasiado débil para erguerme nin sequera un pouco. A conmoción cerebral e a febre pasaron factura.
  
  
  Vin voitres no leste de África. Poderían esgazar unha gacela en quince minutos e limpar os ósos noutros quince, de xeito que só quedaba unha mancha escura no chan. As aves grandes non tiñan medo dun animal vivo, nin sequera dunha persoa, se este animal estaba discapacitado. E tiñan pésimos modais na mesa. Non tiveron reparos en comezar a súa horrible comida antes de que o animal morrera. Se non podía resistir, estaba preparado para recoller. Había historias de voitres de cazadores brancos e rastreadores africanos que preferiría non lembrar. Oín que o mellor era deitarse de boca despois de que te inmobilizaran, pero aínda así eras vulnerable porque atacaban os riles, que eran máis dolorosos que os ollos.
  
  
  Berreilles débilmente. - "Vaite!"
  
  
  Non parecían escoitar. Cando o son da miña voz se esvaecía, o deserto parecía aínda máis tranquilo. O silencio zumbiou nos meus oídos e soou só. Deixei caer a cabeza sobre a dura arxila e volveu a visión dobre. xemei forte. Era só media tarde, con varias horas de calor abrasador por diante antes do anoitecer. Sentín que me ía derrubar moito antes. E entón os paxaros colleranme. Moi rápido.
  
  
  Apoieime de novo no cóbado. Quizais ía na dirección equivocada. Quizais estaba aumentando a distancia entre min e a estrada, perdendo toda esperanza de salvación dun viaxeiro que pasaba. Quizais cada vez que me erguía e me movía, estaba cada vez máis preto da morte.
  
  
  Non, non podía pensar así. Era demasiado perigoso. Tiven que crer que me dirixía cara á estrada. Se non, non tería a coraxe nin a vontade de moverme.
  
  
  Loitei para poñerme de xeonllos de novo, sentíndome a cabeza o dobre do seu tamaño. Apretei os dentes e avancei a través do barro. Non me rendiría. Pregunteime brevemente se Zeno sabía que non estaba morto cando me deixou, pero decidiu deixar que o deserto matase. Iso sería típico del. Pero ao carallo Damon Zeno. Xa non me importaba el. Xa non me importaba a mutación Omega. Só quería sobrevivir a este día, vivir.
  
  
  Arrastreime a pé. Non tiña nin idea de onde ía. Pero era importante seguir movéndose, seguir intentándoo. Tropequei, a arxila dura ardendo e cortándome mentres camiñaba, e pensei en Gabrielle. Pensei nela na escura e fresca habitación do hotel de Mhamida, deitada na cama grande, espida. E entón estaba no cuarto con ela e fun á cama. Os seus brazos envolvéronseme, tirando de min cara a ela, e a súa carne era fresca, suave e cheiraba a xasmín.
  
  
  Pronto descubrín que perdera o coñecemento de novo. Estaba deitado de costas e o sol brillaba. Seis voitres circularon por riba de min. Lambei os meus beizos secos e rachados e erguínme. Pero non tiña forzas para moverme. Un dos voitres voou baixo e asentouse a poucos metros, facendo un paso de ganso de patas ríxidas ao final do seu pouso. Entón outro paxaro voou.
  
  
  Berreilles débilmente, co corazón latíndome no peito. Os dous paxaros deron un par de saltos e, cun ruxir seco e pesado de plumas, despegaron de novo e uníronse aos seus compañeiros no aire.
  
  
  Deiteime de costas. Sibilou moito, o meu pulso acelerouse. Quedei sen forzas. Tiven que admitir para min mesmo que perdera. Damon Zeno colleume. O sol e os paxaros acabarán antes de que pase outra hora. Non tiña idea de onde estaba, non podía ver con claridade nin por uns metros. De súpeto pensei en Wilhelmina por primeira vez e sentín a súa forma familiar enfundada ao meu carón. Non estaba alí. Tiven isto cando Zeno me molestou. Debeu tomalo. Nin sequera estaba Hugo. Non tiña arma contra os paxaros.
  
  
  Os voitres nadaban máis e máis abaixo, flotando e planeando, os seus ollos brillantes e agudos, impacientes e famentos. Rodei sobre o meu estómago e arrastreime. Coas mans ensanguentadas, arrastrei coma unha serpe, gastando as miñas últimas onzas de enerxía.
  
  
  Recuperei a consciencia debido a unha forte dor lagrimal xusto debaixo do ollo esquerdo. Perdín de novo o coñecemento e quedei de costas. Os meus ollos agrandáronse de horror, a miña man levantouse automaticamente en defensa.
  
  
  Había dous grandes voitres de pé no meu peito. Pescozo longo e fraco, ollos lascivos e cambiantes,
  
  
  Picos afiados e afiados enchían o meu campo de visión e o seu cheiro encheu as miñas fosas nasais. Un voitre pingou e arrincou o coiro da correa da miña funda, e o outro bateu primeiro nos meus ollos. O segundo paxaro estaba a piques de tentalo de novo cando a miña man ergueuse. Berrei forte e agarrei o pescozo feo.
  
  
  O gran paxaro berrou rouco e intentou marchar. Agarreime ao pescozo da serpe mentres outro voitre batía as súas anchas ás, agarrando o meu peito mentres empurraba. A que eu tiña nas mans bateu desesperadamente para liberarse, bateu as ás no meu rostro, no peito e nos brazos e penetrou en min coas súas garras.
  
  
  Pero non quitaría ese pescozo delgado. Imaxinei que esa cabeza noxenta pertencía a Zeno e, a pesar de todo este tremor e berros, conseguín levantar lentamente a outra man e poñela no pescozo, mentres o peteiro afiado non paraba de meterme o brazo e sacar sangue. Entón rodei de costado, fixen o paxaro no chan e, cunha onda desesperada de forzas, dobrei o seu longo pescozo pola metade. Algo dentro fixo clic e solteino. O paxaro bateu as ás na arxila por un par de momentos máis ata que o seu cheiro acre encheu as miñas fosas nasais, e despois conxelouse.
  
  
  Estaba enfermo de esgotamento. Por un momento pensei que podería vomitar. Pero aos poucos as náuseas diminuíron. Mirei ao redor e vin aos demais. Agora estaban todos no chan, algúns movéndose ao meu redor nun círculo apretado, movéndose coas articulacións ríxidas, o pescozo retorcido e algúns só parados impacientes e observando.
  
  
  Quedei alí esgotado. Un par deles achegáronse. Sentín adormecemento baixo o ollo esquerdo; alí había unha ferida pouco profunda. A miña man saíu sangrando. Pero o voitre faltou.
  
  
  Mirei o paxaro morto con pouca satisfacción. Poderían ter o seu terrible festín durante o resto do día, pero eu fixenlles traballar para comer.
  
  
  Os outros paxaros estaban achegándose lentamente, as súas absurdas cabezas balanceándose en movementos rápidos e estraños. Estaban emocionados polo cheiro a sangue e moi impacientes.
  
  
  Sentín un forte pinchazo na perna dereita e mirei para o paxaro que estaba ao meu lado. Os demais tamén estaban preto, examinando o corpo en busca de signos de vida. Só un foi distraído polo seu compañeiro morto. Eu era a carne que estaban esperando. Balancei débilmente cara ao paxaro que me picaba, e este voou un par de metros.
  
  
  Ben, non sería tan malo despois do choque inicial de dor. A xente morreu aínda peor a mans de L5 e da KGB. Eu tamén podería manexalo. Pero non lles deixaría ter a miña cara. Polo menos non o primeiro. Rodei moito sobre o meu peito e puxen a cara na man.
  
  
  Deiteime en silencio, pensando en Zeno e no meu fracaso, e no que significaría ese fracaso. Resultou que non estaría por aquí para ver os resultados. Escoitaba o ruxir dos pés e das plumas a medida que se achegaban.
  
  
  Capítulo décimo terceiro.
  
  
  Houbo un forte aleteo de ás e outro son. Era un son familiar: un motor de coche. E entón houbo unha voz
  
  
  "Nick! Mon Dieu, Nick!"
  
  
  Quitei a man da cara e abrín os ollos. O sol estaba a poñerse no ceo e agora non brillaba tanto. Movei a man de novo e rodei de costado. Entón vin a Gabrielle inclinada sobre min, preocupada e aliviada nos seus ollos.
  
  
  "Oh, Nick! Pensei que estabas morto".
  
  
  Ela tirou do tecido rasgado da miña camisa. "Grazas a Deus que te atopei a tempo".
  
  
  "Como...?" Era difícil falar. Non podía controlar a miña lingua.
  
  
  Ela axudoume a levantarme e apoiou a miña cabeza contra ela. Entón ela desaparafusou a tapa do matraz, e case cheiría a auga cando a tapa se soltou. Un líquido húmido marabilloso lavado arredor da miña gorxa, gorgoteando no meu interior, movéndose a lugares vitais, repoñendo a miña enerxía e as miñas fibras.
  
  
  "Estás só a cincuenta metros da estrada", dixo. Ela sinalou a Citrõen. "Non o sabías?"
  
  
  Realmente sentín que a enerxía volvía coa auga. Movei a lingua e agora todo vai funcionar. "Non, non o sabía". Tomei outro grolo, entón Gabrielle tocoume a cara seca cun pano húmido. "Pero que fas aquí? Deberías estar en Mhamida".
  
  
  "Alguén veu á cidade con noticias dun incendio. Non podía sentarme nun hotel pensando que podes ter problemas. Ía cara ao laboratorio cando vin dous grupos de pistas de coches que conducían por esta estrada cara a Tagunite, a próxima cidade desde aquí. Xa que o laboratorio foi nivelado, pensei que estabas atrapado nun incendio ou seguindo unha desas pistas. Eu optei por crer isto último, así que seguín as pistas. Saíron da estrada en liña recta, pero primeiro vin os voitres. E trouxéronme ata ti".
  
  
  Senteime lentamente, e os latexos na cabeza diminuíron un pouco. Tremei de dor por varias fontes.
  
  
  "Estás ben, Nick?"
  
  
  "Creo que si", dixen. Por primeira vez, notei que a visión dobre desaparecera. Tentei erguerme e caín enriba de Gabrielle.
  
  
  "Veña, axudarei a chegar ao coche", dixo.
  
  
  Foime difícil crer que aínda estaba vivo
  
  
  . Deixei que Gabrielle me conducise ata o coche e derrubeime pesadamente no asento dianteiro.
  
  
  Conducimos lentamente pola estrada, pasando polo lugar onde Zeno entrou no deserto, e eu seguín. Entón, a uns centos de metros daquel punto, vin pegadas. O Land Rover toma de novo o camiño de terra. E de novo afastándose de Mhamid, cara ao deserto e Tagunita.
  
  
  "Pensei", dixen. "Vale, imos a Tagunite".
  
  
  "Estás absolutamente seguro?" ela parecía preocupada.
  
  
  Mirei para ela e sorrei, sentindo que os meus beizos rachados tentaban enroscarse. "Zeno levou os meus xoguetes favoritos", dixen. "Creo que é correcto que o obrigue a devolvelos".
  
  
  Ela devolveu o sorriso. "O que digas, Nick."
  
  
  Chegamos a Tagunita ao anoitecer. Era como Mhamid de novo, pero dalgunha maneira parecía aínda máis po e seco. Nada máis entrar na cidade, sentín que ou Zeno estaba alí ou fora hai pouco. Ningunha evidencia física, só intuición á que aprendín a prestarlle atención noutros casos. Chegamos a unha pequena praza xusto despois de entrar na cidade, e unha bomba de gasolina, pintada de vermello, estaba fóra do que parecía un hotel. Era unha desas bombas españolas nas que se mete unha moeda e se bota a gasolina, pero esta modificouse para eliminar o intercambio automático de moedas e combustible.
  
  
  "Só un minuto", díxenlle a Gabrielle. "Quero facer algunhas preguntas aquí".
  
  
  Ela parou o coche e nun abrir e pechar de ollos saíu un árabe, un mozo delgado que levaba na cabeza unha kafiyeh do deserto. Sorriu moito e pedímoslle que enchese o depósito de Citrõen. Mentres el facía isto, saín do coche e fun falar con el.
  
  
  "Reparaches hoxe un Land Rover?" - preguntei en árabe.
  
  
  "¿Land Rover?" - repetiu, mirándome de esguello, botando gasolina. "Hai unha hora ou máis había un coche aparcado aquí no deserto, señor". Tiña unha parte superior aberta".
  
  
  "Houbo un home conducindo, un home de pelo branco, un home alto?"
  
  
  "Ben, si", dixo o árabe, estudando o meu rostro.
  
  
  "Falou contigo?"
  
  
  O árabe miroume e un lixeiro sorriso apareceu no seu rostro. "Creo que recordei algo..."
  
  
  Saquei do peto un fajo de dirhams e entreguello. O seu sorriso fíxose máis amplo. "Agora preocúpame, señor. Mencionou que debería descansar ben hoxe.
  
  
  "El dixo onde?"
  
  
  "Non skaal".
  
  
  Estudei o seu rostro e decidín que dicía a verdade. Pagueille a gasolina. "Grazas a."
  
  
  De volta en Citrõen, conteille a Gabrielle o que aprendera.
  
  
  "Se Zeno está aquí agora, estará aquí mañá pola mañá", dixo. "Se o atopas esta noite, Nick, probablemente te mate. Pareces terrible. Non estás en condicións de perseguilo.
  
  
  "Quizais teñas razón", dixen. "Está ben, busca unha habitación de hotel. Pero quero que me espertes mañá á madrugada.
  
  
  "Xenial. Pero ata entón descansarás"
  
  
  A habitación do hotel estaba máis limpa que Mhamid e a cama era un pouco máis suave. Gabrielle durmía comigo, pero nin sequera me decatei de como se arrastraba ao meu lado cun camisón curto e fino. Quedei durmido case inmediatamente despois de deitarme na cama.
  
  
  Á medianoite sentei erguido, gritando obscenidades aos voitres e acenándolles os brazos. Por un momento foi todo moi real. Incluso podía sentir a area quente debaixo das miñas coxas e cheirar os paxaros.
  
  
  Gabrielle falou comigo bruscamente. - "Nick!"
  
  
  Realmente espertei entón. "Perdón", murmurei. Apoieime na cabeceira da cama e decateime de que me sentía cen por cen mellor. A dor foise e collei forzas.
  
  
  "Está ben", dixo Gabrielle suavemente mentres prendía un cigarro. Inspirei e a brasa vermella brillaba na habitación. "Tes frío?" Ela moveu o seu corpo cara a min. Era suave e quente, e eu respondín involuntariamente.
  
  
  "Agora mesmo", díxenlle.
  
  
  Ela notou a miña reacción ao seu corpo. "É mellor que quede do meu lado", dixo. Ela comezou a marchar.
  
  
  A miña man parouna. "Todo está ben."
  
  
  "Pero Nick, necesitas descansar".
  
  
  "De todos os xeitos non vou durmir por un tempo".
  
  
  Ela presionouse contra min de novo. "Está ben. Pero simplemente relaxa e déixame ocuparme dos negocios".
  
  
  Sorrín mentres ela bicou os meus beizos, acariñandome todo o tempo. Ela coidou de min e gustoume. Axiña volveume bicar, e había lume de verdade nel, e soubo que chegou o momento.
  
  
  Gabrielle queríame moito e foi inesquecible. A partir dese momento, as miñas forzas volveron rapidamente. Cando máis tarde ela quedou durmida ao meu lado, axiña dormeime e espertei ao amencer sentíndome descansado e renovado.
  
  
  Aínda tiña dor cando me mudei. Pero a ferida na base do meu cranio estaba curando, a ferida debaixo do meu ollo esquerdo formara unha pequena costra fina e Gabrielle remendara os cortes nas miñas costas. Tamén cambiou a vendaxe do meu lado onde o xeneral Jenina causou a ferida. Mentres nos vestíamos, enviáronnos café ao noso cuarto e, despois de beber, sentínme como unha persoa diferente á que tropezara con este Citrõen a tarde anterior.
  
  
  Aquela mañá, de volta no coche, co sol que acababa de saír sobre os tellados brancos da vila, puxémonos en marcha, pasando por outros dous hoteis da cidade.
  
  
  Buscabamos un Land Rover. Por suposto, se Zeno realmente quería esconderse, probablemente había casas particulares onde podería alugar unha habitación. Pero non tiña motivos para pensar que eu aínda o perseguía. Pensei que estaría nun dos hoteis. E tamén pensei que non sairía antes do amencer.
  
  
  Buscamos no aparcamento arredor do primeiro hotel pequeno, pero non había Land Rover. Tamén podía cambiar o coche, pero de novo, iso non tiña sentido.
  
  
  Cando nos achegábamos ao segundo hotel, Gabrielle e eu observamos o Land Rover ao mesmo tempo. Estaba estacionado fronte á entrada a través da rúa empedrada, e un home alto apoiouse contra el a través da porta en topless.
  
  
  "É Zeno!" - Díxenlle a Gabrielle. "Para o coche!"
  
  
  Ela seguiu ordes. "Nick, coidado. Nin sequera tes arma.
  
  
  Saín con coidado do Citrõen. Zeno aínda estaba arranxando algo no asento do coche. Se teño sorte, poderei achegarme por detrás. Aínda non se decatou do noso coche.
  
  
  "Mantén o motor en marcha", díxenlle a Gabrielle suavemente. "Séntate aquí. Tranquilo. E quédate lonxe".
  
  
  "Xenial".
  
  
  Dei tres pasos cara ao Land Rover cando de súpeto Zeno levantou a vista e decatouse de min. Ao principio non me recoñeceu, pero despois volveu mirar. Parecía non crer os seus ollos.
  
  
  Desprezaba a Damon Zeno mesmo antes de coñecer o home, pero despois desas terribles horas no deserto desenvolvín un odio insuperable por el. Sabía que os meus sentimentos eran perigosos porque as emocións case sempre interfiren coa eficacia. Pero non puiden evitalo.
  
  
  "Este é o final, Zeno", díxenlle.
  
  
  Pero non o pensaba. Sacou unha Wilhelmina do peto da cadeira, apuntou contra min e disparou un cartucho. Agacheime e a bala voou sobre a miña cabeza e rebotou contra os adoquines detrás de min. Corrín ata o Fiat aparcado preto e o Luger volveu a rugir, facendo abolladuras no teito do pequeno coche. Entón Zeno no Land Rover arrancou o motor.
  
  
  Seguín, pero pareime á metade cando vin o coche rodar cara a adiante e escapar pola rúa cara aos arredores da cidade. Xireime rapidamente e fixen a cabeza cara a Gabrielle e o Citroen. Ela apagou as marchas e o coche avanzou a toda velocidade, parando ao meu lado.
  
  
  Gabrielle fíxome sitio e púxenme ao volante. Nese momento apareceran varios árabes na rúa tranquila, discutindo emocionados sobre os disparos. Non lles fixen caso e prendín o Citrõen, as rodas xirando cando comezamos a conducir.
  
  
  O Land Rover aínda era visible a unhas tres cuadras de distancia. Perduín todo o camiño por unha rúa longa, os pneumáticos chirriando e a goma ardendo nos adoquíns. Ao final da rúa, Zenon virou a esquina á dereita e derrapou mentres ía. Eu conducía detrás do Citrõen, dando un xiro sobre dúas rodas.
  
  
  Zeno saíu da cidade por unha estrada asfaltada. Un par de peóns de madrugada detivéronse e miraron mirando mentres pasabamos por diante, e atopeime esperando que a policía local non estivese a esa hora. Só uns minutos despois saímos da aldea. a estrada rematou e íamos conducindo por un camiño de terra, volvendo ao deserto. O sol nacente estaba case directamente diante de nós e mirou aos nosos ollos a través do parabrisas.
  
  
  Percorremos probablemente vinte quilómetros. O Citrõen chegou a certa distancia pero non puido adiantar ao outro coche. A estrada desaparecera case por completo, converténdose nunha pista con surcos e atragantados de area que nos fixo bater a cabeza contra o teito do Citrõen mentres seguíamos o ritmo do Land Rover. Entón, como a última vez, Zeno saíuse completamente da pista, tentando separarnos de nós. Tirei o Citrõen detrás del a través da herba e do duro barro, e agora Zeno tiña unha clara vantaxe. O Land Rover, co seu robusto cadro e tracción nas catro rodas, foi deseñado para este tipo de aventuras, mentres que o Citrõen é un coche de estrada. Aos cinco minutos perdemos de vista a Zeno, aínda que un rastro de po permitiu seguir na boa dirección.
  
  
  Xusto cando estaba seguro de que nos ía perder por completo, camiñamos ao redor dunha cornisa de rocha sobresaínte e había un Land Rover sentado nun ángulo incómodo, atrapado nun terraplén de area. Ao parecer, as habilidades de Zeno non coincidían coas capacidades da máquina. Zeno acababa de saír cando paramos bruscamente, a non máis de vinte metros.
  
  
  "Quédate no coche e non te movas", díxenlle a Gabrielle.
  
  
  "Nick, non tes ningunha oportunidade sen un arma", advertiu ela.
  
  
  "El non sabe o que non temos".
  
  
  Estendín a man e toquei a súa man. Despois deixei Citrõen.
  
  
  Zeno agachouse detrás da porta aberta do Land Rover, suxeitando o Luger polo bordo e apuntouno na miña dirección. Se soubese con certeza que estaba desarmado, podería facernos a vida difícil. Podería volver a nós impunemente e obrigarnos a buscar refuxio. Pero non o sabía.
  
  
  "Non me traerás de volta con vida!" - berrou Zenon, agachado detrás da porta do coche. Non necesitaba que dixese iso.
  
  
  A pregunta era como chegar a el, porque tiña a Wilhelmina. Era incrible o grande e perigoso que parecía a arma desde aquel extremo do canón. Mirei para o chan arredor dos coches. A carón dos dous coches había varias pedras á dereita, e á esquerda un pouco máis aló. Eles proporcionarían algunha cobertura se puidese chegar a eles, e confundirían a Zeno se non soubese cales me escondía.
  
  
  O propio Zeno estaba distraído antes de que eu puidese enganalo. Decidiu que non estaba seguro detrás da porta do Land Rover, polo que se volveu e agachouse cara á parte dianteira do coche. En canto o vin, corrín cara ás rochas da dereita e mergulleime tras elas.
  
  
  Cando camiñaba ata o bordo para mirar ao redor, vin que Zeno me perdera de vista e non tiña idea de onde estaba. Os seus ollos miraban para o Citrõen e as pedras a cada lado dos coches. Unha expresión histérica apareceu no seu rostro, e vin que agarraba mellor o mango do Luger, esvaradío pola suor.
  
  
  Lentamente, a catro patas, arrastrei polo perímetro das rochas, tratando de non soltar a grava debaixo dos meus zapatos. Non había ningún son de min. Centímetro a centímetro, pé a pé, rodeei as rochas ata que me atopei directamente enriba do Land Rover.
  
  
  "Malditos, malditos!" A voz forte e tensa de Zeno levouse ata o bordo do penedo. "Voute matar."
  
  
  Deiteime en silencio nas rochas enriba del. Un momento máis tarde arrastreime lentamente pola cresta das rochas, aínda fóra da vista. Estaba sobre a parte dianteira do Land Rover e a uns diez metros á súa dereita. Levanteime lentamente e botei unha mirada. Teño sorte. Zeno mirou para o outro lado.
  
  
  Atopei unha pedra do tamaño dun puño. Levándoo nas mans, mirei de novo para Zeno. Aínda se apartou de min. Afasteime e tirei a pedra nun arco alto e en bucle sobre a súa cabeza cara ao outro lado do Land Rover; aterrou cun estrondo. Zeno volveuse e disparou a súa Luger ante o son, e eu saltei de costas.
  
  
  Non calculei o salto o suficientemente ben. Golpeino nos ombreiros e nas costas, e o Luger púxose voando. Aterrei con forza no pé esquerdo e torcin o nocello. Batemos o chan xuntos, xemindo pola caída. Os dous loitamos para poñernos en pé e caín nun xeonllo. Torcinme o nocello. Mirei para o Luger; o extremo de traballo do barril estaba cuberto de area. Non se pode usar ata que non se limpe. Zenon tamén notou isto e nin sequera intentou coller a arma. En cambio, un sorriso tenso apareceu no seu rostro cando viu a miña perna.
  
  
  "Ben, non é unha vergoña?" - asubiou.
  
  
  Loitei para levantarme, preferindo o meu nocello. Enviou unha dor aguda pola miña perna. Xunto ao esgotamento do calvario do día anterior, isto converteu a Zeno, a pesar da súa idade, nun formidable rival no corpo a corpo.
  
  
  Pero odiaba a este home; Ignorei o nocello e corrín contra Zeno, dándolle un puñetazo no peito. Baixamos xuntos de novo. Decateime de que era para a miña vantaxe manterlo fóra dos meus pés porque a miña manobrabilidade vertical era cero. Rodámonos na area unha e outra vez mentres lle daba un puñetazo na cara. Agarroume salvaxemente pola gorxa, rascándome, intentando abrazarme, atragantarme. Estabamos a carón do Land Rover. As mans de Zeno pecháronse arredor da miña gorxa. Golpeino na cara con outro puño e o óso rachou; caeu sobre o coche.
  
  
  A cara de Zeno estaba sangrando, pero aínda loitaba. Estaba de pé, agarrando a pa pegada ao costado do Land Rover, un deses pequenos e de mango curto que se usaban para cavar rodas na area. Agora tíñao na man e levantouno para derrubalo na miña cabeza.
  
  
  Tentei erguerme, pero o meu nocello impediume. Agora tiña que preocuparme pola maldita pala. Baixou a miña cara ferozmente, coa folla abaixo. Afasteime del cun movemento rápido, e ela afundiuse na area ao lado da miña cabeza.
  
  
  Zenón, de pel morena, con veas no pescozo coma cordas, soltou a folla da pa para outro golpe. Levantou a arma por riba da súa cabeza. Patei furiosamente co pé dereito e collín a perna de Zenon, desequilibrándoo. Caeu na area, pero non perdeu a pa. Levanteime torpemente e fun cara a Zeno, pero el tamén se ergueu e aínda tiña a pa. El balanceouno salvaxemente, esta vez nun arco horizontal na miña cabeza. Retrocedín para evitalo e sentín o meu nocello. Camiñei torpe cara a Zeno, agarreino antes de que puidese recuperar o equilibrio e tireino sobre a miña cadeira ao chan. Esta vez perdeu tanto a pa como parte das súas forzas. Isto foi bo porque cansei moi rápido e o meu nocello estaba matandome.
  
  
  Deume o puño e fallou, e batei na cara. Retrocedeu tambaleándose e golpeou con forza o Land Rover, coa cara retorcida de dor e cuberta de sangue. Coixei detrás del, collín alí e dei un puñetazo no estómago. Zeno dobrouse e batei o meu xeonllo na súa cabeza.
  
  
  Gruñou en voz alta e caeu no asento dianteiro do Land Rover.
  
  
  Cando me movía cara a el, Zeno intentou coller o bordo do asento, e vin que estaba a alcanzar algo no coche. Cando se volveu cara min coa punta na man, vin que estaba en problemas. Atopou a miña outra arma, o estilete de Hugo. Golpeoume, tentando poñerse de pé, o seu corpo enchendo a porta aberta do coche.
  
  
  Non podía deixar que chegara ata min. Non despois do que xa me pasou. Antes de que saíse pola porta, premeime contra ela. El caeu. A súa cabeza quedou atrapada entre o bordo da porta e o marco cando se pechou de golpe. Escoitei o cranio rachar claramente polo impacto, e entón os ollos de Zeno agrandáronse cando un son abafado escapou dos seus beizos. A porta abriuse de golpe e Zeno sentouse no chan xunto ao coche, cos ollos aínda abertos, unha fina corrente de vermello que corría pola mandíbula dende a liña do cabelo. Estaba morto.
  
  
  Derrubeime no Land Rover ao seu lado, co peso do nocello. Escoitei pasos que se achegaban a min e despois a voz asustada de Gabrielle.
  
  
  "Nick, ti...:
  
  
  Detívose ao meu lado e mirou para Zeno. Entón ela mirou para o meu nocello.
  
  
  "Estou ben", dixen pesadamente.
  
  
  Gabrielle bicoume na meixela, despois deume Wilhelmina e Hugo. Camiñamos de volta a Citrõen, apoiei no seu ombreiro.
  
  
  "Está a converterse nun hábito", dixen.
  
  
  "Gústame axudarche, Nick".
  
  
  Mirei os seus ollos verdes. "Como onte á noite?"
  
  
  Ela en realidade ruborizouse. "Si. Como onte á noite".
  
  
  Botín unha risa mentres camiñamos de volta ao coche. Imaxineime a mirada na cara de Hawk se puidese ver a doce rapaza que tanto se preocupaba polo meu benestar. "Non sei como o fas", dixo coa cara torta.
  
  
  Paramos ata o coche. "Canto tempo leva volver a Tánxer?" -pregunteille a Gabrielle.
  
  
  Ela encolleuse de ombreiros. "Podemos estar alí mañá".
  
  
  "Por suposto?" - dixen, levantando as cellas. "Nesta caixa vella rota?"
  
  
  Mirou para o Citrõen poeirento. "Nick, este é practicamente un coche novo".
  
  
  "Pero mañá chegaremos a Tánxer nun coche novo", obxectei. "E entón teño que contactar cos meus xefes inmediatamente e poden quererme no seguinte avión. Por outra banda, se este coche é vello e decrépito, necesitaremos dúas ou quizais tres noites na estrada para chegar a Tánxer".
  
  
  O desconcerto no seu rostro disolveuse e foi substituído por un sorriso. "Oh. "Vexo a validez do teu xuízo", dixo lentamente. "Últimamente pasou por moitas cousas, e sería perigoso conducilo de forma imprudente".
  
  
  Acaricieille suavemente o cu. Entón coixei ata a porta e subín ao coche, e Gabrielle sentou no asento do condutor.
  
  
  "Entón a Tánxer, condutor", dixen. "Pero por favor. Non moi rápido".
  
  
  "Como dis, Nick." Ela sorriu.
  
  
  Botando unha última ollada á figura inmóbil estirada a carón do Land Rover, respirei fondo e deixeino escapar lentamente. Entón recusqueime no brando asento, pechei os ollos e agardei con ansia volver a Tánxer.
  
  
  Esperaba que fose memorable.
  
  
  Fin.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Nome en clave: Werewolf
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  Nome en clave: Werewolf.
  
  
  tradución de Lev Shklovsky
  
  
  dedicado á memoria do seu fillo Antón.
  
  
  
  
  Primeiro capítulo
  
  
  
  
  
  
  Os touros corrían por diante de nós pola paisaxe montañosa andaluza. O sol estaba quente e daba a súa pel un fermoso brillo. Eran as miñas vacacións. Nick Carter e AH estaban tan lonxe dos meus pensamentos como Washington. Aquí estaba Jack Finley, un representante dun provedor de armas. E Jack Finley pasouno moi ben.
  
  
  Xunto a min ía a condesa María de Ronda no seu semental árabe branco. Cando a coñecín na praia de Eivissa, non sabía nada do seu título. Para min daquela era nada menos que a femia máis atractiva do Mediterráneo. O seu bikini branco apenas cubría o seu voluptuoso corpo verde oliva. Tiña uns ollos españois escuros, un longo cabelo negro e un sorriso brillante e desarmador.
  
  
  Á mañá seguinte, descubrindo a inmensa paixón que había detrás dese sorriso nunha apaixonante noite de amor, o director do hotel espertounos por teléfono e oín que lle chamaba Condesa.
  
  
  Non había dúbida: era unha condesa. Ela trocou o seu bikini por filas brillantes de coiro marroquí, o seu cabelo estaba tirado cara atrás baixo un sombreiro de Sevilla de ala ancha e o seu sorriso desarmante deu paso a unha mirada rexia.
  
  
  Aos 20 anos converteuse na propietaria da gandería de touros de lidia máis grande e famosa de España.
  
  
  Este era o momento no que os touros de dous anos se familiarizaron por primeira vez co ambiente da area. Os touros que superen a proba permanecerán no rancho dous anos máis ata que se convertan en monstros xa adultos, listos para loitar. Os touros desafortunados foron enviados ao matanza sen ceremonios.
  
  
  —Gústache moito as corridas de touros? preguntou María. "Non me gustaría que non sobreviveses a estas vacacións.
  
  
  Non perdín o ton lixeiro irónico, e a súa mirada burlona obrigoume a responder.
  
  
  "Non é a miña afección ver a outras persoas practicar deportes", retruquei. "Penso que si", dixo. 'Imos a.' Espoleei o meu cabalo e pasamos dun galope curto a un trote rápido para acurtar o paso dos touros.
  
  
  Eramos doce, todos a cabalo. Había tres matadores madrileños, dous picadores coas súas longas lanzas afiadas, potenciais compradores e cabaleiros. Imos en círculos.
  
  
  Os touros novos rosman con rabia e axitaban os cornos. Só tiñan dous anos, pero cada un pesaba uns oitocentos quilos e tiña uns cornos afiados como unha navalla de seis centímetros de longo.
  
  
  Mentres dabamos voltas, o rabaño parou nun outeiro. Este era o seu territorio, e por primeira vez na súa vida foron atacados na súa propiedade. Os seus ollos enrolados expresaban odio e abraio mentres os cascos dos nosos cabalos os mantiñan cativos nun anel de nubes de po.
  
  
  María ergueuse nos estribos e berroulle a un dos seus homes: "Illalo alí atrás, comprobamos primeiro.
  
  
  O xinete foi botado fóra do aro a diez metros do touro. O animal atacou inmediatamente.
  
  
  Este home era un experto. Uns cornos afiados como navalla atravesaban o costado do cabalo, pero o xinete quedou fóra do seu alcance, acosando e arrastrando o touro cada vez máis lonxe do rabaño ata que animal e xinete quedaron nun plano plano enfrontados. metros do rabaño.
  
  
  "Din que hai moito tempo, os mariñeiros de Creta trouxeron touros de lidia a España". dixo María. O seu rostro brillaba de emoción ante o ballet cabaleiro e touro. "Pero fai falla un español para vencelos".
  
  
  O xinete marchou e un dos picadores achegouse ao touro. Apuntou a súa lanza á cabeza da besta e desafiouno: “Toro! Ola Toro! "Se rosma ou rabuña no chan, é un mal sinal", apuntou María. "Os touros valentes non fan farol". Non foi un farol. Dirixiuse directamente ao picador, cos cornos apuntados cara á barriga do cabalo. Pero o picador inclinouse cara adiante á velocidade do raio e meteu a lanza entre os omóplatos. Non obstante, a besta parecía ignorar completamente a dor e comezou a atacar de novo.
  
  
  'Suficiente!' María berrou. "Basta, temos a Toro!
  
  
  Os xinetes aplaudiron. O picador sacou a lanza das súas carnes e comezou a galopar. Un dos matadores achegouse ao touro enfadado, armado só cun trapo vermello.
  
  
  "Para ver se o touro ataca directamente ou de costado, todo está rexistrado", explicou María. Efectivamente, vin a un dos seus homes anotando cada detalle nun caderno.
  
  
  Mediante movementos laterais, o matador achegouse ao touro. Era un home grande. pero os seus ollos estaban ao mesmo nivel que os ollos dun touro. María díxome antes que os touros máis grandes crían en Andalucía.
  
  
  O matador moveu o pano vermello. O touro baixou os cornos ameazando e de súpeto atacou en liña recta. O seu sangue manchaba a camisa do matador, que dominaba ataques continuos e trataba con habilidade con eles, facendo xirar á besta en amplos círculos.
  
  
  "Mira, Jack". xoga con coidado para que o touro non xire demasiado rápido, se non pode ferir os testículos”, explicou María. "Realmente é toro!" - exclamou o matador no último ataque do touro.
  
  
  Agora escolleuse outro touro. Este era aínda máis grande que o primeiro, pero cando a lanza do picador golpeouno, berrou e marchou. "Non é bo sinal", comentou un comprador.
  
  
  Outro matador achegouse ao touro. O animal bateu os cascos e axitaba os cornos. O matador achegouse ao animal a medio metro de distancia e intentou provocar un ataque. O touro mirou dende o pano para o home. coma se non puidese decidir cara a onde dirixir o seu ataque.
  
  
  'Coidado. Jaime. O touro covarde é o peor". berrou un dos matadores. Porén, o orgullo é un trazo que o español posúe en abundancia, e o matador achegouse aínda máis aos mortíferos cornos.
  
  
  "En Madrid soltaron unha vez un touro e un tigre ao ring", dixo María. "Cando todo rematou, tiveron que enterrar catro persoas e un tigre".
  
  
  Nada se move máis rápido que un touro durante unha curta distancia, e esa distancia era de só uns centímetros cando o touro cargaba. Eu mesmo quedei a uns quince metros de min e oín que se me rasgaba a camisa. A metade dianteira caeu sobre o cinto do matador, revelando unha franxa violeta que atravesaba as súas costelas. O trapo vermello caeu e o home retrocedeu, completamente desconcertado. Só o salvou a covardía do touro. Isto deume tempo para manobrar o meu cabalo entre el e o touro e arrastrar o tipo da man. Cando o deixei marchar, estaba fóra de perigo e deume unha labazada nas costas cunha risa.
  
  
  "Es un bo xinete para un americano", dixo, limpando o sangue da súa boca.
  
  
  "Buey, buey", berrou o home que tomaba notas. "Isto é para o carniceiro!"
  
  
  María achegouse ata min: “A túa quenda, don Juan. - berroume, botando un trapo vermello sobre a punta da miña sela, - se es tan valente como estar parado, ou correr!
  
  
  "Persoalmente, síntome mellor nunha posición horizontal".
  
  
  "Díllo ao touro".
  
  
  Un anaco negro de dinamita nos seus pés acelerou polo céspede. Cabelo rizado salvaxe fluía entre os cornos tortos. O cabaleiro que o afastara do rabaño parecía feliz de escapar.
  
  
  "Gardamos isto especialmente para ti", berroume un dos cabaleiros.
  
  
  "Isto é unha broma? - Pregunteille a María, "ou están intentando facerme ver mal?"
  
  
  "Saben que estás durmindo coa condesa". María respondeu nun ton igualado. "Teñen curiosidade por que te levei. Aínda podes volver se queres. Ninguén pode esperar que un comerciante se comporte como un toureiro.
  
  
  O touro atacou a lanza do picador. O metal atravesou a súa carne, pero non se inmutou e con sacudidas frenéticas afastaba a xente e os cabalos, paso a paso. Deslicei do meu cabalo e agarrei o lenzo. "Lembre", advertiu María, "está movendo o lenzo, non os pés. Cando te enfrontas a estes cornos, tes que ser valente e intelixente. Parado e movendo lentamente o tecido, enfronta o teu medo e tomarás o control del.
  
  
  Escoitei tales palabras do Falcón con demasiada frecuencia, pero nunca tiven nada que ver con esta monstruosa raza de bestas, que durante cen anos foron criadas só co propósito de matar. E certamente nunca esperei tales palabras dos beizos dunha nena como María.
  
  
  "Dime unha cousa, María. Se o teu touro me derruba, darásme un bo polgar?
  
  
  "Depende a onde te leve.
  
  
  Saín ao campo. O picador marchou e o touro miroume con rabia. Non quería facer os clásicos pasos laterales de matador, que resultaron innecesarios xa que o touro voaba directamente cara a min.
  
  
  Entón entendín por que algúns matadores experimentados ás veces renuncian de súpeto e foxen. O chan retumaba do pesado coloso atacante. Pechei as pernas e despreguei o lenzo. Cando baixou os cornos, vin sangue nas súas costas. Tirei bruscamente o lenzo e vin que os cornos apuntaban directamente cara a min. O mozo monstro precipitouse na miña trampa torpe, case arrincándome o lenzo da man. Volvín á posición mentres facía o seu ataque. Esta vez déixoo pasar pola dereita. Por suposto, non sabía que este era o lado máis perigoso. Sentín un golpe na cara dos seus ombreiros e decateime de que estaba sangrando.
  
  
  O forte olor da súa rabia furiosa parecía intoxicar todos os meus sentidos.
  
  
  "Isto é suficiente, Jack", oín berrar a María. Pero agora quedei fascinado por este ballet mortal: un home que domina e hipnotiza unha forza primordial cun trapo vermello. Levanteime de novo e desafiei ao touro: "Ha, touro!" O touro tamén acaba de probar a sede de pelexa. Xireime lentamente mentres el seguía a cortina, e despois xirei bruscamente para permitirlle romper.
  
  
  "Oh meu Deus, é un mozo!" berrou un dos cabaleiros.
  
  
  A xeometría deste ballet fascinoume. O touro correu en liña recta e despois comezou a debuxar círculos que se facían cada vez máis estreitos a medida que os meus xiros se facían máis e máis lentos. Canto máis lento e preto, máis fermoso é o noso ballet. E aínda máis perigoso!
  
  
  Entón o tecido rasgou. Suxeiteo coas dúas mans, guiando o touro ata que a miña camisa estaba manchada co seu sangue. Só quedamos el e eu. Todo o resto, os cabaleiros, María, eran só un séquito de néboa. Un dos cornos cortou o tecido pola metade. Tentei loitar contra o que quedaba dela. No seu seguinte ataque, a punta do corno esvarou pola miña camisa como unha navalla, derrubandome xunto ao touro que pasaba.
  
  
  Só agora deime conta de que non tiña sorte. O touro estaba confiado. Cando tentei erguerme, prendeume entre os cornos. Voltei polas súas costas e erguínme de novo, coma un borracho. O touro valoroume e preparouse para o ataque final.
  
  
  'Jack!'
  
  
  Vin o semental árabe branco de María apresurándose. Esta distracción fixo que o touro dubidase. Despois atacou.
  
  
  A miña man apertaba a coxa de María; Levanteime e deiteime detrás dela, plano sobre o torso do semental. Os cornos do touro agarraron as miñas botas antes de que puidese erguerme máis e evitar o seu ataque. O lado branco do semental que estaba de fronte estaba pintado de vermello.
  
  
  En canto estivemos a salvo, María saltou do seu cabalo. 'Xaime! Pano e sable novos". Un dos homes trouxo o que lle pedía. O touro quedou só no medio do campo, vitorioso.
  
  
  María achegouse a el. Tiña experiencia como matadora, pero despois dunhas voltas decateime de que non era quen de facerme unha demostración. Ela o matará.
  
  
  O touro está canso. Os seus cornos apuntaban cara abaixo e os seus ataques ían perdendo cada vez máis poder. María sacou o sable da empuñadura. A folla tiña uns tres pés de longo e redondeada ao final. Ela quitou o cabelo dos ollos e apuntou o sable por riba dos cornos.
  
  
  "Toro, ven aquí". Era unha orde.
  
  
  Chegou o touro. Os seus cornos seguiron obedientemente o tecido mentres ela a baixaba ao chan. A súa man dereita, suxeitando un sable, esvarou sobre a cabeza do touro canso.
  
  
  O sable atopou rapidamente a ferida inflixida polo picador.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Non tes experiencia", díxome un dos matadores durante o xantar na casa de María de Ronda. "Sen experiencia, pero coraxe e intelixencia suficiente. Poderías aprender corridas de touros".
  
  
  "Non tan bo como Mary. Esqueces que ela o matou.
  
  
  María entrou no gran salón. Cambiara a súa roupa de montar por uns simples pantalóns brancos e un xersei e agora parecía unha asasina, coma unha virxe casta.
  
  
  "Pero María loitaba con touros cando apenas podía andar", explicou o matador.
  
  
  De sobremesa, o criado trouxo laranxas de Valencia frescas, e mentres se botaba a augardente pregunteille a María por que matou o touro. "Porque estaba un pouco enfadado con el".
  
  
  "Non é esta unha broma cara?"
  
  
  "Querido Jack, teño mil deles".
  
  
  "E non eran os seus mellores animais", engadiu un comprador.
  
  
  "Os mellores están marcados dun xeito especial nos libros xenealóxicos", explicou María.
  
  
  "E a un prezo especial", murmurou o comprador.
  
  
  O xantar español é moi extenso. Sempre vai seguida dunha sesta: un costume civilizado que, por desgraza, aínda non penetrou en Nova York. Todos foron aos seus cuartos. No meu caso era unha habitación do tamaño dun comedor; na parede colgaban tapices e espadas cruzadas. pero o máis impresionante foi a enorme cama con dosel.
  
  
  Espirín, prendín un cigarro e agardei a ver que pasaría despois.
  
  
  Dez minutos despois entrou María.
  
  
  Estás tolo, iso é todo o que dixo.
  
  
  Aínda levaba pantalóns e xersei, pero cando se quitou a roupa de abrigo, vin que non tiña nada debaixo. Os seus peitos eran incriblemente firmes, os seus pezones roxo brillante e duros. Quitou os pantalóns. A luz que atravesaba a cortina borgoña bañaba as súas coxas nun brillo oliva e disolveuse nun triángulo negro.
  
  
  Quen loita cun touro debe estar tolo, sobre todo se se trata dunha muller.
  
  
  "Si".
  
  
  Ela esvarou comigo na cama con dosel. De súpeto sentín a súa man entre as miñas pernas. Bicámonos e a súa cadeira ergueuse.
  
  
  murmurei ao seu oído. - "Vostede pides isto. Ola?
  
  
  Os seus dedos percorreron o meu cabelo cando entrei nela, tan suavemente como un sable entrou nun touro. María aferrouse a min coma se estivese a piques de morrer, pero sentín que só agora vivía intensamente. Non había nada máis aristocrático nela. Agora era primitivamente feminina, apaixonada e íntima. Os seus beizos buscaron a miña lingua, e as súas cadeiras suxéronme nunha aperta aveludada. O dosel da cama con dosel subiu e caeu. lentamente ao principio, despois cada vez máis violentamente. Odio a metade do traballo.
  
  
  O seu cabelo negro cubría a almofada de seda e os seus ollos estaban mollados de desexo. A cama tremeu mentres estalabamos xuntos.
  
  
  Algúns homes séntense deprimidos despois do orgasmo. Eu nunca. Scotch, LSD, marihuana e calquera medalla que me regalasen, nada diso podería compararse con ese delicioso formigueo despois dun partido. Apoiei a cabeza de María no meu ombreiro mentres os seus dedos tocaban o meu peito.
  
  
  "Tes demasiadas cicatrices para un empresario. Jack", dixo soñadora.
  
  
  "E tes demasiado sexo para unha condesa. Mesmo somos semellantes.
  
  
  Premeu os beizos contra o meu peito e durmimos.
  
  
  Media hora despois espertounos un golpe na porta. Era un dos criados. "Chamáronlle ao teléfono, señor Finley".
  
  
  María tirou as sabas sobre si mesma mentres eu poñía a miña roupa e saía da habitación. A miña rabia medraba a cada paso. Só unha persoa podía saber onde estaba. Metei a camisa nos pantalóns e collín o teléfono coa outra man.
  
  
  "Espero que non te saque dunha conversación interesante", dixo unha voz nasal monótona. Por suposto que era Hawk.
  
  
  “Xa me desexaches unha boa viaxe cando marchei; Ás veces chamas, cheguei alí con seguridade?
  
  
  "Ben, en realidade quería falar contigo doutra cousa. Sei que necesitarás un pouco de descanso despois do teu último traballo.
  
  
  Normalmente desconfío un pouco cando escoito a Hawk usar a palabra "vacacións". Entón comecei a sentirme mollado.
  
  
  "Pero pasou algo".
  
  
  "Non é verdade".
  
  
  "Dificultades, N3". Agora xa non había cordialidade na súa voz. Pero sobre todo o feito de que de súpeto se dirixise a min indicando o meu rango na organización non presaxiaba nada bo.
  
  
  Este é un asunto moi delicado que quero confiar só a vostede. Perdón por molestarte, pero os negocios van antes que a moza. Prepárate para saír en corenta minutos".
  
  
  Hawk sabía as súas cousas. A partir dese momento, Jack Finley xa non existía. Volvín a converterme en Killmaster, un cambio que non me gustou moito, pero pasou de inmediato.
  
  
  Preguntei. - "Que é este asunto?"
  
  
  "Pode ser un pouco complicado, bastante explosivo. TNT puro (dinamita).
  
  
  Cando volvín, María aínda estaba na cama. O seu longo cabelo cubría a almofada, a saba abrazaba a curva das súas cadeiras, e polas mamilas dos seus peitos vía que estaba moi excitada. Dalgunha maneira conseguín facer a maleta. "Vai marchar?"
  
  
  "Non por moito tempo, Mary. Negocio de pequenas empresas".
  
  
  Fun ao baño para atar a funda do ombreiro debaixo da chaqueta e o estilete do brazo baixo o puño da manga esquerda.
  
  
  No oco do meu nocello (esta vez) peguei unha bomba de gas compacta que me desenvolveu o departamento de efectos especiais. Cando saín do armario, era N3, o principal axente de AX, a organización máis secreta de Washington. Pero eu envexei ao traficante de armas que era hai un minuto: cando se non volvería estar na cama con María.
  
  
  Hawk foi eficaz. Despois de despedirme da Condesa e de baixar, xa me esperaba un coche. Íamos cara a Ronda, pero a metade o condutor dirixiu o coche cara á beira. Había un helicóptero nunha meseta rochosa con vistas ao mar Mediterráneo. Senteime, o helicóptero despegou e afastouse do penedo. Vin barcos de pesca navegando por debaixo de nós. O piloto só me miraba agora.
  
  
  "Podería xurar que eras Henry Kissinger". díxome.
  
  
  Preguntei. - ¿Realmente me parezco a el?
  
  
  'Non é necesario. Pero non moita xente pode pedir prestado un helicóptero sen marca da Mariña dos Estados Unidos, señor.
  
  
  Voamos moi baixo, sobre casas brancas e rabaños de ovellas que pastan pola costa rochosa. Os veraneantes saludáronnos dende a praia. Preguntei. - “Por que debemos estar fóra do radar español? Porque esa me parecía a única razón pola que estabamos voando tan baixo, non porque ao piloto lle gustase asustar unhas cantas ovellas ou ver mellor os lugares onde tomaban o sol.
  
  
  - Tamén me gustaría saber iso, señor. Pero teño ordes estritas: voar o máis baixo posible".
  
  
  Estabamos voando cara ao oeste. Cando apareceron os edificios da cidade de Alxeciras, de súpeto viramos cara ao sur. Agora estabamos voando sobre a auga, e vin a sombra do noso helicóptero nas ondas a menos de cinco metros de nós. As gaivotas despegaron horrorizadas mentres pasamos por diante delas.
  
  
  "Agora podes ver onde imos", comentou o piloto.
  
  
  Iso estaba claro. Diante de nós estaba unha fortaleza militar coñecida chamada Rocha de Xibraltar. Agora tamén entendín por que voabamos en zigzag. A rocha non é unha illa, senón unha península conectada coa costa española. Os españois queren recuperar a zona, e os británicos non teñen intención de renunciar a ela. De cando en vez os españois tentan morrer de fame aos británicos, e despois volve facer silencio por un tempo. Os españois seguen sempre un pouco hipersensibles ao que pasa no Cabo.
  
  
  Xiramos e agora vimos as sombras das calas na pedra caliza onde estaban situados os canóns antiaéreos. Á nosa esquerda estaba a costa de África: unha franxa marrón amarelada que vía con bastante frecuencia.
  
  
  Monos lendarios xogan sobre a Rocha. Dise que os británicos manterán o Rock mentres haxa monos alí. E mentres sosteñen o Rock, os británicos controlan o acceso á auga no estreito, que viu máis batallas navais que en ningún outro lugar do mundo.
  
  
  "Por favor, preséntate", veu o sistema de radio do helicóptero. &nbs
  
  
  "Excursión con vistas ao mar", respondeu o piloto, aínda que me pareceu unha idea estraña que un helicóptero que transportaba turistas e viaxeiros casuales fixese tales manobras entre os mastros de radio dun destrutor e un cruceiro mentres nos aproximábamos ao lugar de aterraxe.
  
  
  Saltei do avión e case aterrei na cabeza do oficial naval americano que me saudou. Teño o rango de almirante -o cal é moi útil en caso de emerxencia- e sospeito que Hawke utilizouno para acceder ás bases navais británicas. Vin que aquí e alí había oficiais da mariña británica en pé, así como mariños británicos e americanos con ametralladoras. Tamén aquí e en varios lugares había barricadas con sinais de advertencia: PERIGO - ZONA RADIACTIVA. Hawk dixo que estaría lidando con "TNT puro". Cheiraba a material máis pesado.
  
  
  Aproveitei a atmosfera desta base militar: o chirrido das cadeas mentres ameazantes buques de guerra balanceaban incómodos no peirao, os soldados saudaban, pintura gris e uniformes.
  
  
  "Que vacacións marabillosas", dixen.
  
  
  A Armada dos Estados Unidos, presentada polo xenial comandante que me recibiu, levantou as cellas un momento. "Por aquí, señor. Levoume a un búnker submarino do tamaño dun campo de fútbol. No interior, a luz solar deu paso á brillante luz artificial das lámpadas de arco. Por alí patrullaban marines con ametralladoras. O tenente, co seu xesto habitual, destapou a placa metálica do meu distintivo. Xa tiña tales distintivos, xa os vin unha vez.
  
  
  Se a bola de plástico do centro se volve vermella, significa que estivo exposto á radiación. Dispositivo de consolación.
  
  
  Nas augas do búnker xacen as ominosas baleas da guerra nuclear: enormes sumerxibles propulsados por reactores nucleares, con espazo suficiente para doce mísiles intercontinentais con cabezas nucleares. Estes foron definitivamente Poseidóns: son máis grandes que os Polaris e poden transportar oxivas de tres megatóns. Unha bomba neste muelle submarino sería suficiente para facer anacos Xibraltar.
  
  
  "Despois de vostede, señor", dixo o comandante, conducindome pola rampla ata un dos submarinos, cun ton coma se me estivese levando a unha fila de caixa de supermercado.
  
  
  Pisei a baixa superestrutura gris dun submarino nuclear e baixei pola escotilla. Esquece esas películas bélicas nas que o posto de mando de tal barco parece unha sala de caldeiras. Albergaba un dos centros informáticos máis compactos do mundo. Pequeñas luces acenderon en varios paneis de control que, aínda cando o barco está en porto, reciben datos de radares e sonares, do centro de mando naval da OTAN en Rota, dos equipos de medición do casco do buque e dos impactos. o corazón dun reactor portátil e, o máis importante, datos sobre a preparación dos proxectís.
  
  
  Imos á proa, señor. O comandante levoume por un estreito pasadizo. A vantaxe dos submarinos nucleares é que son máis espazos que os submarinos convencionais, polo que non tes que agacharte constantemente se queres dar uns pasos.
  
  
  Atopámonos de novo con carteles con letras vermellas “ZONA RADIOACTIVA - SÓ PERSOAL AUTORIZADO. Finalmente, o comandante abriu a porta e entrei só no compartimento dos mísiles.
  
  
  Porén, non era o único no compartimento; unha nube de fume de puro asfixiante díxome quen me esperaba.
  
  
  "Pensei que aquí había unha prohibición de fumar". - Decateime. O falcón apareceu por detrás do eixe do mísil adiante. É un home baixo e delgado, cun sorriso sardónico indeleble, sempre vestido de tweed escocés.
  
  
  Poucas persoas en Washington, Londres, París, Moscova ou Pequín saben algo deste home: un home que ocupa un posto tan importante que ten a man un submarino nuclear, dispoñible para conversar en privado co seu subordinado.
  
  
  Hawk mantivo o seu fedorento puro sen vergoña.
  
  
  "Non sexas tan malhumorado agora", dixo. "Sinto moito interromper as túas vacacións".
  
  
  "Dixo o crocodilo antes de devorar a súa presa".
  
  
  "Ha ha!" Hawk riu coma un motor que non arranca. "E pensei que estarías halagado de que vin tanta distancia só para verte.
  
  
  Apoieime nun dos silos de mísiles e saquei un cigarro da miña caixa de puros de ouro, principalmente para tratar de neutralizar o cheiro do seu puro. “Ben, teño un pouco de curiosidade por que esta reunión ten que celebrarse aquí cando a Armada dos EUA ten a súa propia base en Rota, na costa española. Isto significa que pase o que pase. Está en perigo a nosa propia seguridade?
  
  
  'Exactamente. E se a miña suposición é correcta. esta cousa é máis perigosa que a cuncha deste tubo. Nick. e por suposto máis delicada.
  
  
  Hawk sentou nun cofre xunto a un panel con dous ocos de chave e a inscrición: "PICA AQUÍ". Isto significa que dous oficiais diferentes deben premer simultaneamente dúas teclas diferentes para disparar as cabezas nucleares contra os mísiles.
  
  
  Sacou un sobre impermeable da chaqueta e deume. Saquei do sobre varios anacos de papel e estudeinos con atención. Estaba claro que levaban tempo na auga, pero o laboratorio recuperara a maioría das palabras que faltaban.
  
  
  'suxeito a liquidación F... Primeiro pago recibido por Werewolf... Pago restante ao finalizar... cooperación... sen motivo para sospeitar... Werewolf xa completou con éxito outras actividades de compensación... Correo electrónico. R. en Vemen...col. P. en Nicaragua e G. en Malaisia... non se debe revelar a identidade... aínda despois de... nomeamento... Chegou o momento de que F... traidor... F. mora. F. traizoou a súa causa... O traidor F. debe morrer
  
  
  No resto do texto menciónase varias veces a F., pero non se dan instrucións adicionais.
  
  
  "Parece que alguén conseguiu traballo". - dixen, devolvéndolle o sobre.
  
  
  'Algo máis?' - preguntou Hawk. Os seus ollos ilumináronse dun xeito que só ocorre cando AX se enfronta a un problema que empuxa á organización ao seu punto de ruptura. "Probablemente un asasino profesional. Un que actúa como un lobo solitario.
  
  
  A carta está escrita en castelán e refírese ao Estado Maior, que probablemente significa o Estado Maior español. Isto explica que nos vemos aquí e non en Rota. A única pregunta é, quen é este F.? »
  
  
  "Bon crebacabezas, non cres?" Hawk aceptou. Os británicos atopárono nun home que faleceu preto do Rock nun accidente de pequeno avión hai un mes. O mes pasado, varias unidades navais rusas entraron no mar Mediterráneo, e cando os británicos intentaron escoitar as súas mensaxes de radio, escoitaron outra mensaxe. Non teño ningún documento comigo, pero a tradución é curta e di textualmente: "Chegou un lobishome (home lobo)". Espérase que a tarefa estea rematada a finais de mes. Desenvolvéronse plans para a adquisición de LBT, LBZ, LBM, RMB, PCZ. En breve tomaremos as armas. F. morrerá.
  
  
  "Queren desfacerse de Franco", escoiteime dicir. "Alguén contratou un asasino profesional para matar ao xeneralísimo Franco".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Só o xefe da intelixencia española coñece o complot. Tentou falar con Franco sobre iso, pero o Xeneralísimo simplemente se nega a tomar medidas especiais". Hawk meneou a cabeza con dúbida.
  
  
  Entendín por que. Francisco Franco, Generalísimo, El Caudillo (Heroe da Guerra) gobernou España con puño de ferro durante case corenta anos.
  
  
  Da media ducia de líderes fascistas que pasaron á historia con el, só quedou el. Rivaleu e sobreviviu a Hitler, Mussolini e outros, e a súa ditadura foi un piar indispensable da defensa da OTAN. Quizais non fose o aliado máis atractivo que puidésemos imaxinar -un vello peludo co peito cuberto de medallas que el mesmo concedera, e cárceres cheos de españois con sensación de liberdade-, pero era case inmortal. E cantos líderes fascistas poderían dicir isto de si mesmos?
  
  
  "Sabemos moi ben que Franco non vai durar moito, e os Estados Unidos xa están presionando a Madrid para que introduza unha forma de goberno democrática despois da súa morte", proseguiu Hawke. "Pero se matan a Franco, podemos esquecelo. Por suposto, hai unha ducia de sociedades secretas, algunhas das cales son monárquicas e outras tan fascistas que Hitler podería aprender unha ou dúas cousas delas. Preferiría que os españois se decidan por eles mesmos, pero sabes cales son os nosos intereses neste país? »
  
  
  Sabíao.
  
  
  “Trescentos millóns de dólares en aluguer dos terreos nos que se sitúan as nosas bases, catrocentos millóns en gastos de construción. E, por suposto, miles de millóns de dólares en avións, barcos e centros de comunicacións".
  
  
  Nese momento algo quedou claro para min. "Estas iniciais, LBT, significan a Base Aérea de Torrejón, que está situada preto de Madrid". Agora o meu cerebro traballaba a plena capacidade. Base Aérea de Zaragoza, Base Morón, Base Naval de Rota. PCZ é un gasoduto de Cádiz a Zaragoza.
  
  
  Se perdemos o control destes lugares, toda a OTAN explotará como un globo".
  
  
  "Agora entendes por que tiven que arrastrarte fóra da cama da condesa?"
  
  
  "Si, pero", xirei o cigarro entre os dedos, "toda a operación depende da morte de Franco". Iso é o que afirmaban. Deberon estar previstos polo menos cen ataques contra Franco -polo menos 20 en fase avanzada- e Franco segue vivo. Quizais os españois non teñan o mellor servizo secreto do mundo, pero teñen unha forza policial inmensamente forte. Teñen que aferrarse ao poder, é un estado policial despois de todo.
  
  
  Esta vez é diferente", dixo Hawk. "A policía secreta española, a Garda Civil e a policía militar están adestradas para bloquear aos axentes políticos. Exterminaron a ducias de estudantes comunistas e conspiradores realistas. Nisto son bos porque saben infiltrarse nas organizacións políticas. Pero agora enfróntanse a un asasino profesional remunerado e a sangue frío. Aquel que opera fóra dos círculos políticos non pode ser traizoado, AX - A verdadeira identidade do Home Lobo é descoñecida polo momento, pero sabemos algo sobre a súa traxectoria. Hai catro anos, o xeque El Radma caeu inexplicablemente dun acantilado en Iemen. Non tiña medo ás alturas e desde logo non sufría problemas de equilibrio. Como resultado da súa morte, o seu irmán converteuse no gobernante dun emirato con grandes recursos petrolíferos. Hai dous anos, o coronel Perugina despegou na Arxentina no seu avión. Estivo implicado no encarceramento de dirixentes sindicais. Despois da súa morte, ninguén se atreveu a facerlles dano de novo. E o político chinés Ho Ping desapareceu en Malaisia hai só un ano despois de defraudar a Pequín cun acordo de opio. Ningún destes casos foi resolto, e todas as vítimas estaban sempre rodeadas de gardas armados. Sexa quen sexa este Lobishome, é o mellor. Excepto ti, Nick.
  
  
  "Non perdas o tempo con estes eloxios. A que apuntas?
  
  
  Hawk tocou o silo de mísiles. "Esta pequena cousa está equipada con varias cabezas nucleares porque está conectada ao radar. O Home Lobo ten unha vantaxe que só se pode adiviñar.
  
  
  O radar do mundo algún día notarao. Só hai un xeito de detelo: debemos enfrontalo a outro lobo solitario. Franco está ben protexido, pero debe haber unha filtración nalgún lugar da defensa. O home lobo atopou esta filtración, se non, non tería prometido o éxito do caso. A súa tarefa é atopar a fuga e matar ao Home Lobo.
  
  
  "Sen a axuda de Franco nin dos seus gardacostas, supoño".
  
  
  'De verdade. O máis probable é que os conspiradores estean moi preto do Generalísimo. Non sabes nada deles, pero poden informar á súa organización das túas actividades.
  
  
  Botei unha longa nube de fume azul. - "Unha agulla nun palleiro español".
  
  
  "Unha bomba nun palleiro español", dixo Hawk con amargura. "Pero teño unha pista máis para ti. O morto no que atopamos o sobre non era identificable, pero estaba con el.
  
  
  Mirei a tarxeta de visita esvaída, adornada co que a primeira vista parecían ser só dous raios, pero que recoñecín como as antigas letras alemás SS: dúas letras que, entre 1929 e 1945, representaban o Schützstaffel, a elite asasino de Hitler. .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  España é un paraíso para as sociedades secretas. Incluso o gabinete de Franco conta co poderoso Opus Dei, a asociación católica de, digamos, tecnócratas. Franco tamén está asociado á Falanxe, á sociedade fascista UDE e a dous grupos realistas distintos. Engádese a isto os amargados soldados franceses da OEA que no seu día case matan a De Gaulle, e non esqueza a fanática banda de nazis incorrixibles que conseguiron escapar do procesamento polos seus crimes de guerra e acadar protagonismo no mundo empresarial de Madrid.
  
  
  Onde encaixa o Lobishome neste puzzle? Pregunteime no avión de Iberia Airlines camiño de Madrid. Tiña unha sospeita nefasta. Sabía que despois do colapso do Imperio alemán nazi, as SS dividíanse en pequenos grupos de asasinos a sangue frío, e cada membro deste grupo chamábase un home lobo.
  
  
  Desde o aeroporto collín un taxi ata unha clínica dental preto da Porta do Sol, no centro de Madrid. A sala de espera estaba chea de pacientes, a maioría deles non parecían moi contentos, e había varias macetas de árbores de caucho ornamentais caídos. En xeral, os odontólogos españois usan mellor fórceps que brocas, pero a pesar da venda que tiña na cara, non entrei para que me quitaran os molares.
  
  
  "O doutor Sereno axudarache de inmediato", díxome o asistente.
  
  
  Os demais pacientes miráronme con ese sorriso aliviado que só se ve nos rostros das persoas que poden pospoñer uns minutos o tratamento nun dentista español.
  
  
  "Bos días, senta", dixo o doutor Sereno mentres lavaba as mans do sangue do paciente anterior. Senteime nunha cadeira, cuxo respaldo retrocedeu lentamente ata quedar en posición horizontal. O doutor Sereno limpou as mans e achegouse a min cunha mirada impaciente.
  
  
  "O teu español é incrible, doutor".
  
  
  O doutor Thompson do departamento de efectos especiais de AX, tamén coñecido como o doutor Sereno, sorriu con ironía. Só espero que hoxe non tire demasiados bos molares".
  
  
  "Sentímolo, doutor, pero este é o único lugar onde ninguén pode notar.
  
  
  Thompson quitou o trapo da miña cara e tirouno ao lixo. Agora estaba no seu elemento. E o seu elemento non era a odontoloxía. Abriu unha pequena caixa negra que estaba sobre a mesa de ferramentas. Dentro dos petos forrados de veludo había orellas, queixo, pómulos e nariz falsos, creados nun laboratorio de efectos especiais e axustados a medida para combinar coa miña cor exacta de pel e maquillaxe.
  
  
  "Isto é algo novo que desenvolvín especialmente para ti, N3", dixo con orgullo profesional. “Xa non están feitos de PVC. Este material contén siloxano, o plástico máis novo da NASA".
  
  
  NASA? Necesito ir ao palacio real, non a Marte".
  
  
  "Mira, o siloxano foi desenvolvido para protexer as naves espaciais dos meteoritos. Quizais tamén para as balas".
  
  
  "Oh meu Deus, realmente es o tipo de médico que tranquiliza aos seus pacientes de inmediato!"
  
  
  
  Quedei quieto coma unha esfinxe mentres Thompson facía o seu traballo. No reflector da lámpada, observei como cambiaba a forma do meu rostro, enfatizando os meus lóbulos das orellas, afinando a liña do meu nariz, creando sutís pliegues en cada unha das miñas pálpebras e expandindo sutilmente a miña mandíbula inferior. Finalmente, púxome lentes de contacto nos ollos que lles deron un brillo escuro, dándome un pouco de aspecto español.
  
  
  A arte do camuflaxe é evitar facer cambios demasiado radicais. Por exemplo, as barbas e os bigotes extinguironse con Mata Hari. Unha pequena transformación adoita ser a máis convincente, e necesitaba convencer aos duros diso. Dedos?
  
  
  Xiro a palma das mans cara arriba. Thompson estirou tiras finas e transparentes de silicona sobre a punta dos meus dedos, dándome un novo conxunto de pegadas dixitais.
  
  
  "Vale, iso é todo por hoxe. "Por suposto, se che pasa algo realmente malo, poden dicir a túa verdadeira identidade polos teus dentes", sinalou. "Pero sabes que non sei nada de dentes.
  
  
  'Grazas.'
  
  
  Saín de novo cunha venda na cabeza para ocultar o traballo do bo doutor.
  
  
  
  
  Hai dous pazos en Madrid. Un deles é o Palacio Real, un impresionante edificio renacentista que os turistas poden visitar, preto do centro de Madrid. O segundo está fóra da cidade. O estilo é posrenacentista, moito menos impresionante, pero aí radica a súa forza. Trátase de El Pardo, a residencia de El Caudillo Francisco Franco, e o motivo da súa localización fóra de Madrid foi para protexer a Franco dos habitantes da súa propia capital. Durante a guerra civil, Madrid non foi en absoluto un bastión franquista.
  
  
  Vestida co uniforme escuro dun capitán da Forza Aérea española, cheguei nun jeep da Forza Aérea española a un posto de control a un quilómetro de El Pardo. Na barricada situáronse membros da Garda Civil. Revisaron os meus documentos e deixáronme pasar. Mentres conducía, escoiteinos anunciar a miña chegada. Unha vez que puiden ver claramente O Pardo, atopeime cun segundo atranco. Esta vez os meus documentos foron examinados coidadosamente por axentes da policía militar con casco. Cando anunciaron a miña chegada por teléfono, botei unha ollada ao anel cada vez menor de valos de arame vixiado por soldados e cans de garda.
  
  
  Á porta da residencia, tiven que entrar na sala de espera, que estaba situada nun edificio que semellaba un búnker. Tomáronme as impresións dixitais e a miña nova cara foi fotografada. Tanto a impresión como a fotografía foron entregadas ao axente que, como dixen, estaba agardando por min.
  
  
  Por suposto, o oficial non estaba esperando por min. En canto entre no palacio, verá que son un estafador. Soou o teléfono.
  
  
  "O Capitán chegou?
  
  
  O garda miroume a través do auricular do teléfono.
  
  
  El capitdn dice que usted no esta esperado.”
  
  
  "Solo sé que teño mis ordenes", respondín. "Vamos a ver", dixo o home por teléfono. "El computador debe saber". Agora entendo a razón de que se preocupe coas fotos e as impresións dixitais.
  
  
  No recinto do palacio había un ordenador que comparaba as miñas características físicas coas do oficial que estaba a retratar. Suei durante media hora ata que o traballo de Thompson pasou a inspección e dixéronme que agora podía entrar no palacio.
  
  
  Un xardín coidadosamente coidado rodeaba o palacio de tres pisos, que en realidade era pouco máis que unha gran casa de campo. A fachada maciza estaba apoiada por unha columnata con portas francesas. Os pavos reais paseaban orgullosos polos canteiros e os gardas tentaban permanecer á sombra das árbores o maior tempo posible para que o propio Caudillo non tivese que perturbar a súa visión se miraba por casualidade fóra. A metade do camiño uníuseme sen dicir palabra un robusto e musculoso veterano da Lexión Estranxeira Española. Ocorréuseme que Franco era o xeneral de brigada máis novo do mundo cando, antes da guerra, dirixía a Lexión Estranxeira que loitaba contra os bereberes no Sáhara español. Este veterano estaba ben curtido, levaba unha gorra e tiña fermosas cicatrices. Era un dos gardacostas persoais e fieis de Franco, e quen quería facer dano ao seu xefe tiña que pasar primeiro polo cadáver deste gardacostas.
  
  
  En canto entramos apareceu máis xente. Sabía que pasaba un detector de metais. Foi bo que tome precaucións e apareza desarmado, porque antes de que me decatara, me obrigaron a entrar nun cuarto pequeno e me rexistraron a fondo. "O teu xefe virá por ti nun momento", díxome o gardacostas con cicatrices. A súa man estaba no mango dunha pistola Luger, moi semellante á miña.
  
  
  Freguei os ollos.
  
  
  'Que é isto?'
  
  
  "Oh nada".
  
  
  Sobre a grosa alfombra, que abafaba os nosos pasos, atopeime nun gran salón. Cando entrei, vin o suficiente para darme conta de que os espellos da habitación eran os chamados espellos bidireccionais, e que todos os visitantes estaban sendo observados dende fóra e que o cañón dunha arma estaba constantemente apuntando cara a el. Non hai xoias da coroa máis protexidas que El Caudillo.
  
  
  "Pareces un pouco enfermo", comentou o garda con crecente interese.
  
  
  "Oh, nada especial, probablemente enfermou en Angola". Limpeime as gotas de suor das miñas meixelas. "Vin a Portugal bombardear guerrillas africanas. Pronto pasará".
  
  
  "Estás enfermo?" Case me levantou do chan polo colar. "Estás enfermo e te atreves a vir ao pazo? Idiota! ¿Non che dixeron nunca que ninguén debería achegarse nunca ao Xeneralísimo cando estaba enfermo?
  
  
  Puido dispararme no acto. Pola contra, botoume fóra. “Levo corenta anos traballando na seguridade do Generalisimo. Matei polo menos unha ducia de persoas sen teito que se atreveron a colarse aquí, e moito menos tomar as armas contra el. Se non te subes ao jeep e marchas agora mesmo, voute matar".
  
  
  "Pero teño ordes".
  
  
  Sacou a arma da súa funda e púxoa baixo o meu queixo ameazante. "Aínda que tivese ordes do Papa, señor, se non marcha inmediatamente agora, está morto".
  
  
  Intentei o mellor para parecer moi aturdido e volvín rapidamente ao meu jeep. De feito, sabía que había un gran temor de que os visitantes transmitisen a infección ao ancián Franco. Non é nin sequera unha esaxeración dicir que nada podería inducirme a entrar no Pardo a non ser que soubese de antemán que sería necesario, se fose necesario, un ataque repentino de malaria para sacarme de alí.
  
  
  Esta foi só unha enquisa de campo. Durante o día ninguén ía matar ao noso querido aliado, así que pola noite, retirado o jeep español e o disfraz, volvín ao pazo.
  
  
  Tiven unha vantaxe: o lobishome traballaba só, sen axuda externa. Podería aprecialo. De feito, só podes confiar en ti mesmo. Pero tamén significaba que eu podía imitar exactamente o seu plan, sen ter que preocuparme de ningunha axuda que puidese recibir o Lobishome dun ou varios gardacostas de Franco, caso en que me privaría de axuda. O que el podía facer, eu tamén podía facelo. Polo menos iso era o que tiña que asumir. En canto caeu a escuridade, procedín a atacar unha fortaleza chamada El Pardo. Agora xa non son Nick Carter, AX-Killmaster. Eu era un lobishome. Tiña un Luger pegado ao meu pullover. O coitelo e a bomba de gas estaban no lugar. Como me encanta a orde e a pulcritude, cousas pequenas coma esta sempre me fan sentir ben.
  
  
  O palacio estaba rodeado por tres valos separados de arame de espiñas; o sabía por unha visita pola tarde. Nas películas sempre podes ver ao heroe cortando arames de espiño - esta é unha das razóns polas que os actores raramente se converten en bos espías. Fixen o que farían o Lobishome e calquera outro bo profesional: entrei pola entrada máis vixiada, o propio posto de control.
  
  
  Agardei preto da primeira barricada ata que chegou un jeep e os soldados o detiveron. Os faros do coche, que por suposto estaban acesos, cegaban tanto os ollos dos soldados que non podían ver o que pasaba na escuridade que os rodeaba. Podería pasar por alí se fose necesario.
  
  
  Deslicei entre as sombras e tamén pasei a segunda barreira, pero a terceira, preto da porta, foi máis difícil de pasar. Os focos iluminaban cada brizna de herba. Nun edificio que parecía un búnker, vin un nicho para unha ametralladora pesada. Deslicei sobre a parede no meu estómago. A herba foi cortada uniformemente. Non había cans nin soldados. Só a herba entre as paredes non era herba. Todo o anel interior ao redor do palacio estaba salpicado de antenas que semellaban brincos de herba. Pero non me sorprendeu. Tremían coa brisa nocturna, enviando constantemente os seus sinais ao ordenador de Franco. Sabía estas cousas moi ben, sabendo que o Departamento de Defensa dos Estados Unidos as desenvolveu para rastrexar aos soldados do Viet Cong.
  
  
  A través da miña camiseta sentín o murmurio rítmico do motor. Definitivamente non é un coche. A miña cabeza erguía e acabo de albiscar un helicóptero Huey Cobra flotando xusto por riba das árbores. Estaba equipado cun motor silencioso -outro desenvolvido en Estados Unidos- e, se fora destinado a vixilancia, tería algo que tamén tiñamos desenvolvido e prestado a Franco: os sensores de calor ultravioleta que eran tan evidentes para eu. sinalará coma se fose lúa chea. Ademais, estaba, por suposto, armado con metralladoras e foguetes.
  
  
  O Cobra achegouse. O seu equipo de radar probablemente xa estaba rexistrando a miña temperatura corporal. Nas liñas vermellas da pantalla imaxinaríame: primeiro un coello, despois un can, despois unha persoa. Rodei sobre o meu estómago, coa intención de retroceder, pero un coche xa se achegaba á porta, e os seus faros facilitarían o traballo do Cobra. O coche estaba a uns cen metros de min, a porta a uns trinta. A Cobra flotaba agora no aire, apuntándome. Os lexionarios da porta recibiron unha breve chamada telefónica; un segundo despois saltaron do búnker e correron cara á beira da estrada.
  
  
  Que faría un lobishome?
  
  
  Agardei ata que as luces do coche que se achegaba iluminasen o Cobra e dispararon. A antena do radar explotou. Rápidamente dei dous saltos adiante; O chan no que me deitaba estaba arado con balas dun helicóptero enfadado e que escupe lume. Non quedei alí deitado máis do que necesitou apagar coas miñas balas os dous focos da cancela, logo puxen en pé e corrín directo cara aos lexionarios.
  
  
  Eran dez, pero cos focos apagados e os faros dos vehículos do exército brillando agora directamente na cara, quedaron lixeiramente cegados. Atopeime co primeiro, dándolle unha patada no peito e co outro na cara, e antes de que puidese disparar, esvarou ao chan cun gorgoteo. Desactivei outro lexionario cun golpe no pescozo. Un pavón corría por aí berrando, aumentando a confusión xeral. Sentín de novo o son do helicóptero no pescozo. Unha nova horda de lexionarios saíu da entrada do palacio, facendo bater as súas metralladoras ao chou, destruíndo só un pavo real e algúns canteiros de flores. Corrín ata a columnata con portas francesas. A miña velocidade empuxou o lexionario que facía garda pola fiestra. Deixeino entre os anacos de vidro e fun ao salón de baile. A saída do salón estaba bloqueada por unha figura esvelta: un garda de seguridade que coñecín con cicatrices. Golpeino pola esquerda, pero o efecto foi case o mesmo que ser golpeado por un globo. Deume unha patada e agarroume pola gorxa. En España, a pena de morte preferida era o estrangulamento lento e doloroso, e parecía que lle tiña especial afección.
  
  
  En lugar de resistir a súa incrible forza, mergulleime, facendo que o veterano gris perdese o equilibrio e caese na pista de baile esvaradía. El riu e saltou de novo.
  
  
  "Vale, imos bailar un pouco máis, amigo".
  
  
  "Perdón, pero persoalmente prefiro a billarda".
  
  
  Mergeime detrás do clavicémbalo antigo e empurrei con todas as miñas forzas. A toda velocidade, golpeou o garda na cintura. Bateu o teclado e xuntos seguiron rodando pola pista de baile cara a unha das portas francesas. O garda voou nel e aterrou no patio. As patas do clavicémbalo, pegadas a medio camiño entre as xambas, cederon polo impacto, e o instrumento chocou contra o chan cunha cacofonía de tons de peltre.
  
  
  Agora corrín cara ao corredor. Se supón que Franco non sabía da miña existencia, pero como podía permanecer indiferente ante o tiroteo xusto baixo a fiestra do seu cuarto? A miña única preocupación agora era ver se o Home Lobo podía levar a cabo con éxito os seus plans no palacio. Quitei a funda do ombreiro e púxena debaixo da roupa co revólver. Entón batei con coidado na porta grande e sólida.
  
  
  'Quen anda aí?' - soou a voz irritada do vello. "Que significa todo este tiroteo?"
  
  
  "Un accidente, xeneralísimo. Nada en especial.'
  
  
  "Como podo durmir con todo este ruído? "Todas estas precaucións comezan a cansarme", dixo unha voz temblorosa. "Dígales que deixen de facer esta merda.
  
  
  "Polas súas ordes, xeneralísimo".
  
  
  'Non fales! Fai algo ao respecto!
  
  
  Máis fácil dicir que facer. Vinte soldados agardaron por min na entrada principal.
  
  
  Tirei unha bomba de gas no medio da xente alarmada e saín entre o fume e os lexionarios apresurados, logrando poñerme a gorra ao pasar. O vehículo do exército que me seguiu ata a porta aínda estaba alí. Saltei ao volante e marchei sen esperar aos pasaxeiros.
  
  
  No punto de control do medio, aínda conseguín aproveitar a confusión e seguir avanzando, pero cando cheguei á barricada exterior, os lexionarios escoitaron a alarma.
  
  
  As motocicletas da Garda Civil estaban estacionadas no medio da estrada. Desde a distancia parecían uns pequenos bonecos divertidos, pero cando me acheguei vin unhas metralladoras nas súas mans. Collen velocidade e vin como un par de motocicletas voaban no aire mentres atravesaba unha incrible cerca de arame de espiño.
  
  
  Na primeira intersección dei a volta e dirixín cara ao bosque. Alí puxen o uniforme da Forza Aérea e subín a un jeep, que escondei alí despois da miña primeira visita ao palacio.
  
  
  Con este disfraz pasei o resto da noite rastreando ao misterioso asasino que case o conseguiu. Despois dunha longa busca infrutuosa, aluguei unha habitación no Palacio. Só este "palacio" era o hotel máis luxoso de Madrid, e ten as sabas crocantes e as almofadas suaves que che manterán esperto antes do mediodía.
  
  
  Non me sorprendeu moito aquela noite. Sabía de antemán que a miña vantaxe era que non tiña que realizar unha acción específica durante a miña acción. As forzas de seguridade sempre quedaron atrás das miñas accións, concentrándose no que pensaban que estaba a planear: un ataque contra Franco. A seguridade do palacio foi totalmente coherente cos últimos desenvolvementos estadounidenses nesta área. Pero eles non podían saber que o sabía en detalle. Estaba claro que os lexionarios tiñan unha enorme confianza na impecable eficacia do sistema de seguridade. O liderado que seguín apoiando, sabendo sempre o que pasaría despois, imposibilitaba a resposta adecuada dos gardas. Case toda a miña acción foi como tiña planeado de antemán. Entón, a conclusión era obvia: se o Home Lobo tiña os mesmos coñecementos ca min, podería entrar no pazo directamente na habitación de Franco.
  
  
  Malia saber isto, espertei só ao mediodía da mañá seguinte.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  A meiga voou coa súa vítima a un castelo remoto. A monstruosa criatura destrozou a súa descendencia e comeuna con luxuria. Un encontro de meigas, tolos e diaños arredor dun lume nocturno que proxecta sombras misteriosas na escuridade. Todos estes e moitos outros monstros foron recollidos nunha sala do famoso museo de Madrid, e cada un destes monstros foi creación do mestre pintor Goya. Goya morreu por intoxicación por chumbo, froito do seu esforzo, que o deixou rodeado día e noite de barrís de pintura con chumbo. Un dos síntomas desta enfermidade é a depresión, acompañada de terribles pesadelos. Agora, cen anos despois da súa morte, os visitantes do museo aínda poden revivir os pesadelos de Goya. Este era o lugar rodeado dos soños do tolo que Hawk escollera para o noso encontro.
  
  
  "Fixeches un bo traballo onte á noite", dixo, coma se estivésemos a falar dun tema controvertido da arte moderna. "Aínda hai postos de control arredor da capital. Díxenche que teñas coidado. E que está facendo? Practicamente estás facendo unha revolución. Moi desleixo!
  
  
  Pero era necesario. Necesitaba saber se o Home Lobo podía infiltrarse no palacio.
  
  
  Estaba molesto, pero estaba seguro de que estaba interesado.
  
  
  "E isto resultou ser posible?"
  
  
  'Si'.
  
  
  Entrou un grupo de turistas, encabezados por unha muller vestida de tweed cunha sobredose de colorete nas meixelas. O seu inglés era moi suave e usaba constantemente palabras como "intimidade" e "significado cósmico". Creo que Goya teríao tirado inmediatamente nun dos seus barrís de pintura.
  
  
  "Si, pero un lobishome non faría iso", continuei mentres Hawk e eu entramos na habitación do lado. O primeiro que notei alí foi o famoso Maya Nude de Goya, unha deliciosa condesa de cabelo escuro estirada nun sofá e aparentemente seducindo ao espectador cun sorriso seductor. Esta foi unha obra dun período anterior da vida de Goya. De súpeto o meu corpo pensou en María de Ronda.
  
  
  "Si, pero conseguiches", dixo Hawk, devolvéndome á realidade.
  
  
  "Está ben, pero non me molestou. Case non saín con vida. Non, un profesional como o Home Lobo ten que saber de antemán que ten unha boa vía de escape. Se non, non comezará a funcionar. Ademais, a seguridade seguirá sendo máis estrita despois da miña visita, e onte á noite notei que non lles gusta facer a metade do traballo".
  
  
  "Pero os seus cómplices non o axudarán a escapar despois do ataque?"
  
  
  Sería posible. Pero como non saben quen é o Home Lobo, por que non me axudaron a escapar onte á noite? Non, non podo dicir que recibín moita axuda onte á noite. Ademais, espero non axudar a ninguén do outro mundo, non?
  
  
  "Non, pero agora teñen algo que facer", respondeu Hawk brevemente.
  
  
  Quizais non aprobase o meu método, pero sabía que estaba a obter bos resultados. Agora podíamos estar seguros de que o gardacostas de Franco lle era leal e de que Franco estaba a salvo mentres permanecía no Pardo. Pero tiven que admitir que ata agora non tiña nin idea da identidade do Home Lobo. É dicir, se houbese un lobishome. "Isto está mal", murmuin. "Só ese nome, Lobishome. Só algúns fanáticos usarían este nome. Os asasinos profesionais non son fanáticos, non poden permitilo. Quizais The Werewolf sexa tanto unha fantasía como todas estas películas. Xa sabes que todas estas sociedades secretas viven en ilusións. Poderiamos estar traballando aquí durante meses só porque a algún idiota se lle ocorreu outra vez esa fantasía".
  
  
  "Entón poderías tomar unhas vacacións no seu lugar?" Hawk mirou con atención a Naked Maya.
  
  
  Pola tarde Hawk volveu a Washington, e tiven que quedarme para perseguir pantasmas. En primeiro lugar, claro, tomei a María de Ronda coa hacienda. Ela estaba en Madrid e cando chamei ao seu número en Madrid dixo que cancelaría todas as súas citas para coñecerme. "Coñecemento" non era exactamente o que dixo, e pensei de novo na Maya de Goya.
  
  
  Reunímonos pola noite nun restaurante da Praza Maior, unha das prazas máis bonitas de Europa, e María era a muller máis fermosa. Ela volveu vestir de branco, o que destacou o ton oliváceo da súa pel.
  
  
  "Como estás?" preguntou mentres comíamos pato cocido con laranxas valencianas.
  
  
  "Trato de helicópteros. Nada emocionante.
  
  
  'Que mágoa; Entón, por suposto, non escoitaches todos estes rumores. Onte á noite houbo un intento de asasinato case exitoso contra Caudillo. Non saben quen foi, pero parece que conseguiu meterse directamente no palacio e tamén conseguiu escapar. Debeu ser unha especie de superhome".
  
  
  "Deus, isto é interesante".
  
  
  "É todo o que podes dicir a iso?"
  
  
  "Ben, para ser honesto, María, non son un heroe. Se me dixeses os detalles, probablemente me desmaiaría".
  
  
  Ela levantou o vaso ata os beizos. - Coñézote demasiado, Jack. Sinceramente, xuraría que es o único que pode facelo. Non podías conseguir todas esas cicatrices no teu corpo só vendendo armas. Aposto que tamén o usas de cando en vez".
  
  
  "Mary, crerás que teño medo cando vexo a folla de afeitar?"
  
  
  —¿E díxenche que aínda son virxe?
  
  
  Os dous rimos.
  
  
  Despois de xantar camiñamos da man polas rúas estreitas que rodean a praza. No século XIX, esta parte de Madrid tiña unha dubidosa fama. Esta era a morada do inframundo, e un cidadán de honra que tivese algo que perder non se arriscaría a ir alí despois do solpor. Agora vivimos en tempos máis modernos, pero este bloque é un deses lugares onde o cambio non chegou tan rápido.
  
  
  Pero aquí atoparedes cafés onde se cantan auténticos flamencos, e non me refiro a eses lugares xa corrompidos polo turismo, senón a outros reais, auténticos. Do mesmo xeito que as corridas de touros, o flamenco é unha desas cousas que só podes apreciar unha vez que o ves en persoa. Introducíronme ao flamenco cando estaba en Cuba nun caso de espionaxe antes de que Castro chegase ao poder. Vagamos por varios cafés ata que finalmente atopamos o lugar axeitado: un bar cun fermoso barril de cor vermello cobre cheo de sangría empapada en whisky, unha clientela de obreiros na súa maioría e un cantante que emitía ruídos guturais, queixosos e queixumes. cara a nós. a través da medula ósea e ósos. Por suposto, o cantante e os guitarristas eran xitanos, xitanos españois de pel escura e ollos negros como corvo. Mentres cantaban, todos se sentaban en pesadas mesas de madeira sobre as que estaban os crisols de barro.
  
  
  "Es moi musical para un estadounidense", eloxioume María.
  
  
  "Imos ao meu hotel e mostrarei o bo que é o meu sentido do ritmo".
  
  
  A oferta pareceume tentadora, e mentres lle puxen o brazo pola cintura, o chamado Lobishome foi o último que me ocorreu. Saímos da cafetería e entramos nunha rúa sen luz, aínda sentíndonos un pouco mareados pola sangría. De súpeto vin o brillo de dous coitelos diante de min. Dous xitanos saíron da porta. Levaban panos de pescozo e o seu cabelo revolto tiña un brillo azul escuro. Había unha expresión de desprezo nos seus rostros descarados.
  
  
  Os xitanos teñen fama de ser bastante hábiles cos coitelos, por non dicir que nada lles gusta máis que burlarse dun transeúnte inocente torcendolle o brazo, esnaquizándolle a mandíbula e despois rompendo algúns ósos máis.
  
  
  “É perigoso saír tan tarde, señor Turista. "Debes necesitar protección", dixo o máis próximo a nós, xogando co coitelo. Sorriu amplamente, coa boca chea de dentes de ouro. O seu amigo non tiña moito ouro na cabeza, pero uns pendentes de ouro elegantes dábanlle un aspecto máis necesario de decoro. Non estaba de humor para problemas e podería ter asustado a eles dous facilmente co meu revólver, pero o último que necesitaba era problemas coa policía.
  
  
  "Quere proporcionarme protección?" - preguntei brevemente. "Esta zona é moi perigosa agora", díxome a xitana de pendentes. "Incluso a policía non se sente cómodo aquí, polo que adoitan estar lonxe. Creo que sería mellor que nos contratase, señor.
  
  
  Non nos custa moito. Os cartos que teñas ti e os señores serán suficientes.
  
  
  "Non aceptas cheques de viaxe?"
  
  
  Riron, pero non pensei que tiñan un bo sentido do humor.
  
  
  "Queremos todo, señor".
  
  
  Fixéronnos parar contra a parede. Ninguén saíu do café, pero vin un Cadillac nun extremo da rúa. Porén, quen conducía non parecía ter présa en axudarnos. Un dos xitanos alcanzou os pendentes de diamantes de Mary, pero eu tirei a súa man a un lado.
  
  
  "Non intentes ser valente agora", bromeume co seu coitelo debaixo do meu queixo. - "Sé un bo turista, se non, fareiche unha boca nova ao nivel da túa gorxa".
  
  
  "Jack, fai o que el di. Son asasinos". Sabía disto. Os xitanos de todas as partes do mundo miran con admiración aos xitanos españois. Parecían que te venderían ás túas avoas peza por peza se fose necesario.
  
  
  Vale, quítame o diñeiro e fódete, "susei entre os dentes.
  
  
  Nese momento, o mozo de dentes de ouro puxo a man no peito de Mary e comezou a palpala. Pensei que a broma durara o suficiente. Gitano con pendentes apuntoume co coitelo, pero os seus ollos famentos miraban agora os peitos de María. Levantei o brazo e boteille unha chuleta de karate ao peito. O seu peito chirriou como madeira seca e rodou na cuneta.
  
  
  O seu colega cun sorriso de vinte e catro quilates deuse conta de súpeto de que o seu amigo xeme de dor. Rápido coma un gato, lanzouse, co seu estilete apuntando aos meus ollos. Agacheime debaixo da lámina, agarrei o seu puño e usei o seu propio impulso para levantalo do chan e lanzalo de cabeza contra o muro de pedra. Pero debía de ter unha cabeza de carballo; saltou cara atrás e sacou a man do meu agarre. A folla brillou como o mercurio, atravesou a miña chaqueta e atravesou a funda no meu ombreiro. Se non o puxera seguramente estaría na cuneta á beira do primeiro xitano. Camiñamos coidadosamente uns arredor dos outros pola estreita rúa. A súa folla fixo un movemento de oito no aire mentres esperaba a súa oportunidade.
  
  
  "Agora son os teus cartos e a túa vida, turista", asubiou. "Falaremos coa túa señora máis tarde".
  
  
  Quería dicir máis, pero o meu pé voou e bateulle na mandíbula. Coas dúas mans pegueino nos riles coa forza dun mazo. Saltei cara atrás antes de que puidese levantarse para usar o seu coitelo.
  
  
  Gitano sorriu malvado e cuspir sangue. Dios, ti tamén podes loitar, turista. Entón, agora non se trata de cartos, agora trátase de honra. Por iso terei que matar".
  
  
  Así que agora xurdiu o orgullo español. Fintouse na miña ingle, e mentres saltaba a un lado, xirou a folla e golpeoume no xeonllo. Golpeou o meu tendón uns centímetros.
  
  
  "Ti mesmo non estás mal", admitín e reculei uns pasos.
  
  
  Agora empezou a facer malabarismos co coitelo, vin como xiraba no aire seis centímetros de aceiro afiado como unha navalla; Non puiden reprimir o meu sentimento de admiración. Pero eu coñecía este truco. Quería que intentase tirarlle o coitelo das mans e, en canto a miña perna erguía, ía acabar coa miña vida amorosa. Finxei dar unha patada, pero reteín. Mentres Gitano meteu o coitelo na entrepierna, inclineime e o meu puño disparou cara a súa cara. Oín romper o meu pómulo. Estaba desequilibrado, pero aínda agarrando o coitelo, avanzou tambaleándose cara María. Agarreino polo colo e o cinto e levanteino por riba da súa cabeza. O coitelo caeu sen rumbo da súa man mentres o lanzaba cara ao coche máis próximo. Esvarou. Levanteino enriba de min de novo, esta vez apuntándoo mellor e apuntándoo directamente ao parabrisas do coche. Non presentaba unha vista agradable: estaba deitado engurrado no coche, coas pernas colgando pola fiestra rota. De calquera xeito, rematou. Outro xitano, ao ver o que lle pasou ao seu compañeiro, saíu da cuneta e comezou a correr.
  
  
  Ole! - susurrou María ao meu oído.
  
  
  Agora que rematou o ascenso, Cadillac saíu da sombra. O condutor saltou do coche, claramente preocupado. Era un home alto e flácido, de ollos claros e unha espesa barba vermella. A súa roupa, apertada ata o estómago, viña claramente do xastre máis caro de Madeira, e os seus dedos regordetes brillaban con aneis de ouro e lapislázuli. A súa colonia case me fixo desexar os puros fedorentos de Hawk, e quedei bastante sorprendido ao descubrir que coñecía moi ben a María.
  
  
  "Acabo de verte loitar contra ese xitano", dixo. Se eu viñera antes.
  
  
  "Si, se o soubera, teríache gardado outro", coincidín.
  
  
  María presentoume este mono barbudo como Andrés Barbarroxa, engadindo que era un gran industrial. Sorriu bastante estraño ante esta actuación.
  
  
  El preguntou. - "Quen pode ser este superhome?" Non sabía que ninguén podía golpear cun coitelo a un xitano. Pero estás sangrando, querida. Como podo facer tales preguntas neste momento? Ven comigo.
  
  
  Como se fósemos vellos amigos, axudoume a subir ao Cadillac. Barbarroxa coñecía ben o Madrid. Menos dun minuto despois aparcamos nun restaurante chic. Unha das cousas boas de España é que os restaurantes adoitan estar abertos toda a noite. Barbarroxa acompañounos e levounos á súa mesa privada. Chamou ao camareiro e pediu augardente mentres María limpaba a miña pequena ferida con auga dun vaso de cristal.
  
  
  "Como te sentes agora?" - preguntou o empresario.
  
  
  “A augardente napoleónica cura todas as feridas.
  
  
  "De feito", aceptou Barbarroxa, enchendo o meu vaso. "Agora dime quen es.
  
  
  "Jack é un representante dunha empresa de armas", respondeume María.
  
  
  'Si'. - Agora Barbarroxa parecía moi interesada. "Que empresa se podo preguntar?"
  
  
  Universal suízo. A nosa sede central está en Zúric, moitos dos nosos clientes colocaron o seu capital en Suíza".
  
  
  Ás veces compramos armas para algunhas das nosas empresas, pero creo que nunca escoitei falar de Swiss Universal".
  
  
  "Non levamos tanto tempo".
  
  
  "¿Armas lixeiras?" - Barbarroxa interesouse máis do habitual.
  
  
  "Armas lixeiras", respondín, "jeeps, canóns de campaña, tanques. Tamén helicópteros e avións. Tamén contamos con consultores que poden dar instrucións se é necesario”.
  
  
  'Encantador!'
  
  
  Barbarroxa deixou o tema e comezou a conversa habitual sobre as miñas impresións sobre Madrid e a calidade da comida. O único que conseguín del foi que o seu negocio tiña algo que ver con proxectos de desenvolvemento.
  
  
  A conta, por Favor. O camareiro trouxo a factura. Cando estaba a piques de pagar, el simplemente deixou o meu diñeiro a un lado e asinou a factura. Barbarroxa ofreceuse a levarme ao hotel, pero eu sabía o suficiente sobre os costumes españoles como para rexeitar a súa oferta e colleu un taxi. Así, María puido ir pasar a noite comigo.
  
  
  "Creo que Andrés está celoso de ti", dixo, dobrando o seu vestido e colocándoo nunha cadeira. "É moi intelixente, pero por desgraza non ten unha figura tan atractiva. Ademais, sempre me lembra a un gran xabaril vermello".
  
  
  Esquecémonos por agora de Andrés Barbarroxa".
  
  
  Ela esvarou baixo as sabas, sentín a súa pel suave, despois premeina con tanta forza que podía sentir o alento de cada célula da súa pel. As nosas linguas atopáronse cando a miña man sentiu as súas coxas.
  
  
  "Oh meu Deus, Jack!"
  
  
  Entrei nela. Maya espida atravesou a miña mente por un momento. Era o sorriso de María. As súas pernas envolvéronse ao meu redor, atraíndome a ela. Sentín as súas uñas nas miñas costas mentres chegabamos xuntos. Foi perfecto.
  
  
  Non quería preocuparme por Barbarroxa, pero non puiden sacalo completamente da miña mente. Cando asinou a factura do restaurante, notei algo estraño.
  
  
  Escribiu o dobre "ss" para "Barbarossa" no estilo xermánico das antigas SS.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Estaba almorzando tarde no comedor do Palacio cando chegou un teléfono á miña mesa. Do mesmo xeito que non podía quitarme a Barbarroxa da cabeza, el non me podía esquecer.
  
  
  A súa voz soaba preocupada. - "Como estás esta mañá?"
  
  
  "Grazas. Só un pequeno calambre na perna".
  
  
  "Isto é bo. A forma en que defendeches á nosa amiga María causoume unha profunda impresión. Tamén quería dicirvos que me interesan as armas lixeiras. Queres voar nun avión?
  
  
  Onde?
  
  
  Só arriba e abaixo en Marrocos. Tardará como moito uns días, nada máis. Polo menos se realmente queres vender algo...
  
  
  A miña cobertura como traficante de armas sería imposible se non me implicara. Creo que pola axenda laboral de Franco o máis probable é que se quede unha semana no Pardo. Durante este tempo estará a salvo. E no caso de que Barbarroxa realmente quería comprar un arma, non tiña nada de que preocuparme: efectivamente había unha empresa en Zúric chamada Swiss Universal. Sen dúbida Barbarroxa xa comprobou isto. A AX non lle gusta o traballo a medias, e nestes casos nada se deixa ao azar.
  
  
  "Non me importa iso", respondín. "Que tipo de armas che interesan? Podo amosarche mostras".
  
  
  "Rifles automáticos. O meu condutor buscarache ás 3:00 de hoxe. El levarache ao aeroporto e desde alí voaremos no meu avión".
  
  
  "Xenial, estou desexando".
  
  
  Non quero afirmar que me fixen clarividente durante o meu tempo como axente, pero teño algún tipo de radar incorporado para detectar perigo. E este radar díxome agora que me estaban observando. Barbarroxa quería saber se pagaba a pena poñerse en contacto comigo, e se non fose pola Swiss Universal, o gordo empresario sabería que non era un vendedor común.
  
  
  O meu problema foi descubrir se Barbarroxa era só un fan de María ou se me podía levar pola pista do Home Lobo. E non estaba seguro diso. Efectivamente, podería parecer sospeitoso que non levantase a man para protexerme cando viu que dous xitanos me perseguían. Pero, por outra banda, podería sinalar uns sete millóns de persoas en Nova York que se comportarían exactamente do mesmo xeito nun caso así. E aínda que escribise o seu nome con eses ss, iso tamén podería ser pura coincidencia. Nese caso, causaría unha gran impresión se deixase o país onde estaba traballando para unha "viaxe de negocios" a Marrocos.
  
  
  Chamei a Zurich. O axente de AX que atendeu o teléfono identificouse como un empregado que falaba cun vendedor. Colguei de novo, bebín máis café e fumei o meu primeiro cigarro.
  
  
  O sol brillaba na miña cara cando saín do hotel. Ao mesmo tempo que eu, o botoneiro, dous curas e un grupo de empresarios saíron do vestíbulo. Á miña dereita había unha rúa ancha. Xirei por unha rúa estreita á esquerda e xa non vin aos curas. Había moitas pequenas tendas de perfumería e galerías de arte que vendían principalmente souvenirs aos turistas. O botones entrou nun deles, probablemente en nome dun hóspede do hotel. Cruzei a rúa, camiñando entre scooters Vespa e coches Fiat feitos en España. Cando camiñaba unha cuadra cara á Praza do Sol, notei que un dos empresarios cruzaba a rúa detrás miña. Na seguinte esquina virou rapidamente, logo detívose de inmediato, facendo como se estaba moi interesado na exhibición dunha bolsa de roupa interior. A persoa que estaba detrás de min tamén deu a volta á esquina e case choca contra min.
  
  
  Perdón –dixen con cariño.
  
  
  "Perdóame", respondeu no mesmo ton. Supostamente camiñando máis lonxe, agora quedou de pé e mirou a súa roupa interior. Cando levantou a vista de novo, eu xa non estaba alí. Dende o alpendre onde me agachei, escoitei os seus pasos achegarse. Agarreino mentres pasaba rapidamente e tireino para dentro. Desculpei de novo, premendo a punta do estilete nas costas.
  
  
  Estaba faroleando. - "Qué significa?" "Debe haber un erro". Metei a man na funda do ombreiro e saquei a arma.
  
  
  "Non, amigo, isto non é un erro. Quen te enviou? - Premeina contra os buzóns. Negou a cabeza e comezou a suar un pouco.
  
  
  'OMS? Non sei a que te refires.
  
  
  "Realmente non te vou matar. Non son unha desas persoas. Aplicarei un pouco de presión con este coitelo ata que a túa columna se parte en dous e quedes paralizado o resto da túa vida.
  
  
  "Espera, que che contarei todo!"
  
  
  Isto significaba que necesitaba tempo para buscar unha boa escusa.
  
  
  "Eu pertenzo aos políticos".
  
  
  "Non é unha escusa suficientemente boa". - Premei aínda máis o coitelo.
  
  
  "Espera, direiche a verdade.
  
  
  Pero non o fixo. Deu a volta e golpeou o coitelo co cóbado. Este sería un bo movemento contra alguén cunha soa man.
  
  
  A miña man esquerda bateu coa cabeza contra os buzóns e caeu ao chan de mármore. Cando me inclinei sobre el, xa non respiraba. Separei as mandíbulas e cheirei un forte cheiro a améndoa: cianuro. Mantivo a cápsula na boca todo o tempo, e o meu golpe fixo o resto.
  
  
  Esta é unha das razóns polas que odio aos fanáticos. É tan difícil obter información deles! Afasteime do alpendre.
  
  
  As casas de empeño vense en todas partes do mundo. A que fun, na praza San Martín, tiña a habitual colección de caixas de reloxos, guitarras e clarinetes.
  
  
  "Perdín o billete, pero recordo que o deixei caer nalgún lugar".
  
  
  O vendedor estaba completamente calvo e recuperaba o tempo perdido deixándolle un gran bigote, sobre o que xiraba as puntas como puñais.
  
  
  "Non recordo que entregaras nada", escoceu con acento castelán.
  
  
  Máquina de coser N3. Pertencía á miña ex-muller".
  
  
  "Oh, a máquina de coser do teu ex". Sentiu o bigote. "Si, é verdade, agora lembro. Aquí o teño. Como de costume, a rede AX funcionou moi ben. En canto o noso empregado de Swiss Universal colgou despois da miña chamada, púxose en contacto coa nosa "sucursal" en Madrid e díxome o que necesitaba. Cando me liberei do acosador, a necesidade quedou satisfeita.
  
  
  Se te preguntas como conseguir un servizo telefónico tan bo en España, non poderás facelo. Os troncos ilegais de AX evitan todos os sistemas telefónicos europeos incompetentes.
  
  
  "Supoño que está todo ben?"
  
  
  Abrín o maletín que colocou no mostrador. Non era unha máquina de coser, pero era o que necesitaba.
  
  
  "Hai outro paquete que quero recoller nuns días", dixen. "Información sobre Andrés Barbarroja".
  
  
  El preguntou. - "E se non vés por el?"
  
  
  Entón esta persoa debe ser eliminada.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Hoxe pasoume algo raro", comentei mentres o jet de Barbarroxa sobrevoaba o Mediterráneo e tomabamos whisky xuntos xunto á fiestra. "Alguén me seguía dende o hotel. Non entendo isto en absoluto".
  
  
  Sorriu e a súa barba vermella púxose de punta. "Sempre pensei que vender armas era unha profesión bastante arriscada".
  
  
  "Oh non", asegureille. "Non é diferente do seguro".
  
  
  El riu case rouco.
  
  
  - Seguro que se subestima, señor Finley. María contoume a túa pelexa con este touro. Xa vedes, coñecín moitos rapaces de sangue frío que están dispostos a facer calquera cousa se a recompensa é boa. Creo que es ese tipo de persoa".
  
  
  "Non, non porque teño unha conta sólida".
  
  
  "O meu precioso! Creo que nunca coñecín a ninguén con mellor sentido do humor. Estou seguro de que teremos bos negocios.
  
  
  Agora estabamos sobrevoando a costa africana sen perder altitude.
  
  
  “Ves, dirixo un consorcio que desenvolve recursos minerais. A nosa área de actividade é o Sahara español. Isto refírese principalmente ao volframio e ao potasio. Seguro que sabes como se usan?
  
  
  “O volframio do mineral de volframio e o potasio do carbonato de calcio. Lámpadas, brocas, munición, pintura e cianuro de potasio. Podes citar algúns...'
  
  
  "Estás ben informado. En calquera caso, esta é unha materia prima valiosa. Dado que hai algúns países africanos que non valoran moito as nosas actividades, debemos estar sempre atentos aos ataques dos chamados saboteadores guerrilleiros. Teño un equipo de seguridade importante e, para protexer adecuadamente o noso investimento, debemos ter armas suficientes. Sobre todo agora que comezamos a ampliar as nosas actividades”.
  
  
  "Ampliar?"
  
  
  "Como sabedes, imos a Marrocos. Estamos a buscar potasio alí, pero como pasará algún tempo antes de que comece a exploración, estou usando a nosa base como campamento para o noso persoal de seguridade".
  
  
  Campamento? Despois hai moitos gardas.
  
  
  Pasamos por Tánxer e as montañas do Atlas asomaban ante nós.
  
  
  "Hai un proverbio americano que sempre me gustou repetir", dixo Barbarroxa, como confiando en min un segredo. - "Pensa en grande".
  
  
  "Está de acordo con esta afirmación, non?"
  
  
  'Certamente. Para min, só significa que compro máis".
  
  
  Potasio. Tonterías! Nunca atoparán potasio preto da pista na que aterramos. Era un val entre as montañas, a cen quilómetros da costa atlántica, no medio do deserto, entre as cidades marroquís de Rabat e Fez. Aínda que quizais aínda non estivera no rastro do Home Lobo, polo menos había algo agardando por min. Cando aterramos, vin un campamento militar o suficientemente grande como para adestrar polo menos dez mil persoas. O jeep corría cara a nós, deixando atrás enormes nubes de po; Xurei que o capitán do temón estaba a piques de saudar ata que me viu.
  
  
  "O señor Finley está aquí por negocios. Pero iso pode esperar ata mañá.
  
  
  Leváronnos a unha casa de hóspedes non moi lonxe do campamento. Fun convidado de honra nunha cea á que asistiron oficiais superiores do exército privado de Barbarroja. As mulleres veladas ían e ían con cuncas de prata cheas de cuscús, perdices e cordeiro adobado con canela. "Non te sorprende que vivamos aquí ao estilo árabe?" preguntou Barbarroxa, que agora levaba unha djellaba.
  
  
  "Gústame moito isto", respondín, facendo rodar unha deliciosa bola de cuscús entre os meus dedos.
  
  
  "Non hai que esquecer que, segundo moitos, África acaba só nos Pirineos", dixo Barbarroja. Este era claramente un tema próximo ao seu corazón, e non me pareceu prudente interrompelo. “España leva setecentos anos gobernada polos árabes. Cada cidade de España ten un castelo, pero como lle chaman? Alcázar é unha palabra árabe. De onde sacou o Xeneralisimus a súa reputación? No Sahara coa Lexión Estranxeira Española. E que decidiu finalmente a Guerra Civil española? O avance de Franco cos mouros. España e o norte de África son indivisibles".
  
  
  O corpo de oficiais de Barbarroxa foi un reflexo diso. Había algúns nazis e franceses, pero a maioría dos oficiais eran españois ou árabes, e nestes dous grupos vin o lume do fanatismo. Un deles, un árabe de cara longa e afiada, continuou entusiasmado. “Imaxina que potencia formarían España e o norte de África se se reunisen. Terían toda Europa e África baixo o seu control! »
  
  
  "Unha idea marabillosa", engadiu Barbarroxa, "pero moi improbable. Ademais, ao noso convidado non lle interesa a política”.
  
  
  As mesas estaban despexadas e case todos fumaban. O aire doce díxome que o tabaco estaba mesturado con haxix, cousa que non é raro nestas partes.
  
  
  As mulleres veladas que servían foron substituídas por bailarinas, envoltas de pés a cabeza en seda, nas que realizaban movementos emocionantes, que lembraban moito as posturas amorosas. Só quedou a roupa. Pero isto foi suficiente para facerme ter soños moi bochornosos sobre iso.
  
  
  Xa era hora de erguerse ás sete. Un pitido e o estrondo das botas. Unha das mozas que onte bailou entrou na sala e abriu as portas da terraza. Ela me trouxo zume de laranxa arrefriado e ovos cocidos. Ocorréuseme que os soldados probablemente estaban comendo filloas ao mesmo tempo. Estaba preparado para comerciar con eles.
  
  
  Antes de rematar de almorzar, Barbarroxa entrou no meu cuarto. "Sinto moito non poder almorzar contigo, pero teño o costume de comer cos meus oficiais. Creo que é mellor para a moral".
  
  
  O industrial realmente intentou ser xeneral. Esta mañá a mascarada non consistiu nun traxe ou djellaba, senón nun traxe caqui e botas de combate. Tentei non mostrar interese pola insignia do seu uniforme no ombreiro: bordados de ouro arredor de dous raios SS.
  
  
  Mostroume persoalmente o campamento. Os traballos de escavación estaban en marcha, e na entrada da mina había un número inusualmente grande de caixas pesadas.
  
  
  "Picos e outras ferramentas para cavar", explicou Barbarroxa.
  
  
  Despois do percorrido tiven a honra de xantar con el e os seus axentes. Sentámonos no enorme salón de actos, e por primeira vez tiven tempo de botar unha boa ollada aos soldados de Barbarroxa.
  
  
  Agora entendo o seu comentario sobre rapaces de sangue frío que farán calquera cousa por cartos, que fixo de camiño a Marrocos. Parecía que todos os veteranos de Bay of Pigs, Katanga, Malaisia e Iemen estaban alí. Foi unha reunión de asasinos profesionais contratados. Quizais non sexa da clase dos homes lobo, pero o suficientemente bo para defender adecuadamente o reino de Barbarroxa de calquera posible invasor.
  
  
  En que campañas cres que participaches con eles?
  
  
  - preguntoume o maior alemán, entregándome un decantador de viño.
  
  
  "Non o mencionei en absoluto".
  
  
  "Veña, veña, Jack. "Sabes, debe haber alguén aquí que te coñeza", insistiu Barbarroxa. "Quizais un vello coñecido".
  
  
  Entendín a táctica: querían saber se eu era realmente o empresario que finxiba ser, e agora estaban xogando comigo para ver se podían pillarme nunha mentira. Se vendía unha arma, tiña que significar que a usei. Sabía que agora todos os ollos observaban atentamente as miñas reaccións e movementos. Boteime un pouco de viño sen botar unha pinga.
  
  
  "Só se tes alguén de Nova York aquí tamén", debuxen. "Traballaba coa policía, non cun soldado".
  
  
  O maior riu. Tiña un gran nariz de porco e uns pequenos ollos azuis. As súas tatuaxes engurráronse nos seus grosos brazos mentres bateu os puños contra a mesa.
  
  
  'Oficial de policía! Un can policía normal debería vendernos armas? Nunca coñecín un policía que non estivese feito con excrementos de coello! Barbarroxa non interveu tras este insulto groseiro. Pola contra, convenceu ao maior: "Entón non pensas no noso traficante de armas, Erich?"
  
  
  "Gústame un home que sabe do que está a falar. Todo o que pode facer un policía é perseguir ás prostitutas da rúa e axitar un bastón de goma. Que sabe el das armas?
  
  
  Todo o comedor puxo agora a súa atención na mesa dos oficiais.
  
  
  Barbarroxa preguntoume: "Ben, Jack?" "Ao parecer, o maior Grun ten pouca fe en ti. Non estás ofendido, non?
  
  
  Encolleime de ombreiros. "O cliente sempre ten razón".
  
  
  Pero Barbarroxa non estaba satisfeito tan pronto. "Jack, non se trata só da túa honra. Di que non entendes as armas. Se vou facer negocios contigo, teño que sentir que sabes o que estás a vender.
  
  
  "Demostración", ruxiu Gruen. "Que o enseñe no campo de tiro".
  
  
  Todo o comedor estaba baleiro xa que os homes apoiaban a proposta do Maior. O guión de Barbarroxa estaba ben preparado. A miña maleta estaba sentada nunha mesa no medio dunha zona poeirenta. Grün miroume abrir a maleta; un sorriso sarcástico no seu feo rostro. Todo o rexemento sentou ao seu redor en círculo, coma se viñesen a unha pelexa de galos.
  
  
  Levantei a metralleta para que todos a viran.
  
  
  "Esta é a nosa arma estándar, o G3. Está cargado con munición OTAN de 7,62 mm. Polo tanto, nunca haberá problemas coas municións".
  
  
  O G3 é unha arma moi boa. É máis pesado que o .M16 americano, pero máis fiable. Sen dúbida, a maioría dos homes utilizárono nun momento ou noutro.
  
  
  "Cómo funciona?" - preguntou Barbarroxa, coma un bo estudante. "Cando premes o gatillo, o martelo dispara a bala.
  
  
  Pero ademais de disparar a bala da explosión, a presión do aire empurra ao mesmo tempo o cartucho e o parafuso cara atrás, movendo un novo cartucho no seu lugar e volvendo a amartillar o martelo. O G3 pódese configurar para explosión de lume e explosión de lume.
  
  
  "Bravo, bravo, recordas ben isto", exclamou o alemán. "Agora móstranos".
  
  
  Sacou un puñado de cartuchos da caixa de munición e colocounos no cargador de munición. Despois volveu a meter a metralleta na miña man e apuntou a un lado do campo de tiro, onde colgaban dun estante un par de bonecos ficticios utilizados para disparar a baioneta. "Hai tres maniquíes. Vouche dar catro tiros para derrubalos. Se non podes, entón es un mentireiro e un tirador pésimo.
  
  
  - E se os derrubo, que dirás? O sangue cubriu o rostro do maior Grün. A súa man fregou a funda da coxa da súa Grosser Luger. A Grosser é unha das pistolas máis pesadas xamais producidas; a maioría só pode manexar isto cun trípode montado no ombreiro.
  
  
  "Isto é cada vez máis divertido", sorriu Barbarroxa. "¡Dispara!" - ladrou Grune.
  
  
  Os soldados que estaban entre min e os bonecos afastáronse, deixando dúas filas de espectadores a cada lado dunha liña de fogo de cen pés desde min ata o mostrador.
  
  
  Eu collín o G3 nas mans para acostumarme ao seu peso. Estaba moi tranquilo. Puxen a arma ao ombreiro e apuntei ao extremo dereito dos tres bonecos de maniquí. O meu primeiro tiro rompeu o silencio. A boneca balanceábase suavemente dun lado a outro e colgouse.
  
  
  "Nin sequera preto da corda", riu Grune. "Nunca tivo unha metralleta nas súas mans".
  
  
  "É estraño, normalmente sabe o que está a facer". - Barbarroxa parecía decepcionado porque o meu disparo fallou a porta. Non obstante, isto non ocorreu. Apuntei ao punto fatal no estómago da boneca. O burato da esquina superior esquerda, o lugar que sempre mata, xa era claramente visible. Gústame xogar un pouco antes de poñerme en serio.
  
  
  Os soldados aplaudiron entusiasmados, e aquí e alí vin miradas burlonas cara ao maior. Barbarroxa respiro e acendeu un puro cubano. Grune deume unha palmada amistosa nas costas e ruxiu: "Volve a disparar, comerciante, e se os derribas, serei o primeiro en dicir que son un idiota".
  
  
  "Entón isto é verdade?"
  
  
  "Prométoo, comerciante".
  
  
  Premei a arma contra o meu ombreiro, e antes de que Grune puidese exhalar, o son de tres disparos desapareceu. Había dous bonecos tirados no chan. Entón, a terceira corda partiu en dúas e a terceira boneca tamén quedou estirada no po.
  
  
  Xa non lle fixen caso ao alemán e puxen a arma nas mans de Barbarroxa.
  
  
  "Cantas destas máquinas queres?"
  
  
  Con todo, o español seguía sen apartar a vista do maior.
  
  
  "O que prometemos hai que cumprir, maior Grün. O noso comerciante enganouche. Entón admíteo agora. Isto é o que queremos escoitar de ti".
  
  
  "Está ben, pode disparar unha pistola. Calquera cobarde pode disparar aos bonecos". - Murmurou Grun furioso. Todos os seus instintos alemáns rebeláronse contra esta humillación. Non só diante do seu xefe, senón tamén dos seus subordinados, tería que admitir que se deshonrara.
  
  
  "Déixame coidar de verdade e chamará á súa nai en dous segundos se o ten".
  
  
  Desafortunadamente, agora chegou a un dos meus puntos doloridos. Xa me farto do maior Grün.
  
  
  "Vale, porco nazi furioso. Recibirás o que pidas. Fai sitio, señor Barbarroxa. Agora farei unha auténtica manifestación a petición especial do maior”.
  
  
  Fixo os meus termos. Tanto Grün como eu escollimos as nosas armas, el o Grosser e eu o G3. Quen será o primeiro en montar a arma desmontada? E matará ao outro.
  
  
  "Pero o G3 é un arma moito máis complexa", sinalou Barbarroxa. "Isto é inxusto".
  
  
  —Déixame a min, señor.
  
  
  Grün sorriu ante a miña confianza. Retrocedemos trinta metros mentres varios axentes desmontaban as nosas armas. Había un ambiente case festivo na plataforma. Os soldados case non podían esperar tal entretemento e, por suposto, encantoulles.
  
  
  O Maior inclinouse, as súas grandes mans listas para montar as dez pezas sinxelas do seu Luger.
  
  
  Ao meu carón había unha pila de resortes, unha bandexa de armas, parafuso, cartucho, mango, canón, gatillo, mira, percutor, martelo e trinta parafusos que suxeitaban o G3.
  
  
  Ao lado, os soldados facían apostas. Era uns dez a un contra min, o que significa que cada undécimo soldado era bastante intelixente.
  
  
  '¿Listo?' - preguntou Barbarroxa.
  
  
  Grune asentiu con impaciencia. Eu tamén asentín.
  
  
  'Comezar!' - exclamou Barbarroxa.
  
  
  A calma xeada e experimentada Grün comezou a montar o Luger. Non lle tremían as mans, traballaba coma un ordenador. Finalmente, cada detalle caeu no seu lugar. Ergueuse e apuntou.
  
  
  Unha pesada bala G3 atravesou o centro do seu peito e tirouno ao chan. Deitábase coas pernas separadas, de xeonllos erguidos, coma unha muller agardando polo seu amante. Pero Grün non estaba esperando a ninguén máis.
  
  
  Na man só levaba o canón, o parafuso e o resorte libre, que empregaba para substituír o martelo. O resto das armas aínda estaban tiradas no chan ao meu lado. Despois de disparar ás bonecas, o mecanismo automático inseriu unha nova bala na recámara, polo que non tiven que usar unha bala do cargador.
  
  
  "Cando dixen que era inxusto, probablemente estaba pensando na persoa equivocada", comentou Barbarroxa. "É unha mágoa porque era un bo oficial".
  
  
  "Era un parvo".
  
  
  - Non, subestimouno, señor Finley. E eu non vou facer isto de novo".
  
  
  Este incidente acurtou o noso tempo no campamento. Barbarroxa tiña medo de que un dos amigos de Gruen tentase vingarse e díxome que non quería máis oficiais mortos.
  
  
  Tamén tiña un bo motivo para marchar pronto. Escoitei a dous soldados discutir a noticia de que Franco se lle ocorreu de súpeto a idea de facer unha das súas raras viaxes a España, probablemente para disipar os rumores de que o atentado contra a súa vida fora exitoso. Isto significaría unha oportunidade única para o Home Lobo.
  
  
  Barbarroxa e mais eu saímos antes de xantar. Estivo no seu pensamento ata que de súpeto agarrou a miña man.
  
  
  "Canto gañas como vendedor? Dobrarei a cantidade se ocupas o lugar de Grün. Necesito alguén coas túas habilidades.
  
  
  'Non, grazas. Non me sinto un soldado no medio do deserto".
  
  
  "Confía en min, Jack. Esta etapa non durará moito. Verás moita acción e a recompensa será maior do que te atreves a soñar".
  
  
  "Estou moi halagado, pero hai que entendelo. Non son desas que se incorporan á Mariña porque alguén di que vou ver o mundo enteiro”.
  
  
  "Ves algo neste mundo? Sacudirás o mundo ata o seu núcleo, Jack. Actualmente estamos a piques de tomar medidas. Non che podo dicir máis.
  
  
  "Vale, pensarei niso".
  
  
  Era feble pensar niso.
  
  
  En canto me dixo que ía levar a cabo os seus plans, entendín de súpeto por que tiña esta base no medio da montaña. A tan só quince quilómetros da chamada mina de potasa había un centro secreto de comunicacións estadounidense en Sidi Yahya. Os seus homes poderían atacalo de súpeto, e se isto tivese éxito, cortaríanse as canles de comunicación de Washington coa Sexta Flota que patrullaba o Mediterráneo.
  
  
  Fixo o seu ollo non só en España, senón tamén en Marrocos e no control do Mediterráneo. O lobishome era só un presaxio dunha explosión que transformaría o territorio de Barbarroxa nunha nova potencia mundial e que mesmo podería provocar unha guerra mundial que nin América nin Rusia querían.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  A primeira visita de Franco foi a Sevilla. A extravagancia de Sevilla, unha festa da primavera, é a cita máis importante do calendario español, e todas as habitacións de hotel da cidade están reservadas con meses de antelación.
  
  
  Durante o día, cabalos árabes tiran de carruaxes polas rúas bordeadas de señoritas con traxes tradicionais. A xente apúntase nas tendas para ver aos bailadores de flamenco, e todos beben sangría ou xerez.
  
  
  "Tampouco o Xeneralísimo non pode permitirse o luxo de perderse esta festa", presumiu María. Ronda está situada ás aforas de Sevilla e claramente estaba moi orgullosa do espectáculo.
  
  
  E non podo permitirme non verte por moito tempo. Por iso vin. Es moito máis atractivo que o teu amigo Barbarroxa".
  
  
  "ACERCA".
  
  
  Estabamos nunha tenda de campaña, que nos abrigaba do abrasador sol andaluz. María colleu dúas copas de xerez da bandexa do camareiro e deume unha. Fóra. os tacóns dos zapatos flamencos picaban na pista de baile.
  
  
  - Que opinas de Andrés? preguntou ela.
  
  
  “Non sei que pensar. Propúxome un traballo, pero non entende nada diso. Ademais, prefiro ser o meu propio xefe. Tes algunha idea do que está facendo?
  
  
  'Eu?' - Os seus dedos tocaron a brecha insalvable entre os seus peitos. "Asóciome só con touros valentes e persoas valentes. Pero tampouco sei o que fai Andrés”.
  
  
  Alegroume disto. Antes de chegar a Sevilla recibín unha reportaxe sobre Barbarroxa dunha “casa de empeños” de Madrid. Ata os trinta anos non se sabía nada del, salvo que era o máis novo dunha familia aristocrática pero pobre. Despois tivo a oportunidade de establecer unha industria mineira no Congo mentres Tshombe tiña o control firme. Cando o goberno de Tshombe foi derrocado, viuse obrigado a abandonar o país. Todo o que podía levar consigo eran accións sen valor da súa empresa. Non obstante, a través dun negocio sombrío en Suíza, conseguiu vendelos por millóns. Despois dedicouse ao sector inmobiliario e interesouse pola política.
  
  
  Tamén adquiriu propiedades mineiras españolas no Sáhara español despois de chantaxear ao anterior propietario durante tanto tempo que acabou por suicidarse. No momento no que o coñecín, xa era unha das persoas máis influentes de España e os seus plans de futuro...?
  
  
  Andrés Barbarroxa, sen dúbida, traballou moito nisto.
  
  
  María botou a cabeza cara atrás irritada.
  
  
  -Estás seguro de que estás de vacacións de novo, Jack? Sempre pareces estar pensando noutra cousa. Agora concéntrate en min. Non debes esquecer que a condesa pode ter calquera home que queira".
  
  
  "Considérame o teu escravo".
  
  
  "Agora xa o teño", riu.
  
  
  Ao anoitecer comezou o acto principal da festa: unha procesión de centos de asociacións relixiosas por toda a cidade. Todos os participantes ían vestidos con capas longas e altas. máscaras en forma de cono, como as do Ku Klux Klan. Con velas acesas converteron a cidade nun estraño país das fadas. Os que non levaban velas levaban pratos xigantes sobre os que se levantaban estatuas relixiosas, figuras de Cristo, a Virxe María e outros santos. O propio Franco observaba a procesión dende as escaleiras da catedral de Sevilla. Para os que miraban, a procesión era como un río iluminado por velas flotando nun mar destes fantásticos ídolos. Cando por fin se apagan os fogos de artificio, probablemente sexa a vista máis inspiradora e emocionante do mundo. Sen dúbida quitaríame o alento. O lobishome podería mesturarse facilmente cos miles de participantes na procesión, todos irrecoñecibles polas súas capas e máscaras. Con dificultade vin o Xeneralísimo: unha figura fráxil no chanzo superior das escaleiras da Catedral. Acenou a man débilmente en resposta aos aplausos da multitude.
  
  
  "Viches algunha vez algo así?" - preguntou María mentres nos empuxaban entre a multitude.
  
  
  'Nunca'.
  
  
  Os fogos de artificio estalaron sobre a igrexa, primeiro verde, despois vermello e amarelo. Cada segundo esperaba varios tipos de explosións preto das escaleiras.
  
  
  Cun xesto nervioso, abrín o cigarro e deixei caer o contido ao chan. - 'Unha maldición. Necesito ir buscar un novo paquete".
  
  
  "Espera, Jack. As mesetas están chegando".
  
  
  "Volverei pronto".
  
  
  Ela protestou, pero necesitaba unha escusa para marchar. Fun camiño entre a multitude buscando unha mellor posición.
  
  
  Unha meseta cunha Virxe negra detívose diante das escaleiras da catedral. Alguén do público comezou o himno, unha emotiva e triste serenata que atraeu os aplausos entusiastas do público. Incluso Franco aplaudiu.
  
  
  Fixen o posible para albiscar o Home lobo, pero había ducias de mesetas e, por suposto, non tiña sentido revisalas todas.
  
  
  "Pregúntome de que igrexa é esta meseta", murmurou a muller ao meu lado ao seu veciño. "Nunca o vin", respondeu ela.
  
  
  A meseta que apareceu non parecía nova, só que era moito máis grande que as outras, e nela erguíase unha enorme estatua de San Cristóbal levando ao Neno Cristo polo río. Unha máquina humana, formada por persoas con capa vermella, levou o coloso cara á Catedral.
  
  
  "Pensei que estas actuacións sempre foron tradicionais?" -pregunteille á muller.
  
  
  'Si'. Ela apuntou a cámara. "Teño que facerlle unha foto".
  
  
  Xa non tiven tempo de facer fotos. Empurrei o meu camiño entre a multitude ata a parte traseira da Meseta de San Cristóbal. A serenata da outra meseta estaba chegando ao seu fin, e agora Franco tiña que ver a "nova" meseta.
  
  
  Rematou a serenata e as capas vermellas agardaron o sinal para levar o gran coloso a Franco. Deslicei debaixo da plataforma na parte traseira e arrastreime cara adiante. A estatua estaba oca por dentro, e na parte superior vin ao Lobishome. Sostivo a metralleta preto del, os seus ollos mirando pola fenda do peito da estatua. No momento oportuno abrirase o cofre da estatua e os sevillanos verán fogos artificiais que nunca esquecerán en toda a súa vida. A procesión partiu de novo. Cando mirei por debaixo da meseta e vin que os pés da multitude xa estaban a moita distancia, decateime de que xa chegabamos ao centro da praza, directamente fronte á Catedral. Vin que o Home Lobo estaba preparado para usar a súa arma. Nalgún lugar da multitude soou o comezo dunha serenata a San Cristóbal, e os ollos de María buscaron ao empresario desaparecido.
  
  
  Cheguei á estatua e agarrei o Home lobo polas pernas. Sorprendido, intentou afastarme, pero esta vez tirei aínda máis forte. Intentou aguantar e intentou disparar, pero eu tirei máis no receso da estatua, empurrando o cañón da arma cara abaixo.
  
  
  "Sucio cabrón", rosmou. 'Quen eres ?'
  
  
  'Desistir!'
  
  
  Foi como unha pelexa nun cadaleito. Apenas podíamos movernos, pero conseguiu agarrarme polo pescozo. Como resposta, pegueino nos riles cos dedos estendidos. De súpeto, a estatua oca cheiraba a amargo cheiro do medo.
  
  
  Os seus polgares golpearon os meus ollos. Xirei a cabeza dun lado a outro, pero os seus dedos claváronse nas miñas órbitas. Non tiña espazo suficiente no brazo para sacar o estilete do puño ou chegar ao revólver. O único que puiden facer foi darlle un cabezazo, o que o deixou noqueado por un momento. Cando tentei centrar a miña mirada de novo, conseguiu sacar unha longa navalla dalgún lugar. Vin a lámina destellar e mergulleime o máis lonxe que puiden dentro dos estreitos límites da estatua. Apuntou contra min, e vin anacos de madeira voar cara a onde pousou o coitelo. Non puiden levantar os brazos para defenderme, e o coitelo golpeoume na gorxa varias veces máis. Despois colleume polo pescozo cunha man e apuñaloume. Cando sentín que a folla me tocaba a gorxa, solteime e caín de costas baixo a meseta. Gañou o lobishome.
  
  
  O canón da metralleta estaba apuntado cara abaixo, xusto por riba da miña cara. Coas miñas últimas forzas, erguei a miña arma. O lobishome xa apretara o gatillo cando o canón virou na súa dirección. Por suposto, o arma foi configurada para disparar automaticamente. Envorqueime mentres caía sobre min unha choiva de sangue e astillas. Vin un brazo e unha perna colgando flojamente. A metralleta está atrapada entre o interior da estatua e o lobishome sen vida.
  
  
  Case non quedaba nada do seu peito e o seu rostro xa non parecía humano.
  
  
  Agardei á policía apresurada e sospeitei que unha sarabia de balas acabaría pronto coa miña vida. Porén, non pasou nada. Só entón escoitei o cañón de fogos de artificio, que afogou por completo os disparos mortais.
  
  
  "Corre!" - Oín berrar a alguén cando se apagaron os fogos de artificio.
  
  
  Bastante confusas, as capas vermellas comezaron a moverse. En canto a meseta volveu estar entre a ruidosa multitude, saín debaixo dela. Sabía que un dos homes con capa vermella se metería agora por debaixo da meseta para descubrir por que o asasino faltou.
  
  
  Descubrirá que perdeu moito máis.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  A maioría dos estadounidenses pensan que o xerez é o peor tipo de líquido que lle engades á sopa de lentellas, ou o tipo de abominación que se negas a beber cando visitas á avoa. Hai unha tensión moi doce e covarde que se adapta a esta imaxe. Pero en España podes atopar unha morea de rapaces dispostos a loitar contra ti se te atreves a pronunciar os insultos asociados á súa manzanilla: un xerez seco e picante que se bota dos barrís nos cafés dos barrios. Nas zonas máis agrestes das cidades españolas pódense atopar cafés que serven só xerez e auga de lume con sabor a regaliz, que chaman anís. E a combinación destas dúas bebidas pódese comparar coa combinación dun fósforo e gasolina.
  
  
  Estes feitos souben do coronel de Lorca, xefe da intelixencia española. Só pasara unha hora da morte do Home Lobo, e a efería aínda estaba en pleno auxe. De Lorca era un home delgado e escuro da miña idade, cun nariz aguileño que contrastaba estrañamente cun bigote Fu Manchu case cómico. Estaba vestido de civil.
  
  
  "Fuiron da súa meseta como se houbese unha bomba nel - moi pouco elegante". Deulle un bocado á oliva salgada.
  
  
  "En resumo, rodeámolos inmediatamente e atopamos ao asasino. Para ser sincero, quedei moi sorprendido".
  
  
  'Por que?'
  
  
  "Oh, realmente esperaba algo diferente. Só unha morea de radicais fóra de control. Pero teño que darlles un plan ben elaborado. Poderían pasar sen ti".
  
  
  'Pode ser? Que a pararía entón?
  
  
  'Eu.'
  
  
  De Lorca parecía sorprendido de que tivese que explicar. “Se algunha vez ve o informe oficial, lerá que, aínda que foi fundamental para descubrir a estratexia do asasino, fun eu, o coronel De Lorca, quen asumiu o risco físico. Non pareza tan ofendido. Hawk sabe un pouco mellor. A miña intención non é dar crédito, senón salvar a miña propia pel. Aínda que o Home Lobo botou de menos a Caudillo por un quilómetro, se tivese a oportunidade de disparar, mañá poderían cavar outro burato na miña tumba familiar. Isto é un gran problema para min". Quizais este feito explicase o seu cinismo e por que bebía tanto xerez e anís.
  
  
  "Sábese que es un policía moi bo, De Lorca. Non me vas dicir que te van sacar do camiño só porque ese asasino se achegou demasiado, non?
  
  
  - Despois do teu truco no palacio? Durante dúas xeracións, a sociedade española construíuse sobre un só piar: Xeneraliso Franco. Cando cae, todo se derruba con el.
  
  
  "Cando espirra, señor, o chan retumba. Simplemente dixen: "Se algunha vez leches o informe oficial... porque o informe é top secret. Ninguén o saberá nunca. Nós, oficiais de carreira, estaremos ata o final, como sacerdotes dun deus moribundo, porque sabemos que a nosa paz está coa nosa. Ben, Killmaster vs Werewolf! Debeu ser unha boa loita.
  
  
  Levantamos os vasos e bebemos. De Lorca suspirou e ergueuse. "Aínda teño algúns informes por cubrir. Non tes que vir; a túa tarefa aquí está rematada".
  
  
  
  
  De volta de vacacións, atopeime a María na discoteca máis exclusiva de Sevilla.
  
  
  'Onde estiveches.' ela fixo un puchero. "Cal foi a túa mensaxe secreta de novo?"
  
  
  "Pensei que estaba a coñecer a un vello coñecido, pero equivoqueime".
  
  
  - Botaches de menos a Andrés. Preguntouche.
  
  
  "Non quero coñecelo agora, imos a algún sitio".
  
  
  María ofreceuse a aceptar unha invitación para unha feira dunha das familias máis antigas de Sevilla. Cun grupo de príncipes italianos e duquesas romanesas, subimos a un Rolls e fomos na escuridade. Unha duquesa romanesa que practicamente se sentou no meu colo. lembroume a Zsa Zsa Gabor estourada. Con cada golpe na estrada, sentía os seus amplos peitos contra o meu rostro. "Onde carallo imos?" Chamei a María, que estaba sentada diante.
  
  
  "A Xerez".
  
  
  xerez? Estaba a horas de Sevilla. Non podía crer que tivese que sentar nos brazos perfumados da inchada condesa durante tanto tempo. Cando chegamos, estaba listo para cambiar este compacto en po romanés encarnado por outra rolda co Lobishome.
  
  
  "Mira, María, en realidade estaba imaxinando algo máis íntimo".
  
  
  "Veña Jack, nunca volverás ver nada así". Probablemente tiña razón. A casa era unha impresionante vila construída en estilo gótico, rodeada de viñedos nunha parcela de miles de hectáreas. A calzada estaba ateigada de limusinas de nobres de toda Europa. "Así debería ser en Rusia antes da revolución", pensei amargamente.
  
  
  A pesar da hora tardía, señoras e señores estaban decididos a que as vacacións fosen o máis brillantes posible. Baixo a atenta mirada de conquistadores de aspecto orgulloso e de almirantes fruncidos nos enormes retratos familiares nas paredes, comezou unha orxía masiva.
  
  
  "Moitas veces escoitei dicir que había moito incesto entre a nobreza europea, pero non sabía o que querían dicir".
  
  
  "Non sexas tan escuro, Jack".
  
  
  "Oh, teño as mesmas tendencias. Só que probablemente teño unha sensación de privacidade máis forte".
  
  
  Apareceu o noso anfitrión. Era un tal marqués de dobre nome, vestido cunha chaqueta de veludo morado.
  
  
  "Jack está un pouco aburrido", dixo María.
  
  
  "Por que non lle mostras a adega?"
  
  
  Pensei que estaba de broma, pero o marqués reaccionou con moito entusiasmo.
  
  
  'Con pracer. É tan raro que teña hóspedes que escollen manter a roupa postas". Mirou de lado ao resto da multitude.
  
  
  "Entón por que os necesitas?"
  
  
  - ¿Ves ese gran idiota bailando alí enriba da mesa? Este é o meu fillo.
  
  
  Camiñamos por varias zonas de comedor ata que chegamos a unha enorme porta de madeira na parede que tiña varias pezas de armadura metálica. O marqués colleu unha antiga chave de ferro.
  
  
  “Hai outra entrada dende a viña, pero eu sempre uso esta. Xa que o xerez fixo desta casa o que é, creo que é a opción máis axeitada". Levounos por unha escaleira estreita. Cando nos achegamos ao chan de pedra, acendeu a luz. Unha adega non era unha designación adecuada para o espazo baixo a casa. Fila tras fila de enormes barrís de madeira encheron esta enorme cova. "Sherry" é unha mala pronuncia inglesa de Xerez, cidade da que orixina o viño, e o Marqués foi un dos produtores de xerez máis importantes de España.
  
  
  "Canto viño tes realmente?"
  
  
  “Cada barril contén cincuenta barrís pequenos. En total, sospeito que temos uns cen mil destes barrís. A metade expórtase, sobre todo oloroso, unha variedade moi doce, e tamén é doce o que se chama nata en Inglaterra e América. O resto é fino, xerez fino, amontillado ou manzanilla. Aquí.' Paramos nun barril do tamaño dun elefante. O marqués levou o vaso á billa e permitiu que o líquido amarelo entrase nel.
  
  
  “Todo o éxito dunha casa de xerez depende dun ano exitoso. Cada colleita posterior mestúrase con ela. Como o atopaches?
  
  
  Tomei un grolo. O viño era forte e tiña un sabor a almizclado.
  
  
  "Delicioso".
  
  
  "Estou seguro. A miña familia leva uns cen anos coleccionándoas”.
  
  
  Foi algo máis que probar o que fixemos. Era a visión do ceo que un alcohólico debería ver. Había barrís por todas partes: o tipo e a idade do viño estaban gravados na madeira.
  
  
  O criado baixou entón para dicirlle ao marqués que o seu fillo quería velo.
  
  
  "Quédate aquí se queres", suxeriunos o marqués. "Normalmente gústame moito máis aquí que no inferno de aí arriba".
  
  
  María e mais eu tomamos unhas cuncas que non probaramos e aproveitámolas ao máximo mentres estabamos sentados nos chanzos que subían á porta do lado da viña.
  
  
  "Non estás contento de que viñemos?"
  
  
  "Isto certamente é moi educativo", coincidín. De súpeto oín bater a porta da casa. Pensei que o marqués volvera, pero ao final non foi o vello.
  
  
  Dous tipos musculosos e antipáticos baixaron polas escaleiras. Nas súas mans tiñan espadas anchas, que xa vira na armadura do corredor.
  
  
  "Mary, espero non dicir nada desagradable a un dos teus amigos?
  
  
  "Non, Jack. Non teño nin idea do que queren estes mozos".
  
  
  Agora recoñecinos como dous condutores que conducían coches de Sevilla a Xerez.
  
  
  Tamén me recoñeceron, porque en canto nos viron correron cara a nós.
  
  
  'Para!' - exclamei, alcanzando o meu Luger. Estireime en balde. Este romanés! Ela roubouno durante as colisións e a tremer no camiño. Os condutores sabían que xa non o tiña porque seguían correndo, sostendo ameazantes espadas de cinco pés por riba das súas cabezas.
  
  
  "Mary, o vello dixo que hai outra saída. Sae de aquí ".
  
  
  'E ti?'
  
  
  "Vou tentar detelos".
  
  
  Mentres Mary subía correndo as escaleiras ata a porta da viña, prepareime para defender a estes estraños festeiros. Aínda tiña o estilete e saqueino do puño. A dificultade, por suposto, era que nunca sería capaz de achegarme ás súas espadas para usar o estilete.
  
  
  Cando o de diante estaba a dez metros de min, a miña man saíu voando e o coitelo golpeouno xusto no corazón. Pero non funcionou. Armadura corporal - tomaron todas as precaucións. En lugar de perder o tempo intentando inventar novas tácticas e arriscarme cunha cabeza cortada, mergulleime entre dous barrís e arrastreime ata o seguinte camiño.
  
  
  "Pecha a porta da viña, Carlos", murmurou un deles. "Entón empalaremos a ese americano nesta adega".
  
  
  Baixei o calcetín e tirei a bomba de gas que estaba pegada ao meu nocello. Tiven a sensación de que ninguén deixaría aquela orxía enriba para vir na miña axuda.
  
  
  "Aquí vén."
  
  
  Unha espada ancha asubiou por riba do meu ombreiro. Corrín a un lado, pero aínda así o lado plano da espada golpeou a miña man. Ela colgaba débil e adormecida. A bomba de gas rodou polo chan fóra do meu alcance.
  
  
  A espada agora virou cara á miña cintura coma se me cortase pola metade. Mermeime e o xerez saíu do barril ao chan. O asasino golpeoume na perna - Saltei ao tronco danado. En canto a parte superior da espada volveu voar, boteime ao seguinte tronco.
  
  
  "Non é perigoso, paréceme máis unha bailarina", riu o condutor.
  
  
  Pensei que estaba de vacacións. Por que diaños intentaban matarme estes dous homes?
  
  
  Agora un a cada lado do tronco. As súas espadas chocaron mentres me apuntaban ao mesmo tempo, e saltei ao outro canón.
  
  
  “Non podes seguir bailando, bailarina. Podes baixar inmediatamente.
  
  
  A espada é unha ferramenta primitiva, pero eficaz nas mans dun home forte. Ricardo Corazón de León derrotou unha vez un exército árabe simplemente cortando á metade a calquera guerreiro enviado contra el polos bárbaros.
  
  
  Os homes empuxaron o barril, eu rodei cara abaixo e agora estaba colgado coma unha boneca entre dous barrís. As miñas pernas colgaban de mala gana e media tonelada de peso ameazou con esmagar o meu peito.
  
  
  "¡Pillamos o! '
  
  
  Tirei a man. A espada chocou contra a árbore onde estaba a miña man. Por outra banda, outra espada cortada xusto á beira da miña coxa. Isto é ata este momento nunha loita xusta, pero para ser golpeado, esmagado coma un gorrión baixo un rolo, sen sequera saber por que...
  
  
  Dalgunha maneira levantei as pernas e empurrei os barrís. Todos os músculos das miñas pernas e brazos tensáronse mentres afastaba os vasos xigantes uns dos outros. O das miñas costas movíase con dificultade. Non estaba cheo, escoitei o salpicar do viño. Devolveume a confianza.
  
  
  "Ha!" "Eu soltei un berro de karate que soltaba os músculos e as mesas voaron. Retrocedín antes de que os meus oíntes se decataran do que estaba a pasar e poderían cortarme unha perna.
  
  
  "Xuro que só un lobishome podería facer isto", dixo un deles.
  
  
  Saltei por riba da súa cabeza. no corredor lateral, agarrei o meu estilete e correu.
  
  
  Oín berrar a un dos meus perseguidores. - "Condúceo ata a porta da viña".
  
  
  As miñas pernas tremían polo esforzo que levou a separar os vasos sanguíneos. Instintivamente, inclineime e oín a espada asubiar na parede ao meu lado. Esta falta deume un pouco máis de vantaxe. Os constantes asaltos con armas pesadas comezaron agora a cansar a estas persoas.
  
  
  Baixaron o ritmo.
  
  
  Medio correndo, medio arrastrándose, cheguei ás escaleiras que conducían ás portas da viña, ao lugar mesmo onde intentaran atraparme. Metei o coitelo na pechadura. Non se moveu.
  
  
  "Vas baixar ti mesmo, ou debemos vir buscarte?" berrou un canalla ao fondo das escaleiras. "Ven buscarme", respiréi, pensando que quizais deste xeito podería aguantalos un por un.
  
  
  "Non nos importa".
  
  
  Viñeron un tras outro. Xireime e tirei da corda que colgaba ao meu lado.
  
  
  Estaban contindo e probablemente pensaron que estaba tolo de medo. Logo viron unha corda colgada dunha polea e atada ao tronco. Os seus ollos ensancharon cando me viron cortar a corda e liberar o barril de bloques.
  
  
  ¡Imos correr!
  
  
  Con espadas anchas nas mans, intentaron escapar abaixo. Se deixasen caer as armas pesadas, aínda terían unha oportunidade, pero un barril de mil litros de viño cobra forza moi rápido. Todo o soto tremeu coa furia do coloso rodado. Os meus inimigos desapareceron debaixo dela, as súas espadas voando no aire como escarvadentes. O enorme barril amortiguou os seus berros, esmagounos como unha apisonadora e, finalmente, chocou contra a primeira fila de barrís. Oíuse o rachar da madeira e o viño derramaba sobre os dous corpos sen vida.
  
  
  Se non tivesen tanto medo de facer moito ruído. usarían revólveres e eu estaría morto. Se non tivesen medo de danar demasiadas barricas, non me levarían ata a porta que daba á viña e estaría morto.
  
  
  Son dous erros máis dos permitidos.
  
  
  Metei o dedo no xerez que se espallara polo chan e probei.
  
  
  Amontillado. Vintage 1968. Bo ano.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Pero por que tiveron que matarte? preguntou María.
  
  
  Boa pregunta.
  
  
  Voltamos á seguridade da nosa habitación de hotel en Sevilla. E xa non bebín xerez, senón que cambiei ao whisky.
  
  
  Quizais un competidor no comercio de armas? »
  
  
  Non o creo. Quizais me confundiron con outra persoa".
  
  
  "Pero para quen? Jack?
  
  
  "Faces moitas boas preguntas".
  
  
  Gustaríame que tivese máis respostas. Por exemplo, por que ninguén veu axudar despois de que ela escapou do soto. Sei que pode ser un pouco inxenuo, pero sigo pensando que un asasinato arruinaría un pouco ata unha orxía. "De verdade cres que Franco será substituído por unha monarquía formada por tales pallasos?" -pregunteille a María.
  
  
  "O primeiro home forte cun pouco de coraxe podería limpalos cun pano.
  
  
  "Quizais por iso xogan así: saben que non queda moito tempo. Quizais por iso tamén xogo contigo; sei que tamén temos tan pouco tempo".
  
  
  Desconteille o vestido. O seu cabelo negro caíalle ata a cintura. Aparteina e biqueino no pescozo. As miñas mans tateaban os seus peitos e os seus pezones fixéronse duros. Ela apoiouse contra min e un profundo suspiro de pracer escapou dos seus beizos.
  
  
  "As túas vacacións tamén están chegando ao seu fin. Despois volverei ao rancho ou a Madrid, e dentro duns anos probablemente me case con algún duque idiota. Ou para un vello rico".
  
  
  "Como está Barbarroxa?"
  
  
  "Pedíuno".
  
  
  "Non queres?"
  
  
  Ela volveuse cara a min, os beizos separados.
  
  
  "Sabes, o que quero".
  
  
  Tireina na miña cama. Cando lle quitei o vestido, ela me soltou o cinto.
  
  
  Xa nos queremos antes, pero nunca tanto como aquela noite.
  
  
  O seu corpo flexible converteuse nunha máquina de pracer sen fin; Meteime nela máis forte e máis profundo que nunca, as súas costas esforzándome para aceptarme. Cando rematei, volveume encender cos dedos e os beizos, e cando por fin rematou, durmimos nos brazos.
  
  
  Á mañá seguinte púxenme en contacto co coronel de Lorca. Atopámonos no centro de Sevilla, á beira do Guadalquivir. A Armada Española navegaba outrora por este río, pero agora está case baleiro.
  
  
  
  
  Preguntei. - "Onde vai agora Franco?"
  
  
  “Imos á Mancha para que vaia alí a cazar faisáns. É un ávido cazador. Por que preguntas isto?
  
  
  "Dous homes tentaron matarme onte á noite".
  
  
  "Obviamente non o fixeron.
  
  
  Grazas polas túas felicitacións. Por desgraza, están mortos, así que non lles puiden preguntar que tiñan contra min.
  
  
  "Vou comprobar".
  
  
  Non me molesta, coronel. O que importa é que creo que o Home Lobo segue vivo.
  
  
  De Lorca meneou a cabeza. Morreu, Killmaster, e non só un pouco.
  
  
  Queres dicir que o home da estatua da procesión está morto. Que oportunidade lle deches de escapar despois de que matase a Franco?
  
  
  "Por suposto, esta non é unha oportunidade. Foi unha misión suicida".
  
  
  "Veña, coñeces algún profesional que vaia nunha misión suicida? Eu non. Non podes facer moito co teu diñeiro se estás baixo terra".
  
  
  "Este é un argumento. Tes algunha outra razón para crer que o Home Lobo segue vivo?
  
  
  Estirei as pernas entumecidos. "Durante esa pelexa onte á noite, quedei atrapado entre dous barrís de viño".
  
  
  "Síntoo moito por ti".
  
  
  "E é moi inconveniente, sobre todo cando hai outros dous rapaces que queren apuñalarche coas súas espadas. Pero o caso é que cando me liberei, un destes rapaces dixo que pensaba que só un Home Lobo podía facer tal cousa. Non digo que isto nos leve ao rastro do Home Lobo, pero sospeito que viron ao Lobishome e debeu de impresionalos cunha gran forza física.
  
  
  Esa persoa desta imaxe: sabías aproximadamente o alto que tiña?
  
  
  - Non máis de cinco pés. Bastante atrevido.
  
  
  —Pero Hércules non?
  
  
  De Lorca pensou e asentiu. "De feito, hai dúas razóns polas que pensas que colleches ao asasino axeitado e que o perigo principal aínda existe. Entón déixame tranquilizarte. Eu tampouco estou sentado. Fuches de festa con María de Ronda, non? Digamos que estás moi preto dela. O teu rival, don Barbarroxa, é un home celoso. Tamén é moi rico e, entre outras cousas, é dono da organización onde traballaban estes condutores. Agora usa o sentido común. Sería un pequeno truco por parte de Barbarroxa quitarte, só para desterrarte para sempre da memoria de María de Ronda. Tales cousas non son raras aquí. Os españois son simplemente máis intolerantes que vós os americanos. En canto ao Lobishome. Podería escapar, atrapado entre estes barrís de viño? Quizais non sexa ao teu xeito - forza bruta - pero por que non usar a velocidade? Ti dixeches que atopaches un adversario difícil na estatua. Podería escapar despois de matar a Franco? Digo que non porque estou seguro de que o collera. Desafortunadamente, non podo garantir plenamente a lealdade de todo o persoal de seguridade, e quizais a policía presente o protexera en lugar de matalo. Por iso mantiven en segredo a axuda de AX. Non, fixeches o teu traballo. Sexa sensato, reláxate e intenta manterte lonxe de Barbarroxa".
  
  
  Barbarroxa. Se De Lorca non crese as miñas ideas sobre o home lobo, que pensaría das miñas sospeitas sobre o exército privado do industrial? "Dígame, coronel, que hai realmente detrás da idea de que España e o norte de África teñen máis en común que España e Europa: que hai algúns lazos especiais entre España e o norte de África?"
  
  
  "Sabes como se chamaba este río orixinalmente, Killmaster? Wadi el-Kibir. O nome cambiouse recentemente por Guadalquivir. As nosas igrexas eran mesquitas. Non hai que cavar fondo en España para atopar África".
  
  
  A gaivota atopou algo ao outro lado do río. Inmediatamente foi atacada por outras gaivotas que intentaron levar a presa. Non sería isto o que sucedería en España tras a morte do vello ditador? "De feito, Franco notou o intento?"
  
  
  'Imposible. É bastante duro de oído, e ademais con eses fogos artificiais... Non, fixeches moi ben". Mirou o seu reloxo. "Por certo, os nosos coches sairán pronto, teño que asegurarme de chegar a tempo. Cando volva a Madrid, enviarei este asunto para que o revisen con estes condutores".
  
  
  Non podía dicir nada máis para cambiar de opinión. Os seus argumentos de que o Home Lobo estaba morto foron bastante convincentes para el. E só tiña unha teoría a medio formar sobre os plans de Andrés Barbarroxa.
  
  
  Mentres subía as escaleiras ata o peirao. Vin unha figura que me acendía. Era María.
  
  
  "Con quen estabas falando? Outro empresario? - preguntou cando nos saudamos. "Si", mentín coa cara seria. - Dedícase ao comercio de roupa interior. Quería pedirche algo bonito".
  
  
  'Hm. Parece que estás a piques de facer outra desas viaxes das que nunca me falas. Xusto cando comezou a tempada taurina e se poden ver as mellores loitas de Madrid. Virás, non? Non podes deixarme cada dous minutos e recollerme como se fose o máis natural do mundo".
  
  
  "Gustaríame."
  
  
  Ela miroume cunha mirada ardente. A rabia dunha muller ofendida estaba nos seus ollos, a rabia dunha condesa ofendida.
  
  
  "Se marchas agora, non terás que volver!"
  
  
  "Vémonos en Madrid".
  
  
  Ela bateu o pé con furia. "E nin me dirás onde vas?" ela fixo un puchero.
  
  
  "Estuda os paxaros".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Comín unha tortilla fría, pan do país, bebín un pouco de viño e vin flotar as nubes. Un vento fresco sopraba a interminable chaira manchega. De cando en vez daba voltas sobre o meu estómago e apuntaba os prismáticos á estrada.
  
  
  Unha hora despois chegaron os helicópteros. Voaron a un quilómetro de altitude sobre a zona en busca de hóspedes non convidados. Mergulleime nas silveiras e agardei a que desaparecesen. Cando voaron un pouco máis aló, mirei para eles con prismáticos. Estes foron os Huey Cobra, parte da defensa franquista.
  
  
  Escoitei o ruído dos pneumáticos dos coches. Na estrada apareceron tres Land Rover, seguidos dun camión con agricultores. O convoi parou non moi lonxe de min. Mentres os Land Rover reuníanse arredor da cafetería, os campesiños espalláronse pola chaira. Nunha formación a modo de trampa, comezaron a bater con paus o sotobosque a ambos os dous lados da chaira, impulsando as aves e as lebres cara ao centro. E xusto no medio estaba o xeneralísimo Franco, á espera de que aparecese a súa vítima.
  
  
  Armada con metralladoras, a Garda Civil seguía aos campesiños, receloso dos descoñecidos que puidesen eludir aos Cobra. Franco e a súa comitiva tomaron pacientemente o seu café. Aínda que o Lobishome aínda podería estar vivo, polo menos eu non vin ningún rastro del. Sentín máis invadir un cadro decimonónico dun partido de caza que defender a un ditador moderno. Labregos con paus, a Garda Civil coas súas baionetas triangulares, Franco vestido cun traxe de caza de tweed inglés: todo parecía doutro tempo.
  
  
  O ruxido dunha pistola rompeu o silencio rural. Un dos cazadores fixo o primeiro disparo, pero sen resultado. Xunto a Franco estaba un axudante cunha colección de fusís e escopetas de pequeno calibre.
  
  
  Unha lebre pasou por diante de min; detrás del oín o ruído dun pau que batía contra os arbustos. Mergulleime máis no sotobosque. Afortunadamente, a atención do labrego estaba totalmente centrada na lebre, que pasaba a só tres metros de min. Respirei e seguín estudando a caza con prismáticos.
  
  
  As posibilidades do Home Lobo eran cada vez máis escasas. Debería atacar pronto.
  
  
  Tal e como me aconsellou Hawk, puxenme no lugar do asasino. Unha análise das viaxes anteriores de Franco por España mostrou que sempre comezaba cunha gran ruta polas grandes cidades, pero normalmente a viaxe interrompíase á metade. Isto ocorreu porque Franco non foi acollido en Barcelona, Bilbao, Santander e outras grandes cidades debido ás crecentes queixas das minorías étnicas. Os cataláns rebeláronse por discriminación contra a súa lingua e, baixo o liderado dos vascos de Bilbao, estaba xurdindo unha rebelión guerrilleira. Outro motivo da redución das súas xiras foi que xa non tiña tanta enerxía.
  
  
  Franco case sempre remataba a súa xira inmediatamente despois da cacería; se o Home Lobo non atacara hoxe, non tería máis oportunidade. Por outra banda, que mellor que cazar? O tiro non se notará ata que se derrube o ditador.
  
  
  O anel dos campesiños estreitouse. A maioría dos loitadores estaban agora de pé e disparando. Houbo unha masacre de lebres e faisáns preto dos Land Rovers. Franco quedou sentado; parecía estar aburrido. Despois disto, os labregos comezaron a descansar, e isto significou o fin da diversión.
  
  
  Os cazadores e agricultores volveron subir aos Land Rover e ao camión e saíron. E eu estaba deitado sobre o meu estómago no sotobosque.
  
  
  Cando se perderon de vista, erguinme e marchei cara á estrada. A aldea onde se hospedaron Franco e a súa comitiva estaba a polo menos dez quilómetros. Camiñei cara á cidade e sentínme un idiota.
  
  
  Diante de min estaba un labrego cun burro. Con botas e sombreiro negro, semellaba todos os labregos manchegos. Cando se volveu cara ao son dos meus pasos, vin que o seu rostro era de bronce e sen afeitar. Os seus ollos grises eran inquisitivos e intelixentes.
  
  
  Detívose e esperou a que me poña ao día con el.
  
  
  "Ola, onde vas?" - preguntou nun tosco dialecto local.
  
  
  Sobre todo para esta ocasión, puxen roupa de cidade holgada e unha bufanda e contesteille en dialecto de Sevilla. “A San Victoria. Estou indo na dirección correcta? '
  
  
  "Ti es sevillano. Non me estraña que esteas perdido. Acompáñame, meu burro, e eu tamén irei alí”.
  
  
  Non é doado entablar conversación coma un descoñecido na Mancha, e durante un tempo camiñamos un ao carón en silencio. Finalmente a curiosidade superou sobre el e preguntou: "¿Sabías que hoxe tivemos un convidado especial? Viches algo raro?
  
  
  'Helicóptero. Moitas veces podes ver un helicóptero aquí".
  
  
  "E que fixeches cando viu isto?"
  
  
  "Escondeime".
  
  
  O vello riu e caeu de xeonllos encantado. “Un sevillano que di a verdade. Hoxe é un día inusual. Ben, irmán, foi moi sabio de ti esconderte. Estes eran helicópteros El Caudillo. Hoxe estivo aquí para cazar.
  
  
  'Estás de broma! '
  
  
  'Xuro. O meu irmán axudou na caza, igual que o meu curmán. É unha honra, claro, pero por outra banda estraga a caza á xente de aquí que acaba tendo que vivir dela. Non é que eu estea criticando ao Generalísimo. Nunca tiven unha mala palabra que dicir sobre el".
  
  
  
  
  "Probablemente non", pensei. Sobre o lombo do burro colgaba un faisán gordo.
  
  
  "Noutras palabras, terás algo para comer".
  
  
  "Oh, ese faisán. Atrapeino. Non creo que os xenerais disparasen tan ben. Quizais llo entregue ao noso líder cando cheguemos a San Victoria".
  
  
  Eu non apostaría por iso. O vello era, como todos os labregos, aínda máis astuto que o corredor de Wall Street.
  
  
  Tiñamos sede de conversación. Paramos e bebemos viño da súa pel de cabra. Beber de tal cousa é bastante tedioso, xa que tes que dirixir o fluxo, que chega directamente á túa boca.
  
  
  Sorriu. - "Viches algunha vez a un turista beber viño dunha bolsa así?" "Adoitan botalo nos ollos primeiro e despois na roupa". Por fin chegamos a San Victoria e o vello despediuse.
  
  
  "Permíteme darche un consello máis, amigo. Aquí hai moita policía. E xa sabes a Garda Civil: primeiro disparan e despois fan preguntas. Canto máis lonxe estea do Generalísimo, mellor. Quizais eses helicópteros non te viron a primeira vez, xa te verán a segunda".
  
  
  "Entendido, grazas".
  
  
  Limpou a suor da cara coa manga. - "Por certo, que fas na Mancha?"
  
  
  "Busco traballo".
  
  
  Levantou as cellas e palmeoulle a testa. "Entón podes rezar para que Deus che axude. Definitivamente necesitarás a súa axuda".
  
  
  Sen dúbida, agora pensaba que eu era en balde. Pero o que dixo sobre a policía era demasiado certo. Por onde ías, pisabas as botas da Garda Civil, e sentín ducias de ollos nas miñas costas mentres baixaba pola rúa principal. Mesmo no tellado da igrexa, o edificio máis grande da vila, vin soldados. Saín da rúa principal e atopei un pequeno café nalgún lugar. Foron moitas as persoas que axudaban a Franco a cazar esta caza, e tiñan un bo negocio. Senteime á mesa e pedín viño. Todo o mundo estaba ocupado falando da caza, e polas conversas souben que o Xeneralísimo tiña un ataque de dor de estómago aquela mañá. Esta foi a razón pola que non disparou. Pero agora está a sentirse mellor e a caza retomarase pola tarde. Moitos agricultores estaban descontentos con isto.
  
  
  "Teño que volver á granxa".
  
  
  'Eu tamén. Hoxe tócame buscar auga para o rego. E xa sabes o que pasa cando non tes auga". Outro home gordo, vestido un pouco mellor que os outros, sumouse á conversa. "É unha honra. Non podes marchar agora! '
  
  
  "A miña familia debería morrer de fame?"
  
  
  "Estamos a falar da honra da vila".
  
  
  - Terás a túa honra presente. "Vostede é o alcalde", respondeu un dos labregos. "Non pensan nos nosos intereses. Basta con atopar uns ourizos de rúa cos que perseguir aos faisáns".
  
  
  Non obstante, o alcalde estaba furioso, a metade dos gandeiros negouse a participar por segunda vez na campaña.
  
  
  "Non vou esquecer isto", ameazou. 'Vostede alí!'
  
  
  Mirei cara atrás para ver con quen falaba.
  
  
  "Ti, estraño".
  
  
  'Eu?' - Sinaloume.
  
  
  "Si, es parvo. Certamente podes axudar coa caza, non?
  
  
  "Creo que todo estará ben".
  
  
  "Sevillano", burlaba. - ¿E tamén ás veces esperas que te paguen?
  
  
  Sabía que isto era común.
  
  
  "Un pouco, si", respondín mansamente.
  
  
  "Cincuenta pesetas e comida gratis".
  
  
  Mirei para os labregos e vin como un deles meneaba a cabeza en desaprobación.
  
  
  "Non o sei".
  
  
  'Entón está ben. Oitenta pesetas. Ou preferirías ser detido pola Garda. Non podemos usar vagabundos aquí".
  
  
  "Así funciona o concello español", pensei.
  
  
  O alcalde reclutou uns cantos rapaces de rúa máis, e despois da sesta dos xenerais, subimos todos ao camión.
  
  
  Agora fomos a outra parte da chaira. Estaba chea de enormes pedras e serpes. Aos cazadores non lles molestou nada, pois quedaron na zona que lles fora tallada especialmente. Os helicópteros de Franco zumbaban como insectos xigantes.
  
  
  O grupo no que estaba espallado á esquerda. Cada tres metros saía unha lebre do sotobosque, ou un faisán corría de cabeza cara á súa morte. Cando tiñamos cuberto uns cincuenta metros de terreo, pareime e axeonlleime.
  
  
  "Veña, volverei poñerte ao día. Teño unha pedra no zapato".
  
  
  Eu levaba os meus zapatos baixos habituais.
  
  
  "Necesitas botas aquí", foi o seu comentario.
  
  
  Seguiron adiante cando comecei a quitarme os zapatos. Un minuto despois apenas eran visibles.
  
  
  "Que pasou contigo?" - chegou unha voz que parecía vagamente familiar.
  
  
  "Un seixo no meu zapato".
  
  
  "Levántate cando falo contigo".
  
  
  esperto. Alguén da Lexión Estranxeira Española miroume desconfiado.
  
  
  Era o Gorila, o gardacostas, ao que xa me coñecera dúas veces no palacio. Unha vez mentres estaba disfrazado e outra na miña forma real durante a nosa batalla no salón de baile. A última vez estaba moi escuro e aposto a que non me recoñeceu.
  
  
  - Axudas a cazar o Xeneralísimo? - preguntou con escepticismo.
  
  
  "Si, señor."
  
  
  Levando un uniforme caqui do deserto, andou ao meu redor, golpeando sen descanso a culata do seu rifle contra a súa coxa. "Non te coñezo de algún lugar? Estabas na lexión?
  
  
  "Non, señor."
  
  
  - Se non, pareces forte dabondo. Non me pareces o tipo de cazar animais salvaxes con labregos.
  
  
  Nunca esquezo unha cara, estás seguro de que non nos vimos antes?
  
  
  "Quizais en Sevilla. Eu son de Sevilla, quizais me viches alí.
  
  
  Fregou a cicatriz. "Non, noutro lugar. Ben, non importa. Date prisa con eses zapatos e asegúrate de poñerte ao día co resto".
  
  
  "Si, señor."
  
  
  Neste momento, o seu rostro gordo conxelouse. A súa confusión deu paso a unha espeluznante confianza.
  
  
  Mirei para o chan. Dei a volta mentres falaba, e cando viu o meu rostro na sombra, recoñeceu o rostro que vira no salón de baile.
  
  
  Agora todas as súas dúbidas desapareceron. "Si, creo que nos coñecemos. Incluso te busquei porque aínda teño que meterse contigo. E entón farei contigo o que sempre facemos nós na lexión aos traidores: cortarei a cabeza do teu corpo e poñerei nun poste!
  
  
  —Non entendo de que fala, señor.
  
  
  Antes de que puidese falar de novo, tireille o rifle das mans, pero non se relaxaron nin un segundo. O gorila apuñaloume no pescozo. Agarrei o seu brazo, xireino e tireino por riba do meu ombreiro. Púxose en pé, aínda tendo o coitelo na man.
  
  
  Ah, sabes do que falo, asasino sucio. Vou destruír.
  
  
  Axitou o coitelo, eu collín a súa man de novo. Pero agora cambiou o seu peso e tiroume ao chan catro metros de distancia.
  
  
  "Matei ao meu primeiro rival cando tiña catorce anos", presumía. "Con dezasete anos, era o máis forte de toda a Lexión. E non hai piano para esconderse detrás, así que non tes ningunha oportunidade".
  
  
  "Eu era Akela cos Boy Scouts".
  
  
  Tivo que pensar neste comentario un tempo, e isto deume a oportunidade de saltar e darlle patadas na fronte cos dous talóns. Tal golpe ata faría que o cabalo retrocediera, pero o veterano agarroume pola cintura e botoume de volta ao chan. Coas dúas mans levoume a punta do coitelo á gorxa.
  
  
  "Se deixas de respirar, non o sentirás, rapaz", murmurou.
  
  
  Os músculos dos seus ombreiros tensáronse mentres me prendía os brazos. A folla xa estaba facendo un movemento de corte. Nese momento conseguín suxeitarlle os pulsos. Ao principio non podía crer que tiña os pulsos bloqueados, que as miñas mans fosen máis fortes que as súas.
  
  
  "Non es un labrego", respirou.
  
  
  A súa cicatriz púxose branca e as veas do seu pescozo incháronse pola tensión, pero non puido romper as miñas forzas. Apartei as súas mans e o coitelo caeu ao chan. Entón de súpeto solteino, tirándoo ao chan con todo o meu peso. Deille a volta de costas e collín o coitelo. Agora os papeis foron invertidos. Pouco a pouco, puxen o coitelo na gorxa do lexionario. Levou todo o meu peso para vencer a súa resistencia. A punta do coitelo rozou a súa mazá de Adán.
  
  
  De súpeto tiña area nos meus ollos. O gorila deuse conta de que estaba derrotado e o único que podía facer para evitar a morte foi botarme un puñado de po na cara.
  
  
  Tiven que tusir e case non vía nada. O coitelo caeu ao chan sen rumbo. Oín ao lexionario erguerse e andar ao meu redor.
  
  
  Un segundo despois envolveume unha corda ao pescozo. El tirou con forza - Eu abafo. Foi un estrangulamento español. Os cárceres usan varillas de tensión e parafusos, pero a Lexión aínda o fai á antiga moda, con corda. Moi eficaz. O meu corazón comezou a later máis rápido e apareceron puntos negros diante dos meus ollos por falta de osíxeno. Fixen un son repugnante e atragantado mentres tiraba da corda aínda máis forte.
  
  
  Cun esforzo concentrado, agarrei a corda coas dúas mans e mergulleime cara adiante con todas as miñas forzas. O gorila voou sobre a miña cabeza e pousouse no chan. Jadeando, saltou de novo en pé. Aínda cegado pola area, pegueino con todas as miñas forzas onde era máis vulnerable.
  
  
  O borrón que era o gorila tremía. Da súa boca ben aberta saían berros de dor inaudibles, agarrou a entrepierna coas dúas mans e caeu de xeonllos. Quiteime a corda do pescozo. Quedaba un anel de carne vermella crúa. Con dificultade resistín a tentación de estrangular o gorila con el.
  
  
  "Polo menos non tes que pensar nas túas amigas durante meses", dixen.
  
  
  Comezou a xemir aínda máis forte. Levantei o rifle e batei no seu cranio coma un club de golf. O gorila xa estaba deitado no chan inconsciente.
  
  
  Deixei que as bágoas laven a sucidade dos meus ollos e puxen a roupa de lexionario. Non había mellor camuflaxe na que se puidese mover libremente polos terreos de caza.
  
  
  Agora a caza estaba en pleno auxe. O círculo que os labregos rodeaban os seus animais aterrorizados foise reducindo. E os disparos soaron a intervalos máis curtos.
  
  
  Atopei unha gran pedra apta para a observación. A través duns prismáticos vin a alguén axudar a Franco a saír da cadeira. Sabía que era visible desde os Land Rover, pero grazas ao meu uniforme e ao meu gorro de gorila, ninguén me fixo moita atención. Unha lebre saltou a un campo de lume.
  
  
  Franco seleccionou o rifle lixeiro coa confianza coa que elixiría unha nova gravata, e disparou. A lebre deu a volta e caeu morta de costas.
  
  
  Non está mal para un home de oitenta anos.
  
  
  O resto dos loitadores aplaudiron.
  
  
  Franco fíxolles un aceno para que calasen e colleu uns cartuchos novos. Era coñecido por ser un bo cazador, e eu sospeitaba que buscaba outros cartuchos. É doado imaxinar os seus gardas cargando as súas armas con perdigones para aumentar as posibilidades de un golpe. Do mesmo xeito que os gardas de seguridade de Eisenhower que regularmente botaban as súas pelotas de golf do terreo accidentado e volvían ao campo. A Eisenhower volveu tolo, pero non pararon.
  
  
  A caza parecía tan durmida como aquela mañá.
  
  
  Un faisán saíu voando do sotobosque.
  
  
  Franco seguiuno con calma polas miras da súa arma. Disparou e o faisán caeu. Máis aplausos.
  
  
  A maioría dos agricultores observaban agora como se cumpría a súa tarefa. De cando en vez escoitábase “Olé!” dende as súas filas. se o xeneralísimo disparase con éxito.
  
  
  Eu escaneei o horizonte. Nada era visible agás pedras e arbustos. E ao lonxe hai un muíño de vento. Xusto cando estaba a piques de baixar o espectador, vin un movemento nalgún lugar que non esperaba. Case directamente fronte a min, ao outro lado dos terreos de caza, había unha ringleira de adoquíns. E algo falla nunha destas pedras. Parecía ter as orellas dobradas que se movían con cada disparo de Franco. Mirei o sotobosque cos prismáticos como puiden e finalmente vin a figura dun home. Era o vello labrego co que camiñei ata San Victoria. Botei un suspiro de alivio. Naturalmente, a curiosidade polo Generalísimo obrigouno a esconderse alí. E seguramente tamén quería ver a Franco.
  
  
  Un faisán voou do sotobosque onde estaba sentado, encorvado. O paxaro levantouse e voou cara aos terreos de caza. Quizais o vello labrego deulle algo a Caudillo despois de todo.
  
  
  Un dos axudantes de Franco sinalou o paxaro.
  
  
  Franco colleu a escopeta de dobre canón cargada e apuntou. O faisán voou uns cinco metros de altura e foise recto cara a Franco. Un canón disparado, despois outro. O paxaro voou ileso. Deu unha volta e, curiosamente, volveu voando cara aos loitadores. Cando viron a besta que regresaba, escoitáronse berros emocionados. Franco colleu un novo rifle.
  
  
  O faisán voaba bastante ríxido, case de xeito antinatural. Cando voou ata o Generalísimo, estudeino con prismáticos. A cabeza estaba inexpresiva, os ollos cegos. Este paxaro estaba vivo, coma unha tartaruga de peluche.
  
  
  Devolvín o espectador cara ao vello labrego. Agora estaba completamente concentrado nos movementos do faisán, de pé case erguido. Nas súas mans levaba un emisor de radio, coa axuda do cal controlaba os movementos dun paxaro mecánico. Suponse que era un lobishome! Pasei toda a mañá na súa presenza e agora presenciarei o seu asasinato de Franco!
  
  
  O fráxil ditador seguiu o paxaro polo seu alcance. A besta voou directamente cara a el, formando un obxectivo insubstituíble. Non obstante, cunha bala non é tan fácil porque calquera cousa que chegue directamente a ti ten unha silueta máis pequena. Franco despediu. O paxaro voou brevemente, pero isto foi debido á presión do aire que provocou o disparo. Agora o segundo tiro foi disparado desde o canón de dobre canón. Parecía imposible, pero o paxaro seguiu voando recto. Molesto, Franco colleu outro rifle. Agora non sería unha escopeta. Os cazadores gritaron ánimo mentres o paxaro volveu atrás.
  
  
  Deberon pensar que era a sorte do cazador.
  
  
  Devolvín os prismáticos ao Lobishome. Sen moverse, mandou á criatura de volta para o seu terceiro ataque. O paxaro mecánico estaba controlado por radio, pero a bomba probablemente non. Sospeitaba que estaría alí: dinamita de xelatina, a dinamita máis poderosa que se poida imaxinar. Unha partícula metálica dunha escopeta sería suficiente para provocar unha explosión. Probablemente só atoparán máis tarde os zapatos de Franco. A bomba voadora deu o golpe final. Voaría xusto por riba da miña cabeza. Apuntei o rifle do lexionario á súa á dereita.
  
  
  O lobishome debeu de reparar en min porque o faisán falso de súpeto mergullouse e o meu tiro fallou. O paxaro agora revoloteaba case directamente sobre min e despegou cara aos cazadores. Se o meu seguinte tiro falla de novo, a bala pode alcanzar un dos loitadores.
  
  
  Agora apuntei ao groso peito do paxaro por riba de min e apretei con coidado o gatillo.
  
  
  Era coma se o sol explotara sobre a chaira. A pistola foi arrancada das miñas mans debido á presión do aire. Como nalgún soño, sentín que me levantaba e volvía a caer. Pero cando o meu ombreiro e a cabeza bateron contra o chan, doeume. Deslicei uns dez metros nas mans e na cara. Tentei controlar os meus brazos e as pernas, pero xa estaba inconsciente antes de bater contra o adoquín.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Unha cara cansa e estreita ao pé da cama. Bigote descolorido, manchas de cor do fígado. Conversa respectuosa.
  
  
  Alguén levantouse. Tamén había outra xente.
  
  
  Rematou a visita.
  
  
  Despois os médicos. vendas. Botellas con mangueiras de goma ao lado da cama. Mangueiras de goma na man. As sabas ruxiban coma as plumas dun paxaro mecánico.
  
  
  Esperteime e senteime na cama. No espello sobre o tocador vin a un home alto e escuro cun abrigo de pixama - Nick Carter - e non parecía moi en forma. De Lorca sentou nunha cadeira a carón da cama. "Benvido a casa", dixo.
  
  
  "Onde estiven?" - preguntei estúpidamente.
  
  
  "Estabas en coma".
  
  
  'Cantos?'
  
  
  "Tres días, pero non te preocupes. Todos os dedos das mans e dos pés seguen aí. Foi debido ao choque. Sen danos permanentes, só unha pequena conmoción cerebral e algunhas queimaduras de primeiro grao, aínda que nun principio pensaron que tiñas unha retina danada. Por certo, non estabas tan fermosa cando te atopamos
  
  
  Houbo sangue dos teus ollos, das túas orellas e da túa boca. Unha vista desagradable.
  
  
  "Grazas polo eloxio, pero teño traballo que facer".
  
  
  Empuxoume de novo na cama. "De momento, deberías descansar. Aos médicos non lles importa que sigas vivo".
  
  
  —¿Médicos españois?
  
  
  'Máis precisamente; Médicos do exército español. A maioría da xente sería destrozada pola presión do aire á que estabas sometido. Din que es un bo exemplo".
  
  
  "¿Vivo ou morto?"
  
  
  'Entre. Refírome a isto cando che digo que descanses. Colleu o mapa que colgaba ao pé da cama. "Febre, presión arterial anormal, risco de trombose, hemorraxia interna menor".
  
  
  "Noutras palabras, non é gran cousa se che golpea directamente unha bomba. Por iso non deberías tratarme como se estivese completamente discapacitado".
  
  
  "Por favor", fixo un xesto suplicante coas mans. "Hawk enviarame unha bomba se che deixo saír do hospital o día que recuperes a consciencia. Ademais, primeiro tes que explicarme algo.
  
  
  Falei a De Lorca do Lobishome e do seu paxaro radiocontrolado. O coronel De Lorca era un deses axentes de seguridade que podían procesar a información sen anotar todo. Escoitou sen interromperme.
  
  
  "É moi bo, este Home Lobo", dixen por fin. "Non o recoñecín nada disfrazado. E seguramente volverá atacar. Deberías telo visto con esta emisora de radio. Nunca vin unha coma esta. Só o molestei, pero non o apaguei.
  
  
  "Cres que te recoñecerá?"
  
  
  'Teño medo que si. Na súa opinión, a miña portada está explotada. Por certo, falando de noces, como vai este lexionario?
  
  
  "A que case castras?" De Lorca riu. "Está na habitación do lado. Non creo que debamos dicirlle onde estás. Retorceu o bigote un momento. "Ves que esta é a primeira vez que alguén o noquea nun combate corpo a corpo. Podes ter razón en que o Home Lobo é bo, pero demostraches que eres aínda mellor.
  
  
  Loitei por manter os ollos abertos e, de súpeto, sentinme lento. "Engadiron un sedante á glicosa?" A figura de De Lorca esmoreceu.
  
  
  "Canto máis descanses teñas, menos probabilidades tes de sentirte desbordado. Non te preocupes, o Xeneralísimo permanecerá hoxe no palacio. Imos alí mañá. Aínda quere falar contigo.
  
  
  "Era... era..."
  
  
  "Si, Franco estaba aquí cando aínda estabas en coma".
  
  
  De Lorca, sen dúbida, dixo cousas máis aduladoras, pero a miña cabeza estaba sobre a grosa almofada e durmín profundamente.
  
  
  Esperteime pola noite. Mirei o reloxo do tocador. As dez. O meu estómago rosmaba de fame, sen dúbida un sinal de recuperación. Premei o timbre ao lado da miña cama.
  
  
  
  Uns momentos despois entrou o doutor.
  
  
  Preguntei. - "Hai algunha enfermeira aquí?"
  
  
  "Este é un departamento para persoas que necesitan un descanso adecuado".
  
  
  Leu o meu cadro e meteume un termómetro na boca.
  
  
  Saqueino.
  
  
  "Por que levas unha máscara facial? Son contaxioso?
  
  
  "Por favor, devolve este termómetro, non es contaxioso, pero teño un resfriado".
  
  
  Revisou a botella de glicosa que colgaba enriba da cama. Estaba baleira. Substituíuna por unha botella chea. Saquei o termómetro da boca de novo.
  
  
  "Chamei porque tiña fame. Quero comer algo, e non me refiro a ese líquido que metes por un tubo. Quero mastigar algo".
  
  
  Volveu poñer o termómetro.
  
  
  “Os alimentos sólidos nunca se usan no tratamento antichoque. Non te das conta de que deberías morrer despois do que pasaches?
  
  
  Conectou o cilindro a unha mangueira de goma. Un líquido claro fluíu pola mangueira ata a miña man. O doutor tiña acento madrileño, pero a súa voz tiña un ton familiar.
  
  
  Preguntei. - "Que di realmente o informe oficial?" "Ocorréuseche isto!"
  
  
  Eu saltei.
  
  
  "Estás involucrado nisto? Que diaños significa iso?
  
  
  Agora o doutor miroume directamente á cara por primeira vez. Tiña uns ollos intelixentes grises. Os ollos dun vello labrego manchego.
  
  
  'É vostede. Lobishome!
  
  
  "E ti es Carter. Sabía que enviarían o mellor axente para min. Pensei que serías ti, pero ata esta noite non estaba seguro. Os meus eloxios polo éxito co meu faisán. Tes moita sorte, pero temo que isto acabou agora.
  
  
  "O fin da miña felicidade! E cres que podes marchar de aquí con calma? Estás encerrado neste hospital, ti... Sentín que a miña lingua se engrosaba. Pestañei e tentei concentrarme. "É vostede ..."
  
  
  Xa non tiña poder sobre os meus beizos. Na néboa vin a etiqueta da botella nova.
  
  
  'Sodio... pent...
  
  
  'Exactamente. Pentotal de sodio", asentiu o Lobishome. "Non moi axeitado como soro da verdade, pero un fármaco moi eficaz. Pensei que o ían facilitar".
  
  
  Tentei liberar a man da xeringa, pero o meu cerebro perdeu o control dos meus membros. O lobishome tirou a máscara. Agora estaba afeitado: o seu rostro era máis novo e máis anguloso.
  
  
  "Cando ese correo morreu nun accidente aéreo, sabía que aparecería alguén. Sospeitaba que sería un axente inglés ou alguén de Washington. Cando ese morto foi atopado na estatua da procesión, pensei: "Nick Carter". Sabía que algo así só podía ser o teu traballo".
  
  
  Premeu brevemente o botón do timbre tres veces. -Tamén me enganaches na Mancha. Falas todos os dialectos tan ben coma min. Sinto ter que sacarte do camiño. Se os rusos realmente valoran a túa cabeza tanto como din, polo menos eres un bo extra".
  
  
  Bonificación: escoiteino, pero non puiden entender ben o que dicía por mor do crecente zumbido na miña cabeza. Eu era vagamente consciente de que unha saba branca estaba a ser tirada sobre a miña cabeza. Alguén entrou na habitación, puxéronme nunha padiola en movemento e leváronme.
  
  
  Frustrei un intento de asasinato contra Franco, pero non podía facer nada para impedir que o Home Lobo me collese.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  O primeiro sinal de que estaba vivo foi o cheiro dos animais. Non era só o cheiro dun can, era un fedor agudo e acre. Non podía ver nada porque estaba debaixo da lona, pero o zumbido da miña cabeza desapareceu e puiden mover os dedos con liberdade. Eu levaba unha camisa e un pantalón sinxelos.
  
  
  Isto estaba mal. Non creo nunha vida máis aló, e non se sentía moito como a morte. O Lobishome cambiou de opinión ou algo o obrigou a deixarme con vida? E de onde, no nome de Xesús, veu este forte cheiro a animal?
  
  
  Levantei a lona. O lobishome non se equivocou!
  
  
  Estaba no medio dun corral rodeado por un valado de madeira con seis touros de lidia. E non eran becerros. Non eran a metade do calibre que eu loitei no rancho de María. Eran auténticos asasinas adultos, o dobre dos becerros, con cornos de medio metro de longo. Un estaba ao meu lado.
  
  
  Xirei lentamente a cabeza e mirei onde estaba a porta. Estaba ao outro lado do valado, entre min e seis touros enormes. Ademais, sen dúbida estaba pechado dende fóra. Non puiden saír.
  
  
  Os valados de madeira do corral tiñan uns cinco metros de altura, sen repisas nas que apoiar mans nin pés. Non había saída. O plan do Lobishome era perfecto.
  
  
  Sen dúbida, os touros non estaban suficientemente alimentados. Os touros de lidia sempre entran á ring con fame. En tal grupo parecían pacíficos. Pouco antes de comezar a corrida de touros colocáronse en corrales separados. O único que puiden facer foi permanecer en silencio e esperar a que os porteiros fixesen o seu traballo. Pero isto tampouco me axudou. Porque os touros poden ter mala vista, pero o seu olfacto está ben.
  
  
  O monstro gris avermellado meteu a boca nunha comida. O touro negro abriu as patas traseiras e soltou un chorro de ouriños. Outra broma son as cornamentas no valado da pluma. Ao final, todas estas incribles máquinas de loita estarían mortas, pero agora eran reis.
  
  
  Un pasou por riba da lona e fregou o seu musculoso corpo contra o valado. O gris-vermello mastigou, lambendo os seus beizos rosados coa súa longa lingua.
  
  
  Foime difícil non xurar en voz alta. Ao lado dun dos animais vin unha marca - SS. O Lobishome tiña un sentido do humor siniestro.
  
  
  Non obstante, esta non era a miña principal preocupación agora. O touro gris-vermello achegouse. Polo camiño, comín feno coma unha aspiradora sen pensar. A través da fenda vin os seus ollos vagando sobre a lona.
  
  
  Que pensará o dono dos touros se atopa o meu corpo? Os toureiros afeccionados ávidos adoitaban probar touros de verdade e abriron camiño ata o corral. O risco de morrer en tal truco é do cen por cento. Entón sería un deses idiotas mortos.
  
  
  O touro vermello ía meter agora o nariz baixo a lona. A súa lingua esvarou debaixo dela e tocou a miña man. Respirou e deu un paso atrás. Os outros touros deron a volta e miraron para a lona. Os dous que estaban tirados no chan levantáronse.
  
  
  Vermello volveu e puxo as cornamentas debaixo da lona. Picoume suavemente nas costelas. A punta do seu corno semellaba un estilete. Entón o monstro berrou e tiroume a lona. O efecto sobre os outros touros foi electrizante: é por iso que os levaron ao ring - para matar a un home.
  
  
  Quiteime a camisa para usala de trapo. Sabía o ridículo e sen esperanza que era, pero unha camisa branca sucia era todo o que necesitaba para protexerme. Aínda había pentotal de sodio no meu sangue, pero foi rapidamente neutralizado pola liberación de adrenalina.
  
  
  O touro vermello, un monstro de polo menos cincocentos quilos de peso, precipitouse ao ataque. Acenei a camisa aos seus ollos e atraíno, pero o seu ombreiro bateu contra min e batei contra a parede. Cando botei para atrás, o segundo, negro cun corno curvo, xa comezara a atacar. O seu corno recto golpeoume na cabeza. Agacheime e camiñei ata o centro do sitio.
  
  
  O terceiro touro atacoume agora por detrás. Saltei a un lado e caín de xeonllos. O cuarto veu a min. Foi buscar a miña camisa, pero deume unha patada no estómago coa perna traseira. Encolleime de dor.
  
  
  Ningún deles mugou, e non bateu co chan cos cascos. Non había covardes entre eles. Estes foron os mellores. Púxenme de un salto e conseguín esquivar o quinto. El pasou por diante de min e bateu os seus cornos profundamente noutro touro.
  
  
  Agora rompeuse a unidade do rabaño. O touro, golpeado no peito polos cornos, caeu e berrou. Negou a cabeza con forza, pero a cor vermella empañaba os seus ollos. O chan quedou húmido e quente polo sangue que brotaba do touro.
  
  
  O gris-vermello atacoume e pegoume a unha parede de madeira. Eu collín a súa cabeza mentres intentaba erguerme sobre os seus cornos. Mentres deu un paso atrás para atacar mellor, permitínme rodar cara ao lado.
  
  
  O cheiro do sangue enchía agora o corral e conducía aos touros uns cara a outros. Foi unha serie caótica de asasinatos. Xa non atacaron só a min, senón tamén entre eles. Había un segundo touro no chan cuberto de sangue. Defendeuse e axitaba os seus cornos para adiante e para atrás. Seguirá loitando ata morrer. É improbable que o caos lles dea alivio. Estaba encerrado nun corral con cinco touros tolos, e iso non era precisamente unha garantía de supervivencia.
  
  
  Un touro golpeoume na cabeza por detrás e tiroume ao chan. Deime a volta e vin encima de min un nariz rosa, uns ollos vermellos como sangue e dous cornos enormes. Unha das súas pernas prendeume no chan para que non me puidese mover. De súpeto o touro vermello e gris rodou polo chan berrando. Un touro negro estaba sobre el, arrincándolle o interior cos seus cornos. O paddock tiña agora un cheiro nauseabundo. O touro negro rematou co vermello-gris e volveuse cara min.
  
  
  Atacou coa cabeza baixa. Boteille a camisa polos ollos e saltei. Non foi un movemento grego clásico, pero aterrei cun pé entre os cornos do touro. Apoiei o meu outro pé no seu ombreiro óseo e saltei á cerca. A altura do touro á cruz era dun metro oitenta. O bordo superior da parede aínda estaba uns dez metros máis alto. Estirei a man e agarrei o bordo coas dúas mans. Mentres me levantaba, o touro negro sacudiu a camisa da súa cabeza e atopouse coas miñas pernas colgando.
  
  
  Pero chegou tarde. Levanteime e aguanteime forte. O touro volveuse agora cara aos outros dous. Un estaba sangrando pola boca. Outro atacouno. O negro tamén se abalanzou sobre a besta sangrante, e xuntos conducírona cara ao valo. Como unha masa de carne entrelazada, chocaron contra o valado, que tremeu e tremeu baixo o peso.
  
  
  O impacto fíxome caer, pousando nunha bóla negra, pero aínda así conseguín erguerme.
  
  
  O touro negro estaba deitado. Agora quedan dous. Miráronse no medio do paddock. As súas linguas colgaban das súas bocas pola fatiga.
  
  
  Como se por unha orde inaudita atacasen. O choque das súas cabezas soou como un disparo de canón. Retrocedéronse e atacaron de novo. Os seus cornos entrelazáronse. Con feridas sangrantes e pel avermellada, loitaron con todas as súas forzas para vencer. Finalmente un deuse por vencido. Caeu dun xeonllo e logo esborrallouse por completo. O gañador meteu os cornos no suave ventre da vítima e destrozouno. Arrancou o contido, que salpicaba o sitio como confeti sucio e húmido. Despois, tambaleouse ata o centro do corral e quedou alí triunfante, mestre de todo o que vía ao seu redor: cinco touros mortos e catro valos. Subín pola cerca e saltei do outro lado.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Despois dun dobre whisky e unha lagosta empapada de xerez, volvín sentirme humano. Agardei ata a noite para facerlle unha visita de cortesía a Andrés Barbarroxa no seu chalé de Madrid.
  
  
  Por suposto, podería ter caído nunha trampa tan mortal como a pluma da que acababa de escapar, pero tiña varias razóns para crer que tiña boas posibilidades de sobrevivir. O home lobo non mencionou a miña cobertura para o traficante de armas mentres estaba facendo gala no hospital. Ao parecer, non sabía nada de Jack Finley. Por suposto, podería ser que Barbarroxa fose consciente de todo, que simplemente lle ordenara ao Lobishome que se librase de min sen darlle ningún detalle. Pero todo iso eran especulacións, e necesitaba descubrir se Barbarroxa era o cerebro da trama ou non.
  
  
  A súa vila, unha mansión renacentista de mármore na Avenida Xeneralisimo, era un símbolo da súa riqueza. Había un garda no patio e a calzada estaba atascada de limusinas. Ao parecer estaba facendo unha festa.
  
  
  O mordomo causou certa confusión porque o meu nome non figuraba na lista de convidados, pero finalmente apareceu o propio Barbarroxa e ensinoume dentro. Parecía moi satisfeito consigo mesmo e andaba arriba e abaixo coma un galo orgulloso. No salón de baile vin a varios magnates industriais famosos coas súas mulleres e un gran número de oficiais superiores do exército.
  
  
  "Que feliz coincidencia que pases por alí esta noite", admitiu Barbarroja. “O desenvolvemento dos acontecementos achégase ao seu clímax. Xa decidiches unirte ás nosas filas?
  
  
  'Aínda non sei.'
  
  
  "Quizais podo convencerte esta noite".
  
  
  Levoume á sala de xogos. Tocaba un cuarteto de violinistas, todos tomaban champaña.
  
  
  "Isto é coñecer Madrid", murmuroume orgulloso o industrial. Recibiunos un home gordo e guapo de esmoquin. “Señor Rojas, este é o noso converso. O home do que che falei cando che contei o que lle pasou a Grün.
  
  
  "Dá gusto coñecerte", arrulou Roxas en español, que soaba como o strudel de mazá. Era un antigo oficial da Wehrmacht ou un sudafricano. Houbo máis oficiais nazis que, co tempo, notaron o achegamento de Hitler á morte, trasladaron os seus cartos a Suíza e foron vivir a España.
  
  
  "Entón, vas ocupar o lugar de Grün?"
  
  
  "É o dobre de bo que Grün", dixo Barbarroxa, eloxiándome coma se fose o meu empresario. "Sei que Grün foi o teu asistente durante a guerra, e non o diría se non me convenceu".
  
  
  "Esquecemos aquelas vellas guerras", respondeu o señor Rojas. "Temos que centrarnos no futuro".
  
  
  Seguimos e Barbarroxa presentoume a un español que levaba lentes escuras. Foi o xeneral Vázquez, falanxista dende o principio, fascista de corazón e membro do gabinete de Franco. Podería darlle respetabilidade a calquera golpe. Por outra banda, tamén tiña máis que perder se participaba nun golpe fracasado.
  
  
  "Andrés fala moito de ti", remarcou. "Ás veces pregúntome canto che di en realidade".
  
  
  'Moi pequeno.'
  
  
  'Feliz. Ás veces temo que a discreción non é o seu forte".
  
  
  Entendín o que quería dicir. Por culpa de María, Barbarroxa quizais me dixo máis do que sería posible. Quizais quixo impresionarme, subordinarme, a ser posible, a el, contratándome para caer no prestixio de María. O xeneral miroume directamente. "Nunha transacción inmobiliaria desta magnitude, non podemos permitirnos que todos os transeúntes miren os nosos mapas ao azar. Non somos os únicos empresarios interesados en Marrocos. O noso éxito require absoluto segredo".
  
  
  "Exactamente", acordou Barbarroxa.
  
  
  "Vou falar cos outros invitados agora, non temos que falar de negocios todo o tempo", dixo Vásquez. Parecía que ía equilibrar as distintas forzas.
  
  
  Coñecín outros oficiais e algúns industriais de distintas nacionalidades. A nobreza tamén estaba ricamente representada. Os membros desta seita reuníronse principalmente arredor do buffet gratuíto.
  
  
  Transaccións inmobiliarias? Se tivese que tomar en serio a Vásquez, equivoqueime de verdade. Seguindo as suxestións do xeneral, Barbaross comezou un longo discurso sobre o potencial de crecemento do mercado turístico do norte de África. Ademais, non podía imaxinar que a maioría dos convidados fosen conspiradores contra Franco. A maioría deles eran aristócratas comúns ou ricos que atopas en todas as capitais europeas. Iban vestidos de moda e ben educados. A conversa xirou principalmente arredor da misteriosa morte de seis touros que debían pelexar na Praza de Touros".
  
  
  
  'Estás aburrido?' -
  
  
  Era Mary, camiñando do brazo cun nobre de aspecto non moi intelixente.
  
  
  Non sería moi educado dicir iso".
  
  
  Juan, podes traerme unha copa de champaña, por favor?
  
  
  O seu acompañante obedeceu coma un can ben adestrado.
  
  
  "Vexo que estás aburrido, Jack. Seguro que non te aburrirías se me chamaras".
  
  
  Ofrecínlle un cigarro.
  
  
  "Por que non me chamaches?"
  
  
  "Pensei que estabas enfadado comigo!"
  
  
  "Se viñeses comigo ao funeral, perdoaríache. Onde estabas agora?
  
  
  "Estaba tentando conseguir pedidos. Xa sabes como é: o traballo dun traficante de armas nunca se fai".
  
  
  "Embusteiro. Este é o teu trazo sádico. Veña, imos saír de aquí antes de que Juan volva.
  
  
  Ela coñecía o camiño da casa de Barbarroxa. Agachamos detrás do tapiz, despois subimos as escaleiras que conducían ao corredor do segundo andar.
  
  
  "Segues de viaxe de negocios ou tes tempo libre?"
  
  
  A miña man escorregou polas costas ata a curva das súas nádegas. Segundo o protocolo, agora debería falar cos invitados de abaixo, pero un home ten que saber cando é o momento de non romper as regras.
  
  
  "Es moi perigosa para min, María".
  
  
  Ela apoiouse contra min e bicoume no pescozo. 'Que queres dicir?'
  
  
  "Podería morrer agora mesmo".
  
  
  “Sempre traballando e nunca xogando, pobre rapaz. .
  
  
  Probamos todas as portas do corredor ata que atopamos unha que estaba aberta. Por sorte era unha habitación de hóspedes cunha cama feita.
  
  
  "Apresúrate, Jack".
  
  
  Apaguei a luz. María saíuse do vestido, non levaba suxeitador. Quiteille as bragas e, ao mesmo tempo, biquei os duros pezones dos seus peitos cheos.
  
  
  "Rápido".
  
  
  Era coma se ela pensase que o mundo se acababa. O noso amor era animal e agresivo.
  
  
  As súas pernas estaban abertas para que eu puidese empurrar o máis profundo posible, despois pechou as coxas con forza coma se non me quixese soltar. Premei as uñas contra as súas nádegas e ela tiroume a cabeza cara ao peito. Ela meneou a cabeza salvaxe. Esta era a verdadeira María de Ronda. Renuncia ao título e aos cartos, arrástraa á cama, e a orgullosa e elegante condesa converterase nunha animada besta salvaxe.
  
  
  Despois do orgasmo, abrazoume. "Foi xenial, Jack. Fuches fantástico".
  
  
  "Non digas que é o mesmo que a última vez".
  
  
  A súa man esvarou sobre os músculos das miñas costas.
  
  
  "Touro de loita", murmurou ela. "Es un touro con clase, Jack". Ela bicoume profundamente e deixoume ir.
  
  
  "Teño medo de que non nos deixen pasar por alí".
  
  
  Vestímonos e asegurámonos de ter un aspecto, se non decente, polo menos presentable. Despois baixamos. Aínda que sospeitaba que ninguén se decatara da nosa ausencia, vin a Barbarroxa que nos miraba con ollos escuros. "Estás pasando ben?" - exclamou alegremente, achegándose a nós.
  
  
  "Xenial", respondeu María.
  
  
  Preguntoume. - 'E ti?'
  
  
  "Se María é feliz, automaticamente faime sentir satisfeita", pareceume a resposta máis galante.
  
  
  "Só teño que retocar a miña maquillaxe". María desapareceu, Barbarroxa miroume, pechando os puños. "É unha muller difícil", dixo finalmente.
  
  
  Foime difícil non opoñerme a el. Pero ao final só quería aproveitar os seus celos. Non ten sentido provocar unha explosión.
  
  
  "Creo que é moi fermosa", dixen casualmente. "Inicialmente o meu director quixo mandarme a Londres, pero creo que me quedarei en Madrid".
  
  
  "Mary sabe disto?" - preguntou con horror case escolar.
  
  
  "Ela incluso me pediu que me quedara".
  
  
  Barbarroxa acendeu un puro, probablemente para calmar os seus pensamentos. En canto María se achegou, todos os seus soños de poder esvaecéronse nun segundo plano.
  
  
  "Que podería persuadirte de marchar de España?" Non tería preguntado se non soubera o pouco fiable que era contratar a unha morea de xitanos para que me apartasen do camiño.
  
  
  "Queres dicir diñeiro?" - preguntei indiferente.
  
  
  Mirou con receo aos seus convidados.
  
  
  "É posible", murmurou.
  
  
  "Non". - Neguei a cabeza. "Teño máis que suficiente para manterme. Vexo máis nalgunha acción. Ao principio pensei que me podías ofrecer isto, pero non teño a sensación de que estea protexindo as minas de potasa e os negocios inmobiliarios".
  
  
  A miña resposta convenceu a Barbarroxa.
  
  
  "Ven comigo."
  
  
  Asegurou que Vásquez e Rojas non nos vían saír do salón. Pasamos por diante dos violinistas no escenario, polo vestíbulo onde colgaban os cadros de Rubens, e finalmente atopámonos nun gran despacho con paredes de caoba. As estanterías estaban cheas de libros encadernados en coiro marroquí e gravados co monograma de Barbarroxa. Había un pequeno bar e unha colección de armas antigas colgadas sobre a barba aberta. Unha enorme mesa clásica ocupaba case toda a parede. Todo desprendía diñeiro e estatus, pero non esperaba outra cousa.
  
  
  "Moi ben".
  
  
  'Só espera e verás. Entón pediches acción. Podo ofrecerche máis do que nunca poderías soñar. Por certo, disto xa che falei antes. Agora vouno demostrar".
  
  
  Premeu un botón e a parede detrás da mesa escorregou cara arriba e desapareceu no teito. Apareceu un enorme mapa iluminado de España e Marrocos. Os círculos vermellos indican Rota, Torrejón e todas as demais bases estadounidenses en España. Debuxouse un dobre círculo vermello ao redor de Sidi Yahya nas montañas do Atlas, onde estaba o centro secreto de comunicacións estadounidense. Os círculos azuis indican bases españolas e marroquís. A carón de cada círculo había unha placa de SS. Barbarroxa sinalou isto co dedo. "As nosas tropas. Os escuadróns de homes ben adestrados están preparados para tomar o poder nos dous países. Chamámonos Sangre Sagrada e podedes unirvos a nós".
  
  
  Sangre Sagrada. "Sangue Santo" O mero son desas palabras parecía ter un efecto case relixioso en Barbarroxa. Nos seus ollos apareceu unha mirada estraña, case histérica, e parecía esquecerse por completo da miña presenza.
  
  
  “Durante setecentos anos, España e o norte de África foron un só pobo, unha nación. Eramos o país máis poderoso do mundo. Cando estabamos divididos, debilitámonos. Levamos bastante tempo débiles.
  
  
  Agora nós -as familias máis antigas- estamos preparados para volver facer historia. O Santo Sangue de España volverá facer grande o noso país. Agora nada nin ninguén nos pode deter”.
  
  
  "Agás Franco".
  
  
  "Franco". Barbarroxa frunciou o ceño. "Estamos decepcionados con el. Cando chegou de África coas súas tropas mouras durante a guerra, o meu pobre pai pensou que de Caudillo aproveitaría a súa vitoria para unir de novo as dúas costas mediterráneas baixo un só líder. Pero nin sequera é capaz de expulsar aos británicos de Xibraltar. Alí está Marrocos coa súa gran riqueza mineral e o seu rei débil. E aquí está España, practicamente ocupada polos americanos coas súas bases, vendida por un débil xeneralísimo. Un empuxe na dirección correcta e todo o poder caerá nas nosas mans. E terás moita forza para compartir contigo, Sr. Finley.
  
  
  Fun ao mapa. Había unha lóxica tola no plan. Se o conseguen, a Sangre Sagrada controlará o estreito ata o mar Mediterráneo. Se capturan bases estadounidenses, as consecuencias serán aínda máis graves. Dun só golpe converteranse nunha potencia mundial comparable á China. Lóxico - pero ao mesmo tempo tolo.
  
  
  "Entón tes homes", admitín. "E os recursos financeiros?"
  
  
  Barbarroxa riu. "Sabes, non somos os únicos que anhelamos a reunificación co norte de África".
  
  
  'Os franceses. SLA."
  
  
  'Exactamente. Todos eses miles de oficiais que resistiron a De Gaulle.
  
  
  Estou en contra das políticas de De Gaulle e tente eliminalo. Tamén están detrás de nós, non só co seu persoal, senón tamén co diñeiro. E aos alemáns -os alemáns que non podían volver a Alemaña- como Rojas. Aínda non perderon as ganas de gañar e de compartir a súa experiencia connosco".
  
  
  "E millóns en ouro".
  
  
  'De certo. A cambio, incluímolos na nosa organización. Estes antigos oficiais das SS teñen experiencia que podemos aproveitar e, polo tanto, tamén lles permitimos contratar a certos expertos profesionais para nós”.
  
  
  Un lobishome encaixaría nesta categoría. Non é de estrañar que traballase baixo un pseudónimo tan nefasto.
  
  
  "Por que a súa organización aínda ten un nome español se a maioría dos membros non son españois?"
  
  
  "Esta é unha organización española", respondeu Barbarroxa irritado. “Os xenerais da Falanxe están descontentos con Franco dende hai tempo. De Caudillo traizoou os principios da Falanxe para conspirar co Opus Dei e co Vaticano, coa OTAN e os americanos. A Sangre Sagrada non lle dobrará o xeonllo a ninguén. Tomaremos as bases estadounidenses. E créanme, serán completamente impotentes".
  
  
  "Paréceme pouco probable".
  
  
  "Que poden facer?" - Barbarroxa levantou as mans. “Se temos as súas bases, teremos máis avións ca eles. E nin sequera falo de todas esas armas nucleares. Comezarán unha guerra? Non, veranse obrigados a negociar. Seguramente terán que someterse aos nosos termos".
  
  
  "Recoñezo que é unha teoría divertida".
  
  
  "Isto non é unha teoría. Contratamos a alguén. Xa atacou a Franco unha vez. Isto fallou porque interveu un axente estranxeiro, pero ese axente foi eliminado". Levou os dedos aos beizos e sorriu. "Teño que confesarche unha cousa: fará rir. Durante un tempo pensamos que eras este axente estranxeiro. En todo caso, eu tiña sospeitas neste sentido. Vexo que non podes parar de rir?
  
  
  'O meu corazón está roto. Pero non conseguiches matar a Franco".
  
  
  "Fracasamos unha vez. Foi a Operación Rama de Oliva. As operacións Eagle e Arrow terán éxito. Levantarémonos para darlle un novo poder ao pobo español. Ademais, necesito outro home bo para garantir o éxito das nosas tropas en Marrocos. Podes ir a Marrocos esta noite e dirixir unha compañía de paracaidistas. Nomea o teu prezo".
  
  
  Tomei o tempo para examinar as concentracións das súas tropas marcadas no mapa. El preguntou. - 'Está ben?'
  
  
  “Don Barbarroxa, deite cedo, toma dúas aspirinas, e se mañá non pasa a febre, chámame. Este é o plan máis tolo do que escoitei falar, e nunca se me ocorrería involucrarme neste despropósito. Boas tardes.'
  
  
  Saín da oficina antes de que se recuperara un pouco. Cando estaba ao final do salón, escoiteino chamar. - ""Para! Non podo deixarte ir. "Estaba axitando un revólver. Abrín con calma as portas do salón de baile e mestureime cos invitados.
  
  
  O rostro de Barbarroxa púxose de cor vermella e axiña meteu o revólver no esmoquin. Tramar plans secretos nunha sala pechada mentres a festa está a pasar a poucos metros de distancia é unha cousa. Disparar a un home diante de centos de rapaces é un asunto completamente diferente. O Home Lobo tería sen dúbida a coraxe, pero Barbarroxa non.
  
  
  María saudoume no centro do salón de baile. "Jack, pensei que xa estabas fóra da miña vida!"
  
  
  "Non, pero non durará moito".
  
  
  Barbarroxa abriuse camiño entre a multitude e uniuse a nós. No seu pescozo graxento formáronse gotas de suor, e intentou torpemente afastar da cara a protuberancia do revólver baixo a chaqueta.
  
  
  "Non podes marchar agora", murmurou.
  
  
  "Síntoo, pero despois doutro conto así definitivamente non me quedaría durmido".
  
  
  "Que pasou, Andrés? Estás moi molesto".
  
  
  "Pedinlle ao teu amigo Finley que se unise a min. Rexeitou mesmo despois de que lle expliquei o atractivo que eran as ganancias".
  
  
  María levantou as cellas con desprezo. - Quizais sobreestimaches o teu encanto, Andrés. Jack é libre de facer o que lle pete. Esta é realmente a festa máis molesta que xamais organizarás. Vou a casa. Jack, levarasme contigo?
  
  
  "Con moito gusto". (Con gusto. castelán)
  
  
  Cando saíamos do salón de baile con ela no brazo, mirei as caras de Barbarroxa, Rojas e Vasquez. Os dous últimos non parecían moi molestos, pero Barbarroxa caeu vítima dunha furiosa impotencia.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Como unha parella de namorados, camiñamos polas escuras rúas de Madrid.
  
  
  "Refórxate? Nunca vin a Andrés tan emocionado".
  
  
  "Oh, el díxome a súa idea e eu díxenlle que era unha merda. É divertido ata repetilo".
  
  
  'Interesante! Dime?'
  
  
  Xa era tarde, mesmo para o Madrid. Só os vixiantes nocturnos e os amantes seguían nas rúas.
  
  
  "Pensa que pode facerse con parte de Europa ou algo así cunha chea de idiotas. Parece que se meteu con toda a escuma de Europa: nazis, antigos colonialistas franceses e uns poucos españois que queren sumarse á multitude. Chámanse Sangre Sagrada. - Completa idiota.
  
  
  Camiñamos polo corredor ata a gran Praza Maior. Na fonte grande só había dous coches, e aquí e alí os atrasados comían nas terrazas. As vitrinas do corredor non estaban iluminadas.
  
  
  De súpeto sentín que María se conxelaba.
  
  
  "Entón non tes unha alta opinión destes conspiradores", comentou.
  
  
  "Queres que os tome en serio? Non hai ningunha posibilidade de que poidan atacar as bases estadounidenses. Ah, quizais tiveran esa oportunidade onte. Daquela, a seguridade da base consistía en pouco máis que un valado de arame de espiño e algúns soldados. Pero esta tarde mandei un aviso. Mirei o meu reloxo. "É probable que os reforzos aterricen nas bases neste tempo".
  
  
  "Pensei que Andrés non che falou dos seus plans ata esta noite", respondeu María cando paramos na fonte.
  
  
  'De certo. Pero non pensabas que me arriscaría a matar esta noite sen previo aviso, non? Aposto a que tiña razón: Andrés era un idiota e eu non.
  
  
  Non me preguntou como un traficante de armas podía enviar tropas alí. Eu tampouco o esperaba, seguimos camiñando pola praza. Varias pombas foron collendo pan relado á luz das lámpadas de gas. Achegámonos á sombra do corredor.
  
  
  "Se Andrés é un idiota, como podería planear unha conspiración tan grande?" preguntou María.
  
  
  - El tampouco puido. Isto require unha persoa con intelixencia, compostura e perseveranza. Alguén dunha familia importante, non menos nobre que Barbarroja.
  
  
  A alguén que ama o perigo".
  
  
  Parei a tomar un cigarro. A chama reflectíase nos seus ollos escuros.
  
  
  "O lobishome fallou, María. Tiñas razón. Son Killmaster. E tamén sei quen es. Vin os carteis na area. Estes seis touros de marca SS viñeron da túa gandería. Nunca mo mostraches. En canto a Andrés, o seu comportamento estúpido non se pode explicar só polos celos. Non só intentaba impresionarte porque eras unha muller: espetácheslle demasiado. Tamén fixo isto porque ti es o seu xefe. A deusa e o xefe xuntáronse nunha soa persoa, esa es ti.
  
  
  Desde o café do outro lado do corredor escoitáronse varios berros de borracho. Ao final do corredor había unha escaleira empinada que baixaba. E preto tamén había unha cafetería onde vimos flamenco.
  
  
  "Realmente non sei do que estás a falar, Jack", dixo honestamente. Era demasiado bo para ser verdade. Estaba ferida, sorprendida, case furiosa, pero non tiña medo, e se alguén te acusa de asasinato cando es inocente, deberías ter medo.
  
  
  "Quero dicir, non me deixarían camiñar pola calzada de Barbaros se non souberan que esta noite me sacarías, María". Cantas veces tentaches organizar o meu funeral? Xitanos, homes na adega e esta noite. O tres é o teu número da sorte?
  
  
  Entre nós e o café había unha porta prohibida en toda a lonxitude do paso. Puxen a man na cintura de María e achegueina a min mentres camiñamos máis. Ela intentou liberarse, pero eu suxeiteina. Probablemente houbese un cañón de arma apuntado cara a min nese momento. Se me querían pegar, deberían ter disparado por María. “A fin de contas, María, vin matar o touro. Pero de súpeto quedaches indefenso e supostamente asustácheste cando nos emboscaron. Que parvo puiden ser durante tanto tempo.
  
  
  "Oh, Jack, por favor, non digas cousas tan terribles..." comezou ela, abrazándome polo pescozo. Agarreille o pulso e sacudína. O alfinete de metal caeu dos seus dedos ao chan. Todo toureiro coñece o punto de morte no pescozo.
  
  
  "Imos seguir adiante?" - preguntei, abrazándoa aínda máis forte.
  
  
  A través do portón de celosía vin algún que outro chisco de luz. A emboscada tivo que organizarse precipitadamente, e os seus homes, por suposto, agardaban impacientes a que se liberase. Ou no seu sinal.
  
  
  "Debería deixarche pensar iso, sabendo que era o teu primeiro día no rancho", sorriu. . "A min tamén me gustas, María. Algo existe entre nós. Quen sabe. Noutro mundo poderiamos ser amantes, inocentes e sinxelos. Pero ti non es inocente, e eu non son un tonto. Así son as cousas". Saquei a miña arma.
  
  
  "Non podes deternos, Killmaster. Dígoche a verdade. Isto é imposible. Preparámonos demasiado. Toda a revolución durará só uns minutos. Todo o que necesitamos é un mísil e podemos destruír Xibraltar.
  
  
  Únete a nós, únete a min. Xuntos podemos tomar o control".
  
  
  Imposible, esta túa camarilla é semellante a aquela praza de touros da que, grazas a Deus, escapei. En canto empece a cheirar o sangue, todos vos faréis anacos. Estás arrastrando a toda esta xente e a moitas máis nun gran baño de sangue. A ditadura de Franco é moi preferible aos teus delirios de grandeza. Diñeiro, propiedade, poder. Estas son as túas palabras clave. Franco morre, pero teremos que seguir loitando coa xente coa túa mentalidade”.
  
  
  María deixou de andar. Baixou pasivamente as mans e miroume.
  
  
  Polo menos bícame unha última vez", preguntou ela.
  
  
  Non foi difícil para min. O seu corpo apretou contra min. Inimiga e amante, era ambas. Creo que nunca chorou na cama. Pero tamén sabía que podía matar a calquera que se interpoñese no seu camiño sen dubidalo. Os seus beizos eran suaves coma sempre.
  
  
  Oín un coche que se achegaba a nós polo corredor. Mentres María seguía bicándome, mirei por riba do seu ombreiro.
  
  
  Un Mercedes Roadster brillante achegábase a nós a unha velocidade cada vez maior. De súpeto María apartábame con forza. O bico era o seu sinal. Non tiven tempo suficiente para chegar ao espazo libre da praza. A distancia entre o Mercedes e os muros do paso non superaba uns poucos decímetros.
  
  
  Xa non lle fixen caso a María, caín nun xeonllo e apuntei con coidado. O meu primeiro disparo rompeu o parabrisas. Tirei trinta centímetros por riba da ventá rota. O coche era un descapotable e o pasaxeiro estaba de pé cando disparei. Despois do segundo disparo, vin como caía do coche, pero outro home subiu ao asento dianteiro e ocupou o seu lugar. O coche seguía achegándome. Apuntei de novo ao condutor, pero María levantou a miña man.
  
  
  berrei. - "Fórache do camiño!"
  
  
  Ela continuou collendo a miña man. Entón unha descarga dunha metralleta iluminou o pasadizo coma un raio. Desde o café escoitáronse berros de medo. Antes dos meus pés o pavimento estaba partido con chumbo.
  
  
  Mary xemeu e retrocedeu. Como nunha película en cámara lenta, vin como ela tentaba agarrarse ao poste ata que se derrubou. Polo menos seis balas destrozaron este outrora fermoso corpo.
  
  
  Xireime e corrín. O motor do coche soaba cada vez máis preto. Ao final do corredor había dous cafés e unha escaleira empinada. As escaleiras -a miña salvación- aínda estaban a sete metros. Eu nunca faría isto. Outra descarga dunha metralleta destrozou varias ventás. Desesperado por dispararlle de novo ao condutor, mergulleime pola porta de cristal da cafetería e aterrei no serrín diante do bar.
  
  
  O meu último tiro alcanzou o obxectivo. O Mercedes viaxaba polo menos noventa cando pasou voando. Baixou as escaleiras voando por riba das cabezas de dous policías que chegaran ao son dos disparos, e mergullou polo menos dez metros.
  
  
  Mesmo onde estaba, no chan do café, encolleime reflexivamente ante a forza da explosión. Os depósitos de gasolina Mercedes explotaron despois de que o coche aterrase. Uns instantes despois, o depósito do pequeno coche no que chocou explotou. Un alicerce de lume levantouse sobre os tellados das casas a ambos os dous lados da rúa, prendendo lume ás cortinas detrás das fiestras abertas. Baixando as escaleiras, vin asasinos no Mercedes que parecían bonecos ennegrecidos.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "A Aguia e as Frechas son símbolos da Falanxe", explicou de Lorca. “Isto debe significar que os plans do home lobo volverán atacar cando Generalisimo se dirixa aos membros da falanxe na súa casa durante dous días. Alí vainos costar protexer a Franco. Ese Vasquez estará ao seu carón, por certo.
  
  
  "Quen necesita inimigos con amigos coma estes?"
  
  
  "Teño medo de que tes razón. Franco foi unha vez o ídolo da Falange, pero eses días xa pasaron".
  
  
  Estivemos no centro de comunicacións dos servizos secretos españois en Madrid. O edificio foi construído con pedra sólida vitoriana, pero o interior era ultramoderno. O cerebro electrónico rexistrou un fluxo constante de mensaxes codificadas de axentes de todos os recunchos do globo.
  
  
  O coronel sinalou o mapa de vidro no centro da sala.
  
  
  O rei Hassan trasladou unha unidade militar de Rabat a Sidi Yahya. Temos un cruceiro a cincuenta quilómetros dos nosos territorios no Sahara para impedir alí as manobras das SS. Aquí", suspirou amargamente, "non todo é tan sinxelo". Informáronnos de Vásquez, pero quen sabe cantos outros axentes están implicados? Podería enviar traidores secretos para protexer as nosas bases. O principal é que podemos deter o lobishome. Xa non tes que preocuparte; fixeches o teu traballo aquí".
  
  
  Oínlle dicir isto antes, pero non quería contradilo, e cando me despedín del, tamén pensei que esta era a última vez.
  
  
  As rúas enchéronse de madrileños que correron para casa despois dunha dura xornada de traballo. Camiñei sen rumbo, esgotado física e mentalmente. María intentou matarme, pero ao mesmo tempo salvoume a vida. Era unha conspiradora de sangue frío, pero na cama era unha muller cálida e encantadora. Había demasiadas contradicións en todos estes españois.
  
  
  Despois de todo, que pasaría se o Home Lobo lograse o intento de asasinato e a Sangre Sagrada chegase ao poder. Ao final, Franco tamén pasou sobre cadáveres para chegar ao cumio. Por que debería arriscar a miña vida para que este vello fascista poida vivir un ano máis? Ben. En definitiva, era o meu único traballo garantir a seguridade dos Estados Unidos, porque a seguridade do meu país neste momento estaba no Franco vivo. E ninguén dixo que me gustase. O meu paseo rematou na area. O garda deixoume entrar por unhas pesetas. As bancadas estaban baleiras. Anacos de papel revoloteaban pola area nun anel. Ata a corrida do domingo, a area permanecerá baleira.
  
  
  Aínda necesitaba unhas vacacións. Doíame a cabeza e o corpo, e os nomes de María, Lobishome, Sangre Sagrada, Aguia e Frecha seguían brillando pola miña cabeza.
  
  
  O xornal caeu das bancadas e pousouse aos meus pés. Eu collíno. O programa de Franco figuraba na esquina da primeira páxina. Ao día seguinte realizará a súa visita anual ao Val dos Caídos, un enorme monumento ás vítimas da Guerra Civil española, entre Madrid e Segovia. De Lorca aseguroume que durante esta cerimonia ninguén estaría a menos de corenta metros do Xeneralísimo. O seu discurso ante a Falanxe terá lugar un día despois.
  
  
  "Moita sorte, coronel", pensei.
  
  
  Arruguei o xornal e tireino á area.
  
  
  
  
  Un bo soño volveume á miña razón. O primeiro que fixen foi chamar ao servizo secreto español. Pasaron uns dez segundos antes de que me conectaran co coronel de Lorca.
  
  
  "O ataque", dixen, "non terá lugar no edificio falanxista. O lobishome atacará hoxe.
  
  
  'Por que pensas?'
  
  
  "Veña aquí inmediatamente e trae café. Vou explicar isto cando esteamos de camiño.
  
  
  Dez minutos despois o seu coche estaba na entrada do hotel.
  
  
  "Bos días", desexoume, abrindome a porta.
  
  
  'Ti tamén. Cando comeza a cerimonia no Val?
  
  
  "En tres horas. Coa nosa serea estaremos alí nunha hora".
  
  
  O condutor estaba a manobrar no tráfico na Avenida Xeneralisimo. Asentos e motocicletas desprazáronse ao lado ao soar a serea.
  
  
  'Agora dime; por que tan repentina carreira? preguntou De Lorca.
  
  
  "Escoita, se o Home Lobo quere golpear o edificio falanxista mañá, cal será a súa oportunidade de saír con vida?"
  
  
  "Hmm, non moi grande. Haberá un pánico masivo, pero xa sabedes, os gardacostas de Franco. Probablemente haberá moita xente alí, polo que o Home Lobo non pode estar moi lonxe. Tamén habería a posibilidade de que Vázquez estivese enganchado no lugar de Franco se Franco chegase de forma inesperada. Eu diría que o tiro non estaba a máis de sete metros.
  
  
  "Boas condicións para un fanático, pero non tan boas para un asasino profesional que quere seguir adiante coa súa vida".
  
  
  -¿E o nome da Operación Aguia e Frecha? Queren dicir a Falanxe, non?
  
  
  Un coche rápido circulaba polo bulevar. Á esquerda pasamos o Ministerio de Aviación.
  
  
  'Non o creo. Este nome da operación perseguiume toda a noite. E cando espertei, tiven a resposta. Lembras este nome da última operación? rama de oliveira. Este nome refírese á técnica de ataque, non á localización.
  
  
  A rama de oliveira era o obxecto que o paxaro debía entregar a Franco. O paxaro era unha pomba da paz que debía traer a paz ao cadáver de Franco".
  
  
  "Como explicas Eagle e Arrow?"
  
  
  "É moi sinxelo. Póñase na pel do Home lobo e recorda que a fuga é tan importante para el como o éxito. A Frecha representa o propio Lobishome, a Aguia representa a súa salvación: un avión ou un helicóptero. Ben, é difícil imaxinar un helicóptero nun edificio falanxista, pero no Val iso non é un problema”.
  
  
  De Lorca pensou un momento. Finalmente, deulle unhas palmadas no ombreiro ao condutor. —Apresúrate, Guillermo.
  
  
  O Val dos Caídos pode ser un monumento impresionante a calquera guerra. A carón da chaira baixa hai unha serra montañosa en forma de sela onde están enterrados milleiros de españois anónimos falecidos na Guerra Civil. Multitudes de veteranos chegaron cedo nos autobuses e trens. Os vellos compañeiros saúdáronse por todas partes.
  
  
  De Lorca e mais eu fomos camiño entre a multitude. Subimos unha enorme escaleira aberta que conducía a unha gran terraza de mármore negro macizo. Aquí Franco pronunciará o seu discurso.
  
  
  "Non o sei, Nick. Mesmo cunha mira telescópica, a distancia para un disparo mortal non debe exceder os dous mil metros. Mira esta multitude de veteranos. Encherán case todo o val. O lobishome non necesita un avión para escapar, senón un milagre.
  
  
  Realmente foi unha discusión. Nunha multitude de civís, o Home Lobo podía esperar moita confusión despois do disparo. Pero estes veteranos sabían que facer cando oían un disparo.
  
  
  Podería usar unha arma de gran calibre, digamos un mísil disparado a través do val. Pero na plataforma xunto a Franco tamén estará o cardeal de Madrid. E despois do asasinato do cardeal Sangre, a Sagrada ben pode esquecer calquera pretensión de lexitimidade.
  
  
  Non, debe ser un arma de calibre relativamente pequeno; arma cun máximo de tres disparos. Pero de onde debería vir o tiro? De feito, parecía imposible.
  
  
  Detrás de nós había un edificio incriblemente grande, feito do mesmo mármore que a plataforma na que estabamos.
  
  
  'Que é isto?'
  
  
  Non sabes? Pensei que apreciarías a ironía. De Lorca sorriu. “Este é o mausoleo de Franco. Xa o construíu por si mesmo. Unha tumba sinxela para unha persoa sinxela. Que opinas deste caso?
  
  
  O axente de seguridade referíase a unha enorme cruz negra que se elevaba do chan no alto do val e tiña polo menos trescentos metros de altura. Xa o notei cando nos achegamos ao val.
  
  
  "A ver se a tumba de Franco non o reclama demasiado pronto", suxerín.
  
  
  Entramos no mausoleo. Nela reinaba unha atmosfera misteriosa e opresiva da tumba.
  
  
  O ruído da multitude diminuíu de súpeto, e os nosos pasos ecoaron polo mármore negro acibeche. Para un amante dos bustos de mármore negro de Franco, este era sen dúbida un lugar para pasar o día. Persoalmente, fun feliz de abandonar a tumba de novo, con ou sen o Home Lobo.
  
  
  "Sen rastros de grandiosidade", observei cunha risa.
  
  
  - Non hai rastro do asasino, amigo. Creo que podes deixar de lado as túas sospeitas".
  
  
  'Sentímolo'.
  
  
  'Si. Podes quedarte aquí agora mesmo para ver a cerimonia. Despois podes vir comigo a Madrid máis tarde".
  
  
  'OK'
  
  
  Lorca debía estar preto da plataforma para vixiar as medidas de seguridade. Volvín ao coche para ver a cerimonia dende alí.
  
  
  Un mar de veteranos encheu o val. Moitos deles levaban os seus vellos uniformes, e o cheiro das bolas de naftalina era tan doce como os odres que pasaban por aí. Agora instaláronse un escenario e un micrófono na plataforma. Os lexionarios chegados inspeccionaron o mausoleo. A chegada de Franco era inevitable. A tensión entre o público era palpable.
  
  
  Ditador ou non, este foi un home que simbolizou o seu país durante tres xeracións. O val foi un monumento non só para si mesmo, senón tamén para todos os que morreron na brutal guerra. A emoción apoderouse do público ao correr a voz de que Franco e o cardeal se achegaban.
  
  
  Guillermo, o condutor do coronel, apuntou a cámara á plataforma e xirou nerviosamente a lente.
  
  
  Pedínolo prestado para facer un bo tiro e agora non funciona, non me podo concentrar".
  
  
  Era unha boa Nikon cun teleobjetivo. Apuntei ao escenario e concentreime.
  
  
  "El farao", dixen. "Querías enfocar co anel de apertura".
  
  
  Tiven unha vista clara da cabeza de Franco mentres subía as escaleiras ata a plataforma.
  
  
  "Oh, apura, dá o dispositivo aquí", preguntou o condutor.
  
  
  "Un pouco máis".
  
  
  Apuntei a cámara á masa de veteranos. Despois paseino por diante da liña de limusinas oficiais. Vin a cruz. Moveuse lentamente a lente desde a base da cruz ata a parte superior. De súpeto, os meus dedos tensáronse.
  
  
  Na parte superior da cruz, ao lado, vin un brillo metálico que probablemente apenas se notaría para o ollo inexperto. Só agora me decatei de que este tamén era un lugar onde podía estar o asasino. Alí puido esperar tranquilamente a súa oportunidade e disparar, sen prestar atención á multitude.
  
  
  Se o tiro fora disparado, ninguén podería facerlle dano. Porque nalgún lugar preto voaba un helicóptero cunha escaleira de corda, preparado para levantar o Home Lobo da cruz. Calculei o alcance de disparo a partir dos datos da lente: uns 1600 metros. Un tiro fácil para un profesional. Non tiven tempo suficiente para chegar á plataforma.
  
  
  Ademais, se o Home Lobo se decataba de min, dispararía inmediatamente.
  
  
  "Soldados e cristianos, estamos aqui por...!" - retumaba a voz do cardeal polos altofalantes. Franco situouse á dereita do cardeal. En canto se achegou ao micrófono, o asasino puido disparar.
  
  
  Achegueime rapidamente ao pé da cruz. Por suposto, o porteiro negouse a deixarme entrar.
  
  
  "O ascensor está bloqueado. Cando o xeneral fai un discurso, sempre está pechado. Ninguén pode subir".
  
  
  "Alguén está alí arriba agora".
  
  
  'Imposible. O ascensor estivo apagado todo o día.
  
  
  - Probablemente subiu onte á noite. Non teño tempo para explicalo".
  
  
  Era un ancián xusto cun traxe manchado, que debía ter polo menos vinte anos. Da súa lapea penduraba unha soa medalla. "Vaite", croaxou, "ou chamo á Garda Civil". Aquí ninguén debería ter ningún problema con Caudillo.
  
  
  Eu estaba en contra disto. Agarreino pola solapa e presionei o polgar e o índice na súa gorxa. Aínda estaba en pé cando perdeu o coñecemento. Volteino a poñer e pedín desculpas.
  
  
  entrei. O ascensor pasaba por baixo dos apoios laterais da cruz. Realmente estaba pechado.
  
  
  ... porque a historia dun pais é máis que memoria ... chegou a voz do cardeal, pero por canto tempo?
  
  
  Abrín a porta do ascensor coa chave do porteiro. Saltei e premei o botón ARRIBA. O motor cobrou vida e o ascensor arrincou a golpe.
  
  
  O lobishome debeu de escoitar o ascensor. Mentres estaba deitado ao lado da cruz, definitivamente sentiu as vibracións. Podería que o seu tiro fose máis rápido, pero de novo, era un profesional. Certamente non se asustou. Podería sospeitar que a policía estaba no ascensor, pero non tiña motivos para crer que alguén soubese que estaba alí. Podía permitirse o luxo de ignorar a súa visita; polo menos iso era o que eu esperaba.
  
  
  Parecía que levaba un século subir o ascensor. A través das pequenas fiestras podía ver ás veces o alto que estaba, pero non podía escoitar se o discurso do cardeal remataba.
  
  
  O ascensor chegou a unha pequena plataforma de observación preto dos brazos laterais da cruz. Oín que o cardeal aínda falaba e tamén que remataba o seu discurso. Franco falou tras el.
  
  
  Atopei unha cadeira que probablemente estaba pensada para visitantes que tiñan medo ás alturas. Saqueino baixo un panel no teito baixo. Tomei o chave do porteiro e despois de tres intentos atopei o correcto. O panel inclinouse cara arriba.
  
  
  "...Ahora, con la Gracia de Dios y el destino de España, El Caudillo."
  
  
  Probablemente o Cardeal estaba a retirarse agora, e agora Franco collería a balaustrada da plataforma coas dúas mans para saudar aos seus vellos compañeiros. O efecto da bala sería abraiante.
  
  
  Saín polo burato. Atopeime nun espazo estéril e baleiro sen luz. Sentín as paredes coas mans ata que atopei as escaleiras.
  
  
  O lobishome probablemente apunte á orella. Hai unha zona de catro centímetros preto do tímpano que é probable que sexa mortal.
  
  
  Cheguei ao panel vertical á esquerda da miña cabeza. A luz colouse polas fendas.
  
  
  Escoitei a voz de Franco.
  
  
  Abrín o panel cunha pistola e berrei. A uns mil seiscentos metros, unha pesada bala calibre 7,62 pasou por riba da cabeza de Franco e estrelouse contra o patio de mármore. Interrompeu o seu discurso, mirou arredor e viu unha marca de bala na canica. Os lexionarios correron polas escaleiras, formando un cordón protector ao seu redor. A multitude converteuse nun caldeiro.
  
  
  O lobishome, deitado no plano horizontal sorprendentemente grande da parte superior da cruz, afastaba o panel co seu pé, collendo a miña man. Eu acenei para o lado. Dúas balas atravesaron o panel e pasaron por alí. Coa man libre pechei o panel de golpe. O home lobo deslizouse lixeiramente pola plataforma de mármore. Abaixo había un abismo de trescentos metros.
  
  
  Subín á plataforma e apuntei o meu Luger á fibela do cinto. O cañón da súa arma estaba apuntado ao meu corazón.
  
  
  "Entón estás de volta de entre os mortos, Killmaster. Non é doado matarte. Debería telo disparar entón".
  
  
  O rifle parecía non pesar nada nas súas mans. Como podería confundir a este home cun vello labrego? Estaba vestido como un CEO de vacacións: unha chaqueta de traxe, uns pantalóns perfectamente feitos e unhas caras botas Wellington. Os seus cabelos nas súas sienes brillaban prateados, os seus ollos eran como escudos metálicos impenetrables. Recordoume a min. Foi unha sensación estraña.
  
  
  "Perdeches, Lobishome. Ou finalmente me dirás o teu verdadeiro nome?
  
  
  'Vai ao inferno.'
  
  
  “Hoxe é o último día dun de nós. Creo que es ti. Só hai tres cartuchos na túa arma. Usaches todas. Xa remataches. Na terraza, os lexionarios descubriron a orixe do tiro. Agora viron as nosas dúas figuras ao lado da cruz de mármore. Un jeep cunha pesada ametralladora dirixiuse ata o pé da cruz.
  
  
  Instalaron a arma e dispararon unha volea. Mermeime mentres pasaban as balas. O home lobo agarrou a súa arma como un palo de golf e tirou o Luger das miñas mans. O segundo golpe deume no peito. Como resultado, deslicei ata o bordo da plataforma. Non puiden agarrar ben o mármore liso; o único que puiden facer era tentar desviar os golpes o mellor posible. O traseiro golpeoume nas costelas e despois no estómago. Cubrín a cabeza coas mans e premei as puntas das botas contra a estreita repisa entre dúas lousas de mármore.
  
  
  Mirou por riba do meu ombreiro e de súpeto escoitei o ruído dun helicóptero. Eagle levantou a frecha como estaba previsto. Sentín a presión do aire das láminas. A través das miñas mans vin se achegaba unha escaleira de corda. "Non tes ningunha oportunidade, Killmaster."
  
  
  O lobishome bateu o seu rifle nas miñas mans antes de coller a escaleira de corda. O helicóptero comezou a subir suavemente, as súas patas flotando agora sobre o tellado. Axeonlleime e abracei as pernas do Home Lobo. A escaleira de corda colgaba con forza debido ao noso peso combinado. Quizais o piloto entrou en pánico, quizais quería axudar ao Lobishome, pero tirou un pouco o avión. Agora estaba agarrando os nocellos do Home Lobo, os meus pés tocando a plataforma.
  
  
  Nese momento rompeuse a corda da escaleira que o Lobishome suxeitaba. Inmediatamente solteino, dándolle un cuarto de volta, intentando aterrar o máis plano posible na plataforma, con brazos e pernas estendidos. Parecía como se me rebentasen os tímpanos; Sentín que todas as miñas costelas estaban rotas. Pero deslicei ata o bordo da plataforma e mirei cara abaixo.
  
  
  O lobishome seguía caendo. A multitude que se reunira ao pé da cruz dispersouse. Despois de que o Lobishome caera ao chan, case nada quedaba del agás o seu nome en clave.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  O cálido sol de Eivissa bronceaba a miña pel, e o cóctel de ron quentoume por dentro. Quedei estirado e relaxado na butaca.
  
  
  O lobishome e María estaban mortos. Barbarroxa fuxiu a Suíza e Vásquez disparouse na cabeza. A Sangre Sagrada rebentou coma un globo.
  
  
  Hawk xurou por unha pila de informes confidenciais que esta vez realmente sería capaz de gozar das miñas vacacións en paz. Dixo que só o fin do mundo podería perturbar a miña paz. E ás veces tiña que confiar nel.
  
  
  A pelota de praia rebotou na area e aterrou nas miñas lentes de sol. Collín reflexivamente tanto as miñas gafas como o balón.
  
  
  "Podo recuperar a pelota, por favor?"
  
  
  Senteime.
  
  
  O dono do balón levaba un bañador branco. Noutras palabras, os pequenos triángulos brancos non cubrían gran parte do obxecto fantástico. Tiña un cabelo negro longo e uns ollos escuros e anchos. Pareceume que xa vivira todo isto antes.
  
  
  "Paréceme un balón moi valioso. Podes demostrar que é teu?
  
  
  "O meu nome non está alí, se é o que queres dicir", respondeu ela.
  
  
  "Entón faise máis difícil. Primeiro dime se es español.
  
  
  "Non", ela sorriu. "Eu son estadounidense".
  
  
  —E ti nin sequera es condesa?
  
  
  Ela meneou a cabeza. A súa parte superior do bikini tremía tentadora, pero aprendín a ter coidado.
  
  
  "E ti non levantas touros e intentas derrocar o goberno?"
  
  
  'Non, non é así. Son asistente dental en Chicago e só quero que me devolva o balón.
  
  
  "Ah", suspirei animado, tirando outra cadeira cara a min. "O meu nome é Jack Finley".
  
  
  Cando ela se sentou, volteime cara ao bar.
  
  
  Que vida tan terrible teño.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Sobre o libro:
  
  
  
  
  
  Este é 1975. Entre os restos dun avión que se estrelou fronte ás costas de España atopouse un papel. Resulta que isto forma parte dun documento que causa conmoción: alguén vai matar a Franco.
  
  
  Pero Franco chega ao final da súa vida. Isto significa que o asasinato ten certas intencións. Intencións de extrema dereita. Por iso chaman a Nick Carter. Porque o asasino é un asasino profesional. O seu nome en clave: Lobishome.
  
  
  Nick non ten moito tempo. Debe actuar inmediatamente e -por imposible que pareza- estar sempre un paso por diante do asasino descoñecido. Cando se achega o clímax estremecedor, Nick sabe que non pode fallar. ...
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Final turca
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Final turca.
  
  
  
  traducido por Lev Shklovsky
  
  
  Título orixinal: Strike Force Terror
  
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  
  
  
  
  -
  
  
  O primeiro na lista de criminais buscados por AX foi Fat Man. Polo menos así o chamamos en AX. O seu verdadeiro nome é Maurice DeFarge. AX xa me enviou unha vez a Istambul cunha orde urxente de liquidalo. Pero antes de que puidese poñerlle un buraco de bala na súa cabeza flácida, sufriu un ataque cardíaco, o que fixo que o meu traballo fose innecesario. Polo menos iso é o que pensei. Pero, como se viu máis tarde, Fat Man non morreu en absoluto. Seguía aparecendo nos informes que recibía de cando en vez, o que me deixaba unha sensación extremadamente desagradable cada vez.
  
  
  Cada axente de AX recibiu a orde de eliminalo tan pronto como apareceu. E iso a pesar de que se comportou de xeito sorprendentemente silencioso durante bastante tempo. Así que foi unha gran sorpresa para nós que se puxese en contacto con AX pola súa propia iniciativa.
  
  
  Dixo que quería negociar. E deu a entender que tiña información interesante para nós. Con isto, quería ser eliminado da nosa lista negra. Pediu unha reunión privada cun axente de AX. E pediu que me mandasen. Esta última condición fixo que Hawk sospeitase das intencións de Fat Man.
  
  
  Pero cando insistín, el aceptou. Non lle daría esta tarefa a ninguén. Ao final, foi miña culpa que sobrevivise. Así que, aínda que resultou ser unha trampa, non podía esperar para resolver o resultado. E esta perspectiva púxome de bo humor.
  
  
  Fat Man aínda estaba traballando fóra de Istambul, así que ese era o meu destino. Hawk tamén virá a Istambul para coñecer o resultado da reunión. Déronme un enderezo nalgún lugar do casco vello da cidade, xusto detrás da rúa Fevzi Pasha. Ás dez da noite e sen armas. Debería ter ignorado a última petición. Wilhelmina, a miña Luger, e Hugo, o meu fiel estilete, que precisaría desesperadamente se as intencións de Fat Man fosen menos marabillosas do que el pretendía. Ás dez menos cinco quedei diante dun edificio de madeira en ruínas. Eu era o único peón na rúa escura, pero non podía quitarme a sensación de que me observaban. A fachada de madeira do edificio parecía deteriorada. As pesadas barras diante das fiestras son tan características de todos os edificios da zona vella de Istambul. Un delgado feixe de luz abriuse camiño a través do oco entre as persianas. Unha escaleira de cinco chanzos levoume ata a porta de entrada. Segundo o acordado, chamei á porta. Tres veces con descansos. Con todo, sen éxito. Agardei cinco segundos antes de premer o pesado pestillo de ferro. A porta abriuse sen moito esforzo. Pecheino en silencio e deixei que os meus ollos deambulen polo corredor. Das paredes caeron enormes anacos de cal. A única fonte de luz era unha lámpada débil que colgaba sobre a miña cabeza. O chan estaba poeirento e cheo de lixo. Evidentemente, a planta baixa xa non estaba en uso. Unha escaleira empinada conducía ao segundo andar, que parecía bastante rancio.
  
  
  Subín as escaleiras. O corredor do primeiro andar estaba iluminado por unha bombilla un pouco máis grande. Ao final do corredor hai unha porta entreaberta que dá a un cuarto moi iluminado. Segundo o noso acordo, Fat Man debía estar nesta sala.
  
  
  Pasei con coidado por un par de portas pechadas. As circunstancias foron as mesmas que na primeira reunión, agás que me deixei caer pola claraboia do hotel Divan, disfrazado de chinés. E esta vez Fatty sabía que ía vir. Agora só se me permitía matalo cando a miña propia vida estaba en perigo.
  
  
  Aínda estaba a uns cinco metros da habitación cando escoitei un ruído detrás de min. Agarrei reflexivamente o meu Luger e dei a volta á velocidade do raio. Atopei dous turcos con grandes bigotes negros, cada un dos cales tiña un revólver de gran calibre.
  
  
  Tiña o dedo no gatillo, pero aínda non o puxera. Os turcos tamén quedaron parados. Escoitei o son de novo. Unha rápida ollada por riba do meu ombreiro mostroume que a miña empresa se expandiu para incluír un terceiro. E unha das cousas máis marabillosas que vin. Un home fornido e de ombreiros anchos cunha perna dereita paralizada que lle facía moverse coma un cangrexo. Ladeou cara un lado a súa cabeza demasiado grande e case calva. O seu rostro estaba aínda máis marcado por un beizo inferior extremadamente grande e un par de ollos brillantes que estarían fóra de lugar para unha rata. Na súa man esquerda levaba unha Beretta calibre .25, apuntando á miña cabeza.
  
  
  "Había unha condición: sen armas", dixo esta estraña criatura con voz rouca. "Deixa caer a arma". Tiña acento francés.
  
  
  Wilhelmina aínda estaba concentrada nos dous turcos que estaban ao outro lado de min. "Grazas", dixen, "pero é mellor que o deixei así". Se ía disparar, podería matar polo menos a dous. E, se tes sorte, os tres.
  
  
  "Se non baixa a arma, señor, non sairá de aquí con vida", dixo de novo o monstro.
  
  
  "Vou correr o risco", respondín. Xa determinei o que teño que facer para saír con vida de aquí. Tirei primeiro e matei ao turco máis grande. Entón caín e matei ao segundo turco e ao monstro, rodando. Se isto fora unha trampa para min, eles mesmos caerían bastante ben nela.
  
  
  Tiña o dedo no gatillo do Luger e estaba listo para disparar cando escoitei unha voz rouca dende a sala do final do corredor.
  
  
  "Cangrexo, que diaños está a pasar alí?" - dixo a voz en voz alta. "Aparta os revólveres!!"
  
  
  Xirei media volta e vin a silueta de Fat Man. Encheu a porta. Parecía aínda máis repugnante que na nosa última reunión hai varios anos. Estaba agochado, pódese dicir, detrás dun manto que máis semellaba unha enorme tenda brillante. A pesar desta cuncha, Fat Man parecía un pudim andante. Un nariz afiado e curvo e unha boca pequena e enfadada foron as únicas características sorprendentes da súa cabeza de fútbol.
  
  
  "Está armado", replicou o seu asistente desfigurado.
  
  
  "Alarma electrónica abaixo..."
  
  
  'Cala a boca!' - ruxiu Fatty. Os tres apartaron as armas con vacilación. O gordo miroume fixamente cos seus ollos centelleantes. "Non culpes a Cangrexo e aos seus colegas", dixo rotundamente coa súa molesta voz. "Ás veces se entusiasman demasiado nos seus esforzos por protexerme. Espero que aínda queira entrar, señor Carter?
  
  
  Os dous turcos deron a volta e camiñaron cara ás escaleiras. O cangrexo, que tiña un alcume tan apropiado, achegouse ao seu xefe con dificultade para murmurarlle algo ao oído. A visión daquelas dúas esperpénticas siluetas na porta fíxome correr o sangue.
  
  
  "Non, Cangrexo, non te necesito dentro. Esta noite o señor Carter e eu confiamos un no outro. Fixemos unha especie de tregua, non si, señor Carter?
  
  
  Deixei o meu Luger e achegueime a eles. Foi unha sensación estraña ver a este cabrón gordo desfigurado parado tan casualmente na porta. Hai moitos anos estivera na súa aparente morte, e agora el quedou alí e falou en ton leve. Quedamos abraiados ao saber que non morrera, pero velo de novo vivo foi todo un reto.
  
  
  "O que pase depende de ti, DeFarge", dixen secamente.
  
  
  "Vale, vale", espetou el. "Pero entre, señor Carter".
  
  
  Seguín ao cuarto e pechei a porta detrás de nós. O cangrexo facía garda fóra. O gordo dirixiuse cojeando á cama apoiado na parede da habitación e derrubouse no colchón rasgado. O curto paseo quitoulle o alento.
  
  
  "Perdóame por ser groseiro, Carter, pero a miña saúde empeora ultimamente".
  
  
  Botei unha ollada ao redor da sala. Ao parecer, esta non era a casa permanente de Fat Man, senón que só se utilizou para esta reunión. Os únicos mobles eran dúas cadeiras de madeira espidas e unha mesa torta. Sobre a mesa xunto á cama había varias botellas de medicamentos e unha xerra de auga. O cuarto cheiraba a medicina, a pesar da gran ventá aberta que deixaba entrar o frescor da noite e pola que se podían ver as siluetas das numerosas cúpulas e minaretes da cidade.
  
  
  "Séntate, Carter". O gordo sinalou a cadeira máis próxima á cama.
  
  
  Sentei, pero non estaba a gusto. Toda esta situación parecía demasiado un pesadelo.
  
  
  "Parece mellor", suspirou Fatty, buscando o medicamento. Botou un pouco nunha culler e colleuno.
  
  
  "O teu corazón?" - preguntei con interese cando volveu poñer a botella e a culler sobre a mesa.
  
  
  El asentiu e respiro profundamente. "Un accidente vascular cerebral grave hai uns anos deixou a súa pegada no meu xa débil corazón".
  
  
  "Seino, estiven alí. Pensei que era mortal".
  
  
  Un débil sorriso cruzou os seus beizos duros e finos, e por un momento os seus ollos miraron satisfeitos as paredes de graxa circundantes. - Si, entón sospeitei que eras ti. A pesar do teu disfraz. Por iso preguntei se che querían mandar. Quería estar seguro da nosa reunión anterior. Vostede veu matarme, non, señor Carter?
  
  
  "Xa".
  
  
  "E cando viu que tiven un ictus, tiraches os meus comprimidos de nitroglicerina pola fiestra, non?" Había un chisco de amargura na súa voz rouca.
  
  
  "Pareceume moito mellor que un burato na cabeza".
  
  
  "Si", aceptou cunha risa tranquila e tossidora. 'Certamente. Moito máis civilizado. E se usaras a túa arma, non estaría falando contigo agora mesmo".
  
  
  Ignoreino. "Sentín o teu pulso e non sentín nada. Como o fixeches, DeFarge? Truco de ioga ou algo así? Unha droga que ralentiza o teu corpo? Estabamos pensando en AX. Ademais, aínda non rematei, sabes?
  
  
  Ao gordo gustoulle. El riu alegremente. O que, por suposto, se converteu nun ataque de tose. Agardei pacientemente a que se calmase de novo. Finalmente comezou a falar, mirándome cos ollos inzados de sangue. "Non foi un truco, Carter. O caso é que non só teño problemas cardíacos, senón que... Sen dúbida escoitou falar da catalepsia, señor Carter?
  
  
  Eu dixen. - "Entón, ti tamén es un paciente con catalepsia".
  
  
  - Temo que si, señor Carter. Como a miña defunta avoa, Deus descanse a súa alma. Segundo o meu médico, esta é unha enfermidade hereditaria. Cando viñeches a min aquela noite, acababa de experimentalo. Entón, non me convén realmente. O meu ataque cardíaco provocou catalepsia, o que fixo que o ataque, que en realidade non era tan grave, parecese fatal. En tales circunstancias, o corpo case deixa de funcionar, o que beneficia naturalmente ao corazón. Aínda tiña un latexado cardíaco, pero era tan lento que non o podías sentir no meu pulso. Salvoume a vida".
  
  
  "Que bo efecto secundario", dixen.
  
  
  "Sabía que vería esta ironía, señor Carter. Quen podería apreciar isto máis ca ti? Sexamos honestos'.
  
  
  Torcei o meu rostro nun sorriso. 'Ben. Pero non organizamos esta reunión para lembralo, si. Díxolle a AX que tiña información para nós".
  
  
  Os ollos brillantes convertéronse en fendas. "Por suposto, claro", dixo tranquilamente, "nas miñas... eh... transaccións adoito atopo información que ten pouca importancia para o meu propio negocio, pero no campo da política internacional é moi grande, se non xeneralizado, importancia.significado. . Recentemente recibín esta información por accidente. Por suposto, non che direi como. Pero creo, señor Carter, que esa información é de suma importancia para o seu goberno e para o goberno de Inglaterra.
  
  
  'E este ...?'
  
  
  De novo o sorriso desagradable. "Trata dun suxeito británico chamado Sir Albert Fitzhugh".
  
  
  Eu coñecía este nome. Sir Albert foi doutor en bioquímica e premio Nobel. Recentemente foi arrestado por orde do goberno turco. Foi acusado de intentar sacar o artefacto do país. Este artefacto foi roubado recentemente nun museo turco. Despois dun breve xuízo, foi declarado culpable e condenado a prisión no leste de Turquía. O importante de Sir Albert Fitzhugh foi que dirixiu un programa de investigación conxunto entre Estados Unidos e Inglaterra. O obxectivo deste programa era atopar anticorpos contra gases velenosos mortais utilizados na guerra química. E isto arroxou unha luz completamente diferente sobre a súa detención. Un gran signo de interrogación foi o motivo do goberno turco, xa que o goberno turco era abertamente amigable cos aliados occidentais, ademais dalgúns queixos dos círculos esquerdistas.
  
  
  Preguntei. - "Que sabes de Fitzhugh?"
  
  
  "Sei por que foi detido e por que está detido alí. E non ten nada que ver co contrabando de arte”.
  
  
  "Iso é o que pensamos".
  
  
  O gordo riuse de satisfacción. "Teñen a Sir Albert atrapado. Todo isto no contexto dun plan de secuestro ruso".
  
  
  "Entón, Sir Albert non está en absoluto nunha prisión turca".
  
  
  "Por suposto que está alí".
  
  
  "Non falas moi claro, DeFarge".
  
  
  - Téñoo moi claro, señor Carter. Se me podes prometer que a partir de agora AX deixarame en paz a cambio do que poida contar sobre Fitzhugh".
  
  
  Mirei para el de preto. Non había dúbida, Fatty sabía algo. Algo importante. Parecía unha galiña desesperada por desfacerse dun ovo. 'Ben. Teño permiso para manter o AXE do teu corpo a cambio dunha intelixencia vital.
  
  
  O gordo sorriu. "A min faime feliz. Atrévome a dicir que a miña información é "insubstituíble". Quedou en silencio, tomou a pílula e lavouna con auga. "Estamos a falar dun home chamado Sezak, Celik Sezak", dixo entón. "É o comisario da policía estatal turca. Tamén traballa para a KGB e vende droga, por suposto, sen o coñecemento dos seus superiores”.
  
  
  "Parece un bo anfitrión."
  
  
  O rostro de Fat Man púxose case serio. "Polo menos tivo tempo suficiente para arrestar, condenar e encarcerar a Sir Albert. Baixo a atenta mirada dos rusos".
  
  
  "Pero por que os rusos querían a Sir Albert no cárcere?"
  
  
  - Porque sabían que o mandarían á prisión de Tarabya. E Tarabya está situada no leste do país, non moi lonxe da fronteira con Rusia. Os rusos planean secuestralo da prisión, levalo a cruzar a fronteira e envialo a Siberia. Entón pode seguir traballando para eles alí, e non en Occidente".
  
  
  O gordo miroume expectante. El sabía que non esperaba que soubese tanto sobre Sir Albert e as súas obras.
  
  
  "Como conseguiches toda esta información, DeFarge?"
  
  
  "Como dixen, non podo revelar as miñas fontes".
  
  
  - É mellor que anuncie algo. Polo menos, se me convences, é o suficientemente importante para que lle concedamos unha amnistía. - dixen secamente.
  
  
  O seu rostro carnoso escureceuse considerablemente. “Isto é todo o que che podo dicir: Cezac é o meu maior competidor no narcotráfico. Alguén contratado previamente por Sezak escoitou accidentalmente unha conversación entre Sezak e un axente da KGB. Agora está traballando para min e gustaríalle gañar a miña confianza con esta información. Sezak fixo un atentado contra a miña vida inmediatamente despois de que este home chegou ao meu traballo. Tiven moitos desacordos con Sezac, pero isto é demasiado para min".
  
  
  "Agora esperas que os teus dous grandes inimigos se calmen, AX comprarase con esta información e entón podemos neutralizar a Sezak antes de que te atrape, non?"
  
  
  O gordo encolleuse de ombreiros. "AX non necesita eliminar a Sezak. Só tes que subornar ás persoas adecuadas. Os seus propios compañeiros farán o resto".
  
  
  "Todo isto paréceche moi beneficioso".
  
  
  O gordo mirou para min. "Sezac é aínda máis perigoso para ti. O meu informante díxome que antes secuestrara persoas con éxito. Non tes garantía de que isto non volva ocorrer. E definitivamente queres librar disto a Sir Albert mentres aínda poidas. Quizais sei moito pola vía diplomática. Se non, non pasarán varios meses nunha prisión turca: nunca o volverás ver”.
  
  
  "Vale", dixen. "Se a túa información é correcta, estás lonxe de AX. Se non, a nosa tregua rematará".
  
  
  "No que a min respecta, todo está ben", croar.
  
  
  "Ademais", dixen, "a túa amnistía só se aplica ao pasado. Se volves ter problemas, estaremos encantados de sacar o teu caso do armario de novo".
  
  
  Sufocouse de novo por un dos seus accesos de risa. "Entón, señor Carter", a saliva brillante pegouse á comisura da súa boca. "Ben, pódoche asegurar que non te molestarei máis". Traballei toda a miña vida. O único que desexo é unha vellez tranquila. Recompensa por...
  
  
  O gordo parou na metade da frase cando virei a cabeza cara á porta. Escoitei un son familiar dende o corredor. O disparo sordo dunha pistola cun silenciador. Erguinme, saquei a Wilhelmina da súa funda e corrín cara á porta.
  
  
  'O que era?' - preguntou Fatty con voz rouca.
  
  
  Non lle fixen caso. Escoitei un intre, sostendo o pomo da porta. Entón abrín a porta, o Luger estaba listo para disparar. Diante da porta estaba o Cangrexo, un burato ordenado na súa fronte e un gran oco onde fora a parte posterior da súa cabeza. Os dous turcos, que me ameazaran pouco antes, xacían sen vida ao longo do corredor. Salpicaduras de sangue por todas partes. Pasei con coidado por diante deles nas escaleiras. A porta exterior estaba aberta. Mirei a rúa en ambas direccións.
  
  
  Ninguén é visible.
  
  
  Xireime e subín correndo as escaleiras de novo. O sangue palpitaba nas miñas tempas. Voei polo corredor ata a porta onde estaba o corpo do Cangrexo; a porta do cuarto que acabo de saír. Sabía o que atoparía alí. Estirado na cama, o infame Maurice DeFarge, tamén coñecido como Fatman, xacía coa súa bata entreaberta, coas mans agarradas nas sabas. Unha das súas pernas colgaba laxeiramente sobre o bordo. Neguei a cabeza lentamente. A longa empuñadura do puñal que sobresaía da grosa masa do seu peito finalmente convenceume de que o Gordo estaba morto. Esta vez non volverá cobrar vida.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Á mañá seguinte, cedo, collín un taxi desde o meu pequeno hotel na zona de Fatih, cruzando a gran ponte de Ataturk, ata o elegante e moderno hotel Hilton. O hotel de luxo estaba situado nun outeiro con vistas ao Bósforo. Pedín un almorzo lixeiro de tostadas e café turco no Bosphorus Irish Race Coffeeshop e vin os barcos navegar por este famoso estreito. Un pouco máis tarde, ás nove menos cinco, saín do restaurante e camiñei polo vestíbulo principal ata a calzada. Formaba un semicírculo ao redor do hotel, e ao final había un autobús turco expreso azul estacionado, rodeado de moitos turistas. Camiñei ata a fronte do autobús. Era a liña oito, un autobús ata o Palacio de Topkapi. Tomei un billete e senteime, exactamente na sexta fila detrás, á dereita. Entón agardei.
  
  
  Pouco a pouco chegaron outros pasaxeiros. O gran alemán preguntoume se estaba ocupado o asento ao meu lado. Respondín afirmativamente. Xusto antes de que finalmente saíse o autobús, subiu un home cunha chaqueta de tweed e o pelo gris aceiro. Mirou ao redor do autobús e achegouse ata min. Era David Hawk, xefe de operacións de AX.
  
  
  Sentou en silencio ao meu lado. O condutor pechou as portas e dirixiuse pola calzada e saíu á rúa. Hawk sacou un puro, mordeu a punta e acendeuno. Unha vez que estabamos nun tráfico intenso da cidade e outros pasaxeiros estaban envoltos nunha intensa conversación, xurdiu a oportunidade de falar con Hawk.
  
  
  "Estabas con el?"
  
  
  Non me mirou. Hawk tirou o seu puro, botou un anel de fume ao aire e continuou mirando cara diante.
  
  
  "Estaba con el", dixen.
  
  
  "Estamos facendo este negocio?"
  
  
  'Si'.
  
  
  O autobús cruzou a concurrida praza e virou á dereita cara ao porto. Nas profundidades ao final da rúa xa se vían manchas azuis de auga. Esta era a parte máis antiga da cidade. Ao meu redor, vin as cúpulas abovedadas e os minaretes puntiagudos das mesquitas.
  
  
  "Que podería ofrecer?"
  
  
  Resumín a historia de Fat Man. Hawk escoitou atentamente. Cando case rematei, de súpeto ensinoume e falou en voz alta. "Ves este gran edificio! Sabes o que é?"
  
  
  "Esta é a mesquita de Solimán", respondín.
  
  
  'Ben, claro; naturalmente. Poida que o saiba".
  
  
  Atravesamos o Bósforo pola ponte Kopra e conducimos pola estrada Divanyolu ata Topkapi. Aquí as rúas enchéronse dun caótico revolto de carros, carros, animais e miles de peóns. Ademais de oracións regulares. Alto e claro, a suave recitación do Corán superou todos os demais sons.
  
  
  "DeFarge dixo que Sezak estivera implicado en secuestros antes", rematei a miña historia.
  
  
  "É moi posible", respondeu Hawk suavemente, mastigando o seu puro. “Os tres científicos e técnicos xa desapareceron da zona nos últimos anos. Hai un caso dun físico estadounidense que fixo unha viaxe en barco polo estreito e nunca volveu. E o británico Simmons, un especialista en cifrado, desapareceu a plena luz do día no medio de Ankara. Posteriormente enviouse unha nota de rescate, levantando sospeitas sobre os radicais de esquerda turcos. Pero nunca máis se enviaron instrucións para pagar o rescate. E tampouco temos noticias de Simmons desde entón. D15 segue traballando neste caso. Despois está o segundo americano, un matemático de Dubuque. Fixo un traballo importante para a Comisión de Enerxía Atómica".
  
  
  "Parece que os rusos teñen un acordo con Sezak", dixen.
  
  
  'Si. Para roubarnos as mellores cabezas. O seu rostro estaba tenso e decidido. O traballo escravo non é nada novo para os rusos. Pero nunca antes levaron a cabo unha cadea tan brutal de secuestros".
  
  
  "Parece que temos que facer algo con Çelik Sezak", dixen cando o autobús se achegaba ao palacio de Topkapi.
  
  
  "Sir Albert é máis importante agora. Porque agora que o seu nome desapareceu das primeiras páxinas durante un tempo, os rusos, sen dúbida, preparan o seu secuestro".
  
  
  "Aínda poden ser parados?"
  
  
  "Todo é posible", dixo Hawk cun sorriso delgado.
  
  
  "Como demostraches moitas veces, Nick. Tes algunha outra información de Fat Man que poidamos obter?
  
  
  "Eu creo que si. Cando marchei, saíu un coitelo do seu peito".
  
  
  Hawk engurrou o ceño. - 'Que é isto? Que me estás dicindo agora?
  
  
  "Tranquilo, non era o meu coitelo", asegureille. "Pero a persoa que o fixo é un profesional. O noso caso de Fat Man pódese pechar".
  
  
  Seguiuse un longo silencio. O autobús parou no aparcadoiro de Topkapi. Pasaxeiros espallados pola praza iluminada polo sol.
  
  
  "Estás seguro de que esta vez está morto?" - preguntou finalmente. Non había rastro de sarcasmo na súa voz. Eu asentín.
  
  
  "Está ben", dixo mentres o autobús seguía baleirando. "Necesito contactar con Inglaterra. División de Operacións Especiais, as persoas que vos axudaron na nosa campaña anterior contra Fat Man. Agora volveremos traballar con eles. D15 tamén debe ser notificado. Significa traballar para ti. Vémonos mañá pola tarde.
  
  
  "Excelente, señor", dixen.
  
  
  Colleu a varanda para erguerse. - En fin, como localizaron a Fatty?
  
  
  Evitei os seus fríos ollos grises. "Un vello truco, señor. Fixéronme ir ao seu home".
  
  
  "Recoñecéronte?"
  
  
  "Non o sei".
  
  
  - Cres que este é o traballo de Sezak?
  
  
  Encolleime de ombreiros. "Segundo Fat Man, recentemente intentou matalo. Pero, por suposto, alguén como Fat Man ten innumerables inimigos.
  
  
  Hawk ergueuse. 'Agora voume. Agarda trinta segundos ata que eu marche, entón ti tamén podes ir. Mañá pola tarde ás dúas estarei no restaurante Köskur, número 42 da rúa Istiklal, preto da praza de Taksim. Sentareime na terraza. Asegúrate de que non te sigan.
  
  
  Hawk pasou polo autobús e baixou. A carón do autobús, o guía xa estaba ocupado coa súa historia.
  
  
  "A gran porta que está aquí ante nós chámase Porta do Medio. Hai outra porta para o palacio. Coñecida como a Porta de Bab-us-Selam, remóntase á época de Fatih o Conquistador. As torres que ves foron construídas durante o reinado de Solimán o Magnífico..."
  
  
  Pasei polo autobús case baleiro, fixen un aceno ao condutor e tamén baixei. O falcón xa non estaba. Xunteime a un grupo de turistas e escoitei a voz monótona da guía que contaba a historia de Topkapi. Pero os meus pensamentos estaban en Fat Man, os seus grosos puños agarrando as sabas e os ollos moi abertos na agonía.
  
  
  No camiño de volta ao hotel pensei en Sir Albert. Foi unha figura importante para Occidente. Hai varios anos, el e o seu compatriota recibiron o Premio Nobel. Durante os últimos dous anos estivo involucrado nun estudo británico-estadounidense de repelentes de gases velenosos. Esta investigación mantívose estrictamente en segredo, e Sir Albert foi designado para dirixila nunha fase inicial. A súa detención e condena non só causou gran confusión nos círculos occidentais, senón que tamén detivo inmediatamente esta importante investigación.
  
  
  O goberno británico quedou desconcertado cando se coñeceu a noticia do seu arresto, pero Türkiye mantivo a súa posición. Un crime é un crime, non importa quen o cometa. E a esquerda radical de Turquía xa estaba disposta a amotinarse se este estranxeiro era tratado máis suavemente que os seus compatriotas. Por exemplo, a presión da opinión pública obrigou a un tribunal turco a condenar a Fitzhugh a prisión a pesar dun delito bastante leve. Houbo rumores de que se lle asegurara informalmente que sería posto en liberdade condicional nunhas semanas. Iso foi hai noventa días.
  
  
  De volta ao hotel, decidín darme unha ducha para relaxarme. Cada habitación tiña un lavabo e un lavabo, pero os hóspedes tiñan que ir a un baño privado no corredor para ducharse. Houbo exactamente unha ducha, acompañada de tres lavabos máis. Espirín, gardei coidadosamente a arma e fun á ducha cunha toalla atada á cintura. A auga non estaba máis morna que morna e o xabón partiu en dous a primeira vez que o usei.
  
  
  Xa estaba lavando a cara cando se retirou a cortina. Os dous neandertais miráronme con tristeza. Un deles levaba un revólver de fabricación turca, apuntando ao meu estómago.
  
  
  "Pecha a billa", dixo o home do revólver. Falaba inglés cun forte acento turco.
  
  
  Eu obedecín. "Estás seguro diso", dixen. "Síntoo se usei demasiada auga quente".
  
  
  Non se moveron. O home do revólver falou co seu compañeiro en turco rápido. "É el?"
  
  
  O outro home miroume con atención. "Coincide coa descrición".
  
  
  O home do revólver apertou a arma.
  
  
  Preguntei. - "Que é todo isto?" "Vostede é da policía?" Esta suposición era extremadamente inverosímil.
  
  
  "Estiveches onte no DeFarge?" - preguntou o home do revólver en ton ameazante.
  
  
  Iso é todo. DeFarge sabía en que hotel estaba aloxado e díxolle aos seus mercenarios no caso de que AH rompese as regras. Esta xente tomábame por o asasino de Fat Man e, segundo o seu código, víronse obrigados a igualar de novo o marcador.
  
  
  "Creo que o sabes", dixen. "Pero eu non o matei".
  
  
  "Entón", dixo o home do revólver con escepticismo.
  
  
  'É verdade. Non escollería un lugar se houbese tres revólveres apuntando cara a min". Cun xesto discreto, collín a toalla. "Tiven unha reunión con DeFarge. E pretendín seguir con iso".
  
  
  Limpeime os antebrazos e seguiron mirándome con desconfianza. Un momento despois, o home sen revólver fixo un aceno ao outro. Eu sabía o que significaba.
  
  
  Nun abrir e pechar de ollos, batei a toalla contra o revólver. Marchou no momento no que a toalla o bateu. O canón foi movido cara á dereita, e a bala chocou contra a parede. Agarrei o tirador polo ombreiro e tireino cara min. Bateu contra a parede. Golpeino no pulso e o revólver caeu dun golpe contra o chan de baldosas.
  
  
  O outro home meteu a man na chaqueta. Tirei a cortina da ducha sobre el para sufocalo e pegueino onde sospeitaba que estaría a súa cara. Loitando coa cortina, caeu ao chan.
  
  
  O primeiro home tirouse ás miñas costas. Cunha man intentou collerme a cabeza, e coa outra parouse nos meus riles. Boteino nunha das pías. Respiraba pesadamente e xemaba. Deille un cóbado no estómago. Só agora soltoume e esvarou lentamente cara abaixo.
  
  
  Mentres tanto, o outro fixo outro intento desesperado de sacar o revólver da chaqueta. Golpeino na cara co talón. O nariz estaba roto. Caeu torpemente de costas. Sentín un golpe na cabeza e, cambaleando, caín no prato da ducha. O home do revólver entrou de novo en acción.
  
  
  Un home co nariz roto intentou arrastrarse cara á porta. Tivera abondo. O home do revólver, que aínda non o tiña, deume unha patada furiosa no costado mentres intentaba manterme de pé. Murmurou outra cousa e logo mancouse tras o seu compañeiro.
  
  
  Tomei o revólver e pensei en ir detrás deles. Ata que me vin no espello. Un home espido correndo polo corredor dun hotel non é unha visión cotiá.
  
  
  Mirei máis de cerca a min mesmo e vin manchas vermellas por todas partes. Esas serían unhas boas abrasións. Independentemente, sempre foi menos malo que o buraco que faría un .38.
  
  
  O día seguinte despois do xantar collín un taxi ata o centro da cidade. Chegamos a un lugar onde podía cambiarme a un autobús urbano
  
  
  Paguei o taxi e subín ao autobús, que marchou inmediatamente. Tres cuadras antes do restaurante Köskur, baixei de novo do autobús e comecei a camiñar. Non me seguiron e, polo tanto, puiden vir tranquilo á reunión.
  
  
  Hawk sentou nunha mesa fóra baixo o sol quente e leu un xornal turco. Achegueime á súa mesa, senteime ao seu carón e contoume o marabilloso que era o percorrido por Top Capi. Achegouse o camareiro e pedimos dous martinis. O porteiro pasou por diante de nós polo áspero pavimento de pedra. Balanceou a pesada maleta ao lombo cunha correa de coiro arredor da súa fronte. Un carro de burros pasou en dirección contraria e a chamada ás oracións da tarde chegou dende unha rúa lateral. O camareiro veu traer o noso pedido nunha pequena bandexa de cobre.
  
  
  preguntei cando o camareiro marchou. -¿Xa falaches con ASO?
  
  
  "Si, tivemos unha boa conversa en código. O teu vello amigo Bruto e eu. Dixo que aínda podes contactar con el se queres deixarnos".
  
  
  Botín unha risa. - "Brutus é un gran rapaz".
  
  
  Hawk asentiu de acordo. "Brutus e eu fixemos un bo plan", continuou. "Chamámoslle Operación Rayo". Os seus ollos gris aceiro miraron para os meus, e o seu rostro amigable e despeinado era severo. "Imos por Sir Albert", dixo.
  
  
  Preguntei. - "Queres dicir... á prisión de Tarabya?" 'Exactamente. Ese é o obxectivo".
  
  
  Freguei o queixo pensativo. Como diaños entramos nunha prisión turca? Como sacaremos a Sir Albert de baixo dos narices dos gardas e como pasaremos desapercibidos? Non era o que chamarías un clic.
  
  
  "Paréceme imposible", dixen.
  
  
  "Os rusos pretenden facelo. Non poderiamos facelo nós tamén? '- preguntou Hawk.
  
  
  Tomei un grolo do meu martini e neguei a cabeza. "Probablemente estean recibindo axuda desde dentro. Sabemos que teñen a Sezak en Ankara. É unha figura importante na policía. O director da prisión tamén puido ser un participante na conspiración.
  
  
  Hawk sorriu. "Se Cesac quixese ver a Sir Albert en persoa, parece bastante sinxelo, non?"
  
  
  "Estou convencido diso. Pero Cezac nunca chamaría a atención facendo algo así".
  
  
  A boca de Hawke enroscada nun sorriso seco. 'Exactamente. Pero que pasa se fai isto e se lle permite transportar a Sir Albert da prisión ao hospital máis próximo porque Sir Albert está gravemente enfermo? E se Sir Albert desaparece a próxima vez, Celik Sezak estará perdido, non cres?
  
  
  Comecei a entender a onde ía Hawk con isto. "El, por suposto, será infeliz. Por suposto, non foi o verdadeiro Cezac quen chegou a Sir Albert.
  
  
  'Exactamente. Serás ti, disfrazado de Cezac".
  
  
  "Ti e Sezak son máis ou menos da mesma constitución. Só Sezak ten barriga de cervexa, pero descubriremos algo. O resto facemos con maquillaxe e simulación”.
  
  
  Preguntei. - "Como podo imitar a unha persoa que nunca vin?"
  
  
  "Oh, pero xa o verás. En Ankara, achegarase a el xunto co axente da ASO que Londres envía aquí. Debes pasar por dous criminólogos británicos que viñeron estudar o traballo da policía turca. Durante estes encontros sacarás fotografías e gravarás a súa voz nunha gravadora. Tamén debes observar atentamente a Sezak: lembra a súa marcha, os xestos que fai. Entón ti mesmo converteráste en Celik Sezak durante uns días".
  
  
  "Un policía de Londres disfrazarase para reunirse con el. Só consiste nun bigote e unha perruca; claro que tes que facer algo co teu acento. Cando remate esta parte da operación, un equipo de técnicos de AX agardarache aquí en Istambul para facer un disfraz para a túa visita á prisión.
  
  
  "Parece unha broma cara", dixen.
  
  
  "Temos que recuperar a Sir Albert, Nick. O seu valor para Occidente é demasiado grande. Se os rusos o rouban agora...
  
  
  "Quizais xa o teñan".
  
  
  'Non. A CIA descubriu que aínda estaba en Tarabya. Tamén descubriron unha pequena base militar en Batumi, ao outro lado da fronteira rusa. Sospeitan que a base serve como centro de acollida para persoas secuestradas que esperan ser transportadas máis profundamente en Rusia. Sir Albert probablemente tamén iría alí se o seu intento tivese éxito.
  
  
  Preguntei. - "E ese axente da ASO co que teño que traballar?" Os meus pensamentos volveron ao pasado. Nunha misión en Inglaterra, onde recibín unha agradable asistencia dunha axente da ASO. Loura e moi atractiva Heather York.
  
  
  "Exactamente, Nick", falou rindo. "Este policía dirá que te acompañe como secretaria e dona de Celik Sezak".
  
  
  
  
  - Refírese a ese policía. .
  
  
  'Muller nova. Exactamente certo, Nick. Ademais a muller na que estás pensando desde que abandonei a palabra ASO. Refírome ao axente York, Nick. Digamos, como compensación polo traballo duro.
  
  
  De súpeto, a Operación Flash tornouse menos sombría. "Foi unha boa idea, señor", dixen.
  
  
  "Non foi idea miña", admitiu Hawk cun sorriso. "Grazas a Brutus por isto se se presenta a oportunidade. Dixo que traballades tan ben xuntos en Inglaterra. Hmm, as mulleres traballan na espionaxe, teño o meu propio pensamento sobre isto. Só esperamos que teñas tempo para completar a tarefa".
  
  
  "Como sempre, os negocios son o primeiro", respondín.
  
  
  Volveu poñer cara seria. "O axente York chega esta noite a Istambul no voo 307. Non a vas recoller. Ela porase en contacto contigo en canto estea na cidade. Hawk engurrou o ceño e había preocupación na súa voz. "Ten coidado desta vez, Nick". Temos moitos inimigos potenciais nesta operación, incluída a policía turca. Se descobren que estás intentando facerse pasar por Sezak, será moi difícil axudarche. Lembre, a nosa evidencia contra Sezak é moi vaga e ten unha posición importante e amigos influentes".
  
  
  "Sei o que queres dicir con potenciais inimigos. Xa coñecín algúns: os rapaces de DeFarge. Que pasa despois cando chegue a Sir Albert?
  
  
  "Vostede pides unha conversa privada con el. Só pode estar presente o seu secretario. Deberías asumir que hai novas probas no seu caso das que queres falar con el. Unha vez só, inxéctalle un líquido que provoca os síntomas externos de ictericia. A ictericia é contaxiosa e non hai hospitais nos cárceres. A persoa gravemente enferma ou ferida é trasladada ao hospital de Hope".
  
  
  "A que distancia está de Tarabia?"
  
  
  "Vinte e catro millas. Así que non está lonxe. Debes insistir en que o prisioneiro sexa levado a Hopa inmediatamente. O director pode darche seguridade. Obviamente tes que desfacerte del. Unha vez que atopes a saída cara ao sur camiño de Hopa, tómaa e continúa cara á costa. Vou proporcionar un lugar de reunión claro. Un submarino americano estará esperando por ti e levarache a Londres".
  
  
  "Parece moi sinxelo como o dis", dixen.
  
  
  Hawk sorriu amplamente. "Ti sabes expresarte ben, meu rapaz. Entendemos perfectamente que hai todo tipo de obstáculos para aplicar os nosos plans. Pero, como sempre, teño plena confianza nas túas capacidades".
  
  
  "Grazas", dixen. "Eu tamén o penso".
  
  
  Hawk riu alegremente, rematou a copa e chamou os dedos para chamar a atención do camareiro. A conversación rematou. Pero unha das tarefas máis difíciles da miña carreira apenas comezaba.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Xa era tarde cando volvín ao meu hotel. O sol púxose detrás das mesquitas que salpicaban os outeiros de Istambul. O Bósforo converteuse nun cobre ardente e longas sombras caían polas estreitas rúas.
  
  
  Antes de marchar pechei as persianas das fiestras, así que cando volvín estaba bastante escuro. Pechei a porta e no canto de prender a luz, fun ata as fiestras para abrir as persianas. Quería ver o solpor. Cando estaba na metade do cuarto, de súpeto escoitei un clic que viña da dirección da cama. Tirei de Wilhelmina e dei a volta á velocidade do raio, pensando que os amigos de Fatty volveran.
  
  
  A luz ao carón da cama estaba acesa. Un home grande estaba sentado na miña cama, apoiado na parede. Sostiña un Parabellum Mauser de 7,65 mm apuntando cara a min.
  
  
  "Oleg Borisov", murmurei. Mirei para el mentres baixaba a arma de novo e saía as pernas da cama. El riu forte.
  
  
  "Nunca máis tes que adiviñar, amigo", dixo alegremente. Era un home alto e fornido, con ombreiros fornidos sobre os que descansaba unha cabeza ancha cun cabelo de area colgando sobre a súa fronte. Era un oficial da KGB. Un home rudo, case agradable, pero un dos adversarios máis perigosos que coñezo. Foi o principal asasino do departamento de Casos Mollados, en definitiva, o meu rival. E matou máis axentes británicos e estadounidenses dos que eu podía lembrar. "Estouche facendo conxelar, Carter, eh?"
  
  
  Non lle vin o humor a non ser que fose o seu curioso inglés roto. Nunca me ri das armas. "Isto estivo moi preto, como ser alcanzado por unha bala, Borisov", dixen, refunfuñando. "Que estás facendo aquí?"
  
  
  "Non te preocupes, camarada. Borisov vén a matarte? Entón estás morto. De novo soltou unha sonora risa. Entón el moveu a cabeza. Era coma se el mesmo non entendese o que había de bo.
  
  
  Deixo o meu Luger de novo, pero vixía de preto a Borisov. Ergueuse, foi á fiestra e abriu as persianas. Respirou o aire fresco e salgado. "É unha cidade bonita, Istambul", suspirou. "Gustaríame poder vir aquí máis a miúdo. Non o cres?
  
  
  "Estambul é unha gran cidade".
  
  
  Aínda estaba mirando pola fiestra. "Esta cidade é tranquila para nós, camarada Carter. Todo vai ben, sabes? Pero entón alguén ve vir o perigoso AX e, de súpeto, as cousas non están moi tranquilas, non? Volveuse e vin a frialdade nos seus ollos.
  
  
  "Veña, Borisov. Se eu viñese aquí para eliminar a un dos teus, el tamén estaría morto".
  
  
  Miroume dubidando un intre. Entón botou unha gargallada de risa. "Por suposto, Carter, por suposto. Iso dixen. Pero seguen chorando. Creo que tes algo que ver con DeFarge. Xa sabes, un home cun coitelo no corpo. Bangg - no peito! '
  
  
  Borisov dixo todo isto de forma moi casual, pero mirou a miña reacción a través dos ollos dun profesional.
  
  
  Non movín un músculo. - DeFarge? O tipo sobre o que escriben os xornais?
  
  
  "O mesmo", dixo con mesura.
  
  
  Neguei lentamente a cabeza e deixei aparecer un sorriso no meu rostro. "Estás moi equivocado, Borisov. Só estou de paso por aquí. Non creo que esta vez nos esteamos interpoñendo".
  
  
  "Está ben, Carter", respondeu Borisov. "Porque non querería matarte". Dixo a última frase moi lentamente, e toda a alegría desapareceu do seu rostro. Era un verdadeiro showman, pero debaixo desa fina capa de talento actoral axechaba un asasino psicótico e arrogante. Sospeitaba que os rusos non o usarían por moito tempo. As súas viaxes egoístas facíano demasiado perigoso para confiar.
  
  
  Borisov foi ata a porta e abriuna. Medio volveuse e dixo: "Fágalle un favor a Borisov, Carter. Se estás de paso por aquí, viaxa rapidamente de novo".
  
  
  "Verei o que podo facer por ti", dixen con frialdade. Estivo a piques de desaparecer, pero pareino. "Por certo, Borisov."
  
  
  "Si, Carter?"
  
  
  "A próxima vez que me apuntes cunha arma, ten en conta que terás que usala".
  
  
  Miroume con rabia, pero de súpeto tivo un destello de alegría incontrolable. "Non bromeas con Borisov desde unha posición tan imperialista, Carter", dixo. "Sei que es un bo rapaz". Pechou a porta detrás del, e escoitei a súa risa ecoando polo corredor.
  
  
  Antes de quitarme o abrigo, busquei na habitación os pequenos micrófonos prácticos que os rusos adoitan esconder por todas partes. Non atopou nada.
  
  
  Cando me lavei a cara un pouco máis tarde -esta vez preferín o pequeno lavabo do meu cuarto de baño- pensei no xefe do departamento de operacións da KGB en Istambul. Chamábase Kopanev, Vasily Kopanev. Era o superior inmediato de Borisov mentres Borisov estaba activo na zona. Kopanev era o contrario de Borisov. Persoa tranquila, equilibrada, bo xadrecista e brillante táctico. O feito de que estivese a cargo das operacións rusas de secuestro foi unha explicación suficiente para o seu éxito ata a data. Enviarme a Borisov, simplemente non permitirlle disparar, era unha idea típica de Kopanev. Coa esperanza de entregarme cunha palabra ou cun xesto. A visita do "mozo duro" co Mauser foi sen dúbida a contribución de Borisov a este plan.
  
  
  Estaba a secarme cando bateron na porta do meu cuarto. Envolvín unha toalla na cintura, agarrei a Wilhelmina da mesa e camiñei cara á porta.
  
  
  Parei para escoitar. Quizais Borisov volvese por algún motivo.
  
  
  Entón preguntei. - 'Quen anda aí?'
  
  
  "Circeira, señor", dixo unha voz feminina en inglés con moito acento.
  
  
  Maldixei en voz baixa, abrín a porta e abrín con coidado. A miña rabia desapareceu como a neve no sol.
  
  
  Eu dixen. - "Heither!"
  
  
  "Nicky!" - Dixo ela con finxida indignación na súa voz sexy e inmediatamente mirou a toalla que me rodeaba a cintura.
  
  
  Seguín tomándoo impaciente durante algún tempo. Era tan fermosa coma sempre. Fíxolle longo o cabelo louro e brillou ata os ombreiros. Os seus brillantes ollos azuis brillaban por riba do seu pequeno nariz revolto e da súa boca chea e ampla. Levaba unha saia que apenas lle cubría as cadeiras e daba unha boa vista das súas longas e esveltas pernas. Levaba un abrigo longo e desabotoado. Os seus peitos cheos estaban pegados á súa blusa de seda, e os seus pezones escuros apenas eran visibles baixo a fina tea.
  
  
  "Cando digo que me alegro de verte de novo, dígoo moi débilmente", dixen, tirando da súa man e pechando a porta detrás dela.
  
  
  Ela colocou o seu pequeno maletín no chan. "O sentimento é mutuo, Nicky", dixo con voz ronca, volvéndose cara min, os beizos preto dos meus.
  
  
  Coloquei coidadosamente o Luger sobre a mesa e tirei de Heather cara min. Os seus beizos rosados e cheos fundíronse cos meus e o tempo pasou. Volvemos a Inglaterra, a unha casa no bosque de Sussex. Alí os nosos corpos entregouse nunha salvaxe explosión de pracer.
  
  
  Sen alento, ela apartouse. "Oh meu Deus, Nicky. É como se nunca marcharas".
  
  
  'Hm. Seino.'
  
  
  Heather soltoume cunha man e tirou da toalla. A toalla esvarou dos meus cadros e caeu ao chan. Ela pasou as súas esveltas mans polas miñas coxas e agarrou a miña hombría brillante.
  
  
  "Mmm, si. Todo o mesmo.'
  
  
  "Es unha nena descarada", dixen, mordendolle a orella.
  
  
  "Seino", dixo ela. "Pero gústame".
  
  
  —Levas aquí moito tempo?
  
  
  "O meu voo chegou antes do habitual. Tivemos un vento de cola", dixo, bicandome os peitos e lambendome os pezones. "Non foi bo para nós?"
  
  
  "Moi bonito".
  
  
  Quiteille o abrigo dos ombreiros e tirei a blusa de seda por riba da súa cabeza. O seu cabelo louro fluía suavemente sobre os seus ombreiros leitosos. Os seus peitos cheos sobresaían desafiantes.
  
  
  "Vostede é moi descarado, señor Carter", dixo, pasando a miña man polas suaves e cálidas ladeiras.
  
  
  "Eu xa oín iso antes". - Desabrocheille a saia. A saia fluía suavemente ata o chan. Agora levaba só un par de medias finas de nailon. Os meus peitos fregaron contra as súas suaves curvas mentres nos abrazamos de novo. Estabamos completamente sen alento cando por fin soltamos os beizos. "Quería isto desde o momento en que souben que ía traballar contigo", dixo.
  
  
  Collina e vin como o seu peito se alzaba suavemente mentres a levaba á cama e a deitaba suavemente. Apaguei a luz e deiteime ao seu carón.
  
  
  Deitamos un fronte ao outro, e unha faísca de morriña golpea os nosos corpos. As mans de Heather acariciaron suave e discretamente o meu corpo mentres nos bicabamos de novo. As nosas linguas bailaban unhas coas outras coma pequenas chamas brillantes. Explorei suavemente o seu corpo coa miña man ata que xemeu e fregou contra min. Despois dei a volta de costas e fun con ela.
  
  
  E pasou como antes. Era coma se o tempo se esgotase. Volvemos a converternos en novos amantes, explorando os corpos dos outros con avidez e tenrura ao mesmo tempo.
  
  
  Máis tarde, deitada de lado e mirando pola fiestra, Heather sorriu relaxada e botou fume do seu longo cigarro de filtro.
  
  
  "De verdade cres que necesitamos saír de aquí?" - dixen, pasando o meu dedo pola súa coxa.
  
  
  "Tarde ou cedo atoparanos", respondeu Heather.
  
  
  "Si, Nicky, non nos aburriríamos se nos deixasen sentar aquí".
  
  
  "E se envío unha carta educada ao Kremlin".
  
  
  "Témome que ao Kremlin non lle interesen os problemas de dous amantes", dixo Heather cun sorriso. "Por certo, non me enviaron aquí para ningún propósito. Lembro vagamente algo así".
  
  
  Sorrin. "Isto non permanecerá incerto por moito tempo".
  
  
  "Isto é demasiado certo. Estes días Brutus fai honor ao seu nome". Ela esvarou da cama e camiñou espida ata a fiestra. "Mmm, cheira a cidade, Nick. Aroma delicioso."
  
  
  Erguinme e pechei as persianas. "Non me gustaría que ningún dos nosos amigos da KGB estivese nervioso pola túa aparencia", dixen, prendendo a luz de novo.
  
  
  "Entón están alí?" - preguntou ela casualmente, dándose a volta.
  
  
  "Descubre", dixen. "Quizais a KGB estea fóra, quizais os amigos de Fatty, quizais outra persoa. Que che gustaría. Non creo que sexa a figura máis popular de Istambul".
  
  
  "Algún problema, Nick?"
  
  
  - Algo así, si. Non me afondei deliberadamente na cidade, porque quería xogar abertamente con Fatty. Así que todos acudiron a min rapidamente e sen invitación”.
  
  
  Ela estaba a rir. Cando nos vestimos de novo, ela dixo: "Trouxo xoguetes de ASO. Para a primeira metade do noso traballo. Sentade nesa maleta alí.
  
  
  Puxen a maleta na cama e abrín. Escondidos baixo unha pila de roupa interior flotante había dúas bolsas de disfraces. Un para min e outro para Heather. O look de Heather consistía nunha perruca vermella curta e algo de maquillaxe. O meu disfraz era unha perruca loira, o mesmo bigote e lentes con montura de corno.
  
  
  "Como che dixo Hawk, isto é para a nosa visita a Sezak", dixo Heather. "Teño pasaportes e outros documentos comigo para completar o noso disfraz. Vostede é o presidente da Royal Society for the Study of Crime and Prisons. Só teño que modificar un pouco o teu acento. E xogo para a túa secretaria".
  
  
  "Vexamos os pasaportes", preguntei.
  
  
  Ela mergullouse no maleteiro e sacouno. Estudeinos con atención. Vinme no pasaporte, só na foto tiña o pelo louro e un bigote.
  
  
  Doutor Eric Walters, dixen lentamente.
  
  
  "As persoas que chamamos reais. Walters ten unha enorme reputación en Inglaterra, e é moi posible que Sezak coñeza o seu nome. Walters é un intelectual tranquilo e serio que asistiu a Eton e estudou en Oxford. A súa familia é de orixe nobre. Traballou frecuentemente con Scotland Yard e fixo innumerables visitas de traballo a prisións inglesas para axudar a criminais graves na súa rehabilitación. Ten xestos coñecidos. Vou amosarche iso nun minuto, Nick. Pero estamos seguros de que Sezac nunca o coñeceu, así que todo funcionará".
  
  
  "E ti es Nell Truitt".
  
  
  “Unha muller bastante nova con quince anos de traballo social ás súas costas. Apoio indispensable para o doutor Walters. Graduada en Cambridge, socióloga, no seu tempo libre traballa no seu doutoramento. A maquillaxe usada para disfrazalo inclúe un gran lunar á dereita da boca. Aínda me queres, Nicky?
  
  
  "Con moderación", botei unha risa.
  
  
  "Aínda que teña que encoller o peito para o meu papel?" Ela miroume medio inocentemente, medio desafiante, e o meu sangue comezou a chispar de novo.
  
  
  "Sabes onde golpear a unha persoa, querida Heather".
  
  
  "Oh, isto é temporal, Nicky", ela sorriu.
  
  
  "Eu voume abster", dixen mirando os papeis. "Cres que isto é suficiente para chegar a Sezak?"
  
  
  "Enviouse unha carta desde Londres dicindo que iamos a Ankara e iamos ver a Sezak na súa oficina da sede da policía. Gustaríanos coñecer a Sezac en persoa xa que Walters é coñecido por ser un fan de Sezac. Sezak fixo as primeiras páxinas dos xornais varias veces co resultado dun caso importante. É case unha figura nacional no seu país".
  
  
  'Seino. Iso é o que Fatty intentou explicarme antes de que Sezak chegase a el. Se a información de Fatman é correcta, entón Sezak é un tipo extremadamente perigoso, Heather.
  
  
  Heather meteu a man na súa bolsa de ombreiro de coiro marroquí personalizada e sacou unha pistola automática .380 PPL Sterling. A pistola é de peto, pero ten unha potencia de lume decente. Ela deixou caer o seu bolso ao chan. E, poñendo un pé na cama, co cabelo nos ombreiros coma un abano louro, sacou da pistola o cargador baleiro e meteu o cheo co clic de sempre. Ela mirou cara arriba e sorriu para min. "Non estou preocupado por Sezac. Teño a ti.
  
  
  Mirei para ela e neguei a cabeza. Parecía unha modelo, non un axente secreto. A maioría das mulleres oficiais intentaron parecer o máis discretas posible. Faite un co fondo para evitar sospeitas. Pero ASO decidiu deixar que Heather xogara ela mesma. Que persoa lóxica sospeitaría que esta fermosa muller é unha espía? Quizais unha estrela de cine, pero un axente cunha pistola no bolso? Tonterías.
  
  
  Preguntei. - "Cando partiremos para Ankara?"
  
  
  "Colleremos o Marmara Express á hora que decidas. Pero pasado mañá agardan por nós en Ankara".
  
  
  "Está ben, entón é mellor que nos marchemos canto antes. A KGB está moi nerviosa pola miña presenza aquí. E en Ankara aínda non nos molestarán".
  
  
  "Gústame un home que pon nerviosos aos seus opoñentes", dixo coa súa voz sexy.
  
  
  "Non deberían saber que estaba aquí en absoluto", respondín. "Brutus estaría profundamente decepcionado de min se soubese isto".
  
  
  "Para Brutus, es un dos fenómenos fascinantes da nosa profesión", sorriu Heather. "E, por certo, non só para el".
  
  
  Tomei o bigote louro e premeino entre o nariz e o beizo superior. E no meu inglés perfecto dixen: "Eu diría miña querida. Imos comer algo a un deses pintorescos lugares turcos. Despois imos á estación de Cirkeci para comprar billetes de tren".
  
  
  Heather riu. "Oh, xenial, doutor. Walters. Estarei listo en pouco tempo".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  A viaxe a Ankara con Heather foi curta e sen incidentes. Non había signos de actividade da KGB no tren. Ao parecer, os nosos disfraces tiveron éxito. Montamos xuntos nun carruaxe de segunda e falamos de criminoloxía e de importantes asuntos policiais. Unha vez en Ankara, reservamos dúas habitacións nun hotel anodino e fixemos unha cita con Celik Sezak ao día seguinte.
  
  
  Ankara era unha cidade moderna. Construído no lugar dun pantano antes grande. Os bulevares eran espazos e os edificios ao longo do século XX contrastaban totalmente con Istambul. Ankara é a capital de Turquía desde 1923.
  
  
  Á mañá seguinte, Heather e eu tivemos que esperar case unha hora para ver a Sezak. Pero de súpeto estaba alí. A porta do seu despacho abriuse de golpe e achegouse a nós cos brazos estendidos. Saúdanos en voz alta coa súa voz atronadora. A súa man pechou a miña como un vicio.
  
  
  Era un home alto e escuro, de pelo negro, bigote negro e cellas escuras. Parecía musculoso, a pesar de que xa tiña os corenta anos. Tiña moito máis graxa na cintura ca min, pero ata o seu estómago parecía firme. Os seus ollos eran grandes e daban unha impresión intelixente.
  
  
  Doutor Walters! El estreitoume desesperadamente a man. "Estou honrado de darte a benvida aquí". Agora volveuse cara a Heather. - E debes ser a señora Truitt. Estás fermosa.'
  
  
  Heather estendeu a man. Levaba unha perruca vermella e lentes con lentes pequenas. As engurras frescas no seu rostro fixéronlle aproximadamente a mesma idade que Sezak. E o maxi vestido marrón frouxo que levaba combinaba cos tacóns grosos e anticuados dos seus zapatos. Parecía unha criada vella. Só un clarividente podía saber que unha fermosa muller se escondía baixo a máscara.
  
  
  "Entra", convidounos Sezak. "Benvido ao meu humilde lugar de traballo.
  
  
  Entramos na sala principal e debo recoñecer que quedei impresionado. As paredes eran de cor crema e a metade inferior estaba revestida de fermosa madeira escura. En todas as paredes colgaban pinturas impresionistas francesas modernas, e a fermosa mesa de Cezac estaba feita de noz. Había cinco cadeiras espazos ao seu redor. Sezak sentounos e logo sentou nunha cadeira xiratoria na súa mesa.
  
  
  "¿Os importa que a miña secretaria se una a nós?" - preguntou en perfecto inglés.
  
  
  Xa nos atopamos coa taquígrafa na zona de recepción. Estaba seguro de que non era a secretaria de Sezac; ela non tiña opinións sobre iso. Sezac era coñecido por ser un mullereiro, e a súa secretaria era a súa amante. Todo o mundo sabía isto, incluso a señora Sezak. E se o gusto pola muller de Cezac estivera tan desenvolvido como no deseño da súa oficina, poderiamos esperar moito. Non me decepcionou.
  
  
  Sezak chamou a Katerina Gyulersoy a través do intercomunicador. Un momento despois estaba diante de nós, sorrindo e falando nun inglés quebrado.
  
  
  "Ah, doutor Walters. Encantado de coñecerte. E vostede tamén, señorita Truitt.
  
  
  Era verdadeiramente fantástica. Tiña un cabelo negro e brillante, longo ata os ombreiros e as pestanas máis longas e escuras que vira. A primeira vista, os seus ollos eran grandes e inocentes. Pero se miras detidamente, podes ver outra cousa detrás desa mirada inocente. Heather mirou para ela con ollos de falcón, fixando os seus ollos nos provocadores peitos da muller. Agora estaba segura de que xa non ocultaría os seus peitos detrás da roupa interior antiga para a seguinte tarefa.
  
  
  "Encantado de coñecela, señorita Gulersoy", dixo Heather, quizais un pouco demasiado fría.
  
  
  "Ben, agora imos ver o que podemos facer por ambos durante a súa visita a Ankara", dixo Cezak alegremente.
  
  
  Pregunteime por que tardamos tanto en comunicarnos con el. Sezak non era só un funcionario corrupto. Subiu alto no corpo policial. E as súas actividades secundarias non eran o que se podería chamar limpo. Aprendeu a manterse. Isto podería significar que primeiro tivo contacto telefónico coa Royal Society de Londres antes de que estivese disposto a aceptarnos. A Asociación foi advertida desta posibilidade.
  
  
  "Non podo expresar con palabras o que significa para min e para o meu asistente ter a oportunidade de coñecer en persoa a un dos policías máis famosos do mundo", dixen.
  
  
  "Ah, unha honra demasiado grande, doutor Walters", respondeu Sezak. Estaba claramente halagado, pero non perdeu a vixilancia.
  
  
  “Por suposto, resolvín algúns casos interesantes. Algunhas delas son demasiado rudas para os oídos dunha dama como a señorita Truitt. A señorita Gulersoy ve a maioría dos meus informes, pero nin sequera ela ve todo".
  
  
  "Creo que podería desmaiarme". A señora Gulersoy sorriu e explicou nun inglés quebrado o que implicaba o seu traballo para Sezak. Heather tiña oídos e non perdeu nin un xesto.
  
  
  Na nosa primeira visita, non levamos connosco ningunha cámara oculta nin dispositivo de gravación. Estabamos desexando unha segunda reunión máis informal para explorar a fondo a parella.
  
  
  "Como podes ver, a señorita Gulersa e eu traballamos en estreita colaboración", sinalou Sezak.
  
  
  Eu quería crer. A CIA británica e D15 dixeron nos seus informes que a señora Sezak estaba discapacitada e case nunca viron ao seu marido grazas á señora Gulersoy.
  
  
  "Se a miña memoria non me falla", díxenlle a Sezak, "ti estabas a cargo da investigación de Topkapi hai varios anos. Debo dicir, excelente traballo policial.
  
  
  "Grazas, grazas", ronroneou Sezak case satisfeito. "Si, díxenche todo isto. Dende o principio ata o final. Por certo, unha obra mestra criminal. Isto tamén fai que resolver un caso así sexa un desafío".
  
  
  "Paréceme lembrar que o plan foi elaborado por un tal Serrallo", observei.
  
  
  Sezak mostrou algunha dúbida. “Seraglio foi un dos personaxes principais, certo. Pero o inspirador ideolóxico desta empresa foi Shremin. Agora está encerrado nunha prisión do sur".
  
  
  "Ten oportunidade de liberdade condicional, señor Cezak?" preguntou Heather coa súa voz Truitt.
  
  
  Sezak riu brevemente e ferozmente. "Perdoade, señorita Truitt. Temo que o servizo de liberdade condicional en Turquía non está no mesmo lugar que estás afeito en Inglaterra. Non, hai poucas posibilidades de que volva saír do cárcere.
  
  
  "O meu Deus, que terrible!" - dixo Heather.
  
  
  "Ben, quizais sexa mellor así, señorita Truitt", dixo Sezak. "En canto o liberemos, elaborará un plan para un novo crime. E isto, por desgraza, contradí os intereses do Estado”.
  
  
  "Si, pero..." empezou Heather, facendo insistentemente o seu papel.
  
  
  "Debes perdoar á señorita Truitt o seu desexo misioneiro", interrompín. "Pero primeiro é traballadora social e segundo criminóloga".
  
  
  "Esta é a súa intuición feminina", Katerina Gulersoy veu en auxilio de Heather.
  
  
  "É certo", dixen. "Notoo de inmediato, señorita Gulersoy".
  
  
  Ela sorriu cariñosamente e rapidamente cambiou miradas con Sezak. Katerina sentou coas pernas cruzadas e comezou a axitar a perna en canto falou. Cando deixou de participar na conversa, xa non moveu a perna. O propio Sezak meteu constantemente o dedo índice no aire cando quería enfatizar algo, e isto sucedía con bastante frecuencia. Tamén seguía apertando e apertando a man dereita. Observei estes detalles coidadosamente mentres Sezak seguía explicando como pensa a xente sobre a liberdade condicional en Turquía.
  
  
  "Todo isto é moi interesante, señor Sezak", dixen cando rematou.
  
  
  "Estou contento de poder servirche. Creo que che gustaría ver a nosa sede. Entón podo organizar unha excursión para ti. Ou quizais tamén queres visitar a prisión de Ankara? »
  
  
  "Agradeceríamos moito. Ademais, gustaríanos volver a reunirnos contigo en circunstancias menos formais. Quizais podo invitar a vostede e á señorita Gulersoy a cear nun dos famosos restaurantes?
  
  
  El apertou os beizos por un momento, pensando. Xa o vin facer isto antes. "Creo que sei algo mellor, doutor Walters. Mañá pola noite vou facer unha festa para os meus amigos e coñecidos na miña casa. A señorita Gulersoy tamén virá. Podo invitalo a ela? Entón teremos tempo suficiente para intercambiar información. sobre o noso traballo nun ambiente agradable".
  
  
  "Encántame", dixo Heather.
  
  
  "Esta sería a verdadeira gloria da nosa visita a Ankara", engadín.
  
  
  'Ben. A cea comeza ás oito. Non é necesario levar roupa de noite especial". Sezak levantouse. "Estaremos desexando velo, doutor. Walters, señorita Truitt.
  
  
  Estendeu a man. Eu estreiteille a man e díxenlle: "Xenial. Foi unha experiencia marabillosa para nós, señor Sezak".
  
  
  "Vou asegurarme de que teñades unha boa xira", respondeu.
  
  
  Despois de intercambiar as habituais frases de despedida, marchamos. Cando volvemos á rúa, mirei ao meu redor con atención, pero non vin a ninguén que nos mirase. Decidimos ir andando ata o hotel.
  
  
  "Ben, que pensas?" Pregunteille a Heather mentres camiñabamos por un amplo bulevar con árbores sombrías e grandes edificios modernos a ambos os dous lados.
  
  
  "Creo que chamou a Londres. Pero aínda non está totalmente seguro de que sexamos realmente nós", dixo. "Un home na súa posición debe desconfiar dos estraños. Non importa o fiables que poidan parecer".
  
  
  "É moi intelixente", admitín. "E unha persoa marabillosa. Isto faino moi perigoso. Estou empezando a entender como consegue levar unha dobre vida exitosa".
  
  
  "É unha mágoa que viñemos a arruinar todo", dixo Heather.
  
  
  Mirei para ela. Ela sorriu. "Tomemos o noso tempo, querida Heather. Quizais só nos invitou a coñecernos mellor. Terei que mostrarme un pouco. E iso con todo o equipamento que temos que levar connosco".
  
  
  "Os técnicos necesitarán estas fotografías e películas se queremos emular aos dous turcos no seu propio país", sinalou Heather.
  
  
  'Sei. Pero aínda non me gusta moito. Non é o meu estilo".
  
  
  Heather riu.
  
  
  "Que é tan divertido sobre isto?"
  
  
  'Es bonito. En canto tes que facer algo do traballo rutineiro que sempre facemos os policías habituais, comezas a queixarte".
  
  
  Eu estremei. "Admíteo que non son o mellor fotógrafo".
  
  
  "Oh, Nicky, iso non está tan mal. Ou quizais a señorita Gulersoy fará un striptease nunha das mesas".
  
  
  "Podería ter un impacto positivo no meu traballo".
  
  
  'Hm. Ponme celoso, Nicky.
  
  
  "Oh, si?" Sorrin. "Pensei que sabías que me gustaban as mulleres".
  
  
  'Sí cariño. Pero pensei que tiñas bo gusto", dixo. "E Gulersoy, despois de todo, é moi común".
  
  
  Mirei para ela e vin que estaba esperando a miña resposta. Sorrín con tenrura.
  
  
  "Oh, Nick", suspirou. "Ás veces es realmente insoportable.
  
  
  
  
  Ao día seguinte ofrecéronnos un percorrido pola oficina principal. Mostrounolo un policía prolixo que estaba moi satisfeito co seu coñecemento de inglés. Lamentablemente incorrecto. Sería mellor para cada un que falase o seu idioma. Heather e eu falabamos ben turco.
  
  
  Ao redor das seis volvemos ao hotel para cambiarnos para cear na casa de Sezak. Heather apareceu cun elegante traxe de tweed a cadros e zapatos marróns de ala ancha. A señora Truitt non é quen ande con vestidos de noite atrevidos. E non compraría un para tal ocasión.
  
  
  Eu mesmo levaba un traxe azul escuro con solapas estreitas e unha chaqueta bastante curta. Dez anos antes diso, estaba de moda. Tamén tiña a insignia da Royal Society na gravata. Iso é exactamente o que faría un home como Walters.
  
  
  "Pareces terrible", dixo Heather, estudandome.
  
  
  "Tampouco gañarás ningún premio con este traxe, querida".
  
  
  'Ben. Creo que entón estaremos preparados para atacar.
  
  
  'Guau!' - Engadín burlón.
  
  
  
  
  Pouco antes das oito chegamos á casa de Sezak. Foi de novo o que se chamaría espectacular, a uns dez minutos en coche de Ankara, no medio dun bosque. O longo camiño remataba diante da columnata.
  
  
  O criado deixounos entrar e levounos á biblioteca, onde había outros convidados. Presentaronnos unha ducia de persoas, todas da cúpula do aparello gobernamental. A señora Sezak tamén estaba alí nunha cadeira de rodas. Ela saudounos débilmente, pero polo demais parecía prestar pouca atención á festa e aos seus convidados. Ela parecía tomar a presenza de Katerina Gulersoy de forma bastante filosófica.
  
  
  Cada vez que me daba a man, tiña medo de que a cámara en miniatura da parte traseira do meu distintivo saía voando e chocaba polo chan. Ou que alguén vise o bulto no peto da miña chaqueta onde estaba a gravadora. Heather tiña o mesmo equipo. Deixamos as armas na casa.
  
  
  A cea foi sen problemas. Heather e eu sentámonos xunto a Sezak na cabeceira da mesa, onde el, como anfitrión, podía facernos comentarios educados. A señora Sezak sentaba no outro extremo da mesa, botando de cando en vez miradas sombrías ao seu marido. Non a vin mirando para Katerina, pero Katerina estaba mirando para ela.
  
  
  Despois da cea, que incluía un kebab turco servido con anacos de carne do tamaño dun puño, o grupo trasladouse á gran sala de estar na parte dianteira da casa. Aquí servíronse cócteles.
  
  
  Ao principio foime difícil recordar a Sezak por mor dos outros invitados. Pero ao final funcionou e pregunteille ao oído polo seu traballo. Despois duns cócteles volveuse moito menos reservado que no seu despacho e falou moito.
  
  
  Nese momento Heather atrapara a Gulersoy e estaban a manter unha animada conversa no outro extremo da sala. Despois dun tempo chegaron a nós. Xusto cando Sezak estaba rematando unha historia bastante aburrida.
  
  
  "E non crerás onde atopei finalmente a este home", díxome. As señoras achegáronse a nós e el fixo un aceno para elas. Saquei unha foto do seu perfil. Xa tiña seis imaxes, e a gravadora tamén funcionaba ben. "Ha, vas vir a nós".
  
  
  Abrazounos. Katerina aceptou feliz, pero Heather parecía desconcertada.
  
  
  "Ben, espero que non culpes a ese oso feo polas súas malas accións", dixo Cesac a Heather.
  
  
  Non non. "Está ben", respondeu Heather tímidamente. Ela desempeñou o seu papel de forma magnífica.
  
  
  Sezak deixouna ir e abrazou abertamente a Katerina. A señora Sezak xa abandonara a festa pouco despois da cea, e Çelik pediu desculpas no seu nome. Mentres vía como a señora Sezak era conducida á parte traseira da casa na súa cadeira de rodas, decateime que tipo de persoa era realmente Celik Sezak. Detrás do seu aspecto encantador e do seu sorriso amigable había un home que pouco a pouco ía matando á súa muller. Co seu comportamento frío e o seu desfile aberto coa súa dona ante os seus amigos e coñecidos. Un home que nunca pensou nin un minuto no terrible sufrimento polo que debe estar a pasar a súa muller. Non, Celik Sezak era unha persoa desagradable. Aínda que queiras esquecer por un momento o seu contrabando de drogas e o seu tráfico de persoas. Se a miña tarefa fai que o seu mundo se derrumbe, estarei feliz de facelo.
  
  
  Sezak involucrou a dúas mulleres no desenlace da súa historia. Falaba alto mentres bebía. Escoitei atentamente as entoacións e os matices e agardei que a gravadora recollese todo. Xa gravara algunhas frases en turco cando lle dixo algo ao outro.
  
  
  Este home estaba escondido nas catacumbas romanas", continuou Sezak. “Lugar incrible. Húmido, frío e escuro. Un caldo de cultivo de ratas e insectos. E alí escondeuse este home durante varios días. Cando o descubrimos...
  
  
  Acababa de facer outra foto da súa cara cando unha man me agarrou do ombreiro.
  
  
  Sobresaltado, dei a volta e creo que o meu choque se notaba. Heather tamén se volveu.
  
  
  "Entón, estás recibindo toda a información que necesitas de Celik?"
  
  
  Achegouse a min un home grande, un funcionario turco co que falara recentemente. Sezak foi moi vago cando lle preguntei para que departamento ou axencia traballaba esta persoa. Agora, pola mirada penetrante dos seus ollos e pola man apertada como un vicio no meu ombreiro, sentín que me tropezara con alguén do meu oficio. Presentáronlle a Heather e a min como Basimevi.
  
  
  "O señor Sezak ten unha historia moi interesante", dixen, mirándoo para ver se notaba o lixeiro bulto debaixo da gravata. "Tivo unha vida fascinante".
  
  
  "Si, moi interesante", dixo Heather.
  
  
  Basimevi mirouna en silencio. Finalmente soltoume o ombreiro. "Non sabía que tiñas amigos ingleses, Celik".
  
  
  Sezak parecía algo sobrio. "Oh, pensas demasiado en min, Basimevi. Estes son compañeiros da miña humilde profesión. Realmente quero que se fagan os meus amigos".
  
  
  "É mutuo", dixen.
  
  
  O doutor "Walters e a señorita Truitt son criminólogos británicos", dixo Katerina no seu pobre inglés.
  
  
  "Interesante", comentou Basimevi. Miroume máis de preto do que me gustaría. Se realmente fose do servizo secreto turco, veríase a través do noso disfraz antes que outros, incluso Sezak.
  
  
  -Podo encher o seu vaso, doutor? Walters? Vexo que está case baleiro.
  
  
  "Oh, eu non me decatei". Era certo. Estaba demasiado ocupado traballando coa minicámara. Tiven que premer un botón no peto da chaqueta. Había un fío unido ao botón, que despois dun longo camiño sinuoso remataba na cámara detrás da miña gravata.
  
  
  Antes de que puidese dicir nada, Basimevi tirou o vaso da miña man e camiñou cara ao bar. Tomou unha botella de whisky. Seguín, e isto separounos dos demais por un momento. Sezak xa estaba absorto na súa historia para as dúas mulleres.
  
  
  Cando cheguei ao bar, vin a Basimevi empurrar o meu vaso detrás dunha fila de botellas cunha man e encher outro vaso coa outra.
  
  
  
  Por favor", dixo cun sorriso e deume un vaso cheo. "O whisky de Celik é excelente".
  
  
  "De verdade", dixen eu e tamén sorrín. 'Grazas.' Tomei un grolo.
  
  
  - Parece que estudaches en Oxford?
  
  
  "Xa".
  
  
  "Podo preguntar en que facultade?"
  
  
  Respondín á súa pregunta e el levantou as cellas.
  
  
  "Creo que sei isto. Non está a carón do campanario da Magdalena?
  
  
  Estaba preparado para isto. 'Si, por suposto. Aínda recordo que ás veces me espertaba o canto dos monxes. Temo que non son quen de madrugar. Tamén estudaches en Oxford?
  
  
  "Non, non é iso". Basimevi sorriu amplamente. Tiña o pelo cortado e a cabeza grosa dun adestrador de fútbol. Carnoso cun queixo forte. Non era un axente de campo, claramente era demasiado vello para iso. Probablemente estivese máis arriba na unidade, quizais mesmo a cargo do servizo secreto. O sorriso desapareceu. "Non quedei alí moito tempo. Estudar a historia do pobo inglés. Tema fascinante. Pasei días enteiros na Biblioteca Bodleian, traballando nos exames na Cámara Radcliffe.
  
  
  "Debo dicir que traes recordos agradables para min", observei.
  
  
  “En que cárceres do teu país traballou?
  
  
  Interrogáronme, non había dúbida. Por suposto, é posible que Basimevi traballase con Sezak, pero é pouco probable. Sería demasiado arriscado para Sezak involucrar a outros axentes de policía na súa andaina. Probablemente tiña o seu propio departamento para ese traballo. Ademais, Basimevi e Sezak non parecían moi queridos. O máis probable é que Basimevi estivo aquí polo mesmo motivo que os outros invitados. Manter a reputación de Sezak nos círculos máis altos de Ankara. Entón Basimevi supostamente era do servizo secreto.
  
  
  Díxenlle ao meu investigador os nomes de varias prisións inglesas, e el escoitou atentamente. Preguntou polas condicións nun cárcere concreto. Fixen algúns comentarios xerais e agardei que as miñas respostas fosen suficientes. Intentei manter a conversa lixeira. Heather mirou para nós, e houbo un chisco de preocupación nos seus ollos.
  
  
  "Ben, foi un placer coñecelo, doutor. Walters", concluíu finalmente Basimevi. "Quizais te vexa en Ankara antes de marchar".
  
  
  Un sorriso apareceu no seu rostro carnoso e pregunteime se era unha ameaza. "Esperemos que si", dixen con finxido entusiasmo.
  
  
  Volvín ao trío que deixei e Basimevi tamén se uniu a outro grupo. Sezak aínda recordaba as súas vitorias pasadas. Máis tarde aquela noite, pouco antes de que Heather e eu nos despedimos, vin a Basimevi que se achegaba ao bar e envolvía o meu vaso nun pano. Todo desapareceu no peto interior.
  
  
  "Non esquezas a xira da prisión mañá", comentou Sezak mentres lle dabamos a man.
  
  
  Uns momentos despois estaba sentado ao volante dun vello coche turco que tiña alugado para a ocasión. O coche tiña un modelo que só se producía en América antes da guerra. Heather volveuse cara a min e estivo a piques de dicir algo, pero premei o dedo nos seus beizos. Mentres conducíamos pola calzada, sentín un micrófono escondido baixo o guión, pero non atopei nada. Heather completou o seu exame.
  
  
  "Nada", dixo finalmente.
  
  
  Tomei a estrada cara á cidade. "Vale", dixen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Quen era este fanfarrón que podería levarte a un lado se fose necesario?" - preguntou Heather mentres nos achegábamos aos arredores de Ankara.
  
  
  - Basimevi? Aparte diso, non che podo contar moito sobre el. Estou pensando no servizo secreto turco. Fíxome un verdadeiro interrogatorio. Ademais, colleu un vaso coas miñas pegadas dixitais.
  
  
  Heather miroume interrogante.
  
  
  "Moveu o vaso que estaba usando".
  
  
  Ela volveu mirar para a estrada. "Xa".
  
  
  "É moi probable que sexa do Servizo Secreto. A CIA e o Dl5 están dando moitos problemas aos turcos ultimamente. Máis ben máis que os rusos. Parece que xa non confiamos completamente nos turcos. E o seu amor por nós xa non é tan forte. Por iso, cando actuamos tan sorprendentemente en Ankara, Basimevi decidiu poñernos a proba. Dubido que Sezac tivese algo que ver con iso". Botín unha risa por un momento. "Creo que é un deses 'eventos inesperados dos que sempre nos avisan'.
  
  
  Heather fixo unha mueca. "¿De que falabas?
  
  
  "Entre outras cousas, sobre Oxford".
  
  
  "Estaba alí?"
  
  
  "Polo menos iso é o que dixo". Repetínlle a conversa. Cando cheguei á sección Baudelaire da biblioteca, Heather interrompeume.
  
  
  Dixo que estudou na cela de Radcliffe hai moitos anos?
  
  
  'Si'.
  
  
  "E non o corrixiches?"
  
  
  Eu dixen - "Debería facelo entón?" "Cóntanme que a cámara de Radcliffe úsase como unha especie de oficina na biblioteca".
  
  
  'Si é correcto. Pero xa sabes que foi só recentemente cando usaron a cámara como parte da biblioteca. Hai só uns anos, os estudantes non tiñan permiso".
  
  
  maldicin por baixo. "E Basimevi sabíao".
  
  
  Estou segura diso", dixo. "Non te culpes, Nick. Isto é algo que non podías saber. Alguén da ASO non fixo o seu traballo correctamente. Pero sabiamos que Sezak nunca estivera en Oxford. Basimewi é un deses factores imprevisibles que, como dixeches, sempre aparecen no momento equivocado".
  
  
  Estou de acordo”, coincidín pensando en como isto cambiou toda a nosa posición na cidade. Xirei a esquina e dirixín cara á cidade cara ao hotel.
  
  
  En todo caso, dubido que Basimevi teña algo que ver coas miñas pegadas dixitais. Quizais os teña a KGB, pero ninguén máis os ten. Seguramente non do servizo de intelixencia turco nin da policía turca.
  
  
  "Nese caso, é mellor avanzar co noso plan", dixo Heather.
  
  
  Parei nunha rúa escura preto do hotel. Mirei para a rúa no espello retrovisor durante un minuto. Parecía que ninguén nos miraba.
  
  
  Mirei a Heather. "Lembras como nos sentamos na oficina de Sezak, repasando os seus casos pasados?"
  
  
  'Ben, claro; naturalmente.'
  
  
  "Falei do caso Topkapi. Dixen que Seraglio era o cerebro da operación porque estaba no arquivo da ASO. E entón Sezak corrixiume".
  
  
  "Si, estaba falando de Shremin".
  
  
  'Exactamente. Comprobei cando nos mostraron os ficheiros esta tarde, Sezak tiña razón, o ficheiro ASO estaba mal. E vin que Sezak estaba sorprendido de que eu non coñecía os feitos básicos do caso, finxindo que me interesaba tanto".
  
  
  "Alguén do meu departamento fixo un mal traballo. Síntoo. Cres que Sezak tamén nos está observando?
  
  
  "Só podemos esperar que non. Tamén podemos esperar que Basimevi non lle transmita as súas sospeitas a Sezak demasiado cedo. Estamos polo menos uns días máis aquí en Ankara co equipo AX, que debe enmascararse. Pero teño a vaga sensación de que Basimevi pronto nos atrapará antes de que lle diga nada a Sezak. Espero que a súa busca siga sendo inofensiva. De todos os xeitos, imos tentar durmir un pouco agora. Realmente necesitaremos isto".
  
  
  Comprobamos as nosas salas para detectar dispositivos de escoita. Non atopamos nada. Unha vez na cama, mirei para o teito escuro durante moito tempo antes de quedar durmido.
  
  
  Ese mesmo día estaba previsto un percorrido polo cárcere. Pero pola mañá pasei nun autobús polo centro de Ankara, cambiei de roupa varias veces e fun a unha zona bastante deserta da cidade, onde varios bloques de casas estaban baleiros, listos para a súa demolición. Subín por unha fiestra rota e baixei dous tramos de escaleiras ata o soto. Ao que antes era unha sala de caldeiras de calefacción central. Houbo cambios interesantes aquí.
  
  
  O departamento técnico de AX enviou un equipo de dúas persoas a Ankara para crear vivendas provisionais para esta operación. Converteron o espazo en algo así como un apartamento. Unha metade parecía un estudo de escultor, e a outra metade parecía un pequeno estudo de son cheo de equipos. Ao longo da parede estaban as camas de dous técnicos. Eran John Thompson e Hank Dudley. Estaban probando equipos de son cando entrei. Xa traballara con Thompson antes, pero Dudley era novo para min.
  
  
  "A túa primeira sesión está programada para esta noite", dixo Thompson, manexando os casetes e as cintas que lle dera. "Para entón estaremos preparados para transformarte". Thompson era un experto en maquillaxe e disfraces de AX. Así que foi o mellor.
  
  
  "Está ben, estaremos alí se todo vai ben", dixen cun sorriso.
  
  
  "Dudley é o enxeñeiro de son", dixo Thompson. "Ensinarache as voces de Sezak e Gulersoy. Teremos que extraer da súa memoria as súas poses e xestos".
  
  
  Pasei a miña mirada polo espazo da habitación. "Como carallo conseguiches todo isto aquí?"
  
  
  Thompson sorriu. “Xa fixemos unha instalación de proba na casa. Hawk dixo que había que facelo con coidado".
  
  
  "Estou moi impresionado", admitín. "Vale, vémonos hoxe, Thompson".
  
  
  "Todo o mellor, Nick", dixo mentres saía do laboratorio subterráneo.
  
  
  Deime a volta. "Hai algo máis. Hai algunha maneira de rematar isto en menos tempo? Tres días son moito para nós".
  
  
  "Probablemente se poida facer en dous días. Se podes quedar aquí máis tempo".
  
  
  "A ver que podemos organizar", dixen.
  
  
  Volvín ao hotel, collín a Heather e almorei con ela nun restaurante próximo. Acordamos reunirnos no cárcere ás dúas da tarde. Alí esperábanos un dos empregados de Sezak. Ao final do xantar, Heather sacou un espello da súa bolsa e comprobou a súa maquillaxe. Parecía algo cómica coa súa perruca vermella e as súas lentes pequenas.
  
  
  "Xenial, Nell. Absolutamente magnífico."
  
  
  Ela viu a luz nos meus ollos. "Non te preocupes, Niki. En dous días transformareime na impresionante Katerina Gülersoy, busto e todo. Esa debe ser unha perspectiva emocionante para ti".
  
  
  "Por que as mulleres fermosas sempre teñen celos doutras mulleres fermosas?"
  
  
  "Por como os mirades os homes", respondeu ela.
  
  
  Sorrin e camiñei con Heather cara á saída, baixo a chuvieira.
  
  
  "Volve ao hotel", dixen. "Un tipo como Walters probablemente tome notas nunha xira como esta. Vou buscar unha librería onde mercar un caderno de taquigrafías. Vémonos no hotel ás dúas menos cuarto. Prepara o coche.
  
  
  "Por suposto, doutor Walters. Algúns máis dos seus servizos, doutor Walters?"
  
  
  "Creo que está todo tan ben organizado", dixen cunha risa. "Vémonos pronto, Nell".
  
  
  Ela asentiu e marchou. Seguín pola rúa e despois de dúas cuadras entrei nunha rúa e entrei nunha librería. Merquei un caderno que cabía no peto da chaqueta e volvín ao hotel.
  
  
  Dado que as estreitas rúas laterais ofrecían unha mellor protección contra a choiva que o bulevar aberto, tomei a rúa estreita á dereita ao final do bloque. A choiva mantivo a xente dentro. Entón quedoume a rúa. Menos mal que o disfraz estaba feito de bo material, senón agora andaría por aí con raias de pintura por toda a cara ou o bigote torto.
  
  
  Un coche negro pasou por diante de min. Non lle prestei atención. Detívose a uns trinta metros e xurdiron dous mozos turcos con capa. O coche comezou a moverse de novo. Un dos dous homes entrou no edificio e o outro marchou cara min. O meu interese espertou o suficiente como para vixilo de preto. Pasou por diante de min e faloume por detrás. 'Síntoo. Cribitimiz warmi? Sostivo un cigarro engurrado nos dedos e pediu unha luz.
  
  
  "Síntoo moito", respondín en turco. "Pero eu non fumo".
  
  
  Miroume atentamente. "Ah, isto tamén é moito máis útil. Perdón por molestarte.
  
  
  'Ao seu servizo.'
  
  
  O home virou-se e continuou. Eu tamén comecei a moverme de novo. Cando cheguei ao lugar onde o outro home desaparecera, atopei unha rúa estreita. Seguín con coidado. A voz paroume.
  
  
  "Un minuto, por favor".
  
  
  Dei a volta e vin outro turco parado na rúa. Sostiña un revólver de fabricación belga apuntando cara a min. "Poderías entrar aquí un minuto?" Falaba inglés, pero cun forte acento.
  
  
  Mirei o revólver e os ollos do home. Non estaba armado. Non parecía que ía disparar, pero non podía arriscarme agora mesmo. Un segundo despois escoitei uns pasos detrás de min.
  
  
  "É mellor que fagas o que di", dixo o primeiro turco, que agora estaba detrás de min, en inglés.
  
  
  Mirei na súa dirección e vin que tiña a man no peto do abrigo. Entrei na rúa. O turco co revólver belga era máis alto e notablemente maior que o home que se me achegou pola rúa.
  
  
  "Dime, quen es ti?" - Comecei no meu mellor inglés de Oxford. "Realmente vai máis alá de todas as limitacións. Buscas a miña carteira? Entón non tes sorte, porque non teño moito diñeiro comigo".
  
  
  "É el", díxolle o turco máis novo ao outro, empuxándome cara á rúa.
  
  
  "Dáme a túa carteira", díxome o ancián.
  
  
  Decateime de que o quería con fins de identificación, e esta era a miña oportunidade de xogar a un turista común. Durante a conversa, baixou o revólver o suficiente para darme unha oportunidade.
  
  
  "Non conseguirás os meus papeis", berrei indignado e atinguei o meu revólver.
  
  
  Notou o meu movemento, pero demasiado tarde. Perdeu o equilibrio cando tirei coas dúas mans da man na que suxeitaba o revólver. Soltou a súa arma e bateu contra o outro home, que aínda estaba a medio camiño detrás de min. Para evitar caer inmediatamente, tivo que sacar a man do peto. Golpearon a parede cun golpe. Cando o alto buscou o revólver, o outro precipitouse cara min. Era forte, e a forza do seu ataque prendeume contra a parede. Os seus polgares apertaron a miña gorxa coma unha pinza. Sentínme afundido. Deixei que os meus antebrazos o tocaran nun instante. Rompeu o seu agarre na miña gorxa. Xuntei as mans e coloquei o meu puño dobre directamente no seu estómago. Arrastrouse cun xemido. Cun xesto medido, puxen a man no seu pescozo. Esta foi a meta. Tropezou na beirarrúa mollada. Foi unha loita estraña. Non tiña nin idea de quen enviou esta xente. Se pertencían a Sezak, o que era improbable, sería mellor actuar en silencio. Entón podería queixarme persoalmente a Sezak, tendo a oportunidade de farolear. Pero se Basimevi os mandara, non esperaría un bo trato. Entón pagou a pena mostrar algunhas técnicas de loita que se adaptan ao doutor Walters. Aínda que definitivamente non quería meterme en problemas ao matar a un deles.
  
  
  O alto por fin viu onde estaba o seu revólver. Pero xusto antes de que puidese collelo, deille unha forte patada no costado, xusto debaixo das costelas. Ruxindo de dor, rodou contra a parede. Esta foi a miña oportunidade. Se puidese marchar agora, todo o que tería que facer despois é queixarme en voz alta de "ladróns e escoria" se me fan preguntas difíciles.
  
  
  Xireime e corrín.
  
  
  Pero xusto diante da saída da rúa había un coche negro. O condutor saíu. E inconfundiblemente apuntou contra min o seu revólver.
  
  
  Simplemente ordenou. - 'Para!'
  
  
  Mirei o cañón cortado da arma e contívome. O home non parecía que ía usar a súa arma.
  
  
  Os outros dous erguerse de novo. Un deles agarroume rudamente por detrás e agarroume os pulsos. Pechounos demasiado e cortáronme a carne. O home alto veu e púxose diante de min, e a mirada nos seus ollos demostraba claramente que tiña cousas "bonitas" reservadas para min se tiña a oportunidade de levalas a cabo. Mirei para el con frialdade. "Non sei quen es, pero é mellor que póñase en contacto co señor Sezak antes de rematar con isto".
  
  
  "Sezak non ten nada que ver con isto", rosmou o alto. 'Apura! Sube ao coche.
  
  
  Esta resposta mostrou dúas cousas. Esta operación foi obra de Basimevi, e non lle ía dicir nada a Sezak ata que me interrogase. Os meus pensamentos volvéronse de súpeto cara a Heather no hotel e pregunteime se estaba a salvo alí.
  
  
  "Se non sodes ladróns, e non vos enviou Sezak
  
  
  - Díxenlle ao alto, - quen es ti entón?
  
  
  "Sube no coche".
  
  
  Subín ao coche con cara de belixerante porque así actuaría Walters. Seguirá protestando. "O consulado británico escoitará sobre isto, asegúrocho". Subín tristemente ao asento traseiro e sentáronse ao meu lado a cada lado.
  
  
  Lentamente o coche comezou a moverse. Os movementos rítmicos dos limpaparabrisas mantiveron o parabrisas limpo, e puiden ver que estabamos conducindo polo centro.
  
  
  Dez minutos despois quedamos diante da saída traseira dun gran edificio de formigón gris. Parecía un edificio do goberno. Tiven que saír a un pequeno patio. Leváronme ao edificio, percorreron o corredor e empurráronme ata o ascensor. Subimos ao quinto piso. Por outro corredor. Varios turcos que pasaron por nós lanzaron miradas de coñecemento na miña dirección. Dobramos a esquina e atopeime cara a cara con Heather. Ela sentou, xeada, mirando cara adiante nun banco de madeira xunto á porta pechada. Non levaba esposas, pero ao seu carón estaba un turco cun traxe escuro.
  
  
  Doutor Walters! - exclamou sorprendida, levantándose para saudarme. "Obrigáronme a vir aquí comigo. Que está pasando aquí?
  
  
  Parei diante dela. "Non teño nin idea, señora Truitt. Pero esixirei que se notifique inmediatamente ao consulado e ao señor Sezak en canto atope a algún responsable aquí.
  
  
  É realmente terrible", dixo Heather. Ela desempeñou o seu papel de forma magnífica. "Moi terrible".
  
  
  "Non se preocupe, señorita Truitt", dixen. "Vou tratar con isto en pouco tempo".
  
  
  "Imos", dixo o alto turco, empurrándome cara á porta pechada. Abriu a porta. Seguindo a Heather e á súa escolta, entramos nunha especie de sala de espera onde unha rapaza estaba sentada nun escritorio. A un sinal do alto turco, ela presionou o botón e levantou o auricular ata a orella. Ela murmurou algo no teléfono e escoitou. Volveu poñer o teléfono no gancho e díxolle algo ao home alto en turco.
  
  
  - Que agarde alí. A muller tamén.
  
  
  Ela sinalou a porta á nosa esquerda. Había unha porta tallada na parede detrás da súa mesa. Probablemente deulle acceso á oficina do seu xefe.
  
  
  O alto abriu outra porta e fíxonos un aceno para que entremos. Entramos nunha habitación moi iluminada e pouco amoblada. Dúas cadeiras rectas e unha mesa. Nada máis, só dous espellos na parede. Os espellos, polo menos un deles, eran transparentes. Alguén nos estaba observando agora, e probablemente tamén nos escoitaban.
  
  
  'Agarda aquí. Serás chamado en breve. O alto turco volveu mirarme sombrío e pechou a porta detrás del. Heather mirou ao redor da habitación e eu mirei para ela en silencio. Ela viu os espellos e virouse bruscamente cara min. "Que nos está pasando, doutor Walters? Quen son estas persoas?"
  
  
  Eu sabía que ela entendía. Quitoume a presión. "Non o sei, Nell. Non entendo nada disto. Estou convencido de que este é un erro terrible".
  
  
  Estaba claro que tiñan a esperanza de que o comentario nos revelase ou mesmo revelase as nosas verdadeiras identidades discutíndoo abertamente. Pero os dous xa vimos este truco antes. "Ata te esposaron!" - Exclamou Heather horrorizada. 'Meu Deus! Que xente incivilizada! »
  
  
  Foi un gran erro. Decidín ir máis aló.
  
  
  "Non esquezas, Nell, que en certo sentido estamos aquí entre os paganos. De feito, estas persoas case non tiñan exposición á civilización occidental". Podería recibir un golpe extra na cabeza por isto, pero foi moi divertido.
  
  
  "Cres que isto ten algo que ver coa nosa visita ao señor Sezak?" preguntou Heather.
  
  
  "Creo que esta xente é do departamento especial de policía. Non creo que o señor Sezak saiba nada disto. Probablemente buscaban xente semellante a nós. Contrabandistas ou algo así. Todo vai estar ben, non te preocupes.
  
  
  "Realmente espero que non sexa por moito tempo".
  
  
  Pregunteime ata que punto buscarían os nosos cuartos de hotel. Ocultei as nosas armas e o maletín de ocultación no conduto do aire acondicionado. Se fosen bos, atoparíano. Pero quizais isto aínda non pasou.
  
  
  Porta aberta. Entrou un home ao que non viramos antes. Era un turco baixo e distinguido, cun traxe azul escuro con raias. Mirounos atentamente. "A señora vén comigo", dixo en inglés coidadoso. Como se de súpeto se lle ocorrese algo, volveu á habitación e liberoume das esposas. Os meus pulsos estaban moi inchados polo metal que me apertaba.
  
  
  "Grazas", dixen.
  
  
  El desapareceu con Heather, e eu quedei só con terribles sospeitas sobre o que podería pasar con ela. Levanteime e comecei a andar pola habitación. Xusto cando pensaba que iso sería o que faría o doutor Walters. Uns quince minutos despois abriuse de novo a porta, e de novo o estraño púxose diante de min. Un home baixo e regordete. Cabelo fino e bolsas baixo os ollos.
  
  
  "O teu colega díxonos todo", dixo con talante e irónicamente en inglés. "Ela sabía todo. Para ela, os problemas remataron. Agardamos que vostede tamén queira colaborar. Xa non ten sentido finxir ser inocente.
  
  
  Mirei para el desconcertado. "De onde diaños sacas esta merda?" Confesar? Finxir que son inocente? Claro que son inocente, xa sabes que! Son súbdito británico e esixo que o meu cónsul sexa notificado inmediatamente".
  
  
  O cónsul británico en Ankara era consciente da nosa presenza e tiña ordes de axudarnos se fose necesario. O fornido turco miroume atentamente. "É unha mágoa que sexas teimudo". Deu a volta e saíu da habitación.
  
  
  Comecei a camiñar de novo, beliscando furiosamente o bigote, coa esperanza de que fose percibido como un hábito nervioso. Cinco minutos despois, o home que levou a Heather estaba diante de min.
  
  
  "Veña", dixo.
  
  
  Seguíno á sala de espera. Fomos directos á porta labrada. O turco petou e entrou. Atopámonos nunha habitación bastante ampla. Catro cadeiras estaban en semicírculo diante da mesa. Había outro descoñecido sentado á mesa. Xunto a el estaba un turco fornido. Heather estaba sentada nunha das cadeiras diante da mesa.
  
  
  Doutor Walters! Dixeron que sabes algo ou tes culpa de algo! Como é posible isto?
  
  
  "Cálmese, señorita Truitt", dixen. "Creo que están xogando algún tipo de xogo".
  
  
  Senta, doutor Walters, ou sexa quen sexa", dixo o home detrás da mesa cunha voz extremadamente suave.
  
  
  Prefiro quedarme alí ata que comprenda exactamente para que serve todas estas tonterías".
  
  
  'Como desexes.' O home que me trouxo saíu da habitación e pechou a porta detrás del. "Entraches no país hai uns días. Vostede di, en Istambul. Pero non atopamos a ninguén que puidese corroborar a túa historia".
  
  
  Por suposto, iso era de esperar. Pero outro axente elaborou a lista de pasaxeiros para facer realidade a nosa historia. "Se non nos cre, suxiro que consulte a lista de pasaxeiros do voo 307 da TWA do martes pasado".
  
  
  "Nós fixemos", dixo o home da mesa. "Isto tamén é correcto. Pero non é estraño que ningún do persoal se lembre de vervos aos dous no avión ou cando baixastes?
  
  
  "Paréceme bastante normal", dixen. "Estas persoas ven centos de pasaxeiros todos os días. É esta a razón pola que nos gardas?
  
  
  "Cal é o teu verdadeiro nome, doutor? Walters?
  
  
  'Oh, por favor! Detén esta comedia!
  
  
  "E o nome da señora?"
  
  
  "Xa che dixen o meu verdadeiro nome!" -exclamou Heather. "Imos a! Entón poderemos saír deste terrible país! »
  
  
  "Tranquila, señorita Truitt", avisei. "Non toda a xente aquí é así. De feito, ata agora tratáronnos excelente aquí. Xa contactaches con Celik Sezak? El pode avalar por nós".
  
  
  O turco que estaba na mesa inclinouse cara ao outro e susurroulle algo ao oído.
  
  
  "Es un espía británico?" - preguntou suavemente pero decididamente o home da mesa. Era alto e de ombreiros anchos, cun bigote negro fino que lle percorría o beizo superior como unha liña de lapis.
  
  
  'Meu Deus!' Heather suspirou.
  
  
  "¿Espía?" - repetín incrédulo. - Pero, querida, como lle podes dicir tal cousa a un famoso científico? Obviamente eu non son unha espía, e esta señora tampouco.
  
  
  "Moitos espías estadounidenses e británicos entraron no noso país ilegalmente xa que as nosas relacións con Occidente se deterioraron", respondeu o turco na mesa. "Non podemos deixar que isto suceda".
  
  
  "Pero isto non ten nada que ver coa señorita Truitt e mais eu!" - exclamei indignado. "Se os turistas británicos inocentes en Turquía están sendo tratados deste xeito, entón creo, querido señor, que é hora de que o Goberno da súa Maxestade sexa informado deste asunto. A palabra "goberno" causou descontento ao outro lado da mesa. Certamente non querían provocar un escándalo internacional a non ser que tivesen unha confianza absoluta na nosa identidade. E aínda que estaba seguro de que todo isto lle debíamos a Basimevi, el mesmo estivo ausente. Está claro que non tiña intención de queimar os dedos. O home da mesa, probablemente un subordinado, non mencionou sabiamente o meu erro sobre Oxford.
  
  
  O pequeno turco rodou a mesa e sinalou a Heather cun dedo carnoso. "Cal é o enderezo da Royal Society?"
  
  
  Ela deulle o enderezo.
  
  
  E o número de teléfono persoal do doutor Walters?
  
  
  Ela chamouno.
  
  
  Parecía desconcertado. Despois probou comigo. "Cantos socios hai na Asociación?"
  
  
  "Ben, depende de se te refires aos membros activos ou ao número total", dixen. “Exactamente 2164 membros activos. Máis de 400 deles viven en Londres. Creo que o número exacto é 437".
  
  
  O pequeno turco sacou un papel e estudouno rapidamente. El mirou sorprendido e decepcionado. Ao parecer, agora estaba mellor que Sezak a noite anterior.
  
  
  "¿En que día te rexistraste en Eton?"
  
  
  Tiven que reprimir un sorriso. Ao parecer, xa non se atreveron a traer a colación o tema de Oxford. Ademais, o ficheiro ASO era preciso. Non quería responder de inmediato. Un pouco de dúbida era mellor.
  
  
  "Ben, imos ver. Tiña que ser 1935. No outono. Setembro, creo, a mediados de setembro. Debeu ser o décimo cuarto. Lémbroo, pero claro que non te esforzas moito por lembrar algo así".
  
  
  Sabía pola decepción na súa cara que lle dera a data correcta. Fixeron os deberes con coidado.
  
  
  "¿Como adoita almorzar, doutor? Walters? Preguntoulle o home da mesa. Era unha pregunta moi complicada. E a resposta non estaba en ningún arquivo. Comprobei rapidamente a miña memoria, continuando mirándoo. Había algo. especial sobre os hábitos alimentarios de Walters.
  
  
  "Pero que agora!" comecei. "Realmente non vexo..."
  
  
  "Poderías responder á pregunta?"
  
  
  Respirei fondo. 'OK. Non como moito pola mañá. Un vaso de zume. Unhas tostadas con manteiga. Ás veces engado marmelada ao meu brindis. E unha cunca de café quente.
  
  
  "Que zume bebe sempre, doutor? Walters?
  
  
  "Zume de ameixa, se de verdade queres saber". E eu sabía o que realmente querían saber. A Walters adoraba o zume de ameixas.
  
  
  Seguiuse un longo silencio. O home da mesa endereitou os papeis e ergueuse. Obrigou a sorrir. "Canto tempo pensas quedar en Ankara, doutor? Walters?
  
  
  "Non me quedarei aquí nin un minuto!" - dixo Heather, tamén de pé.
  
  
  "Está ben, señorita Truitt", díxenlle.
  
  
  Eu respondín ao turco. - "Creo que un día ou dous".
  
  
  'De certo. Entón só che pido que non cambies de hotel durante este período.
  
  
  Relaxeime un pouco. Deixounos ir. "Vale", dixen.
  
  
  "Pero o cónsul saberao se llo digo".
  
  
  Informarei inmediatamente ao teu consulado do que pasou. Isto é común. Molesta, pero necesaria para protexer o noso país. Ademais, informarei a Celik Sezak de que estivo aquí para ser interrogado. Pero antes de nada, quero pedir desculpas polas molestias que lle puideramos causar".
  
  
  'Por incomodidade!' - Exclamou Heather belixerante.
  
  
  esperto. A desculpa foi formal. No caso de que queiramos causar problemas. Pero pola mirada dos seus ollos puiden dicir que aínda pensaba que eramos sospeitosos.
  
  
  "Acepto a túa desculpa", dixen con frialdade. - Agora por fin podemos marchar?
  
  
  Por suposto", dixo o turco, sorrindo con gracia. "Esperabas outra cousa?"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  O soto do laboratorio temporal de AX parecía diferente. Parece que leva un tempo en uso. Dudley instalou un sistema de alarma no edificio para que ninguén nos sorprendese cunha visita. Procesou as gravacións coas voces de Sezak e Gulersoy e fixo unha nova cinta para cada un de nós. Agora Heather e eu poderiamos estudalos ao mesmo tempo. No departamento de maquillaxe, Thompson acaba de completar unha escultura áspera da cabeza de Cezac. As paredes ao seu redor estaban cubertas de enormes fotografías ampliadas que fixeramos de Sezak e Gulersoy. 'Marabilloso!' - dixo Heather, achegándose ao busto de Sezak.
  
  
  Thompson riu. "Ves, os técnicos non somos completamente superfluos". Presionou o polgar no barro. "Poñereino en plástico esta tarde. Farei unha impresión de proba desta máscara de goma que se supón que debes usar, Nick. Despois foi a quenda do bigote e do cabelo. Este é un traballo difícil, todo debe encaixar exactamente. Porque se non... - sorriu para min.
  
  
  "Seino", dixen.
  
  
  "Onde está a cabeza da señorita Gulersoy? preguntou Heather. Thompson sinalou un obxecto na esquina da habitación. Había un pano encima. "Está secando". Heather achegouse e colleu un recuncho da tea. 'Fabuloso! Que fermosa pode ser a señorita Gulersoy, por suposto.
  
  
  "Creo que os moldes de plástico estarán listos esta tarde", dixo Thompson. "Así que podemos probar a última das máscaras mañá pola noite, se queres".
  
  
  "Encantaríame, carallo", dixen. "Fomos interrogados polos servizos de intelixencia turcos, e Sezak sábeo. E isto tamén o fará sospeitar. Canto antes saiamos de Ankara, mellor".
  
  
  "Está ben", dixo Thompson. "Entendo que non podes estar aquí todo o tempo con todos estes turcos sospeitosos. Suxiro que comeces a traballar con Dudley agora mentres remato de facer as máscaras". E mentres a xente de Basimevi probablemente se preguntaba como nos perderon no hotel, Heather e eu seguimos escoitando as cintas. Unha e outra vez. Dudley fixo unha pausa entre cada frase para poder repetila antes da seguinte frase. E mentres me sentaba alí, cos auriculares postos e coa voz de Sezac neles, pregunteime se isto funcionaría.
  
  
  "Un home escondido nas catacumbas romanas"
  
  
  A voz grave e suave de Sezak podíase escoitar claramente polos altofalantes.
  
  
  Este home estaba agochado nas catacumbas romanas —repetín co meu acento habitual. Movei as mans mentres Sezak falaba.
  
  
  “Lugar incrible. Húmido, frío e escuro.
  
  
  Un caldo de cultivo para ratas e insectos".
  
  
  Repetín a frase, tentando facer o mesmo son cos meus beizos que Sezak. Ao final da cinta, as frases e fragmentos de conversación estaban en turco. Estes foron, con diferenza, os máis importantes porque case non necesitabamos falar inglés mentres traballabamos.
  
  
  Despois dun tempo, Heather achegouse a min e sentouse ao meu lado. Cruzou as pernas baixo o horrible vestido de Nell Truitt. Cando empezou a falar, unha perna balanceuse rítmicamente.
  
  
  "Cok aciktigun icin, bir lokantaya girdim".
  
  
  Ela dixo algo en turco sobre ter fame e ir a un restaurante. Escoitou a Katerina dicir esta frase a outra muller nunha festa cando falaba de ir á cidade. O seu acento era perfecto. Pechando os ollos, puiden xurar que Katerina estaba sentada ao meu lado.
  
  
  "Vale", dixen.
  
  
  - Preferirías a Gulersoy sobre min hoxe, Niki? preguntou ela. Mesmo con esta roupa de criada vella aínda parecía sexy.
  
  
  "Non digas tonterías", dixen.
  
  
  "Farás o amor comigo se me parezco a Katerina?"
  
  
  "Aínda non o pensei. Pero se insistes.
  
  
  "Estou seguro de que pensarás. Pero non saberás o que é Katerina. Porque estou detrás da máscara".
  
  
  "Entón terei que usar a miña imaxinación", dixen.
  
  
  "Oh, Nick!" - dixo ela facendo un pouco de puchero.
  
  
  "Imaxina que estás detrás da máscara".
  
  
  Un sorriso pasou lentamente polo seu fermoso rostro. "Oh, iso é o que queres dicir".
  
  
  abraceina. "Thompson e Dudley foron xantar", dixen. "Estarán desaparecidos polo menos unha hora. E cando volvan, acenderase a luz vermella de aviso de perigo".
  
  
  Heather mirou a luz. - "Si, isto pode pasar".
  
  
  Biqueino suavemente no pescozo e estremeceuse lixeiramente. "Mentres un de nós estea mirando unha luz vermella, ninguén pode sorprendernos".
  
  
  "Vostede notou isto bruscamente", respondeu ela.
  
  
  Tomei a súa man e leveino ata un dos berces. "Esta non é unha suite no Ritz", dixen, "pero iso é todo o que che podo ofrecer polo momento". Biqueino os beizos cheos.
  
  
  "O medio ambiente non é importante, cariño", dixo Heather, poñendo o brazo arredor do meu pescozo. "Pero que tipo de empresa temos?"
  
  
  Ela bicoume e comezou a espirse rápida e sensualmente. Ela sabía que había un espectador amable en min. "Era unha moza de mal carácter, pensei, mirándome, pero non peor ca min". Abraceina e biqueina profundamente. Os meus beizos exploraron o seu rostro, pescozo, peito, estómago e coxas. Escoiteina xemir e mirei cara arriba. O seu rostro brillaba de emoción. Bico, volvín aos seus beizos. Arrastroume ata a cama e comezou a cubrir o meu corpo con bicos gananciosos. Cando as súas mans e boca me levaron ao pico da tensión, deiteina de costas. Ela envolveu as súas pernas ao redor de min mentres eu me metía profundamente nela e devolvía os meus fortes impulsos en pequenos chorros. Un choque que me levou a novas alturas de pracer. Xusto cando pensaba que se alcanzara o límite do meu autocontrol, Heather fíxome sinal de que estaba lista. E nun movemento final e completo, chegamos xuntos a un clímax que nos deixou sen alento e completamente esgotados.
  
  
  Aínda estabamos durmindo nos brazos un do outro, gozando da presenza do outro, cando a luz vermella comezou a parpadear a cegas.
  
  
  "Temos compañía", comentei.
  
  
  "Quizais sexa só un curtocircuíto?" - suxeriu Heather con esperanza, acurrucándose máis preto de min. "Dúbidoo seriamente".
  
  
  "Eu tamén, para ser honesto", respondeu ela laconicamente, levantándose para vestirse de novo.
  
  
  Non sei se Dudley e Thompson sospeitaban para que estabamos usando o descanso. Se é así, entón as súas sospeitas nunca foron confirmadas. Porque cando volveron entrar no soto, a única pista do que acontecera na súa ausencia foron as expresións de satisfacción nos rostros de Heather e eu.
  
  
  
  Cando volvemos ao hotel á primeira hora da noite, un turco cun traxe escuro agardábanos ansioso. Mirounos malhumorado, logo volveu mirar para o xornal que estaba a ler. Sabía que se preguntaba como escapamos da súa atención e que estivemos facendo mentres tanto. Pero como era difícil para el admitir que nos estaba observando, só podía tentar ocultar a súa rabia e decepción.
  
  
  Cando saímos a cear máis tarde pola noite, seguiunos ata o restaurante. Outro turco entrou detrás de nós e seguiu vixiándonos mentres comíamos.
  
  
  Sospeito que será cada vez máis difícil evitar aos nosos amigos", díxenlle a Heather ao final da cea. "Estou feliz de que todo acabe mañá pola noite. É hora de saír desta cidade".
  
  
  Por suposto, doutor. Walters", respondeu Heather. "Cando cres que imos marchar?"
  
  
  Xusto despois de visitar Dudley e Thompson. O noso tren sae mañá ás 11.00 horas. Este é o expreso cara ao leste. El lévanos directo a Tarabya. Só necesitamos cambiarnos de roupa en Erzurum. Espero que ninguén nos note na estación. Se Basimevi escoita que Sezak e a súa secretaria marcharon en tren e logo se decata de que Sezak está na cidade, todo pode pasar.
  
  
  Sería moi difícil", comentou Heather. - Vale, o noso amigo non ten sorte se aínda non rematou de comer. Estás listo, Nicky?
  
  
  Doutor Walters, quere dicir", corrixína. "Vémonos mañá pola mañá".
  
  
  "Si, doutor. Walters.
  
  
  Saímos do restaurante e o turco seguiunos ata o hotel. Fomos cada un ao noso cuarto e durmimos moi ben.
  
  
  Á mañá seguinte, con outro turco nos nosos talóns, dirixímonos á oficina da compañía aérea onde reservamos un voo para Londres ao día seguinte. Aínda eramos unha especie de turistas, camiñando dunha tenda a outra, e contra as once entramos no despacho de Sezak para dicirlle que saíamos ao día seguinte. Dixémoslle que xa non culpamos aos seus paisanos de maltratarnos. E que o resto da nosa visita foi moi instructivo. En particular, as nosas reunións con el en persoa. E que esperabamos que viñese a Londres pronto. Entón poderiamos responder á súa cordialidade e hospitalidade. Sezak era moi simpático e creo que estaba aliviado de que nos marcharamos. Basimevi probablemente o estaba molestando por culpa nosa.
  
  
  Despois do xantar seguiunos outro turco na nosa xira por Ankara. Tivemos que desfacernos del porque non volvemos ao hotel e xa non operamos co noso disfraz actual.
  
  
  Ao redor das seis xa se facía noite, entramos na tenda na que estiveramos antes. A tenda tiña unha saída traseira que tamén podían utilizar os clientes, que se abría a unha rúa que daba á rúa seguinte.
  
  
  Como sempre, a nosa sombra turca agardaba fóra, observando a entrada principal da tenda. Heather comprou un pequeno adorno de latón. Cando pagou, preguntoulle ao propietario se podíamos utilizar a saída traseira para evitar camiñar demasiado. Un minuto despois atopámonos nunha rúa próxima e chamamos a un taxi. O taxi marchou cara ao laboratorio e ninguén nos observaba.
  
  
  Había unha parada de taxis a tres cuadras do laboratorio, e nós camiñamos o resto. Aínda estabamos sós. Un momento despois estabamos no soto e Dudley e Thompson recibiron un caloroso.
  
  
  "Ben", dixo Dudley cun sorriso delgado, "iso é todo, como din eles".
  
  
  "Esa é a palabra correcta, Yankee", dixo Heather.
  
  
  "Se te quitas ese disfraz, comezaremos de inmediato", dixo Thompson.
  
  
  Acababa de desabrocharme a perruca e o bigote cando por accidente botei unha ollada á parede. Todos conxelaron. A luz vermella parpadeaba.
  
  
  "Temos compañía", dixen.
  
  
  Collín a pistola Thompson da mesa. Dubidei que Thompson o usase fóra do sitio de probas AX en Washington.
  
  
  "Quédate aquí", dixen.
  
  
  "Irei contigo", dixo Heather.
  
  
  "Soñaches iso", dixen. Mirei para ela e ela fixo unha cara de preocupación.
  
  
  "Está ben, Nick. Ten coidado".
  
  
  Saín tranquilamente do laboratorio e dirixín cara ás escaleiras. Parei na esquina. Escoitei anacos de vidro rachar. Alguén entrara pola ventá rota que estabamos usando e agora dirixíase cara ás escaleiras.
  
  
  Fun ata o fondo das escaleiras e escondeime alí. Contivei a respiración e agardei o seguinte son. Era un chanzo no alto das escaleiras. Os pasos dun home que tiña zapatos de sola branda. Non o escoitei de novo ata que golpeou un anaco de ferro no quinto chanzo dende abaixo. Podía dicir que era un home pola forza coa que lle pisaba o pé. Estaba esperando. Unha sombra apareceu na parede. A inconfundible silueta dun home cunha pistola. Pregúntome quen podería ser? A non ser que me perdín algo, só nos miraban xente de Basimevi. "Segue así", dixen.
  
  
  O segundo seguinte deime conta de que non estaba a tratar cun policía. Era un axente secreto, e moi bo niso. Escoitando a miña voz, agachouse, deu a volta ao seu eixe e axiña apuntou. Tirei, e o golpe sordo do silenciador resoou pola sala. A bala chamoulle o pelo. A súa arma disparou con forza e conseguiu facerme un burato na manga.
  
  
  Mentres me mergullaba no chan, de súpeto decateime de que probablemente enviaran un home extra sobre nós para desviar a nosa atención disto. Funcionou e sentínme moi mal. Fixen algo que un bo axente non debería facer. Subestimaba a Basimevi.
  
  
  A arma do meu opoñente fixo un ruído enorme no espazo baixo, unha bala estrelaba contra o formigón ao meu lado mentres rodei cara ao lado coa arma desenfundada. Non tería que saír deste cuarto vivo. Os dous sabiamos que tiña que matalo se non me mataba a min antes. O terceiro disparo tronou nos meus oídos, e anacos de formigón espalláronse ao meu redor. Premei o gatillo unha segunda vez cun suave golpe. A bala alcanzouno no peito. Mergullo cara á esquerda mentres disparaba de novo. Golpeino no costado. Perdeu o equilibrio e chocou contra o muro. Apuntou a arma á miña cabeza, pero non lle dei a oportunidade de apretar o gatillo. A miña cuarta bala alcanzouno e derrubouse contra a parede: morto.
  
  
  Aínda estaba parado sobre el cando Heather se achegou. Con Thompson e Dudley detrás dela. Mostreille o seu DNI. "Unha das persoas de Basimevi", dixen.
  
  
  Heather subiu a botarlle unha ollada e volveu dicindo que o home estaba só.
  
  
  "Esperemos que si", dixen. "Teremos toda a cidade no pescozo se avisou a Basimevi antes de vir aquí".
  
  
  "Que debemos facer agora?" - preguntou Dudley. Parecía moi pálido.
  
  
  'Fai?' - dixo Thompson. "Retiraremos o corpo e continuaremos o noso traballo".
  
  
  Thompson e eu arrastramos o corpo a un lugar bastante remoto antes de reunirnos con Heather e Dudley no laboratorio. Seguimos traballando coma se nada pasase. Thompson sacou un traxe estilo Cezac con acolchado na cintura. Heather levaba un vestido curto beige e zapatos a xogo. Cando Thompson lle entregou o suxeitador lixeiramente acolchado, miroume conscientemente. Vestímonos e Thompson sentounos un ao carón en dúas cadeiras rectas. Tirámonos a saba por riba coma se estivésemos nunha peluquería. Thompson comezou con Heather e Dudley, aínda temblando polo tiroteo, comezou comigo. Prentou unha capucha axustada e cor carne ao meu cranio. Thompson e Dudley retiraron as máscaras dos seus postos e comezaron a colocalas na nosa cara. Thompson coidou primeiro de Heather e despois veu a min para rematar o traballo.
  
  
  Durante os primeiros minutos sentín a presenza da máscara con moita forza. Pero unha vez que Thompson o apretou no seu lugar, sentínme ben. A goma coa que se facían as máscaras era porosa para que a pel puidese seguir respirando. Tivemos que facelo porque teriamos que manter o disfraz durante varios días.
  
  
  "Vale", oín dicir a Thompson ao meu oído. Estaba ocupado abrochando a perruca nas costas. "É certo, Nick".
  
  
  Co rabiño do ollo, notei que Dudley peiteaba o cabelo negro de Heather. Era coma se outra muller estivese sentada ao meu carón. Despois duns minutos, Dudley tamén rematou e Heather deuse a volta.
  
  
  'Que carallo!' - dixo suavemente.
  
  
  Deixo que a miña mirada pasee pola súa figura. Xa non era Heather quen sentaba ao meu lado, senón Katerina Gulersoy.
  
  
  "Ti es Sezac", dixo.
  
  
  "Por suposto, señorita Gulersoy", dixen burlón. Dudley deunos un espello grande. A miña boca case se abriu coa sorpresa. Thompson era un xenio. Xirei a cabeza e mirei o meu perfil. Sen rastro de disfraz. Marabilloso.
  
  
  - Gústache? —preguntou Thompson, aínda de pé ao meu lado.
  
  
  Eu dixen. - 'Isto é arte, fantástico! "" Parabéns, Thompson.
  
  
  "Non queres traballar na ASO?" - preguntou Heather a Thompson cun sorriso.
  
  
  "Señores, non deixedes que esta beleza turca se vos suba á cabeza", dixen. "Os británicos cobran aínda peor ca nós e a libra xa non é o que era".
  
  
  Heather cambiou a súa voz pola de Katherine. "Pero hai que pensar noutros beneficios, non?"
  
  
  Ela balance a perna lenta e sensualmente.
  
  
  "Oh, isto é só para Celik, cariño", dixen coa voz de Sezak.
  
  
  Genial", dixo Thompson. “Ton, pronuncia, xestos. Perfecto. Sezak e Gülersoy terían un derrame cerebral se te viran".
  
  
  "Estou seguro diso", dixo Dudley.
  
  
  "Entón creo que rematamos", comentei.
  
  
  "Case", dixo Thompson, dándome un frasco e unha xiringa de plástico nun paquete esterilizado. "Este é o líquido que debes darlle a Sir Albert".
  
  
  "E este é un novo tipo de pistola de gas", dixo, mostrándome unha pistola cun canón grande. "Trátao como calquera outra arma. Rocía gas na cara do teu opoñente e, con sorte, o inhala. É letal, funciona en segundos e non deixa rastro".
  
  
  "Mete isto no teu bolso", díxenlle a Heather.
  
  
  E entón teño estes zapatos para ti", dixo Thompson. "O talón do zapato esquerdo contén un novo tipo de chave que pode abrir case calquera peche. O outro zapato ten un cordón de nailon no talón.
  
  
  "Son do pasado afastado", dixen.
  
  
  Abres os talóns, eliminando a capa inferior da pel. Moi sinxelo.
  
  
  "Nada aquí parece fácil", suspirou Heather.
  
  
  Puxen os zapatos. Eran novos.
  
  
  "Isto é", dixo Thompson.
  
  
  - Entón imos agora á estación. Achegueime a Thompson e despois a Dudley. - "Vémonos en Washington".
  
  
  "Moita sorte", desexáronnos.
  
  
  Heather e eu mirámonos. A felicidade era algo que podíamos usar. Comezou a operación Lóstrego.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Eran as once menos cuarto e o tren debía saír exactamente ás once. Compramos entradas no único mostrador aberto. Heather fixo isto porque asumimos que era improbable que Katerina fose recoñecida. E así quedamos á sombra do edificio da estación, agardando para subir ao tren.
  
  
  O xefe da estación camiñaba cara a nós cando un turco con traxe escuro entrou na plataforma. Non nos viu e quedaría alí se non nos chamase o director da estación.
  
  
  "Xa podes entrar", dixo en turco.
  
  
  Aseguínlle a cabeza cando un turco cun traxe escuro pasou unha mirada inquisitiva sobre nós. Se era policía, probablemente lle importaba o doutor Walters e Nell Truitt. Pero é moi posible que coñecese a Sezak de vista.
  
  
  Agarrei a man de Heather e leveino cara ao tren. Intentei manter o meu rostro na sombra. Despois duns dez pasos, de súpeto escoitei o meu nome.
  
  
  —É vostede, señor Sezak?
  
  
  Mirei cara atrás e vin que o turco corría cara a nós.
  
  
  "Dáme a pistola de gas", dixen.
  
  
  Heather foi como un lóstrego. Puxen a pistola no cinto, debaixo da chaqueta. Entón volvín cara ao turco que agora estaba diante de nós.
  
  
  'Si?' Eu dixen. Falei turco e seguirei falando ata chegar a Sir Albert. Se chegamos ata aquí. "Boas noites, señor Sezak. Recoñecínche. Vai marchar de Ankara? Mirou con receo a Heather.
  
  
  "Si", dixen. "Levou uns días de descanso. Fíxenlle un ollo.
  
  
  "Oh, claro", riu conscientemente. "Pregúntocho porque escoitei a Basimevi dicir que quere verte mañá".
  
  
  "Ah", dixen. Puxen a man no seu ombreiro. "Poderías desculparnos, Katerina?" - Díxenlle á miña falsa secretaria. "Vouche explicar isto", díxenlle ao turco, levándoo ás sombras.
  
  
  Eu sabía que tiña que matalo dende o momento en que nos recoñeceu. O único consolo foi que os nosos disfraces o enganaban por completo. Parei á sombra do baño da estación. O xefe de estación desaparecera e a única persoa na plataforma que non fose Heather era o condutor do último coche. "Ponterei en contacto con Basimevi en canto volva", dixen. "Pero probablemente che dea un número para contactar comigo mentres tanto".
  
  
  Metei a man na chaqueta e saquei unha pistola de gas. Era mellor que Hugo porque cando o atoparon non había indicios de asasinato. Levaráselles tempo suficiente para darnos unha vantaxe.
  
  
  Levo a arma ao seu nariz e vin a mirada perplexa nos seus ollos. disparei. Unha espesa nube de gas ocultouno da vista. Retirei axiña. Escoiteino tusir e atragantar. Lentamente caeu de xeonllos e caeu ao chan. Escoiteino tusir de novo. Despois quedou tranquilo. Todo isto levou menos de cinco segundos.
  
  
  Devolvín a arma no cinto e mirei arredor. O cuarto dos homes estaba moi ben iluminado. Pero a poucos metros había un carro de equipaxe. Arrastreino ata alí. Tentei apartalo e logo volvín axiña. Subín ao tren con Heather.
  
  
  "Está resolto...?"
  
  
  Eu asentín.
  
  
  O tren saíu a tempo, dez minutos despois. Pensei que Sezak tería compartimentos para durmir separados, que foi o que fixen. E insistín en que Heather usase o seu compartimento. Tardei moito en durmir.
  
  
  
  
  Cando espertei, o sol brillaba e xa estabamos conducindo entre as estribacións das altas montañas do leste turco. A vista era impresionante. Rochas ásperas alternadas con cumes altos e agudos. Aquí e acolá un pequeno prado habitado por ovellas e cabras. Os pastores parecían tan severos e accidentados como a paisaxe. Estes eran kurdos, coñecidos pola súa tenacidade. Na antigüidade, a súa principal ocupación era roubar aos viaxeiros. En comparación co seu feudo, a guerra da mafia foi unha diversión inofensiva para os rapaces.
  
  
  A media mañá cambiamos de tren en Erzurum. Ao leste de Erzurum, Türkiye era case exclusivamente unha zona militar, un estado amortiguador contra Rusia. Aínda que recentemente as relacións entre Rusia e Turquía volveron moito menos tensas, a fronteira aínda estaba formada por un valado de arame de espiño desde o Mar Negro ata Ararat. Cheo de campos minados e vixiado por miles de soldados. Tarabya estaba situada nesta zona militar.
  
  
  O novo tren consistía só en vagóns de segunda clase. Pouco despois de entrar, visitáronnos un oficial do exército e un policía. Cando nos pediron os nosos documentos, mostrámoslles os DNI falsos que recibimos de AX. Ningún dos homes me recoñeceu, aínda que polo demais foron moi educados e desexáronnos unha boa viaxe cando viron que eu era un alto policía.
  
  
  Tarabaya era unha pequena cidade e a prisión estaba a poucas millas ao leste dos límites da cidade. Collemos un taxi e ás tres da tarde estabamos ás portas do cárcere. Presentáronnos unha vista deprimente: muros grises, torres feas e edificios incómodos. Mostreille os nosos documentos ao garda e convidáronnos a entrar. Botei unha última ollada aos verdes prados fóra do cárcere e realmente agardo que os volvamos ver.
  
  
  O alcaide, que se chamaba Bekir Yenilik, non puido conter a súa sorpresa pola nosa inesperada visita. Afortunadamente, só coñecía a Sezak polas fotografías do xornal.
  
  
  "Por que non nos avisastes de que ías vir, Sezak?" - reprochou el. "Entón poderiamos darche unha benvida".
  
  
  "Tonterías", dixen, rexeitando con decisión as súas obxeccións, como tería feito Cezac. "Tiven unha reunión en Erzurum, polo que era lóxico vir aquí de inmediato. Isto aforra viaxes. Trátase dun dos prisioneiros estranxeiros, Bekir. Teño que preguntarlle. Hai novas probas no seu caso. O meu secretario rexistrará as súas respostas para o informe".
  
  
  "Pero por suposto", dixo Yenilik cun sorriso mentres os seus ollos observaban as longas pernas e os peitos cheos de Heather. "Non é frecuente que as mulleres veñen a nós. Estamos moi satisfeitos coa túa chegada.
  
  
  "Es moi amable", dixo Heather coa súa voz de Katerina, pestanexando as súas longas pestanas escuras a Yenilik.
  
  
  Yenilik devolveu o sorriso. Estaba fascinado pola súa beleza. Neste momento Heather estaba a romper o xeo para nós e facendo un gran traballo. Yenilik estaba claramente tentando apartar a vista dela.
  
  
  —En canto ao preso, a quen vas detrás?
  
  
  Tentei dicir isto o máis sinxelo posible. - Ah, un tal Sir Albert Fitzhugh. Condenado hai uns meses por roubar artefactos.
  
  
  "Ah, inglés". O seu rostro tornouse serio.
  
  
  'De certo. Temos probas de que hai máis que iso. O interrogatorio, se se realiza correctamente, podería proporcionarnos a información que necesitamos para un novo xuízo".
  
  
  Genial", dixo. "Estes estranxeiros teñen que entender o que significa violar as nosas leis". Parecía pensativo. "Se queres usar gardas..."
  
  
  "Oh, non, grazas pola oferta, pero primeiro quero probar o método suave. Só eu e a miña secretaria, iso paréceme suficiente. Se non funciona, sempre aceptarei a túa oferta".
  
  
  'Perfecto. Queres visitar o prisioneiro agora?
  
  
  "Por favor, se é posible. Temos que aproveitar ao máximo o noso tempo aquí".
  
  
  'Ben. Entón levareiche persoalmente a el". Un garda veu velo, e os catro afondámonos máis no cárcere. Foi o que ti chamas unha experiencia. Vin cárceres en todo o mundo, incluso buratos de ratas en México e África Oriental. Pero en ningún lugar foi tan malo como aquí.
  
  
  A atmosfera pegajosa e vaporosa batíame na gorxa. E despois o fedor. Onde queira que ías, o terrible cheiro a augas fecais seguíache. Camiñamos por corredores estreitos e fríos. Pregunteime como unha persoa podería sobrevivir aquí durante anos.
  
  
  Sir Albert estaba en illamento, non moito máis grande que un inodoro normal, e mirei para el a través da fiestra corrediza da porta metálica. Sentou no banco de cemento e mirou para o chan.
  
  
  O garda abriu a porta da cela e Yenilik díxome: “Hai unha sala de interrogatorios ao final do corredor. Hai unha mesa con varias cadeiras.
  
  
  'Ben. Despois iremos alí".
  
  
  O garda sacou a Sir Albert. O inglés case non mirou a Yenilik, pero mirou abertamente a Heather e a min. Coñecía a cara de Sezak dende o xuízo. Sir Albert era un home alto e esvelto. Os seus ollos parecían lixeiramente borrosos, como os dun home que perdera as gafas. O seu rostro estaba pálido e demacrado. Tiña bolsas grosas baixo os ollos. Vin fotografías del en Londres. Esta era unha persoa completamente diferente. E só quedou alí uns meses.
  
  
  'Que pasa?' - murmurou.
  
  
  "Temos que facerlle algunhas preguntas, señor Fitzhugh", dixen con frialdade.
  
  
  O garda empuxou a Sir Albert cara adiante polo corredor. Yenilik, Heather e eu seguímolo ata a sala de interrogatorios. A mesa e as cadeiras eran de madeira en bruto. Suponse que a lámpada espida o iluminaba todo.
  
  
  "Déixanos o resto", díxenlle a Yenilik.
  
  
  "Poñerei un garda na porta", respondeu Yenilik.
  
  
  'Perfecto'.
  
  
  Yenilik e o garda desapareceron. Achegueime á porta e mirei a fiestra corrediza. Estaba pechado. Heather deume un anaco de plástico da súa bolsa e pegueino no interior da fiestra mentres Sir Albert observaba. Cando rematei, mirei para el.
  
  
  "Sente, Sir Albert", dixen.
  
  
  Sentou lentamente nunha das cadeiras, aínda mirándome desconfiado. Heather colocou unha caixa plana de materiais de escritura sobre a mesa diante del. Todo o que necesitabamos estaba no seu bolso. Ela camiñou ata a porta e escoitou atentamente mentres eu rodeaba a mesa.
  
  
  "No seu caso descubríronse novas probas, Sir Albert", dixen, revisando todos os recunchos do equipo de escoita. "Queremos discutir isto con vostede en detalle".
  
  
  "Certificado?" - dixo Sir Albert estúpidamente. "Que probas?"
  
  
  Rematei as miñas roldas: o cuarto estaba limpo. Heather asentiu coa cabeza e volveu á mesa. Sentou e colleu un bolígrafo e un bloc de notas.
  
  
  Quedei na mesa xunto a Sir Albert. “A partir de agora, debes apagar a voz para que o garda de fóra non te escoite. Entendes isto?
  
  
  Cambiei a voz de Sezak pola miña. Sir Albert notou o cambio e miroume sorprendido. "Si, entendo", dixo. "Pero non es Cezac?"
  
  
  "Por suposto que non. E este tampouco é o secretario de Sezak". Apuntei a Heather de cabelo escuro.
  
  
  "Oh, ti pertences aos rusos. Pero aínda non virás ata o final da semana.
  
  
  Heather e eu mirámonos. "Pregunteille. "Tiveches algún contacto cos rusos?"
  
  
  'Si. Por que preguntas isto? Non traballas para os rusos?
  
  
  Respirei fondo e senteime. Estaba ao borde. Case non tivemos contacto co KGB. "Non, nós non traballamos para os rusos", dixen. "Estás a dicir que viñeron a ti e dixeron abertamente que viñeron para levarte?"
  
  
  A sospeita apareceu nos seus ollos. "Quen es ti entón?"
  
  
  "Viñemos para salvalo, Sir Albert", dixo Heather coa súa propia voz.
  
  
  Volveuse cara a ela. "Ti es inglés".
  
  
  'Si'.
  
  
  Miroume de novo. "E ti es estadounidense".
  
  
  "Xa".
  
  
  "Oh meu Deus", dixo, mirando vaco para o cuarto.
  
  
  —¿Pensabas ir cos rusos? Preguntei. - ¿Prometeron levarte a casa sano e salvo despois dun baño quente e dun bo afeitado? ¿Por iso non avisou á administración penitenciaria?
  
  
  Estudoume lentamente e vin unha mirada sospeitosa nos seus ollos. Non nos dixo nada, pero eu o sentín. Algo estaba mal con este caso.
  
  
  "Non podes dicilo así", dixo de mala gana. Mirou para Heather. "Escoita, como te mandaron ata aquí? Isto debe ser terriblemente perigoso e innecesario.
  
  
  "Non en balde", dixen con calma. "Os rusos teñen grandes plans para ti, Sir Albert. Se vas con eles, nunca máis verás o mundo libre. Podo darche isto como unha nota. Heather asentiu. —É así, Sir Albert.
  
  
  Quedou calado.
  
  
  "Este é o noso plan", continuei. Ela inxectarache un líquido que provocará inmediatamente falsos síntomas de ictericia. Despois dicímoslle ao alcaide que tes ictericia. O médico da prisión examinarao e confirmará o noso diagnóstico. E como non hai instalacións hospitalarias na prisión, insistirei en que te leven ao hospital de Hope. E xa que es un prisioneiro importante de Celik Sezak, xestionarei persoalmente o transporte. Cando saímos da prisión, fuximos cara ao sur. Quen envíen connosco debe morrer".
  
  
  Escoitou en silencio, pero mentres a historia continuaba
  
  
  as emocións comezaron a formarse no seu rostro. Tiña medo, moito medo. O medo roza o pánico. Non entendín por que.
  
  
  - ¿Algo vai mal, Sir Albert? preguntou Heather.
  
  
  Mirounos desconcertado. 'Hai algo mal? Si, definitivamente hai algo! - dixo en voz alta. Logo lembrouse do que dixemos e baixou a voz. "Este é un plan tolo! Plan estúpido e perigoso. De calquera xeito, está obrigado a ir mal. Será mellor que se esqueza diso e marche mentres aínda poida.
  
  
  Heather e eu mirámonos. Lenta e pacientemente falei de novo. "Señor Albert, creo que non entende. Esta é a túa única oportunidade de ver de novo a Inglaterra e á túa familia". O seu rostro tensouse ante a palabra "familia". "Os rusos planean enviarte a un campo de concentración en Siberia. Obrigarano a desenvolver armas químicas para a Unión Soviética. Armas que se usarán contra Inglaterra e o resto do mundo libre".
  
  
  "O noso plan ten as mellores posibilidades de éxito, Sir Albert", engadiu Heather, estudando a súa expresión. "Os estadounidenses organizaron unha fuga de primeira clase pola costa sur. Estás en pouco perigo".
  
  
  Cada vez estaba máis tenso. "Mira, aprecio moito o que todos queredes facer por min e todo. Pero non podo ir contigo e separarme disto". Evitou a miña mirada.
  
  
  Heather foise enfadando aos poucos. "Pero Sir Albert, ten que vir comigo. As nosas ordes son claras. O noso goberno considera que é o seu deber sacarvos de aquí.
  
  
  É o teu deber colaborar con isto".
  
  
  Ergueuse nervioso e mirou para outro lado. "Pero non entendes", dixo, tremendo. "Trátase da miña familia, das persoas que son queridas para min. Por que estabas tan preocupado, se os volvería a ver algunha vez. O meu garda é un axente da KGB e aseguroume que a miña muller e a miña filla serían asasinadas se eu non cooperaba con elas".
  
  
  Agora quedou todo claro. Heather fixo unha mueca cando Sir Albert se volveu cara a min. "Agora xa sabes por que non podo ir contigo. Se non estou aquí a próxima semana cando cheguen os rusos, a miña familia será asasinada. E isto non debería pasar".
  
  
  Os meus ollos miraron nos seus ollos, e vin o reflexo da loucura neles. Tolemia de medo. Quería protexer á súa familia a toda costa. Era tan conmovedor como incómodo. Aclarei a gorxa e comecei. "Eu xa vin ameazas coma esta antes, Sir Albert. Os rusos case nunca cumpren as súas ameazas. Se foses un ruso que solicitou asilo ou un axente que desertou, poderían vingarse facilmente. Pero no teu caso só lles traerá dificultades, grandes dificultades. Non, Sir Albert, as súas ameazas están baleiras. Só confía en min agora.
  
  
  Miroume e os seus ollos iluminaron de rabia. 'Confiar en ti? Os dous sodes completamente estraños para min! Ti tes ordes, pero eu teño os meus intereses. Non vou ir contigo!
  
  
  Mirei para el de preto. "Síntoo moito, Sir Albert. Pero non podemos marchar sen ti. Aínda virás connosco". Non o ameazei, pero a miña voz parecía decidida.
  
  
  Mirou a Heather, despois volveu a min. As súas meixelas ruborizáronse. "Entón xa veremos", dixo tenso. Encheu os pulmóns de aire.
  
  
  "Garda de seguridade!" - berrou en voz alta, e apareceron veas na súa fronte. "Gardeiros, veña axiña!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Señor Albert!" - dixo Heather enfadada.
  
  
  —Por Deus, home! - Gruñei.
  
  
  A porta abriuse e entrou un garda.
  
  
  'Que está pasando aquí?' preguntoume. Mirou para Sir Albert, que se sentou na esquina fronte a nós.
  
  
  "Está ben", dixen. "O preso está a padecer depresión mental".
  
  
  "Isto é mentira", dixo Sir Albert furioso. "Estes dous son intrusos. Espías de Occidente".
  
  
  Falaba inglés e o garda non o entendía.
  
  
  'E el?' - preguntou o garda en turco.
  
  
  "Non importa", respondínlle en turco. "Se se fai violento, chamarémoste".
  
  
  "Si, iso vai funcionar", dixo Heather alegremente e sorriu ao garda.
  
  
  O garda dubidou, sentíase inseguro. Viu o plástico na fiestra. Cando o deixei, non me importaba o que pensase o garda. Sezak tería feito exactamente iso. Pero nestas novas circunstancias, aumentou as súas dúbidas.
  
  
  Sir Albert probouno turco. "Este home non é Sezak, non é un secretario".
  
  
  Sorrín de benvida. "Ves, está a ter unha convulsión".
  
  
  O garda miroume interrogante, logo a Heather. "Espera que paremos o interrogatorio con todo este ruído", dixo Heather.
  
  
  O garda achegouse a Sir Albert. "Estás ben?" - preguntou lentamente en inglés.
  
  
  "Estouche dicindo a verdade!" - respondeu Sir Albert en voz alta. "¡Consigue o director, home! Que lle faga ás dúas preguntas. Entón descubrirás por ti mesmo que non son o que pretenden ser".
  
  
  A expresión do rostro do garda revelou que non acababa de entender. Mirou de novo o plástico. Fun ata a porta e quiteina.
  
  
  "Foi para un interrogatorio tranquilo", díxenlle casualmente e meteino no peto do meu abrigo. "Podes deixar a el e a min sós de novo". Despois continuaremos co interrogatorio".
  
  
  "Vale", dixo lentamente. "Se necesitas axuda cun preso, só tes que chamar".
  
  
  "Por suposto", dixen. "Por certo, este home necesita un recoñecemento médico. A súa respiración é irregular e as súas meixelas están vermellas. Isto pode indicar febre. Quizais a súa resistencia se debilitou debido á enfermidade".
  
  
  Sir Albert saltou de súpeto entre a porta e o garda. "Es un burro!" - berrou en voz alta. "Vaia avisar a Yenilik inmediatamente! Estes son espías! Queren darme analxésicos e secuestrarme do cárcere! »
  
  
  Maldixo en silencio. Con cada palabra Sir Albert aumentaba as nosas dificultades. "O pobre está moi molesto", díxenlle neutralmente ao garda. "Quizais estaría mellor con puños".
  
  
  O garda mirou escrutador a Sir Albert. Entón tomou unha decisión. 'Mover.' - falou en turco.
  
  
  "Non, non o farei! Non ata que prometas conseguir a Yenilik.
  
  
  O garda intentou rodealo, pero Sir Albert estaba colgado da súa manga. "Levan máscaras, levan algún tipo de disfraz! Entón bótalles un ollo máis de cerca! Iso é todo o que che pido, home!
  
  
  O garda intentou liberalo. Sir Albert saltou axiña sobre min e agarroume pola cara. Levantei a man para afastalo, pero os seus dedos con garras xa me agarraran. E tivo sorte. Colleu o lugar onde a máscara se fundía coa maquillaxe do meu pescozo. E arrincoume a esquina da mandíbula.
  
  
  O garda mirou abraiado as marcas de raspaduras que colgaban da miña cara. O aspecto de Celik Sezak estaba moi danado.
  
  
  "¡Estúpido idiota!" - berroulle Heather a Sir Albert.
  
  
  E ata Sir Albert sorprendeuse coa máscara rasgada. O meu rostro estaba completamente solto, coma se a carne fora arrancada dos meus ósos. Vin que o garda buscaba a súa pistola enfundada. Dubidei en matalo, e esta dúbida foi fatal. Quería chegar a Wilhelmina, pero el xa apuntara a súa arma contra o meu peito.
  
  
  Heather non tivo ningunha oportunidade. A súa bolsa estaba deitada sobre a mesa. Mirou a pistola do garda e encolleuse de ombreiros cun suspiro. O garda achegouse a min, tocoume a chaqueta, sacou unha Luger e meteuna nun dos petos.
  
  
  "Que é iso na túa cara?" - ladrou.
  
  
  Tomei a máscara entre os dedos e paseino lentamente por riba da miña cabeza, perruca e todo.O garda e Sir Albert quedaron abraiados cando apareceu a miña propia cara.
  
  
  "Moi interesante", dixo finalmente o garda. Tomou a máscara das miñas mans, aínda apuntando a arma cara ao meu peito, e examinou a máscara con atención. Entón miroume atentamente. 'Quen eres?'
  
  
  Encolleime de ombreiros. "O que xoga no Sezak".
  
  
  Mirou para Heather. "E ti tamén tes unha cara diferente?"
  
  
  Ela asentiu. “Hai xente que claramente o valora máis. Mirou cara a Sir Albert, que recuperara a compostura.
  
  
  "Síntoo moito", díxolle a Heather. "Se importa, síntoo".
  
  
  Heather encolleuse de ombreiros. "Ah, o home non sempre gaña", dixo con flegmatismo británico típico.
  
  
  Buscaba o xeito de distraer ao garda. Se puidese conseguilo, sempre había moi poucas posibilidades de que Sir Albert e eu acabésemos aquí.
  
  
  'Ben. Estás camiñando. Todos eles.' -dixo o garda, axitando a pistola.
  
  
  Pasei por diante del ata a porta aberta. Camiñando cara a el, vireime e apuntei a mesa e preguntei. - "Non deberías levar o teu bolso contigo?"
  
  
  Mirou a mesa por un momento. Golpeino no brazo cunha chuleta de karate. A arma caeu ao chan cun golpe.
  
  
  O garda berrou. Deille un puñetazo no estómago, e plegou pola metade cun berro estrangulado. Levantei o xeonllo á súa cara. Houbo unha fenda sorda cando as súas costas golpearon o chan.
  
  
  Heather voou ata a porta para pechala, pero Sir Albert aguantou. "Gardiáns!" - berrou en voz alta. Saqueino de Heather e pegueino na mandíbula. Voou contra a mesa e tirouno nunha trampa. Busquei no chan a pistola do garda, que intentaba levantarse lentamente e torpemente.
  
  
  En canto volvín ver a pistola, escoitei pasos rápidos no corredor. Busquei desesperadamente a miña arma, pero non puiden collela antes de que aparecesen os gardas na porta. Dous turcos de gran tamaño con armas preparadas. Respirei fondo e soltei a arma de novo. Ollos sombríos mirábanme.
  
  
  'Que pasou?' - preguntou un deles.
  
  
  Heather miroume e meneou a cabeza.
  
  
  "Algo moi inusual", dixo.
  
  
  Os dous gardas non perderon tempo en pensar máis. Os tres marchamos á oficina de Yenilik. Sir Albert non nos dixo nada máis. Xa non pediu desculpas. Probablemente se deu conta de que non o apreciamos. A sorpresa de Yenilik pronto se converteu en rabia. Ladroulle ao garda que necesitaba quitarlle a máscara a Heather e cumpriu a orde cun xesto groseiro.
  
  
  "Incrible", dixo Yenilik, engurrando o ceño a Heather. Volveuse cara a min e miroume con atención. "Realmente enganáchesme. Non o esquecerei pronto, asegúrocho. Falaba puramente inglés, e o ton da súa voz non presaxiaba nada bo.
  
  
  'De veras. "Non valeu a pena, miña querida", dixo Heather amablemente. "Es tan fácil de enganar". Yenilik golpeoulle con forza na cara. Ela retrocedeu tambaleándose e caeu sobre a perna esquerda. Cheguei a man a Yenilik, pero os tres gardas que estaban detrás da súa mesa levantaron as pistolas ameazantes.
  
  
  "Sexa un pouco máis amable coa señora, señor Yenilik. Por favor. - dixo Sir Albert suavemente.
  
  
  'Cala a boca!' - Berrou Yenilik. Volveuse cara min.
  
  
  "O prisioneiro foi un participante na conspiración?"
  
  
  "Non sabía nada diso", dixo Sir Albert.
  
  
  Estaba moi emocionado de atraelo de cabeza. "Está dicindo a verdade. Non sabía que íamos vir.
  
  
  Xa tomei a miña decisión. Se non había forma de saír de aquí con Sir Albert antes de que os rusos viñesen por el, diríalle a Yenilik o seu plan para secuestrar a Sir Albert. Preferiríao en Tarabya que en Siberia. Aquí quedará en liberdade en todo caso se cumpriu a condena.
  
  
  Yenilik ordenou aos gardas que me buscaran. Quitáronme a chaqueta de peluche de Sezak e atoparon un Hugo no meu brazo. Desabrocharon o estilete e puxérono enriba da mesa a carón do Luger. Tamén se rexistrou o bolso de Heather. A súa Sterling. Sobre a mesa caeron 380 PP1, pistola de gas, xiringa e ampola con líquido.
  
  
  "Para que foi iso?" - preguntou Yenilik.
  
  
  Mirei para el en silencio.
  
  
  "Querían inxectarme este material e faríame parecer enfermo", dixo Sir Albert. "E entón quixeron levarme ao hospital de Hope".
  
  
  Os ollos escuros de Yenilik lanzáronse entre os obxectos da mesa e o meu rostro. 'Moi intelixente. Sabías que aquí non temos cuarto de hospital? Probablemente tamén saibas moito de Sezac e de min. Quen eres?'
  
  
  "É un segredo".
  
  
  Os seus ollos convertéronse en pequenas fendas. - Ti es estadounidense, e ela inglesa. Realmente curioso. Penso mesmo na túa profesión. Non poderían os seus gobernos deixar a Sir Albert nunha prisión turca ata o final da súa condena? Recibiron a orde de sacalo do país?
  
  
  Seguín mirando para el en silencio. Estaba ben claro o que estabamos facendo. Pero non me gustaron este home delgado e os seus modais. Se quería descubrir algo, ben, pero sen min.
  
  
  "Por que non chamas ao primeiro ministro en Londres?" Preguntou Heather, levantándose de novo e aparentemente recuperándose do golpe. "Quizais poida contarche os detalles".
  
  
  Ela desafiou de novo a Yenilik. Estaba claro que lle debía gustar tan pouco como a min. Achegouse de novo a ela, pero Sir Albert volveu intervir.
  
  
  "Creo que esa era a súa intención", dixo. "Para sacarme de contrabando do país".
  
  
  Creo que fixo todo o posible para protexer a Yenilik da violencia. Sir Albert non era tan mala persoa.
  
  
  Era un home sometido a unha enorme presión. A presión que o desgarraba por dentro. Nestas circunstancias, xa non era el mesmo. Pero daquela foi un pequeno consolo para nós.
  
  
  Yenilik mirou para Sir Albert. "Quizais entón poidas explicarme algo", dixo. "Entón, por que fallaches deliberadamente no seu plan?"
  
  
  Estaba curioso que diría Sir Albert a isto. Por suposto, podería dicir isto eu mesmo, pero se lle contara a Yenilik sobre o plan da KGB, a Sir Albert, sen dúbida, recibiría medidas de seguridade adicionais. E tamén nos dificultaría liberalo. Hai tempo que non perdo a esperanza.
  
  
  "Non son un gran heroe", dixo Sir Albert nervioso. "Podería estar ferido ou incluso morto se tivese ido con eles. Non, estes xogos indios non son para min. Prefiro quedarme aquí. A miña condena non durará tanto". Yenilik mirou a Sir Albert durante moito tempo e escrutador. 'Créote. Fixeches un bo traballo ao expor a estes invasores. A túa axuda pode ter un efecto beneficioso na duración da túa condena".
  
  
  "Grazas", dixo Sir Albert case inaudible.
  
  
  "Leva o prisioneiro de volta á súa cela", dixo Yenilik a un dos tres gardas.
  
  
  O home colleu a Sir Albert polo brazo e levouno. Sir Albert virouse cara á porta e mirounos vacilante, coma se quixese pedir desculpas de novo. Pero non dixo nada. Despois marchou.
  
  
  Yenilik veu ata min. A súa rabia polo noso truco converteuse aos poucos nunha especie de presumido. Finalmente capturou dous espías occidentais. Esperaba que Sezak e os círculos diplomáticos de Ankara estivesen moi satisfeitos con el. Quizais reciba un premio ou un posto superior, quizais mesmo un posto en Ankara.
  
  
  "Gustaríame saber quen es e para quen traballas", dixo casualmente, como pedindo unha luz.
  
  
  "Non estou a falar diso", dixen.
  
  
  Sinalou a un dos gardas. Premeu a arma na cara. Golpeume na mandíbula e caín. Apoiei o xeonllo no chan e sentín un regueiro de sangue correr pola miña meixela. Apretei os dentes de dor.
  
  
  —¡Bárbaro miserable! - dixo Heather enfadada.
  
  
  Levantei a vista e vin ao outro garda que a suxeitaba cunha man. Coa outra man, levoulle a arma á cabeza.
  
  
  "Non é traballo alleo?" - Díxenlle tranquilamente a Yenilik. Inmediatamente entendín o seu propósito. Canta máis información obteña de nós antes de que o Servizo Secreto veña por nós, máis impresionante será en Ankara.
  
  
  "Non te preocupes polas outras persoas", dixo Yenilik. "Vostede permanecerá aquí ata o xuízo en Ankara. E paréceme xusto que aquí, no lugar onde te atraparon, revele a túa verdadeira identidade”.
  
  
  "Non te faremos máis sabio", dixo Heather con frialdade. Yenilik mirou para ela con rabia. "Lévaa á sala de interrogatorios", díxolle ao garda que a suxeitaba.
  
  
  Loitei para levantarme mentres Heather foi expulsada da oficina. Ela botoume unha mirada curta e decidida antes de que a porta se pechase detrás dela. Esperaba que a aforrasen. O garda que quedaba deume a volta e espantoume as mans ás costas. Algo que antes non se preocuparan.
  
  
  Yenilik veu e púxose diante de min. O garda deulle un obxecto que parecía unha vara de goma dura. A vara tiña aproximadamente un pé de longo e estaba pesada na súa man.
  
  
  "Agora podemos comezar", dixo secamente. 'Como te chamas?'
  
  
  Mirei a vara. "Celik Sezak".
  
  
  Deixou caer a goma con forza na miña cabeza. Cortoume na orella e no pescozo. Vin estrelas resplandecientes ante os meus ollos e aterrei pesadamente no chan. Unha explosión de dor percorreu a miña cabeza.
  
  
  "Traballas para a CIA, non?" dixo unha voz de lonxe.
  
  
  Pero deixei de escoitar. Tensei todos os músculos e agardei a que acabase.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  De súpeto espertei. O meu primeiro pensamento foi que a malleira cesara. Un pouco despois lembreime de que me tiraron a unha celda fedorenta e que unha porta metálica bateu detrás de min.
  
  
  Quedei alí cos ollos pechados. A dor percorreu o meu corpo. Aos poucos, os recordos volveron. Yenilik continuou golpeando, unha e outra vez. Tamén houbo outros praceres.
  
  
  Abrín os ollos, pero estaba escuro. Fruncendo as cellas, tentei ver algo. Aos poucos os meus ollos axustáronse á escuridade e puiden distinguir o chan e as paredes. Eu estaba en illamento, como Sir Albert. Estaba deitado ao meu lado esquerdo, de costas á porta. Un fino feixe de luz abriuse paso pola ventá da porta. Non había outras aberturas na cela agás un orificio de drenaxe no sumidoiro nunha esquina da cela. Toda a gaiola cheiraba a ouriños.
  
  
  Tentei moverme, e miles de agullas de dor apuñaláronme nas costas e no costado. Cando retorcín a cara, pareceume que se podía caer, como a máscara de Sezac. Toqueime a meixela. Era como unha pelota de tenis inchada que se estaba desgastando. Había grandes costras de sangue na miña cara.
  
  
  'Xesús!' - murmurei, sentíndome un pouco patético. Entón pensei en Heather e o meu corazón afundiuse nos zapatos. Oh meu Deus, se eles fixeran o mesmo con ela. Isto significaría a súa morte. "Bastardos!" - murmurei detrás del.
  
  
  Fíxose falta coraxe para sentarse dereito. Apoieime na parede traseira. Tiven que pensar. Se lles dera tempo para que a xente de Ankara nos recollese, todo isto non pasaría. Quizais isto xa pasou. Como diaños saio dunha prisión de máxima seguridade? Por certo, como se suponía que ía sobrevivir á hora seguinte? A dor era case insoportable.
  
  
  Mirei arredor. Eu aínda estaba na miña roupa. A miña camisa estaba rasgada e cuberta de sangue. Leváronme o cinto e o contido dos meus petos. Pero aínda teño os meus zapatos. Dado que a nosa estadía aquí foi tan curta, era improbable que Heather e eu puxeramos o uniforme gris e as sandalias de prisioneiro. Alguén de Ankara podería estar aquí mañá. Alguén de Sezak, ou un axente de Basimevi. Quizais un deles mesmo. De súpeto veume algo á cabeza sobre os zapatos. Un talón ten unha chave especial e o outro ten unha gargantilla. Foi sorte. Maldita boa sorte. Máis do que realmente merecía despois de deixar que Sir Albert arruinara a nosa operación tan estúpidamente. Pero máis importante que as armas era a información. Necesitaba saber onde estaba e que pasou con Heather. Teño que ter paciencia.
  
  
  Quedei durmido. Despois do que parecían horas, espertei cando un garda de seguridade abriu a porta. Levaba un prato de lata con comida mal cheiro, a miña cea. Mirei máis alá del, intentando descubrir onde estaba. O corredor parecía o mesmo que levaba á cela de Sir Albert.
  
  
  "Espera", dixen cando o garda estaba a piques de saír.
  
  
  Deu a volta.
  
  
  "Está ben a muller...?"
  
  
  El riu rudamente. "Oh, feréronlle un pouco. Pero aínda se ve moi sexy. Por certo, aprenderás máis sobre isto.
  
  
  "Vai ao inferno", maldiciín.
  
  
  Sorriu amplamente. "Pronto ímolo a poñer a proba. Xa estou desexando. Xa sabes, a prisión é terriblemente aburrida. Isto é fantástico para nós. Ela está no corredor. Quizais pronto poidas escoitar os seus berros de pracer.
  
  
  "Can sucio! Déixaa. Tentei erguerme, pero caín.
  
  
  O garda desapareceu, rindo forte, e a porta bateu tras el. Quedei alí, aguantando a respiración, escoitando os pasos que se retiraban no corredor. Quizais estaba traendo comida a Heather agora mesmo. Mirei o prato de lata e fixen unha cara.
  
  
  "Pronto", dixo. Quizais déronllo a algúns presos só por diversión. Isto non debería ocorrer. Pero non sería capaz de axudala se non descansase. Así que púxenme cómodo no chan de cemento e obligueime a durmir.
  
  
  Pero cando por fin quedei durmido, tardei moitas horas en espertar. Podía medir a duración do meu sono polas sensacións do meu corpo. A maior parte da dor desapareceu e a miña meixela xa non está tan inchada. Só que fun demasiado duro. Erguinme torpemente e camiñei ata a porta. Escoitei pola fiestra, pero non escoitei nin un son. Non había sinal de que un grupo de homes estivese ocupado alí. Quizais foi trasladada a outra sala, ou xa acabou. Katerina! - berrei na escotilla.
  
  
  Despois dun breve silencio, escoitei unha voz interrogante: "Chelik?" Alegroume de que entendese que deberíamos usar os nosos pseudónimos. Pero foi polo menos un alivio tanto escoitar a súa voz. Entón, como unhas poucas celas á miña esquerda.
  
  
  Preguntei. - 'Todo está ben?' Só esperaba que non houbese un garda escoitando no corredor.
  
  
  "Si", dixo ela. "Agás algunhas contusións".
  
  
  Respirei fondo. Non parecía unha muller que acababa de ser atacada. A ameaza do garda só pretendía amedrentarme, ou aínda non tivera ocasión de levala a cabo.
  
  
  'Iso soa ben.'
  
  
  'E ti?'
  
  
  "Oh, estou ben", dixen. Escoitei unha porta nalgún lugar. 'Agarda un segundo.'
  
  
  Achegáronse pasos. Uns momentos despois, a cara dun garda de seguridade apareceu na miña fiestra. Non o vin antes. "Chamaches?" - preguntou rouco.
  
  
  "Si", respondín. "Podo ter unha almofada debaixo da cabeza?" Estaba tentando sentir se estaba preparado para unha loita. O meu corpo dixo que non.
  
  
  "Non hai almofadas. Vaite á cama. - dixo brevemente o garda. Deu a volta e marchou. Escoiteino pararse na cela de Heather e seguir adiante.
  
  
  Cando tentei durmir de novo, non puiden. Estaba pensando en plans de fuga. Unha rata marrón saíu arrastrándose pola canalización do sumidoiro e quedou tranquilamente mirándome nas súas patas traseiras. Ela cheiraba a miña comida. Cheiraba terrible, pero necesitaba comer para manterme forte. Empuxeille o prato cara a min antes de que se puxese o suficientemente descarado como para comezar a comelo. Comín unha cullerada, estremeime e empecei a mastigar. Foi realmente emocionante. Sobre todo, semellaba cocido dun mes. A rata cheiraba o chan, esperando que me deixara caer algo. Cando rematei, entregueille o prato. A salsa azeda era máis que suficiente para ela.
  
  
  Pouco despois quedei durmido. Esperteime cando outro garda veu buscar un prato sucio e puxo unha cunca de avea. Toqueino co dedo. Sentíase como goma e facía moito frío. "Podes morrer de fame en Tarabai", concluín.
  
  
  O inchazo do meu rostro case desapareceu, pero os hematomas e os arañazos tardaron en curarse. Yenilik tentou. Gustaríame igualar con el, pero os meus sentimentos persoais non importaban nese momento.
  
  
  O máis importante é que ese día tiven que sacarnos do cárcere. Os funcionarios do goberno de Ankara poderían chegar agora a Tarabiya en calquera momento. Isto significaba romper a plena luz do día.
  
  
  Amanecer. Era unha palabra sen sentido nesta cova onde nunca penetraba o sol. A miña cela aínda estaba envolta no mesmo solpor que cando me trouxeron alí. Só sabía que era mañá polo meu sentido do tempo e polo feito de que o garda trouxera mingau.
  
  
  Tirei o pé esquerdo cara a min e torcín a capa superior da sola. E tiña a chave, tal e como dixo Thompson. A chave constaba de varias partes conectadas por un anel. Podes facer unha clave curta e estreita ou unha longa e grosa. Fixen unha chave grande e fun ata a porta. Non había ningún oco da pechadura dentro da porta, así que non puiden tentalo. Pero polo menos parecía unha chave que encaixaría na porta da cela. Puxen a chave na chaqueta e desabrochei o outro talón. Contiña medio metro de corda de piano cun anel nos dous extremos.
  
  
  Había que facer un lazo, poñelo na parte traseira da cabeza de alguén, cruzar os fíos e despois tirar forte e rápido. Estas armas foron probadas en moitas guerras e guerrillas. Era posible decapitar a alguén case en silencio nun segundo sen practicamente ningún son.
  
  
  Metei o cordón na camisa. Un momento despois de poñerme os tacóns de novo, escoitei un ruído no corredor. A chave tintineou na pechadura e entrou un garda para levarme o prato e a culler. El viu que eu non tocara a substancia. "A comida turca non é suficientemente boa para un espía estadounidense, si".
  
  
  Eu dixen. - "Isto parece comida?" Pregunteime se correría o risco, pero había moitos ruídos que saían do corredor. Así que decidín aprazar o intento.
  
  
  O garda colleu o prato e miroume con hostilidade. - Pronto virán por ti. Espero que te colguen por isto".
  
  
  Entón, se queriamos marchar con Sir Albert, tivemos que tentalo esta mañá. Esta tarde sería demasiado tarde. A xente que estaba antes que nós, evidentemente, voaba a Erzurum en avión e, en todo caso, debería chegar a Tarabiya pola tarde. Non nos quedaba moito tempo para completar a tarefa aparentemente imposible.
  
  
  Teño que escoller o meu momento con coidado. E ata agora só podía estimar que hora era.
  
  
  Esperaba que a media mañá houbese a menor actividade na nosa cela da prisión. Tiña razón. Cando estaba case seguro de que xa non había gardas por aí, fun ata a fiestra e empecei a berrar.
  
  
  Sen resposta. Perfecto. Así que estaban ocupados noutro lugar. Berrei de novo, esta vez máis forte. A voz de Heather respondeu.
  
  
  "Está todo ben?"
  
  
  "Vale", dixen. "Só espera e verás". Berrei de novo a todo volume ao fondo do salón. - "Seguridade!" A porta abriuse e escoitáronse pasos no corredor. Tiña un cordón de lazo preparado na man. Na fiestra apareceu a cara dun garda. Esta foi a mesma persoa que comentou sobre Heather onte á noite. Un home fornido e feo, cunha cara marcada de picos e un gran nariz.
  
  
  "Entón, que necesitas? Queres ver a túa moza? Quiteime a camisa e levantina no recuncho da cela. "Hai algo que quero amosarche".
  
  
  El rosmou. "É o que dixo a túa moza. Non tiven tempo onte á noite. Pero vou a ela en canto che chamen ao director. Entón terás algo no que pensar mentres esteas alí".
  
  
  "Chamaránme ao director?" - dixen, ignorando o resto. 'Por que?'
  
  
  "Sabes por que. Sabes moi ben".
  
  
  Obviamente eles sabían de algo, pero eu non. -¿Vas vir ver? - preguntei impaciente. "Unha besta saíu arrastrándose do sumidoiro. Non era unha rata. Esta é unha besta moi estraña. Está alí, debaixo da miña camisa".
  
  
  'Besta? Que tontería é esta outra vez? Tentou mirar máis alá de min. A súa curiosidade espertou. "Creo que matei a besta", dixen. "Podes quitar isto? Este aire ponme enfermo".
  
  
  A chave soou na pechadura. Sabía que non lle importaba que apestase, pero tiña curiosidade por saber que me mataría. A porta abriuse e el entrou. Mirou o paquete e despois a min.
  
  
  "Séntate no sofá", dixo.
  
  
  Achegueime ao banco de cemento e senteime, aínda sostendo o agarre da morte na miña man. Achegouse con coidado ao paquete e deulle unha patada.
  
  
  Precipitei cara a el por detrás e, nun movemento rápido, boteille a soga pola cabeza e tirei. Tensouse e as mans foron á súa gorxa mentres eu tiraba máis forte. O cordón umbilical atravesa a pel, os tendóns e o tecido muscular. O sangue salpicaba as miñas mans. Durante varios segundos agarrou e deu patadas locamente. Entón non se fixo nin un son del. O pescozo foi cortado ata o óso. Esvarou ata o chan, coa corda aínda no corpo.
  
  
  Pechei a porta. Rápidamente espirín e vestin o seu uniforme azul escuro. Levaba unha gorra de uniforme. Púxeno e pegueino o máis fondo posible sobre os meus ollos. Prenguei o meu cinto ancho coa funda de pistola e tirei unha chave inglesa dos meus pantalóns descartados. Comprobei o revólver en busca de cartuchos. Estaba cheo. O máis casual posible, abrín a porta e saín ao corredor. Ninguén é visible. Achegueime á cela de Heather e mirei pola fiestra. Estaba sentada no sofá cos ollos pechados.
  
  
  "Son eu", dixen.
  
  
  Ela miroume sorprendida. 'Nick!' ela susurrou.
  
  
  Trouxei o chaveiro do garda. Mirei máis de cerca e vin que tiña unhas vinte chaves idénticas para escoller. Non puiden dicir cal se adaptaría á cámara de Heather. Tardará demasiado. Saquei a chave caseira do meu peto e meteuna na pechadura metálica. Xireino e algo moveuse na pechadura. Despois de dous intentos funcionou. Abrín a porta.
  
  
  "Oh, Nick!" Heather susurrou, aferrándose forte a min.
  
  
  "Veña", dixen. "Debemos ir detrás de Sir Albert".
  
  
  "Pero non quere marchar".
  
  
  "Non ten opción".
  
  
  Saímos do corredor. Mirei a cara de Heather. As fugas aínda eran visibles. Non tan mal coma o meu, pero pegáronlle con forza. Por outra banda, mantivéronse lonxe dela.
  
  
  A cela na que estaba Sir Albert estaba baleira. Buscamos por todo o corredor, pero non atopamos a Sir Albert en ningunha das celas. Esperaba escoitar ao garda cada segundo.
  
  
  Asubío entre os dentes. - "Maldición!"
  
  
  "Quizais non o querían estar moi preto de nós", dixo Heather.
  
  
  "Está ben, seguimos a nosa procura".
  
  
  Axiña chegamos ao final do corredor. Alí atopamos unha porta metálica. Esta era a porta pola que entrou o meu garda. Así que non estaba pechado. Empurreina e entramos con coidado na seguinte sección.
  
  
  Estabamos nunha especie de habitación contigua entre distintos corredores. Un garda de seguridade sentou de costas a nós e leu un xornal. Escoitou abrirse a porta, pero non se deu a volta.
  
  
  "Entón, que foi iso?" - preguntou sen levantar a vista.
  
  
  Lembrei que o outro garda tiña unha voz profunda e ronca e tratei de imitalo. "Nada", murmuin. Fíxenlle a Heather que parase. Achegueime ao garda cun revólver na man e premeino contra a cabeza.
  
  
  'Que queres ...?'
  
  
  "Só senta", dixen. Saquei o seu revólver da súa funda e meteino na miña funda. Lentamente rodei e quedei diante del.
  
  
  Fíxenlle a Heather que se achegase tamén.
  
  
  'Ti!' berrou o garda. Mirou de min a Heather.
  
  
  Preguntei. - "Onde está Sir Albert?"
  
  
  Miroume sorprendido. - "Estás de broma."
  
  
  "Parezo que estou de broma?"
  
  
  "Pero marchou!" dixo o garda, confuso. 'Escapou. Non era esa a túa intención? Yenilik está moi preocupado.
  
  
  Heather e eu mirámonos. Entón, isto é o que insinuou o meu garda. Pensaron que Heather e eu estabamos a conspirar con outros para secuestrar a Sir Albert mentres distraíamos a Yenilik. Só nós dous sabiamos o que realmente pasou. Sir Albert advertiu aos gardas da KGB se os rusos decidiran por iniciativa propia reprogramar o secuestro. "Eso era o único que nos faltaba", dixen.
  
  
  "Isto é moi, moi malo", xemiu Heather.
  
  
  Preguntei. - 'Cando pasou? E como?'
  
  
  "Non o sei", respondeu o garda, mirando ansiosamente o revólver que levaba baixo o nariz.
  
  
  Saquei a segunda arma e entregueille a Heather. "Meteo debaixo da camisa", dixen. Mirei de novo para o garda. "Deixa que sexas ti. Podes levarnos a Yenilik. Se non chegamos alí seguros, terás un gran buraco na cabeza".
  
  
  Levounos polo seguinte corredor. Tirei a gorra máis sobre os meus ollos e collín a man de Heather, coma se a arrastrase. Ao final do corredor atopamos outro garda.
  
  
  "Estamos levando o prisioneiro a Yenilik", dixo o noso garda. O outro apenas me mirou, toda a súa atención estaba centrada en Heather. Non viñeron moitas mulleres a Tarabia, e menos unha muller como Heather. Eu ri en silencio. O garda asentiu e seguimos camiño. Axiña nos atopamos diante da oficina de Yenilik, que estaba situada preto da entrada principal da prisión. O vestíbulo diante da súa oficina era algo así como unha zona de recepción. En cada porta estaba un garda desarmado e unha muller sentouse detrás do mostrador. Atravesamos unha das portas e entramos na zona de recepción da oficina persoal de Yenilik. A secretaria estaba sentada nunha mesa no centro da sala. Sentín a Heather.
  
  
  Heather achegouse á mesa mentres a muller nos falaba. —¿Quere ao señor Yenilik...? Ela mirounos interrogante. Heather colleu o chaleco polas costas e tapaba a boca con el con rapidez e habilidade. Despois atoulle as mans á muller cun cinto. Asegurou as pernas da muller co seu propio cinto. A muller aínda estaba sentada na cadeira, pero non podía facer nada. Foi cuestión de segundos.
  
  
  "Se queres vivir", díxolle Heather en turco á muller que a miraba cos ollos moi abiertos, "cala ata que acabe".
  
  
  Pechou a porta do corredor.
  
  
  Fíxenlle ao garda que abrise a porta do despacho de Yenilik. Heather sacou un revólver.
  
  
  Yenilik sentou á súa mesa. Parecía cazado. Folleou frenéticamente o que parecía un directorio telefónico. Cando levantou a vista, o sangue brotaba do seu rostro.
  
  
  "Dá gusto verte de novo", dixen en inglés.
  
  
  "Síntoo moito", dixo o garda. "Pero ten unha arma". Yenilik ergueuse lentamente. Saíu da mesa. O odio ardía na súa mirada. "Serás interrogado, interrogado...", dixo. "E todo este tempo..."
  
  
  Pechei a distancia entre nós cun paso rápido, pasándolle o fociño da pistola pola cara. Berrou de dor e caeu sobre a mesa. O garda achegouse cara a min, pero Heather mantívoo a punta de pistola perfectamente.
  
  
  "Pasou antes", dixen, poñendo a miña meixela coa man libre. "Agora voulle facer algunhas preguntas e quero boas respostas".
  
  
  Miroume, apoiándose pesadamente na mesa. Un regueiro de sangue corríalle pola meixela. Respirou fondo. "Preguntar?"
  
  
  "Cando soubo que Sir Albert marchara, e como cres que pasou?"
  
  
  Miroume incrédulo. "É isto o que estás a preguntar?"
  
  
  "Non podes escoitar? Non preguntarei por segunda vez".
  
  
  "Pero ti sabes todo!"
  
  
  "Responde ás miñas preguntas", dixen.
  
  
  Encolleu os ombreiros e limpou a suor da súa fronte. "Esta mañá decatámonos de que xa non está. Sobre as sete. E deixamos pasar o garda. O garda da porta dixo que viu o mesmo garda con outro garda. Saíron do cárcere en coche ás cinco da mañá. Supostamente de vacacións. O "outro garda" durmía no asento traseiro do coche, cubríndose a cara coa gorra. O garda recoñeceuno como un garda chamado Koskur". Soaba plausible. O garda que conducía era un axente da KGB, e o "outro" era Sir Albert. Foi un plan moi sinxelo pero eficaz. Isto deume unha idea.
  
  
  Preguntei. - "Tes esposas aquí?"
  
  
  'Si'.
  
  
  “Dálles. E mentres estás, renuncia tamén ás nosas armas".
  
  
  Remexeu na mesa, premendo un pano na súa meixela. Observei os seus movementos con atención mentres Heather observaba o garda. Uns momentos despois, Wilhelmina, Hugo, o .380 de Sterling Heather e dous pares de esposas xacían sobre a mesa diante de nós. Abrochei a funda e coloquei as armas no seu lugar habitual. Tamén apareceu o bolso de Heather e ela colocou a Sterling nel. Ela mantivo outra arma para o seu uso inmediato. Metei o revólver no caixón da mesa e chaveino. Ao mesmo tempo seguín mantendo o Luger Wilhelmina listo para disparar.
  
  
  "Ven aquí", díxenlle ao garda.
  
  
  Achegouse vacilante. Fíxenlle que se deitase xunto á mesa e díxenlle a Heather que o amarrara ás patas da mesa con todos os seus brazos e pernas. Cando se fixo isto, lavámoslle a cara a Yenilik e estabamos listos para marchar.
  
  
  "Está ben, escoita atentamente", díxenlle a Yenilik. "¿Hai coches dentro dos muros da prisión?"
  
  
  "Si", foi a súa resposta curta.
  
  
  'Ben. Vai deixarnos saír. A través da porta principal. Sentareime detrás e poñerei unha pistola na cabeza. Dille ao garda que en Ankara queren interrogar á muller por separado. E que a levará persoalmente a Erzurum xunto cun garda. Eu son ese garda. Está claro?
  
  
  "Non podo facer isto", murmurou desesperado.
  
  
  Levo a arma á cara e premeille o cañón na meixela. "Non o creo".
  
  
  Os seus ollos parecían frenéticos para evitar a nosa mirada. Suspirou. "Vale", dixo case inaudible.
  
  
  Deixamos o garda encadeado á mesa cun pano na boca e saímos do despacho. Yenilik mirou tristemente á súa secretaria atada e bociñada. Pero na sala de espera fixo un aceno cariñoso á xente que coñecemos. A atención dos gardas chamou a atención sobre Heather e Yenilik. Tal e como esperaba.
  
  
  "Se incluso intentas facer outra cousa que non sexa o que dixen, vouche a cabeza", dixen cando subimos ao coche.
  
  
  Yenilik arrancou o motor e dirixímonos ata a porta. O garda estaba lendo un xornal. En canto viu a Yenilik, chamou a atención apresuradamente.
  
  
  "Boas tardes", dixo.
  
  
  Yenilik asentiu. "Vou a Erzurum para entregar o prisioneiro ás autoridades de Ankara. Volverei nunhas horas.
  
  
  O garda de seguridade mirou dentro do coche. 'Sí señor. Vou anotalo. Mirou de novo para dentro para identificarme. Tiven a cabeza baixa e a gorra cubríame a maior parte da cara.
  
  
  "Emin vén contigo", dixo Yenilik.
  
  
  'Correcto. Sí señor.
  
  
  Ao momento seguinte atopámonos fóra dos muros da prisión. Só agora notei que era un día soleado.
  
  
  "A primeira estrada é á dereita", díxenlle a Yenilik.
  
  
  Pero Erzurum está tomando un camiño diferente”, comentou. Seino.' Quitou o sombreiro e mirou para a estrada.
  
  
  Cando chegamos á saída, suxei o Luger no pescozo de Yenilik. 'Aquí.'
  
  
  Tomamos un camiño de terra. Yenilik conducía. Sentiu o que lle pasaría. Tomei esta decisión en canto me decatei de que quería usala para a nosa fuga. Se Yenilik estivera vivo, as nosas posibilidades de saír do control da policía turca eran practicamente nulas. Se estivese morto habería unha gran confusión. E iso daranos tempo para atopar a Sir Albert. Era todo tan sinxelo.
  
  
  El preguntou. - "Que vas facer comigo?"
  
  
  "Dá un paseo no teu coche".
  
  
  "Déixame saír de aquí. Podes ir sen min".
  
  
  De novo sentín dor na cara e en todo o corpo despois do seu interrogatorio. Pensei no pracer satánico da súa cara. Pensei en todos os demais que estaban detrás dos muros da súa escura prisión.
  
  
  De súpeto Yenilik entrou en pánico. Xirou o volante á dereita, bruscamente á esquerda e outra vez á dereita. Saímos voando da estrada cara a unha cuneta. Heather e eu fomos tirados contra o lado do coche. Antes de parar o coche, Yenilik abriu a porta e saltou fóra. Estendeuse no sotobosque, levantouse de un salto e correu a través da herba alta.
  
  
  Subín por riba de Heather e saín do coche. Unha vez que estaba de pé de novo, estendei as pernas para poder estar o máis firme posible. Cos brazos estendidos, apuntei co Luger. A pistola subiu nas miñas mans e Yenilik golpeou a cabeza no chan.
  
  
  Achegueime a el. A bala alcanzouno na columna. Estaba morto antes de tocar o chan.
  
  
  Volvendo ao coche, fixen a cabeza a Heather que Yenilik estaba morto.
  
  
  "Vale, imos entón", dixen.
  
  
  "A Batumi?"
  
  
  Onde máis poderían levar os rusos a Sir Albert?
  
  
  "De verdade queres cruzar a fronteira con Rusia?"
  
  
  Mirei os seus ollos gris azuis. "Coñeces algunha outra forma de chegar a Sir Albert?"
  
  
  Era unha pregunta retórica. Ela virou-se e camiñou cara ao coche. Entramos. Arranquei o coche e marchamos cara á fronteira.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Pasamos a maior parte do día intentando chegar á fronteira sen ser arrestados. Os soldados patrullaban toda a zona militar. Pasamos por dúas aldeas turcas que non puidemos evitar sen atoparnos coa policía. Sabía que nos quedaba pouco tempo antes de que as autoridades da prisión atoparan ao garda no despacho de Yenilik. Ou a súa secretaria, ou o corpo do garda na miña cela. En breve todos os postos policiais de toda a comarca estarán en alerta. Quizais xa estaba tan lonxe. O único que nos favorecía foi que tiñan a impresión de que iamos cara a Erzurum. Esta era a vía normal para escapar de Tarabia. E como non sabían que Sir Albert fora secuestrado polos rusos, non tiñan motivos para crer que iamos a Rusia.
  
  
  Por certo, os nosos problemas foron considerables. Primeiro necesitabamos chegar a Rusia na cidade fronteiriza de Batumi. Despois tivemos que localizar o campo que tiña presos políticos, tránsfugas e persoas secuestradas como Sir Albert e cruzar os dedos de que estaba alí. Despois tivemos que levalo contra a súa vontade, atravesar a fronteira dalgún xeito e chegar despois á costa sur polo leste de Turquía.
  
  
  Chegar ao outro lado da fronteira foi o noso maior escollo naquel momento. A ambos os dous lados da fronteira había quilómetros de campo aberto custodiados por soldados, cans e minas. Na propia fronteira había altas torres de garda con niños de metralladoras que cubrían grandes extensións de terreo. Tamén había unha franxa de terra de cultivo no lado ruso da fronteira, que se labraba regularmente. Non sementaron nada, pero para que as pegadas destacasen claramente.
  
  
  Contra a noite compramos roupa nova nunha aldea afastada e atopamos unha vía de ferrocarril no medio dunha chaira estéril. Parei o coche.
  
  
  "Parece que este ferrocarril leva á fronteira", dixen. Heather mirou para o lado de onde viñan os carrís.
  
  
  'Si. Creo que esta é a liña Erzurum-Tiflis".
  
  
  "Tiflis?"
  
  
  "Os rusos chámanlle Tbilisi".
  
  
  "Entón o tren cruza a fronteira".
  
  
  “Segundo a nosa xente, si. Pero é un tren estraño, Nick. Un tren sen pasaxeiros".
  
  
  "Entón, un tren de mercadorías".
  
  
  "Non, este é un tren de pasaxeiros. Cando se pechou a fronteira, os dous países acordaron que o tren continuase co antigo horario. Só os pasaxeiros non poden entrar ou saír de Rusia. Preténdese como unha conexión simbólica entre os dous países".
  
  
  "Queres dicir que ninguén irá con eles, excepto a tripulación, a Rusia".
  
  
  "Un oficial do exército turco e un policía viaxan á fronteira. Amósanse os pasaportes da tripulación. O tren entra entón en Rusia coa policía rusa a bordo. Sempre se revisa para os polizóns.
  
  
  Mirei pensativo o ferrocarril mentres se abría paso pola paisaxe árida e desapareceu ao lonxe. "Cando vai este tren e onde para?"
  
  
  "Viaxa pola zona noroeste de Kars, unha antiga cidade fortificada. En Rusia vai a Leninakan. Quizais xa non vaia a Tiflis. Non sei. Creo que monta dúas ou tres veces por semana. Pero Nick, como diaños vas xestionar isto?
  
  
  Eu dixen. - 'Que prefires?' “Este risco ou cans e campos de minas? Aínda que pasemos por isto, aínda estaremos camiñando. O tren levaranos a Batumi sen problemas".
  
  
  "É un feito", admitiu.
  
  
  “Sigamos o ferrocarril ata chegar á aldea. Despois preguntamos como van as cousas. Eu teño curiosidade.
  
  
  Ela sorriu. "E quen son eu para detelo? Só conduce".
  
  
  Na aldea máis próxima dixéronnos que o tren pararía alí ás sete da mañá. Despois cargaron varias caixas con verduras destinadas ao xefe da estación de Leninakan. Este foi o único produto que atravesou toda a fronteira turco-rusa.
  
  
  O tren constaba dunha locomotora de vapor con búnker de carbón, un vagón de equipaxe e un coche de pasaxeiros. As caixas de verduras entraron no vagón de equipaxe, e o axente e o policía subiron no coche co aduaneiro.
  
  
  Cando caeu o anoitecer, fun sen Heather a unha pequena tenda para facer unhas compras. Volvín con carne, queixo, pan e unha botella de viño. Saímos da aldea e paramos nun hórreo, que estaba situado bastante lonxe. O hórreo estaba escuro e baleiro agás unhas vacas atadas á parede cunha corda.
  
  
  "As vacas roncan?" - preguntou Heather.
  
  
  "Nunca me deitei cunha vaca".
  
  
  Ela riu suavemente, poñendo unha man sobre a boca. Os hematomas da súa cara desapareceron. E cunha bufanda no seu longo cabelo louro, parecía unha campesiña rusa especialmente atractiva.
  
  
  Sentámonos diante dun fardo de feno e demos un festín coa comida que mercara. Por primeira vez desde que baixamos do tren en Tarabya, volvemos probar unha comida deliciosa. Bebimos o viño da botella, enxugámonos a boca coas mangas da camisa e sentímonos moi cheos e satisfeitos.
  
  
  "Nicky?" - dixo Heather, dándome a botella.
  
  
  'Si?'
  
  
  "Estás tentando emborracharme?"
  
  
  Botín unha risa. A luz da lúa penetrou polas fendas dos vellos taboleiros e caeu suavemente sobre a cara de Heather. "Estás notando isto?"
  
  
  "Creo que queres seducirme", dixo. "Creo que estás planeando cousas moi malas". Apoiouse no feno e estirouse coma unha pantera lánguida.
  
  
  "Estás seguro de que son eu intentando seducir a alguén?"
  
  
  Ela riu. Comezou a sentir os efectos do viño.
  
  
  "Non podo evitar iso se estás por aquí, Nick."
  
  
  Tomei un grolo de viño e coloquei a botella ao meu lado. Foi moi agradable aquí. Aspirei o cheiro cálido e seco do feno e inclineime cara atrás, poñendo as mans na parte traseira da miña cabeza. Mirei a Heather. Moveu a perna dereita cara atrás e cara atrás para que os xeonllos seguían tocándose. Cando o seu xeonllo dereito afundíase no feno, o lado interno suave e cremoso da súa coxa e a curva nacente das súas nádegas eran visibles.
  
  
  "Que diaños fai unha muller sexy coma ti nun hórreo turco?"
  
  
  "Espero que sexa sedutora".
  
  
  "¿Alguén che dixo algunha vez que es un maníaco sexual?"
  
  
  "Só ti, cariño".
  
  
  Inclineime cara a ela e, apoiado no seu ombreiro, sentín os seus beizos quentes. O cheiro do viño colgaba ao seu redor. A súa boca chupaba con avidez a miña, buscando e empurrando. A miña man atopou unha das coxas brancas e suaves e deslizouse pola superficie cálida e sedosa. "Estás no camiño correcto", murmurou ao meu oído.
  
  
  "Esa é unha boa noticia", dixen.
  
  
  Non dixemos nada máis. Só se oía o son do vento que batía suavemente nas portas do hórreo e os sons silenciosos escapaban dos beizos medio entreabertos de Heather. Despois chegou o calor abrasador, que disipou todos os recordos e dor de Tarabia e fixo que esquecese as tensións asociadas a Sir Albert e Batumi. Entón caemos nun sono profundo e tranquilo.
  
  
  Estabamos na estación cando chegou o tren pola mañá cedo. Era un día fresco e soleado e xa pasara máis dunha hora desde o amencer. No andén non había ninguén, só o xefe de estación e un home cargando caixas de verduras. Colocounas ao lado do coche para que os rusos viran inmediatamente as caixas ao inspeccionar o coche da equipaxe. O axente e o policía permaneceron no coche.
  
  
  Heather e eu escondímonos no baño fronte á máquina de equipaxe. Agardamos tranquilos a que se cargasen as caixas. Xusto antes de que o xefe de estación pechase a máquina, non había ninguén no andén. Axiña e case silenciosamente cruzamos a estrada e subimos ao vagón de equipaxe. Achegueime ás caixas e vin que estaban ben apretadas contra a parede lateral. Moveinos un pouco cara adiante para poder sentarnos entre as caixas e a parede.
  
  
  Cres que isto funcionará? - preguntou Heather mentres saíamos da aldea.
  
  
  "Descubrirémolo pronto", dixen.
  
  
  Estaba máis lonxe da fronteira do que esperabamos. Abrín a porta uns centímetros para deixar entrar un pouco de aire fresco e lixeiro. Percorremos unha paisaxe fantástica. Verdes outeiros fluídos con árbores aquí e alí entre a herba. Despois entramos en terreos máis rochosos. O tren cruzou un cauce profundo e seco nunha ponte de madeira primitiva e diminuíu a velocidade. Mirei para fóra e atopei un centinela. Estabamos na fronteira. A ponte recta era a liña divisoria entre Turquía e Rusia.
  
  
  "Estamos no estranxeiro", dixen.
  
  
  Un momento despois estabamos de novo detrás da nosa cuberta. Os feixóns e as verduras frescas cheirían moi ben.
  
  
  De súpeto, cun forte ruxido, a porta abriuse e a luz inundou dentro.
  
  
  "¿Seis caixas?" dixo a voz.
  
  
  "Si, seis".
  
  
  "Está ben".
  
  
  A porta pechouse de novo. Volvemos a suspirar. O tren comezou a moverse a tiróns, e sentín que estabamos cruzando unha ponte. Paramos a metade da ponte.
  
  
  murmurei. - 'E agora que?'
  
  
  Creo que fan o seu ritual aquí", dixo Heather. "Dous oficiais rusos e dous funcionarios achéganse ao tren. No medio da ponte atópanse cos turcos. En fin, xa sabes: fogos artificiais, apretón de mans, toda a lea.
  
  
  Escoitamos, e efectivamente, fóra do coche falaban ruso. Heather tiña razón. Houbo risas e alguén gritou algo en turco. Uns momentos despois escoitamos o son de metal sobre metal e raspando nos carrís. Viña do lado da locomotora, hai un valado no medio da ponte? - preguntei a Heather.
  
  
  - Se non lembro mal, hai unha viga de aceiro sobre os carrís. Creo que agora o están a levar.
  
  
  Ela tiña razón de novo. Un momento despois o tren comezou a moverse de novo. Polo son sordo das rodas podíamos dicir que estabamos montando de novo en terreo sólido. Uns minutos despois o tren volveu parar. Estivemos en Rusia.
  
  
  "Este é un posto fronteirizo ruso", murmurou Heather. - Agora só hai a tripulación no tren. Bombeiro, enxeñeiro e condutor. soldados rusos. .
  
  
  A porta abriuse cun estrondo. A voz dun mozo gritou en ruso: "Seis caixas de verduras".
  
  
  Temos frío. Se un soldado chega a facer un cheque, veranos inmediatamente.
  
  
  A porta permaneceu aberta. De lonxe chegou unha voz: "¿Hai rabanete?"
  
  
  Houbo silencio por un momento. Entón unha voz na porta gritou: “Non, esta vez sen rabanetes. Só cenorias e xudías. Queres unha cenoria? Heather apertaba a miña coxa. Contivemos a respiración.
  
  
  "Non, non me gustan as cenorias".
  
  
  Un momento despois a porta pechou de novo.
  
  
  'Xesucristo!' - murmurei na escuridade.
  
  
  "O meu corazón parou", dixo Heather sen alento.
  
  
  O tren volveu moverse profundamente cara a Rusia. Pouco a pouco foi collendo velocidade e andou polos carrís. Por fin puidemos respirar máis fondo. Saímos de detrás das caixas e volvín abrir a porta. A paisaxe era case a mesma, pero agora atravesábamos Rusia. Pasamos unha intersección e ao lonxe vin dúas persoas camiñando por un camiño de grava, presumiblemente unha parella de labregos. Parecíanse case exactamente como os turcos do outro lado da fronteira.
  
  
  "Estaremos na aldea dentro de vinte millas", dixo Heather. "Se o tren baixa a velocidade, temos que saltar. Entón estaremos moi preto de Batumi". Alegroume que Heather estivese comigo porque nunca me preocupei moito pola fronteira turco-rusa. Os seus coñecementos foron suficientes para crear un plan que se puidese levar a cabo.
  
  
  Polo menos un plan que poderíamos tentar implementar.
  
  
  Quince minutos despois o tren diminuíu a velocidade. Achegámonos á aldea. Xa era hora de que nos puxésemos. Heather saltou a primeira. Ela caeu na herba alta do terraplén do ferrocarril e rodou ata caer. Saltei detrás dela e aterrei sobre os meus pés, pero a miña velocidade mandábame de cabeza cara á maleza poeirenta. Sen hematomas, só se danou a miña dignidade. Estivemos alí deitados ata que o tren desapareceu. Heather entón ergueuse e camiñou pola herba cara a min, quitando o po da saia e da blusa. "Vale", dixo ela alegremente. "Estamos en Rusia, señor Carter. Cres que nós tamén sairemos de aquí?
  
  
  "Tampouco estarás satisfeito", rio.
  
  
  Ela sinalou a zona. "Batumi está no norte. Se damos unha volta pola aldea, probablemente atoparemos unha estrada que leva alí".
  
  
  'Xenial. O único problema é que non temos transporte".
  
  
  "Aínda podemos tentar facer autostop", dixo.
  
  
  Pensei nisto durante algún tempo. O ruso de Heather era perfecto e o meu aceptable. "Tes razón", dixen. 'Podemos facelo. E farémolo"
  
  
  "Pero Nick..."
  
  
  "Estás dicindo que é demasiado arriscado?"
  
  
  "Ben, en realidade, si".
  
  
  "Tes unha idea mellor?"
  
  
  Ela fixo unha mueca. "Vale, imos entón".
  
  
  Tardamos media hora en buscar o camiño cara ao norte. Sentimos como agardando eternamente a que pasase un coche. Heather estaba malhumorada e un pouco asustada. Non lle gustaba a idea de facer autostop polo sur de Rusia nunha misión de espionaxe. Eu tamén, por certo. Pero ás veces hai que correr grandes riscos para que a operación sexa exitosa.
  
  
  Por fin chegou un coche. O coche de fabricación rusa ten dez anos e parece un coche americano de preguerra. Fíxenlle un aceno ao condutor e el parou nunha gran nube de po.
  
  
  pregunteille. - "Vas a Batumi?" Mirei pola fiestra aberta. O condutor era un home baixo e fornido, cunha cara rubicunda e redonda. Dous brillantes ollos azuis miráronme con atención.
  
  
  "Si, vou a Batumi", dixo, tentando albiscar a Heather. 'Entra.'
  
  
  Apartei dous maletíns de coiro maltreitos e senteime no asento traseiro. Heather sentouse diante, xunto ao ruso.
  
  
  "Non tivemos sorte coa nosa bicicleta", explicou mentres seguíamos camiño. "Vives en Batumi?"
  
  
  "Non, non", dixo rindo. "Estou lonxe da casa. Vivo en Rostov. Vou por toda a zona para inspeccionar as comunas".
  
  
  "Oh, xa vexo", dixo Heather. "Tes un traballo especial".
  
  
  Estaba halagado. "Non, está ben. Despois de todo, cada traballo é especial ao seu xeito. Non é?'
  
  
  "Por suposto, compañeiro, hai verdade niso", respondeu Heather.
  
  
  Mirou por riba do ombreiro na miña dirección. "Por que vas a Batumi?"
  
  
  Agardaba que non tivese curiosidade. Se pide demasiado, terá que morrer en balde. "A miña irmá e mais eu imos visitar o noso tío". Pensei que a nosa viaxe sería un pouco máis fácil se puidese coquetear con Heather.
  
  
  Botoulle outra longa mirada de admiración. "Oh, a túa irmá! Pensei ...'
  
  
  "Non, dixen.
  
  
  Heather miroume.
  
  
  "É xenial ter unha irmá así", dixo. "Pero o teu acento é diferente".
  
  
  Tenseime involuntariamente.
  
  
  - Creo que a túa irmá é destes lugares. Pero tes un acento moi distinto: eu diría que es do norte".
  
  
  "Si", dixen rapidamente. "Crecemos en Kirov. Tanya foi á escola en Moscova e logo mudouse aquí".
  
  
  Durante os seguintes 45 minutos seguimos facendo un farol e el continuou facendo preguntas. Pero nunca sospeitou. El pediu o meu enderezo en Kirov, e tiven que dar con un. Preguntoulle como acabou Heather no sur de Rusia, e ela contoulle unha fermosa historia. Escoitou e gustou as nosas respostas. En resumo, pasouno moi ben. Tiven a man a carón de Hugo todo o tempo, lista para usala, pero non facía falta.
  
  
  Chegamos a Batumi ás dúas e media da tarde e deixámolo con moito agradecemento e a promesa de facerlle unha visita. Tiñamos fame, pero non tiñamos nin diñeiro ruso nin a identificación necesaria para comprar comida en Rusia. Heather entrou nunha ferretería na estreita rúa principal. Díxolle á vendedora que tiña un irmán nun campamento militar fóra da cidade e que quería visitalo. A muller que estaba detrás do mostrador díxolle que non se trataba dun campamento militar común e que non se permitía visitas. Pero despois de persistir, estaba lista para dicirlle a Heather como chegar alí. Se fose o suficientemente estúpida como para meterse en todo tipo de problemas, debería telo descuberto por si mesma.
  
  
  "Cres que non o cría?" - preguntei a Heather.
  
  
  "Non o creo. Ela fixo máis por evitar problemas que por preguntar por que insistín en saber como chegar. Cando imos?
  
  
  "Non ata que anoitece", dixen. "Temos que esperar ata esta noite".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Heather e eu agochámonos no sotobosque xunto a unha alta cerca de arame de espiño. Había un cartel cunha inscrición clara:
  
  
  
  
  ENTRADA PROHIBIDA
  
  
  Campo de repatriación de Batumi.
  
  
  PROTEXIDOS POR CANS.
  
  
  
  
  
  
  Aínda non viramos os cans, pero iso, por suposto, non significaba que non estivesen alí. Era un campamento bastante pequeno. Seis edificios alongados de madeira e unha gran cabana de madeira cadrada. A luz saía de dous pequenos edificios e dunha cabana de madeira.
  
  
  Mirei ao redor da zona árida envolta na escuridade mentres dous homes saían do edificio principal e camiñaban cara a un dos edificios iluminados. Un deles leva uniforme de soldado, o outro de civil. O soldado tiña un rifle e seguía a un home vestido de civil. Agocháronse no cuartel.
  
  
  "Sir Albert non é o único prisioneiro aquí", murmurei.
  
  
  "Paréceme asustado", dixo Heather.
  
  
  “Debe ser un pesadelo descubrir de súpeto que pasarás o resto da túa vida nun campo de concentración nalgún lugar de Siberia, rodeado de xente que nin sequera fala a túa lingua nativa. Quero dicir, para un ruso parece bastante malo. Pero inglés ou estadounidense, nunca superará o choque".
  
  
  "Isto é un mal dos rusos", dixo Heather con tristeza.
  
  
  "Supoño que esta é a súa idea de traballar xuntos", dixen cun sorriso irónico. "Non hai cabida na súa filosofía..."
  
  
  Quedei en silencio cando a porta da cabana de madeira se abriu de novo e saíron dous homes máis. Outro preso cos seus gardas. Heather asubiou entre os dentes. Tamén recoñecín ao preso. Era Sir Albert... Causou unha impresión completamente diferente á de Tarabiya. Isto era visible mesmo na escuridade. Alí probablemente aínda albergaba a ilusión de que tiña algo de que falar cos rusos, de que podía comprar a súa liberdade. Agora todas as súas esperanzas convertéronse en fume. Os seus ombreiros caeron e case atravesou o terreo. O futuro asomábase ante el como unha sombra fría que se aveciña. E isto asestoulle un duro golpe á súa resistencia. Os dous homes entraron noutro cuartel, onde seguían acendidas as luces. A porta pechouse detrás deles.
  
  
  Heather volveuse cara a min. "Meu Deus, viu a súa actitude ante a súa situación?"
  
  
  "Si", dixen. "Pero polo menos sabemos que está aquí agora. Creo que este soldado é a súa garda persoal e está con el todo o tempo".
  
  
  "Cres que hai alguén máis no cuarto?"
  
  
  'Probablemente non. Mirar!'
  
  
  Un garda cun can grande nunha cadea camiñaba cara a nós dende o interior do valado. Contivemos a respiración mentres o can comezou a cheirar ao noso carón. Entrei ao campamento deliberadamente contra o vento para evitar tales sorpresas. Uns instantes despois pasaron o garda e o can. O garda levaba ao ombreiro un rifle de gran calibre.
  
  
  "Levamos máis dunha hora aquí e esta é a primeira vez que se pasa", dixen. "Se rematamos aquí nunha hora, non nos molestará".
  
  
  "Esta pode ser a súa primeira volta", dixo Heather. «Quizais non empecen a pasar ata as oito, por exemplo. Entón pode vir de novo en media hora".
  
  
  'É verdade. Pero temos que asumir ese risco.
  
  
  Deslicei sobre o meu estómago cara á cerca. Heather veu despois de min. Cando nos achegamos ao valado, levantei a cabeza e mirei ao redor. Nada nin ninguén se moveu. Volvínme a Heather.
  
  
  "Quédate aquí para vixiar ese maldito centinela", dixen. "Cando veña, dá este sinal". Imitei o suave berro dun paxaro. Ela repetiuno perfectamente.
  
  
  'Xenial. Se non volvo en tres cuartos de hora, marcha sen min. Diríxese directamente ao sur cara á fronteira. Se chegas a Turquía, diríxete á costa seis quilómetros ao leste de Adana. O submarino agarda alí as próximas cinco noites. Entre a medianoite e as dúas da mañá. Debes sinalar cunha lanterna. Tres veces curto, outro longo".
  
  
  "Tres curtos, un longo", repetiu ela. Houbo un pequeno silencio entre nós. "Prefiro ir contigo, Nick."
  
  
  "Síntoo, pero ti es moito máis importante neste lugar. Está ben, déitese e non te preocupes.
  
  
  Mirei arredor de novo e erguinme. Tirei o meu abrigo sobre o arame de espiño e trepei axiña pola cerca. Saltei e aterrei ao outro lado.
  
  
  Comecei a camiñar cara á cabana de Sir Albert cando a porta da casa principal se abriu de novo, ingresando de novo ao garda e ao prisioneiro. Tireime ao chan e agardei a que desaparecesen na caseta da estrada.
  
  
  Púxenme de un salto e corrín ata a cabana máis próxima. Quedei xunto á porta na sombra durante uns segundos. Entón agarrei a manilla e empurrei a porta.
  
  
  Sir Albert estaba deitado nunha das dúas camas plegables, cubríndose a cara coa man. O soldado leu en voz alta un fragmento de Lenin. A súa funda estaba sobre a mesa, arma e todo. Mentres el seguía lendo, entrei na cabana e pechei a porta con coidado. Pero o garda escoitou o chasquido da porta que volvía bater contra a pechadura e levantou a vista.
  
  
  Ruxiu. - 'Quen vai!' 'Que é isto'
  
  
  Deixei escapar a Hugo da súa vaíña e prepareime para lanzar o estilete. Mentres tanto, o ruso alcanzou a súa pistola sobre a mesa. O estilete zumbaba polo aire e o ruso rascoume o peito. Estaba ferido no antebrazo, e non no peito, como eu tiña previsto. Cun berro de dor, soltou a arma. Sacou o coitelo da man mentres eu rodei sobre a mesa. Deille unha patada coas dúas pernas á vez e seguimos rodando xuntos polo chan.
  
  
  'Ti!' Oín chamar a Sir Albert.
  
  
  Loitamos no chan entre dúas camas. De súpeto, o soldado sentouse sobre min, intentando chegar á miña gorxa cun estilete. Tirei do brazo e Hugo chegou a un centímetro da miña cabeza. O soldado era forte e tamén en mellor posición. As nosas mans tremían de enorme tensión, e outra vez Hugo achegouse intimidante. Cun súbito tirón, torcínlle o brazo e o coitelo caeu ao chan dun golpe. Liberei a outra man e batei o meu puño directamente na súa cara cadrada. Arroiouse de min ao chan.
  
  
  'Tírao!' - Sir Albert estaba enriba de nós. "Déixame en paz, idiota!"
  
  
  Non lle fixen caso. O soldado e mais eu buscabamos un estilete tirado nalgún lugar do chan. El atopouno primeiro, e eu quería correr contra el de novo, pero Sir Albert estaba colgado dos meus ombreiros. Deille un cóbado no estómago. Jadeando, caeu na cama. Dei un gran paso cara ao soldado e dei unha patada na cabeza. Golpeino na meixela e boteino co puño. Saqueille o coitelo das mans. Xusto cando estaba a piques de erguerse, pegueille o estilete no peito. A mandíbula caeu e o seu torso esvarou lentamente cara ao lado. Saquei a Hugo del. Morreu.
  
  
  "Vostede o matou", dixo Sir Albert acusadoramente.
  
  
  "Xa xa me farto de ti", dixen, desatando un par de esposas do cinto do ruso morto. Esposei as mans de Sir Albert e amordaceille cunha toalla antes de que puidese pedir axuda. Miroume cando espiñei o ruso e probei o uniforme. Usar a roupa doutra persoa converteuse nunha rutina.
  
  
  "Vale, imos", díxenlle ao preso, poñendo un cinto con cartuchos.
  
  
  E con Sir Albert diante de min saín da cabana. Non se ve ninguén. Busquei o garda e o seu can, pero non apareceron. Estaba a piques de achegarme ao valado cando detrás do edificio principal notei un coche que parecía un jeep.
  
  
  Case non pensei niso, fíxeno. Non tiñamos transporte e non podía perder esta oportunidade. Leven comigo a Sir Albert ata onde estaba Heather.
  
  
  "Vai á porta e segue falando no reloxo", díxenlle. "Dilles que es de Batumi e queres visitar a un dos gardas. Simplemente inventa un nome. Estarei contigo nuns minutos.
  
  
  "Está ben, Nick."
  
  
  Arrastrei a Sir Albert de volta ao edificio principal e coloqueino na parte traseira do jeep. Non hai chave no contacto. Atopei dous cables de ignición debaixo do cadro e conectémolos. O motor arrancou. Percorremos a cabana de madeira ata a porta.
  
  
  Heather estivo de pé na caseta de garda iluminada, mantendo unha tensa conversación co garda. Cando me escoitou parar na porta, saíu. Mirou para Sir Albert e despois para min.
  
  
  'Quen eres?' - preguntou desconfiado.
  
  
  "Enviáronme dende Batumi para recoller a este prisioneiro. Cando cheguei esta tarde xa estaba agardando por min outra persoa”.
  
  
  "Podo ver os papeis que o liberan?"
  
  
  'Ben, claro; naturalmente. vounos conseguir". Saín do jeep e metei a man no uniforme. Mentres tanto, Heather estaba detrás do garda, sostendo o seu .380 Sterling listo para usar.
  
  
  Mentres estaba escavando na túnica roubada para buscar papeis, Heather levantou o revólver e golpeouno con forza na caveira. O garda caeu cun xemido. Deixei que Hugo esvarase na miña man.
  
  
  "Espera", dixo ela. 'Non é obrigatorio. Permanece inconsciente durante bastante tempo.
  
  
  Tiña razón. Voltei a poñer a Hugo na súa vaíña e deixei vivir o garda. Pregunteime se tamén me deu esa oportunidade. Heather entrou e eu tirei o garda fóra da vista. Saltei de novo ao coche e premei o acelerador. Gruñendo, o jeep marchou á noite.
  
  
  Eramos os únicos na estrada e percorremos rápido varios quilómetros. Pedinlle a Heather que quitase o pano da boca de Sir Albert para non interferir coa súa respiración. Inmediatamente comezou a culparnos. Estaba a piques de facerlle saber que debería estar tranquilo cando un jeep, idéntico ao que conducíamos, achegouse a nós pola outra dirección.
  
  
  Eu dixen. - "Maldición!" .
  
  
  O outro jeep baixou a velocidade. Como se quixese parar. Sabía que teríamos grandes problemas se paramos. Facíalles aceno cando os pasaba á mesma velocidade. Noutro jeep había dous soldados e un oficial.
  
  
  Sir Albert volveuse e gritoulles. 'Por axuda! Estou sendo secuestrado!
  
  
  O outro jeep comezou a virar. Premei o acelerador ata o fondo.
  
  
  "Se non foses tan importante para o noso maldito goberno..." dixo Heather con furia.
  
  
  Mirei polo espello retrovisor e vin as súas luces asomadas. "Terán que facer o que sexa necesario para que isto suceda".
  
  
  Pasamos Batumi a toda velocidade e tomamos a estrada cara á fronteira. Pouco menos de dúas horas en coche. Xa levaba uns cinco quilómetros circulando pola estrada empedrada cando descubrín unha estrada de grava á esquerda. Xirei bruscamente e premei o gas de novo. Voamos cun ruxido pola estrada escura. O exceso de crecemento cubriu os lados do Jeep e a grava retumaba pola parte inferior. Os farois detrás de nós tamén fixeron un xiro e seguíannos. Fixen outro xiro brusco e vin unha espesa maleza no camiño dos meus faros. Apaguei a luz e atravesei unha gabia pouco profunda detrás dos arbustos. En canto paramos, agarrei a Sir Albert e cubrínlle a boca coa man. Un momento despois, outro jeep pasou ruxindo e continuou pola estrada sen diminuír a velocidade.
  
  
  Agardei ata que xa non puiden escoitar o son do outro motor, despois volvín virar o jeep cara á estrada na dirección pola que viñamos e despegamos. Ata a fronteira.
  
  
  Sir Albert comezou a berrar. - 'Tráeme de volta!'
  
  
  Estou canso de Sir Albert. Convencido de que perderamos para sempre aos nosos perseguidores, estacionei o coche ao lado da estrada e suxeitei a Wilhelmina diante da súa cara.
  
  
  "Agora escoita atentamente", dixen con tranquilidade perigosa. "Estou canso de todo este choro ás miñas costas. Poderiamos estar na fronteira en calquera momento. Ou uniraste a nós ou non.
  
  
  "Podes escoller por ti mesmo. Se non queres marchar, vouche facer un gran burato aquí e agora".
  
  
  Vin a Heather estudando a miña cara. Non quería dicir nada do que dixen, só odiaba. Pero quería entender a gravidade da situación. Tivo que cooperar.
  
  
  Sir Albert mirou tristemente o cañón da arma.
  
  
  El dixo. - "Que diferenza fai se me matas?" "Aínda matarán á miña muller e á miña filla".
  
  
  "Isto é exactamente o que din", dixen. “E dígoche por enésima vez que non. A quen vas crer? Trouxei o Luger aos seus ollos.
  
  
  El ollou para min. "Estás dicindo a verdade?"
  
  
  'Meu Deus!' Heather xemeu.
  
  
  "Si, digo a verdade", respondín pacientemente.
  
  
  Respirou fondo. "Vale, entón estou dentro".
  
  
  "Moi razoable", dixen con frialdade.
  
  
  Quince minutos despois apareceu a fronteira. Para comezar, había unha cerca de arame de espiño a ambos os dous lados. Detrás, tal e como Heather describira, había unha franxa de terra arada. Despois un campo de minas e a seguinte cerca de arame de espiño, de tres rolos de grosor. A carón da estrada había unha torre duns vinte metros de altura cunha metralleta. Había un centinela ao pé da torre. Centos de metros antes e despois da centinela foron iluminados por focos.
  
  
  Mentres avanzabamos lentamente cara el, saíu un garda. Tiña un rifle automático.
  
  
  "Non nos crerá sen importar o que lle digamos", dixen. "Quere ver os papeis. Canto máis grande, mellor. Entón temos que loitar contra iso".
  
  
  "Pero non ves esta metralleta?" - dixo Sir Albert. "¡Só nos van a explotar!"
  
  
  "Se cooperas, temos unha oportunidade", díxolle Heather.
  
  
  "Colle un centinela", díxenlle a Heather. "Vou levar o home da torre".
  
  
  Agora estabamos a só dez metros do piar. 'De pé!' berrou o centinela. Sinalou un punto a medio camiño entre el e nós.
  
  
  Apliquei o freo de novo. O garda da torre virou a metralleta para que agora nos cubrise. Heather escondeu a súa Sterling debaixo do bolso. Baixei do jeep e fun adiante, onde me esperaba o ruso. Estaba feliz de aproveitar o uniforme e o vehículo militar.
  
  
  "Levarei a este home á fronteira turca", dixen. "Orde do comandante de Batumi".
  
  
  Miroume atentamente, probablemente pensando que tiña un acento estraño. "Leal". Mirou para Heather e Sir Albert. Era un mozo de ollos azuis brillantes e un queixo afiado. Mantivo o rifle preparado e fixo un aceno a Sir Albert. "Cidadá?" Preguntou se Sir Albert era nativo de Rusia.
  
  
  'Aquí están os papeis. Volvín a botar a man no peto. Este foi un sinal para Heather. Saquei o meu Luger e apuntei máis alá da cabeza do centinela cara ao home da torre.
  
  
  Miroume incrédulo. Entón levantou o rifle. Unha fracción de segundo despois, o parabrisas do jeep rompeuse. Heather meteulle unha bala. O garda recibiu un golpe no peito e retrocedeu tambaleándose.
  
  
  A súa arma disparou tres veces. As balas caeron no chan aos meus pés, pero non lle fixen caso. Premei coidadosamente o gatillo do Luger mentres o home da torre se movía momentaneamente.
  
  
  O son do Luger percorreu a noite xunto co son doutras armas. O home da torre berrou e caeu cara atrás, pero sentín que non o golpeara o suficiente.
  
  
  Chamei a Heather. - "Ponte ao volante e conduce!" Mentres retrocedía con cautela, mirando cara á torre, Heather saltou ao volante e acelerou. O home da torre saíu á superficie, puxo a metralleta no seu sitio e disparounos unha volea. As balas romperon a superficie da estrada e rebotaron no metal do capó. Un pasou polo parabrisas e golpeou a Sir Albert no brazo. Apuntei con coidado co Luger.
  
  
  Wilhelmina estrelouse nos meus brazos, e esta vez batei no que pretendía. O soldado agarroulle o peito coas dúas mans, caeu cara atrás e desapareceu da vista.
  
  
  O jeep xa se movía cando saltei cara atrás. Heather xirou bruscamente ao redor do corpo do centinela morto, deu o acelerador a tope e atravesou directamente a barreira. Mentres corríamos cara á fronteira turca, ningunha volea nos seguiu. O home da torre tamén foi destruído irrevocablemente.
  
  
  Só había un soldado no posto fronteirizo turco. E non fixo falta ningún esforzo para apagalo. Mentres quedou abraiado, escoitando a explicación de Heather, pegueino con forza na parte posterior da cabeza co mango de Wilhelmina. Estivemos en Turquía. E agora o resto.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ás tres da mañá pasamos por un pequeno pobo mergullado nun profundo silencio. Alí cambiamos o noso coche ruso por un Chevrolet grande e vello. Mentres conducíamos, tirei o uniforme e a gorra do uniforme pola ventá.
  
  
  Non atopamos ningún policía esa noite. Estaba seguro de que os turcos aínda nos buscaban. Pero ao parecer non ían sacrificar o sono nocturno por nós. Tanto mellor para poder cruzar a fronteira sen atrancos. Durante o día sería moito máis difícil. Ademais, houbo que ter en conta a presenza de Sezak e Basimevi na rexión costeira. Eran o suficientemente profesionais como para entender como queriamos escapar. Despois de todo, non podíamos aparecer nas estacións de tren nin nos aeroportos.
  
  
  Celik estaría moi enfadado. Se Basimevi ou algún dos seus compañeiros nos descobren antes que el, terá grandes problemas. A estas alturas coñecía o propósito da nosa operación e debeu chegar á conclusión de que sabiamos moito sobre el. Moitos. Probablemente xa avisou a Kopanev e os seus compañeiros.
  
  
  En canto se fixo máis claro, comecei a evitar aldeas e cidades. Sir Albert estaba en estado bastante grave. Afortunadamente, a ferida do seu brazo non era máis que unha profunda corte na carne, pero a súa resistencia viuse seriamente minada polos acontecementos dos últimos meses. Perdeu moito sangue. Heather regularmente tiña que vendarlle o brazo. Murmurou avergoñado sobre o destino, como nunca debería ir a Turquía. E que era culpa súa de que a súa muller e a súa filla fosen asasinadas. Era difícil non sentir pena por el.
  
  
  Perdemos unha parte importante do día percorrendo aldeas e estradas principais. Aposto que hai patrulla alí. Só tarde pola noite chegamos a Giazantep, na fronteira con Siria. Alí viramos cara ao oeste cara a Adana e a costa.
  
  
  O estado de Sir Albert continuou deteriorándose e finalmente vímonos obrigados a deternos nunha pequena aldea preto de Adana para comprarlle unha aspirina.
  
  
  Decidimos que Heather era a máis idónea para mercar en farmacias, así como para mercar en supermercados. Mentres Sir Albert e eu a esperábamos no coche, un Mercedes negro pasou polo noso coche. Diante sentáronse dous homes de cara severa e fría. Tres figuras coñecidas estaban de pé no asento traseiro.
  
  
  Á esquerda da fiestra estaba Celik Sezak. No centro está o meu compañeiro Oleg Borisov, e á dereita está o xefe do departamento da KGB Vasily Kopanev.
  
  
  Dei a volta rapidamente, esperando que non viran a Sir Albert no asento traseiro. Despois duns segundos ansiosos, o Mercedes desapareceu da vista e puiden respirar de novo. Cando Heather volveu coa aspirina, contei a historia.
  
  
  "Son rápidos", Heather engurrou o ceño.
  
  
  "Kopanev non é un parvo", dixen e encenei o motor. “Por suposto, entendeu que nos trasladaríamos á costa sueste. Creo que coñece de memoria todos os puntos de desembarco da costa. Terás que ter moito coidado.
  
  
  "Podo preguntar de que estás a falar?" - preguntou Sir Albert mentres saíamos lentamente da aldea.
  
  
  "O home que organizou o teu secuestro estaba pasando por aquí", dixen. "Está a buscarnos. Quizais tamén nos atope". Intentei manter a miña voz informal.
  
  
  "Oh", respondeu Sir Albert estúpidamente.
  
  
  Deixamos atrás a aldea e conducimos lentamente e con coidado cara Adana. Volveu a escurecer, e ao lonxe puidemos ver as luces traseiras doutros coches. O único tráfico que veu cara a nós foron dous camións. Paramos unha vez no camiño para botarlle a Heather unha ollada á man de Sir Albert. O seu rostro delgado e pálido era serio.
  
  
  "Tiña razón", dixo. "Dende o principio actuei coma un parvo".
  
  
  "Esquéceo", dixen.
  
  
  "Non, vin aquí en balde. Pero a miña familia...
  
  
  Heather mirouno amigablemente. "Entendemos". - dixo suavemente.
  
  
  Mirouna interrogante. "Cres que temos unha oportunidade? Quero dicir, para saír vivo de aquí?
  
  
  "Se tes sorte", dixo Heather. - Entón, a túa man terá que lidar con isto polo momento. Recibirá asistencia médica a bordo".
  
  
  Mirounos aos dous. "Grazas", dixo. 'Para todos.'
  
  
  Despois dunha longa busca, atopamos un punto rochoso a seis quilómetros de Adana. Conduín o Chevrolet ata a estreita praia e aparqueino detrás dunha gran pedra na base do acantilado. Alí estaba fóra de vista. Saímos e miramos para a auga escura. Pequenas ondas conxeláronse na praia.
  
  
  "Ben, aquí estamos", dixen.
  
  
  Heather mirou ao redor do horizonte escuro.
  
  
  "De verdade pensas que, como nun conto de fadas, exactamente á media noite un submarino americano sairá do mar por nós e nos levará a lugares máis seguros?"
  
  
  "Atopei o lugar axeitado", dixen. "Así que estarán alí á hora sinalada". Puxen a man sobre unha pequena lanterna que atopei no Chevy e tentei de novo. Aínda estaba traballando. Sir Albert sentou na aleta. Levantou o brazo ferido o máximo posible e mirou para a area. Apoieime nun pedregal e comecei a buscar coches na estrada enriba de nós. Heather achegouse ata min.
  
  
  "Non podía crer que nos ides sacar con vida e saír de Rusia, Nicky", dixo suavemente, presionando o seu longo cabelo loiro contra min. "E agora estamos aquí, na costa turca, exactamente onde nos esperan. É incrible.
  
  
  sorrín. "Non te apresures. Aínda non estamos no submarino.
  
  
  "Iso non me impide acostumarme a ti, Yankee".
  
  
  A súa voz era suave, case suave. "Creo que te vou botar de menos".
  
  
  Toquei os seus beizos cos meus. "Quizais poidamos tomar un longo día de descanso cando esteamos en Londres. Se aos nosos superiores non lles importa, claro.
  
  
  "Isto sería xenial, Nicky", dixo. "Poderías levarme a..."
  
  
  Caleina cun xesto coa man. Un coche circulaba pola estrada enriba de nós.
  
  
  supliquei. - "Sir Albert!" "Baixa!"
  
  
  Tirei a Heather detrás da rocha e miramos o coche, que paraba nun lugar con boa vista da praia. Sir Albert xacía detrás da madeira flotante e era practicamente invisible. Un home con uniforme de policía baixou do coche e mirou arredor da praia. Eu podía sentir o corazón de Heather latexando mentres se presionaba contra min. O policía deu a volta, sentou e marchou.
  
  
  Sir Albert loitou para erguerse.
  
  
  'Todo está ben?' - preguntoulle Heather.
  
  
  "Si OK". foi a súa resposta.
  
  
  "Estaba ao borde", dixen mirando o meu reloxo. Case a media noite.
  
  
  Miramos de novo ao redor da auga escura, pero nada semellaba un submarino. É improbable que o capitán saia á superficie co seu barco antes da hora acordada. Camiñaba pola praia, ás veces mirando o meu reloxo. A estrada da costa por riba de nós estaba tranquila. Pregúntome onde estará Sezak agora? Supostamente, el e os seus amigos da KGB buscaron todas as covas e praias da costa. Ou non pensaron neste lugar ou aínda non chegaron a el.
  
  
  Ás doce menos tres minutos oíuse un ruído repentino de auga. A uns cen metros da costa unha longa sombra negra levantouse diante de nós. Foi unha vista fantástica. Auga do mar brotando do casco e metal escuro e brillante contra un ceo iluminado pola lúa.
  
  
  "El está alí!" Heather saudou suavemente. "É difícil de crer".
  
  
  "Meu Deus", dixo Sir Albert, mirando con total asombro o orgullo da Mariña dos Estados Unidos.
  
  
  A escotilla da torre de mando abriuse e un momento despois xurdiron dous mariñeiros vestidos de escuro. O primeiro continuou cara á metralleta de proa, mentres que o segundo levaba unha gran lanterna lista para o seu uso. Dous homes máis subiron á cuberta.
  
  
  "Tes unha lanterna, non si, Nick?" preguntou Heather.
  
  
  "Si, pero primeiro teñen que sinalar".
  
  
  Agardamos impacientes. Entón o mariñeiro comezou a pasar o farol. Tres veces curto, outro longo. Collín a lanterna e contestei os sinais. O mariñeiro fixo un aceno para nós, e outros dous xa botaran un barco para recollernos.
  
  
  "Quitamos os zapatos e encontrámonos con eles a metade", dixen. "Temos que facer a transición o máis curta posible". Acababa de agacharme para soltar os cordóns dos zapatos cando escoitei o ruído dun coche.
  
  
  Dei a volta rapidamente. O primeiro que pensei foi que a policía volvera. Estaba equivocado. O longo Mercedes negro de Sezak parou no alto das rochas. A xente quedou sen el.
  
  
  berrei forte. - "¡Cúbrase!"
  
  
  En canto avisei, os revólveres na parte superior das pedras comezaron a botar lume. Estaban a uns sesenta metros de nós. As balas bateron contra a area entre Heather e eu. Vin a silueta de Sezak, claramente delineada contra o ceo da noite, gritando con forza ordes en turco. Xunto a el estaba a enorme figura de Borisov. Do outro lado do Mercedes estaba Kopanev con dous bandidos. Sezak e os seus mercenarios son os responsables da sarabia de balas. Kopanev quedou de pé e mirou para o submarino, e Borisov desapareceu detrás das pedras preto do coche. Ao parecer coa intención de ocupar a rocha que hai enriba.
  
  
  Sir Albert volveu caer detrás da gran viga. Heather correu a unha gran pedra para cubrirse. Quedei onde estaba e caín nun xeonllo. Apuntei con coidado á silueta de Sezak e disparei. Agarrou o peito e caeu cara atrás coma un tronco. Estaba seguro de que xa non organizaría secuestros.
  
  
  Os gángsteres deixaron de disparar un momento e despois volveron aínda máis feroces que antes. Mentres tanto, afastáronse con coidado do coche pola pendente cara a nós. Kopanev sentouse xunto ao Mercedes e tamén comezou a disparar.
  
  
  Heather devolvía lume continuamente, obrigándoos a cubrirse. Usei o seu poder de lume para afastarme do monte de area á miña esquerda. Dúas balas golpeáronme nos pés mentres me agachaba pola miña escasa cobertura.
  
  
  'Non baixes!' - berrei a Sir Albert.
  
  
  "Vale", escoiteino berrar por detrás do tronco.
  
  
  Os nosos atacantes aínda non atraparon a Sir Albert no lume. Quizais os rusos non perderon a esperanza de devolvelo. Pero eu sabía que se precipitarían inmediatamente cara el se a nosa resistencia era demasiado forte.
  
  
  Estabamos baixo o lume de tres revólveres. Os fragmentos de rocha seguían voando arredor das orellas de Heather. Os dous bandidos achegáronse de novo. Saín da miña cuberta un pouco máis alto do que debería ter para dispararlle a un deles e enseguida abriron fogo contra min. Fallou un tiro, pero o segundo golpeoume no ombreiro esquerdo e tiroume ao chan.
  
  
  Maldicindo, gatei de novo baixo a miña cuberta. Outra bala enviou area arremoindome ao meu redor. Analizei as rochas por riba de Heather, buscando algún sinal da presenza de Borisov. En canto chegou alí, encerráronnos. E desesperadamente en apuros. Pero entón a frota veu na nosa axuda. Oíuse unha forte salva dende a proa do submarino e as balas asubiaron por riba de nós. Un dos bandidos levantou as mans e volveuse botar contra o muro de pedra. A súa arma caeu cun golpe. O seu compañeiro pensou que era hora de buscar un refuxio mellor. Tireille con coidado, pero iso xa non era necesario. O fogo furioso de metralladoras alcanzouno. Xirando arredor do seu eixe, caeu.
  
  
  Na parte superior do acantilado, Kopanev disparou desesperadamente a Sir Albert, que foi presionado contra un tronco. Enormes anacos de madeira voaron e a area brotou ao seu redor coma unha fonte, pero Sir Albert resultou ileso.
  
  
  Kopanev rendeuse cando a súa arma estaba baleira e saltou ao Mercedes. Ao parecer, planeaba fuxir só. Heather apuntou o seu Sterling ao parabrisas do coche.
  
  
  Ao mesmo tempo, albisquei a formidable figura de Borisov. Estaba de pé nas rochas sobre Heather. Mantivonos a todos na liña de fogo. Parece que quería matar primeiro a Heather e despois a Sir Albert. Heather disparou tres veces a través do parabrisas do Mercedes. No terceiro cadro, vin a Kopanev caer bruscamente sobre o volante. Un segundo despois escoitouse o monótono son dunha trompa, que golpeou coa cabeza.
  
  
  Nese momento xa me xirara e apoiei a Wilhelmina co meu antebrazo para poder apuntar con coidado. Borisov fixo o mesmo na dirección de Heather. Por iso non podía esperar máis. Se ía salvar a Heather, tiña que actuar rapidamente. Premei o gatillo. Borisov retrocedeu, coma se fose tirado por unha corda sobre unha pedra. O seu revólver disparou dúas veces máis. O primeiro disparo alcanzou unha pedra xunto á cabeza de Heather. O segundo acabou nun muro de pedra varios metros máis alto. Estaba fóra de vista, pero había silencio no alto do penedo.
  
  
  "Como dixen, Borisov", murmurei entre os dentes. "Se volves apuntarme cunha arma, úsaa". Escoitei un berro abafado desde a cuberta do submarino. Heather fixo un aceno á Sterling baleira. Sir Albert apareceu detrás dun anaco de madeira, visiblemente abalado.
  
  
  pregunteille. - 'Como estás?'
  
  
  Mirou o meu ombreiro ensanguentado. "Non creo que sexa moito peor que o teu". Tentou sorrir. Heather achegouse e examinou a miña ferida. "Non golpear o óso. Estás de sorte de novo, Nicky.
  
  
  "Seino", dixen mirando cara ao barco, que xa se movía. "Imos saudar aos nosos socorristas?"
  
  
  Fomos ao barco e o mariñeiro que dirixía o barco axudounos a subir a bordo. "O médico do barco está listo e todos teñen café fresco", dixo. "Excelente atención médica para Sir Albert e bo café negro quente para min", dixen.
  
  
  "Si, señor", respondeu o mariñeiro.
  
  
  Heather tirou un trapo por riba do meu ombreiro e agora estaba xirando cara á escura costa. "Sezak debería ter continuado co seu traballo policial", dixo. "E coa miña muller".
  
  
  "Ao carallo con Sezak", dixen. "Pero creo que a Operación Lightning dará unha pausa aos rusos".
  
  
  "Deixa que as túas palabras sexan certas", dixo Sir Albert suave e solemnemente.
  
  
  Non tiña nada que engadir a isto.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"