Хорнунг Эрнест : другие произведения.

Дальнейшие приключения взломщика - любителя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  ДАЛЬНЕЙШИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ВЗЛОМЩИКА-ЛЮБИТЕЛЯ
  Э. В. ХОРНУНГ
  
  
  Никакой синекуры
  
  
  Я
  
  
  Я до сих пор не уверен, что удивило меня больше, телеграмма, привлекающая мое внимание к рекламе, или сама реклама. Телеграмма передо мной, пока я пишу. Оно, по-видимому, было сдано на Вир-стрит в восемь часов утра 11 мая 1897 года и получено до половины шестого в Холлоуэй Б.О. И в этом унылом районе оно должным образом застало меня, немытого, но за работой до того, как день стал жарким, а мой чердак невыносимым.
  
  "Посмотрите рекламу мистера Мэтьюрина, возможно, вам подойдет "Дейли Мейл", убедительно прошу, попробуйте заговорить, если необходимо ..."
  
  Я переписываю то, что вижу перед собой, на одном дыхании, которое захватило меня; но я опускаю инициалы в конце, которые довершили сюрприз. Они совершенно очевидно свидетельствовали о посвященном в рыцари специалисте, чей консультационный кабинет находится в двух шагах от свистка такси на Вир-стрит, и который однажды назвал меня родичем за свои грехи. Совсем недавно он называл меня другими именами. Я был позором, определяемым прилагательным, которое казалось мне другим. Я застелил свою постель и мог пойти, лечь и умереть в ней. Если у меня еще когда-нибудь хватит наглости сунуть нос в этот дом, мне следует уйти быстрее, чем я вошел. Все это и многое другое мой наименее дальний родственник мог сказать бедняге в лицо; мог позвонить своему человеку и тут же дать ему свои жестокие инструкции; а затем смягчиться под напев этой телеграммы! У меня нет слов, чтобы выразить мое изумление. Я буквально не мог поверить своим глазам. Однако их свидетельства становились все более и более убедительными: само послание не могло быть более характерным для его отправителя. Подло эллиптичный, смехотворно точный, экономящий полпенса в ущерб здравому смыслу, но при этом платящий по-мужски за "мистера" Мэтьюрина, это был мой выдающийся родственник от лысины до мозолей. Да и все остальные, если подумать, были на него не похожи. У него была репутация благотворителя; в конце концов, он собирался соответствовать ей. Либо так, либо это был внезапный порыв, на который порой способны самые расчетливые: утренние газеты с ранней чашкой чая, случайно увиденное объявление и все остальное, вызванное нечистой совестью.
  
  Что ж, я должен увидеть это своими глазами, и чем скорее, тем лучше, хотя работа поджимает. Я писал серию статей о тюремной жизни и проник в суть всей системы; литературная и филантропическая ежедневная газета выставляла напоказ моих "подопечных", более серьезных, с большим удовольствием; и условия, пусть и неблагоприятные для творческой работы, были для меня временным достатком. Случилось так, что мой первый чек только что прибыл восьмичасовой почтой; и мое положение следует оценить, если я скажу, что мне пришлось обналичить его, чтобы получить Daily Mail.
  
  Что можно сказать о самой рекламе? Это говорило бы само за себя, если бы я смог это найти, но я не могу и помню только, что это был "мужчина-сиделка и постоянный сопровождающий", который "требовался для пожилого джентльмена со слабым здоровьем". Мужчина-медсестра! Был добавлен абсурдный ярлык, предлагающий "щедрую зарплату для человека из университета или государственной школы"; и внезапно я увидел, что должен получить эту вещь, если подам на нее заявление. Какой другой "выпускник университета или государственной школы" мог бы мечтать об этом? Был ли кто-нибудь другой в таком же положении, как я? А потом мой смилостивившийся родственник; он не только пообещал заступиться за меня, но и был тем самым человеком, который мог это сделать. Могла ли какая-либо рекомендация соперничать с его в вопросе о мужчине-медсестре? И обязательно ли обязанности такого человека должны быть отвратительными? Конечно, обстановка здесь была бы лучше, чем в моем обычном ночлежном доме и моем собственном особом чердаке; и еда; и все другие условия жизни, о которых я мог бы подумать на обратном пути в это отвратительное убежище. Итак, я нырнул в лавку ростовщика, где я был незнакомцем только по моему нынешнему поручению, и в течение часа проветривал приличный, хотя и устаревший костюм, но мало испорченный молью ростовщика, и новую соломенную шляпу на крыше трамвая.
  
  Адрес, указанный в объявлении, был адресом квартиры в Эрлс-Корт, что стоило мне поездки через всю страну, закончившейся остановкой на Окружной железной дороге и семью минутами ходьбы пешком. Перевалило за полдень, и от просмоленного деревянного тротуара приятно пахло, когда я шагал по Эрлс-Корт-роуд. Было здорово снова прогуляться по цивилизованному миру. Здесь были мужчины в накинутых на спину пальто и дамы в перчатках. Моим единственным страхом было то, что я могу столкнуться с тем или иным человеком, которого я знал когда-то. Но это был мой счастливый день. Я чувствовал это нутром. Я собирался получить эту койку; и иногда я мог бы вдыхать запах деревянного тротуара, выполняя поручения старого мальчика; возможно, он настоял бы на том, чтобы пройтись по нему в своем кресле в ванной, со мной позади.
  
  Я сильно нервничал, когда добрался до равнин. Они были маленькой кучкой на боковой улочке, и я пожалел доктора, чью табличку я видел на ограде перед окнами первого этажа; должно быть, он очень маленького роста, подумал я. Я тоже скорее жалел себя. Я тешил себя мечтами о квартирах получше этих. Там не было балконов. Швейцар был без ливреи. Лифта не было, а мой инвалид был на третьем этаже! Я поплелся наверх, жалея, что вообще живу на Маунт-стрит, и столкнулся с удрученным человеком, спускавшимся вниз. На мой зов полнокровный молодой человек в сюртуке распахнул правую дверцу.
  
  "Мистер Мэтьюрин живет здесь?" - Спросил я.
  
  "Совершенно верно", - сказал полнокровный молодой человек, широко улыбаясь во все лицо.
  
  "Я— я пришел по поводу его объявления в "Дейли мейл"".
  
  "Ты тридцать девятый", - воскликнул блад. - "это был тридцать восьмой, которого ты встретил на лестнице, и день еще только начался. Извини, что я на тебя пялюсь. Да, вы сдаете предварительный экзамен и можете заходить внутрь; вы один из немногих. Большую часть мы съели сразу после завтрака, но сейчас портье занимается самыми тяжелыми делами, и этот последний парень был первым на двадцать минут. Иди сюда."
  
  И меня провели в пустую комнату с хорошим эркером, что позволило моему чистокровному другу еще более критически осмотреть меня при хорошем освещении; он сделал это без малейшей ложной деликатности; затем начались его вопросы.
  
  "Парень из университетской команды?"
  
  "Нет".
  
  "Государственная школа?"
  
  "Да".
  
  "Который из них?"
  
  Я рассказал ему, и он вздохнул с облегчением.
  
  "Наконец-то! Ты самый первый, с кем мне не пришлось спорить о том, что такое государственная школа, а что нет. Исключен?"
  
  "Нет, - сказал я после минутного колебания, - нет, меня не исключили. И я надеюсь, вы не исключите меня, если я в свою очередь задам вопрос?"
  
  "Конечно, нет".
  
  "Вы сын мистера Мэтьюрина?"
  
  "Нет, меня зовут Теобальд. Возможно, вы видели это внизу".
  
  "Доктор?" Спросил я.
  
  "Его врач", - сказал Теобальд с довольным видом. "Врач мистера Мэтьюрина. По моему совету у него есть сиделка и сопровождающий мужчина, и он хочет, чтобы его принял джентльмен, если сможет его заполучить. Я скорее думаю, что он увидит вас, хотя за весь день он видел только двоих или троих. Есть определенные вопросы, которые он предпочитает задавать сам, и нет смысла дважды повторять одно и то же. Так что, возможно, мне лучше рассказать ему о тебе, прежде чем мы продолжим."
  
  И он удалился в комнату еще ближе ко входу, как я мог слышать, потому что это была действительно очень маленькая квартирка. Но теперь между нами были закрыты две двери, и мне пришлось довольствоваться шепотом за стеной, пока доктор не вернулся, чтобы позвать меня.
  
  "Я убедил своего пациента встретиться с вами, - прошептал он, - но, признаюсь, я не уверен в результате. Ему очень трудно угодить. Ты должен приготовиться к встрече с ворчливым инвалидом, и ни к какой синекуре, если получишь приглашение ".
  
  "Могу я спросить, что с ним такое?"
  
  "Во что бы то ни стало — когда у тебя будет заготовка".
  
  Затем доктор Теобальд пошел впереди, его профессиональное достоинство было настолько безупречно сохранено, что я не мог не улыбнуться, следуя за его развевающимися фалдами пальто в комнату больного. Я без улыбки переступил порог затемненной комнаты, в которой пахло наркотиками и поблескивали пузырьки с лекарствами, а посреди которой в полумраке лежала в постели изможденная фигура.
  
  "Отведите его к окну, отведите его к окну, - рявкнул тонкий голос, - и давайте посмотрим на него. Приоткройте немного жалюзи. Не настолько, черт бы тебя побрал, не настолько!"
  
  Доктор принял клятву, как будто это был гонорар. Я больше не жалел его. Теперь мне было совершенно ясно, что у него был один пациент, который сам немного практиковался. Я тут же решил, что он должен стать для меня небольшой профессией, если только мы сможем сохранить ему жизнь, между нами говоря. У мистера Мэтьюрина, однако, было самое белое лицо, которое я когда-либо видел, и его зубы сверкнули в сумерках, как будто высохшие губы больше не соприкасались с ними; да и то только в речи; и ничего более ужасного, чем вечная ухмылка его покоя , я не смею вам представить. Именно с такой ухмылкой он лежал и смотрел на меня, пока доктор держал шторку.
  
  "Так ты думаешь, что мог бы присмотреть за мной, не так ли?"
  
  "Я уверен, что смог бы, сэр".
  
  "В одиночку, заметь! Я не держу больше ни души. Тебе пришлось бы готовить себе еду и мои помои. Ты думаешь, ты смог бы все это сделать?"
  
  "Да, сэр, я думаю, что да".
  
  "Почему ты? Есть ли у тебя какой-нибудь опыт в подобном роде?"
  
  "Нет, сэр, никаких".
  
  "Тогда почему ты притворяешься, что у тебя есть?"
  
  "Я только имел в виду, что сделаю все, что в моих силах".
  
  "Только подразумевалось, только подразумевалось! Значит, во всем остальном ты сделал все, что мог?"
  
  Я опустил голову. Это был удар в лицо. И в моем инвалиде было что-то такое, что заставило невысказанную ложь застрять у меня в горле.
  
  "Нет, сэр, не видел", - прямо сказал я ему.
  
  "Он, он, он!" - захихикал старый негодяй. "и вы хорошо делаете, что признаете это; вы хорошо делаете, сэр, действительно очень хорошо. Если бы ты не признался, ты бы вылетел отсюда с потрохами! Ты спас свой бекон. Ты можешь сделать больше. Итак, ты учишься в государственной школе, и у тебя очень хорошая школа, но ты не был ни в одном из университетов. Это верно?"
  
  "Абсолютно".
  
  "Чем ты занимался, когда бросил школу?"
  
  "Я пришел за деньгами".
  
  "А потом?"
  
  "Я потратил свои деньги".
  
  "И с тех пор?"
  
  Я стоял как мул.
  
  "И с тех пор, я говорю!"
  
  "Один мой родственник расскажет вам, если вы спросите его. Он выдающийся человек, и он обещал говорить от моего имени. Я сам предпочел бы больше ничего не говорить".
  
  "Но вы должны, сэр, но вы должны! Неужели вы думаете, что я полагаю, что ученик государственной школы подал бы заявку на такое место, если бы не случилось того или иного? Чего я хочу, так это своего рода джентльмена, и мне все равно, какого именно; но вы должны рассказать мне, что произошло, если не расскажете никому другому. Доктор Теобальд, сэр, вы можете убираться к дьяволу, если не хотите понять намек. Этот человек может сделать, а может и нет. Тебе больше нечего сказать на это, пока я не пришлю его рассказать тебе то или иное. Убирайтесь, сэр, убирайтесь; и если вы думаете, что вам есть на что жаловаться, запишите это в счет!"
  
  В легком волнении нашего интервью тоненький голосок набрался силы, и последнее пронзительное оскорбление было выкрикнуто вслед преданному врачу, когда он удалялся в таком порядке, что я почувствовал уверенность, что он поймает этого испытуемого пациента на слове. Дверь спальни закрылась, затем внешняя, и каблуки доктора застучали по общей лестнице. Я остался в квартире наедине с этим в высшей степени странным и довольно ужасным стариком.
  
  "И скатертью дорога, черт возьми!" - прохрипел инвалид, без промедления приподнимаясь на одном локте. "Возможно, у меня осталось не так уж много тела, которым я мог бы похвастаться, но, по крайней мере, у меня есть потерянная старая душа, которую я могу назвать своей. Вот почему я хочу, чтобы рядом со мной был в некотором роде джентльмен. Я был слишком зависим от этого парня. Он даже не разрешает мне курить, и он был в квартире весь день, чтобы убедиться, что я этого не сделал. Вы найдете сигареты за Мадонной в кресле ".
  
  Это была гравюра великого Рафаэля на стали, рамка была откинута от стены; при легком прикосновении сзади выпала пачка сигарет.
  
  "Спасибо; а теперь прикурите".
  
  Я зажег спичку и держал ее, пока инвалид затягивался нормальными губами; и вдруг я вздохнул. Это непреодолимо напомнило мне моего бедного, дорогого старину Раффлса. Изо рта больного поднималось колечко дыма, достойное великого А. Дж.
  
  "А теперь возьми одну себе. Я курил более ядовитые сигареты. Но даже это не "Салливаны"!"
  
  Я не могу повторить то, что я сказал. Я понятия не имею, что я сделал. Я только знаю — я только знал, — что это был Эй Джей Раффлс во плоти!
  
  
  II
  
  
  "Да, Банни, это было дьявольское плавание; но я бросаю тебе вызов, если ты утонешь в Средиземном море . Тот закат спас меня. Море было в огне. Я вообще почти не плавал под водой, но делал все, что мог, ради самого солнца; когда оно село, я, должно быть, был в миле от него; пока оно не село, я был человеком-невидимкой. Я рассчитывал на это, и остается только надеяться, что это не было записано как самоубийство. Довольно скоро меня разоблачат, Банни, но я предпочел бы, чтобы меня сбросил палач, чем выбросить мою собственную калитку.
  
  "О, мой дорогой старина, подумать только, что я снова держу тебя за руку! У меня такое чувство, как будто мы оба были на борту того немецкого лайнера, и все, что произошло после ночного кошмара. Я думал, что этот раз был последним!"
  
  "Это выглядело довольно похоже на это, Банни. Это означало идти на любой риск и биться во что угодно. Но игра удалась, и когда-нибудь я расскажу тебе, как".
  
  "О, я не спешу слушать. Мне достаточно видеть, как ты лежишь там. Я не хочу знать, как ты туда попал или почему, хотя, боюсь, ты, должно быть, очень плох. Я должен хорошенько рассмотреть тебя, прежде чем позволю тебе сказать еще хоть слово!"
  
  Я поднял одну из штор, сел на кровать, и у меня был тот самый взгляд. Это лишило меня возможности догадываться о его истинном состоянии здоровья, но я был совершенно уверен в том, что мой дорогой Раффлс не был и никогда не будет тем человеком, которым он был. Он постарел на двадцать лет; выглядел по меньшей мере на пятьдесят. Его волосы были белыми; в этом не было никакого подвоха; и его лицо было таким же белым. Морщин в уголках глаз и рта было много и они были глубокими. С другой стороны, сами глаза были горящими и настороженными, как всегда; они по-прежнему были проницательными , серыми и блестящими, как отлично закаленная сталь. Даже рот, который можно было закрыть сигаретой, был ртом Раффлса и никаким другим: сильным и беспринципным, как сам человек. Казалось, что меня покинула только физическая сила; но этого было вполне достаточно, чтобы мое сердце обливалось кровью из-за милого негодяя, который стоил мне всех уз, которые я ценил, кроме уз между нами двумя.
  
  "Думаешь, я выгляжу намного старше?" спросил он наконец.
  
  "Немного", - признался я. "Но в основном это твои волосы".
  
  "На этом история заканчивается, когда мы отговариваемся, хотя я часто думал, что все началось с того долгого заплыва. Тем не менее, остров Эльба - это веселое шоу, могу вас заверить. А Неаполь еще более странный!"
  
  "Ты все-таки туда ходил?"
  
  "Скорее! Это европейский рай для таких, как мы, благородных личностей. Но в Литтл-Лондоне нет такого места, которое было бы отличным проводником тепла; здесь никогда не должно быть слишком жарко для парня; если это произойдет, то это его собственная вина. Это такая калитка, через которую тебе не выбраться, если ты сам не выберешься. И вот я снова здесь, и был здесь последние шесть недель. И я намерен постучать еще раз ".
  
  "Но, конечно, старина, ты не в лучшей форме, не так ли?"
  
  "Подойдет? Мой дорогой Банни, я мертв — я на дне моря — и не забывай об этом ни на минуту".
  
  "Но с тобой все в порядке или нет?"
  
  "Нет, я наполовину отравлен рецептами Теобальда и вонючими сигаретами и слаб, как кошка, от лежания в постели".
  
  "Тогда с какой стати валяться в постели, Раффлс?"
  
  "Потому что это лучше, чем сидеть в тюрьме, как, боюсь, ты знаешь, мой бедный друг. Говорю тебе, я мертв; и единственное, чего я боюсь, - это случайно снова ожить. Разве ты не видишь? Я просто не смею высунуть носа на улицу — днем. Ты понятия не имеешь о количестве совершенно невинных вещей, которые мертвый человек не осмеливается делать. Я даже не могу курить салливаны, потому что ни один мужчина за всю свою жизнь не был к ним так неравнодушен, как я, и никогда не знаешь, когда у тебя может возникнуть зацепка ".
  
  "Что привело вас в эти особняки?"
  
  "Мне приглянулась квартира, и мужчина на яхте порекомендовал ее; такой хороший парень, Банни; он был моим рекомендателем, когда дело дошло до подписания договора аренды. Вы видите, я приземлился на носилки — самый жалкий случай — старый австралиец без друга на родине —заказал Энгадин в качестве последнего шанса—никуда не годится — не земное — сентиментальное желание умереть в Лондоне — вот история мистера Мэтьюрина. Если это не ударит по тебе сильно, Банни, то ты первая. Но сильнее всего это ударило по другу Теобальду. Я приношу ему доход. Я верю, что он собирается жениться на мне ".
  
  "Он догадывается, что все в порядке?"
  
  "Знает, благослови тебя господь! Но он не знает, что я знаю, что он знает, и в словаре нет ни одной болезни, от которой он не лечил бы меня с тех пор, как я попал к нему в руки. Надо отдать ему справедливость, я полагаю, он считает меня ипохондриком первой воды; но этот молодой человек далеко пойдет, если будет держаться за калитку. Он провел здесь половину ночей, по гинее за штуку."
  
  "Гиней, должно быть, предостаточно, старина!"
  
  "Они были, Банни. Я не могу сказать больше. Но я не понимаю, почему они не должны быть снова".
  
  Я не собирался спрашивать, откуда взялись гинеи. Как будто меня это волнует! Но я все-таки спросил старину Раффлса, как, черт возьми, он вышел на мой след; и тем самым изобразил улыбку, с которой пожилые джентльмены потирают руки, а пожилые леди кивают носами. Раффлс просто выпустил идеальный овал синего дыма, прежде чем ответить.
  
  "Я ждал, что ты спросишь об этом, Банни; прошло много времени с тех пор, как я делал что-то, чем я гордился больше. Конечно, во-первых, я сразу заметил вас по этим тюремным статьям; они не были подписаны, но кулак был кулаком моего сидящего кролика!"
  
  "Но кто дал вам мой адрес?"
  
  "Я выпытал это у вашего превосходного редактора; пришел к нему глубокой ночью, когда я иногда выхожу на поле, подобно другим призракам, и выплакал это из него за пять минут. Я был твоим единственным родственником; твое имя не было твоим собственным именем; если бы он настаивал, я бы назвала ему свое. Он не настаивал, Банни, и я сбежала по его лестнице с твоим адресом в кармане."
  
  "Прошлой ночью?"
  
  "Нет, на прошлой неделе".
  
  "Итак, реклама была вашей, так же как и телеграмма!"
  
  Я, конечно, забыл об обоих в сильном волнении того часа, иначе вряд ли стал бы объявлять о своем запоздалом открытии с таким видом. Как бы то ни было, я заставил Раффлса посмотреть на меня так, как я знал его раньше, и от того, что его опущенные веки начали покалывать.
  
  "К чему все эти тонкости?" Раздраженно воскликнул я. "Почему ты не мог сразу приехать ко мне на такси?"
  
  Он не сообщил мне, что я, как всегда, безнадежен. Он не обращался ко мне как к своему доброму кролику.
  
  Некоторое время он молчал, а затем заговорил тоном, от которого мне стало стыдно за свой собственный.
  
  "Видишь ли, Банни, таких, как я, сейчас двое или трое: один на дне Средиземного моря, а другой - старый австралиец, желающий умереть на родине, но ему нигде не угрожает непосредственная опасность умереть. Старый австралиец не знает в городе ни души; он должен быть последовательным, иначе ему конец. Этот няня Теобальд - его единственный друг, и он повидал его слишком много; обычная пыль не полезет для его глаз. Начинаешь видеть? Выделить тебя из толпы - такова была игра; позволить старому Теобальду помочь выбрать тебя, а еще лучше! Начнем с того, что он был категорически против того, чтобы у меня вообще кто-либо был; естественно, хотел, чтобы я принадлежала только ему; но что угодно, только не убивать гусыню! Итак, он будет получать пятерку в неделю, пока я жива, и он собирается жениться в следующем месяце. В некоторых отношениях это жаль, но в других - хорошо; ему понадобится больше денег, чем он предполагает, и он всегда может быть нам полезен в крайнем случае. Тем временем он ест из моих рук ".
  
  Я похвалил Раффлса за простой состав его телеграммы, в которой половина характеристик моего выдающегося родственника была втиснута в дюжину странных слов; и дал ему понять, как на самом деле относился ко мне старый негодяй. Раффлс не был удивлен; в былые времена мы вместе обедали у моего родственника и предоставили для справки профессиональную оценку его домашних богов. Теперь я узнал, что телеграмма была вывешена с указанием часа отправки на столбе, ближайшем к Вир-стрит, в ночь перед тем, как объявление должно было появиться в "Дейли мейл". Это тоже было тщательно подготовлено; и единственным страхом Раффлса было то, что это может быть отложено, несмотря на его четкие инструкции, и таким образом отвезти меня к доктору за объяснением его телеграммы. Но неблагоприятные шансы были отсеяны, и отсеяны до непреодолимого минимума риска.
  
  По словам Раффлса, наибольший риск для него представлял ближайший дом: он считался прикованным к постели инвалидом, и его ночным страхом была возможность наткнуться на объятия Теобальда в непосредственной близости от квартиры. Но у Раффлса были характерные методы минимизации даже этой опасности, о которых мы сообщим позже; тем временем он рассказал не одно из своих ночных приключений, все, однако, исключительно невинного характера; и пока он говорил, я заметил одну вещь. Его комната была первой, когда вы вошли в квартиру. Длинная внутренняя стена отделяла комнату не только от коридора, но и от внешней лестничной площадки. Таким образом, Раффлс, где бы он ни лежал, мог слышать каждый шаг по голой каменной лестнице; и он никогда не заговаривал, пока кто-то поднимался, пока он не проходил мимо его двери. Во второй половине дня появилось более одного претендента на должность, о которой я был обязан сообщить им, что я уже получил. Однако между тремя и четырьмя Раффлс, внезапно взглянув на часы, в спешке отправил меня на другой конец Лондона за моими вещами.
  
  "Боюсь, ты, должно быть, умираешь с голоду, Банни. Это факт, что я ем очень мало и в неурочное время, но я не должен был забывать о тебе. Перекусите на улице, но не сытно, если можете устоять. Мы должны отпраздновать этот день сегодня вечером!"
  
  "Сегодня вечером?" Я плакал.
  
  "Сегодня вечером в одиннадцать, и Келлнер в "The place". Вы вполне можете открыть глаза, но мы не часто туда ходили, если помните, и персонал, кажется, изменился. В любом случае, мы рискнем на этот раз. Я был вчера вечером, разговаривал как театральный американец, и ужин заказан ровно на одиннадцать."
  
  "Ты был так же уверен во мне, как и во всем этом!"
  
  "Не было ничего плохого в том, чтобы заказать ужин. Мы подадим его в отдельную комнату, но вы можете также одеться, если у вас есть шмотки".
  
  "Они у моего единственного всепрощающего родственника".
  
  "За сколько я вытащу их, приведу вас в порядок и доставлю вам обратно сумку и багаж в нужное время?"
  
  Я должен был рассчитать.
  
  "Десятку, запросто".
  
  "У меня для тебя был готов один. Вот он, и на твоем месте я бы не терял времени. По дороге ты мог бы заглянуть к Теобальду, сказать ему, что у тебя все в порядке и как долго тебя не будет, и что я не могу все время оставаться одна. И, клянусь Юпитером, да! Ты достанешь мне киоск для Лицея у ближайшего агента; на Хай-стрит их два или три; и скажешь, что тебе его дали, когда придешь. Сегодня вечером этому молодому человеку не придется путаться под ногами ".
  
  Я нашел нашего доктора в крошечной приемной, в рубашке без пиджака, с высоким стаканом у локтя; по крайней мере, я заметил стакан при входе; после этого он стоял перед ним с тщетностью, вызвавшей мое сочувствие.
  
  "Итак, у вас есть заготовка", - сказал доктор Теобальд. "Что ж, как я говорил вам раньше, и как вы, вероятно, сами впоследствии обнаружили, вы не сочтете это в точности синекурой. Моя собственная часть бизнеса ни в коем случае не такова; на самом деле, есть те, кто бросил бы это дело после такого обращения, которое вы видели сами. Но профессиональные соображения - не единственные, и в таком случае нельзя делать слишком много допущений ".
  
  "Но в чем дело?" Я спросил его. "Ты сказал, что расскажешь мне, если я добьюсь успеха".
  
  Пожатие плеч доктора Теобальда было достойно профессии, которую ему, казалось, суждено было украшать; оно не было несовместимо с любой конструкцией, которую кто-либо решил на него наложить. В следующее мгновение он застыл. Полагаю, я все еще говорил более или менее как джентльмен. И все же, в конце концов, я был всего лишь санитаром. Казалось, он внезапно вспомнил об этом и воспользовался случаем, чтобы напомнить мне об этом факте.
  
  "Ах, - сказал он, - это было до того, как я узнал, что у вас совсем нет опыта; и должен сказать, что я был удивлен даже тем, что мистер Мэтьюрин пригласил вас после этого; но от вас самих будет зависеть, как долго я позволю ему упорствовать в столь любопытном эксперименте. Что же касается того, что с ним случилось, мой добрый друг, то нет смысла давать вам ответ, который был бы для вас двусмысленным; более того, мне еще предстоит проверить ваши дискреционные способности. Я могу сказать, однако, что этот бедный джентльмен сразу представляет собой самое сложное и неприятное дело, которое достаточно ответственно, но не имеет определенных особенностей, которые делают его практически невыносимым. Помимо этого я должен пока отказаться обсуждать моего пациента; но я непременно поднимусь наверх, если смогу выкроить время ".
  
  Он поднялся наверх через пять минут. Я нашел его там, когда возвращался в сумерках. Но он не отказался от моего киоска для Лицея, которым Раффлс не позволил бы мне пользоваться самому, и подарил ему его без моего разрешения.
  
  "И не беспокойся больше обо мне до завтра", - отрезал высокий тонкий голос, когда он уходил. "Я могу послать за тобой сейчас, когда ты мне понадобишься, и я надеюсь хоть раз провести приличную ночь".
  
  
  III
  
  
  Было половина одиннадцатого, когда мы вышли из квартиры в тишине на шумной лестнице. Тишину не нарушали наши осторожные шаги. Однако на самой лестничной площадке меня ждал сюрприз. Вместо того чтобы спуститься вниз, Раффлс повел меня вверх на два пролета, и так мы оказались на идеально плоской крыше.
  
  "В этих особняках есть два входа, - объяснил он между звездами и дымовыми трубами. - один ведет к нашей лестнице, а другой за углом. Но там только один привратник, и он живет в подвале под нами и влияет на дверь ближайшего дома. Мы упускаем его, используя неправильную лестницу, и мы меньше рискуем столкнуться со старым Теобальдом. Я получил наводку от почтальонов, которые поднимаются в одну сторону и спускаются в другую. Теперь следуйте за мной и берегитесь!"
  
  Действительно, была определенная необходимость в осторожности, поскольку каждая половина здания имела свой L-образный колодец, отвесно спускающийся к основанию, а парапеты были такими низкими, что можно было легко споткнуться о них в вечность. Однако вскоре мы оказались на второй лестнице, которая вела на крышу, как и первая. И двадцать минут из следующих двадцати пяти мы провели в замечательном экипаже, скользящем на восток.
  
  "В старой дыре мало что изменилось, Банни. Еще одна реклама волшебных фонарей ... и абсолютно худший вкус в городе, хотя это о чем-то говорит, в этой конной статуе с позолоченными стременами и креплениями; почему бы им не почернить сапоги буфера и копыта его лошади, пока они этим занимаются? … Конечно, еще больше велосипедистов. Это было только начало, если вы помните. Это могло бы быть нам полезно .... А вот и старый клуб, который укладывают в ящик к Юбилею; ей-Богу, Банни, мы должны быть там. Я бы не стал наклоняться вперед на Пикадилли, старина. Если тебя увидят, подумают обо мне, и нам придется быть предельно осторожными у Кельнера .... Ах, вот оно что! Я говорил тебе, что был янки с низкой сцены в "Келлнерз"? Тебе лучше побыть другим, пока официант в комнате ".
  
  У нас была маленькая комнатка наверху; и на самом пороге я, даже я, знавший мои розыгрыши с детства, был застигнут врасплох. Стол был накрыт на троих. Я шепотом привлек его внимание к этому.
  
  "Ну да!" - донеслось до него сквозь нос. "Послушай, парень, леди, она не придет, но ты оставь эту снасть там, где она есть. Если я обязан буду заплатить, то, полагаю, сделаю все, что в моих силах ".
  
  Я никогда не был в Америке, и американская публика - последнее на земле, кого я хотел бы оскорбить; но идиома и интонация в равной степени повлияли бы на мою неопытность. Мне пришлось взглянуть на Раффлса, чтобы убедиться, что говорил именно он, и у меня были свои причины внимательно присмотреться.
  
  "Кто, ради всего святого, была эта леди?" - В ужасе спросил я при первой же возможности.
  
  "Она не на земле. Им не нравится тратить эту комнату на двоих, вот и все. Банни — моя Банни — за нас обоих!"
  
  И мы чокнулись бокалами, в которых плавало жидкое золото Стейнберга 1868 года; но о редких удовольствиях того ужина я едва ли решусь написать. Это была не просто трапеза, это была не грубая оргия, а маленький пир для привередливых богов, вполне достойный Лукулла в его худшем проявлении. И я, который оттачивал свое мастерство в Уормвуд Скраббс и затягивал пояс на чердаке Холлоуэя, именно я сел за это невыразимое угощение! Там, где блюд было немного, но каждое из них было триумфом в своем роде, было бы несправедливо выделять какое-то одно блюдо; но Jambon de Westphalie с шампанским меня очень соблазняет. А потом шампанское, которое мы выпили, не количество, а качество! Что ж, это был Пол Роже 84-го года, и он был вполне хорош для меня; но даже в этом случае он не был более сухим и не искрился больше, чем "веселый негодяй", который так далеко затащил меня к дьяволу, но должен был заставить меня танцевать остаток пути. Я уже начал говорить ему об этом. Я честно делал все, что мог, с момента моего повторного появления в этом мире; но мир обошелся со мной хуже всего. Следующая антитеза и мое окончательное намерение вертелись у меня на языке , когда официант с "Шато Марго" прервал меня, потому что он принес не только это великолепное вино, но и карточку на серебряном подносе.
  
  "Покажите его", - лаконично сказал Раффлс.
  
  "А это кто?" Я заплакал, когда этот человек ушел. Раффлс перегнулся через стол и сжал мою руку в тисках. Его глаза были как стальные точки, устремленные на меня.
  
  "Банни, поддержи меня", - сказал он прежним неотразимым голосом, голосом одновременно строгим и обаятельным. "Поддержи меня, Банни, если будет скандал!"
  
  И больше ни на что не было времени, дверь распахнулась, и с поклоном вошел щеголеватый человек; на нем был сюртук, на носу золотое пенсне; в одной руке блестящая шляпа, в другой черная сумка.
  
  "Добрый вечер, джентльмены", - сказал он, чувствуя себя как дома и улыбаясь.
  
  "Садитесь", - небрежно протянул Раффлс в ответ. "Послушайте, позвольте мне представить вас мистеру Эзре Б. Мартину из Шикавго. Мистер Мартин - мой будущий шурин. Это мистер Робинсон, Эзра, менеджер "Спаркс энд Компани", джоулеров, раскошелившихся на сотовых телефонах, с Рэгент-стрит."
  
  Я навострил уши, но ограничился кивком. Я вообще сомневался в своей способности соответствовать своему новому имени и адресу.
  
  "Я рассчитывал, что мисс Мартин тоже будет здесь, - продолжил Раффлс, - но, к сожалению, должен сказать, что она чувствует себя не очень хорошо. Мы отправляемся к Пэррус завтрашним поездом в 9 утра, и она подумала, что будет слишком мертва. Извините, что разочаровываю вас, мистер Робинсон, но вы увидите, что я рекламирую ваш товар ".
  
  Раффлс подставил правую руку под электрический свет, и на его мизинце сверкнуло бриллиантовое кольцо. Я мог бы поклясться, что пять минут назад его там не было.
  
  У торговца было разочарованное лицо, но на мгновение оно просветлело, когда он рассказал о ценности этого кольца и о цене, которую его люди приняли за него. Мне предложили угадать цифру, но я сдержанно покачал головой. Редко в своей жизни я был более молчалив.
  
  "Сорок пять фунтов, - воскликнул ювелир, - и это будет дешево - пятьдесят гиней".
  
  "Это верно", - согласился Раффлс. "Я допускаю, что это было бы чертовски дешево. Но потом, мой мальчик, у тебя появились наличные, и не забывай об этом".
  
  Я не останавливаюсь на моей собственной мистификации во всем этом. Я просто делаю паузу, чтобы заявить, что я остро наслаждался самим этим элементом. Ничто не могло быть более типичным для Раффлза и прошлого. Изменилось только мое собственное отношение.
  
  Оказалось, что мифическая леди, моя сестра, только что обручилась с Раффлзом, который, казалось, был полон желания прижать ее дорогими подарками. Я не мог точно понять, чьим подарком кому было кольцо с бриллиантом; но за него, очевидно, было заплачено; и я отправился в путешествие на Луну, гадая, когда и как. Меня вернул на эту планету поток драгоценных камней из сумки ювелира. Они горят в своих футлярах, как электрические лампы наверху. Мы все трое склонили головы над ними, я без малейшего представления о том, что меня ждет, но не неподготовленные к жестокому преступлению. Восемнадцать месяцев не проходят даром.
  
  "Прямо сейчас", - говорил Раффлс. "Мы выберем за нее, и ты изменишь все, что ей не понравится. В этом идея?"
  
  "Это было мое предложение, сэр".
  
  "Тогда давай, Эзра. Я думаю, ты знаешь вкус Сэди. Ты помогаешь мне выбирать".
  
  И мы выбрали — господи! Что мы только не выбрали? Там было ее кольцо, бриллиантовое полукольцо. Оно стоило 95 фунтов стерлингов, и не было никаких попыток приобрести его за 90 фунтов стерлингов. Затем было бриллиантовое ожерелье — двести гиней, но принимаются фунты. Это должно было стать подарком жениха. Свадьба, очевидно, была неизбежна. Мне надлежало сыграть братскую роль. Поэтому я оказался на высоте положения; рассчитал, что она хотела бы бриллиантовую звезду (&# 163;116), но посчитал, что это больше, чем я мог себе позволить; и получил жестокий пинок под столом за любой глагол. Я боялся открыть рот, когда наконец получил звезду за сотню раундов. А потом жир полетел в огонь; заплатить мы не могли, хотя денежный перевод (сказал Раффлс) был "переборщен из Нью-Йорка".
  
  "Но я вас не знаю, джентльмены", - воскликнул ювелир. "У меня даже нет названия вашего отеля!"
  
  "Я говорил вам, что мы остановились у друзей", - сказал Раффлс, который не был зол, хотя был расстроен и раздавлен. "Но это так, сэр! О, это совершенно верно, и я последний человек, который попросит вас пойти на донкихотский риск. Я пытаюсь найти выход. Да, сэр, именно это я и пытаюсь сделать ".
  
  "Я бы хотел, чтобы вы могли, сэр", - с чувством сказал ювелир. "Не то чтобы мы не видели цвет ваших денег. Но я поклялся соблюдать определенные правила; это не то чтобы я занимался бизнесом для себя; и — ты говоришь, что утром отправляешься в Париж!"
  
  "В поезде в 9 утра, - задумчиво произнес Раффлс. - и я слышал бесконечные небылицы о магазинах джулеров в Паррусе. Но это несправедливо; не обращайте на это внимания. Я пытаюсь найти выход. Да, сэр!"
  
  Он курил сигареты из коробки за двадцать пять долларов; у нас с торговцем были сигары. Раффлс сидел, нахмурившись, с выжидающим взглядом, и мне было слишком ясно, что его планы потерпели неудачу. Однако я не мог отделаться от мысли, что они заслуживали этого, если он рассчитывал получить кредит на все, кроме 400 фунтов стерлингов, единовременным платежом в размере примерно десяти процентов. Это снова показалось Раффлсу недостойным, и я, со своей стороны, все еще сидел, готовый в любой момент вцепиться в горло нашему посетителю.
  
  "Мы могли бы отправить вам деньги по почте от Парруса", - наконец протянул Раффлс. "Но откуда нам знать, что вы придержите свой конец веревочки и пришлете нам те же статьи, которые мы выбрали сегодня вечером?"
  
  Посетитель застыл на своем стуле. Название его фирмы должно быть достаточной гарантией для этого.
  
  "Полагаю, я знаком с их именем не лучше, чем они с моим", - со смехом заметил Раффлс. "Однако, смотри сюда! У меня есть план. Ты втягиваешь их в это!"
  
  Он вынул сигареты из жестяной коробки, в то время как ювелир и я уставились на него удивленными глазами.
  
  "Упакуйте их вот в это, - повторил Раффлс, - в три вещи, которые мы хотим, и не обращайте внимания на коробки; вы можете упаковать их в вату. Затем мы позвоним за бечевкой и сургучом, опечатаем партию прямо здесь, и вы сможете забрать их своими руками. В течение трех дней мы получим наш перевод и отправим вам деньги, а вы отправите нам эту проклятую коробку с неповрежденной моей печатью! Напрасно вы выглядите таким больным, мистер Джулер; вы нам не доверяете, и все же мы собираемся вам немного доверять. Позвони в колокольчик, Эзра, и мы посмотрим, есть ли у них сургуч и бечевка."
  
  Они это сделали; и дело было сделано. Торговцу это не понравилось; предосторожность была абсолютно излишней; но поскольку он забирал с собой весь свой товар, проданный вместе с непроданным, его сентиментальные возражения вскоре отпали сами собой. Он собственноручно упаковал ожерелье, кольцо и звезду в вату; и коробка из-под сигарет держала их так легко, что в последний момент, когда коробка была закрыта, а шнурок готов, Раффлс чуть было не добавил бриллиантовую брошь в виде пчелы по цене £51. Однако это искушение он в конечном счете преодолел, к огорчению другого. Коробка из-под сигарет была завязана, а шнурок запечатан, как ни странно, бриллиантом из кольца, которое было куплено и за которое заплатили.
  
  "Я рискну, что у вас в магазине найдется еще одно кольцо с моей мертвой косичкой", - засмеялся Раффлс, отдавая коробку, и она исчезла в сумке продавца. "А теперь, мистер Робинсон, я надеюсь, вы оцените мое истинное гостеприимство, поскольку я не предложил вам ничего выпить, пока шло дело. Это "Шато Марго", сэр, и, насколько я могу судить, это то, что вы назвали бы изделием весом в восемнадцать карат.
  
  В такси, на котором мы подъехали к дому, меня сразу же отчитали за то, что я задавал вопросы, которые водитель мог легко подслушать, и я принял отпор немного близко к сердцу. Я не мог взять в толк, как Раффлс вел дела с человеком с Риджент-стрит, и, естественно, мне было любопытно, что все это значит. Но я придержал язык, пока мы не вернулись на квартиру в той же осторожной манере, что и при выходе, и даже там, пока Раффлс не поддержал меня, положив руки на оба плеча и по-прежнему улыбаясь на лице.
  
  "Ты, кролик!" - сказал он. "Почему ты не мог подождать, пока мы вернемся домой?"
  
  "Почему ты не мог сказать мне, что ты собирался делать?" Я ответил, как и раньше.
  
  "Потому что твоя милая старая физ все еще на вес золота в своей невинности, и потому что ты никогда не умел играть за чокнутых! Ты выглядел таким же озадаченным, как и другой бедняга; но ты бы не стал, если бы знал, в чем на самом деле заключалась моя игра."
  
  "И, скажите на милость, что это было?"
  
  "Это", - сказал Раффлс и со стуком поставил коробку из-под сигарет на каминную полку. Она не была завязана. Она не была запечатана. Она распахнулась от силы удара. И кольцо с бриллиантом, которое стоило 95 фунтов стерлингов, ожерелье за 200 фунтов стерлингов и моя пылающая звезда еще за 100 фунтов стерлингов - все три лежали в целости и сохранности в собственной вате ювелира!
  
  "Дубликаты коробок!" Я плакал.
  
  "Две коробки, мой умненький кролик. Одна была уже упакована и взвешена и лежала у меня в кармане. Не знаю, заметили ли вы, что я взвешивал все три штуки вместе в руке? Я знаю, что никто из вас не видел, как я менял коробки, потому что я сделал это, когда был готов купить брошь в виде пчелы в конце, и вы были слишком озадачены, а другой Джонни слишком увлечен. Это был самый дешевый ход в игре; вчера днем "дорогие" отправляли старого Теобальда в Саутгемптон с дурацким поручением и показывали собственный нос на Риджент-стрит средь бела дня, пока его не было; но за некоторые вещи стоит платить, и на определенный риск всегда приходится идти. Красивые коробки, не правда ли? Я только хотел бы, чтобы в них были сигареты получше; но известная марка была необходима; коробка "Салливанс" вернула бы меня к жизни уже завтра ".
  
  "Но им не следовало открывать это завтра".
  
  "И не будут, по правде говоря. Тем временем, Банни, я могу попросить тебя избавиться от этой скряги".
  
  "Я готов на все, что угодно смертному!"
  
  Клянусь, мой голос звучал правдиво, но таков был способ Раффлса использовать свидетельства как можно большего числа органов чувств. Я почувствовала холодную сталь его глаз в своих и в своем мозгу. Но то, что он увидел, казалось, удовлетворило его не меньше, чем то, что он услышал, потому что его рука нашла мою руку и сжала ее с пылом, чуждым этому мужчине.
  
  "Я знаю, что ты такой, и я знал, что ты таким будешь. Только помни, Банни, следующая моя очередь наносить удар!"
  
  Вы услышите, как он расплатился, когда придет время.
  
  
  
  
  ПОДАРОК на ЮБИЛЕЙ
  
  
  Золотая комната в Британском музее, вероятно, достаточно хорошо известна любознательному иностранцу и путешествующему американцу. Однако, как истинный лондонец, я сам никогда не слышал об этом, пока Раффлс случайно не предложил совершить налет.
  
  "Чем старше я становлюсь, Банни, тем меньше я думаю о твоих так называемых драгоценных камнях. Когда они когда-либо приносили половину своей рыночной стоимости в Лос-Анджелесе. Была первая маленькая кроватка, которую мы взломали вместе — ты с закрытыми невинными глазками. Эта штука стоила тысячу фунтов; но сколько сотен она принесла на самом деле. Ардагские изумруды были ненамного лучше; ожерелье старой леди Мелроуз было намного хуже; но та небольшая партия, что была прошлой ночью, почти доконала меня. Крутая сотня за товар стоимостью намного больше четырех; и &# 163;35, чтобы оторваться за приманка, поскольку мы получили всего десятку за кольцо, которое я купил и заплатил за него, как последний осел. Меня пристрелят, если я когда-нибудь снова прикоснусь к бриллианту! Нет, если бы это был Кох-И-нур; эти несколько отбивных камней слишком хорошо известны, и разрезать их - значит уменьшить их стоимость путем арифметического регресса. Кроме того, это снова ставит тебя перед фактом, и я покончил с нищими навсегда. Ты говоришь о своих редакторах и издателях, ты, литературная свинья. Варавва был не грабителем и не издателем, а забором с шестью прутьями, обнесенным колючей проволокой и шипастым верхом. Чего мы действительно хотим, так это Объединенного общества воров, с каким-нибудь ревностным к обществу старым фальсификатором, который управлял бы им для нас по деловым линиям ".
  
  Раффлс произнес эти богохульства себе под нос, боюсь, не из какого-либо уважения к моей единственной спасительной профессии, а потому, что мы выходили проветриваться в полночь на крышу, после целого июньского дня в маленькой квартирке внизу. Над головой сияли звезды, внизу - огни Лондона, а во рту у Раффлса была сигарета старой и единственной марки. Я тайно послал за коробкой самого лучшего; подарок прибыл в ту ночь; и вышеупомянутая речь была первым результатом. Однако я мог позволить себе проигнорировать наглые отступления, в которых очевидное противоречие было столь явно необоснованным.
  
  "И как ты собираешься избавиться от своего золота?" уместно спросил я.
  
  "Нет ничего проще, мой дорогой кролик".
  
  "Ваша золотая комната полна соверенов?"
  
  Раффлс тихо рассмеялся над моим презрением.
  
  "Нет, Банни, это в основном в форме архаичных украшений, ценность которых, я признаю, в значительной степени внешняя. Но золото есть золото, от Финикии до Клондайка, и если мы очистим помещение, то в конечном итоге у нас все получится ".
  
  "Как?"
  
  "Я должен переплавить его в самородок и завтра привезти домой из США".
  
  "А потом?"
  
  "Заставьте их заплатить звонкой монетой через прилавок Банка Англии. И вы СМОЖЕТЕ их заработать".
  
  Это я знал, и поэтому некоторое время ничего не говорил, оставаясь враждебным, хотя и молчаливым критиком, пока мы босыми ногами расхаживали по прохладным черным поводкам, мягко, как кошки.
  
  "И как ты предлагаешь урвать достаточно, - спросил я наконец, - чтобы это стоило того?"
  
  "А, вот и все", - сказал Раффлс. "Я всего лишь предлагаю разведать местность, посмотреть, что мы можем увидеть. Мы могли бы найти какое-нибудь укромное местечко на ночь; боюсь, это был бы наш единственный шанс."
  
  "Ты когда-нибудь бывал там раньше?"
  
  "Нет, с тех пор как они получили единственную хорошую портативную штуковину, которую, я полагаю, они выставляют сейчас. Прошло много времени с тех пор, как я читал об этом — не могу вспомнить где, — но я знаю, что у них есть что-то вроде золотого кубка стоимостью в несколько тысяч. Несколько аморально богатых людей собрались вместе и представили его нации; а двое из богато аморальных людей намерены присвоить его себе. В любом случае, мы могли бы пойти и взглянуть на это, Банни, ты так не думаешь?"
  
  Подумай! Я схватил его за руку.
  
  "Когда? Когда? Когда?" Спросил я, как скорострельный пистолет.
  
  "Чем скорее, тем лучше, пока старина Теобальд в свадебном путешествии".
  
  Наш врач женился неделю назад, и никто из коллег-практиков не брался за его работу — по крайней мере, за ту значительную ее часть, которая состояла из Раффлса, — во время его краткого отсутствия в городе. Были причины, восхитительно очевидные для нас, почему такой план был бы крайне неразумным со стороны доктора Теобальда. Я, однако, посылал ему ежедневные вырезки, а также утренние и ночные телеграммы, составление которых доставляло Раффлсу немалое удовольствие.
  
  "Ну, тогда, когда—когда?" Я начал повторять.
  
  "Завтра, если хотите".
  
  "Только посмотреть?"
  
  Единственным моим сожалением было ограничение.
  
  "Мы должны сделать это, Банни, прежде чем прыгнем".
  
  "Очень хорошо", - вздохнул я. "Но это будет завтра!"
  
  И наутро это действительно было.
  
  В ту ночь я видел привратника и, как мне все еще кажется, купил его абсолютную преданность за вторую монету королевства. Однако моя история, придуманная Раффлзом, была достаточно правдоподобна сама по себе. Этому больному джентльмену, мистеру Мэтьюрину (как я должен был не забывать называть его), действительно, или по-видимому, не хватало свежего воздуха. Доктор Теобальд ничего ему не позволил; он приставал ко мне всего один день за городом, пока стояла прекрасная погода. Я сам был убежден, что от эксперимента не может быть никакого возможного вреда. Поможет ли носильщик мне в столь невинной и достойной уважения интриге? Мужчина колебался. Я достал свои полсоверена. Мужчина был потерян. И в половине девятого следующего утра — перед дневной жарой — мы с Раффлзом поехали в Кью-Гарденс в наемном ландо, которое должно было заехать за нами в середине дня и ждать, пока мы приедем. Носильщик помог мне отнести моего инвалида вниз в кресле-переноске, взятом напрокат (как ландо) в магазинах Harrod's специально для этого случая.
  
  Было немногим больше девяти, когда мы вместе выползли в сады; к половине десятого моему больному надоело, и он вышел, пошатываясь, опираясь на мою руку; такси, сообщение нашему кучеру, своевременный поезд на Бейкер-стрит, еще одно такси, и мы были у Британского музея — теперь уже оживленные пешеходы — всего через несколько минут после открытия в 10 утра.
  
  Это был один из тех ярких дней, которые не забудутся многим, кто был в то время в городе. Приближался Бриллиантовый юбилей, и погода в Queen уже установилась. Раффлс, действительно, заявил, что было так же жарко, как в Италии и Австралии, вместе взятых; и, конечно, короткие летние ночи давали каналам из дерева и асфальта и континентам из кирпича и известкового раствора мало времени на охлаждение. В Британском музее голуби ворковали в тени грязной колоннады, а рослые уборщики выглядели менее рослыми, чем обычно, как будто их медали были слишком тяжелы для них. Я узнал нескольких постоянных Читателей, отправляющихся на работу под куполом; из простых посетителей мы казались одними из первых.
  
  "Это комната, - сказал Раффлс, купивший путеводитель за два пенса, когда мы открыто изучали его на ближайшей скамейке. - номер 43, наверху и резко поворачивайте направо. Давай, Банни!"
  
  И он молча, но широким методичным шагом повел меня вперед, чего я не мог понять, пока мы не вышли в коридор, ведущий в Золотую комнату, где он на мгновение повернулся ко мне.
  
  - Сто тридцать девять ярдов отсюда до открытой улицы, - сказал Раффлс, - не считая лестницы. Я полагаю, мы МОГЛИ бы справиться с этим за двадцать секунд, но если бы мы это сделали, нам пришлось бы перепрыгивать через ворота. Нет, ты должен помнить, что нужно бездельничать в медленном темпе, Банни, нравится тебе это или нет.
  
  "Но вы говорили о тайнике на ночь?"
  
  "Именно так — на всю ночь. Нам следовало бы вернуться, продолжать затаиваться и прогуляться с толпой на следующий день — после того, как мы тщательно отыграем все шоу ".
  
  "Что? С золотом в наших карманах—"
  
  "И золото в наших ботинках, и золото в рукавах и штанинах наших костюмов! Предоставь это мне, Банни, и подожди, пока не попробуешь две пары брюк, сшитых вместе на ноге! Это всего лишь предварительная разведка. И вот мы здесь ".
  
  Не мое дело описывать так называемую Золотую комнату, в которой я, например, был немало разочарован. Стеклянные витрины, которые как заполняют, так и выстилают его, могут содержать уникальные образцы ювелирного искусства в те времена и в тех местах, о которых человек достаточно слышал в процессе своего классического образования; но, с профессиональной точки зрения, я с таким же успехом мог бы вскрыть единственное окно в Вест-Энде, как и забрать все эти трофеи Этрурии и древней Греции. Золото, возможно, не такое мягкое, как кажется, но определенно выглядит так, как будто вы могли бы откусить кончики ложек и остановить при этом собственные зубы. Мне также не хотелось бы, чтобы меня увидели с одним из колец; но величайшим мошенничеством из всех (с вышеупомянутой точки зрения), несомненно, является тот самый кубок, о котором говорил Раффлс. Более того, он почувствовал это сам.
  
  "Да ведь она тонкая, как бумага, - сказал он, - и покрыта эмалью, как у знатной дамы средних лет! Но, клянусь Юпитером, это одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видел в своей жизни, Банни. Я хотел бы иметь это само по себе, клянусь всеми моими богами!"
  
  У этой штуковины был маленький квадратный футляр из зеркального стекла, стоявший отдельно в одном конце комнаты. Возможно, Раффлс притворялся, что рассматривает это как нечто прекрасное, но я, со своей стороны, был не в настроении смотреть на это в таком свете. Внизу были имена плутократов, которые подписались на эту национальную безделушку, и я начал задаваться вопросом, откуда взялись их 8000 фунтов стерлингов, в то время как Раффлс проглотил свой двухпенсовый путеводитель с такой же жадностью, как школьница, рвущаяся к культуре.
  
  "Это сцены из "мученичества святой Агнессы", - сказал он ... "Полупрозрачные на рельефе … один из лучших образцов в своем роде". Я бы подумал, что так оно и было! Банни, ты обыватель, почему ты не можешь восхищаться вещью ради нее самой? Это стоило бы иметь только для того, чтобы соответствовать! Никогда еще не было такой богатой эмали на таком тонком золоте; и какая хорошая схема повесить на него крышку, чтобы вы могли видеть, какое оно тонкое. Интересно, сможем ли мы поднять это, Банни, всеми правдами и неправдами?"
  
  "Вам лучше попробовать, сэр", - произнес сухой голос у его локтя.
  
  Безумец, казалось, думал, что комната в нашем распоряжении. Я знал лучше, но, как другой безумец, позволил ему разгуливать без остановки. И вот перед нами предстал невозмутимый констебль в короткой тунике, какие они носят летом, со свистком на цепочке, но без дубинки на боку. Небеса! каким я вижу его сейчас: мужчина среднего роста, с широким, добродушным, потным лицом и вялыми усами. Он строго посмотрел на Раффлса, а Раффлс весело посмотрел на него.
  
  "Собираетесь врезать мне, офицер?" сказал он. "Это было бы шуткой — моя шляпа!"
  
  "Я не сказал, кем я был, сэр", - ответил полицейский. "Но это странные слова для такого джентльмена, как вы, сэр, в Британском музее!" И он помахал шлемом моему инвалиду, который вышел проветриться в сюртуке и цилиндре, чтобы с большей готовностью принять свою нынешнюю роль.
  
  "Что! - воскликнул Раффлс, - просто сказать своему другу, что я хотел бы поднять золотой кубок? Почему, так я должен, офицер, так я должен! Мне все равно, кто услышит, как я это говорю. Это одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видел за всю свою жизнь ".
  
  Лицо констебля уже расслабилось, и теперь под обвислыми усами мелькнула ухмылка. "Осмелюсь сказать, многие испытывают подобное чувство, сэр", - сказал он.
  
  "Совершенно верно; и я говорю то, что чувствую, вот и все", - беззаботно сказал Раффлс. "Но серьезно, офицер, такая ценная вещь, как эта, в безопасности в подобном случае?"
  
  "В достаточной безопасности, пока я здесь", - ответил другой, между мрачной шуткой и полной серьезностью. Раффлс изучал его лицо; он все еще наблюдал за Раффлсом; и я не спускал глаз с них обоих, не вставляя ни слова.
  
  "Похоже, вы действуете в одиночку", - заметил Раффлс. "Разумно ли это?"
  
  Нотка тревоги была отлично уловлена; она была одновременно личной и общественной, нотка ученого-энтузиаста, опасающегося за национальное достояние, которое мало кто ценил так, как он сам. И, разумеется, теперь эта сокровищница была в нашем распоряжении втроем; еще один или двое были там, когда мы вошли; но теперь они ушли.
  
  "Я не один", - спокойно сказал офицер. "Видите это кресло у двери? Один из обслуживающего персонала сидит там весь день напролет".
  
  "Тогда где он сейчас?"
  
  "Разговаривает с другим служащим прямо снаружи. Если вы прислушаетесь, то услышите их сами".
  
  Мы прислушались, и мы действительно услышали их, но не только снаружи. Про себя я даже усомнился, были ли они в коридоре, через который мы пришли; для меня это звучало так, как будто они были прямо за пределами коридора.
  
  - Вы имеете в виду парня с бильярдным кием, который был здесь, когда мы вошли? - продолжал Раффлс.
  
  "Это был не бильярдный кий! Это была указка", - объяснил интеллигентный офицер.
  
  "Это должно быть дротиком", - нервно сказал Раффлс. "Это должна быть секира! Общественное достояние следовало бы охранять получше, чем это. Я напишу об этом в "Таймс" — вот увидите, если я этого не сделаю!"
  
  Внезапно, но почему-то не так внезапно, чтобы возбудить подозрения, Раффлс превратился в пожилого зануду с нервами; почему, я не мог себе представить, хоть убейте; и полицейский, казалось, тоже был в замешательстве.
  
  "Да благословит вас господь, сэр, - сказал он, - со мной все в порядке; не беспокойтесь обо мне".
  
  "Но у тебя даже дубинки нет!"
  
  "Вряд ли он тоже захочет. Видите ли, сэр, еще рано; через несколько минут эти комнаты заполнятся; и, как говорится, безопасность в количестве".
  
  "О, он скоро заполнится, не так ли?"
  
  "С минуты на минуту, сэр".
  
  "Ах!"
  
  "Он не часто бывает пуст так долго, как этот, сэр. Я полагаю, это Юбилейный".
  
  "Между тем, что, если бы мы с моим другом были профессиональными ворами? Да ведь мы могли бы в одно мгновение обесточить тебя, мой добрый друг!"
  
  "Что ты не смог бы; по крайней мере, не поставив все это место на уши".
  
  "Что ж, я все равно напишу в "Таймс". Я знаток во всех подобных вещах и не допущу ненужного риска, связанного с национальным достоянием. Вы сказали, что за дверью был дежурный, но мне кажется, что он находится в другом конце коридора. Я напишу сегодня!"
  
  На мгновение мы все трое прислушались; и Раффлс был прав. Затем я одним взглядом увидел две вещи. Раффлс отступил на несколько дюймов назад и застыл, опершись на подушечки каждой ноги, его руки были наполовину подняты, в глазах горел огонек. И на грубые черты нашего друга констебля пролился иной свет.
  
  "Тогда сказать тебе, что я сделаю?" - крикнул он, внезапно схватившись за цепочку со свистком у себя на груди. Свисток вылетел, но так и не долетел до его губ. Раздалась пара резких хлопков, как будто из двух стволов выстрелили почти одновременно, и мужчина отшатнулся от меня так, что я невольно подхватил его, когда он падал.
  
  "Молодец, Банни! Я вырубил его — я вырубил его! Беги к двери и посмотри, не слышали ли чего служащие, и разберись с ними, если слышали".
  
  Механически я сделал, как мне сказали. Времени на раздумья не было, тем более на возражения или укоризны, хотя мое удивление, должно быть, было еще более полным, чем у констебля, прежде чем Раффлс выбил из него дух. Однако, даже в моем полном замешательстве, инстинктивная осторожность настоящего преступника не покинула меня. Я подбежал к двери, но неторопливо прошел через нее, чтобы устроиться перед помпейской фреской в коридоре; а за дальней дверью все еще сплетничали двое слуг; они также не слышали глухого треска, который я слышал, хотя и наблюдал за ними краем глаза.
  
  Как я уже говорил, стояла жаркая погода, но пот на моем теле, казалось, уже превратился в ледяную корку. Затем я уловил слабое отражение моего собственного лица в обрамлении фрески, и это напугало меня, превратившись в некое подобие меня самого, когда Раффлс присоединился ко мне, засунув руки в карманы. Но мой страх и негодование удвоились при виде него, когда с первого взгляда я убедился, что в карманах у него так же пусто, как и в руках, а его безумный гнев - самый распутный и безрассудный за всю его карьеру.
  
  "Ах, очень интересно, очень, но это ничто по сравнению с тем, что есть в музее Неаполя или в самих Помпеях. Ты должна когда-нибудь съездить туда, Банни. Я очень хочу отвезти тебя сама. А пока — медленным маршем! Нищий и глазом не шевельнул. Мы можем замахнуться на него, если ты проявишь неприличную поспешность!"
  
  "Мы!" Прошептал я. "Мы!"
  
  И мои колени застучали друг о друга, когда мы подошли к болтающим официантам. Но Раффлзу, должно быть, необходимо прервать их, чтобы спросить дорогу к Доисторическому салуну.
  
  "Наверху лестницы".
  
  "Спасибо. Тогда мы пройдем этим путем в обход египетской части".
  
  И мы оставили их возвращаться к их провиденциальной беседе.
  
  "Я думаю, ты сумасшедший", - горько сказал я, когда мы уходили.
  
  "Думаю, что был, - признался Раффлс, - но сейчас это не так, и я провожу вас до конца. Сто тридцать девять ярдов, не так ли? Тогда сейчас не может быть больше ста двадцати — не так уж много. Ради бога, Банни, успокойся. Это МЕДЛЕННЫЙ марш — ради наших жизней.
  
  Там было столько менеджмента. Остальное было нашей колоссальной удачей. У подножия лестницы снаружи расплачивались с экипажем, и мы запрыгнули внутрь, Раффлс крикнул "Чаринг-Кросс!", чтобы слышал весь Блумсбери.
  
  Мы свернули на Блумсбери-стрит, не обменявшись ни словом, когда он ударил кулаком по люку.
  
  "Куда, черт возьми, ты нас ведешь?"
  
  "Чаринг-Кросс, сэр".
  
  "Я сказал, на Кингс-Кросс! Поворачивайте и гоните со всех ног, иначе мы опоздаем на наш поезд! Есть один до Йорка в 10.35, - добавил Раффлс, когда захлопнулась дверца люка. - Мы закажем там билеты, Банни, а потом спустимся на метро в Метрополитен и оттуда на землю через Бейкер-стрит и Эрлс-Корт.
  
  И действительно, через полчаса он снова сидел во взятом напрокат кресле для переноски, в то время как мы с носильщиком, пошатываясь, поднимались наверх с моим дряхлым подопечным, для чьих подорванных сил даже одного часа в Кью Гарденс оказалось слишком много! Тогда, и только после этого, когда мы избавились от носильщика и наконец остались одни, я сказал Раффлсу на самом нервном английском, которым только мог, откровенно и точно, что я думаю о нем и о его последнем поступке. Более того, начав, я заговорил так, как редко разговаривал с живым человеком; и Раффлс, из всех мужчин, снес мою брань безропотно; или, скорее, он пересидел ее, слишком пораженный, чтобы даже снять шляпу, хотя я думал, что его брови снесли бы ее с головы.
  
  "Но это всегда было твоей дьявольской манерой", - яростно заключал я. "Ты составляешь один план, и все же ты говоришь мне другой —"
  
  "Не сегодня, Банни, клянусь!"
  
  "Ты хочешь сказать, что ты действительно начал с простой идеи найти место, где можно спрятаться на ночь?"
  
  "Конечно, я это сделал".
  
  "Это должна была быть простая разведка, которую вы притворялись?"
  
  "В этом не было никакого притворства, Банни".
  
  "Тогда с какой стати идти и делать то, что ты сделал?"
  
  "Причина была бы очевидна любому, кроме вас", - сказал Раффлс, по-прежнему без недоброго презрения. "Это было минутное искушение — последний импульс в долю секунды, когда Роберто увидел, что я поддаюсь искушению, и дал мне понять, что он это заметил. Это не то, чем я хотел бы заниматься, и я не буду счастлив, пока газеты не сообщат мне, что бедняга жив. Но нокаутирующий удар был для нас тогда единственным шансом ".
  
  "Почему? Тебя наказывают не за то, что ты поддаешься искушению, и не за то, что ты показываешь, что поддаешься!"
  
  "Но я заслужил бы участие, если бы не поддался такому искушению, Банни. Это был шанс из ста тысяч! Мы могли бы ходить туда каждый день нашей жизни и никогда больше не быть единственными посторонними в комнате, когда Джонни, играющий в бильярд, практически не слышен в одно и то же время. Это был дар богов; не воспользоваться им значило бы бросить вызов Провидению ".
  
  "Но ты не взял его", - сказал я. "Ты пошел и оставил его".
  
  Жаль, что у меня не было кодака, чтобы запечатлеть легкую улыбку, с которой Раффлс покачал головой, потому что именно ее он приберегал для тех замечательных моментов, которых не лишено наше призвание. Все это время он носил свою шляпу, слегка надвинутую на брови, которые больше не были подняты. И теперь, наконец, я знал, где находится золотой кубок.
  
  Он несколько дней простоял на его каминной полке, этот дорогостоящий трофей, древняя история и окончательная судьба которого заполняли газетные колонки даже в эти Юбилейные дни и за которым, как говорили, охотились все цветочки Скотленд-Ярда. Как мы узнали, наш констебль был всего лишь ошеломлен, и с того момента, как я принес ему вечернюю газету с новостями, настроение Раффлса поднялось до такой высоты, которая несовместима с его уравновешенным темпераментом и столь же необычна для него, как и внезапный порыв, повинуясь которому он действовал с таким эффектом. Сама чашка понравилась мне не больше, чем раньше. Оно могло быть изысканным, оно было красивым, но таким легким в руке, что простого золота из него едва ли хватило бы, чтобы вылить три фигурки из плавильного котла. И что сказал Раффлс, как не то, что он вообще никогда бы его не растопил!
  
  "Взять это было нарушением законов страны, Банни. Это ерунда. Но уничтожить это было бы преступлением против Бога и искусства, и пусть меня насадят на лопатку церкви Святой Марии Эббот, если я это совершу!"
  
  На подобные разговоры нельзя было ответить; действительно, все это дело вышло за рамки полезных комментариев, и практичному человеку оставалось только пожать плечами и насладиться шуткой. Этому немало способствовали газетные репортажи, в которых Раффлса описывали как красивого юношу, а его невольного сообщника - как пожилого мужчину мерзкой внешности и низкого типа.
  
  "Довольно ловко отделался от нас обоих, Банни", - сказал он. "Но чему ни один из них не отдает должное, так это моей дорогой чашке. Посмотри на нее; только посмотри на нее, чувак! Было ли когда-нибудь что-нибудь столь богатое и в то же время столь целомудренное? Святой Агнессе, должно быть, пришлось нелегко, но оно того стоило, чтобы перейти к потомкам в такой эмали на таком золоте. А затем история этой штуковины. Вы понимаете, что ей пятьсот лет и принадлежала она, среди прочих, Генриху Восьмому и Елизавете? Банни, когда ты прикажешь меня кремировать, ты можешь положить мой прах вон в ту чашку и похоронить нас вместе в глубокой земле!"
  
  "А тем временем?"
  
  "Это радость моего сердца, свет моей жизни, услада моих глаз".
  
  "А что, если это увидят другие глаза?"
  
  "Они никогда не должны; они никогда не будут".
  
  Раффлс был бы слишком абсурден, если бы он не осознавал полностью собственную абсурдность; тем не менее, в его оценке любой формы красоты была скрытая искренность, которую не могла скрыть вся его бессмыслица. И его увлечение кубком было, как он сам заявил, очень чистой страстью, поскольку обстоятельства лишили его главной радости обычного коллекционера - показать свое сокровище друзьям. Однако, наконец, на пике его увлечения, Раффлс и разум, казалось, снова сошлись вместе так же внезапно, как расстались в Золотой комнате.
  
  "Банни, - закричал он, швыряя газету через всю комнату, - у меня есть идея по твоему вкусу. В конце концов, я знаю, куда ее можно пристроить!"
  
  "Ты имеешь в виду кубок?"
  
  "Я верю".
  
  "Тогда я тебя поздравляю".
  
  "Спасибо".
  
  "После того, как ты придешь в себя".
  
  "Огромное спасибо. Но ты отнесся к этому делу чертовски несимпатично, Банни, и я не думаю, что расскажу тебе о своем плане, пока не приведу его в исполнение".
  
  "Вполне достаточно времени", - сказал я.
  
  "Это будет означать, что ты отпустишь меня на час или два под покровом ночи. Завтра воскресенье, Юбилей во вторник, и старина Теобальд вернется за этим".
  
  "Не так уж важно, вернется он или нет, если ты уйдешь достаточно поздно".
  
  "Я не должен опаздывать. Они не открыты. Нет, бесполезно задавать какие-либо вопросы. Выйди и купи мне большую коробку печенья Huntley & Palmer's; любой сорт, который тебе нравится, только они должны быть их, и обязательно самую большую коробку, которую они продают ".
  
  "Дорогой мой человек!"
  
  "Никаких вопросов, Банни; ты выполняешь свою часть работы, а я - свою".
  
  Хитрость и успех были на его лице. Для меня этого было достаточно, и я выполнил его необычную просьбу в течение четверти часа. Через минуту Раффлс открыл коробку и высыпал все печенье на ближайший стул.
  
  "Теперь газеты!"
  
  Я принес целую стопку. Он нелепо попрощался с золотым кубком, заворачивал его в газету за газетой и, наконец, упаковал в пустую коробку из-под печенья.
  
  "Теперь немного оберточной бумаги. Я не хочу, чтобы меня принимали за молодого человека из бакалейной лавки".
  
  Получился довольно аккуратный сверток, когда бечевка была завязана, а концы обрезаны; сложнее было завернуть самого Раффлса таким образом, чтобы даже носильщик не узнал его, если они столкнутся лицом к лицу на углу. А солнце все еще было высоко. Но Раффлс должен был уйти, и когда он это сделал, я сам не должен был его знать.
  
  Возможно, он был в часе езды. Едва наступили сумерки, когда он вернулся, и мой первый вопрос касался нашего опасного союзника, привратника. Раффлс прошел мимо него, ничего не подозревая, когда уходил, но сумел полностью избежать его на обратном пути, который он завершил через другой вход и крышу. Я снова вздохнул.
  
  "И что ты сделал с чашкой?"
  
  "Поместил это!"
  
  "Сколько за? Сколько за?"
  
  "Дайте мне подумать. У меня была пара такси, и почтовые расходы были на "таннер", плюс еще два пенса за регистрацию. Да, это обошлось мне ровно в восемь шиллингов".
  
  "ЭТО стоило ТЕБЕ! Но что ты получил за это, Раффлс?"
  
  "Ничего, мой мальчик".
  
  "Ничего!"
  
  "Ни единого цента".
  
  "Я не удивлен. Я никогда не думал, что это имеет рыночную стоимость. Я говорил вам об этом в самом начале", - раздраженно сказал я. "Но что, ради всего святого, вы сделали с этой штукой?"
  
  "Отправил это королеве".
  
  "Ты этого не делал!"
  
  Жулик - это слово с разными значениями, и Раффлс был одним из видов жуликов с тех пор, как я его знал; но сейчас, на этот раз, он был невинной разновидностью, большим седовласым ребенком, бегающим с весельем и озорством.
  
  "Что ж, я отправил это сэру Артуру Биджу, чтобы преподнести ее величеству со словами преданного уважения вора, если вас это устроит", - сказал Раффлс. "Я подумал, что они могли бы слишком высоко оценить меня в ГПУ, если бы я обратился с этим к самой Суверенной Особе. Да, я поехал с ней в Сен-Мартен-ле-Гран и зарегистрировал коробку в придачу. Делай что-нибудь правильно, если ты вообще это делаешь ".
  
  "Но зачем, ради всего святого, - простонал я, - вообще заниматься этим?"
  
  "Мой дорогой Банни, нами шестьдесят лет правил бесконечно лучший монарх, которого когда-либо видел мир. Мир пользуется нынешней возможностью, чтобы подчеркнуть этот факт во что бы то ни стало. Каждая нация кладет все лучшее к ее королевским стопам; каждый класс в сообществе делает все на своем маленьком уровне — кроме нашего. Все, что я сделал, это снял один упрек с нашего братства ".
  
  При этих словах я пришел в себя, заразился его духом, назвал его спортсменом, которым он всегда был и будет, и пожал его дерзкую руку в своей; но, в то же время, у меня все еще были сомнения.
  
  "А что, если они выведут это на нас?" - спросил я.
  
  "В коробке из-под печенья от "Хантли и Палмер" не за что зацепиться, - ответил Раффлс. - вот почему я послал вас за ней. И я не написал ни слова на листе бумаги, которое можно было бы проследить. Я просто напечатал две или три на девственно чистой открытке — еще полпенни в придачу, — которую можно было купить в любом почтовом отделении королевства. Нет, старина, единственной реальной опасностью был Г.П.О.; там был один детектив, которого я заметил сам; и вид его пробудил во мне жажду. Виски с Салливаном на двоих, Банни, будь добра."
  
  Вскоре Раффлс уже чокался своим бокалом с моим.
  
  "Королева", - сказал он. "Да благословит ее Бог!"
  
  
  СУДЬБА ФАУСТИНЫ
  
  
  
  "Мар-га—ри,
  
  e perzo a Salvatore! Мар-га—ри,
  
  Ma l'ommo e cacciatore! Мар-га—ри,
  
  Монахиня, се мой корпус!
  
  Chello ch' e fatto, e fatto, un ne parlammo cchieu!"
  
  
  Орган-пианино изливал металлическую музыку через наши открытые окна, в то время как медный голос выкрикивал слова, которые я впоследствии получил и печатаю выше для идентификации теми, кто знает свою Италию лучше меня. Они не поблагодарят меня за то, что я напомнил им мелодию, столь недавно ставшую популярной в этой стране алоэ и голубых небес; но, по крайней мере, она вряд ли прозвучит в их головах как непристойный аккомпанемент к трагедии; а в моей она звучит.
  
  Это было в начале августовской жары, в час законной и необходимой сиесты для тех, кто превращает ночь в день. Поэтому я в ярости захлопнул окно и подумал, не следует ли мне сделать то же самое для Раффлса, когда он появился в шелковой пижаме, к которой хроническая забота доктора Теобальд держал его взаперти с утра до ночи.
  
  "Не делай этого, Банни", - сказал он. "Мне это, пожалуй, нравится, и я хочу послушать. Кстати, что это за ребята, на которых стоит посмотреть?"
  
  Я высовываю голову, чтобы посмотреть, поскольку основным правилом нашего причудливого заведения является то, что Раффлс никогда не должен показываться ни в одном из окон. Теперь я вспоминаю, каким горячим был подоконник для моих локтей, когда я облокотился на него и посмотрел вниз, чтобы удовлетворить любопытство, в котором не видел смысла.
  
  "Грязные на вид попрошайки, - бросил я через плечо. - смуглые, как смоль; синие подбородки, маслянистые кудри и серьги в ушах; оборванные, как им и положено, но в их лохмотьях нет ничего живописного".
  
  "Повсюду неаполитанцы", - пробормотал Раффлс у меня за спиной. - и это характерный штрих: один парень поет, пока другой перемалывает; у них это всегда есть".
  
  "Он довольно приятный парень, этот певец", - сказал я, когда песня закончилась. "Моя шляпа, какие зубы! Он смотрит сюда и ухмыляется во весь рот; может, мне бросить ему что-нибудь?"
  
  "Что ж, у меня нет причин любить неаполитанцев; но это возвращает меня назад — это возвращает меня назад! Да, вот вы где, по одному каждому".
  
  Раффлс вложил мне в руку пару полукрон, но я выбросил их на улицу за гроши, прежде чем увидел, что это такое. После этого я оставил итальянцев валяться в грязи, насколько это было возможно, и повернулся, чтобы выразить протест против такого бессмысленного расточительства. Но Раффлс расхаживал взад-вперед, опустив голову, с беспокойством в глазах; и его единственное оправдание обезоружило все возражения.
  
  "Они забрали меня обратно", - повторил он. "Боже мой, как они забрали меня обратно!"
  
  Внезапно он остановился на полпути.
  
  "Ты не понимаешь, Банни, старина; но если хочешь, ты поймешь. Я всегда собирался рассказать вам когда-нибудь, но никогда раньше не чувствовал себя готовым к этому, и это не из тех вещей, о которых говорят ради разговора. Это не детская сказка, Банни, и в ней нет ничего смешного от начала до конца; напротив, ты часто спрашивала меня, отчего у меня поседели волосы, и сейчас ты услышишь."
  
  Это было многообещающе, но манера Раффлса была чем-то большим. Она была уникальной в моих воспоминаниях об этом человеке. Его прекрасное лицо то смягчалось, то становилось жестким. Я никогда не знал, что оно такое жесткое. Я никогда не знал, что он такой мягкий. И то же самое можно сказать о его голосе, то нежном, как у любой женщины, то переходящем в другую крайность, столь же непривычную свирепость. Но это было ближе к концу его рассказа; начало он трактовал достаточно характерно, хотя я мог бы пожелать менее бесцеремонного рассказа об острове Эльба, где, по его собственным словам, он встретился с большим количеством людей.
  
  "Смертельно, мой дорогой Банни, это не то слово, которым можно описать эту прославленную корягу или моллюсков, ее обитателей. Но они начали с того, что задели мое тщеславие, так что, возможно, я все-таки предвзят. Я набросился на них, как потерпевший кораблекрушение моряк — единственный выживший, — раздетый в море и выброшенный на берег без единого шва, — но они проявили ко мне не больше интереса, чем вы к итальянским шарманщикам. Они были достаточно приличными. Мне не пришлось воровать ради приличного обеда и пары брюк; это было бы более захватывающе, если бы я это сделал. Но что за место! Ты помнишь, Наполеон не выдержал этого, но он продержался дольше, чем я. Я провел несколько недель в их адских шахтах, просто чтобы поднабраться итальянского языка; затем перебрался на материк в маленьком деревянном трамп-трамп; и неблагодарно рад был покинуть Эльбу, сверкающую под таким же закатом, какой вы никогда не забудете.
  
  "Бродяга" направлялся в Неаполь, но сначала он зашел в Байи, где я осторожно дезертировал ночью. В самом Неаполе слишком много англичан, хотя я думал, что это станет первым счастливым местом для охоты, когда я лучше узнаю язык и немного изменю себя. Тем временем я получил заготовку нескольких видов в одном из самых красивых мест, которые когда-либо встречал за все свои путешествия. На месте был виноградник, но он нависал над морем, и меня взяли ручным моряком и мойщиком бутылок на случай непредвиденных обстоятельств. Жалованье составляло благородную цифру в полторы лиры , что составляет чуть больше шиллинга, в день, но были порции добротного вина для всех и каждого, и лучшего вина, в котором можно было искупаться. И целых восемь месяцев, мой мальчик, я был абсолютно честным человеком. Какая роскошь, Банни! Я перехитрил Ирода, не притронулся к виноградине и подвергся самой восхитительной опасности быть зарезанным за свои принципы воровской шайкой, к которой я присоединился.
  
  "Это было такое место, где радует любая перспектива — и все остальное в ней — особенно все остальное. Но пусть я увижу это в своих снах, пока не умру, — как это было в начале — до того, как что-то начало происходить. Это был выступающий в залив скальный клин, увитый виноградными лозами, с самым ветхим домом на самом краю, дьявольски высоким над морем: вы могли бы сидеть у окна и опускать свой отвес "Салливан-эндс" в голубую воду на глубине ста пятидесяти футов.
  
  "Из сада за домом — такого сада, с олеандрами—зайчиками и мимозой, миртами, розмаринами и красными зарослями огненных, неукротимых цветов — в углу этого сада был верх подземной лестницы, спускающейся к морю; по крайней мере, там было почти двести ступеней, прорытых в твердой скале; затем железные ворота и еще восемьдесят ступеней под открытым небом; и, наконец, пещера, пригодная для пиратов, однотонная и двухпенсовая. В этой пещере было самое милое местечко в бухтах, сплошь темно-синяя вода и честные камни; и здесь я присмотрел судно для перевозки виноградников, пузатую посудину с коричневым парусом и что-то вроде шлюпки. Бочка доставила вино в Неаполь, а тини был самым нежным в бочке.
  
  "Дом наверху, как говорили, находился на том же месте, что и загородное пристанище замечательного Тиберия; там был личный театр старого грешника с начисто срезанными ярусами, сохранившийся до наших дней, колодец, где он откармливал своих миног за счет своих рабов, и разрушенный храм из старого римского кирпича, мелкий, как костяшки домино, и румяный, как вишня. Я никогда не был большим любителем антиквариата, но мог бы им стать, если бы мне больше нечем было заняться; но у меня их было много. Когда я не был занят с лодками, мне приходилось подрезать лозы, или собирать виноград, или даже помогать делать вино в прохладном, темном, пахнущем плесенью подвале под храмом, который я могу видеть и нюхать, когда открываю рот. И разве я не слышу это и не чувствую это тоже! Хлюпай, дави, пузыри; дави, хлюпай, булькай; и твои ноги, как будто ты пробирался через бойню к трону. Да, Банни, ты можешь так не думать, но эта хорошая правая нога, которая никогда не оказывалась на неправильной стороне складки, когда мяч покидал мою руку, также была известна
  
  
  "сокруши осадок удовольствия
  
  Из "сангвинических гроздьев боли"."
  
  
  Он сделал внезапную паузу, как будто в шутку наткнулся на правду. Его лицо покрылось морщинами. Мы сидели в комнате, которая была пуста, когда я впервые увидел ее; теперь в ней стояли плетеные стулья и стол, все предназначалось якобы для меня; и поэтому Раффлс со школьным удовольствием проскальзывал в свою кровать при каждом звоне колокольчика. Сегодня днем мы чувствовали себя в относительной безопасности, потому что утром позвонил Теобальд, и миссис Теобальд по-прежнему отнимал у него много времени. Через открытое окно мы могли слышать звуки фортепьяно-органа и "Мар—гар—ри" в нескольких сотнях ярдов дальше. Мне показалось, что Раффлс слушал это, пока делал паузу. Он рассеянно покачал головой, когда я протянул ему сигареты; и его тон с тех пор уже никогда не был таким, как раньше.
  
  "Я не знаю, Банни, веришь ли ты в переселение душ. Я часто думал, что в это легче поверить, чем во многие другие вещи, и я сам был близок к тому, чтобы поверить в это с тех пор, как побывал на вилле Тиберия. Тот негодяй, у которого это было в мое время, если он до сих пор не справляется с этим, не теряя самообладания, был или остается таким же хладнокровным мерзавцем, как худший из императоров, но я часто думал, что у него много общего с Тиберием. У него был большой чувственный римский нос, глаза, которые были поглотителями порока в они сами, и это располнело, как и все остальное в нем, так что он хрипел, если проходил ярд; в остальном довольно приятное на вид животное, с огромными седыми усами, похожими на летящую чайку, и самыми вежливыми манерами даже по отношению к своим людям; но одно из худших, Банни, одно из худших, что когда-либо были. Говорили, что виноградник был всего лишь его хобби; если это так, то он сделал все возможное, чтобы его хобби окупилось. Он обычно приезжал из Неаполя на выходные — в ванне, когда это не было слишком тяжело для его нервов, — и он не всегда приезжал один. Само его имя звучало нездорово — Корбуччи. Полагаю, мне следует добавить, что он был графом, хотя графство в Неаполе стоит два пенни, и в сезон круглый год.
  
  "Он немного говорил по-английски и любил демонстрировать это мне, к моему большому отвращению; если я пока и не мог надеяться скрыть свою национальность, то, по крайней мере, не хотел, чтобы она афишировалась; а у свиньи были друзья-англичане. Когда он слышал, что я купаюсь в ноябре, когда залив еще теплый, как парное молоко, он качал своей старой злой головой и говорил: "Ты очень дерзкий, ты очень дерзкий!" - и не переставал любезничать со своими итальянцами. Клянусь Богом, он неожиданно наткнулся на нужное слово, и в конце концов я дал ему это понять!
  
  "Но это купание, Банни; это было абсолютно лучшее, что у меня когда-либо было. Я только что сказал, что вода похожа на вино; про себя я обычно называл ее "голубое шампанское" и был несколько раздосадован тем, что мне некому было восхититься этой фразой. В остальном уверяю тебя, что я действительно очень мало скучал по своему особому виду, хотя мне часто хотелось, чтобы ТЫ был там, старина; особенно когда я отправлялся купаться в одиночестве; первым делом утром, когда залив был весь в розовых листьях, и последним делом ночью, когда твое тело охватывал фосфоресцирующий огонь! Ах, да, это была достаточно хорошая жизнь для разнообразия; идеальный рай, чтобы залечь на дно; еще один Эдем, пока …
  
  "Моя бедная Ева!"
  
  И он испустил вздох, который лишил его дара речи; затем его челюсти сомкнулись, а глаза говорили ужасно, пока он подавлял свои эмоции. Последнее слово я намеренно пишу карандашом. Мне кажется, это то, что я никогда раньше не использовал при написании книги об А. Дж. Раффлсе, поскольку в данный момент я не могу вспомнить ни одного другого случая, при котором его использование было бы оправдано. Однако, возобновив, он был не только спокоен, но и холоден; и это бегство в поисках безопасности в другую крайность - единственный пример недоверия к себе, который нынешний Ахат может записать в заслугу своего нечестивого Энея.
  
  "Я назвал девочку Евой", - сказал он. "Ее настоящее имя было Фаустина, и она была из большой семьи, которая жила в лачуге на внутренней границе виноградника. И Афродита, поднимающаяся из моря, была менее чудесной и не более прекрасной, чем Афродита, выходящая из той дыры!
  
  "Это было самое изысканное лицо, которое я когда-либо видел или увижу в этой жизни. Абсолютно совершенные черты лица; кожа, напоминающая старое золото, настолько нежной была ее бронза; великолепные волосы, не черные, но почти; и такие глаза и зубы, которые составили бы целое состояние лица, не будь у него других достоинств. Говорю тебе, Банни, Лондон сошел бы с ума от такой девушки. Но я не верю, что в мире есть другая такая. И вот она растрачивала свою сладость на этот прекрасный, но пустынный маленький уголок! Что ж, она не растратила ее на меня. Я бы женился на ней и жил долго и счастливо в такой же лачуге, как у ее народа, — с ней. Только для того, чтобы взглянуть на нее — только для того, чтобы смотреть на нее до конца своих дней, — я мог бы залечь на дно и оставаться мертвым даже для тебя! И это все, что я собираюсь рассказать тебе об этом, Банни; будь проклят тот, кто расскажет больше! И все же не убегай с мыслью, что эта бедняжка Фаустина была единственной женщиной, о которой я когда-либо заботился. Я не верю во всю эту чушь про "всего лишь"; тем не менее, я говорю вам, что она была единственным существом, которое когда-либо полностью удовлетворяло мое чувство прекрасного; и я искренне верю, что мог бы бросить весь мир и быть верным Фаустине только за это.
  
  "Иногда мы встречались в маленьком храме, о котором я вам рассказывал, иногда среди виноградных лоз; то по чистой случайности, то по вопиющему умыслу; и находили готовое свидание, романтичное, как только можно пожелать, в пещере, спускающейся по всем этим подземным ступеням. Потом море звало нас — мое голубое шампанское — мой искрящийся кобальт — и лодка была готова к нашим рукам. О, эти ночи! Я никогда не знал, что мне нравится больше: залитые лунным светом, когда ты гребешь по серебру и видишь на мили вокруг, или темные ночи, когда факелы рыбаков символизируют море, а красный зигзаг в небе - древний Везувий. Мы были счастливы. Я не против признать это. Казалось, между нами не было никаких разногласий. Мои приятели не интересовались моими делами, а семья Фаустины, казалось, не беспокоилась о ней. Граф провел в Неаполе пять ночей из семи; остальные две мы вздыхали порознь.
  
  "Сначала это была самая старая история в литературе — Эдем плюс Ева. Раньше это место было раем на земле, но теперь это был сам рай. Итак, ненадолго; затем однажды ночью, в понедельник вечером, Фаустина разрыдалась в лодке; и, рыдая, рассказывала свою историю, пока мы по милости Господа благополучно дрейфовали. И эта история была почти такой же старой, как и предыдущая.
  
  "Она была помолвлена — что! Неужели я никогда об этом не слышал? Хотел ли я опрокинуть лодку? Что было ее помолвкой, кроме нашей любви? "Niente, niente", - напевала Фаустина, вздыхая, но улыбаясь сквозь слезы. Нет, но что действительно имело значение, так это то, что мужчина угрожал вонзить ей нож в сердце — и сделает это, как только посмотрит на нее, — это я знал.
  
  "Я знал это только из своего знакомства с неаполитанцами, поскольку понятия не имел, кем мог быть этот человек. Я знал это, и все же я воспринял эту деталь лучше, чем факт помолвки, хотя теперь я начал смеяться и над тем, и над другим. Как будто я собирался позволить ей выйти замуж за кого-то другого! Как будто кто-то должен был тронуть хоть волосок с ее прелестной головки, пока я жив, чтобы защитить ее! У меня было твердое намерение уехать с ней в блейз той же ночью и никогда больше не приближаться к винограднику и не позволять ей ни того, ни другого. Но в то время у нас не было ни лиры на двоих, а только лохмотья, в которых мы сидели босиком в лодке. Кроме того, я должен был знать имя животного, которое угрожало женщине, и такой женщине, как эта.
  
  "Долгое время она с великолепным упрямством отказывалась рассказывать мне; но я был так же решителен, как и она; так что в конце концов она поставила условия. Я не должен был попасть в тюрьму за то, что воткнул в него нож - он того не стоил — и я обещал не вонзать ему нож в спину. Фаустина казалась вполне удовлетворенной, хотя и немного озадаченной моим поведением, поскольку сама обладала расовой терпимостью к холодному оружию; и в следующий момент у меня перехватило дыхание. "Это Стефано", - прошептала она и опустила голову.
  
  "И что ж, она могла бы, бедняжка! Стефано, из всех созданий на Божьей земле — ради нее!
  
  "Банни, он был жалким маленьким негодяем — неприветливым, подобострастным— угрюмым — и уступал только своему хозяину в звериной хитрости и лицемерии. Мне было достаточно его лица; это то, что я прочел в нем, а я не часто совершаю ошибки. Он был личным доверенным телохранителем Корбуччи, и одного этого было достаточно, чтобы очернить его в глазах приличных людей: всегда выходил первым в субботу со специями, чтобы все было готово для его хозяина и нынешней любовницы, и оставался в понедельник, чтобы убрать и запереть. Stefano! Этот червяк! Я вполне мог понять его угрозу женщина с ножом; что меня поразило, так это то, что любая женщина вообще могла его слушать; прежде всего, то, что Фаустина должна быть единственной! Это выходило за рамки моего понимания. Но я расспросил ее так мягко, как только мог; и ее объяснение было в основном таким простым, какого и следовало ожидать. Ее родители были такими бедными. Их было так много в семье. Некоторые из них умоляли — могу ли я пообещать никогда не рассказывать? Затем некоторые из них воровали — иногда — и все познали муки настоящей нужды. Она присматривала за коровами, но их было всего две, и приносила молоко на виноградник и в другие места; но это была работа не более чем для одной; и было бесчисленное множество сестер, ожидавших, чтобы занять ее место. Тогда он был таким богатым, Стефано.
  
  "Богатый!" Эхом отозвался я. 'Stefano?'
  
  "'Si, Arturo mio.'
  
  "Да, я играл в игру на этом винограднике, Банни, даже назвался своим собственным именем.
  
  "И как получилось, что он разбогател?" Подозрительно спросил я.
  
  "Она не знала; но он подарил ей такие красивые драгоценности; семья жила на них месяцами, она притворялась, что авокат забрал их для нее, несмотря на ее замужество. Но меня все это не волновало.
  
  "Драгоценности! Стефано!" - только и смогла я пробормотать.
  
  "Возможно, граф заплатил за некоторые из них. Он очень добр".
  
  ""Для тебя, не так ли?"
  
  "О, да, вы очень добры".
  
  "И вы бы потом жили в его доме?"
  
  "Не сейчас, mia cara, не сейчас!"
  
  "Нет, клянусь Богом, вы этого не делаете!" - сказал я по-английски. "Но вы бы так и сделали, а?"
  
  "Конечно. Это было подстроено. Граф действительно очень добр".
  
  "Ты видишь его что-нибудь, когда он приходит сюда?"
  
  "Да, он иногда приносил ей маленькие подарки, сладости, ленты и тому подобное; но подношение всегда делалось через эту жабу Стефано. Зная мужчин, я теперь знала все. Но у Фаустины было чистое и незатейливое сердце и белая душа, клянусь Богом, который создал это, и за всю ее доброту к оборванному проходимцу, который занимался с ней любовью на ломаном итальянском между рябью и звездами. Она не должна была знать, кем я был, помните; и рядом с Корбуччи и его приспешником я был Архангелом Гавриилом, спустившимся на землю.
  
  "Ну, в ту ночь, когда я лежал без сна, еще две строчки Суинберна пришли мне в голову и остались надолго:
  
  "Бог сказал: "Пусть тот, кто завоюет ее, возьмет
  
  И оставь Фаустину себе.'
  
  "На этом куплете я наконец уснул, и это был мой текст и лозунг, когда я проснулся утром. Я забыл, как хорошо ты знаешь своего Суинберна, Банни; но не убегай с мыслью, что между его "Фаустиной" и моей было что-то еще общее. В последний раз позвольте мне сказать вам, что бедняжка Фаустина была самой белой и лучшей из всех, кого я когда-либо знал.
  
  "Что ж, когда наступила следующая суббота, у меня были неприятности, и я расскажу вам, что я натворил. Я нарушил обещание и ограбил виллу Корбуччи в своей лучшей манере во время его отсутствия в Неаполе . Не то чтобы это доставило мне ни малейшего беспокойства; но ни одно человеческое существо не смогло бы сказать, что я был внутри, когда вышел. И заметьте, я ничего не украл, а только позаимствовал револьвер из ящика графского стола с парой пустяковых принадлежностей; ибо к тому времени я уже знал толк в этих проклятых неаполитанцах. Они достаточно энергичны с нож, но вы показываете им деловой конец стреляющего оружия, и они бросаются, как кролики, к ближайшей норе. Но револьвер предназначался не для меня. Это было для Фаустины, и я научил ее пользоваться им в пещере внизу, у моря, стреляя по свечам, воткнутым в скалу. Шум в пещере был ужасающим, но высоко наверху его вообще не было слышно, что мы доказали к удовлетворению друг друга довольно рано в процессе. Итак, теперь Фаустина была вооружена средствами самообороны; и я достаточно знал ее характер, чтобы не сомневаться в их умелом применении при случае. На самом деле, между нами двоими, наш друг Стефано, казалось, был вполне уверен в теплых выходных.
  
  "Но в субботу стало известно, что граф не приедет на этой неделе, будучи в Риме по делам и не сможет вернуться вовремя; поэтому на все воскресенье нам обещали покой; и соответственно мы строили смелые планы. Больше не было смысла замалчивать это дело. "Пусть тот, кто завоюет ее, заберет и сохранит Фаустину". Да, но пусть он завоюет ее открыто, или потеряет ее, и будь он проклят! Итак, в воскресенье я собирался разобраться с ее людьми — с графом и Стефано, как только они покажут нос. Помните, у меня никогда не было побуждения возвращаться к тайной жизни за плату в такси до Уормвуд Скраббс. Фаустина и Неаполитанский залив были вполне хороши для меня. И доисторический человек во мне скорее ликовал от идеи бороться за свое желание.
  
  "Однако в субботу мы смогли встретиться в последний раз, как и прежде, — только еще раз тайно — там, в пещере, — как только стемнеет. Никто из нас не возражал, если бы нас продержали часами; каждый знал, что в конце концов придет другой; и даже в ожидании с таким знанием было свое очарование. Но в ту ночь я действительно потерял терпение: не в пещере, а наверху, где сначала под одним предлогом, а затем под другим директор заставлял меня продолжать, пока я не почуял неладное. Он не любил работать сверхурочно, этот директор, единственной ошибкой которого было раболепное подчинение нашему общему боссу. Поэтому казалось совершенно очевидным, что он действовал по каким-то секретным инструкциям самого Корбуччи, и, как только я заподозрил это, я спросил его в лицо, так ли это. И это было; он признал это, часто пожимая плечами, будучи удобно слабым человеком, которого почти стыдно было запугивать, как того требовали обстоятельства.
  
  "Однако факт состоял в том, что граф послал за ним, узнав, что ему нужно ехать в Рим, и сказал, что ему очень жаль уезжать именно тогда, поскольку, помимо всего прочего, он намеревался поговорить со мной о Фаустине. Стефано рассказал ему все о своей ссоре с ней, и более того, что это было из-за меня, о чем Фаустина никогда мне не рассказывала, хотя я и сам догадывался об этом. Что ж, граф собирался принять сторону своего шакала изо всех сил, чего тот стоил, и это было именно то, чего я от него ожидал. Он намеревался отправиться за мной по возвращении, но пока что я не должен был косить сено в его отсутствие, и поэтому этому орудию диретто было приказано держать меня за этим занятием днем и ночью. Я пообещал не отдавать бедное животное, но в то же время сказал ему, что у меня нет ни малейшего намерения проделывать еще одну работу этой ночью.
  
  "Было очень темно, и я помню, как ударился головой об апельсины, когда взбегал по длинным пологим ступеням, которыми заканчивался путь между домиком директора и самой виллой. Но за виллой был сад, о котором я говорил, а также голый кусок скалы, где его пробуравливала та подземная лестница. Итак, я увидел звезды над головой и факелы рыбаков далеко внизу, прибрежные огни и багровый иероглиф, означающий Везувий, прежде чем погрузиться в темноту шахты. И это был последний раз, когда я оценил уникальное и мирное очарование этого диковинного места.
  
  "Лестница состояла из двух длинных пролетов, с одним или двумя отверстиями для воздуха наверху верхнего, но ни одного булавочного укола, пока вы не подошли к железным воротам в нижней части нижнего. Как ты можешь прочесть о бесконечно более светлом месте в более прекрасном художественном произведении, чем ты когда-либо напишешь, Банни, оно было "мрачным в полдень, темным, как полночь в сумерках, и черным, как девятая египетская чума в полночь". Я не буду клясться в своей цитате, но я клянусь той лестницей. В ту ночь они были такими же черными, как внутри самого надежного сейфа в самой надежной кладовой на Чансери-Лейн. Однако я не успел далеко спуститься по ним босиком, как услышал, что кто-то еще поднимается в ботинках. Можете себе представить, какой поворот это вызвало у меня! Это не могла быть Фаустина, которая ходила босиком три сезона из четырех, и все же Фаустина ждала меня внизу. Как же она, должно быть, испугалась! И внезапно у меня самого кровь застыла в жилах: этот человек пел, как чайник, поднимаясь все выше и выше. Должно быть, это был сам запыхавшийся граф, которого мы все считали в Риме!
  
  "Он поднимался все выше и ближе, ближе, медленно, но торопливо, то останавливаясь, чтобы кашлять и задыхаться, то делая несколько шагов слоновьей атакой. Я бы наслаждался ситуацией, если бы не бедняжка Фаустина в пещере; а так меня переполняли безымянные страхи. Но я не смог удержаться, чтобы не отметить этому грампусу Корбуччи один неприятный момент на счету. По одной стене тянулся сумасшедший поручень, поэтому я осторожно прижался к другой, и он прошел в шести дюймах от меня, пыхтя и хрипя, как духовой оркестр. Я позволяю ему подняться на несколько ступенек выше, а затем позволяю ему сделать это обоими легкими.
  
  "Buona sera, eccellenza, signori!" - заорал я ему вслед. И в ответ раздался крик — такой крик! В нем была дюжина разных ужасов; и хрипы прекратились вместе с сердцем старого негодяя.
  
  "Чи ста ла?" - пропищал он наконец, невнятно бормоча и поскуливая, как побитая обезьяна, так что я не мог не заметить его лица и приготовился зажечь спичку.
  
  "'Arturo, signori.'
  
  "Он не повторял моего имени и не осыпал меня проклятиями. Добрую минуту он только хрипел, а когда заговорил, то с вкрадчивой вежливостью, на своем лучшем английском.
  
  "Подойди ближе, Артуро. Ты находишься там, в нижних слоях. Я хочу поговорить с тобой".
  
  "Нет, спасибо. Я тороплюсь", - сказал я и опустил спичку обратно в карман. Он мог быть вооружен, а я нет.
  
  "Значит, ты в "урри!" - и он захрипел от удовольствия. "И вы, без сомнения, думали, что я все еще в Риме; и так было до сегодняшнего полудня, когда я в одиннадцатый момент сел на поезд, а затем на другой поезд из Неаполя в Поццуоли . Рыбак из Поццуоли доставил меня сюда на веслах. У меня не было времени нигде останавливаться в Неаполе, а только ездить от станции к станции. Итак, я без Стефано, Артуро, я без Стефано.'
  
  "Его лукавый голос звучал неестественно лукаво в абсолютной темноте, но даже сквозь эту непроницаемую завесу я знал, что это притворство. Я ухватился за поручень. Он сильно дрожал в моей руке; он также держал его там, где стоял. И эти подавленные толчки, или, скорее, их обнаружение таким образом, пробудили странный холодок в моем сердце, как раз в тот момент, когда я начал его пробирать.
  
  "Стефано повезло", - сказал я, мрачный как смерть.
  
  ""Ах, но вы не должны быть к нему слишком придирчивы", - возразил граф. "Вы украли его девушку, он говорил со мной об этом, и я хочу поговорить с вами. Это очень дерзко, Артуро, очень дерзко! Возможно, ты даже собираешься встретиться с ней сейчас, а?"
  
  Я прямо сказал ему, что я.
  
  "Тогда нет никакой урри, потому что ее там нет".
  
  "Ты не видел ее в пещере?" - воскликнул я, слишком обрадованный этой мыслью, чтобы держать ее при себе.
  
  "У меня не было такой удачи", - сказал старый черт.
  
  "Тем не менее, она там".
  
  "Я только хотел бы, чтобы обо мне знали".
  
  "И я продержал ее достаточно долго!"
  
  "На самом деле я перекинул это через плечо, когда повернулся и побежал вниз.
  
  "Я надеюсь, ты найдешь ее!" - его злобный голос каркал мне вслед. "Я надеюсь, ты найдешь — я думаю так".
  
  "И я нашел ее".
  
  Раффлс некоторое время был на ногах, не в состоянии ни усидеть на месте, ни встать, возбужденно расхаживая по комнате. Но теперь он стоял достаточно спокойно, облокотившись на чугунную каминную доску и обхватив голову руками.
  
  "Мертв?" Прошептал я.
  
  И он кивнул на стену.
  
  "В пещере не было слышно ни звука. На мой голос никто не ответил. Затем я вошел, и моя нога коснулась ее, и она была холоднее камня … Банни, они вонзили ей нож в сердце. Она боролась с ними, и они вонзили ей нож в сердце!"
  
  "Ты говоришь "они", - мягко сказала я, когда он стоял в тяжелом молчании, все еще повернувшись ко мне спиной. "Я думала, Стефано остался позади?"
  
  Раффлс мгновенно обернулся, его лицо раскалилось добела, в глазах плясала смерть.
  
  "Он был в пещере!" - закричал он. "Я видел его — я заметил его — после этой лестницы были густые сумерки - и я пошел на него голыми руками. Не кулаками, Банни; не кулаками для таких вещей; я имел в виду запустить пальцы в его мерзкое маленькое сердечко и вырвать его с корнем. Я был совершенно взбешен. Но у него был револьвер — ее. Он выстрелил на расстоянии вытянутой руки и промахнулся. И это успокоило меня. Я разбил его забавную кость о камень, прежде чем он успел выстрелить снова; револьвер упал с грохотом, но не выстрелил; в одно мгновение я крепко сжал его, и маленькая свинья наконец-то в моей власти ".
  
  "Ты ему ничего не показывал?"
  
  "Милосердие? С Фаустиной, мертвой у моих ног? Я бы не заслужил ничего на том свете, если бы проявил к нему хоть что-то в этом! Нет, я просто стоял над ним, держа револьвер в обеих руках, нащупывая большим пальцем затвор; и пока я стоял, он ударил меня ножом; но я отступил к тому, и уложил его с пулей в животе.
  
  "И я могу выделить вам еще двоих или троих", - сказал я, потому что моя бедная девочка не смогла бы сделать ни единого выстрела. "Забирайте этого с собой в ад — и это — и это!"
  
  "Затем я начал кашлять и хрипеть, как сам граф, потому что в заведении было полно дыма. Когда все прояснилось, мой человек был почти мертв, и я сбросил его в море, чтобы осквернить его, а не пещеру Фаустины. И тогда — и тогда — мы в последний раз остались наедине, она и я, в нашем собственном излюбленном пристанище; и я едва мог видеть ее, но я не стал бы зажигать спичку, потому что знал, что она не хотела, чтобы я видел ее такой, какая она есть. Я мог бы попрощаться с ней и без этого. Я сказал это; и я оставил ее, как мужчина, и поднялся по первым ступенькам под открытым небом с высоко поднятой головой , а на небе ярко сияли звезды; затем внезапно они поплыли, и я вернулся как сумасшедший, чтобы посмотреть, действительно ли она мертва, чтобы вернуть ее к жизни … Банни, я больше ничего не могу тебе рассказать."
  
  "Не графа?" Наконец пробормотал я.
  
  "Даже не графа", - сказал Раффлс, поворачиваясь со вздохом. "Я оставил его довольно жалким к самому себе; но что в этом было хорошего? Я взял кровь за кровь, и Фаустину убил не Корбуччи. Нет, план принадлежал ему, но это не было частью плана. Они узнали о наших встречах в пещере: нет ничего проще, чем заставить меня изо всех сил держать это над головой и увезти Фаустину грубой силой в лодке. Это был их единственный шанс, потому что она сказала Стефано больше, чем призналась мне, и больше, чем я собираюсь повторить о себе. Никакие уговоры не заставили бы ее снова его выслушать; поэтому они применили силу; и она направила на них револьвер Корбуччи, но они застали ее врасплох, и Стефано ударил ее ножом, прежде чем она успела выстрелить."
  
  "Но откуда ты все это знаешь?" Я спросил Раффлса, потому что его рассказ распадался на части, а трагический конец бедняжки Фаустины не был для меня концом.
  
  "О, - сказал он, - я получил это от Корбуччи под дулом его собственного револьвера. Он ждал у своего окна, и я мог бы спокойно пристрелить его, когда он стоял против света, достаточно внимательно прислушиваясь, но ничего не видя. Итак, он спросил, был ли это Стефано, и я прошептал: "Si, signore"; а затем прикончил ли он Артуро, и я снова сделал тот же выстрел. Он впустил меня до того, как узнал, кто закончил, а кто нет ".
  
  "И ты прикончил его?"
  
  "Нет, это было слишком хорошо для Корбуччи. Но я связал его и заткнул ему рот кляпом так крепко, как только может быть заткнут рот или связан человек, и я оставил его в его комнате с закрытыми ставнями и запертым домом. Ставни в том старом заведении были толщиной в шесть дюймов, а стены почти в шесть футов; это было субботним вечером, и графа не ожидали на винограднике раньше следующей субботы. Тем временем он должен был быть в Риме . Но мертвого, несомненно, обнаружили бы на следующий день, и я боюсь, что это привело бы к его собственному обнаружению, когда в нем еще была жизнь. Я думаю, он сам догадался об этом, потому что он храбро угрожал мне до последнего. Вы никогда не видели такого зрелища, каким он был, с его головой, разделенной надвое линейкой, привязанной сзади, и его огромными усами, торчащими из-под выпученных глаз. Но я без малейших угрызений совести запер его в темноте, и я желал и все еще желаю ему всех мучений проклятого ".
  
  "А потом?"
  
  "Ночь была еще в самом разгаре, и в радиусе десяти миль были лучшие порты во время шторма и сотни трюмов на выбор для скромного безбилетника. Но я не хотел ехать дальше Генуи, потому что к тому времени мой итальянский был бы подточен, поэтому я выбрал старый Norddeutscher Lloyd и отлично провел путешествие на одной из лодок, перекинутых через мост. Это лучше любого трюка, Банни, и я великолепно справился с апельсинами, привезенными с виноградника ".
  
  "А в Генуе?"
  
  "В Генуе я снова взялся за ум и с тех пор не питаюсь ничем иным. Но там мне пришлось начинать все сначала, причем с самого низа лестницы. Я спал на улицах. Я просил милостыню. Я совершал всевозможные ужасные поступки, скорее надеясь на плохой конец, но так и не дождавшись его. И вот однажды я увидел седовласого старика, который смотрел на меня через витрину магазина - витрину, на которую у меня были свои проекты, — и когда я уставился на него, он уставился на меня — и мы были одеты в одинаковые лохмотья. Итак, я пришел к этому! Но одно размышление меняет многое. Я не узнал себя; кто на земле узнал бы меня? Меня позвал Лондон — и вот я здесь. Италия разбила мне сердце — и оно там осталось ".
  
  Легкомысленный, как школьник, в одно мгновение игривый даже в горечь следующего, а теперь больше не поддающийся чувству, которое испортило кульминацию его рассказа, Раффлс нуждался в знании, поскольку я один знал его, чтобы правильно оценить эти последние слова. Я прекрасно знаю, что это были не просто слова. В то, что, если бы не трагедия его итальянской жизни, этой жизни ему хватило бы на годы, если не навсегда, я верил и верю до сих пор. Но я один вижу его таким, каким видел его тогда, морщины на его лице и боль за морщинами; как они исчезли и что их устранило, вы никогда не догадаетесь. Это было единственное, чего можно было ожидать от противоположного эффекта, то, что действительно придало ему уверенности, - орган и голос снова зазвучали под нашими окнами:
  
  
  "Margarita de Parete,
  
  era a' sarta d' e' signore;
  
  se pugneva sempe e ddete
  
  будь Спасителем!
  
  "Мар-га—ри,
  
  e perzo e Salvatore!
  
  Мар-га—ри,
  
  Ma l'ommo e cacciatore!
  
  Мар-га—ри,
  
  Монахиня, се мой корпус!
  
  Chello ch' e fatto, e fatto, un ne parlammo cchieu!"
  
  
  Я просто уставился на Раффлса. Вместо того, чтобы углубиться, его морщины исчезли. Он выглядел на годы моложе, озорным, веселым и настороженным, каким я помнил его в былые времена, в разгар какой-то сумасбродной авантюры. Он показывал палец; он подкрадывался к окну; он подглядывал сквозь жалюзи, как будто наш переулок был самим Скотленд-Ярдом; он снова подкрадывался назад, весь в веселье, возбуждении и неизвестности.
  
  "Раньше я почти думал, что они охотились за мной", - сказал он. "Вот почему я заставил тебя посмотреть. Я сам не осмеливаюсь как следует посмотреть, но какая была бы шутка, если бы это было так! Что за шутка!"
  
  "Вы имеете в виду полицию?" спросил я.
  
  "Полиция! Банни, неужели ты так мало знаешь их и меня, что можешь смотреть мне в лицо и задавать такой вопрос? Мальчик мой, я мертв для них — вне их досье — гораздо мертвее, чем сорваться с крючка! Да ведь если бы я сию минуту пошел в Скотленд-Ярд, чтобы сдаться, они бы вышвырнули меня за безобидного сумасшедшего. Нет, в наши дни я боюсь врага и прихожу в ужас от того, что когда-то был другом, но я полностью доверяю дорогой полиции ".
  
  "Тогда кого ты имеешь в виду?"
  
  "Каморра!"
  
  Я повторил это слово с другой интонацией. Не то чтобы я никогда не слышал об этом самом могущественном и зловещем из тайных обществ; но я не мог понять, на каком основании Раффлс должен поспешно прийти к выводу, что эти обычные шарманщики принадлежали к нему.
  
  "Это была одна из угроз Корбуччи", - сказал он. "Если бы я убил его, Каморра, несомненно, убила бы меня; он продолжал говорить мне об этом; это было похоже на его хитрость - не говорить, что он наведет их на мой след, независимо от того, наведет или нет".
  
  "Он, вероятно, сам член клуба!"
  
  "Очевидно, из того, что он сказал".
  
  "Но с какой стати вы должны думать, что эти парни такие?" - Потребовал я ответа, когда этот наглый голос проскрежетал во втором куплете.
  
  "Я не думаю. Это была всего лишь идея. Эта вещь насквозь неаполитанская, и я никогда раньше не слышал ее на лондонском органе. С другой стороны, что должно было привести их сюда?"
  
  Я, в свою очередь, выглянул сквозь жалюзи; и, чтобы быть уверенным, там был парень с синим подбородком и белыми зубами, наблюдавший за нашими окнами, и только за нашими, когда он орал.
  
  "И почему?" - воскликнул Раффлс, и в его глазах заплясали огоньки, когда я рассказал ему.
  
  "Почему они должны тайком возвращаться к нам? Разве это не выглядит подозрительно, Банни; разве это не обещает веселья?"
  
  "Не для меня", - сказал я, на этот раз улыбнувшись. "Сколько людей, ты можешь себе представить, бросают им по пять шиллингов за столько минут их адского скандала? Ты, кажется, забыл, что именно это ты делал час назад!"
  
  Раффлс забыл. Его непроницаемое лицо подтверждало этот факт. Затем внезапно он взорвался смехом над самим собой.
  
  "Банни, - сказал он, - у тебя нет воображения, а я и не подозревал, что у меня его так много! Конечно, ты права. Я только хотел бы, чтобы ты не был таким, потому что нет ничего, что доставило бы мне большее удовольствие, чем нанять еще одного-двух неаполитанцев. Видишь ли, я все еще кое-что им должен! Я рассчитался не полностью. Я в долгу перед ними больше, чем когда-либо, я заплачу им по эту сторону Стикса!"
  
  Он ожесточился, даже когда говорил: черты лица и годы проступили снова, а глаза стали кремневыми, за блеском скрывалась искренняя печаль.
  
  
  
  ПОСЛЕДНИЙ СМЕХ
  
  
  Как я уже имел случай отметить в другом месте, подборка наших подвигов, с откровенно криминальной точки зрения, наименее полезна для сравнительно чистых целей этих статей. Они могли бы быть оценены в профессиональном журнале (если бы только можно было удовлетворить эту потребность) опытными манипуляторами с джемми и большой легкой связкой; но, как записи о непрерывном, но незначительном успехе, они были бы признаны одновременно слишком тривиальными и слишком техничными, если не сказать грязными и невыгодными в придачу. Последние эпитеты, и даже хуже, действительно уже было применено, если не к Раффлсу и всем его работам, то, по крайней мере, к моим, посвященным Раффлсу, более чем одним достойным обладателем виртуозного пера. Мне нет нужды говорить, насколько искренне я не согласен с этим поистине благочестивым мнением. Я далек от того, чтобы признать хоть одно его слово, я утверждаю, что это самое живое предупреждение, которое я даю миру. Раффлс был гением, и он не мог заставить это окупиться! Раффлс обладал изобретательностью, ресурсом, несравненной смелостью и нервами на десять тысяч. Он был одновременно стратегом и тактиком, и все мы теперь знаем разницу между ними. И все же в течение нескольких месяцев он прятался, как крыса в норе, неспособный без риска показать даже свое измененное лицо ни днем, ни ночью, если только другой риск не был вызван тремя дюймами заметного крепа. Тогда до сих пор наши награды чаще всего не были никакой наградой вообще. В целом это была совсем другая история, чем в старые праздничные, о которых никто и не подозревал, дни клуба и крикета с их noctes ambrosianae в Олбани .
  
  И теперь, в дополнение к вечной опасности быть узнанным, существовала еще одна угроза, о которой я ничего не знал. Я больше не думал о наших неаполитанских шарманщиках, хотя часто думал о трогательной странице, которую они вырвали для меня из странной жизни моего друга в Италии . Раффлс больше никогда не возвращался к этой теме, а я, со своей стороны, совершенно забыл о его безумных идеях связать шарманщиков с Каморрой и представить их на своих собственных треках. Я больше ничего об этом не слышал и думал так же мало, как и говорю. И вот однажды осенней ночью — я не хочу ни за что шокировать впечатлительных людей, — но в Пэлас Гарденс был один дом, и когда мы туда добрались, Раффлс ушел. Я не видел ни души в поле зрения, ни проблеска света в окнах. Но Раффлс взял меня под руку, и мы пошли дальше, не говоря об этом. Резко налево по Ноттинг-Хилл, еще круче вверх по Силвер-стрит, немного повернули на запад и юг, перебежали Хай-стрит, и вскоре мы были дома.
  
  "Сначала пижама", - сказал Раффлс так авторитетно, как будто это имело значение. Однако ночь была теплой, хотя и сентябрьской, и я не возражал, пока не пришел одетым, как он приказал, и не обнаружил, что сам автократ все еще в ботинках и шапке. Он подглядывал сквозь жалюзи, а газ все еще был убавлен. Но он сказал, что я могу прибавить, так как сам взял сигарету и ничего с ней не сделал.
  
  "Могу я смешать вам один?" - спросил я.
  
  "Нет, спасибо".
  
  "В чем проблема?"
  
  "За нами следили".
  
  "Никогда!"
  
  "Ты никогда этого не видел".
  
  "Но ТЫ ни разу не оглянулся".
  
  "У меня по глазу за каждым ухом, Банни".
  
  Я угощался сам и, боюсь, с меньшей умеренностью, чем мог бы быть минуту назад.
  
  "Так вот почему—"
  
  "Вот почему", - сказал Раффлс, кивая; но он не улыбнулся, и я поставил свой стакан нетронутым.
  
  "Тогда они преследовали нас!"
  
  "Все в дворцовые сады".
  
  "Я думал, ты замотался по поводу возвращения за холм".
  
  "Тем не менее, один из них в этот момент находится на улице внизу".
  
  Нет, он не дурачил меня. Он был очень мрачен. И он ничего не снял; возможно, он не думал, что это того стоит.
  
  "В штатском?" Я вздохнул, следуя за ходом мыслей портного, вплоть до отвратительных стрелок, которые однажды уже украшали мою персону в течение небольшой эры. В следующий раз они заплатят мне вдвое больше. Скилли был у меня в животе, когда я увидел лицо Раффлса.
  
  "Кто сказал, что это была полиция, Банни?" сказал он. "Это итальянцы. Они охотятся только за мной; они не тронут и волоска на ТВОЕЙ голове, не говоря уже о том, чтобы подстричь его!" Выпейте и не обращайте на меня внимания. Я разделаюсь с ними, прежде чем закончу ".
  
  "И я помогу тебе!"
  
  "Нет, старина, ты этого не сделаешь. Это мое собственное маленькое шоу. Я знал об этом несколько недель. Впервые я столкнулся с этим в тот день, когда те неаполитанцы вернулись со своими органами, хотя тогда я ничего всерьез не подозревал; они больше не появлялись, эти двое, они выполнили свою часть работы. Судя по всему, это Каморра во всем. Граф, о котором я вам говорил, занимает довольно высокое положение в ней, судя по тому, как он говорил, но между ним и шарманщиками будет множество степеней. Я бы не удивился, если бы он пустил по моим следам все низкопробные неаполитанские мороженщики в городе ! Организация невероятная. Тогда вы помните превосходного иностранца, который постучал в дверь несколько дней спустя? Вы сказали, что у него были бархатные глаза."
  
  "Я никогда не связывал его с этими двумя!"
  
  "Конечно, ты этого не сделал, Банни, поэтому ты пригрозил спустить парня с лестницы и только усилил их напор. Было слишком поздно что-либо говорить, когда ты рассказал мне. Но в следующий раз, когда я высунул свой нос на улицу, я услышал щелчок фотоаппарата, когда проходил мимо, и злодеем оказался человек с бархатными глазами. Затем наступило затишье — это случилось несколько недель назад. Они послали меня в Италию для установления личности графом Корбуччи ".
  
  "Но это все теория", - воскликнул я. "Откуда, черт возьми, ты можешь знать?"
  
  "Я не знаю, - сказал Раффлс, - но я хотел бы поспорить. Наш друг бладхаунд ошивается за углом возле почтовой будки; посмотри в мое окно, там темно, и скажи мне, кто он ".
  
  Мужчина был слишком далеко, чтобы я мог поклясться, что видел его в лицо, но на нем было непромокаемое пальто неанглийской длины, а свет фонаря через дорогу ровно падал на его ботинки; они были очень желтыми и не производили шума, когда он поворачивал. Я напряг зрение и вдруг вспомнил желтые ботинки на тонкой подошве, низком каблуке с косолапыми подошвами коварного иностранца с мягкими глазами и лицом из коричневой бумаги, которого я прогнал от двери как явного мошенника. Звонок был первым, что я услышал о нем, на лестнице не было слышно предупредительных шагов, и мой подозрительный взгляд обыскал его ноги в поисках резиновой подошвы.
  
  "Это тот самый парень", - сказал я, возвращаясь к Раффлсу, и описал его ботинки.
  
  Раффлс был в восторге.
  
  "Молодец, Банни; ты идешь дальше", - сказал он. "Теперь я задаюсь вопросом, был ли он здесь все это время, или они послали его специально?" Ты справился лучше, чем думаешь, заметив эти ботинки, потому что они могли быть сделаны только в Италии, и это похоже на специального посланника. Но бесполезно строить догадки. Я должен выяснить ".
  
  "Как ты можешь?"
  
  "Он не останется там на всю ночь".
  
  "Ну?"
  
  "Когда ему это надоест, я верну комплимент и последую за НИМ".
  
  "Не один", - твердо сказал я.
  
  "Что ж, посмотрим. Посмотрим сразу", - сказал Раффлс, вставая. "Заправься, Банни, пока я посмотрю. Спасибо. Теперь подождите немного ... Да! Он бросил это дело; он уже ушел; и я тоже!"
  
  Но я проскользнул к нашей внешней двери и придержал проход.
  
  "Ты же знаешь, я не отпущу тебя одного".
  
  "Ты не можешь пойти со мной в пижаме".
  
  "Теперь я понимаю, почему ты заставил меня их надеть!"
  
  "Банни, если ты не поменяешься местами, мне придется сменить тебя. Это мое очень личное шоу для одного актера. Но я вернусь через час — там!"
  
  "Ты клянешься?"
  
  "Клянусь всеми моими богами".
  
  Я сдался. Как я мог не сдаться? Он не выглядел тем человеком, которым был раньше, но с Раффлзом никогда не знаешь наверняка, и я не мог допустить, чтобы он поднял на меня руку. Я отпустил его, пожав плечами и благословив, затем побежал в его комнату, чтобы в последний раз увидеть его из окна.
  
  Существо в пальто и сапогах дошло до конца нашей маленькой улочки, где, казалось, заколебалось, так что Раффлс как раз вовремя увидел, в какую сторону он повернул. И Раффлс преследовал его легким шагом и сам почти достиг угла, когда мое внимание было отвлечено от настороженной беспечности его походки. Я удивлялся, что только это обстоятельство не так давно предало его, ибо ничто в нем не было столь бессознательно характерным, как вдруг я понял, что Раффлс был не единственным человеком на маленькой пустынной улице. С другого конца улицы вошел еще один пешеход, мужчина плотного телосложения, одетый в пальто с каракулевым воротником в эту теплую ночь и черную шляпу с опущенными полями, которая скрывала его черты от моего взгляда с высоты птичьего полета. Его шаги были короткими и шаркающими для человека преклонных лет и жировой дистрофии, но внезапно они остановились прямо у меня на глазах. Я мог бы бросить шарик в помятую тулью черной фетровой шляпы. Затем, в тот же момент, Раффлс, не оглядываясь, завернул за угол, и здоровяк внизу поднял обе руки и лицо. У последнего я увидел только огромные белые усы, похожие на летящую чайку, как описал Раффлс; с первого взгляда я догадался, что это его заклятый враг, сам граф Корбуччи.
  
  Я не останавливался, чтобы рассмотреть тонкости системы, благодаря которой настоящий охотник отставал, в то время как его подчиненный указывал на добычу, как охотничья собака. Я оставил Графа шаркающим вперед быстрее, чем раньше, и натянул на себя какую-то одежду, как будто квартиры были в огне. Если граф, в свою очередь, собирался последовать за Раффлзом, то я, в свою очередь, последовал бы за графом, и в полночь мы прошли бы через город процессией. Но я не нашел никаких признаков его присутствия на пустой улице, и никакого знака на Эрлс-Корт-роуд, которая выглядела такой же пустой на всем ее протяжении, за исключением естественного врага, стоящего, как восковая фигура, с мерцанием на поясе.
  
  "Офицер, - выдохнул я, - вы видели что-нибудь похожее на пожилого джентльмена с большими седыми усами?"
  
  Неприбранный детеныш обычного констебля, казалось, смотрел на меня с еще большим подозрением из-за лестной формы моего обращения.
  
  "Взял экипаж", - сказал он наконец.
  
  Экипаж! Тогда он не следовал за остальными пешком; никто не мог угадать его игру. Но что-то нужно было сказать или сделать.
  
  "Он мой друг, - объяснил я, - и я хочу его обогнать. Вы слышали, куда он велел парню ехать?"
  
  На это полицейский ответил резким отрицанием; и если когда-нибудь я приму участие в ночном вооруженном поединке револьвер против дубинки на задней кухне, я знаю, какого сотрудника столичной полиции я хотел бы видеть своим противником.
  
  Однако, если бы не было обгона Графа, в случае с пешей парой это было бы сравнительно просто, и я дико окликнул первый кэб, который попался мне в поле зрения. Я должен рассказать Раффлсу, кого я видел; Эрлс-Корт-Роуд была длинной, и с тех пор, как он исчез на ней, прошло всего несколько коротких минут. Я проехал по всей длине этой полезной магистрали, внимательно следя за каждым тротуаром, подметая каждый, как щеткой, но ни один Розыгрыш не попал в поле зрения. Затем я попробовал проехать по Фулхэм-роуд, сначала на запад, затем на восток, и в конце концов поехал домой, в квартиру "смелый, как медь". Я не осознавал своей неосмотрительности, пока не расплатился с продавцом и не оказался на лестнице. Раффлзу и в голову не приходило проделать весь обратный путь; но теперь я надеялся застать его ожидающим наверху. Он сказал "через час". Я внезапно вспомнил об этом. И теперь этот час был более чем на исходе. Но квартира была такой же пустой, какой я ее оставил; тот самый свет, который ободрил меня, каким бы бледным он ни был, когда я сворачивал за угол в своем экипаже, был всего лишь тем светом, который я сам оставил гореть в пустынном коридоре.
  
  Я не могу дать вам никакого представления о той ночи, которую я провел. Большую часть этого я висел на подоконнике, закидывая широкую сеть ушами, ловя каждый шаг вдалеке, каждый звонок экипажа еще дальше, только для того, чтобы узнать какого-нибудь инопланетянина, которого я редко даже высаживал на нашей улице. Потом я подслушивал под дверью.
  
  Он мог перелезть через крышу; и в конце концов кто-нибудь это сделал; но теперь было средь бела дня, и я распахнул дверь перед лицом молочника, которое от шока побелело, как будто я окунул его в его собственное ведро.
  
  "Ты опоздал", - прогремел я в качестве первого оправдания своего волнения.
  
  "Прошу прощения, - сказал он с негодованием, - но я пришел на полчаса раньше своего обычного времени".
  
  "Тогда прошу прощения, - сказал я. - но дело в том, что у мистера Мэтьюрина была одна из его плохих ночей, и я, кажется, часами ждал молока, чтобы приготовить ему чашку чая".
  
  Эта маленькая ложь (достаточно готовая для розыгрышей, хотя я и говорю это) принесла мне не только прощение, но и то услужливое сочувствие, которое является ответвлением бизнеса человека у двери. Добрый парень сказал, что, как он мог видеть, я не спал всю ночь, и он оставил меня хвалиться случайным искусством, с которым я рассказал свою очень необходимую байку. Поразмыслив, я отдал должное инстинкту, а не случайности, а затем снова вздохнул, осознав, как влияние мастера проникало в меня, а он, Бог знает где! Но мое наказание не заставило себя ждать, потому что в течение часа дважды властно прозвенел звонок, и на нашем коврике появился доктор Теобальд в желтом егерском костюме, с таким же желтым подбородком, выступающим над отворотами, которые он поднял, чтобы скрыть свою пижаму.
  
  "Что там насчет плохой ночи?" - спросил он.
  
  "Он не мог уснуть, и он не позволил мне", - прошептала я, не ослабляя хватки за дверь и плотно прижимаясь к другой стене. "Но сейчас он спит как младенец".
  
  "Я должен его увидеть".
  
  "Он отдал строгий приказ, чтобы вы этого не делали".
  
  "Я его врач, и я—"
  
  "Ты знаешь, кто он такой", - сказал я, пожимая плечами. " Его разбудит малейшая мелочь, и ты разбудишь его, если будешь настаивать на встрече с ним сейчас. Предупреждаю тебя, это будет в последний раз! Я знаю, что он сказал, а ты нет ".
  
  Доктор проклял меня под своими огненными усами.
  
  "Я поднимусь утром", - прорычал он.
  
  "А я привяжу звонок, - сказал я, - и если он не зазвонит, он все еще будет спать, но я не рискну разбудить его, снова подойдя к двери".
  
  И с этими словами я захлопнул дверь у него перед носом. Я исправлялся, как и сказал Раффлс; но какая мне была бы польза, если бы с ним случилось какое-нибудь зло? И теперь я был готов к худшему. Подошел мальчик, насвистывая и разбрасывая бумаги на ковриках; время шло к восьми часам, а виски с содовой, выпитое в половине первого, так и стояло нетронутым в стакане. Если бы с Раффлсом случилось худшее, я чувствовал, что либо никогда больше не стал бы пить, либо редко занимался бы чем-то другим.
  
  Тем временем я не мог даже позавтракать, но бродил по квартире в неописуемом отчаянии, даже белье на мне не изменилось, а щеки и подбородок загорели после нездоровой ночи. Как долго это будет продолжаться? Какое-то время я размышлял. Затем я сменил тему: как долго я смогу это терпеть?
  
  На самом деле это продолжалось только до полудня, но моя выносливость не может быть измерена временем, ибо для меня каждый час этого был полярной ночью. И все же было не намного больше одиннадцати, когда раздался звонок, который я все-таки забыл привязать. Но это был не доктор; и я слишком хорошо знал, что это не вернулся странник. Наш звонок был пневматическим, который сообщает вам, легкое прикосновение или тяжелое; рука, лежащая на нем сейчас, была неуверенной и робкой.
  
  Владельца руки я никогда раньше не видел. Он был молод и оборван, один глаз у него был пустой, но другой горел каким-то мрачным возбуждением. И тут же он разразился тихим потоком слов, из которых я понял только, что они итальянские, и, следовательно, новости о Раффлзе, если бы я только знал этот язык! Но тупое шоу могло бы нам в чем-то помочь, и в "Я потащил его", хотя и против его воли, появилась новая тревога в его единственном безумном глазу.
  
  "Non capite?" он плакал, когда я держал его внутри и выдержал поток.
  
  "Нет, меня это беспокоит!" Я ответил, угадав его вопрос по его тону.
  
  "Vostro amico", - повторял он снова и снова; а затем: "Поко темпо, поко темпо, поко темпо!"
  
  Впервые в моей жизни классическое образование, полученное в государственной школе, имело реальную ценность. "Мой приятель, мой приятель, и нельзя терять времени!" Я свободно перевел и полетел за своей шляпой.
  
  "Экко, синьор!" - воскликнул парень, выхватывая часы из моего жилетного кармана и надевая один черный ноготь большого пальца на длинную стрелку, другой - на цифру двенадцать. "Меццоджорно—поко темпо—поко темпо!" И снова я уловил смысл его слов, что было двадцать минут двенадцатого, и мы должны быть там к двенадцати. Но где, но где? Это сводило с ума - быть вызванным подобным образом и не знать, что произошло, и не иметь никаких средств выяснить. Но мое присутствие духа все еще оставалось при мне, я продвигался вперед семимильными шагами, и перед уходом я засунул свой носовой платок между барабаном и молоточком колокола. Доктор мог бы звонить сейчас до черноты в лице, но я не приду, и ему не нужно об этом думать.
  
  Я почти ожидал увидеть ожидающий экипаж, но его не было, и мы проехали некоторое расстояние по Эрлс-Корт-роуд, прежде чем он нам попался; фактически, нам пришлось бежать к киоску. Напротив находится церковь с часами на ней, как всем известно, и при виде циферблата мой спутник заломил руки; было почти полчаса.
  
  "Поко темпо—почиссимо!" - причитал он. - Блум-бури Ске-варр, - крикнул он извозчику, — номер трентотто!"
  
  "Блумсбери-сквер", - взревел я от своего имени, - "Я покажу тебе дом, когда мы туда доберемся, только веди машину как проклятый!"
  
  Мой спутник откинулся в своем углу, тяжело дыша. Маленькое стекло сказало мне, что мое собственное лицо было довольно красным.
  
  "Отличное представление!" - Воскликнул я. - И ты не можешь сказать мне ни слова. Разве ты не принес мне записку?"
  
  Возможно, к этому времени я уже знал, что он этого не сделал, тем не менее я проделал пантомиму письма, держа палец на манжете. Но он пожал плечами и покачал головой.
  
  "Niente", - сказал он. "Una quistione di vita, di vita!"
  
  "Что это?" Я огрызнулся, мои ранние тренировки снова вступили в силу. "Произноси это медленно — анданте—раллентандо".
  
  Спасибо Италии за сценические инструкции в песнях, которые one used to murder! Парень действительно понял.
  
  "Una-quistione—di—vita".
  
  "Или морс, а?" - Крикнул я, и люк поднялся над нашими головами.
  
  "Аванти, аванти, аванти!" - закричал итальянец, поднимая свое одноглазое лицо.
  
  "Чертовски круто, - перевел я, - и двойная плата, если вы сделаете это к двенадцати часам".
  
  Но как узнать время на улицах Лондона? На Эрлс-Корт-роуд не было и половины третьего, а у Баркера на Хай-стрит - всего на минуту позже. Долгая скорость в полмили в минуту неслась со скоростью ветра, и действительно, большую часть пути мы проделали галопом. Но следующие сто ярдов заняли у нас пять минут по следующим часам, и кому из них можно было верить? Я перевел взгляд на свои старые часы (это были мои собственные), которые показывали восемнадцать минут до назначенного часа, когда мы переехали Серпантинный мост, и через четверть часа мы были на Бэйсуотер-роуд — на этот раз не на подъеме.
  
  "Вуаля, вуаля", - пробормотал мой бледный гид. "Affretatevi—avanti!"
  
  "Десять шиллингов, если ты это сделаешь", - прокричал я через ловушку, не имея ни малейшего представления о том, что мы должны были делать. Но это был "единственный шанс выжить", а "востро друг" должен и мог быть только моим жалким розыгрышем.
  
  Что за находка - идеальный экипаж для мужчины или женщины, которые спешат! Нам очень повезло запрыгнуть в отличный экипаж; выбора не было, нам пришлось занять первый по рангу, но он, должно быть, заслужил свое место среди остальных нигде. Новые шины, превосходные пружины, лошадь из тысячи и водитель, владеющий всеми приемами своего дела! Мы появлялись и исчезали, как быстрые полузащитники на матче по регби, но там, где движение было самым слабым, были мы. И как он знал свой путь! У Мраморной арки он выскользнул из основного потока и так добрался до Уигмор-стрит, затем вверх, туда, обратно и так далее, пока я не увидел золотые наконечники музейного частокола, поблескивающие на солнце между ушами лошади. Хлоп, хлоп, хлоп; дзынь, дзынь, дзынь; колокольчик и подковы, подковы и колокольчик, пока колоссальная фигура Си Джея Фокса в грязной тоге не появилась на Блумсбери-сквер, а на моих часах все еще оставалось три минуты до назначенного часа.
  
  "Какой номер?" - крикнул добрый малый поверх голов.
  
  "Трентотто, трентотто", - сказал мой гид, но он смотрел направо, и я вывел его, чтобы показать дом пешком. В конце концов, у меня не было полсоверена, но вместо этого я бросил нашему дорогому водителю целый, и хотелось бы только, чтобы это была сотня.
  
  Итальянец уже вставил свой ключ в дверь 38-го номера, и в следующее мгновение мы мчались вверх по узкой лестнице самого темного лондонского дома, какой только может представить себе предубежденный соотечественник. Она была обшита панелями, но там было темно и дурно пахло, и как бы мы нашли дорогу даже к лестнице, если бы не нездоровая струя желтого газа в холле, я сам не могу себе представить. Однако вверх мы поднялись вразброд, направо - примерно на половину лестничной площадки, и так, словно вихрь, влетели в гостиную несколькими ступеньками выше. Там тоже горел газ за закрытыми ставнями, и сцена запечатлелась в моем мозгу, хотя я не мог смотреть на нее ни единого мгновения, когда бросился по пятам за своим лидером.
  
  Эта комната также была обшита панелями, и в середине стены слева от нас, его руки были привязаны к кольцевому болту высоко над головой, пальцы ног едва касались пола, шея была стянута ремнем, проходящим через меньшие кольцевые болты под обоими ушами, и каждый дюйм его тела был закреплен по тому же принципу, стояло или, скорее, висело все, что осталось от Раффлса, потому что с первого взгляда я решил, что он мертв. Черная линейка заткнула ему рот кляпом, концы были стянуты за шеей, кровь на ней в свете газового фонаря приобрела бронзовый оттенок. А перед ним, тикающие, как кувалда, с единственной стрелкой, отбивающей двенадцать, стояли простые старомодные дедушкины часы — но не дольше чем на полминуты, — только до тех пор, пока мой проводник не набросился на них и не отправил всю штуковину с грохотом в угол. Грохот сопровождал оглушительный грохот, от упавших часов поднялось белое облако, и я увидел револьвер, дымящийся в тисках, привинченных под циферблатом, множество проводов, отходящих от самого циферблата, и единственную стрелку, находящуюся в зените и соприкасающуюся с ними.
  
  "Принимаешься за это, Банни?"
  
  Он был жив; это были его первые слова; итальянец держал в руке запекшуюся от крови линейку и протягивал нож, чтобы разрезать ремни, которыми были связаны руки. Он был недостаточно высок, я схватил его и приподнял, затем принялся расправляться с ремнями своим собственным ножом. И Раффлс слабо улыбнулся нам сквозь пятна крови.
  
  "Я хочу, чтобы ты взялся за это, - прошептал он, - это самая изящная вещь в мести, которую я когда-либо знал, и еще минута - и все было бы исправлено. Я ждал этого двенадцать часов, следя за ходом часов, смерть в конце круга! Электрическое подключение. Достаточно просто. Только часовая стрелка — О Господи!"
  
  Мы перерезали последний ремень. Он не мог стоять. Мы усадили его между нами на диван из конского волоса, поскольку комната была обставлена мебелью, и я умолял его молчать, пока его одноглазый избавитель был у двери, прежде чем Раффлс отозвал его резким словом по-итальянски.
  
  "Он хочет угостить меня выпивкой, но это может подождать", - сказал он более твердым голосом. " Я получу еще большее удовольствие, когда расскажу вам, что произошло. Не отпускай его, Банни; прижмись спиной к двери. Он порядочный человек, и мне повезло, что я успел перекинуться с ним парой слов до того, как они связали меня. Я обещал устроить его в жизни, и я это сделаю, но я не хочу, чтобы он на данный момент терял его из виду ".
  
  "Если вы расправились с ним прошлой ночью, - воскликнул я, - то почему, черт возьми, он не пришел ко мне до одиннадцатого часа?"
  
  "Ах, я знал, что ему придется хорошенько подстричься, хотя надеялся, что не настолько. Но все хорошо, что хорошо кончается, и я заявляю, что чувствую себя не намного хуже. Я немного побеспокоюсь о жабрах — и что вы думаете?"
  
  Он указал на длинную черную линейку с бронзовым пятном; она лежала на полу; он протянул за ней руку, и я отдал ее ему.
  
  
  "Тот самый, которым я заткнул ему рот, - сказал Раффлс со своей все еще жуткой улыбкой. - в конце концов, он был немного артистом, старина Корбуччи!"
  
  "Теперь давай послушаем, как ты попала к нему в лапы", - быстро сказал я, потому что мне не терпелось услышать то, что он, казалось, рассказал мне, только со своей стороны я мог бы подождать, пока мы не окажемся в безопасности в квартире.
  
  "Я действительно хочу снять это с себя, Банни", - признался старина Раффлс, "и все же я вряд ли могу рассказать тебе после всего. Я следил за твоим другом бархатными глазами. Я следовал за ним всю дорогу сюда. Конечно, я поднялся, чтобы хорошенько осмотреть дом, когда он вошел, и будь я проклят, если он не оставил дверь приоткрытой! Кто мог устоять перед этим? Я приоткрыл ее наполовину и уже поставил одну ногу на коврик, когда получил такой удар по голове, какого, надеюсь, больше никогда не получу. Когда я пришел в себя, они за руки тащили меня к тому кольцевому засову, и сам старый Корбуччи кланялся мне, но как он сюда попал, я до сих пор не знаю ".
  
  "Это я могу вам сказать", - сказал я и рассказал, как я сам видел Графа на тротуаре под нашими окнами. "Более того, - продолжил я, - я видел, как он заметил вас, а через пять минут после этого на Эрлс-Корт-роуд мне сказали, что он уехал на такси. Он видел, как вы следуете за его человеком, ехал домой раньше и поймал вас, оставив дверь открытой, как вы описываете ".
  
  "Что ж, - сказал Раффлс, - он заслужил, чтобы как-нибудь поймать меня, потому что он специально приехал из Неаполя с линейкой и всем прочим, и болты были наготове закреплены, и даже этот дом, взятый с мебелью ни для чего другого! Он имел в виду поймать меня до того, как он это сделает, и отделаться от меня точно так же, как я отделался от него, только, конечно, на один балл лучше. Он сам сказал мне об этом, сидя там, где я сижу сейчас, в три часа утра и куря самую отвратительную сигару, которую я когда-либо нюхал с тех пор. Похоже, он просидел двадцать четыре часа, когда я оставил ЕГО связанным вверх, но он сказал, что в моем случае его устроило бы двенадцать, поскольку в конце их ждала верная смерть, и у меня могло не хватить жизни, чтобы оценить свой конец, если бы он продлил его. Но я бы не доверял ему, если бы он мог заставить часы сделать два оборота, не стреляя из пистолета. Он объяснил мне весь механизм этого; он все продумал на винограднике, о котором я вам рассказывал; а затем он спросил, помню ли я, что он обещал мне от имени Каморры. Я помнил только некоторые смутные угрозы, но он был достаточно добр, чтобы рассказать мне так много подробностей об этом заведении, что я мог бы создать европейскую репутацию, разоблачив все шоу, если бы не мое досадное сходство с этим адским негодяем Раффлсом. Как ты думаешь, Банни, узнают ли меня в Скотленд-Ярде после стольких лет? Клянусь душой, я готов рискнуть!"
  
  Я не высказал своего мнения по этому поводу. Как это могло меня тогда заинтересовать? Но я был заинтересован в розыгрышах, как никогда в жизни. Его пытали всю ночь и полдня, но он мог вот так сидеть и говорить в тот момент, когда мы его зарубили; он был за минуту до смерти, но был полон жизни, как всегда; в лучшем случае, подвергшийся жестокому обращению и побежденный, он все еще мог улыбаться сквозь кровь, как будто ботинок был на другой ноге. Я воображал, что наконец-то разобрался в своих розыгрышах. Вряд ли я снова стал бы так себе льстить.
  
  "Но что случилось с этими негодяями?" Я взорвался, и мое негодование было направлено не только против них за их жестокость, но и против их жертвы за ее флегматичное отношение к ним. Трудно было поверить, что это Раффлс.
  
  "О, - сказал он, - они должны были немедленно отправиться в Италию; сейчас они должны были пересекать границу. Но послушайте, что я вам говорю; это интересно, мой дорогой человек. Оказывается, этот старый грешник Корбуччи был непревзойденным боссом в Каморре — он сам так говорит. Один из капи-паранов, мой мальчик, не меньше; а бархатистый Джонни - джовано онорато, англичанин, посвежее. Этот парень тоже был замешан в этом, и я поклялся защищать его от них вечно; и, как я уже сказал, половина шарманщиков Лондона принадлежит к ним, и все они были пущены по моим следам по секретным инструкциям. Этот превосходный юноша изготавливает яд со льдом на Саффрон Хилл, когда он дома ".
  
  "И почему, ради всего святого, он не пришел ко мне быстрее?"
  
  "Поскольку он не мог поговорить с тобой, он мог только забрать тебя, и сделать это до того, как наши друзья ушли, стоило ему жизни. Они отправлялись на одиннадцатичасовом поезде из Виктории, и это не оставляло особых шансов, но ему определенно не следовало вести машину так хорошо, как он делал. Тем не менее, вы должны помнить, что мне пришлось улаживать с ним отношения минимальным количеством возможных слов, за одну минуту, пока двое других были достаточно нескромны, чтобы оставить нас наедине ".
  
  Оборванец, о котором шла речь, наблюдал за нами всем своим единственным глазом, как будто знал, что мы обсуждаем его. Внезапно он разразился мучительными интонациями, его руки были сжаты, а лицо настолько полно страха, что каждое мгновение я ожидал увидеть его на коленях. Но Раффлс ответил любезно, ободряюще, я мог судить по его тону, а затем повернулся ко мне, сочувственно пожав плечами.
  
  "Он говорит, что не смог найти особняки, Банни, и на самом деле этому не стоит удивляться. У меня было время только сказать ему, чтобы он разыскал тебя и привел сюда всеми правдами и неправдами сегодня до двенадцати, и это после всего, что он сделал. Но теперь бедняга думает, что ты на него злишься и что мы выдадим его Каморре."
  
  "О, я зол не на него, - сказал я откровенно, - а на тех других негодяев и — и на тебя, старина, за то, что ты все это воспринимаешь так, как воспринимаешь, в то время как такие отъявленные негодяи смеются последними и благополучно направляются во Францию!"
  
  Раффлс посмотрел на меня странно открытым взглядом, которого я никогда не видел, когда он не был серьезен. Мне показалось, что ему не понравилось мое последнее выражение, кроме одного. В конце концов, ему было не до смеха.
  
  "Но так ли это?" - спросил он. "Я не совсем уверен".
  
  "Ты сказал, что они были!"
  
  "Я сказал, что так и должно быть".
  
  "Разве ты не слышал, как они ушли?"
  
  "Всю ночь я не слышал ничего, кроме боя часов. Это было похоже на то, как Биг Бен пробил последний раз — пробил девять для парня, который был на спуске".
  
  И в этом открытом глазу я наконец увидел глубокий отблеск испытания, через которое он прошел.
  
  "Но, мой дорогой старина Раффлс, если они все еще на территории —"
  
  Мысль была слишком захватывающей для законченного предложения.
  
  "Надеюсь, что это так", - мрачно сказал он, направляясь к двери. "Там горит газ! Он горел, когда вы вошли?"
  
  Теперь, когда я подумал об этом, да, так оно и было.
  
  "И здесь ужасно воняет", - добавил я, спускаясь вслед за Раффлзом по лестнице. Он серьезно повернулся ко мне, положив руку на дверь гостиной, и в тот же момент я увидел пальто с каракулевым воротником, висящее на крючках.
  
  "Они здесь, Банни", - сказал он и повернул ручку.
  
  Дверь приоткрылась всего на несколько дюймов. Но оттуда вырвался отвратительный запах вместе с широкой полосой желтого газового света. Раффлс приложил носовой платок к носу. Я последовал его примеру, сделав знак нашему союзнику сделать то же самое, и через минуту мы все трое втиснулись в комнату.
  
  Человек в желтых ботинках лежал у двери, огромное тело графа распростерлось на столе, и с первого взгляда было очевидно, что оба мужчины мертвы уже несколько часов. Старый каморрист держал ножку рюмки для ликера между распухшими синими пальцами, один из которых был порезан при переломе, и багровая плоть тоже была коричневой от последней крови, которой суждено было пролиться. Его лицо лежало на столе, огромные усы торчали из-под свинцовых щек, но сами по себе выглядели странно живыми. Ломти хлеба и кусочки замороженных макарон лежали на скатерти и на дне двух суповых тарелок и супницы; макароны имели томатный привкус, а в бокалах еще оставалась малиновая настойка с пустым фиаско, указывающим, откуда она взялась. Но рядом с большой седой головой на столе стоял другой ликерный бокал, не разбитый и все еще полный какой-то белой и вонючей жидкости; а рядом с ним крошечная серебряная фляжка, которая заставила меня отшатнуться от Раффлса, как не от мертвеца; ибо я знал, что это его.
  
  "Выйди из этого ядовитого воздуха, - строго сказал он, - и я расскажу тебе, как это произошло".
  
  Итак, мы все трое собрались в холле. Но ближе всех к входной двери, спиной к ней, стоял Раффлс, его глаза были устремлены на нас двоих. И хотя сначала он обращался только ко мне, он делал паузы от пункта к пункту и переводил на итальянский для одноглазого инопланетянина, которому он был обязан своей жизнью.
  
  "Банни, ты, вероятно, даже не знаешь названия, - начал он, - самого смертоносного яда, известного науке. Это цианид какодила, и я месяцами носил с собой эту маленькую склянку с ним. Где я его достал, не имеет значения; весь смысл в том, что простой нюх превращает плоть в глину. Как вы знаете, у меня никогда не было никакого мнения о самоубийстве, но я всегда чувствовал, что стоит быть готовым к самому худшему. Что ж, бутылка этой дряни рассчитана на то, чтобы за пять минут окоченеть в обычной комнате, полной обычных людей; и я вспомнил о своей фляжке, когда они меня чуть ли не распяли на рассвете этим утром. Я попросил их достать это у меня из кармана. Я умолял их дать мне выпить, прежде чем они уйдут от меня. И как ты думаешь, что они сделали?"
  
  Я думал о многом, но ничего не предлагал, в то время как Раффлс перевел эту часть своего заявления на достаточно беглый итальянский. Но когда он снова повернулся ко мне, его лицо все еще пылало.
  
  "Это чудовище Корбуччи!" — сказал он. - "Как я могу его жалеть? Он взял фляжку; мне он ничего не дал; вместо этого он ударил меня по лицу. Моя идея заключалась в том, что он, по крайней мере, должен был пойти со мной — продать свою жизнь так дорого, — и нюханье успокоило бы нас обоих. Но нет, он должен дразнить и мучить меня; он подумал, что это бренди; он должен отнести его вниз, чтобы выпить за мою погибель! Можешь ли ты испытывать хоть каплю жалости к такой собаке, как эта?"
  
  "Поехали", - наконец сказал я хрипло, когда Раффлс закончил говорить по-итальянски, а его второй слушатель застыл с открытым ртом.
  
  "Мы пойдем, - сказал Раффлс, - и у нас будет шанс, что нас увидят; в худшем случае этот славный парень докажет, что я был связан с часу ночи, и медицинское заключение определит, как долго эти собаки были мертвы".
  
  Но худшее еще не случилось, больше власти моему незабвенному другу кэбмену, который так и не вышел вперед, чтобы сказать, что за людей он на предельной скорости вез на Блумсбери-сквер в тот самый день, когда там произошла трагедия, или откуда он их увез. Безусловно, они не вели себя как убийцы, в то время как все улики на следствии свидетельствовали о том, что покойный Корбуччи был немногим лучше. Его репутация, которая проявилась вместе с его личностью, была репутацией распутника и ренегата, в то время как адский аппарат наверху в придачу демонстрировал дьявольское искусство анархиста. Расследование в конечном итоге привело к вынесению открытого вердикта и в основном способствовало уничтожению того сострадания, которое обычно испытывают к мертвым, которые умирают в своих грехах.
  
  Но Раффлзу не подошло бы это название для этой повести.
  
  
  
  ПОЙМАТЬ ВОРА
  
  
  Я
  
  
  Светские персоны вряд ли забыли серию дерзких ограблений, от которых многие из них, в свою очередь, пострадали в течение короткого периода недавнего сезона. Рейд за рейдом совершались на самые шикарные дома в городе, и в течение нескольких недель не одна возвышенная голова была лишена своей бесценной тиары. Герцог и герцогиня Дорчестерские потеряли половину переносных осколков своей исторической тарелки в ту самую ночь, когда у их милостей состоялся почти столь же исторический костюмированный бал. Бриллианты Кенуорти были похищены средь бела дня, во время волнение от благотворительного собрания на первом этаже и подарков леди Мэй Полтон от ее опоясанного жениха, в то время как снаружи воздух был насыщен призматическим дождем конфетти. Было очевидно, что все это было делом рук не обычного вора, и, возможно, неизбежно, что имя Раффлса должно было быть вызволено из забвения черствыми неуважителями к ушедшим и неразумными апологетами полиции. Эти мудрецы без колебаний вернули мертвеца к жизни, потому что не знали ни одного живого, способного на такие подвиги; именно их беспечную и непоследовательную клевету частично призван опровергнуть настоящий документ. На самом деле, наша общая невиновность в этом вопросе была превышена только нашей общей завистью, и долгое время, как и у всего остального мира, ни у кого из нас не было ни малейшего представления о личности человека, который шел по нашим стопам с такими раздражающими результатами.
  
  "Я бы меньше возражал, - сказал Раффлс, - если бы этот парень действительно играл в мою игру. Но злоупотребление гостеприимством никогда не входило в число моих приемов, и мне кажется, это единственный прием, который у него есть. Банни, когда мы забрали ожерелье старой леди Мелроуз, мы не останавливались у Мелроузов, если ты помнишь."
  
  Мы обсуждали ограбления в сотый раз, но на этот раз в условиях, более благоприятных для оживленной беседы, чем те, которые позволяли наши уникальные обстоятельства в квартире. Мы не часто обедали вне дома. Доктор Теобальд был одним препятствием, риск быть узнанным был другим. Но бывали исключения, когда доктор был в отъезде или пациент вел себя вызывающе, и в этих редких случаях мы посещали один непритязательный ресторан в квартале Фулхэм, где готовили просто, но превосходно, а подвал удивлял. Наша бутылка шампанского 89-го года была пуста, если не считать этикетки, когда возникла тема, к которой Раффлс должен был прикоснуться, напоминая о себе указанным выше способом. Сейчас я вижу, как он смотрит на меня ясным взглядом, читает меня, взвешивает. Но в то время я не был так чувствителен к его пристальному вниманию. Его тон был обдуманным, расчетливым, подготовительным; не таким, каким я услышал его тогда, в голове, полной вина, но таким, каким он доносится до меня через пропасть между тем моментом и этим.
  
  "Превосходное филе!" - грубо сказал я. "Так ты думаешь, этот парень так же вращается в обществе, как и мы, не так ли?"
  
  Я сам предпочитал так не думать. У нас и без этого было достаточно причин для ревности. Но Раффлс красноречиво приподнял брови на полдюйма.
  
  "Настолько, мой дорогой Банни? Он не только в этом, но и от этого; здесь между нами нет никакого сравнения. Общество окружено кольцами, как мишенью, и мы никогда не попадали в яблочко, как бы густо вы ни мазали чернилами! У меня попросили мой крикет. Я этого еще не забыл. Но этот парень один из них, с правом входа в дома, в которые мы могли "входить" только в профессиональном смысле. Это очевидно, если только все эти маленькие подвиги не являются делом разных рук, что столь же очевидно, что это не так. И именно поэтому я бы отдал пятьсот фунтов, чтобы посыпать его солью сегодня вечером!"
  
  "Только не ты", - сказал я, осушая свой бокал с праздничным недоверием.
  
  "Но я бы хотел, мой дорогой Банни. Официант! еще полбутылки этого", - и Раффлс перегнулся через стол, когда пустую бутылку унесли. "Я никогда в жизни не был более серьезен", - продолжил он себе под нос. "Каким бы еще ни был наш преемник, он не мертвец, как я, и не отмеченный человек, как ты. Если в моей теории есть хоть капля правды, он один из последних людей, на которых может пасть подозрение; и о, Банни, каким партнером он был бы для нас с тобой!"
  
  Под менее добродушным влиянием сама мысль о третьем партнере наполнила бы мою душу обидой; но Раффлс безошибочно выбрал момент, и его аргументы ничего не потеряли под плавный аккомпанемент дополнительной пинты. Они, однако, были довольно сильны сами по себе. Суть их заключалась в том, что пока у нас было удивительно мало возможностей показать то, что Раффлс назвал бы "нашими вторыми подачами". Этого даже я не мог отрицать. Мы забили несколько "длинных одиночных бросков", но наши "лучшие удары" шли "прямо в руки", и мы "играли чертовски медленно"." Поэтому нам понадобился новый партнер — и метафора провалила Розыгрыш.
  
  Это сослужило свою службу. Я уже согласился с ним. По правде говоря, я устал от своего фальшивого положения наемного санитара и уже давно воображал себя объектом подозрений у другого самозванца, доктора. Начать все с чистого листа было для меня захватывающей идеей, хотя двое - это компания, а трое в нашем случае могут быть хуже, чем никого. Но я не понимал, как мы могли надеяться, с нашими соответствующими недостатками, решить проблему, которая уже привела Скотленд-Ярд в отчаяние.
  
  "Предположим, я разгадал ее", - заметил Раффлс, раскалывая грецкий орех на ладони.
  
  "Как ты мог?" - Спросил я, ни на мгновение не поверив, что он это сделал.
  
  "Я уже некоторое время пользуюсь "Морнинг пост"".
  
  "Ну?"
  
  "Вы достали мне довольно много нечетных номеров менее низкопробных газет общества".
  
  "Хоть убей, я не могу понять, к чему ты клонишь".
  
  Раффлс снисходительно улыбнулся, раскалывая очередной орех.
  
  "Это потому, что у тебя нет ни наблюдательности, ни воображения, Банни, — и все же ты пытаешься писать! Ну, вы бы так не подумали, но у меня есть довольно полный список людей, которые были на различных мероприятиях, под прикрытием которых были осуществлены эти разные маленькие перевороты ".
  
  Я очень флегматично сказал, что не вижу, как это могло бы ему помочь. Это был единственный ответ на его добродушное, но самодовольное презрение; так получилось, что это тоже было правдой.
  
  "Подумай", - терпеливо сказал Раффлс.
  
  "Когда воры вламываются и воруют, - сказал я, - наверху, я не вижу особого смысла выяснять, кто был в это время внизу".
  
  "Вполне, — сказал Раффлс, - когда они все-таки вломятся".
  
  "Но это то, что они делали во всех этих случаях. Дверь наверху нашли привинченной, когда внизу все было в самом разгаре; вор скрылся и забрал с собой драгоценности до того, как была поднята тревога. Что ж, трюк настолько стар, что я и не подозревал, что ты снисходишь до того, чтобы играть в него."
  
  "Не так уж и стар, как кажется", - сказал Раффлс, выбирая сигары и протягивая мне мою. "Коньяк или бенедиктин, Банни?"
  
  "Бренди", - сказал я грубо.
  
  "Кроме того, - продолжал он, - комнаты не были испорчены; во всяком случае, в Дорчестер-хаусе дверь была только заперта, а ключ отсутствовал, так что это могло быть сделано с любой стороны".
  
  "Но именно там он оставил свою веревочную лестницу!" Я торжествующе воскликнул; но Раффлс только покачал головой.
  
  "Я не верю в эту веревочную лестницу, Банни, разве что вслепую".
  
  "Тогда во что, черт возьми, ты веришь?"
  
  "Что каждое из этих так называемых ограблений было совершено изнутри, одним из гостей; и более того, я очень сильно ошибаюсь, если не заметил нужного спортсмена".
  
  Я начал верить, что это действительно так, такая злая серьезность была в его глазах, которые слабо блеснули в моих. Я поднял свой бокал в дружеском приветствии и до сих пор помню несколько встревоженный взгляд, которым Раффлс наблюдал за тем, как он опустел.
  
  "Я могу найти только одно вероятное имя, - продолжил он, - которое фигурирует во всех этих списках, и на первый взгляд оно совсем не похоже на вероятное. На всех этих мероприятиях присутствовал лорд Эрнест Белвилл. Знаешь что-нибудь о нем, Банни?"
  
  "Не фанатик рациональной выпивки?"
  
  "Да".
  
  "Это все, что я хочу знать".
  
  "Вполне, - сказал Раффлс. - и все же, что может быть более многообещающим? Человек, чьи взгляды столь широки и умеренны и которых уже так широко придерживаются (исключая твое присутствие, Банни), не надоедает миру ими без скрытых мотивов. Пока все хорошо. Каковы мотивы этого парня? Хочет ли он рекламировать себя? Нет, он уже кое-кто. Но богат ли он? Напротив, он беден как крыса для своего положения и, по-видимому, без малейшего стремления стать кем-то другим; конечно, он не станет обогащаться, выставляя на всеобщее обозрение то, с чем согласны все разумные люди, как есть. И вдруг кому—то приходит в голову собственная старая идея - альтернативная профессия! Мой крикет — его Рациональный напиток! Но не стоит торопиться с выводами. Я должен знать больше, чем могут сообщить мне газеты. Нашему аристократическому другу сорок лет, и он не женат. Чем он занимался все эти годы? Как, черт возьми, я должен был узнать?"
  
  "Как ты это сделал?" Спросил я, отказываясь портить себе пищеварение головоломкой, поскольку он явно хотел, чтобы я это сделал.
  
  "Брал у него интервью!" - сказал Раффлс, медленно улыбаясь моему изумлению.
  
  "Вы— брали у него интервью?" Эхом повторил я. "Когда- и где?"
  
  "В прошлый четверг вечером, когда, если ты помнишь, мы легли пораньше, потому что я чувствовал, что устал. Какой был смысл рассказывать тебе, что у меня было в рукаве, Банни? Это могло закончиться неудачей, как может закончиться и сейчас. Но лорд Эрнест Белвилл выступал перед собранием в Эксетер-холле; я дождался его, когда шоу закончилось, проследил за ним до дома короля Джона и побеседовал с ним в его собственных комнатах, прежде чем он лег спать ".
  
  Моя журналистская ревность была задета за живое. Изображая скептицизм, которого я не испытывал (поскольку никакое возмущение не выходило за рамки его наглости), я сухо осведомился, какой журнал Раффлс якобы представлял. Нет необходимости сообщать о его ответе. Я не мог поверить ему без дальнейших объяснений.
  
  "Я должен был подумать, - сказал он, - что даже вы заметили бы практику, которой я никогда не пренебрегаю в определенных случаях. Я всегда захожу в гостиную и набиваю карман жилета карточками из лотка. Это огромное подспорье в любом маленьком временном перевоплощении. В четверг вечером я отправил визитку влиятельного писателя, связанного с влиятельной газетой; если бы лорд Эрнест знал его во плоти, я был бы вынужден признаться в журналистской уловке; к счастью, он этого не сделал — и мой редактор послал меня получить интервью на следующее утро. Что может быть лучше — для альтернативной профессии?"
  
  Я поинтересовался, к чему привело интервью.
  
  "Все", - сказал Раффлс. "Лорд Эрнест был странником эти двадцать лет. Техас, Фиджи, Австралия . Я подозреваю, что у него есть жены и семьи во всех трех странах. Но его манеры - это гуманитарное образование. Он угостил меня прекрасным виски и напрочь забыл о своей прихоти. Он сильный и утонченный, но я отговорил его быть настороже. Сегодня вечером он собирается к Кирклит-Хэмам — я видел, что карточка приклеена. Я заклеил воском его замочную скважину, когда он выключал свет ".
  
  И, поглядывая на официантов, Раффлс показал мне отмычку, только что скрученную и подпиленную; но моя доля лишней пинты (боюсь, нечестная доля) сделала меня туповатым. Я перевел взгляд с ключа на Раффлса, наморщив лоб, потому что случайно заметил это в зеркале позади него.
  
  "У вдовствующей леди Кирклит, - прошептал он, - бриллианты величиной с фасолину, и она любит носить их все на себе — и рано ложится спать - и случайно оказывается в городе!"
  
  И теперь я увидел.
  
  "Злодей хочет получить их от нее!"
  
  "И я намерен получить их от злодея, - сказал Раффлс, - или, скорее, вашу долю и мою".
  
  "Согласится ли он на партнерство?"
  
  "Он будет в нашей власти. Он не посмеет отказаться".
  
  План Раффлса состоял в том, чтобы проникнуть в комнаты лорда Эрнеста до полуночи; там мы должны были подстеречь аристократического негодяя, и если бы я предоставил все детали Раффлсу и просто стоял в стороне на случай переполоха, я бы сыграл свою роль и заработал свою долю. Это была роль, которую я играл раньше, не всегда с большим изяществом, хотя никогда не возникало никаких вопросов о доле. Но сегодня вечером я не испытывал отвращения. Я выпил достаточно шампанского — надо же, как Раффлс знал мою меру! — и я был готов и жаждал всего. Действительно, я не хотел ждать кофе, который по заказу Раффлза должен был быть особенно крепким. Но он настоял на своем, и было между десятью и одиннадцатью, когда мы наконец оказались в нашем такси.
  
  "Было бы фатально прийти слишком рано", - сказал он, когда мы ехали; "с другой стороны, было бы опасно оставить это слишком поздно. Нужно чем-то рисковать. Как бы мне хотелось проехать по Пикадилли и увидеть огни! Но ненужный риск - это совсем другая история ".
  
  
  II
  
  
  Особняки короля Джона, как всем известно, самые старые, уродливые и высокие многоквартирные дома во всем Лондоне . Но они построены в более широком масштабе, чем с тех пор стало правилом, и с меньшим вниманием к экономии пространства. Мы уже собирались въехать в просторный двор, когда привратник остановил нас, чтобы пропустить другой экипаж.
  
  В нем находился мужчина средних лет военного вида, как и мы, в вечернем костюме. Вот что я увидел, когда его экипаж проезжал мимо нас, потому что я не мог этого не видеть, но я бы не придал этому инциденту особого значения, если бы не его необычайный эффект на Раффлса. В одно мгновение он был на обочине, расплачиваясь с таксистом, а в другое - вел меня через улицу, прочь от особняков.
  
  "Куда, черт возьми, ты направляешься?" Я, естественно, воскликнул.
  
  "В парк", - сказал он. "Мы пришли слишком рано".
  
  Его голос сказал мне больше, чем его слова. Он был странно суровым.
  
  "Это был он — в экипаже?"
  
  "Это было".
  
  "Что ж, значит, путь свободен", - спокойно сказал я. Я был за то, чтобы повернуть назад тогда и там, но Раффлс заставил меня продолжать, сжав мою руку твердой ладонью.
  
  "Это было ближе, чем мне хотелось бы", - сказал он. "Это сиденье подойдет; нет, следующее дальше от фонарного столба. Мы дадим ему добрых полчаса, и я не хочу разговаривать ".
  
  Мы просидели несколько минут, когда Биг Бен послал томный звон над нашими головами к звездам. Была половина одиннадцатого, и ночь была душной. Пробило одиннадцать, прежде чем Раффлс очнулся от своих мрачных раздумий и вывел меня из них хлопком по спине. Через пару минут мы были в освещенном вестибюле во внутреннем конце двора особняков короля Джона.
  
  "Только что оставил лорда Эрнеста у леди Кирклитэм", - сказал Раффлс. "Дал мне свой ключ и попросил подождать его в его номере. Вы проводите нас наверх на лифте?"
  
  В некотором смысле, я никогда не знал, что старина Раффлс делает что-то лучше. Возражений не последовало ни на секунду. Комнаты лорда Эрнеста Белвилла находились на самом верху здания, но мы оказались в них так быстро, как только мог поднять лифт и провести нас мальчик-посыльный. И, в конце концов, в отмычке не было необходимости; мальчик открыл внешнюю дверь своим собственным ключом и включил свет, прежде чем покинуть нас.
  
  "Вот это интересно", - сказал Раффлс, как только мы остались одни. "Они могут прийти и обчистить, когда его нет. Что, если он хранит свою добычу в банке? Ей-богу, это идея для него! Я не верю, что он избавляется от этого; все это где-то затаилось, если я не ошибаюсь, а он не дурак ".
  
  Пока он говорил, он расхаживал по гостиной, которая была очаровательно обставлена в старинном стиле, и отпускал столько замечаний, как будто он был клерком аукциониста с описью, которую нужно подготовить, и сроком на день, а не взломщиком, которого в любой момент могут застать врасплох в его кроватке.
  
  "Что-то вроде Чиппендейла, а, Банни? Не настоящий, конечно; но где сейчас достать настоящего Чиппендейла, и кто узнает об этом, когда увидит?" В простой древности нет достоинств. Однако то, как люди относятся к этому предмету! Если вещь красива и полезна, а также хороша для изготовления шкафов, для меня этого достаточно ".
  
  "Не лучше ли нам осмотреть все помещение?" Нервно предложил я. Он даже не запер наружную дверь на засов. И не запер бы, когда я обратил его внимание на это упущение.
  
  "Если лорд Эрнест обнаружит, что его комнаты заперты, он поднимет Каина, - сказал Раффлс. - мы должны позволить ему войти и запереться самому, прежде чем загонять его в угол. Но он еще не придет; если бы он пришел, это могло бы вызвать неловкость, потому что они сказали бы ему внизу то, что я сказал им. Новый персонал приходит в полночь. Я обнаружил это прошлой ночью ".
  
  "А если он действительно придет раньше?"
  
  "Ну, он не может выставить нас, не увидев сначала, кто мы такие, и он не станет примерять это на себя, когда я перекинусь с ним одним словом. Я имею в виду, если только мои подозрения не беспочвенны".
  
  "Не пора ли их испытать?"
  
  "Мой хороший Кролик, как ты думаешь, чем я занимался все это время? Он ничего здесь не хранит. В "Чиппендейле" нет ни одного замка, который нельзя было бы вскрыть перочинным ножом, и ни одной незакрепленной доски в полу, потому что я как раз добирался до одного, прежде чем мальчик ушел от нас. Дымоход бесполезен в таком месте, как это, где его чистят для тебя. Да, я вполне готов попробовать его спальню ".
  
  Кроме того, там была всего лишь ванная комната; ни кухни, ни комнаты для прислуги; ни то, ни другое не требуется в особняках короля Джона. Я подумал, что неплохо было бы сунуть голову в ванную, пока Раффлс ходил в спальню, потому что меня мучила ужасная мысль, что этот человек мог все это время прятаться где-то в квартире. Но в электрическом свете ванная комната казалась пустой. Я обнаружил Раффлса, свисающего из звездного квадрата, который был окном спальни, потому что в комнате все еще было темно. Я нащупал выключатель у двери.
  
  "Потуши это снова!" - яростно сказал Раффлс. Он встал с подоконника, тщательно задернул шторы, затем сам включил свет. Это упало на лицо, сморщенное скорее от жалости, чем от гнева, и Раффлс только покачал головой, когда я повесил свою.
  
  "Все в порядке, старина, - сказал он, - но в коридорах тоже есть окна, а у слуг есть глаза; и предполагается, что мы с тобой должны быть в другой комнате, а не в этой. Но не унывай, Банни! Это та самая комната; посмотри на дополнительный засов на двери; он его поставил, и к его окну есть железная лестница на случай пожара! Готовый способ побега в трудную минуту; в конце концов, Банни, он лучше, чем я о нем думал. Но вы можете поставить свой последний доллар, что если в квартире и есть какая-то дрянь, то только в этой комнате ".
  
  Однако комната была обставлена очень просто; и ничего не было заперто. Мы искали повсюду, но искали напрасно. Шкаф был заполнен висящими на вешалке пиджаками и брюками, а ящики - мягчайшим шелком и тончайшим льном. Это была походная кровать, которая не выбила бы из колеи отшельника; там не было места сокровищам. Я заглянул в дымоход, но Раффлс сказал мне, чтобы я не был дураком, и спросил, слушал ли я когда-нибудь, что он говорит. Теперь не было сомнений в его характере. Я никогда не знал его в худшем состоянии.
  
  "Значит, у него деньги в банке", - прорычал он. "Клянусь, я не ошибся в своем мужчине!"
  
  У меня хватило такта не расходиться с ним во мнениях. Но я не мог не предположить, что сейчас настало наше время исправить любую ошибку, которую мы могли допустить. Мы все еще были на правильной стороне полуночи.
  
  "Тогда мы отупеем внизу", - сказал Раффлс. "Нет, меня застрелят, если я это сделаю! Он может прийти с бриллиантами Кирклитама! Делай, что хочешь, Банни, но я не сдвинусь с места ".
  
  "Я, конечно, не оставлю тебя, - парировал я, - на то, чтобы посреди следующей недели тебя сбил с ног человек получше тебя".
  
  Я позаимствовал его собственный тон, и ему это не понравилось. Они никогда так не поступают. На мгновение мне показалось, что Раффлс собирается ударить меня — в первый и последний раз в своей жизни. Он мог бы, если бы захотел. Моя кровь вскипела. Я был готов послать его к дьяволу. И я подчеркнул свою обиду, кивнув и пожав плечами в сторону пары очень больших индейских дубинок, которые стояли на каминной решетке по обе стороны от дымохода, в который я осмелился заглянуть.
  
  В одно мгновение Раффлс схватил клюшки и стал размахивать ими над своей седой головой со смесью детской обиды и ребяческой бравады, над которыми, как мне казалось, он был совершенно не способен.
  
  И внезапно, пока я наблюдал за ним, его лицо изменилось, смягчилось, загорелось, и он мягко опустил клюшки на кровать.
  
  "Они недостаточно тяжелы для своего размера, - быстро сказал он, - и я готов поклясться, что они не одинакового веса!"
  
  Он потряс одной дубинкой за другой, обеими руками, у самого уха; затем осмотрел их концы при электрическом свете. Теперь я понял, о чем он подозревал, и заразился его сдерживаемым возбуждением. Никто из нас не произнес ни слова. Но Раффлс достал переносной ящик для инструментов, который он называл ножом и всегда носил с собой, и, открыв "буравчик", протянул мне дубинку, которую держал в руке. Инстинктивно я сунул маленький конец под мышку, а другой протянул Раффлзу.
  
  "Держи его крепче", - прошептал он, улыбаясь. "Он не только лучше, чем я думал, Банни; он придумал лучшую уловку, чем когда-либо удавалось мне, в своем роде. Только я должен был взвесить их равномерно — с точностью до волоска ".
  
  Он ввернул буравчик в круглую рукоятку, близко к краю, и теперь мы дергали в противоположных направлениях. Мгновение или больше ничего не происходило. Затем внезапно что-то сработало, и Раффлс произнес клятву, такую же тихую, как любая молитва. И в течение минуты после этого его рука все вращалась и вращалась со сверлом, как будто он шлифовал фортепианный орган, в то время как конец медленно выползал на тонкой нити из прекрасного твердого дерева.
  
  Дубинки были пустотелыми, как рожки для питья, эта пара, потому что мы переходили от одного к другому, не останавливаясь, чтобы развязать мягкие пакеты, которые высыпались на кровать. Они были восхитительно тяжелыми для руки, но при этом плотно завернуты в вату, так что некоторые слиплись, сохраняя форму полости, как будто их вынули из формы. И когда мы все—таки открыли их - но пусть говорит Раффлс.
  
  Он поручил мне ввернуть концы клюшек и вставить их обратно в кранец, где мы их нашли. Когда я закончила, покрывало сверкало бриллиантами там, где оно не переливалось жемчугом.
  
  "Если это не та диадема, в которой леди Мэй выходила замуж, - сказал Раффлс, - и которая исчезла из комнаты, в которой она переодевалась, пока на ступеньки сыпалось конфетти, я подарю ей ее вместо той, которую она потеряла .... Глупо было хранить эти старые золотые ложки, какими бы ценными они ни были; они изменили вес .... Здесь у нас, вероятно, бриллианты Кенворти .... Я не знаю истории этих жемчужин .... Это похоже на одно семейство колец — возможно, оставленных на подставке для умывальника — увы, бедная леди! И это все ".
  
  Наши взгляды встретились через кровать.
  
  "Чего все это стоит?" Хрипло спросил я.
  
  "Невозможно сказать. Но больше, чем все, что мы когда-либо брали за всю нашу жизнь. В этом я готов поклясться".
  
  "Больше, чем все —"
  
  Мой язык распух от этой мысли.
  
  "Но это потребует некоторого превращения в наличные, старина!"
  
  "И — обязательно ли это должно быть партнерство?" Спросил я, наконец обретя скорбный голос.
  
  "К черту партнерство!" - от души воскликнул Раффлс. "Давайте убираться отсюда быстрее, чем пришли".
  
  Мы прикарманили все, что было между нами, вату и все остальное, не потому, что хотели последнего, а чтобы убрать все непосредственные следы нашего действительно достойного подвига.
  
  "Грешник не посмеет сказать ни слова, когда узнает, - заметил Раффлс о лорде Эрнесте, - но это не причина, почему он должен узнать раньше, чем должен. Думаю, здесь все в порядке; нет, лучше оставить окно открытым, как было, и штору поднятой. Теперь выключите свет. Один взгляд в другую комнату. С этим тоже все в порядке. Зайчик, погаси свет в коридоре, пока я открываю...
  
  Его слова перешли в шепот. В замке снаружи возился ключ.
  
  "Покончи с этим— покончи с этим!" - прошептал Раффлс в агонии; и когда я повиновался, он подхватил меня на руки и бесшумно втолкнул в спальню, как раз в тот момент, когда открылась наружная дверь и в комнату властным шагом вошел Раффлс.
  
  Следующие пять минут были ужасными. Мы услышали, как апостол Rational Drink отпер один из глубоких ящиков своего антикварного буфета, и последовали звуки, подозрительно похожие на плеск спиртного и ровную струю из сифона. Никогда ни до, ни после я не испытывал такой жажды, какая охватила меня в тот момент, и не думаю, что многие исследователи тропиков знали себе равных. Но со мной был Раффлс, и его рука была твердой и прохладной, как рука опытной медсестры. Это я знаю, потому что он по какой-то причине поднял воротник моего пальто для меня и застегнул его у горла. Впоследствии я обнаружил, что он сделал то же самое со своим собственным, но я не слышал, чтобы он это делал. Единственное, что я услышала в спальне, был тихий металлический щелчок, приглушенный и приглушенный в кармане его пальто, и это не только избавило меня от последней дрожи, но и привело к более высокому возбуждению, чем когда-либо. Однако тогда я понятия не имел об игре, в которую решил играть Раффлс, и о том, что мне предстояло сыграть с ним через минуту.
  
  Прошло не больше времени, прежде чем лорд Эрнест вошел в свою спальню. Боже, но мое сердце не разучилось стучать! Мы стояли возле двери, и я мог бы поклясться, что он дотронулся до меня; затем заскрипели его ботинки, раздался скрежет в каминной решетке — и Раффлс включил свет.
  
  Лорд Эрнест Белвилл присел на корточки в его сиянии, держа за конец индейскую дубинку, как лакей украденную бутылку. Симпатичный, хорошо сложенный мужчина с серо-стальным цветом лица и железной челюстью; но в тот момент он был дураком и слабаком, как будто никогда не был ни тем, ни другим раньше.
  
  "Лорд Эрнест Белвилл, - сказал Раффлс, - это бесполезно. Это заряженный револьвер, и если вы вынудите меня, я применю его к вам, как к любому другому отчаянному преступнику. Я здесь, чтобы арестовать вас за серию ограблений в домах герцога Дорчестерского, сэра Джона Кенуорти и других аристократов и джентльменов в текущем сезоне. Тебе лучше бросить то, что у тебя в руке. Там пусто ".
  
  Лорд Эрнест поднял дубинку на дюйм или два, а вместе с ней и брови, а вслед за этим и его крепкое тело, когда дубинка врезалась обратно в решетку. И когда он стоял во весь рост, с вежливой, но ироничной улыбкой под подстриженными усами, он выглядел тем, кем был, преступником или нет.
  
  - Скотленд-Ярд? - переспросил он.
  
  "Это наше дело, милорд".
  
  "Я не думал, что они на это способны", - сказал лорд Эрнест. "Теперь я вас узнал. Вы мой интервьюер. Нет, я не думал, что кто-нибудь из вас, ребята, способен на все это. Пойдемте в другую комнату, и я покажу вам кое-что еще. О, прикрывайте меня всеми способами. Но посмотри на это!"
  
  На антикварном буфете, увеличиваясь вдвое из-за отражения в полированном красном дереве, лежала сверкающая россыпь драгоценных камней, которые фестонами рассыпались по пальцам лорда Эрнеста, когда он, едва пожав плечами, передавал их Раффлсу.
  
  "Бриллианты Кирклит", - сказал он. "Лучше положите их в сумку".
  
  Раффлс сделал это без улыбки; в пальто, застегнутом до подбородка, в высокой шляпе, надвинутой на глаза, с резкими чертами лица и проницательным, суровым взглядом, он выглядел идеальным детективом из художественной литературы и на сцене. Как я выглядел, одному богу известно, но я изо всех сил старался сердито смотреть на него и показывать зубы. Я с головой окунулся в игру, и она, очевидно, была выигрышной.
  
  "Я полагаю, не захотел бы поучаствовать?" Небрежно спросил лорд Эрнест.
  
  Раффлс не снизошел до ответа. Я скривил губы, как щенок-бульдог.
  
  "Тогда, по крайней мере, выпьем!"
  
  У меня потекли слюнки, но Раффлс нетерпеливо покачал головой.
  
  "Мы должны идти, милорд, и вам придется пойти с нами".
  
  Я задавался вопросом, что же нам с ним делать, когда мы его поймаем.
  
  "Дай мне время собрать кое-какие вещи? Пару пижам и зубную щетку, разве ты не знаешь?"
  
  "Я не могу уделить вам много минут, милорд, но я не хочу создавать здесь беспорядков, поэтому, если хотите, я скажу им вызвать такси. Но я вернусь через минуту, а вы должны быть готовы через пять. Вот, инспектор, вам лучше сохранить это, пока меня не будет.
  
  И я остался наедине с этим опасным преступником! Раффлс ущипнул меня за руку, когда передавал мне револьвер, но это меня мало утешило.
  
  "Неподкупный цвета морской волны?" - спросил лорд Эрнест, когда мы стояли лицом к лицу.
  
  "Ты не развращаешь меня", - ответил я сквозь обнаженные зубы.
  
  "Тогда пойдем в мою комнату. Я покажу дорогу. Думаешь, ты сможешь ударить меня, если я буду плохо себя вести?"
  
  Я без промедления поставил кровать между нами. Мой пленник бросил на него чемодан и с удрученным видом бросал в него вещи; внезапно, когда он укладывал их, не поднимая головы (за чем я наблюдал), его правая рука сомкнулась на бочке, которой я его прикрыл.
  
  "Тебе лучше не стрелять", - сказал он, упираясь коленом в кровать со своей стороны. "Если ты это сделаешь, это может быть так же плохо для тебя, как и для меня!"
  
  Я попытался вырвать у него револьвер.
  
  "Я сделаю это, если ты вынудишь меня", - прошипела я.
  
  "Лучше бы тебе этого не делать", - повторил он, улыбаясь; и теперь я увидел, что если бы я это сделал, то выстрелил бы только в кровать или в собственные ноги. Его рука легла поверх моей, пригибая ее вниз, а вместе с ней и револьвер. Сила этого удара равнялась силе десяти моих; и теперь оба его колена стояли на кровати; и вдруг я увидел, как другая его рука, сжатая в кулак, медленно поднимается над чемоданом.
  
  "Помогите!" Я слабо позвал.
  
  "Помоги, конечно! Я начинаю верить, что ТЫ из Ярда", — сказал он, и его вырез на груди сопровождался словом "Ярд". Он попал мне под подбородок.
  
  Это сбило меня с ног. У меня сохранилось смутное воспоминание о грохоте, который я допустил при падении.
  
  
  III
  
  
  Раффлс стоял надо мной, когда я пришел в сознание. Я лежал, растянувшись на кровати, поперек которой этот негодяй Бельвиль нанес свой коварный удар. Чемодан валялся на полу, но его подлый владелец исчез.
  
  "Он ушел?" это был мой первый слабый вопрос.
  
  "Слава Богу, что ты им не являешься, по крайней мере!" - ответил Раффлс с тем, что показалось мне тогда просто легкомысленным. Мне удалось приподняться на одном локте.
  
  "Я имел в виду лорда Эрнеста Белвилла", - сказал я с достоинством. "Вы совершенно уверены, что он оправдался?"
  
  Раффлс махнул рукой в сторону окна, которое было широко распахнуто навстречу летним звездам.
  
  "Конечно, - сказал он, - и тем путем, которым я намеревался его избрать; он ушел по железной лестнице, как я и надеялся. Что, черт возьми, мы должны были с ним сделать? Мой бедный, дорогой Банни, я думал, ты возьмешь взятку! Но так действительно убедительнее, и лорду Эрнесту лучше пока быть убежденным."
  
  "Ты уверен, что это он?" Спросил я, обнаружив довольно шаткую пару ног.
  
  "Конечно!" - снова воскликнул Раффлс таким тоном, что заставлял краснеть любого, кто сомневался в этом. "Не то чтобы это имело хоть какое-то значение, - добавил он беззаботно, - потому что мы поймаем его в любом случае; и когда он дойдет до этого, что может случиться в любую минуту, он не посмеет открыть рот".
  
  "Тогда чем скорее мы уберемся отсюда, тем лучше", - сказал я, но искоса посмотрел на открытое окно, потому что голова у меня все еще кружилась.
  
  "Когда ты почувствуешь себя в состоянии, - ответил Раффлс, - мы выйдем, и я окажу себе честь позвонить, чтобы вызвали лифт. Сила привычки слишком сильна в тебе, Банни. Я закрою окно и оставлю все в точности таким, каким мы его нашли. Лорд Эрнест, вероятно, упадет до того, как по нему сильно соскучатся; и тогда он может вернуться, чтобы посыпать нас солью; но я хотел бы знать, что он может сделать, даже если ему это удастся! Давай, Банни, возьми себя в руки, и ты станешь другим человеком, когда окажешься на свежем воздухе ".
  
  И на какое-то время я почувствовал облегчение, таково было мое облегчение от того, что я выбрался из этих адских особняков со свободными запястьями; это нам удалось достаточно легко; но и в этот раз исполнение Раффлсом небольшой роли было не менее совершенным, чем его более амбициозная работа наверху, и что-то от восторга успешного артиста овладело им, когда мы шли рука об руку по Сент-Джеймс-парку. Прошло много времени с тех пор, как я знал его таким довольным собой, и слишком много времени с тех пор, как у него была такая причина.
  
  "Не думаю, что у меня когда-либо в жизни была более блестящая идея", - сказал он; "никогда не думал об этом, пока он не оказался в соседней комнате; даже тогда не мечтал, что все получится так идеально, и не очень беспокоился, потому что мы держали его на высоте. Мне жаль только, что ты позволил ему вырубить себя. Я все время ждал за дверью, и мне было тошно это слышать. Но я однажды сломал себе голову, Банни, если ты помнишь, и не в половину по такому замечательному поводу!"
  
  Раффлс по очереди ощупал все свои карманы, карманы, в которых лежало небольшое состояние за штуку, и улыбнулся мне в лицо, когда мы пересекали освещенные аллеи Торгового центра. В следующее мгновение он уже ловил кеб — ибо, полагаю, я все еще был довольно бледен — и не позволил мне произнести ни слова, пока мы не остановились как можно ближе к квартире.
  
  "Каким же я был грубияном, Банни!" - прошептал он затем. "Но ты забираешь половину добычи, старина, и, право же, ты это заслужил. Нет, мы войдем не в ту дверь и через крышу; слишком поздно, чтобы старый Теобальд все еще был на спектакле, и слишком рано, чтобы он был в безопасности при своих чашках."
  
  Итак, мы поднялись по многочисленным лестницам с кошачьей осторожностью и, как кошки, прокрались по грязным ступеням. Но этой ночью они были не чернее, чем их небесный покров; ни одна дымовая труба не выделялась на фоне беззвездной ночи; приходилось идти ощупью, чтобы не споткнуться о низкие парапеты Г-образных колодцев, которые тянулись от крыши до подвала для освещения внутренних комнат. Через один из этих колодцев был перекинут хлипкий мостик с железными перилами, которые были теплыми на ощупь, когда Раффлс вел их через реку! Более жаркой и близкой ночи я никогда не знал.
  
  "В квартире будет жарко, как в духовке", - проворчал я на верхней площадке нашей собственной лестницы.
  
  "Тогда мы не будем спускаться, - быстро сказал Раффлс. - Вместо этого мы немного расслабимся здесь. Нет, Банни, ты останешься там, где стоишь! Я принесу тебе выпить и шезлонг, и ты не спустишься вниз, пока не почувствуешь себя более подтянутым ".
  
  И я позволил ему поступить по-своему, не скажу, что как обычно, потому что в ту ночь у меня было даже меньше силы сопротивления, чем обычно. Этот злодейский верхний разрез! В голове у меня все еще звенело и пульсировало, когда я уселся на один из вышеупомянутых парапетов и обхватил его своими горячими руками. Эта ночь была не из тех, что избавляют от головной боли; в воздухе отчетливо слышался гром. Так я сидел, сгорбившись, и размышлял о своем злоключении, изображая симпатичную фигуру второстепенного злодея, пока не последовал шаг, которого я ждал; и мне никогда не приходило в голову, что он пришел не с той стороны.
  
  "Вы действовали быстро", - просто сказал я.
  
  "Да", - прошипел голос, который я узнал; "и ты должен быть еще быстрее! Вот, вытаскивай свои запястья; нет, по одному; и если ты произнесешь хоть слово, ты покойник ".
  
  Это был лорд Эрнест Белвилл; его коротко подстриженные серо-стальные усы поблескивали в темноте, натянутые над стиснутыми зубами. В его руке блеснула пара наручников, и не успел я опомниться, как один из них щелкнул челюстями вокруг моего правого запястья.
  
  "Теперь иди сюда", - сказал лорд Эрнест, показывая мне также револьвер, - "и жди своего друга. И помни, один предупреждающий звук будет твоей смертью!"
  
  С этими словами негодяй привел меня к тому самому мосту, который я только что пересек по пятам Раффлса, и приковал наручниками к железным перилам на полпути через пропасть. На ощупь он больше не казался мне теплым, а ледяным, как кровь во всех моих венах.
  
  Итак, этот высокородный лицемер победил нас в нашей игре и в своей, и Раффлс наконец встретил достойного соперника! Это была самая невыносимая мысль, что Раффлс должен быть внизу из-за меня, и что я не мог предупредить его о его надвигающейся участи; ибо как это было возможно, не подняв такого крика, который привлек бы внимание обитателей особняка? И вот я дрожал на этой жалкой доске, прикованный, как Андромеда, к скале, с черной бесконечностью вверху и внизу; а перед моими глазами, теперь привыкшими к необычной темноте, стоял лорд Эрнест Белвилл, ожидая, когда Раффлс выйдет с полными руками и ничего не подозревающим сердцем! Захваченный так ужасно врасплох, даже Раффлс должен стать легкой добычей отчаянного человека, по ресурсам и храбрости едва ли уступающего ему самому, но которого он фатально недооценивал с самого начала. Не то чтобы я остановился, чтобы подумать, как это произошло; моей единственной заботой было то, что должно было произойти дальше.
  
  И то, что произошло, было хуже моих худших предчувствий, потому что сначала в чем-то вроде люка-компаньона на верхней площадке лестницы забрезжил свет, и, наконец, Раффлс — в рукавах его рубашки! Он не только нес свечу, чтобы придать завершающий штрих своему образу мишени; он обошелся без сюртука и жилета внизу и был одновременно с полными руками и безоружен.
  
  "Где ты, старина?" - тихо крикнул он, сам ослепленный фонарем, который он нес; и он сделал пару шагов по направлению к Бельвилю. "Это не ты, не так ли?"
  
  И Раффлс остановился, высоко держа свечу и держа складной стул под другой рукой.
  
  "Нет, я не ваш друг", - непринужденно ответил лорд Эрнест, - "но будьте добры, оставайтесь на месте и ни на дюйм не опускайте свечу, если не хотите, чтобы ваши мозги разлетелись по улице".
  
  Раффлс не сказал ни слова, но на мгновение сделал то, что ему было сказано; и непоколебимое пламя свечи свидетельствовало как о тишине ночи, так и о тончайших нервах в Европе .
  
  Затем, к моему ужасу, он хладнокровно наклонился, положив свечу и стул на поводки, и засунул руки в карманы, как будто это был всего лишь попган, который прикрывал его.
  
  "Почему ты не стрелял?" дерзко спросил он, поднимаясь. "Испугался шума? Я бы тоже испугался, имея такую старомодную машину. Все это очень хорошо для службы в полевых условиях — но на крышах домов глубокой ночью!"
  
  "Тем не менее, я буду стрелять, - ответил лорд Эрнест, в свою очередь, так же спокойно и с меньшей дерзостью, - и подниму шум, если вы немедленно не вернете мою собственность. Я рад, что вы не оспариваете последнее слово, - продолжил он после небольшой паузы. "Нет чести острее, чем та, которая существует или должна существовать среди воров; и вряд ли мне нужно говорить, что я вскоре распознал в тебе члена братства. Не в самом начале, заметьте! На мгновение я действительно подумал, что вы один из этих умных детективов, оживших из какого-нибудь шестипенсового журнала; но чтобы сохранить иллюзию, вы должны предоставить сам с более достойным лейтенантом. Это он провалил ваше шоу, - усмехнулся негодяй, на мгновение отбросив наигранный стиль речи, который, казалось, был призван усилить наше унижение. - умные детективы не ходят повсюду с маленькими невинными людьми, чтобы помогать им. Кстати, вам не нужно беспокоиться о нем; не было необходимости выбрасывать его на улицу; его можно увидеть, хотя и не услышать, если смотреть в правильном направлении. Не стоит также перекладывать всю вину на своего друга; не он, а вы позаботились о том, чтобы я выбрался через окно. Видите ли, я все время был в своей ванной — с открытой дверью ".
  
  "В ванную, да?" С профессиональным интересом повторил Раффлс. "И вы пошли за нами пешком через парк?"
  
  "Конечно".
  
  "А потом в такси?"
  
  "А потом еще раз пешком".
  
  "Самый простой скелет позволил бы вам спуститься вниз".
  
  Я увидел нижнюю половину лица лорда Эрнеста, ухмыляющегося в свете свечи, установленной между ними на земле.
  
  "Вы следите за каждым движением, - сказал он. - Не может быть никаких сомнений в том, что вы один из братства; и я бы не удивился, если бы мы сформировали наш стиль по тому же образцу. Вы когда-нибудь знали Эй Джей Раффлса?"
  
  От неожиданного вопроса у меня перехватило дыхание; но сам Раффлс не стал терять ни секунды над ответом.
  
  "Интимно", - сказал он.
  
  "Тогда это объясняет вас, - засмеялся лорд Эрнест, - как и меня, хотя я никогда не имел чести быть знакомым с мастером. Не мне также говорить, кто из них более достойный ученик. Может быть, однако, теперь, когда твой друг скован наручниками в воздухе, а ты сам в моей власти, ты дашь мне какое-нибудь маленькое временное преимущество?"
  
  И его лицо расплылось в еще одной ухмылке от подстриженных усов книзу, что я увидел уже не при свете свечи, а при вспышке молнии, которая разорвала небо надвое, прежде чем Раффлс смог ответить.
  
  "В настоящее время у вас есть выпуклость, - признал Раффлс, - но вам еще предстоит наложить лапы на ваше или наше нечестно нажитое добро. Стрелять в меня вовсе не обязательно; довести кого-то из нас до насильственного конца - значит только добиться еще более жестокого и бесконечно более позорного для себя. Только семейные соображения должны исключить этот риск из вашей игры. Теперь, час или два назад, когда все было с точностью до наоборот —"
  
  Остаток речи Раффлса утонул в моих ушах из-за запоздалого раската грома, который предвещала молния. Однако грохот, когда он раздался, был таким громким, что шторм, очевидно, приближался к нам с большой скоростью; однако, когда отгремело последнее эхо, я услышал, как Раффлс говорит так, как будто он никогда не умолкал.
  
  "Вы предложили нам долю, - говорил он. - если вы не собираетесь хладнокровно убить нас обоих, вам стоит повторить это предложение. Мы должны быть опасными врагами; вам было бы гораздо лучше сделать из нас лучших друзей ".
  
  "Проводи меня к себе домой", - сказал лорд Эрнест, взмахнув своим служебным револьвером, - "и, возможно, мы сможем поговорить об этом. Я полагаю, что устанавливать условия должен я, и, во-первых, я не собираюсь промокать здесь до нитки ".
  
  Пока он говорил, крупными каплями начался дождь, и при второй вспышке молнии я увидел, что Раффлс указывает на меня.
  
  "А как же мой друг?" спросил он.
  
  А затем раздался второй раскат.
  
  "О, с ним все в порядке", - ответил огромный грубиян. "Сделай ему добро! Ты не поймаешь меня на том, что я позволяю себе два к одному!"
  
  "Вам будет не менее трудно, - возразил Раффлс, - убедить меня оставить моего друга на милость такой ночи, как эта. Он еще не оправился от удара, который вы нанесли ему в ваших собственных комнатах. Я не такой дурак, чтобы винить тебя за это, но ты еще худший спортсмен, чем я тебя представляю, если думаешь оставить его там, где он есть. Однако, если он остается, то и я тоже."
  
  И, как только это прекратилось, голос Раффлса показался мне отчетливо ближе; но в темноте и дожде, который теперь был таким же сильным, как град, я ничего не мог ясно разглядеть. Дождь уже погасил свечу. Я услышал ругательство Белвилла, смех Раффлса, и на секунду это было все. Раффлс приближался ко мне, а другой даже не мог видеть, чтобы выстрелить; это было все, что я знал в непроглядном промежутке невидимого дождя перед следующим грохотом и следующей вспышкой.
  
  И тогда!
  
  На этот раз они сошлись вместе, и до своего смертного часа я не забуду зрелища, которое осветила молния и которому аплодировал гром. Раффлс стоял на одном из парапетов залива, через который перекинут мой пешеходный мостик, и во внезапном озарении перешагнул через него, как можно было бы перейти садовую дорожку. Ширина была едва ли больше, но глубина! Во внезапной вспышке я увидел бетонное дно колодца, и оно выглядело не больше, чем впадина моей ладони. Раффлс смеялся мне в ухо; он крепко держал железные перила; это было между нами, но его точка опоры была такой же надежной, как и моя. Лорд Эрнест Белвилл, напротив, опоздал на светофор на пятую долю секунды и на полфута не дотянул до своего прыжка. Что-то ударило по нашему дощатому мосту с такой силой, что он задрожал, как струна арфы; в воздухе под нашими ногами раздался наполовину вздох, наполовину всхлип, а затем далеко внизу раздался звук, который я предпочитаю не описывать. Я не уверен, что смог подобрать идеальное сравнение; для меня более чем достаточно того, что я все еще слышу его. И с этим тошнотворным звуком раздался самый громкий раскат грома за все время, и огромное белое сияние, которое показало нам тело нашего врага далеко внизу, с одной белой рукой, раскинутой, как морская звезда, но голова его милосердно была подвернута под нее.
  
  "Это была его собственная вина, Банни. Бедняга! Пусть он и все мы будем прощены; но возьми себя в руки ради твоего же блага. Ну, ты не можешь упасть; оставайся на месте минутку ".
  
  Я помню буйство стихии, пока Раффлса не было; к нему не примешивался ни один другой звук; ни одно открывшееся окно, ни один громкий голос. Затем пришли розыгрыши с мылом и водой, и извилину стянули с одного запястья, как снимают кольцо, для которого палец стал слишком большим. Из остального я помню только, как дрожал до утра в кромешно-темной квартире, чьим инвалидом на этот раз была медсестра, а я - его пациентка.
  
  И это настоящий финал эпизода, в котором мы двое решили поймать одну из наших собственных почек, хотя в другом месте я уклонился от всей правды. Не самая приятная задача - показывать, что Раффлс полностью виноват, каким он был на самом деле в том случае; я также не получаю какого-либо утонченного удовлетворения от рассказа о моем собственном двойном унижении или от того, что никогда не оказывал столь косвенного содействия смерти не безгрешного грешника. Правда, однако, в конце концов, имеет свои достоинства, и знатные родственники бедного лорда Эрнеста мало что теряют от ее разглашения. Казалось бы, они знали больше о реальном характере апостола рациональной выпивки, чем было известно в Эксетер-Холле. Трагедию действительно замяли, как замалчивают трагедии только тогда, когда они происходят в подобных кругах. Но слух, который распространился по всему миру относительно того, какого рода предприятием занимался бедняга, когда встретил свою смерть, не может быть слишком скоро опровергнут, поскольку он повлиял на справедливую славу некоторых из самых респектабельных квартир в Кенсингтоне.
  
  
  
  
  СТАРОЕ ПЛАМЯ
  
  
  Я
  
  
  Площадь должна быть безымянной, но если вы поедете прямо на запад от Пикадилли, таксист в конце концов найдет ее слева от себя, и он должен поблагодарить вас за два шиллинга. Это не фешенебельная площадь, но мало где есть более красивый сад, в то время как студии на южной стороне придают изысканность другого рода. Дома, однако, маленькие и грязные, и едва ли не последние, которые привлекают опытного специалиста в поисках кроватки. Видит бог, я не с такими мыслями тащился туда за Раффлсом, одним несчастливым вечером в конце того же сезона, когда доктор Теобальд, наконец, настоял на том, чтобы купить шезлонг для ванной, который я предвидел с самого начала. Деревья перешептывались в вышеупомянутом зеленом саду, а прохладные, ровные лужайки выглядели так привлекательно, что я подумал, нельзя ли уговорить какого-нибудь филантропического жителя одолжить нам ключ. Но Раффлс не захотел слушать предложение, когда я остановился, чтобы приготовить его, и, что было хуже всего, я обнаружил, что вместо этого он с тоской смотрит на маленькие домики.
  
  "Какие балконы, Банни! Подними ногу, и ты был бы там!"
  
  Я выразил убеждение, что на площади не будет ничего стоящего, но позаботился о том, чтобы он снова заработал, пока я говорил.
  
  "Осмелюсь предположить, что вы правы", - вздохнул Раффлс. "Кольца и часы, я полагаю, но было бы большой удачей отобрать их у людей, которые живут в домах, подобных этому. Хотя я не знаю. Вот одно из них с дополнительной историей. Остановись, Кролик; если ты не остановишься, я буду держаться за перила! Это хороший дом; посмотри на дверной молоток и электрический звонок. Они это установили. Здесь есть немного денег, мой кролик! Держу пари, что в гостиной есть стол с серебряным сервизом; и окна широко открыты. Электрический свет тоже, ей-богу!"
  
  Поскольку я должен был остановиться, я сделал это на другой стороне дороги, в тени лиственных изгородей, и, пока Раффлс говорил, окна первого этажа напротив вспыхнули, показав самый красивый маленький обеденный столик, какой только можно пожелать увидеть, с мужчиной за бокалом вина в дальнем конце и спиной дамы в вечернем платье к нам. Это было похоже на картинку, высвеченную фонарем на экране. Их было всего двое, но стол сверкал серебром и пестрел цветами, а горничная ждала с непередаваемым видом хорошей служанки. Это, безусловно, показалось мне хорошим домом.
  
  "Она собирается опустить шторку!" в сильном возбуждении прошептал Раффлс. "Нет, черт бы их побрал, они сказали ей не делать этого. Сними ее ожерелье, Банни, и выстави счет за его жеребца. Каким грубияном он выглядит! Но мне нравится стол, и это ее шоу. У нее есть вкус, но у него должны быть деньги. Видишь праздничную картинку над буфетом? По-моему, похоже на картину Жака Сайяра. Но для меня этого серебряного столика было бы достаточно ".
  
  "Садись, - сказал я. - Ты в шезлонге".
  
  "Но вся площадь на ужине! Мяч должен быть у наших ног. Для этого не понадобилось бы двух двоек!"
  
  "С поднятыми жалюзи и поваром на кухне под ними?"
  
  Он кивнул, наклонившись вперед в кресле, положив руки на обмотки вокруг ног.
  
  "Ты, должно быть, сошел с ума", - сказал я и с этим словом вернулся к своим ручкам, но когда я дернул за них, стул потек легко.
  
  "Не спускай глаз с коврика", - донесся шепот с середины дороги; и там стоял мой инвалид, его бледное лицо подрагивало от чистого озорства, но он был полон безумной решимости. "Я только собираюсь посмотреть, есть ли у этой женщины столовое серебро —"
  
  "Мы не хотим этого—"
  
  "Это не займет и минуты—"
  
  "Это безумие, безумие—"
  
  "Тогда не жди!"
  
  Это было похоже на него - оставить меня с этим, и на этот раз я поверил ему на слово, если бы не мое собственное подсказало мне идею. Сумасшедшим я назвал его, и сумасшедшим я мог бы назвать его под присягой, если необходимо. Не то чтобы это произошло далеко от дома. Они могли узнать все о нас в ближайших особняках. Я передал их доктору Теобальду; это был мистер Мэтьюрин, один из его пациентов, а я был его сторожем, и он никогда раньше от меня не ускользал. Я слышал, как я давал эти объяснения на пороге и указывал на опустевший стул в ванной в качестве доказательства, в то время как хорошенькая горничная бежала за полицией. Это было бы более серьезным делом для меня, чем для моего подопечного. Я бы потерял свое место. Нет, он никогда раньше такого не делал, и я готов ответить за это, что он никогда больше не сделает.
  
  Я видел, как провожаю Раффлса обратно к его креслу твердой рукой и строгим языком. Я слышал, как он шепотом благодарил меня по дороге домой. Это было первое трудное место, из которого я когда-либо вытаскивал его, и мне очень хотелось, чтобы он попал в него, настолько я был уверен в каждом шаге. Вся моя позиция изменилась за те несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы проследить за этой озаряющей цепочкой идей; теперь она была настолько сильной, что я мог наблюдать за Раффлсом без особого беспокойства. И за ним стоило понаблюдать.
  
  Он смело, но тихо подошел к входной двери и все еще ждал там, готовый позвонить, если дверь откроется или поблизости появится чье-то лицо, и, несомненно, притвориться, что он уже звонил. Но ему вообще не пришлось звонить; и вдруг я увидел его ногу в почтовом ящике, левую руку на перекладине над головой. Это было волнующе даже для закоренелого сообщника с объяснениями в рукаве! Крепкий захват его левой рукой, когда он отклонился назад, перенеся весь свой вес на эти пять пальцев; правая рука вытянулась наружу и вверх до последнего дюйма; и основание низкого выступающего балкона было надежно зафиксировано.
  
  Я посмотрел вниз и перевел дух. Горничная убирала крошки в освещенной комнате, и площадь была пуста, как и прежде. Какое счастье, что это был конец сезона! Многие дома оставались в темноте. Я снова поднял глаза и увидел, что Раффлс перекидывает левую ногу через перила балкона. В следующее мгновение он исчез через одно из французских окон, выходивших на балкон, а в следующее включил электрический свет внутри. Это было достаточно плохо, потому что теперь я, по крайней мере, мог видеть все, что он делал; но венец безумия был еще впереди. В этом не было никакого смысла; безумный поступок был совершен ради моей выгоды, как я сразу понял, и он впоследствии признался; но безумец снова появился на балконе, кланяясь, как фокусник, — в своей креповой маске!
  
  Я отправился с пустым стулом, но вернулся. Я не мог бросить старину Раффлса, даже если бы захотел, но должен попытаться объяснить и его маску, если у него не хватило ума снять ее вовремя. Это было бы трудно, но кражи со взломом обычно не совершаются с кресла в ванной, а в остальном я доверяю доктору Теобальду. Тем временем Раффлс, по крайней мере, ушел с балкона, и теперь я мог видеть только его голову, когда он заглядывал в шкаф в другом конце комнаты. Это было похоже на оперу "Аида", в которой одновременно разыгрываются две сцены, одна в подземелье внизу, другая в храме наверху. Точно так же мое внимание теперь разделилось между изображением Раффлса, крадущегося по верхней комнате, и изображением мужа и жены за столом внизу. И внезапно, когда мужчина, пожав плечами, наполнил свой стакан, женщина отодвинула стул и направилась к двери.
  
  Раффлс стоял наверху перед камином. Он снял с камина одну из фотографий в рамке и с самоубийственной длиной рассматривал ее через отверстия для глаз в отвратительной маске, которую все еще носил. В конце концов, ему это понадобится. Дама вышла из комнаты внизу, открыв и закрыв за собой дверь; мужчина снова наполнял свой стакан. Я бы выкрикнул свое предупреждение Раффлсу, так фатально поглощенному своими мыслями наверху, но в этот момент (из всех остальных) констебль (из всех мужчин) степенно маршировал по нашей стороне площади. Ничего не оставалось, как обратить печальный взгляд на кресло в ванной и спросить констебля, который час. Очевидно, меня продержали там всю ночь, заметил я и только со словами понял, что они избавились от других моих объяснений до того, как они были произнесены. Это был ужасный момент для такого открытия. К счастью, враг был на тротуаре, откуда он вряд ли смог бы разглядеть больше, чем потолок гостиной, если бы посмотрел; но он был недалеко от дома, когда открылась дверь и женщина ахнула так, что я услышал их обоих через дорогу. И никогда я не забуду последующие сцены в освещенной комнате за низким балконом и французскими окнами.
  
  Раффлс стоял лицом к лицу со смуглой и красивой женщиной, чей профиль, каким я впервые увидел его при электрическом освещении, запечатлелся в моей памяти как камея. У нее была четкая линия лба и носа, короткая верхняя губа, совершенный подбородок, которые чаще соединяются в мраморе, чем в плоти; и она стояла, как мрамор, или, скорее, как прекрасная бледно-бронзовая статуя; таков был ее цвет, и она, насколько я мог видеть, ничуть не утратила его, ни дрогнула; но грудь ее вздымалась и опускалась, и это было все. Итак, она, не дрогнув, стояла перед бандитом в маске, который, как я чувствовал, я был бы первым, кто оценил бы ее мужество; для меня это было настолько превосходно, что я мог думать об этом таким образом даже тогда и поражаться, как сам Раффлс мог стоять без смущения перед такой отважной личностью. Ему не пришлось ждать так долго. Женщина презирала его, а он стоял неподвижно, все еще держа в руке фотографию в рамке. Затем быстрым, решительным движением она повернулась, но не к двери или звонку, а к открытому окну, через которое вошел Раффлс; и это при том, что этот проклятый полицейский все еще был в поле зрения. До сих пор между парой не было сказано ни слова. Но в этот момент Раффлс что-то сказал, я не расслышал что, но при звуке его голоса женщина обернулась. И Раффлс смиренно смотрел ей в лицо, сорвав с себя маску из крепа.
  
  "Артур!" - закричала она; и это можно было услышать в центре квадратного сада.
  
  Затем они стояли, пристально глядя друг на друга, ни один из них больше не оставался равнодушным, и пока они стояли, входная дверь открылась и хлопнула. Это был ее муж, выходящий из дома, прекрасная фигура мужчины, но рассеянное лицо, и походка, даже сейчас отличающаяся крайней осторожностью, которая предшествует неустойчивости. Он разрушил чары. Его жена вышла на балкон, затем снова заглянула в комнату, и еще раз вдоль дороги, и на этот раз я увидел ее лицо. Это было лицо того, кто действительно переводил взгляд с Гипериона на сатира. И затем я увидел, как блеснули кольца, когда ее рука мягко легла на руку Раффлса.
  
  Они исчезли из того окна. В следующем на мгновение показались их головы. Затем они скрылись из виду, и внутренний потолок вспыхнул в новом свете; они прошли в заднюю гостиную, вне моего поля зрения. Горничная принесла кофе, ее хозяйка поспешно встретила ее у двери и снова исчезла. На площади было так же тихо, как и всегда. Я несколько минут оставался на месте. Время от времени мне казалось, что я слышу их голоса в задней гостиной. Я редко был уверен.
  
  Те читатели, которые интересуются моей личной психологией, могут представить себе мое душевное состояние. Мне неинтересно оглядываться назад. Но в конце концов у меня хватило здравого смысла поставить себя на место Раффлса. Его наконец узнали, он ожил. Пока знал только один человек, но этим человеком была женщина, и женщина, которая когда-то любила его, если человеческое лицо могло говорить. Сохранит ли она его секрет? Скажет ли он ей, где живет? Было ужасно думать, что мы были такими соседями, и с мыслью о том, что это ужасно, пришло небольшое просветление относительно того, что еще можно сделать к лучшему. Он не сказал ей, где он живет. Я знал его слишком хорошо для этого. Он убежал бы, когда мог, и нас с креслом не должно было быть рядом, чтобы не выдать его. Я оттащил адскую машину за ближайший угол. Затем я стал ждать — в этом не могло быть ничего плохого — и наконец он пришел.
  
  Он шел быстро, так что я был прав, и он не разыгрывал перед ней инвалида; и все же я услышал, как он вскрикнул от удовольствия, когда завернул за угол, и с протяжным вздохом плюхнулся в кресло, что пошло мне на пользу.
  
  "Молодец, Банни— молодец! Я направляюсь в Эрлс-Корт, она способна последовать за мной, но она не будет искать меня в кресле для купания. Домой, домой, домой, и больше ни слова, пока мы не доберемся туда!"
  
  Способны ли вы следовать за ним? Она догнала нас прежде, чем мы миновали киностудии на южной стороне площади, сама женщина в оперном плаще с капюшоном. Но она даже не взглянула на нас, и мы увидели, как она благополучно повернула в правильном направлении к Эрлс-Корту и в неправильном - к нашим скромным особнякам. Раффлс дрожащим голосом поблагодарил своих богов, и через пять минут мы были в квартире. Затем на этот раз Раффлс наполнил стаканы и нашел сигареты, и на этот раз (и только один раз за все время, что я о нем знаю) он осушил свой стакан одним глотком.
  
  "Вы не видели сцену на балконе?" наконец спросил он; и это были его первые слова с тех пор, как женщина прошла мимо нас по его следу.
  
  "Ты имеешь в виду, когда она вошла?"
  
  "Нет, когда я спустился".
  
  "Я этого не делал".
  
  "Надеюсь, никто больше этого не видел", - искренне сказал Раффлс. "Я не говорю, что Ромео и Джульетта были для нас братом и сестрой. Но ты мог бы и так сказать, Банни!"
  
  Он уставился в ковер с таким перекошенным лицом, какое у любовника никогда не было.
  
  "Старое увлечение?" - мягко спросил я.
  
  "Замужняя женщина", - простонал он.
  
  "Так я и понял".
  
  "Но она всегда была наркоманкой, Банни", - печально сказал он. "В том-то и беда. Это меняет все в мире!"
  
  Я увидел разницу, но сказал, что не вижу, как это может что-то изменить сейчас. В конце концов, он ускользнул от леди; разве мы не напали на след, настолько ложный, насколько это вообще возможно? В будущем был повод для удвоенной осторожности, но не для немедленного беспокойства. Я процитировал лежащего у постели Теобальда, но Раффлс не улыбнулся. Его глаза были опущены все это время, и теперь, когда он поднял их, я понял, что мои утешения не были услышаны.
  
  "Ты знаешь, кто она?" - спросил он.
  
  "Не от Евы".
  
  "Жак Сайяр", - сказал он, как будто теперь я должен был знать.
  
  Но название оставило меня холодным и бесстрастным. Я слышал его, но не более того. Я понимаю, что это было прискорбное невежество, но я специализировался на литературе в ущерб искусству.
  
  "Ты, должно быть, знаешь ее картины, - терпеливо сказал Раффлс, - но, я полагаю, ты думал, что она мужчина. Они бы тебе понравились, Банни; та праздничная вещица над буфетом - ее работа. Иногда в Академии ей рискуют, иногда они дерутся из-за стеснения. У нее одна из таких студий на той же площади; раньше они жили рядом с "Лордз".
  
  Мой разум был занят тем, что оживлял смутное воспоминание о нимфах, отражающихся в древесных заводях. "Конечно!" Воскликнул я и добавил что-то об "умной женщине". Раффлс встал, услышав эту фразу.
  
  "Умная женщина!" - презрительно повторил он. "Если бы она была только такой, я чувствовал бы себя в безопасности, как дома. Умные женщины не могут забыть о своей сообразительности, они переносят ее так же плохо, как мальчишка свое вино, и примерно так же опасны. Я не называю Жак Сайяр умницей за пределами ее искусства, но и женщиной я ее вообще не называю. Она делает мужскую работу ради мужского имени, обладает волей любого из десяти мужчин, которых я когда-либо знал, и я не против сказать вам, что я боюсь ее больше, чем любого другого человека на Божьей земле. Однажды я порвал с ней, - мрачно сказал Раффлс, - но я ее знаю. Если бы меня попросили назвать единственного человека в Лондоне, от которого я больше всего хотел бы избавиться, я бы назвал Жака Сайяра ".
  
  То, что он никогда раньше не называл ее при мне по имени, было столь же характерно, как и сдержанность, с которой Раффлс рассказывал об их прошлых отношениях и даже об их разговоре в задней гостиной в тот вечер.
  
  Для него это был принципиальный вопрос, который мне нравится вспоминать. "Никогда не отдавай женщину, Банни", - любил повторять он; и сегодня вечером он повторил это снова, но с тяжелым выражением лица, как будто его рыцарство подверглось жестокому испытанию.
  
  "Все в порядке, - сказал я, - если ты сам не хочешь, чтобы тебя выдали".
  
  "В том-то и дело, Банни! Это просто—"
  
  Слова вылетели у него из горла, было слишком поздно вспоминать их. Я попал в самую точку.
  
  "Значит, она угрожала тебе, - сказал я, - не так ли?"
  
  "Я этого не говорил", - холодно ответил он.
  
  "И она спаривается с клоуном!" Я продолжал.
  
  "Как она вообще вышла за него замуж, - признался он, - для меня загадка".
  
  "Так всегда бывает", - сказал я, в кои-то веки проявив мудрость и скорее наслаждаясь своей ролью.
  
  "Южная кровь"?
  
  "Испанский".
  
  "Она будет приставать к тебе, чтобы ты сбежал с ней, старина", - сказал я.
  
  Раффлс расхаживал по комнате. Он остановился на полсекунды. Значит, она уже начала приставать к нему! Удивительно, насколько проницательным может быть любой дурак в делах своего друга.
  
  Но Раффлс продолжил свой путь, не произнеся ни слова, и я отступил на более безопасную территорию.
  
  "Итак, ты отправил ее в Эрлс-Корт", - размышляла я вслух; и наконец он улыбнулся.
  
  "Тебе будет интересно услышать, Банни, - сказал он, - что я теперь живу в Севен Дайалз, и Билл Сайкс не смог бы мне и фартинга дать в долг. Благослови тебя господь, у нее на руках было мое старое полицейское досье, но оно было под стать рамке по сравнению с тем, что я ей дал. Я пал так низко, как только можно пасть. Я делил свои ночи между открытыми парками и кухней воров в Севен Дайалз. Если я и был прилично одет, то только потому, что позавчера вечером украл костюм в районе долины Темзы. Я был на обратном пути, когда сначала эта сонная площадь, а затем ее открытое окно оказались для меня непосильными. Слышали бы вы, как я умолял ее позволить мне отправиться к дьяволу моим собственным путем; там я раскрылся, потому что имел в виду каждое слово; но я поклялся, что финальной стадией будет падение с высоты шести футов ".
  
  "Ты все-таки выложил это", - сказал я.
  
  "Это было необходимо, и это возымело свое действие. Она отпустила меня. Но в последний момент она сказала, что не верит, что я такой черный, каким себя нарисовал, а потом была сцена на балконе, которую ты пропустил ".
  
  Вот и все. Я не мог удержаться, чтобы не сказать ему, что он выпутался из этого лучше, чем заслуживал за то, что вообще ввязался. В следующий момент я пожалел о своем замечании.
  
  "Если я выберусь из этого", - с сомнением сказал Раффлс. "Мы ужасно близкие соседи, и я не могу сдвинуться с места ни на минуту, поскольку старый Теобальд серьезно относится к моему делу. Полагаю, мне лучше залечь на дно и еще раз поблагодарить богов за то, что на какое-то время сбили ее со следа."
  
  Без сомнения, наш разговор вышел за рамки этого пункта, но, конечно, прошло не так уж много минут, и не успели мы оставить эту тему, как электрический звонок заставил нас обоих внезапно замолчать.
  
  "Доктор?" Спросила я, надежда боролась со своим ужасом.
  
  "Это было одно кольцо".
  
  "Последнее сообщение?"
  
  "Ты знаешь, что он стучит, и его время давно прошло".
  
  Электрический звонок зазвонил снова, но теперь так, как будто он никогда не умолкнет.
  
  "Ты иди, Банни", - решительно сказал Раффлс. Его глаза сверкали. Его улыбка была твердой.
  
  "Что я должен сказать?"
  
  "Если это леди, впусти ее".
  
  Это была леди, все еще в вечернем плаще, с красивой темноволосой головой, наполовину скрытой капюшоном, и очаровательным презрением к внешности на ее сердитом лице. Она была даже красивее, чем я думал, и ее красота была более смелого типа, но она также была более сердитой, чем я ожидал, когда я с такой готовностью подошел к двери. Проход, в который она открылась, был чрезвычайно узким, как я часто говорил, но я никогда не думал преграждать путь этой женщине, хотя она не снизошла до того, чтобы сказать мне ни слова. Я был только рад прижаться к стене, когда шелестящая фурия прошагала мимо меня в освещенную комнату с открытой дверью.
  
  "Так это и есть ваша воровская кухня!" - воскликнула она с пронзительным презрением.
  
  Я сам был на пороге, и Раффлс взглянул в мою сторону, подняв брови.
  
  "В свое время у меня, конечно, были квартиры и получше, - сказал он, - но вам не нужно называть их нелепыми именами в присутствии моего человека".
  
  "Тогда отправьте своего "человека" по его делам", - сказал Жак Сайяр с неприятным ударением на указанном слове.
  
  Но когда дверь закрылась, я услышал, как Раффлс уверяет ее, что я ничего не знал, что он был настоящим инвалидом, охваченным внезапным безумным искушением, и все, что он рассказал ей о своей жизни, было ложью, чтобы скрыть свое местонахождение, но все, что он говорил ей сейчас, она могла доказать сама, не выходя из этого здания. Казалось, однако, что она уже доказала это, отправившись сначала к швейцару внизу. И все же я не думаю, что ее хоть на йоту заботило, какая история была правдой.
  
  "Значит, ты думал, что я могу пройти мимо тебя в твоем кресле, - сказала она, - или вообще когда-либо в этом мире, не услышав от всего сердца, что это был ты!"
  
  
  II
  
  
  "Банни, - сказал Раффлс, - мне ужасно жаль, старина, но ты должен идти".
  
  Прошло несколько недель с первого несвоевременного визита Жака Сайяра, но за это время было много других в любое время дня, пока Раффлз удалось уговорить хотя бы одного посетить ее студию на соседней площади. Сначала он переносил эти вторжения с юмористическим смирением, которое действовало на меня меньше, чем он предполагал. В конце концов, по его словам, у женщины были добрые намерения, и на нее можно было положиться, что она преданно сохранит его тайну. Однако мне было ясно, что Раффлс не доверял ей и что его притворство по этому поводу было преднамеренной позой, чтобы скрыть, до какой степени он был в ее власти. В противном случае не было бы особого смысла что-либо скрывать от единственного человека, владеющего кардинальной тайной его личности.
  
  Но Раффлс счел нужным надуть Жака Сайяра в таком второстепенном вопросе, как его здоровье, в котором доктор Теобальд оказал ему невольную помощь, и, как мы видели, внушить ей, что я на самом деле был его сопровождающим и ничего не знал о его прошлом, как и сам доктор. "Значит, с тобой все в порядке, Банни, - заверил он меня. - она думает, что ты ничего не знал прошлой ночью. Я говорил тебе, что она не была умной женщиной вне своей работы. Но разве у нее нет воли!" Я сказал Раффлсу, что с его стороны было очень тактично не впутывать меня в это, но мне показалось, что это все равно что завязывать мешок, когда кэт сбежала. Его ответом было признание того, что с такой женщиной и в таком случае нужно защищаться. Вскоре после этого Раффлс, выглядевший далеко не лучшим образом, вернулся к своей последней линии обороны, а именно к своей кровати; и теперь, как всегда в конце, я смог увидеть некоторый смысл в его хитрости, поскольку мне было сравнительно легко выставить за дверь даже Жака Сайяра, с четкими предписаниями доктора Теобальда и с моей собственной честностью, не подвергавшейся сомнению. Так что на один день у нас снова был мир. Затем пришли письма, затем доктор снова и снова, и, наконец, мое увольнение в невероятных выражениях, которые потребовали этих объяснений.
  
  "Идти?" Эхом повторил я. "Идти куда?"
  
  "Это все тот осел Теобальд", - сказал Раффлс. "Он настаивает".
  
  "Я вообще собираюсь уходить?"
  
  Он кивнул.
  
  "И ты хочешь позволить ему поступать по-своему?"
  
  У меня не было слов, чтобы выразить свое унижение и отвращение, хотя ни то, ни другое пока не было так велико, как мое удивление. Я предвидел почти все мыслимые последствия безумного поступка, который привел ко всем этим неприятностям, но добровольный раздел между мной и Раффлзом, конечно, никогда не входил в мои расчеты. Я и подумать не мог, что это пришло ему в голову до последнего визита нашего вопиющего доктора, этим самым утром. Раффлс выглядел раздраженным, когда сообщил мне эту новость со своей подушки, и теперь в том, как он сел в постели, было некоторое сочувствие, как будто он сам это почувствовал.
  
  "Я вынужден уступить этому парню", - сказал он. "Он спасает меня от моего друга, и я обязан потакать ему. Но я могу сказать тебе, что мы спорим о тебе последние полчаса, Банни. Это было бесполезно; этот идиот с самого начала всадил в тебя свой нож; и он не согласился бы довести меня до конца ни при каких других условиях ".
  
  "Значит, он собирается довести тебя до конца, не так ли?"
  
  "Все зависит от этого", - сказал Раффлс, довольно пристально глядя на меня. "В любом случае, на данный момент он пришел мне на помощь, а с остальным должен справиться я. Ты не знаешь, Банни, что это было за последние несколько недель; и галантность запрещает мне рассказывать тебе об этом даже сейчас. Но вы предпочли бы сбежать против своей воли, или о вашем продолжающемся существовании стало известно миру в целом и полиции в частности? Это практически проблема, которую мне пришлось решать, и временным решением было заболеть. На самом деле, я болен; и что теперь вы думаете? Я обязан рассказать тебе об этом, Банни, хотя это и противоречит здравому смыслу. Она отвела бы меня "в милый, теплый подземный мир, где по-настоящему светит солнце", и она бы "вернула меня к жизни и любви!" Артистический темперамент - страшная вещь, Банни, в женщине с собственной дьявольской волей!"
  
  Раффлс разорвал письмо, из которого прочел эти пикантные выдержки, и откинулся на подушки с усталым видом настоящего инвалида, который, казалось, мог принимать по своему желанию. Но на этот раз он действительно выглядел так, как будто кровать была лучшим местом для него; и я использовал этот факт как аргумент в пользу моего собственного удержания вопреки доктору Теобальду. Город был полон брюшного тифа, сказал я, и, конечно, это осеннее бедствие витало в воздухе. Хотел ли он, чтобы я оставил его в тот самый момент, когда он, возможно, заболел серьезной болезнью?
  
  "Ты знаешь, что я не верю, мой дорогой друг", - устало сказал Раффлс. "но Теобальд верит, и я не могу позволить себе пойти против него сейчас. Не то чтобы меня действительно волновало, что происходит со мной теперь, когда эта женщина знает, что я нахожусь в мире живых; она проговорится, в этом нет никакой уверенности, и в лучшем случае поднимется шум, чего я и избегал все эти годы. Теперь, чего я хочу от тебя, так это пойти и найти где-нибудь тихое местечко, а потом дать мне знать, чтобы у меня был порт во время шторма, когда он разразится ".
  
  "Теперь ты заговорил!" Воскликнул я, приходя в себя. "Я думал, ты собирался пойти и совсем бросить парня!"
  
  "Именно то, о чем вы могли бы подумать", - ответил Раффлс с презрением, которое было достаточно желанным после моей запоздалой тревоги. "Нет, мой дорогой кролик, что тебе нужно сделать, так это соорудить новую нору для нас обоих. Попробуй спуститься вниз по Темзе, в какой-нибудь тихий уголок, который, естественно, выбрал бы литератор. Я часто думал, что от лодки можно было бы извлечь больше пользы, пока семья ужинает, чем когда-либо до сих пор. Если Раффлзу суждено воплотиться в жизнь, старина, он должен участвовать в розыгрыше изо всех сил! С велосипедом тоже нужно что-то делать. Попробуй Хэм-Коммон, или Роухемптон, или какую-нибудь подобную сонную лощину, немного в стороне от маршрута; и скажи, что ждешь своего брата из колоний."
  
  В это соглашение я вступил без малейших колебаний, поскольку у нас было достаточно средств, чтобы осуществить его в приемлемых масштабах, а Раффлс предоставил в мое распоряжение достаточную долю на одноразовый случай. Более того, я, например, был только рад поискать новые поля и пастбища — фразу, которую я решил буквально интерпретировать в моем выборе нового окружения. Я устал от нашей замкнутой жизни в убогой квартирке, особенно теперь, когда у нас было достаточно денег на лучшие вещи. Я сам в последнее время имел темные делишки с получателями, в результате чего успехи бедного лорда Эрнеста Белвилла теперь действительно наши. Последующие осложнения были тем более раздражающими по этому поводу, в то время как бессмысленный способ, которым они были созданы, был самым раздражающим отражением из всех. Но это навлекло на Раффлса свое собственное наказание, и я надеялся, что урок окажется полезным, когда мы снова успокоимся.
  
  "Если мы когда-нибудь это сделаем, Банни!" - сказал он, когда я взял его за руку и сказал, что уже с нетерпением жду этого момента.
  
  "Но, конечно, мы это сделаем!" Я плакала, скрывая обиду за то, что бросила его, которую его тон и его появление пробудили в моей груди.
  
  "Я в этом не так уверен", - мрачно сказал он. "Я в чьих-то когтях, и сначала я должен из них выбраться".
  
  "Я буду сидеть тихо, пока ты не сделаешь".
  
  "Что ж, - сказал он, - если ты не увидишь меня через десять дней, то никогда не увидишь".
  
  "Всего десять дней?" Эхом повторил я. "Это совсем ничего".
  
  "Многое может случиться за десять дней", - ответил Раффлс тем же удручающим тоном, который был так характерен для него; и с этими словами он протянул руку во второй раз и внезапно опустил мою после столь же внезапного пожатия на прощание.
  
  В конце концов, я покинул квартиру в изрядном унынии, не в силах решить, действительно ли Раффлс болен или только беспокоится, как я его понимал. И у подножия лестницы виновник моего увольнения, который привел в замешательство Теобальда, распахнул свою дверь и подстерег меня.
  
  "Ты идешь?" спросил он.
  
  Ловушки в моих руках свидетельствовали о том, что я им был, но я бросил их к его ногам, чтобы разобраться с ним тут же.
  
  "Да, - яростно ответил я, - благодаря вам!"
  
  "Что ж, мой добрый друг", - сказал он, и его полнокровное лицо просветлело и смягчилось одновременно, как будто с его души свалился груз, - "мне не доставляет удовольствия лишать кого бы то ни было места, но ты никогда не был медсестрой, и ты знаешь это так же хорошо, как и я".
  
  Я начал задаваться вопросом, что он имел в виду и как много он действительно знал, и мои размышления заставили меня промолчать. "Но зайди сюда на минутку", - продолжил он, как раз когда я решил, что он вообще ничего не знает. И, приведя меня в свой крошечный кабинет для консультаций, доктор Теобальд торжественно вручил мне соверен в качестве компенсации, который я положил в карман так торжественно и с такой благодарностью, как если бы пятьдесят из них не были распределены по моей персоне, как это было на самом деле. Славный малый совершенно забыл о моем социальном статусе, о котором он сам так подробно говорил при нашей первой встрече; но он так и не привык обращаться со мной как с джентльменом, и я не думаю, что он улучшал свою память высоким стаканом, который, как я видел, он сунул за фотографию, когда мы вошли.
  
  "Есть одна вещь, которую я хотел бы знать, прежде чем уйду", - сказал я, внезапно поворачиваясь на докторском коврике, - "и это то, действительно ли мистер Мэтьюрин болен или нет!"
  
  Я имел в виду, конечно, настоящий момент, но доктор Теобальд напрягся, как новобранец, услышавший голос сержанта по строевой подготовке.
  
  "Конечно, он болен, — отрезал он, - настолько болен, что нуждается в сиделке, которая может ухаживать, для разнообразия".
  
  С этими словами его дверь захлопнулась у меня перед носом, и мне пришлось идти своей дорогой, в неведении относительно того, не понял ли он, что я имел в виду, и лгал мне или нет.
  
  Если бы не мои опасения по этому поводу, я мог бы извлечь из следующих нескольких дней самое настоящее удовольствие. У меня была приличная одежда, деньги, как я уже сказал, в большинстве карманов, и больше свободы тратить их, чем было возможно в постоянном обществе человека, чья личная свобода зависела от всеобщего предположения, что он мертв. Раффлс был таким же смелым, как всегда, и я так же любил его, но в то время как он готов был пойти на любой риск в профессиональном подвиге, для меня все еще было открыто много невинных развлечений, которые были бы для него чистым безумием. Он не мог даже посмотреть матч с шестипенсовых мест на крикетном поле Лорда, где Джентльменам с каждым годом становилось все хуже без него. Он никогда не путешествовал по железной дороге, и обедать вне дома было рискованно только для того, чтобы побегать с какой-то скрытой целью. На самом деле, как бы сильно это ни изменилось, Раффлс больше не мог совершенно безнаказанно появляться ни в одном квартале или в любой час. Более того, после полученного им урока я предвидел повышенную осторожность с его стороны в этом отношении. Но я сам не находился в таком постоянном невыгодном положении, и, хотя то, что было достаточно хорошо для Раффлса , было вполне достаточно и для меня, пока мы были вместе, я не видел вреда в том, чтобы воспользоваться нынешней возможностью "сделать себе хорошо".
  
  Таковы были мои размышления по дороге в Ричмонд в кебе. Ричмонд поразил нас как лучший операционный центр в поисках загородного пристанища, о котором мечтал Раффлс, и дорога в хорошо оборудованном, тщательно подобранном экипаже, безусловно, была самым приятным способом добраться туда. Через неделю или десять дней Раффлс должен был написать мне на почту в Ричмонде, но по крайней мере неделю я должен был быть "сам по себе". Это не было неприятным ощущением, когда я откинулся назад в удобном экипаже, и скорее набок, чтобы хорошенько рассмотреть себя в скошенном зеркале, которое почти такое же значительное усовершенствование этих транспортных средств, как резиновые шины. На самом деле я не был дурно выглядящим юношей, если можно так назвать себя в возрасте тридцати лет. Я не мог претендовать ни на поразительные черты лица, ни на особое очарование выражения, которое делало лицо Раффлса не похожим ни на одно другое в мире. Но само это различие само по себе представляло опасность, поскольку производило неизгладимое впечатление, в то время как меня все еще могли принять за сотню других молодых людей, разгуливающих по Лондону . Каким бы невероятным это ни казалось для моралистов срок моего заключения не оставил никаких внешних признаков, и я достаточно тщеславен, чтобы верить, что зло, которое я совершил, не имело отдельного существования в моем лице. Сегодня днем я действительно был поражен чистотой своего свежего лица и несколько подавлен общей невинностью лица, которое смотрело на меня из маленького зеркальца. Мои усы соломенного цвета, отрастившие в квартире после затяжного отпуска, снова сохранили самые разочаровывающие размеры и все еще были невидимы при определенном освещении без воска. Столь далекий от понимания отчаянного преступника, который однажды "отсидел срок" и заслуживал его снова и снова, опытный, но поверхностный наблюдатель мог бы вообразить, что он заметил определенный элемент безумия на моем лице.
  
  В любом случае, это было не то лицо, которое захлопнуло бы передо мной двери первоклассного отеля без случайных улик более явного рода, и я с немалым удовлетворением велел этому человеку ехать в "Звезду и Подвязку". Я также посоветовал ему пройтись через Ричмонд-парк, хотя он предупредил меня, что это значительно увеличит расстояние и стоимость проезда. Была осень, и мне пришло в голову, что оттенки будут прекрасными. И я научился у Раффлса ценить такие вещи, даже в разгар азарта дерзкого предприятия.
  
  Если я подробно останавливаюсь на своей оценке этого события, то это потому, что, как и большинство удовольствий, оно было чрезвычайно недолгим. Мне было очень комфортно в "Звезде и Подвязке", который был настолько пуст, что у меня была комната, достойная принца, где я мог наслаждаться прекраснейшим из всех видов (по патриотическому мнению) каждое утро, пока брился. Я прошел много миль по ноубл-парку, по общинным районам Хэма и Уимблдона, а однажды добрался до Эшера, где мне невольно напомнили об услуге, которую мы однажды оказали выдающемуся жителю этой восхитительной местности. Но именно на Хэм-Коммон, одном из мест, которые Раффлс назвал особенно желанными, я действительно нашел почти идеальное убежище. Это был коттедж, где, как я услышал, по запросу сдавались комнаты на лето. Хозяйка квартиры, заботливая женщина с видимым совершенством, была действительно удивлена, получив заявку на зимние месяцы; но я обычно обнаруживал, что титул "автора", заявленный с таким видом, объясняет каждую маленькую невинную неточность в поведении или внешности и даже требует чего-то подобного, чтобы донести убежденность до непрофессионалов. Данный случай был как раз таким, и когда я сказал, что могу писать только в комнате, выходящей окнами на север, на бараньих отбивных с молоком, с холодной ветчиной в шкафу на случай ночного вдохновения, которому я был подвержен, мой литературный облик утвердился неоспоримо. Я снял комнаты, заплатил за месяц вперед по собственной просьбе и ужасно хандрил в них, пока неделя не подошла к концу, а розыгрыши должны были состояться со дня на день. Я объяснил, что вдохновение не придет, и резко спросил, новозеландская ли баранина .
  
  Трижды я безрезультатно наводил справки в ричмондском почтовомотделении; но на десятый день я приходил и уходил почти каждый час. До последней ночной почты от меня не было ни слова. Домой я тащился в Хэм с ужасными предчувствиями, а на следующее утро после завтрака снова в Ричмонд. По-прежнему ничего не было. Я больше не мог этого выносить. Без десяти одиннадцать я поднимался по лестнице станции Эрлс-Корт.
  
  Там было отвратительное утро, мокрый туман окутывал длинную прямую улицу и липкими ласками липнул к лицу. Я почувствовал, насколько лучше стало в Хэме, когда свернул на нашу боковую улицу и увидел возвышающиеся, как горы, равнины, дымовые трубы, скрытые туманом. У нашего входа стояла расплывчатая повозка, которую я сначала принял за фургон торговца; к моему ужасу, это оказался катафалк; и вдруг белое дыхание замерло на моих губах.
  
  Я посмотрел на наши окна, а жалюзи были опущены!
  
  Я ворвался внутрь. Дверь доктора была открыта. Я не стучал и не звонил, но нашел его в кабинете с красными глазами и покрытым пятнами лицом. В остальном он был одет в торжественное черное с головы до пят.
  
  "Кто мертв?" Я взорвался. "Кто мертв?"
  
  Красные глаза казались еще краснее, чем когда-либо, когда доктор Теобальд открыл их при непозволительном виде меня; и он ужасно медлил с ответом. Но, в конце концов, он все-таки ответил, а не выгнал меня, поскольку у него, очевидно, был ум.
  
  "Мистер Мэтьюрин", - сказал он и вздохнул, как побитый человек.
  
  Я ничего не сказал. Для меня это не было неожиданностью. Я знал это все эти минуты. Нет, я боялся этого с самого начала, в конце концов догадался об этом, хотя и до последнего отказывался признавать собственную убежденность. Раффлс мертв! В конце концов, он настоящий инвалид! Раффлс мертв, и его вот-вот похоронят!
  
  "От чего он умер?" - Спросил я, бессознательно прибегая к тому запасу мрачного самоконтроля, который самые слабые из нас, похоже, держат в резерве на случай настоящей беды.
  
  "Тиф", - ответил он. "Им кишит Кенсингтон".
  
  "Его тошнило от этого, когда я уходил, и ты знал это, и тогда мог избавиться от меня!"
  
  "Мой дорогой друг, именно по этой причине мне пришлось нанять более опытную медсестру".
  
  Тон доктора был таким примирительным, что я мгновенно вспомнил, каким обманщиком был этот человек, и внезапно мной овладело смутное убеждение, которое он мне сейчас навязывает.
  
  "Ты уверен, что это вообще был тиф?" яростно закричал я ему в лицо. "Ты уверен, что это не было самоубийством — или убийством?"
  
  Признаюсь, я не вижу особого смысла в этой речи, когда записываю ее, но это было то, что я сказал в порыве горя и безумных подозрений; и это не прошло бесследно для доктора Теобальда, который стал ярко-алым от своих тщательно причесанных волос до безукоризненного воротничка.
  
  "Ты хочешь, чтобы я вышвырнул тебя на улицу?" он плакал; и я вдруг вспомнил, что пришел к Раффлзу совершенно незнакомым человеком и ради него могу сохранять этот образ до последнего.
  
  "Прошу у вас прощения", - сказал я прерывисто. "Он был так добр ко мне — я так привязался к нему. Вы забываете, что я изначально принадлежу к его классу".
  
  "Я действительно забыл об этом", - ответил Теобальд, испытывая облегчение от моего нового тона, - "и я прошу у ВАС прощения за это. Тише! Они ведут его вниз. Я должен выпить, прежде чем мы начнем, и тебе лучше присоединиться ко мне ".
  
  На этот раз в его выпивке не было притворства, и она была довольно крепкой, но я думаю, что мой собственный, должно быть, крепко выпил. В моем случае это окутало милосердной дымкой большую часть следующего часа, который я могу правдиво описать как один из самых болезненных за все мое существование. Возможно, я очень мало осознавал, что я делал. Я помню только, как оказался в экипаже, внезапно удивившись, почему он едет так медленно, и еще раз осознав правду. Но я, должно быть, был обязан своему ошеломленному состоянию больше самой правде, чем спиртному. Мое следующее воспоминание - это взгляд вниз, в открытую могилу, во внезапном страстном желании увидеть имя самому. Конечно, это не было именем моего друга, но это было то, под которым он скрывался в течение многих месяцев.
  
  Я все еще был ошеломлен чувством невообразимой потери и не поднял глаз от того, что медленно заставляло меня осознавать случившееся, когда у моего локтя раздался шорох, и перед ними пронесся ливень оранжерейных цветов, падающих огромными снежинками там, где остановился мой взгляд. Я поднял глаза и увидел рядом со мной величественную фигуру в глубоком трауре. Лицо было тщательно скрыто вуалью, но я был слишком близко, чтобы не узнать властную красавицу, которую мир знал как Жака Сайяра. Я не испытывал к ней сочувствия; напротив, моя кровь вскипела от смутного убеждения, что каким-то образом она была ответственна за эту смерть. И все же она была единственной присутствующей женщиной — всего нас было не более полудюжины — и ее цветы были единственными цветами.
  
  Печальная церемония закончилась, и Жак Сайяр отбыл в похоронной карете, очевидно, нанятой специально для этого случая. Я смотрел, как она отъезжает, и вид моего собственного кэбмена, делающего мне знаки сквозь туман, внезапно напомнил мне, что я просил его подождать. Я уходил последним и повернулся спиной к могильщикам, уже приступившим к своей последней работе, когда чья-то рука легко, но твердо опустилась на мое плечо.
  
  "Я не хочу устраивать сцену на кладбище", - произнес голос вполне доброжелательным, почти доверительным шепотом. "Не могли бы вы сесть в свое такси и приехать тихо?"
  
  "Кто ты, ради всего святого, такой?" - Воскликнул я.
  
  Теперь я вспомнил, что видел этого парня, слонявшегося вокруг во время похорон, и подсознательно принял его за старшего гробовщика. У него определенно была такая внешность, и даже сейчас я с трудом мог поверить, что он был кем-то другим.
  
  "Мое имя вам не поможет", - сказал он с жалостью. "Но вы догадаетесь, откуда я родом, когда я скажу вам, что у меня есть ордер на ваш арест".
  
  Моим ощущениям от этого объявления можно не верить, но я торжественно заявляю, что редко испытывал столь сильное удовлетворение. Здесь было новое волнение, в котором я мог утопить свое горе; здесь было о чем подумать; и я был бы избавлен от невыносимого опыта одинокого возвращения в маленькое местечко в Хэме. Это было так, как будто я потерял конечность и кто-то так сильно ударил меня по лицу, что о большей агонии было забыто. Я молча сел в экипаж, мой похититель последовал за мной по пятам и, прежде чем занять свое место, дал свои указания кэбмену. Слово "станция" было единственным, которое я уловил, и я задумался, будет ли это снова Боу-стрит. Однако следующие слова моего спутника, или, скорее, тон, которым он их произнес, лишили меня способности к праздным размышлениям.
  
  "Мистер Мэтьюрин!" - сказал он. "Действительно, мистер Мэтьюрин!"
  
  "Ну, - сказал я, - что насчет него?"
  
  "Вы думаете, мы не знаем, кем он был?"
  
  "Кто он был?" Вызывающе спросил я.
  
  "Тебе следует знать", - сказал он. "В прошлый раз ты тоже попал в тюрьму из-за него. Тогда его любимой фамилией был Раффлс".
  
  "Это было его настоящее имя", - сказал я с негодованием. "И он мертв уже много лет".
  
  Мой похититель просто усмехнулся.
  
  "Говорю вам, он на дне моря!"
  
  Но я не знаю, почему я должен был рассказывать ему с таким воодушевлением, ибо какое это могло иметь значение для Раффлса сейчас? Я не думал; инстинкт все еще был сильнее разума, и, только что с его похорон, я взялся за дубинки для моего мертвого друга, как будто он был еще жив. В следующий момент я увидел это своими глазами, и мои слезы выступили на поверхность ближе, чем когда-либо; но парень рядом со мной откровенно рассмеялся.
  
  "Сказать вам кое-что еще?" - сказал он.
  
  "Как вам будет угодно".
  
  "Он даже не на дне этой могилы! Он мертв не больше, чем вы или я, и фиктивное погребение - его последнее злодейство!"
  
  Я сомневаюсь, что смог бы заговорить, если бы попытался. Я не пытался. Мне не нужна была речь. Я даже не спросил его, уверен ли он, я был настолько уверен сам. Для меня все было так же просто, как обычно бывают загадки, когда у человека есть ответ. Тревоги доктора, его беспринципная продажность, симулированная болезнь, мое собственное увольнение - все встало на свои очевидные места, и даже последнее пока не имело силы омрачить мою радость по поводу одного центрального факта, для которого все остальные были как свечи для солнца.
  
  "Он жив!" - Воскликнул я. "Больше ничего не имеет значения — он жив!"
  
  Наконец я спросил, поймали ли они и его; но как бы я ни был благодарен за большую осведомленность, признаюсь, меня не очень заботил ответ, который я получил. Я уже прикидывал, сколько каждый из нас может получить и сколько нам должно быть лет, когда мы выйдем. Но мой спутник сдвинул шляпу на затылок, в то же время приблизив свое лицо к моему и привлекая мое внимание. И моим ответом, как вы уже догадались, было лицо самого Раффлса, великолепно замаскированное (но менее великолепно, чем его голос), и все же настолько тонкое, что я узнал бы его вмиг, если бы вначале не был слишком несчастен, чтобы взглянуть на него еще раз.
  
  Жак Сайяр сделал его жизнь невыносимой, и это был единственный выход. Раффлс купил доктора за тысячу фунтов, а доктор за свой счет купил "сиделку" из собственной почки; мне он по какой-то причине не доверял; он настоял на моем увольнении как на существенном предварительном этапе своего участия в заговоре. Здесь подробности были наполовину юмористическими, наполовину назойливыми, каждая по очереди, когда Раффлс рассказывал мне свою историю. В какой-то период он действительно был очень дерзко накачан наркотиками и, по его собственным словам, "мертв настолько, насколько это необходимо человеку"; но он оставил строгие инструкции, чтобы никто, кроме медсестра и "мой преданный врач" впоследствии должны были "прикоснуться ко мне пальцем"; и в силу этого условия библиотека книг (в основном приобретенных по этому случаю) была нечестиво захоронена в Кенсал-Грин. Раффлс определенно взял на себя обязательство не доверять мне секрет, и, если бы не мое неподобающее появление на похоронах (на которых он присутствовал для собственного окончательного удовлетворения), я был уверен и остаюсь убежденным, что он сдержал бы свое обещание в точности. Объясняя это, он дал мне единственное объяснение, которого я желал, и в следующий момент мы свернули на Прэд-стрит, Паддингтон.
  
  "А я думал, ты сказал Боу-стрит!" - сказал я. "Ты поедешь со мной прямо в Ричмонд?"
  
  "Я тоже могу, - сказал Раффлс, - хотя я собирался сначала собрать свой набор, чтобы начать честно, как давно потерянный брат из буша. Вот почему я не написал. Назначение было на день позже, чем я рассчитывал. Я собирался написать сегодня вечером ".
  
  "Но что же нам делать?" - спросил я, колеблясь, когда он расплатился с кэбом. "Я играл в "колонии", чего бы они ни стоили!"
  
  "О, я потерял свой багаж, - сказал он, - или волна забралась в мою каюту и испортила все швы, или у меня не было ничего подходящего, чтобы взять с собой на берег. Мы разберемся с этим в поезде".
  
  
  
  
  НЕ ТОТ ДОМ
  
  
  Мой брат Ральф, который теперь жил со мной на окраине Хэм-Коммон, вернулся домой из Австралии со странным заболеванием глаз, вызванным длительным пребыванием на ярком солнце и необходимостью использования очков с затемненными стеклами на открытом воздухе. У него был не такой насыщенный цвет лица, как у типичного колониста, и действительно, он был необычайно бледен, но, похоже, большую часть путешествия он был прикован к своей койке, в то время как его преждевременно поседевшие волосы были достаточным доказательством того, что тяготы жизни в буше наконец-то подорвали изначально крепкое телосложение. Наша квартирная хозяйка, которая с самого начала избаловала моего брата, была очень обеспокоена за него и хотела вызвать местного врача; но Ральф наговорил ужасных вещей об этой профессии и порядочно напугал добрую женщину, самовольно запретив ей когда-либо пускать врача на порог своей квартиры. Мне пришлось извиниться перед ней за болезненные предрассудки и грубый язык "этих колонистов", но старую душу было легко смягчить. Она влюбилась в моего брата с первого взгляда и никогда не могла сделать для него слишком много. Именно благодаря нашей квартирной хозяйке я впервые в нашей жизни стал называть его Ральфом, когда она начала называть его "мистер Раффлс".
  
  "Так не пойдет", - сказал он мне. "Это имя, которое прилипает".
  
  "Должно быть, это моя вина! Должно быть, она услышала это от меня", - сказал я с упреком в голосе.
  
  "Ты должен сказать ей, что это сокращение от Ральфа".
  
  "Но это дольше".
  
  "Это короткометражка, - сказал он, - и ты должен сказать ей об этом".
  
  С этого момента я столько слышал о "мистере Ральфе", о его симпатиях и антипатиях, о том, что ему понравилось бы, а чего нет, и о том, каким милым джентльменом он был, что я часто вспоминал, что нужно сказать "Ральф, старина", самому.
  
  Это был идеальный коттедж, как я и сказал, когда нашел его, и в нем наш хрупкий мужчина быстро окреп. Не то чтобы воздух тоже был идеальным, потому что, когда не было дождя, у нас был один и тот же верный туман с ноября по март. Но для Ральфа было важно подышать хоть каким-нибудь воздухом, кроме ночного, и велосипед сделал остальное. Мы учились сами, и пусть я никогда не забуду наши прежние прогулки верхом по Ричмонд-парку, когда вторая половина дня была самой короткой, по несравненной Рипли-роуд, когда мы посвящали ей целый день. Раффлс ездил на Beeston Humber, для меня было достаточно Royal Sunbeam, но он настоял на том, чтобы у нас обоих были шины Dunlop.
  
  "Кажется, это самая популярная марка. Я внимательно следил за дорогой на всем пути от Рипли до Кобхэма, и там было больше следов Dunlop, чем любого другого вида. Благослови вас Господь, да, все они оставляют свои особые следы, и мы не хотим, чтобы наши были особо особенными; Данлоп похож на гремучую змею, а Палмер оставляет телеграфные провода, но, несомненно, змей больше по нашей части ".
  
  Это было зимой, когда в долине Темзы от Ричмонда и выше произошло так много краж со взломом. Говорили, что воры во всех случаях использовали велосипеды, но чего не сказано? Насколько мне известно, они иногда совершали пешие преступления, и мы проявляли большой интерес к серии, или, скорее, к последовательности успешных преступлений. Раффлс часто просил свою преданную старушку почитать ему последние местные новости, пока я был занят своей писаниной (я много писал) в своей комнате. Мы даже сами выехали ночью, чтобы посмотреть, не сможем ли мы попасть по следам воры, и мы ни разу не преминули найти горячий кофе на плите к нашему возвращению. Мы действительно с ног сбились. Кроме того, туманные ночи, возможно, были созданы для воров. Но их успех не был таким последовательным и никогда не был таким огромным, как говорили люди, особенно пострадавшие, которые потеряли больше ценностей, чем, как известно, у них когда-либо было. Неудача часто выпадала на долю кейтиффа, а однажды случилась катастрофа; по иронии судьбы, из-за того самого тумана, который должен был послужить им. Но поскольку я собираюсь рассказать историю с некоторой конкретностью и, возможно, с некоторым удовольствием, вы поймете, почему, кто читает.
  
  Нужный дом стоял на возвышенности у реки, с приличной подъездной дорожкой (въезд через одни ворота и выезд через другие), проносящейся мимо ступенек. Между двумя воротами был полумесяц кустарников, слева от ступенек - оранжерея, а справа от них - дорожка, ведущая ко входу для торговцев и задним помещениям; здесь же находилось окно кладовой, о котором подробнее позже. Нужный дом оказался резиденцией богатого биржевого маклера, который носил тяжелую цепочку от часов и казался честной добычей. Будь я биржевым маклером, против этого было бы два возражения. Дом был одним из ряда вон выходящих, хотя и порядочным рядом, и армейский зубрилка обосновался по соседству. В пригороде есть что-то вроде подобных заведений; молодежь разгуливает в бриджах и курит трубки, за исключением субботних вечеров, когда они провожают друг друга домой с последнего поезда. Не наше дело было шпионить за этими мальчиками, но их манеры и обычаи попадали в поле зрения. И мы не выбирали ночь, когда весь ряд, скорее всего, не спал.
  
  Ночь, которую мы выбрали, была настолько туманной, насколько это возможно даже в долине Темзы. Раффлс, прежде чем тронуться в путь, намазал вазелином металлические части своего "Бистон Хамбер", и наша дорогая хозяйка побаловала нас обоих и молилась, чтобы мы не увидели мерзких грабителей, не отрицая, что награда была бы очень кстати для тех, кто ее получит, не говоря уже о чести и прославлении. Мы пообещали ей щедрые льготы в случае нашего успеха, но она не должна передавать другим велосипедистам нашу идею, ни единой живой душе. Было около полуночи, когда мы проехали на велосипедах через Кингстон в Сурбитон, прокатив наши машины по Хэм-Филдс, таким же мрачным в тумане, как у Ашерона, и так далее по Теддингтонскому мосту .
  
  Я часто задаюсь вопросом, почему окно кладовой является уязвимым местом в девяти домах из десяти. Наш дом был почти десятым, потому что на окне, о котором идет речь, были какие-то решетки, но не того сорта. Единственными прутьями, которые Раффлс позволил себе выбить, были те, что врезаны в камень снаружи; те, что закреплены внутри, просто привинчены к деревянной конструкции, и вы можете открутить столько, сколько необходимо, если потрудитесь и у вас будет время. Зарешеченные окна обычно лишены других крепежных элементов, достойных этого названия; это окно не было исключением из этого дурацкого правило и толчок перочинным ножом сделали свое дело. Я даю домовладельцам несколько ценных советов и, возможно, заслуживаю хорошей оценки от критиков. В любом случае, это те моменты, на которые я бы обратил внимание, будь я богатым биржевым маклером в пригороде на берегу реки. Однако, давая хороший совет, я не должен был упускать из виду, что мы оставили наши приборы в полукруглом кустарнике перед домом или что Раффлс самым изобретательным образом оснастил наши лампы затемненными стеклами, что позволило нам оставить их горящими.
  
  Оказалось достаточным отвинтить планки только снизу, а затем вывернуть их в обе стороны. Ни один из нас с годами не располнел, и через несколько минут мы оба протиснулись в раковину, а оттуда на пол. Это был не совсем бесшумный процесс, но однажды в кладовке мы стали мышами, и больше не слепыми мышами. Там была газовая скоба, но мы не стали с ней возиться. В эти ночи Раффлс ходил вооруженный лампой получше газовой; если бы это не было аморально, я бы порекомендовал фонарь с затемнением, который был более или менее его патентом. Это было то самое удобное изобретение, электрический фонарик, оснащенный Раффлзом с темным колпаком для выполнения функций затвора. Я просунул его сквозь прутья, пока он откручивал винты, и теперь он поднес его к замочной скважине, в которой с другой стороны был повернут ключ.
  
  Наступила пауза для размышления, и в этой паузе мы надели наши маски. Никто никогда не знал, что все эти ограбления в долине Темзы были совершены негодяями, одетыми в ливреи криминала, но это было потому, что до этой ночи мы даже не показывали свои маски. Это был пункт, на котором Раффлс настаивал при всех возможных обстоятельствах с момента своего тайного возвращения в мир. Сегодня ночью мы дважды чуть не потеряли все — но вы услышите.
  
  Есть щипцы для проворачивания ключей с изнаночной стороны двери, но манипулировать этим инструментом не так просто, как могло бы быть. Раффлс, например, предпочел острый нож и угол панели. Вы проходите через панель, потому что она самая тонкая, конечно, в углу, ближайшем к клавише, и вы используете нож, когда можете, потому что это производит наименьший шум. Но на это действительно уходят минуты, и даже я помню, как перекладывал электрический фонарик из одной руки в другую, прежде чем отверстие стало достаточно большим, чтобы в него можно было просунуть руку и запястье Раффлса.
  
  В такие моменты у него был девиз, которым я мог бы воспользоваться раньше, но факт в том, что я только однажды до этого описывал откровенную кражу со взломом, в которой я участвовал, да и то не зная об этом в то время. Самый серьезный исследователь этих анналов не может утверждать, что он проник во многие двери в нашей компании, начиная с (того, что было для меня) первой попытки, о которой я упоминаю. Я, однако, взломал слишком много шпаргалок совместно с Эй Джей Раффлзом, и в решающий момент он прошептал бы "Победа или Вормвуд Скраббс, Банни!" или вместо Вормвуд Скраббс это мог быть Портленд Билл. На этот раз это было ни то, ни другое, потому что с тем самым словом "победа" на его губах они побелели и расстались с первым привкусом поражения.
  
  "Моя рука удержана!" - ахнул Раффлс, и белки его глаз проступили по всей радужной оболочке, что встречается гораздо реже, чем вы можете подумать.
  
  В тот же момент я услышал шаркающие ноги и низкие, возбужденные молодые голоса по другую сторону двери, и слабый свет озарил запястье Раффлса.
  
  "Молодец, Мускулистый!"
  
  "Держись за него!"
  
  "Старый добрый Бифи!"
  
  "Бифи поймал его!"
  
  "Я тоже — я тоже!"
  
  И Раффлс схватил меня за руку свободной рукой. "Они крепко меня держат", - прошептал он. "С меня хватит".
  
  "Прорвись через дверь", - настаивал я, и, возможно, сделал бы это, будь я вооружен. Но я никогда им не был. Именно Раффлс монополизировал этот риск.
  
  "Я не могу — это мальчики — ошиблись домом!" прошептал он. "Будь проклят туман — он доконал меня. Но ты убирайся, Банн, пока можешь; не обращай на меня внимания; моя очередь, старина.
  
  Его рука сжалась в нежном прощании. Я вложил в нее электрический фонарик, прежде чем уйти, дрожа каждым дюймом, но не говоря ни слова.
  
  Убирайся! Его очередь! Да, я бы вышел, но только для того, чтобы зайти снова, потому что это была моя очередь — моя, а не его. Оставил бы Раффлс меня, держа за руку, через дыру в двери? То, что он сделал бы на моем месте, было тем, что я должен был сделать сейчас. Я начал с того, что нырнул головой вперед в окно кладовой и опустился на землю на четвереньки. Но даже когда я встал и отряхнул гравий с ладоней и колен своих бриджей, я понятия не имел, что делать дальше. И все же я был на полпути к входной двери, когда вспомнил о мерзкой креповой маске на своем лице и сорвал ее, когда дверь распахнулась и мои ноги оказались на ступеньках.
  
  "Он в соседнем саду", - крикнул я группе пижамщиков с босыми ногами и юными лицами по обе стороны от них.
  
  "Кто? Кто?" - спросили они, уступая мне дорогу.
  
  "Какой-то парень, который влез в одно из ваших окон головой вперед".
  
  "Другой Джонни, другой Джонни", - хором пропели херувимы.
  
  "Проезжал мимо на велосипеде— увидел свет — почему, что у тебя там?"
  
  Конечно, у них была рука Раффлса, но теперь я был в зале среди них. Все держал краснолицый мальчишка, похожий на бочонок: одной рукой обхватил запястье, другой прижал ладонь к ладони, а коленями уперся в панель. Другой оказывал показную, но безрезультатную помощь, а трое или четверо других танцевали в пижамах. В конце концов, их было не более четырех к одному. Я повысил свой голос, чтобы Раффлс мог услышать меня и воспрянуть духом, и теперь я повысил его снова. И все же по сей день я не могу объяснить свое вдохновение, которое доказало не что иное.
  
  "Не говорите так громко", - кричали они себе под нос; "не будите их наверху, это наше шоу".
  
  "Тогда, я вижу, у тебя есть один из них", - сказал я, как и хотел. "Что ж, если ты хочешь другого, можешь забрать и его. Я думаю, он поранился".
  
  "За ним, за ним!" - воскликнули они как один.
  
  "Но я думаю, что он перелез через стену —"
  
  "Вперед, ребята, вперед!"
  
  И послышался тихий топот к двери в холл.
  
  "Не бросайте меня, говорю вам!" - ахнул краснолицый герой, державший Раффлса в плену.
  
  "Мы должны заполучить их обоих, Бифи!"
  
  "Все это очень хорошо —"
  
  "Послушайте, - вмешался я, - я останусь с вами. У меня есть друг снаружи, я позову и его".
  
  "Огромное спасибо", - сказал отважный Бифи.
  
  Теперь зал был пуст. Мое сердце учащенно забилось.
  
  "Как ты их услышал?" - Спросил я, пробегая по нему взглядом.
  
  "Мы были внизу— пили —играли в "Дремоту" -там".
  
  Бифи мотнул своей огромной головой в сторону открытой двери, и краем глаза я уловил блеск очков в свете камина, но все остальное было занято другим.
  
  "Позволь мне сменить тебя", - сказал я, дрожа.
  
  "Нет, со мной все в порядке".
  
  "Тогда я должен настаивать".
  
  И прежде чем он смог ответить, я обхватила его шею с такой силой, что мои пальцы не издали ни звука, потому что они были почти погружены в его горячую, гладкую плоть. О, я не горжусь этим; поступок был настолько мерзким, насколько это вообще возможно; но я не собирался видеть, как схватят Раффлса, моим единственным желанием было спасти его, и я даже сейчас трепещу при мысли о том, на что я мог бы пойти ради его исполнения. Как бы то ни было, я сжимал и дергал, пока одна сильная рука не ослабла одна за другой и не потянулась ко мне, но слабо, потому что они держались так долго. И как вы думаете, что происходило в тот же момент? Сжатая белая рука Раффлса, покрасневшая от возвращающейся крови и со сгустком крови на запястье, вытянулась вверх и, не теряя ни секунды, повернула ключ в замке.
  
  "Держись, Банни!"
  
  И я увидел, что уши Бифи посинели; но Раффлс, говоря это, шарил у себя в карманах. "Теперь дайте ему отдышаться", - сказал он, прижимая свой носовой платок ко рту бедного юноши. В другой его руке был пустой пузырек, и первые несколько прерывистых вдохов, которые сделал бедный мальчик, на какое-то время положили ему конец. О, но это было подло, особенно с моей стороны, потому что он, должно быть, зашел слишком далеко, чтобы так легко проделать остаток пути. Я начал с того, что сказал, что не горжусь этим поступком, но его подлый характер вспомнился мне больше, чем когда-либо, с покаянием, вызванным его описанием. Я вижу в себе, по крайней мере, в моем тогдашнем "я", вещи, которые никогда раньше не видел так ясно. И все же позвольте мне быть совершенно уверенным, что я бы не поступил так же снова. У меня не было ни малейшего желания придушить этого невинного парня (как и у меня), а только вытащить Раффлса из самого безнадежного положения, в котором он когда-либо оказывался; и, в конце концов, это было лучше, чем удар сзади. В целом, я не изменю ни слова и больше не буду ныть по этому поводу.
  
  Мы перенесли отважного парня на место Раффлса в кладовке, заперли за ним дверь и вставили ключ в панель. Сейчас был момент подумать о себе, и снова эта адская маска, которой клялся Раффлс, чуть не погубила нас обоих. Мы уже добрались до ступенек, когда нас окликнул голос, не снаружи, а изнутри, и у меня как раз хватило времени сорвать проклятую штуковину с лица Раффлса, прежде чем он обернулся.
  
  На лестнице стоял полный мужчина со светлыми усами, в пижаме, как у мальчиков.
  
  "Что ты здесь делаешь?" спросил он.
  
  "На ваш дом было совершено покушение", - сказал я, все еще выступая от имени ночи и все еще находясь на крыльях вдохновения.
  
  "Твои сыновья —"
  
  "Мои ученики".
  
  "Действительно. Что ж, они услышали это, отогнали воров и пустились в погоню".
  
  "И чем вы занимаетесь?" - поинтересовался толстый мужчина, спускаясь.
  
  "Мы проезжали мимо на велосипеде, и я действительно увидел, как один парень влетел головой вперед в окно вашей кладовой. Я думаю, он перелез через стену".
  
  Тут вернулся запыхавшийся мальчик.
  
  "Его ничего не видно", - выдохнул он.
  
  "Значит, это правда", - заметил зубрила.
  
  "Посмотри на эту дверь", - сказал я.
  
  Но, к сожалению, запыхавшийся мальчик тоже выглядел, и теперь к нему присоединились другие, столь же запыхавшиеся.
  
  "Где Бифи?" он закричал. "Что, черт возьми, случилось с Бифи?"
  
  "Мои хорошие мальчики, - воскликнул зубрила, - не будет ли кто-нибудь из вас настолько любезен, чтобы рассказать мне, чем вы занимались и что эти джентльмены делали для вас? Заходи полностью, пока тебя не постигла смерть. Я вижу огни в классной комнате, и не только огни. Могут ли это быть признаки кутежа?"
  
  "Очень невинное дело, сэр", - сказал хорошо сложенный юноша с большим количеством усов, чем у меня до сих пор.
  
  "Что ж, Олферт, мальчики есть мальчики. Предположим, ты расскажешь мне, что произошло, прежде чем мы перейдем к взаимным обвинениям".
  
  Плохая старая пословица была моим первым предупреждением. Я заметил, как двое молодых людей обменялись взглядами из-под поднятых бровей. И все же их крепкий, добродушный наставник бросил на меня такой обнадеживающий взгляд, полный искоса юмора, как между светским человеком и светской львицей, что было трудно заподозрить его в подозрительности. Тем не менее, мне не терпелось уйти.
  
  Юный Олферт рассказал свою историю с подкупающей откровенностью. Они действительно спустились часок вздремнуть и покурить; ну, и нельзя было отрицать, что в стаканах было виски. Теперь все мальчики вернулись в свою классную комнату, я думаю, исключительно ради тепла; но мы с Раффлзом были в бриджах и куртках "Норфолк" и, что вполне естественно, остались без них, в то время как армейский зубрила (на котором были домашние тапочки) стоял на пороге, поглядывая по сторонам. Чем больше я узнавал этого человека, тем больше он мне нравился и тем больше я его боялся. Его главным раздражением до сих пор было то, что они не позвали его, когда услышали шум, что они мечтали оставить его без веселья. Но он казался скорее обиженным, чем сердитым из-за этого.
  
  "Что ж, сэр, - заключил Олферт, - мы оставили старого Бифи Смита, цепляющегося за его руку, и этого джентльмена с ним, так что, возможно, он сможет рассказать нам, что произошло дальше?"
  
  "Я бы хотел, чтобы я мог", - воскликнул я, когда все их взгляды были устремлены на меня, потому что у меня было время подумать. "Кто-нибудь из вас, должно быть, слышал, как я сказал, что заберу своего друга с дороги?"
  
  "Да, я это сделал", - пропищал невинный голос изнутри.
  
  "Ну, а когда я вернулся с ним, все было именно так, как вы видите это сейчас. Очевидно, силы мужчины было слишком много для мальчика; но побежал ли он наверх или наружу, я знаю не больше, чем вы."
  
  "Это было не похоже на того мальчика - убегать в любую сторону", - сказал зубрила, скосив на меня ясный голубой глаз.
  
  "Но если бы он бросился в погоню!"
  
  "На него было не похоже даже отпускать".
  
  "Я не верю, что Бифи когда-либо смог бы", - вставил Олферт. "Вот почему мы дали ему задание".
  
  "Возможно, он последовал за ним через окно кладовой", - предположил я дико.
  
  "Но дверь закрыта", - вставил мальчик.
  
  "Я посмотрю на это", - сказал зубрила.
  
  И ключа больше нет в замке, а внутри бесчувственный юноша! Ключа не хватало, дверь выбивалась; более того, когда мужчина все еще смотрел на меня, мне казалось, что я чувствую запах хлороформа.
  
  Мне показалось, что я слышу стон, и я приготовился к любому из них в любой момент. И как он на самом деле уставился! С тех пор я терпеть не могу голубые глаза, и светлые усы, и вообще весь этот крепкий добродушный тип, который не такой дурак, каким кажется. Я был дерзок с мальчишками, но первый взрослый мужчина оказался для меня слишком большим, и кровь отхлынула от моего сердца, как будто за моей спиной не было Раффлза. Действительно, я забыл о нем. Я так мечтал пройти через это дело сам! Даже в моем крайнем положении я был почти разочарован, когда его милый, прохладный голос восхитительным напитком проник в мои уши. Но интереснее вспомнить о том, как это повлияло на остальных. До сих пор в центре сцены был взломщик, но в этот момент Раффлс узурпировал место, которое всегда принадлежало ему по желанию. Люди будут ждать того, что он скажет, как сейчас эти люди ждали самой простой и естественной вещи в мире.
  
  "Минутку!" - начал он.
  
  "Ну?" сказал зубрила, наконец оторвав от меня свой взгляд.
  
  "Я не хочу терять ни капли удовольствия —"
  
  "И ты не должен", - с ударением сказал зубрила.
  
  "Но мы оставили наши велосипеды снаружи, а мой - "Бистон Хамбер", - продолжил Раффлс. "Если вы не возражаете, мы занесем их внутрь, пока эти парни не уехали на них".
  
  И он вышел, даже не взглянув, чтобы увидеть эффект своих слов, я последовал за ним, решительно подражая его самообладанию. Но я бы что-нибудь отдал, чтобы обернуться. Я полагаю, что на какой-то момент проницательный инструктор был введен в заблуждение, но, поднимаясь по ступенькам, я услышал, как он спрашивает своих учеников, не видел ли кто-нибудь из них велосипеды снаружи.
  
  Этот момент, однако, изменил ситуацию. Мы были в кустах, Раффлс с его электрическим фонариком наготове и пылающим, когда мы услышали удары в дверь кладовой, и на подъездной дорожке с нашими велосипедами, прежде чем мужчина и мальчики гурьбой посыпались вниз по ступенькам.
  
  Мы поспешили с нашими машинами к ближайшим воротам, потому что оба были закрыты, и мы прошли через них и вернули их на место в самый последний момент. Даже я смог вскочить на коня прежде, чем они смогли вновь открыть ворота, которые Раффлс удерживал перед ними в течение полуминуты с ненужной галантностью. Но он видел меня перед собой, и поэтому мне выпало указывать путь.
  
  Итак, я сказал, что ночь была очень туманной (отсюда и все это), а также, что эти дома находились на холме. Но они были далеко не на вершине холма, и я сделал то, что, по моему твердому убеждению, сделал бы на моем месте почти каждый. Раффлс, действительно, сказал, что сделал бы это сам, но такова была его щедрость, и он был единственным человеком, который этого не сделал бы. Что я сделал, так это развернулся в противоположном направлении к другим воротам, где нас так легко могли отрезать, и изо всех сил крутил педали —в гору!
  
  "Боже мой!" Я закричал, когда узнал об этом.
  
  "Ты можешь повернуть на свою длину?" - спросил Раффлс, преданно следуя за ним.
  
  "Не уверен".
  
  "Тогда придерживайся этого. Ты ничего не мог с этим поделать. Но это дьявольская гора!"
  
  "И вот они идут!"
  
  "Пусть они", - сказал Раффлс и взмахнул своим электрическим фонариком, нашим пока единственным источником света.
  
  В темноте холм кажется бесконечным, потому что конца не видно, а когда топот босых ног приближается к нам, я подумал, что у этого холма вообще не может быть конца. Конечно, мальчики могли заряжать его быстрее, чем мы крутили педали, но я даже сквозь туман слышал, как голос их дородного инструктора становится громче.
  
  "О, подумать только, я втянул тебя в это!" Я застонал, моя голова свесилась через поручни, перенеся каждую унцию моего веса сначала на одну ногу, а затем на другую. Я взглянул на Раффлса, и в белом свете его фонарика он проделывал все это с помощью лодыжек, точно так, как если бы он катался в гимнастической хижине.
  
  "Это самая спортивная погоня, в которой я когда-либо участвовал", - сказал он.
  
  "Во всем виноват я!"
  
  "Мой дорогой Банни, я бы ни за что на свете не пропустил это!"
  
  И он не стал бы меня опережать, хотя мог бы сделать это в одно мгновение, он, который с детства делал все в этом роде намного лучше, чем кто-либо другой. Нет, он, должно быть, ехал на расстоянии длины колеса позади меня, и теперь мы могли слышать не только бег мальчиков, но и дыхание. И тут внезапно я увидел, как Раффлс справа от меня бьет фонариком; из темноты вылетело лицо, чтобы встретиться с толстой стеклянной колбой со светящимся проводом внутри; это было лицо мальчика Ольферта с его завидными усами, но оно исчезло с треском разбитого стекла, и оголенный провод утолщился до глаз, как камертон, раскаленный докрасна.
  
  Больше я этого не видел. Один из них подкрался и с моей стороны; пока я смотрел, слыша его тяжелое дыхание, он схватился за мою левую рукоятку, и я чуть не отправил Раффлса в изгородь резким поворотом вправо. Его спасла длина колеса. Но мой мальчик умел бегать, снова обогнал меня, на этот раз, казалось, был уверен во мне, когда внезапно Солнечный луч побежал легко; каждая унция моего веса на каждой ноге еще раз, и я перевалил через гребень холма, серая дорога уходила у меня из-под ног, когда я нащупывал тормоз. Я оглянулся на Раффлса. Он поднял ноги. Я повернул голову еще дальше и увидел мальчиков в пижамах, их руки лежали на коленях, как у многих хранителей калитки, и крупного мужчину, потрясающего кулаком. На вершине холма стоял фонарный столб, и это было последнее, что я видел.
  
  Мы спустились к реке, затем проехали через Темзу Диттон до станции Эшер, когда резко повернули направо, и из темного участка у Имбер-Корт выехали на свет в Моузи, и вскоре уже крутили педали, как джентльмены на досуге, по Буши-парку, наши фары включились, сломанный фонарь погас и унесся прочь. Большие ворота давно были закрыты, но вы можете проехать на велосипеде через другие. По дороге домой у нас больше не было приключений, и наш кофе все еще был теплым на плите.
  
  "Но я думаю, что это повод для Салливанов", - сказал Раффлс, который теперь держал их для таких случаев. "Клянусь всеми моими богами, Банни, это был самый спортивный вечер в нашей жизни! И знаете ли вы, какая часть этого была самой спортивной?"
  
  "Эта поездка в гору?"
  
  "Я об этом не думал".
  
  "Превращаешь свой фонарик в дубинку?"
  
  "Мой дорогой Банни! Галантный парень — я ненавидел его бить".
  
  "Я знаю", - сказал я. "То, как ты вытащил нас из дома!"
  
  "Нет, Банни", - сказал Раффлс, выдувая кольца. "Это было до этого, ты, грешник, и ты это знаешь!"
  
  "Ты не имеешь в виду ничего из того, что я сделал?" - спросил я смущенно, потому что начал понимать, что именно это он и имел в виду. И теперь, наконец, станет также понятно, почему эта история была рассказана с неуместным и непростительным смаком; я не могу рассказать ничего подобного; это моя единственная овца-ягненок во всех этих анналах. Но у Раффлза было для этого более грубое название.
  
  "Это был апофеоз Кролика", - сказал он, но таким тоном, который я никогда не забуду.
  
  "Я едва сознавал, что делаю или говорю", - сказал я. "Все это была случайность".
  
  "Тогда, - сказал Раффлс, - это была своего рода случайность, в которой я всегда доверял тебе, когда требовались пробежки".
  
  И он протянул свою дорогую старую руку.
  
  
  
  КОЛЕНИ БОГОВ
  
  
  Я
  
  
  "Худшее в этой войне, - сказал Раффлс, - это то, что она отрывает человека от работы".
  
  Это было, конечно, позапрошлой зимой, и мы не совершили ничего ужасного с начала осени. Несомненно, причиной была война. Не то чтобы мы были среди первых жертв лихорадки. Я позорно мало интересовался переговорами, в то время как Ультиматум показался Раффлсу спортивным трепетом. Затем мы отложили все это дело до Рождества. Мы все еще не упоминали о крикете в газетах. Но однажды красновато-коричневым днем мы были в Ричмонде, и ужасный тип до хрипоты выкрикивал: "Подлые британские лорссы — ужасный убийца бо-верс! Славный слортер! Славный слортер! "Эй, британские лорсы!" Я думал, что это придумал ужасный тип, но Раффлс дал ему больше, чем он просил, и тогда я держал велосипед, пока он пытался произнести "Лаагте" Эланда. Мы больше никогда не расставались с пачкой вечерних газет, и Раффлс заказал три утренних, а я отказался от своей, несмотря на то, что в ней была литературная страница. Мы стали стратегами. Мы точно знали, что Буллер должен был делать при высадке, и, что еще лучше, что должны были делать другие генералы. Наша карта была лучшей из тех, что можно было купить, с флажками, которые заслуживали лучшей участи, чем стоять на месте. Раффлс разбудил меня, чтобы послушать "Рассеянного нищего" в то утро, когда она вышла; он был одним из первых крупных подписчиков в фонд. К этому времени наша дорогая квартирная хозяйка была взволнована больше, чем мы. К нашему энтузиазму по поводу Томаса она добавила личную неприязнь к Диким кабанам, как она упорно называла их, каждый раз так, как будто это было впервые. Я мог бы задержаться на отношении нашей квартирной хозяйки ко всему этому вопросу. Это была ее единственная шутка по этому поводу, и истинный юморист никогда не улыбался над ней сам. Но вам стоило только произнести хоть слово в защиту почтенного джентльмена, которого она объявила виновником всего этого, чтобы услышать, что она может с ним сделать, если поймает его. Она могла бы посадить его в клетку и отправиться с ним в турне, и заставлять его выть и танцевать ради еды, как униженного медведя, перед новой аудиторией каждый день. Но более добросердечной женщины я никогда не знал. Война не подняла настроение нашей квартирной хозяйке так, как ее жильцам.
  
  Но в настоящее время это перестало оказывать на нас такое точное воздействие. Плохое становилось все хуже и хуже; а затем произошло нечто большее, чем англичане могли вынести за ту черную неделю, поперек которой названия трех африканских деревень навеки написаны кровавыми буквами. "Все три колышка", - простонал Раффлс в последнее утро недели; "Шею-и-обрезь, шею-и-обрезь!" Это было его первое слово в крикете с начала войны.
  
  Мы оба были подавлены. Старые школьные товарищи пали, и я знаю, что Раффлс завидовал им; он с такой тоской говорил о таком конце. Чтобы подбодрить его, я предложил проникнуть в одну из многих более или менее королевских резиденций по соседству; ему нужна была крепкая колыбель; но я не буду беспокоить вас тем, что он мне сказал. В ту зиму в Англии было меньше преступлений, чем за все прошедшие годы; в Раффлсе их вообще не было. И все же были те, кто мог осудить войну!
  
  Так продолжалось несколько таких мрачных дней, Раффлс был очень мрачен и угрюм, пока в одно прекрасное утро идея Йоменства не вселила в нас новое сердце. Мне сразу показалось, что это великолепный план, который он должен был доказать, но он не поразил меня так, как поражал других. Я не был охотником на лис, и джентльмены Англии вряд ли признали бы меня одним из них. Случай с Раффлсом был в этом отношении еще более безнадежным (он даже играл за них у Лорда), и он, казалось, чувствовал это. Все утро он не разговаривал со мной; днем он отправился на прогулку один. Это был другой мужчина, который пришел домой, размахивая маленькой бутылочкой, упакованной в белую бумагу.
  
  "Банни, - сказал он, - я никогда не поднимал локоть; это единственный порок, которого у меня никогда не было. Мне потребовались все эти годы, чтобы найти свой напиток, Банни; но вот он, моя панацея, мой эликсир, мое волшебное зелье!"
  
  Я подумал, что он занимался этим в дороге, и спросил его, как называется эта штука.
  
  "Посмотри и убедишься, Банни".
  
  И если бы это был не флакон женской краски для волос, способной превратить любой оттенок в некогда модный желтый за определенное количество применений!
  
  "Что, черт возьми, - сказал я, - ты собираешься с этим делать?"
  
  "Краситель для моей страны", - воскликнул он, надувшись. "Dulce et decorum est, Банни, мой мальчик!"
  
  "Ты хочешь сказать, что отправляешься на фронт?"
  
  "Если я смогу, не приходя к этому".
  
  Я смотрел на него, когда он стоял в свете костра, прямой, как стрела, худощавый, но жилистый, подвижный, смеющийся, раскрасневшийся после зимней прогулки; и пока я смотрел, все годы, что я знал его, и многое другое, ускользали от него в моих глазах. Я видел его капитаном одиннадцати в школе. Я видел, как он бегал с грязным мячом в такие дни, как этот, бегал вокруг остальных пятнадцати, как овчарка вокруг стада овец. Он все еще был в кепке, и если бы не седые волосы под ней — но тут я потерял его из виду во внезапном тумане. Я не горевал о его уходе, потому что я не хотел отпускать его одного. Это был энтузиазм, восхищение, привязанность, а также, я полагаю, внезапное сожаление о том, что он не всегда обращался к той части моей натуры, к которой он обращался сейчас. Это был легкий трепет раскаяния. Хватит об этом.
  
  "Я думаю, это здорово с твоей стороны", - сказал я, и поначалу это было все.
  
  Как он смеялся надо мной. У него были свои подачи; лучшего способа выбраться не было. Он покончил с африканским миллионером, Игроками, законодателем Квинсленда, Каморрой, покойным лордом Эрнестом Белвиллом и снова и снова со Скотленд-Ярдом. Что еще мог сделать один человек за одну жизнь? И в худшем случае это была смерть: ни кровати, ни врача, ни температуры — и Раффлс остановил себя.
  
  "Никаких креплений, никакого белого колпака, - добавил он, - если вам так больше нравится".
  
  "Мне все это не нравится", - сердечно воскликнул я. "Ты просто должен вернуться".
  
  "К чему?" - спросил он со странным выражением лица.
  
  И я задумался — на одно мгновение — передался ли ему мой маленький трепет. Он не был человеком маленьких острых ощущений.
  
  Затем на минуту я почувствовал себя несчастным. Конечно, я тоже хотел пойти — он молча пожал мне руку, — но как я мог? Они бы никогда не взяли меня, заклейменного преступника, в имперскую гвардию йоменов! Раффлс расхохотался; он очень пристально смотрел на меня около трех секунд.
  
  "Ты, кролик", - закричал он, - "даже подумать об этом! С таким же успехом мы могли бы предложить себя столичной полиции. Нет, Банни, мы отправляемся на Мыс самостоятельно, и там мы завербуемся. Один из этих иррегулярных кавалерийских полков - то, что нам нужно; я полагаю, вы потратили часть своего кругленького гроша на конину, и вы помните, как я скакал в буше! Мы - те самые мужчины для них, Банни, и они не будут просить показать им наши родимые пятна. Я не думаю, что даже мои седые локоны отпугнули бы их, но это было бы слишком заметно в рядах ".
  
  Наша квартирная хозяйка сначала заплакала, услышав о нашей решимости, а затем пожелала, чтобы ей выдернули определенные усы (щипцами, и они должны быть раскаленными докрасна); но с того дня и за все то время, что у нас оставалось, добрая душа заботилась о нас больше, чем когда-либо. Не то чтобы она была совсем удивлена; дорогие храбрые джентльмены, которые могли искать грабителей на своих велосипедах глубокой ночью, это было только то, чего вы могли ожидать от них, благослови господь их львиные сердца. Я хотел подмигнуть Раффлсу, но он не захотел встретиться со мной взглядом. К концу января он стал рыжеволосым Раффлзом, и было удивительно, как это все изменилось. Его самые изощренные маскировки не были более эффективны, чем этот простой прием, и, надев хаки, чтобы подчеркнуть его индивидуальность, он имел все шансы избежать признания на поле боя. Человек, которого он боялся, был офицером, которого он знал в прежние времена; таких, как он, было очень много на фронте; и именно для того, чтобы свести этот риск к минимуму, мы отправились вторым классом в начале февраля.
  
  Это был день слез, день в саване, холодный, как глина, но именно по этой причине идеальный день для того, чтобы покинуть Англию и отправиться на солнечный фронт. И все же на сердце у меня было тяжело, когда я в последний раз взглянул на нее; это было тяжело, как сырой, плотный воздух, пока не подошел Раффлс и не облокотился на поручень рядом со мной.
  
  "Я знаю, о чем ты думаешь, и ты должен остановиться", - сказал он. "Это зависит от богов, Банни, делаем мы это или нет, и размышления не помогут нам заглянуть через их плечи".
  
  
  II
  
  
  Теперь я стал таким же плохим солдатом (за исключением сердца), каким Раффлс был хорошим, и я не мог бы сказать о себе ничего хуже. Мое невежество в военных вопросах было до того времени непостижимым и остается глубоким до сих пор. Я всегда плохо разбирался в лошадях, хотя одно время так не думал, и я никогда не был хорош в обращении с оружием. Средний Томми, возможно, уступает мне в интеллектуальном развитии, но он должен знать какую-то часть своей работы лучше, чем я когда-либо знал свою. Я даже никогда не учился быть убитым. Я не имею в виду, что я когда-либо убегал. Полевые силы Южной Африки могли бы быть усилены, если бы я это сделал.
  
  Приведенные выше замечания не отражают позы, наигранной из превосходства над обычным духом героя-победителя, ибо ни один человек не был более увлечен войной, чем я, до того, как я отправился на нее. Но о событиях (вроде того маленького дела в Сурбитоне), в которых ты оправдал себя без дискредитации, можно писать только с удовольствием, чего я не могу сказать о своей роли в войне, мысль о которой мне сейчас ненавистна по другим причинам. Поле боя было не для меня, как и лагерь. Из-за моей неумелости я стал мишенью для грабежей, ругательств, наскоков лота, который сформировал ту самую нерегулярную эскадрилью, к которой мы присоединились; и мне пришлось бы нелегко, если бы не Раффлс, который вскоре стал самым любимым дьяволом из всех, но никогда более преданным моим другом. Ваш пожиратель огня у камина не думает об этих вещах. Он воображает, что все сражения происходят на стороне врага. Он, вероятно, придет в ужас, услышав, что люди могут ненавидеть друг друга так же искренне в хаки, как и в любой другой одежде, и с яростью, редко вдохновляемой бородатым мертвецом, застреленным в траншее напротив. Поэтому пожирателю огня у камина (поскольку вы сами видели меня таким) я посвящаю историю капрала Коннела, капитана Беллингема, генерала, Раффлса и себя.
  
  По очевидным причинам я должен выражаться расплывчато. Пока я пишу, отряд сражается; скоро вы услышите, почему я не сражаюсь; но ни Раффлс, ни капрал Коннел тоже. Они сражаются так же хорошо, как и всегда, эти другие тяжело живущие и еще тяжелее умирающие сыны всех почв; но я не собираюсь говорить, где именно мы сражались с ними. Я считаю, что ни одна группа людей равного размера не проделала и вполовину такой героической работы. Но они, так сказать, заработали себе дурную славу за пределами поля боя; и я не собираюсь усугублять ситуацию, навязывая им перед всем миром Раффлса, себя и этого негодяя Коннела.
  
  Парень был беспородным типом, ирландцем из Глазго по рождению и воспитанию, но он много лет прожил в Южной Африке и, безусловно, очень хорошо знал эту страну. Это обстоятельство в сочетании с тем фактом, что он был очень ловким человеком с лошадьми, как и все колонисты, обеспечило ему первую маленькую ступеньку по служебной лестнице, которая облегчает издевательства, если человек задира по натуре и физически подготовлен к тому, чтобы добиться успеха. Коннал был неповоротливым негодяем, а во мне нашел идеальную игру. Этот грубиян был оскорбителен для меня с того самого часа, как я присоединился. Детали не имеют значения, но я противостоял ему сначала на словах, а затем в течение нескольких секунд стоял на ногах. Затем я рухнул как подкошенный, и Раффлс вышел из своей палатки. Их драка длилась двадцать минут, и Раффлс был отмечен, но конечный результат был ужасно условным, потому что хулиган больше не был хулиганом.
  
  Но постепенно я начал подозревать, что он был кем-то похуже. Все это время мы ссорились каждый день, по крайней мере, так кажется, когда я оглядываюсь назад. Никогда не было большого сражения, и все же не было дня, когда мы полностью теряли связь с врагом. Таким образом, у меня было несколько возможностей понаблюдать за другим противником под огнем, и я почти убедил себя в систематической безвредности его собственной стрельбы, когда произошел более вопиющий инцидент.
  
  Однажды ночью трем подразделениям нашей эскадрильи было приказано отправиться в определенный пункт, где они патрулировали на прошлой неделе; но наше особое подразделение должно было остаться позади, и за него отвечал не кто иной, как подлый капрал, поскольку и наш офицер, и сержант попали в госпиталь с кишечной инфекцией. Наше задержание, однако, было очень временным, и Коннал, по-видимому, получил обычные расплывчатые приказы ранним утром проследовать к месту, где разбили лагерь остальные три роты. Оказалось, что мы должны были составить эскорт для двух эскадронов -фургонов с аптечками, провизией и боеприпасами.
  
  Еще до рассвета Коннал доложил командиру о своем отъезде, и на рассвете мы миновали аванпосты. Так вот, хотя я был, возможно, наименее наблюдательным человеком в отряде, я был далеко не самым проницательным в том, что касалось капрала Коннела, и мне сразу пришло в голову, что мы движемся в неправильном направлении. Мои доводы несущественны, но на самом деле наш патруль на прошлой неделе протянул свои щупальца цвета хаки как на восток, так и на запад; и на востоке они встретили сопротивление, столь решительное, что вынудили их отступить; и все же сейчас мы двигались именно на восток. Я сразу же пришпорил Раффлса, когда он поскакал рядом, загорелый и бородатый, с потрепанными войной глазами, ставшими острыми, как у ястреба, а из его передних зубов торчала прямо трубка. Я вижу его сейчас, такого изможденного, мрачного и жизнерадостного, но из него уже ушла большая часть глупости, хотя я думал, что он только улыбнулся моим опасениям.
  
  "Он получил инструкции, Банни, или мы? Тогда очень хорошо; дай дьяволу шанс".
  
  Больше сказать было нечего, но я чувствовал себя скорее раздавленным, чем убежденным; поэтому мы побежали трусцой среди бела дня, пока сам Раффлс не присвистнул от удивления.
  
  "Белый флаг, Банни, клянусь всеми моими богами!"
  
  Я не мог этого разглядеть; у него было самое дальнозоркое зрение во всей нашей эскадрилье; но в какой-то момент развевающаяся эмблема, которая приобрела такое зловещее значение в глазах большинства из нас, была понятна даже мне. Еще немного, и косматый бур оказался среди нас верхом на своем косматом пони, с наполовину испуганным, наполовину недоверчивым выражением в глубоко посаженных глазах. Он направлялся к нашим позициям с каким-то посланием и мало что мог нам сказать, хотя легкомысленные вопросы сыпались на него из большинства седел.
  
  "Там есть буры?" - спросил один из них, указывая в направлении, в котором мы все еще двигались.
  
  "Заткнись!" - резко оборвал его Раффлс.
  
  Бур выглядел невозмутимым, но зловещим.
  
  "Кто-нибудь из наших парней?" - добавил другой.
  
  Бур ехал дальше с открытой ухмылкой.
  
  И невероятным итогом всего этого стало то, что еще через час мы действительно были в пределах их обороны; видели их как живых существ в радиусе полутора миль по обе стороны от нас; и каждый из нас был бы взят в плен, если бы все, кроме Коннала, не отказались продвинуться ни на дюйм дальше, и если бы сами буры, очевидно, не заподозрили какую-то тонкую уловку как единственное мыслимое объяснение столь сумасбродного маневра. Они позволили нам отступить без единого выстрела; и вы можете быть уверены, что мы отступили, кафры пороли свои команды в ярости страха, а наш драгоценный капрал был угрюм, но непокорен.
  
  Я сказал, что это было окончанием дела, и мне стыдно повторять, что практически так оно и было. Коннала действительно подкатили к полковнику, но его инструкции не были письменными инструкциями, и он лгал, чтобы выкрутиться, с такой же отвагой и тактом.
  
  "Вы сказали "вон там", сэр", - решительно повторил он; и неопределенность, с которой были отданы такие приказы, несомненно, спасла его на данный момент.
  
  Мне не нужно говорить вам, насколько я был возмущен, например.
  
  "Этот парень - шпион!" Сказал я Раффлсу без детских ругательств, когда мы прогуливались в рядах в ту ночь.
  
  Он просто улыбнулся мне в лицо.
  
  "И ты только сейчас узнал об этом, Банни? Я знал это почти с тех пор, как мы присоединились; но сегодня утром мне показалось, что мы съели его на тосте".
  
  "Это позор, что мы этого не сделали", - воскликнул я. "Его следовало пристрелить, как собаку".
  
  "Не так громко, Банни, хотя я вполне согласен; но я не сожалею о случившемся так сильно, как ты. Не то чтобы я в этом случае был менее кровожаден, чем вы, но намного больше! Банни, я безумно хочу выбить его из игры своей собственной рукой без посторонней помощи, хотя могу попросить тебя взять калитку. Между тем, не скрывайте всю свою враждебность; у парня есть друзья, которые все еще верят в него; и вам нет необходимости быть более открытым его врагом, чем вы были раньше ".
  
  Что ж, я могу только поклясться, что сделал все возможное, чтобы последовать этому разумному совету; но кто, кроме Раффлса, может контролировать каждый его взгляд? Как вы знаете, это никогда не было моей сильной стороной, и все же по сей день я не могу понять, что я сделал, чтобы возбудить подозрения вероломного капрала. Однако он был достаточно умен, чтобы не предавать их, и достаточно удачлив, чтобы поменяться с нами ролями, как вы сейчас услышите.
  
  
  III
  
  
  Блумфонтейн пал с момента нашего прибытия, но в Свободных штатах все еще было много драк, и я не стану отрицать, что именно эти джентри показывали нам спорт, для которого был создан наш корпус. Нашей участью были постоянные перестрелки, время от времени происходили действия, которые вы знали бы по крайней мере по названию, если бы я не стеснялся их упоминать. Но я этого не делаю, и, действительно, так будет лучше. С благодарностью должен сказать, что я не должен описывать войну такой, какой я ее видел, а только боевую историю нас двоих и тех, о ком вы знаете. Капрал Коннел был самым опасным мерзавцем, которого вы видели. Капитан Беллингем наиболее известен своей позицией в среднем показателе отбивающих год или два назад и последующей неудачей, не сумевшей получить место ни в одном из пяти контрольных матчей. Но я думаю о нем только как об офицере, который узнал Раффлса.
  
  Мы захватили деревню, сделав довольно громкое имя ей и себе, и в деревне наша дивизия была усилена свежей бригадой имперских войск. Это был день отдыха, наш первый за несколько недель, но мы с Раффлзом потратили немалую его часть на поиски достойного средства утолить жажду, которая раньше мучила йоменов и других людей, покинувших хорошие погреба ради вельда. К нам обоим вернулась былая сноровка, хотя, полагаю, в тот момент это осознавал только я один; и мы выходили из дома, прекрасно снабженные, когда чуть не налетели на пехотного офицера с хмурым выражением на раскаленном лице и смотровым стеклом, сверкающим на солнце.
  
  "Питер Беллингем!" - выдохнул Раффлс себе под нос, а затем мы отдали честь и попытались пройти дальше, бутылки под нашими хаки звенели, как церковные колокола. Но капитан Беллингем был суровым человеком.
  
  "Чем вы, ребята, занимались?" - растягивая слова, спросил он.
  
  "Ничего, сэр", - запротестовали мы, как невинность, получившая травму.
  
  "Мародерство запрещено", - сказал он. "Вам лучше показать мне эти бутылки".
  
  "Мы закончили", - прошептал Раффлс, и мы тут же сделали буфет на крыльце, через которое он прокрался в столь неподходящий момент. У меня не хватило духу снова поднять глаза, и все же прошло много мгновений, прежде чем офицер нарушил молчание.
  
  "Уам Вар!" - наконец благоговейно пробормотал он. "И Долговязый Джон из Бен-Невиса! Первая капля, которая была обнаружена во всем шоу поющих псалмы! К какому роду вы двое принадлежите?"
  
  Я ответил.
  
  "Я должен знать ваши имена".
  
  В волнении я выдал свое настоящее. Раффлс отвернулся, как будто с разбитым сердцем размышляя о нашей потерянной добыче. Я увидел, что офицер изучает его полупрофиль с тревожным выражением лица.
  
  "Как тебя зовут?" наконец он отчеканил:
  
  Но его странный, низкий голос ясно говорил о том, что он знал, и Раффлс обратился к нему с односложным признанием и согласием. Я не считал секунды до следующего слова, но наконец его произнес капитан Беллингем.
  
  "Я думал, ты мертв".
  
  "Теперь ты видишь, что я не такой".
  
  "Но ты опять за свои старые игры!"
  
  "Я не такой", - воскликнул Раффлс, и его тон был для меня новым. Я редко слышал более возмущенного человека. "Да, - продолжил он, - это добыча, и не тот выйдет наружу. Это то, о чем ты думаешь, Питер — прошу прощения - сэр. Но его не выпускают на поле! Мы играем в эту игру столько же, сколько и вы, старина сэр ".
  
  Множественное число заставило капитана бросить на меня презрительный взгляд. "Это тот парень, которого схватили, когда ты поплыл за ним?" спросил он, снова переходя на протяжный говор. Раффлс сказал, что да, и при этом дал страстную клятву в нашей абсолютной честности как добровольцев. В нем можно было не сомневаться; но глаза офицера снова обратились к бутылкам на крыльце.
  
  "Но посмотри на них", - сказал он; и когда он посмотрел сам, светлые глаза растаяли на его пылающем лице. "А у меня в палатке есть искорки", - вздохнул он. "Ты делаешь это за минуту!"
  
  Ни слова от Раффлса, и ни одного, можете быть уверены, от меня. Затем внезапно Беллингем сказал мне, где находится его палатка, и, добавив, что наше дело требует серьезного рассмотрения, зашагал в ее направлении, не сказав больше ни слова, пока нас не разделили несколько залитых солнцем шагов.
  
  "Ты можешь взять это с собой, - затем он перекинул через плечо ремень, - и я советую тебе положить это туда, где ты держал это раньше".
  
  Солдат отсалютовал ему несколькими ярдами дальше и злобно посмотрел на нас, когда мы последовали за ним с нашей добычей. Это был наш капрал Коннал, и мысль о нем отвлекает меня от безусловно доблестного капитана, который только в тот день присоединился к нашей дивизии с подкреплением. Я сам терпеть не мог этого человека. Он добавил содовой воды в наш виски в своей палатке и оставил себе только пару бутылок, когда мы уходили. Смягченный духом, к которому неиспользование сделало всех нас немного чувствительными, наш офицер вскоре убедился в честности роли, которую мы играли на этот раз, и в течение пятидесяти минут из часа, который мы провели с ним, он и Раффлс без перерыва говорили о крикете. На прощание они даже пожали друг другу руки; это был Длинный Джон в голове капитана; но сноб ни разу не обратился ко мне ни единым словом.
  
  А теперь о висельнике, который все еще был капралом нашего отряда: прошло совсем немного времени, прежде чем Раффлсу предстояло исполнить свое желание и получить калитку предателя. Мы возобновили наше продвижение, или, скорее, нашу скромную роль в происходившем тогда большом движении за окружение, и снова оказались под довольно сильным огнем, когда Коннел был ранен в руку. Это была любопытная жертва во многих отношениях, и, похоже, никто не видел, как это произошло. Несмотря на то, что это была телесная рана, она была кровавой, и, возможно, именно поэтому хирург не сразу обнаружил те признаки, которые впоследствии он убедился, что травму нанес себе сам. Это была правая рука, и пока она не зажила, мужчина не мог быть больше полезен на линии огня; к тому же случай был недостаточно серьезен для госпитализации в переполненный полевой госпиталь; и Коннал сам предложил свои услуги в качестве сторожа нескольких наших лошадей, которых мы держали от греха подальше в донге. Они прибыли туда следующим образом: В то утро нас отправили по гелиографу для усиления КМП, только чтобы обнаружить, что у противника был хороший радиус действия, когда мы достигли места. Для нас, мужчин, были траншеи, но не было безопасного места для наших лошадей ближе, чем этот длинный и узкий донга, который тянулся от наших позиций к позициям буров. Итак, некоторые из нас погнали их галопом туда, шестеро в руках, под вой шрапнели и свист выстрелов. Я помню, как человек рядом со мной был убит снарядом вместе со всей своей командой, и путаницу развевающейся сбруи, порванного лошадиного мяса и темно-хаки, которую мы оставили позади себя на вельде; также маленький красный флажок, до смешного похожий на те, что используются для обозначения поля для гольфа, отмечал единственный наклонный вход в обрывистую донгу, до которого я, например, был должным образом благодарен, что добрался живым.
  
  В тот же вечер Коннел с несколькими другими легкими потерями в помощь ему принял на себя задачу, в которую он вызвался добровольцем и для которой он был так превосходно приспособлен благодаря своему знанию лошадей и общему опыту местности; тем не менее, он умудрился потерять трех или четырех отличных скакунов в течение первой ночи; а в начале второй Раффлс разбудил меня от тяжелого сна в траншеях, где мы вели огонь весь день.
  
  "Я нашел место, Банни", - прошептал он. "Мы должны вытащить его до конца ночи".
  
  "Коннал?"
  
  Раффлс кивнул.
  
  "Вы знаете, что случилось с некоторыми из его лошадей прошлой ночью? Ну, он сам их отпустил".
  
  "Никогда!"
  
  "Я так же уверен в этом, - сказал Раффлс, - как если бы видел, как он это делает; и если он сделает это снова, я увижу его. Я даже могу рассказать вам, как это произошло. Коннал настоял на том, чтобы один конец донги был в его распоряжении, и, конечно, его конец находится ближе всего к бурам. Что ж, тогда он говорит другим ребятам идти спать с их конца — я получил это напрямую от одного из них — и держу пари, что им не нужно второе приглашение. Остальное я надеюсь увидеть сегодня вечером ".
  
  "Это кажется почти невероятным", - сказал я.
  
  "Не больше, чем уловка Легкого всадника с отравлением корыт; это случилось в Ледисмите перед Рождеством; и два добрых друга сделали для того мерзавца то, что мы с вами собираемся сделать для этого, а остальное сделала вечеринка со стрельбой. Скоты! Всадник в этой стране стоит пешего напильника, и они хорошо это знают. Но эта красота действует лучше, чем яд; это было преднамеренное расточительство; но я съем свой вайдавейк, если наша потеря прошлой ночью не была двойной выгодой врага! Что нам нужно сделать, Банни, так это поймать его с поличным. Это может означать наблюдать за ним всю ночь, но стоила ли игра когда-нибудь свеч?"
  
  Можно мимоходом сказать, что в этой конкретной точке соприкосновения враг имел превосходящие силы и на этот раз был настроен так же агрессивно, как и мы. Их вели стремительно, и обращались с ними умело, что не всегда характеризовало их командиров на этом этапе войны. Их положение было очень похоже на наше, и действительно, нам предстояло провести весь следующий день в попытках с равной волей выставить друг друга вон. Результат вряд ли будет забыт теми, кто узнает о случившемся по этим замечаниям. Между тем был канун битвы (как и большинство вечеров), и в донге был тот злодей с лошадьми, и вот мы двое напали на его след.
  
  План Раффлса состоял в том, чтобы произвести разведку места, а затем занять позицию, с которой мы могли бы наблюдать за нашим человеком и наброситься на него, если бы он дал нам повод. Место, которое мы в конце концов выбрали и незаметно заняли, находилось за какими-то кустами, сквозь которые мы могли видеть реку донга; там были драгоценные лошади; и там, конечно же, был наш раненый капрал, который курил, завернувшись в плащ, с каким-то мерцающим предметом на коленях.
  
  "Это его револьвер, и это Маузер", - прошептал Раффлс. "У него не будет шанса использовать это против нас; либо мы должны напасть на него прежде, чем он поймет, что мы где-то рядом, либо просто доложить. Это легко доказать, как только мы будем уверены; но я бы тоже хотел его схватить ".
  
  Была заходящая луна. Тени были резкими и черными. Мужчина не переставая курил, а голодные лошади делали то, чего я никогда раньше не видел у лошадей: они стояли и грызли друг у друга хвосты. Я привык спать под открытым небом, под украшенным драгоценными камнями куполом, который кажется намного обширнее и величественнее на этих бескрайних просторах земли. Я лежал, слушая лошадей и мириады тихих странных голосов вельда, которым я даже сейчас не могу подобрать названия, в то время как Раффлс наблюдал. "Одна голова лучше, чем две, - сказал он, - когда ты не хочешь, чтобы это было видно." Однако мы должны были нести вахту и наблюдать за происходящим, и другой мог бы спать, если бы мог; не моя вина, что я ничего другого не сделал; это был Раффлс, который не мог доверять никому, кроме самого себя. И не было времени для взаимных обвинений, когда он в конце концов разбудил меня.
  
  Но мгновение назад, как мне казалось, я смотрел вверх на звезды и слушал дорогие, нежные звуки покоя; а в другое время огромная серая грифельная доска была чистой, и каждая моя косточка была покрыта парижским гипсом, и с наступлением дня я начал снайперскую стрельбу между пикетами. Это был случайный треск, не постоянный, но свист пули, когда она пролетала мимо нас, или крошечный мимолетный огонек для одной детали на голубом склоне холма, был неприятным предупреждением о том, что мы двое сами по себе были мишенью. Но Раффлс не обращал внимания на их огонь; он указывал вниз сквозь кусты, туда, где спиной к нам стоял капрал Коннел, прогоняя последнюю атаку из устья донги в сторону бурских траншей.
  
  "Это его третье, - прошептал Раффлс, - но это первое, что я вижу отчетливо, потому что он ждал слепого пятна перед рассветом. Я полагаю, этого достаточно, чтобы посадить его, но мы не должны терять время. Ты готов к подлости?"
  
  Я потянулся и сказал, что да; но мне искренне хотелось, чтобы сейчас было не так рано.
  
  "Тогда, как кошки, пока он не услышит, а потом набросимся на него изо всех сил. Он спрятал свой железный сейф, но у него не должно быть времени даже на то, чтобы пощупать его. Бери его за левую руку, Банни, и держись за нее, как хорек, а я сделаю остальное. Готов? Тогда сейчас!"
  
  И за меньшее время, чем потребовалось бы, чтобы рассказать, мы оказались над краем донги и набросились на парня прежде, чем он успел повернуть голову; тем не менее, в течение нескольких мгновений он сражался как дикий зверь, нанося удары, пиная и сбивая меня с ног, когда я в точности выполнил свои инструкции и присосался к нему слева, как пиявка. Но вскоре он бросил это занятие, тяжело дыша и богохульствуя, потребовал объяснений на своем гибридном языке, в котором было наполовину произношение, наполовину хрипотца. Что мы делали? Что он сделал? Раффлс, стоявший у него за спиной с вывернутым и зажатым в пояснице правым запястьем, вскоре сказал ему об этом, и я думаю, что эти слова, должно быть, были первым намеком, который он получил относительно того, кто были нападавшие.
  
  "Так это вы двое!" - закричал он, и над ним вспыхнул свет. Он больше не пытался стряхнуть нас, и теперь он тоже сыпал проклятиями и вместо этого стоял, посмеиваясь про себя. "Что ж, - продолжал он, - вы оба чертовы лжецы, но я знаю кое-что еще, чем вы являетесь, так что вам лучше отпустить вас".
  
  Холод пробежал по мне, и я никогда не видел Раффлса таким ошеломленным. Его хватка, должно быть, на какое-то время ослабла, потому что наш пленник снова начал отчаянную борьбу, но теперь мы прижали его крепче, чем когда-либо, и вскоре я увидел, что он становится зеленым и желтым от боли.
  
  "Ты ломаешь мне запястье!" - закричал он наконец.
  
  "Тогда стойте спокойно и скажите нам, кто мы такие".
  
  И он остановился и назвал нам наши настоящие имена. Но Раффлс настоял на том, чтобы услышать, как он нас раскусил, и улыбнулся так, как будто знал, что за этим последует, когда это произошло. Я был ошеломлен.
  
  Проклятая гончая последовала за нами в тот вечер к палатке капитана Беллингема, а его несомненный ум в его собственной профессии шпиона довершил остальное.
  
  "А теперь вам лучше отпустить меня", - сказал хозяин положения, поскольку я, например, не мог не смотреть на него.
  
  "Будь ты проклят", - свирепо сказал Раффлс.
  
  "Тогда ты проклят и покончил с собой, мой дерзкий преступник. Раффлс - взломщик! Раффлс - общественный вор! В конце концов, не мертв, а "жив" и внесен в список. Отправьте его домой и дайте ему четырнадцать лет, и разве они ему не понравятся, вот и все!"
  
  "Я буду иметь удовольствие услышать, как тебя пристрелят первым, - процедил Раффлс сквозь зубы, - и только это сделает их терпимыми. Давай, Банни, погоняем свиней и покончим с этим ".
  
  И мы довели его, он по очереди ругался, уговаривал, сопротивлялся, злорадствовал и всхлипывал. Но Раффлс не дрогнул ни на мгновение, хотя его лицо было трагичным, и это тронуло мое сердце, где этот взгляд остается неподвижным. Я помню, что в то время, хотя я никогда не позволял своей хватке ослабевать, был момент, когда я добавил свои мольбы к просьбам нашего пленника. Раффлс даже не ответил мне. Но я думал о нем, клянусь. Я думал о том сером застывшем лице, которого я никогда не видел ни до, ни после.
  
  "Твоя история будет проверена", - сказал командир, когда Коннела отвели в палатку охраны. "Есть ли в его рассказе хоть капля правды?"
  
  "Это совершенная правда, сэр".
  
  "И пресловутый Раффлс был жив все эти годы, и вы действительно он?"
  
  "Да, сэр".
  
  "А что ты делаешь на фронте?"
  
  Почему-то я думал, что Раффлс собирается улыбнуться, но мрачная линия его рта не изменилась, как не изменилась и пепельная бледность, охватившая его в донге, когда Коннел одними губами произнес его имя. При последнем вопросе загорелись только его глаза.
  
  "Я сражаюсь, сэр", - сказал он так же просто, как любой младший офицер в армии.
  
  Командир заметно склонил седую голову, и не более того. Он не принадлежал ни к какой школе, наш генерал; у него были свои методы, и мы любили и его, и их; и я верю, что он любил грубый, но доблестный корпус, который носил его имя. Однажды он сказал нам, что кое-что знает о большинстве из нас, и были вещи, которые делал Раффлс, о которых он, должно быть, слышал. Но он только покачал своей седой головой.
  
  "Ты знал, что он собирался тебя выдать?" - спросил он наконец, дернувшись в сторону палатки охраны.
  
  "Да, сэр".
  
  "Но ты подумал, что это того стоит, не так ли?"
  
  "Я подумал, что это необходимо, сэр".
  
  Генерал сделал паузу, барабаня пальцами по столу, принимая решение. Затем его подбородок вздернулся вверх, принимая решение, которое мы в нем любили.
  
  "Я все это просею", - сказал он. "Упоминалось имя офицера, и я увижу его сам. А пока вам лучше продолжать — сражаться".
  
  
  IV
  
  
  Капрал Коннал заплатил за свое преступление еще до того, как солнце поднялось высоко над холмом, удерживаемым врагом. Против него было множество косвенных улик, помимо прямых показаний Раффлса и меня, и в конце концов негодяй был застрелен без особых церемоний и без особого шума. И это была единственная хорошая вещь, которая произошла в тот день, когда мы прятались за кустами с видом на донгу; к полудню настала моя очередь.
  
  Я избегал говорить о своей ране раньше, чем нужно, и из предыдущих страниц вы бы не поняли, что я более или менее хромаю на всю жизнь. Теперь вы скоро поймете, почему я не спешил вспоминать об инциденте. Раньше я думал о ранении, полученном на службе своей стране, как о самом ценном трофее, который может получить человек. Но вид шахты угнетает меня каждое утро моей жизни; это было вызвано, во-первых, моим собственным слабым прицелом на укрытие, в захвате которого (чтобы усугубить мое положение) наш выносливый маленький отряд преуспел.
  
  Пуля прошла навылет через мое бедро, просверлив кость, но, к счастью, не задела седалищный нерв; таким образом, простая боль была меньше, чем могла бы быть, но, конечно, я упал светло-коричневой кучей. Мы продвигались на животах, чтобы занять холм и таким образом расширить нашу позицию, и именно в этот момент огонь стал для нас слишком сильным, так что в течение нескольких часов (в случае чего) мы не двигались ни вперед, ни назад. Но не прошло и минуты, как Раффлс подбежал ко мне через свистящий скад, а еще через секунду я лежал на спине за мелководьем рок, когда он стоит надо мной на коленях и разматывает мой бинт в зубах этого убийственного огня. Он сказал, что я был на коленях у богов, когда я умолял его наклониться ниже, но на мгновение мне показалось, что его тон изменился так же, как и его лицо ранее утром. Однако, чтобы угодить мне, он проявил больше осторожности; и, когда он сделал все, что мог один товарищ для другого, он воспользовался прикрытием, которое нашел для меня. И вот мы лежим вместе в вельде, под слепящим солнцем и испепеляющим огнем, и я полагаю, что мне следует описать именно вельд, поскольку он плывет и мерцает перед израненными глазами. Я закрываю свой, чтобы вернуть его обратно, но все, что появляется, - это проницательное смуглое лицо Раффлса, все еще немного бледнее, чем обычно; то наклоняющееся к зрению и огню; то вглядывающееся, чтобы увидеть результаты, брови подняты, глаза расширены; то поворачивающееся ко мне со словом, заставляющим мои плотно сжатые губы улыбаться. Он все время говорил, но ради меня, и я это знал. Можете ли вы удивляться, что я не мог видеть ни на дюйм дальше него? Тогда он был для меня битвой; сейчас, оглядываясь назад, я вижу, что для меня он - целая война.
  
  "Чувствуешь себя на равных с сигаретой? Это взбодрит тебя, Банни. Нет, вон ту, в серебристой бумажке, я припрятал для этого. Вот вам огонек, и Банни забирает "Салливан"! Вся честь спортивному кролику!"
  
  "По крайней мере, я перешел границу, как один из них", - сказал я, отправляя единственные облака в синеву и главным образом желая, чтобы они продержались дольше. Я был горяч, как уголья, с головы до одной ноги; другая нога перестала мне принадлежать.
  
  "Подождите немного", - говорит Раффлс, морщась. "В deep long-on есть серая фетровая шляпа, и я хочу добавить ее в сумку для vengeance .... Подождите —да-нет, не повезло! Я должен еще немного их раскрутить. Hallo! Журнал пуст. Как дела у Салливана, Банни? Ром, чтобы курить его в вельде с дыркой в ноге!"
  
  "Это идет мне на пользу", - сказал я, и я верю, что так оно и было. Но Раффлс лежал и смотрел на меня, поправляя свой патронташ.
  
  "Ты помнишь, - мягко сказал он, - день, когда мы впервые начали думать о войне?" Я вижу розовый, туманный свет реки и чувствую первый привкус, который витал в воздухе, когда кто-то стоял поблизости; разве ты не хотел бы, чтобы у нас здесь было ни то, ни другое! "Проклятый слортер, проклятый слортер"; я тоже вижу лицо этого парня; и вот перед нами то, что он кричал. Ты можешь поверить, что это было всего шесть месяцев назад?"
  
  "Да", - вздохнул я, наслаждаясь мыслью о том дне меньше, чем он; "да, поначалу мы не спешили воспламеняться".
  
  "Слишком медленно", - быстро сказал он.
  
  "Но когда мы все-таки поймали, - продолжал я, желая, чтобы этого никогда не было, - мы вскоре сгорели".
  
  "А потом вышел", - весело рассмеялся Раффлс. Он снова был под завязку загружен. "Еще один в "серой фетровой шляпе", - сказал он. - Клянусь Юпитером, хотя, по-моему, он прикалывается надо мной!"
  
  "Я бы хотел, чтобы ты был осторожен", - настаивал я. "Я тоже это слышал".
  
  "Мой дорогой Кролик, ты же знаешь, что это на коленях. Если в спецификациях что-то указано, то это наверняка так. Кроме того — это было ближе!"
  
  "Для тебя?"
  
  "Нет, для него. Бедняга, у него тоже есть свои особенности; утешительно думать, что .... Я не могу видеть, куда попал этот игрок; возможно, это был промах; и это почти конец "овер снова". Чувствуешь себя хуже, Банни?"
  
  "Нет, я только закрыл глаза. Продолжай говорить".
  
  "Это я тебя втянул в это", - сказал он, снова потянувшись к своему патронташу.
  
  "Нет, я рад, что вышел".
  
  И я думаю, что в каком-то смысле я все еще был ранен; потому что было довольно приятно быть раненым именно тогда, когда боль становилась меньше; но это ощущение не продлилось у меня много минут, и я могу честно сказать, что с тех пор я никогда этого не испытывал.
  
  "Ах, но ты никогда так хорошо не проводил время, как я!"
  
  "Возможно, нет".
  
  Его голос вибрировал, или мне это показалось? Волны боли и потеря крови сыграли злую шутку с моими чувствами; теперь они были совершенно притуплены, а моя нога ожила и пульсировала; теперь у меня вообще не было ноги, но больше, чем все мои обычные чувства в любой другой части меня. И оркестр дьявола играл все время и повсюду вокруг меня на всех классах дьявольских инструментов, которые вы могли сами услышать в каждой газете. И все же все, что я слышал, был разговор Раффлса.
  
  "Я хорошо провел время, Банни".
  
  Да, его голос был печальным; но это было все; вибрация, должно быть, была во мне.
  
  "Я знаю, что ты это сделал, старина", - сказал я.
  
  "Я благодарен генералу за то, что он дал мне сегодняшний день. Возможно, он последний. Тогда я могу только сказать, что это было лучшее — ей-Богу!"
  
  "Что это?"
  
  И я открыл глаза. Его глаза сияли. Я вижу их сейчас.
  
  "Поймал его — получил шляпу! Нет, будь я проклят, если получил; по крайней мере, его в ней не было. Хитрый негодяй, он, должно быть, нарочно ее прилепил. Еще один овертайм ... счет идет медленно .... Интересно, достаточно ли он спортсмен, чтобы понять намек? Его хет-трик дурацкий. Покажет ли он свое лицо, если я покажу свое?"
  
  Я лежал с закрытыми ушами и глазами. Моя нога снова ожила, а все остальное тело онемело.
  
  "Банни!"
  
  Его голос зазвучал выше. Должно быть, он сидел прямо.
  
  "Ну?"
  
  Но мне было нехорошо; это было все, о чем я думал, когда мои губы произносили это слово.
  
  "Это было не только лучшее время в моей жизни, старина Банни, но я и наполовину не уверен —"
  
  О чем я могу только догадываться; предложение не было закончено, и никогда не могло быть в этом мире.
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"