Она проснулась от звука ревущего пламени, обжигающего жара и удушающего дыма. Может быть, она уже была мертва, и это был ад, но зачем ей отправляться в ад? Что она сделала, чтобы заслужить это? Как раз в этот момент опаленный луч упал на ее ногу, и она почувствовала ужасающую боль от горящей плоти - ее горящей плоти. Вот тогда-то она и поняла, что не умерла. Она была все еще жива. И в огне.
Она попыталась стряхнуть с ноги горящий кусок размером два на четыре, но он был слишком тяжелым. Она не поддавалась. Она попыталась оттолкнуть его, и ей удалось немного сдвинуть, но в процессе ее рука тоже загорелась. Она попыталась сесть, отчаянно пытаясь найти какой-нибудь путь к спасению, но пол вокруг нее был морем пламени. Она была босиком. Она не могла заставить себя шагнуть в огонь. Ей некуда было идти, не было способа убежать. Это было безнадежно. Она собиралась умереть.
Упав обратно на кровать, она начала кричать, молиться и кашлять, все одновременно. “Пожалуйста, Боже. Пусть это будет быстро. Да будет воля твоя на земле, как и на небесах”.
Упала еще одна деревянная балка. Этот снаряд не попал прямо в нее, но когда голодное пламя лизнуло его, она поняла, что они действительно искали ее. Теперь боль была повсюду вокруг нее. Все ее тело было в огне. Где-то далеко за пределами пламени она услышала что-то еще - звук бьющегося стекла. Было ли на небесах стекло?
“Привет”, - позвал голос. “Где ты?”
Почему Он об этом спрашивает? она задумалась. Бог знает все. Он должен знать, где я.
Затем, неожиданно, таинственная фигура, одетая во все желтое или, может быть, даже оранжевое, бесшумно поднялась из пламени и дыма. Он держал свои руки протянутыми к ней, тянулся к ней.
В конце концов, не Бог, подумала она в отчаянии. Сатана. Я действительно в аду.
Опустилась темнота, и не было вообще ничего.
ГЛАВА 1
Великолепным майским утром, когда температура все еще держалась за семьдесят градусов, в мире Эли Рейнольдс все было в порядке. На кобальтово-синем небе над головой не было ни единого облачка, а возвышающиеся красные скалы Седоны сверкали в ярком солнечном свете.
Казалось бы, бесконечный проект реконструкции недавно купленного Али дома на Мансанита-Хиллз-роуд наконец подошел к концу. Рабочие ушли вместе со своими грузовиками и их постоянным шумом. Теперь, сидя в своем недавно отремонтированном патио, выложенном плитняком, в окружении древней глицинии в полном и великолепном цвету, она наслаждалась тишиной и покоем, а также третьей чашкой свежесваренного кофе, пока работала над речью, фактически вступительной речью, которую ей предстояло произнести не на одной, а сразу на двух церемониях вручения дипломов старшеклассникам в конце недели.
То, как ее втянули в произнесение двух вступительных речей с разницей в один день, до сих пор удивляло ее.
Примерно годом ранее Эли согласилась возглавить стипендиальный фонд Амелии Догерти Аскинс, благотворительную организацию, которая помогала предоставлять финансовую помощь на оплату расходов на колледж достойным ученикам из школ по всей долине Верде в Аризоне. Хотя она сама когда-то была лауреатом стипендии Askins, это был первый год Эли в качестве администратора программы. Трудоемкий процесс поиска и оценки вероятных получателей позволил ей связаться с учениками, учителями и администраторами из ряда местных школ.
Связи Эли со средней школой Седона Ред Рок были связаны с тем фактом, что там преподавали и ее сын Кристофер, и ее новая невестка, невеста Криса, Афина. Когда пришло время уговорить Али согласиться выступить на открытии, ее сын и невестка точно знали, за какие ниточки следует дергать.
Хотя Седона была родным городом Эли, Седона Ред Рок не была ее настоящей альма-матер, поскольку в то время, когда Эли была подходящей ученицей, в Седоне не было средней школы. Вместо этого Эли и ее одноклассников отвезли на автобусе в соседний Коттонвуд, где они посещали среднюю школу Мингус Юнион, и где любимым учителем Эли был глава отделения английского языка, грубоватый, но заботливый человек по имени Эрни Габриэлсон. Как только просочился слух, что Али должен был выступить на выпускной церемонии Седоны, была отправлена делегация с просьбой, чтобы Али сделал то же самое для Мингуса. Отсюда два отдельных приглашения. Для двух мероприятий, однако, потребовалась только одна речь, и Али работал над ней несколько дней.
Она хотела, чтобы ее выступление было веселым и содержательным. Эли закончила среднюю школу и уехала в колледж. После получения степени в области журналистики она ушла работать в мир телевизионных новостей, сначала делая репортажи, а затем ведя выпуски новостей в Милуоки, Нью-Йорке и, наконец, в Лос-Анджелесе. Она вернулась в свой родной город после того, как потеряла и должность ведущей, и своего мужа-развратника Пола Грейсона. Ее первоначальным намерением было остаться в Седоне ровно на столько, чтобы прийти в себя, но теперь она вернулась к жизни маленького городка и наслаждалась ею. Она была рада вырваться из постоянной суеты Лос-Анджелеса, и ей нравилось жить рядом со своими родителями и сыном.
Это было частью того, что она хотела сказать выпускникам позже на этой неделе, в четверг вечером в Седоне и в пятницу в Коттонвуде - что для студентов нормально покидать дом, чтобы продолжить свое образование и оставить свой след в большом, необъятном мире, - но она также хотела сказать им, что для них нормально оставаться дома или в конце концов вернуться домой, принеся с собой пользу как от своего образования, так и от своего с трудом приобретенного опыта, который они могли бы затем применить к проблемам и возможностям, существующим на их собственных задворках.
Погруженная в свои мысли и сконцентрировавшись на текущей работе, Эли была удивлена, когда ее мажордом, Лиланд Брукс, прочистил горло и объявил: “Извините, мадам, но у вас посетитель”.
Большую часть пятидесяти лет Лиланд управлял домом на Мансанита-Хиллз-роуд, сначала для предыдущей владелицы, Арабеллы Эшкрофт, и для ее матери. Теперь он сделал то же самое для нового владельца. Во время масштабного проекта реконструкции Али он был непосредственным руководителем на месте. Теперь он в основном руководил Али. Она не требовала особого присмотра, но она слишком полюбила Лиланда Брукса, чтобы отправлять его на пастбище.
Али подняла глаза как раз вовремя, чтобы понять, что гость, о котором идет речь, Гордон Максвелл, последовал за Лиландом во внутренний дворик. Максвелл был шерифом округа Явапай, и он, безусловно, соответствовал своей роли. Он был одет в накрахмаленную форму цвета хаки и сжимал в одной руке белый "Стетсон". Заряженный пистолет, 9-миллиметровый Smith and Wesson M & P в литых ножнах, был пристегнут к его правому бедру. Не считая оружия, он выглядел как человек, который может постоять за себя.
Во-первых, он был большим. Каблуки на его начищенных ковбойских сапогах из змеиной кожи добавили дополнительный дюйм или около того к его росту босиком в шесть футов шесть дюймов. По оценке Али, ему было где-то около шестидесяти, но телосложением и осанкой он походил на гораздо более молодого человека. Если бы он надел Стетсон вместо того, чтобы повсюду носить его с собой, это довершило бы впечатление молодости, прикрыв его лысую голову. На его груди была серебряная звезда и бейдж с именем, на котором было написано Шериф Максвелл. Наличие этой белой шляпы, надетой или нет, служило напоминанием всем и каждому, что Гордон Максвелл был одним из хороших парней.
“Доброе утро, мэм”, - протянул он в приветствии. “Надеюсь, ты не возражаешь, что я вот так врываюсь без предупреждения”.
По неодобрительно нахмуренному лбу Лиланда Эли могла сказать, что ее дворецкий определенно возражал. В мире Лиланда Брукса хорошо воспитанные гости никогда не приходили без приглашения; это просто не было принято. Однако шерифу Максвеллу, по-видимому, не удалось получить эту конкретную записку. Али знал, что, поскольку шериф жил за много миль отсюда, в Прескотте, центре округа, он не мог точно утверждать, что он просто был по соседству, и решил заглянуть. Нет, он пришел нарочно повидаться с Эли, и он не позвонил заранее, потому что беспокоился, что она может попытаться ускользнуть от него.
“Нет”, - сразу сказала Эли, убирая свой ноутбук с дороги. “Конечно, нет. Пожалуйста, присаживайтесь. Не хотите ли кофе?”
“Да, мэм”, - сказал Максвелл. “Я был бы весьма признателен за чашечку кофе”. С этими словами он опустил свое долговязое тело на один из пустующих стульев во внутреннем дворике, а затем аккуратно положил свою шляпу тульей вниз на сиденье другого.
Эли кивнула в сторону Лиланда. Едва заметно неодобрительно покачав головой, дворецкий взял пустую кружку Эли и поспешил принести кофе, в то время как Эли повернулась к своему посетителю.
“Чему я обязана этой честью?” - спросила она.
Шериф Максвелл выглядел одновременно задумчивым и смущенным. “Это кому”, - сказал он наконец, с такой тщательно подобранной грамматикой, которой мог бы гордиться мистер Габриэлсон. “Не к чему. И настоящим ответом на твой вопрос был бы твой друг детектив Холман. Я полагаю, он сказал вам, что мой отдел недавно пережил несколько тяжелых испытаний.”
Это правда, что Дейв Холман упомянул о трудностях департамента шерифа, но то же самое сказали и все остальные. Об этой истории говорил весь город, от почтового отделения Седоны до обеденного прилавка в кафе "Сахарная голова", закусочной по соседству, которой управляли родители Эли, Боб и Эди Ларсон.
Согласно местным сплетням, давний сотрудник отдела вещественных доказательств по имени Салли Харрисон попала под подозрение в краже некоторых наркотиков, которые были оставлены на ее попечении. Когда о предполагаемых кражах, наконец, стало известно, ее бойфренд Девон Райан, помощник шерифа, который не только случайно был сотрудником департамента по информации для СМИ, но и в то время все еще был женат на другой женщине, облапошил чрезмерно любознательного репортера из ежедневной газеты Флагстаффа " Коконино Курьер". Оскар Рейес, репортер, о котором идет речь, появился на пресс-конференции с множеством вопросов о предполагаемых кражах, а также с острыми вопросами о незаконной связи пары. Препирательства на пресс-конференции перешли от словесных к физическим. Теперь и специалист по сбору доказательств, и сотрудник по связям со СМИ были в административном отпуске, в то время как репортер, скорее возмущенный, чем физически пострадавший, предположительно находился в процессе подачи иска против Девона Райана, а также Департамента шерифа округа Явапай.
“Так я слышал”, - было все, что сказал Али.
Максвелл кивнул. “Боюсь, что репортер из Флагстаффа не единственный, у кого подбит глаз из-за этого. Окружной прокурор повсюду намекает на то, чтобы заключить с ним мировое соглашение. Если это произойдет, избиратели оторвут мне яйца ”. Внезапно осознав свой промах, он сказал: “Упс, пожалуйста, извините за мой грубый язык. Правда в том, что и Харрисон, и Райан работали в департаменте задолго до того, как я был избран на этот пост, но это не будет засчитано в мою пользу. Что касается людей в округе, то я несу ответственность за то, чтобы гонять стадо на своих сотрудниках. Они скажут, что я не контролировал их должным образом ”.
Али знал, что это тоже было правдой. Это было именно то, что люди по всему городу уже говорили, включая мать Эли, Эди Ларсон; но эта сплетня не объясняла, почему шериф Максвелл был здесь, во внутреннем дворике Эли, глядя через долину на одни из самых впечатляющих красных скал Седоны.
Прежде чем можно было сказать что-либо еще, Лиланд Брукс вышел на выложенный плитами внутренний дворик, неся полный поднос. Али сразу заметил, что Лиланд мстит дворецкому их нежданному гостю: вместо обычных повседневных блюд он поставил на поднос пару крошечных, тщательно выглаженных салфеток и фарфор Ali's good Limoges Bél ème с рисунком. Али сразу понял, что огромные пальцы на мясистых лапах шерифа Максвелла едва поместятся в ручках этих чашек изящной формы.
Не говоря ни слова, Лиланд выгрузил поднос, выложив салфетки, хлебные тарелки и столовое серебро вместе с блюдом свежеиспеченного печенья на стеклянную поверхность столика во внутреннем дворике. Затем, подав кофе, он вернулся в дом.
Максвелл смотрел ему вслед с озадаченным выражением на лице. “Разве он раньше не работал на Арабеллу Эшкрофт и на ее мать?” - Спросил Максвелл, размешивая пару кубиков сахара в своем кофе.
“Теперь он работает на меня”, - вежливо ответила Эли, но она не собиралась раскрывать больше ничего о своих домашних порядках. Кроме того, Лиланд Брукс была не единственной, кто был более чем немного расстроен тем, что шериф Максвелл взяла на себя смелость заявиться к ней без приглашения, особенно когда ей не терпелось вернуться к работе над своей речью. Если визит этого человека имел смысл, ему еще предстояло приступить к его осуществлению, и Али подумал, что настало время это сделать.
“Почему именно ты здесь?” - спросила она.
Максвелл поерзал на своем стуле. Он потянулся за своим стетсоном, как будто рассматривая возможность держать его перед собой в качестве щита. Затем, тяжело вздохнув, он оставил шляпу там, где она была.
“Двое моих негодяев - Салли Харрисон и Девон Райан - прямо сейчас находятся в административном отпуске. Они останутся такими до тех пор, пока расследуются выдвинутые против них обвинения. Это оставляет мой отдел без персонала, но я не могу нанять постоянную замену, пока ситуация не разрешится. Если все пойдет так, как я думаю, они оба получат свои ходячие документы ”.
Слушая его, Эли все еще задавалась вопросом, какое отношение все это имело к ней.
“В моем штате есть кое-кто, кто может восполнить пробел в комнате для сбора улик, ” продолжил Максвелл, “ но проблема отношений со СМИ - это белая лошадка другой масти. Райан устроил настоящий бардак, и наша недавняя история с прессой такова, что никто в департаменте не желает подходить к делу вплотную ”.
До Эли начала доходить картина, и она была поражена. “Вы просите меня взять на себя работу по связям со СМИ?”
Максвелл кивнул, а затем сделал глоток своего кофе. Держась за крошечную чашечку, выставив в воздух мизинец, он выглядел так глупо, как и хотел Лиланд Брукс. Наконец он сдался и обхватил крошечную чашку одной массивной рукой.
“На временной основе”, - добавил Максвелл, аккуратно поставив чашку на соответствующее блюдце. “Конечно, мы не можем платить тебе и близко столько, сколько ты зарабатывала, когда была ведущей телевизионных новостей в Калифорнии, но раньше ты была репортером, Эли. Ты знаешь, как думают эти люди. Ты знаешь, чего они хотят, и ты будешь знать, как с ними обращаться ”.
“Я не коп”, - сказал Али. “Никогда не было”.
Максвелл одарил ее едва заметной усмешкой. “За последние пару лет было несколько раз, когда ты мог одурачить меня”.
Это было правдой. С момента возвращения в свой родной город Эли Рейнольдс попадала в одну переделку за другой, иногда имея дело с очень плохими людьми. Прошлой зимой она и ее мать помогли поймать серийного убийцу, но все это произошло из-за того, что она оказалась не в том месте не в то время.
“Мне сорок семь лет”, - сказала она. “Я не думал о том, чтобы начинать новую карьеру. Кроме того, в свое время я сделал пару репортажей о Полицейской академии Департамента шерифа округа Лос-Анджелес. Мне показалось, что это было довольно интенсивно. Я не думаю, что смог бы взломать это ”.
“Никто не просит вас проходить обучение в полицейской академии”, - сказал Максвелл. “Это будет только на временной основе, пока мы не сможем официально передать Райану полномочия и назначить кого-то другого на эту должность постоянно. Пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю это. Я, конечно, не ожидал бы, что ты будешь путаться с какими-нибудь плохими парнями, хотя я знаю, что ты иногда делал это по собственному почину. Я также понимаю, что у вас есть разрешение на ношение скрытого оружия и что вы довольно ловко обращаетесь как с "Глоком", так и с "тазером". ‘Вооружен и опасен’ - так выразился Дэйв Холман ”.
“Он бы так и сделал”, - сказал Али. И мой отец поступил бы так же, уныло подумала она. Боб Ларсон все еще не смирился с тем фактом, что его жена Эди теперь носила с собой свой собственный розовый металлический электрошокер, куда бы она ни пошла. Что касается "Глока" Эли? Он и это не одобрял.
“Итак, нам нужен кто-то, кто тем временем поможет нам уладить дела со СМИ”, - сказал Максвелл. “Дэйв подумал, что ты, возможно, как раз тот человек, который сможет оплатить этот счет”.
Голос в ноутбуке Эли выбрал именно этот момент, чтобы заговорить. Теперь вы работаете на резервном питании, объявило оно, что вернуло Эли к словам, которые она писала в то время, когда появился шериф Максвелл. Ее послание было посвящено тому, чтобы побудить местных студентов отправиться в мир иной, а затем вернуться домой, принося с собой весь опыт, который они приобрели на воле, чтобы помочь родной команде. Али имел в виду эти слова? Или это были просто бессмысленные риторические обороты с ее стороны - пример “Делай, как я говорю, а не как я делаю”?
Затем был факт, что после того, как сложная работа по реконструкции наконец закончилась, Эли оказалась в затруднительном положении, размышляя о том, что она будет делать с оставшейся частью своей жизни.
Ей не нужно было ни с кем обсуждать свое решение или спрашивать чьего-либо разрешения или мнения. Это одна из особенностей одиночества в ее возрасте. Эли знала, не спрашивая, что ее мать была бы в восторге. Ее отец, с другой стороны, не одобрил бы этого - в основном потому, что он не хотел бы, чтобы его маленькая девочка занималась чем-то вроде “работы в скороварке”. Кристофер и Афина могут пойти по другому пути в этом вопросе, скорее всего, на том же уровне, что и ее родители, Кристофер посоветует быть осторожнее, а Афина скажет: “Дерзай ".” Лиланд Брукс поддержал бы решение Эли до конца, каким бы оно ни было. Что касается Дэйва Холмана? Из того, что говорил шериф Максвелл, Дэйв уже достаточно ясно изложил свою позицию по этому вопросу.
“Мне нравится моя жизнь на данный момент”, - сказал Али. “Я давно избавился от привычки отбивать время на часах”.
“Не будет никакого запроса на временные часы”, - сказал Максвелл. “Я бы нанял тебя в качестве консультанта по СМИ”.
“Без каких-либо преимуществ, я полагаю,” Вмешался Али.
Максвелл кивнул. “Для меня это лучший способ пройти мимо Наблюдательного совета. Кроме того, делая это таким образом, я могу предложить немного больше денег, чем мог бы в противном случае. Большую часть времени вы могли бы работать на подстанции Village of Oak Creek, но мне нужно, чтобы вы время от времени заходили в офис в Прескотте - особенно на ранних этапах, чтобы я мог кратко ознакомить вас с некоторыми нашими политиками и процедурами и ввести вас в курс того, что у нас происходит на данный момент. Есть обычные проблемы с прессой - например, когда мы имеем дело с Наблюдательным советом или следим за тем, чтобы рутинные дела полиции попали в СМИ, - но бывают случаи, когда нам нужно иметь возможность вызвать вас, если возникнут чрезвычайные ситуации, требующие решения ”.
“Служебная машина?” Спросил Али.
Максвелл снова ухмыльнулся ей. Он знал, что она не задала бы этот вопрос, если бы уже не решила принять его предложение. То, что они делали сейчас, было обсуждением условий.
“Я увидел твой шикарный синий Porsche Cayenne, когда подъезжал к дому”, - сказал он. “Ваш помощник был в процессе детализации этого. Поверьте мне, ни одна из машин в автопарке департамента не соответствовала бы этому. Боюсь, вам придется пользоваться собственными колесами и довольствоваться пособием на автомобиль. Вам нужно будет отслеживать свой пробег.”
“Конечно”, - сказал Али. “А как насчет радио?”
“Это займет некоторое время, но мы установим для вас такое же оборудование связи, каким пользуются наши люди в штатском, хотя вы, возможно, не захотите, чтобы в вашем автомобиле постоянно была установлена радиостанция. Мы также снабдим вас кевларовым жилетом, который необходимо будет носить все время, когда вы работаете на нас, за исключением того, что вы находитесь в офисе, то есть. О, и вам понадобится полный список контактов.”
Понадобится, отметил Али. Не понадобилось бы.
Другими словами, Максвелл знал, что зацепил ее. Теперь он готовился к предполагаемому завершению.
“Когда бы мне начать?” Спросил Али.
Шериф Максвелл испытал огромное облегчение, как будто с его широких плеч свалился огромный груз. “В любое время”, - сказал он, поднимаясь на ноги и надевая свой Стетсон. “Чем скорее, тем лучше”.
Затем он ушел, не спеша пересекая внутренний дворик. Глядя, как он уходит, Эли понятия не имела, насколько сильно изменилась ее жизнь - так, как она никогда не могла себе представить.
ГЛАВА 2
В конце концов, секция приветствий Эли устроилась именно так, как она ожидала. В тот же день она отправилась в "Сахарный рулет", чтобы сообщить родителям новости. Иди Ларсон была в восторге.
“У вас будет свой собственный значок?” она хотела знать.
“Я полагаю”, - сказал Али. “Идентификационный значок сотрудника, чтобы носить его в офисе, и бумажник со значком и другим удостоверением личности, чтобы носить в сумочке”.
“Хорошо, что у тебя уже есть твой "Глок" и электрошокер”, - продолжила Эди. “Я действительно горжусь тобой. Это великолепно”.
Отец Эли, Боб Ларсон, и близко не был так рад это услышать. С обиженным видом он скрестил обе руки на груди, включая ту, в которой все еще держал лопаточку.
“Я этого не понимаю”, - сказал он. “Ты был таким разумным ребенком, когда рос. Чего я не могу понять, так это почему, будучи взрослым, ты всегда решительно настроен попасть в любую переделку. Почему ты не можешь быть такой же уравновешенной, как твоя мать?”
Али чуть не рассмеялся вслух над этим. Ее отец был уравновешенным человеком. Ее мать не была.
Сначала позвонив, чтобы убедиться, что она не против зайти, Эли отправилась к дому Криса и Афины - ее старому дому на Анданте Драйв - рассказать детям свои новости.
Крис отреагировал стоически. “Ты уверена, что это то, что ты хочешь сделать, мама?” - спросил он.
“Да”, - кивнув, ответил Али. “Я уверен”.
“Тогда дерзай”, - сказал Крис.
Энтузиазм Афины был зеркальным отражением энтузиазма Эди Ларсон. “Ты будешь великолепен”, - сказала она. “И из того, что я слышал, этот парень из Девона - настоящий мастер своего дела. Салли Харрисон - не единственная возлюбленная, которая у него есть на стороне. Если повезет, он будет продолжать свой путь на постоянной основе ”.
Что касается Дэйва Холмана? Али позвонила и пригласила его зайти на ужин в тот же вечер. Он прибыл, держа в руках несколько потрепанный букет, который он прихватил из того, что осталось в цветочном отделе Safeway. Он отправился туда, чтобы совершить набег на отдел деликатесов, чтобы приготовить ужин для отца-одиночки для двух своих дочерей школьного возраста.
“Ты ведь не злишься на меня, правда?” Осторожно спросил Дэйв, вручая Эли цветы. “За вмешательство в твою жизнь, я имею в виду?”
Эли передала цветы Лиланду, который бросил на них пренебрежительный взгляд, а затем отправился на кухню с потрепанным букетом в руке. Без сомнения, он избавился бы от увядших цветов и отсортировал остальные во что-нибудь более привлекательное.
“Я так понимаю, вы уже слышали новости?” Али вернулся.
Дэйв кивнул. “Горди был в восторге - и испытал облегчение”.
“Горди?” Али повторил. “Так вы называете шерифа Максвелла?”
“Не в лицо”, - признал Дэйв. “Но на этот раз он не получит справедливой встряски. Предыдущая администрация оставила его обремененным кучей сухостоя - Девон Райан является наихудшим примером в данном случае. Из-за правил государственной службы он не может просто бросить парня, но шерифу Максвеллу нужна помощь в наведении порядка - кто-то со стороны, и кто-то с небольшим классом. ”
“Именно меня?” Спросил Али.
Дэйв ухмыльнулся. “Абсолютно”.
Он налил в два бокала из открытой бутылки кларета "Коппола", которую Лиланд извлекла из отдела vin ordinaire обширной коллекции вин своего бывшего мужа, Пола Грейсона. Взяв с собой бокалы с вином, Дейв и Эли удалились во внутренний дворик, пока Лиланд заканчивал готовить.
“Итак, когда ты начинаешь?” Спросил Дейв.
“На следующей неделе”, - сказала она. “Тем временем я должен произнести эти две вступительные речи. Я все еще работаю над ними ”.
“Что ты собираешься сказать?”
“Для выпускников?” Спросил Али.
Дэйв кивнул.
“Что независимо от того, каким был их школьный опыт, безоговорочным успехом или жалким провалом, мир за пределами средней школы совершенно другой. Они должны отправиться в этот мир и исследовать его - увидеть, что там можно увидеть, и получить образование. Но в конечном итоге, я надеюсь, некоторые из них почувствуют себя обязанными вернуться домой со всем, чему они научились ”.
Дэйв задумчиво отхлебнул вина. “В конце концов, - добавил Али, - это то, что ты сделал”.
“Я полагаю”, - сказал он.
“Это также настоящая причина, по которой мне пришлось согласиться, когда шериф Максвелл попросил меня помочь”, - сказала она. “Либо это, либо признай тот факт, что я законченный лицемер”.
“Ты не был бы лицемером, даже если бы хладнокровно отказал шерифу Максвеллу”, - сказал Дейв. “Это не тот, кто ты есть”.
“Спасибо”, - сказал Али, улыбаясь и принимая комплимент. “Но на что это будет похоже? Он говорит, что хочет, чтобы я проследил за ним на следующей неделе и получил представление о том, что происходит - вроде как один из тех новых официантов, которые повсюду следуют за старыми, много улыбаются, но никогда не прикасаются к тарелке. Я не с нетерпением жду этого. У меня такое чувство, что люди, которые уже там, точно не примут меня с распростертыми объятиями ”.
“У них нет опоры, на которую можно опереться”, - указал Дейв. “Никто из них не был готов подойти ближе и взяться за работу, даже когда ее предлагали. Кроме того, ты консультант, помнишь? Одно это слово скрывает множество грехов. С тобой все будет в порядке ”.
“Я не совсем уверена”, - сказала Эли, но в этот момент в дверях появился Лиланд, чтобы объявить, что ужин подан. Поскольку не было смысла мучиться из-за того, что может произойти или не произойти в будущем, Али встал и первым направился в дом.
“Пойдем поедим”, - сказала она. “Нет смысла давать ему остыть”.
Той ночью, спустя много времени после ухода Дейва, Эли лежала без сна и думала о перипетиях своей жизни. Она была опустошена, когда ее карьера на телевидении оборвалась без предупреждения. Она ушла от своего брака с неверным супругом, рассчитывая уйти с достоинством и разумным имущественным урегулированием. Ее финансовое положение заметно изменилось, когда Пол Грейсон был убит до завершения их развода. Как оставшаяся в живых супруга Пола, Эли была обеспечена гораздо большей финансовой безопасностью, чем она когда-либо ожидала. На самом деле ей не было необходимости отправляться на поиски работы, но, похоже, в данном случае работа сама пришла за ней.
***
В четверг той же недели она произнесла вступительную речь в средней школе Седоны Ред Рок. Произнеся, как надеялась Эли, мотивационную речь, она с гордостью наблюдала, как одна из ее стипендиаток, Марисса Дворжак, катила инвалидное кресло по сцене, чтобы принять свой диплом. Стипендия Аскинса позволила бы Мариссе поступить в Университет Аризоны, где она надеялась получить степень, которая позволила бы ей работать в области медицинских исследований.
Когда выпускники Седонской средней школы проходили через сцену в алфавитном порядке, Эли заметила, что второй претендент школы на стипендию Аскинса, мальчик по имени Рики Фаррадей, не был включен в программу. Эли вычеркнула его из списка, когда благодаря усилиям Лиланда узнала, что Рикки обманом добился крупного финансового соглашения, инсценировав фальшивое преступление на почве ненависти. Школьный округ заплатил, но Эли задавалась вопросом, перевелся ли Рикки в другую школу или просто бросил учебу. Он был достаточно умен, но если бы другие люди в сообществе догадались о его проделках, дети в школе вместе с учителями могли бы испортить ему жизнь - и, по мнению Али, вполне заслуженно.