Паттерсон Джеймс : другие произведения.

Макс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Джеймс Паттерсон
  
  
  Макс
  
  
  Пятая книга из серии "Максимальная езда"
  
  
  Посвящается Джошуа Чемберлену Перри
  
  Большое спасибо Габриэль Шарбонне, моему конспиратору, который летает высоко и проявляет мудрость. И Мэри Джордан, за смелую помощь и исследования на каждом шагу.
  
  
  Для читателя
  
  
  ИДЕЯ серии Maximum Ride взята из моих ранних книг под названием "Когда дует ветер" и "Дом у озера" , в которых также фигурирует персонаж по имени Макс, который сбегает из довольно презренной школы. На этом большинство сходств заканчивается. Макс и другие дети из книг "Максимальная езда" - это не те же Макс и дети, что представлены в этих двух книгах. Фрэнни и Кит также не играют никакой роли в сериале. Я надеюсь, что тебе все равно понравится поездка.
  
  
  Пролог . БЕЗУМИЕ НИКОГДА НЕ ПРЕКРАЩАЕТСЯ
  
  
  Недалеко от бассейна Лос-Анджелес, Калифорния
  
  
  ВОТ ТАК.
  
  Дэвин поднял правую руку и сфокусировал взгляд прямо на запястье. На расчет траектории ушло меньше миллисекунды – у него не было встроенного компьютера, но его коэффициент интеллекта 220 сослужил ему хорошую службу.
  
  Он медленно вдыхал и выдыхал, готовясь нажать на спусковой крючок между вдохами, между ударами сердца. Его чувствительный нос сморщился, когда вездесущий смог, нависший над бассейном Лос-Анджелеса, заполнил его легкие. Он ненавидел думать, что загрязняющие вещества делали с клетками его мозга, но признавал, что некоторые вещи были неизбежным злом.
  
  Вот так.
  
  Его светлые глаза умело отслеживали объекты, летящие над головой: один, два, три, четыре, пять, шесть. Семь? Был маленький седьмой объект, неожиданный, но быстро определившийся как несущественный. На самом деле, все они были неважны. Все, кроме одного. Тот, что впереди.
  
  Он знал, что у них зрение хищника. У него просто было экстраординарное зрение. Этого было достаточно. Все равно перекрестие прицела, прикрепленного к его запястью, делало промах невозможным. Он никогда не промахивался.
  
  Вот почему они приберегли его для сверхспециальных миссий, подобных этой.
  
  Многие, очень многие другие уже потерпели неудачу в этой задаче. Дэвин чувствовал к ним крайнее презрение. Убить одного ребенка–птицу - насколько это могло быть трудно? Они были из плоти и крови, смехотворно хрупкие. Не похоже, чтобы пули отскакивали от них.
  
  Дэвин снова поднял руку и осмотрел свою жертву, аккуратно поймав ее в перекрестие прицела, как будто они могли пригвоздить ее к небу. Стая летела на идеальном расстоянии друг от друга по большой дуге над головой, тот, кого называли Максимумом, впереди, по бокам от него два крупных самца. Затем самка поменьше. Затем самец поменьше, а за ним самая маленькая самка.
  
  Маленький черный предмет, не похожий на птичку, изо всех сил старался не отставать. Дэвин не смог его идентифицировать – этого не было в его досье. Самое близкое, что он мог себе представить, это если бы кто-то привил крылья маленькой собаке или что-то в этом роде, как бы маловероятно это ни было.
  
  Но Макс был единственным, о ком он беспокоился. Это был Макс, которого он должен был убить, Макс, которого он продолжал ловить на мушку.
  
  Дэвин вздохнул и опустил руку. Это было почти слишком просто. Это было не по-спортивному. Он любил погоню, выслеживание, мгновенное совпадение удачи и мастерства, которое позволяло ему проявлять свое совершенство, свою неспособность промахиваться.
  
  Он посмотрел вниз на то, что раньше было его правой рукой. Можно привыкнуть к отсутствию правой руки. Это было удивительно легко. И было так превосходно иметь вместо этого это прекрасное оружие.
  
  Это было не так грубо, как просто прикрепить Glock 18 к культю ампутированной конечности. Это было намного элегантнее, гораздо большее чудо дизайна и изобретательности. Это оружие было частью его физического тела, реагировало на малейшую его мысль, срабатывало от почти незаметных нервных импульсов на стыке между его рукой и оружием.
  
  Он был живым произведением искусства. В отличие от детей-птиц, летающих по прослеживаемым схемам над головой.
  
  Дэвин видел плакаты, рекламу. Эти наивные идиоты-благодетели из Коалиции по прекращению безумия организовали все это, это авиашоу, эту демонстрацию предположительно “эволюционировавших” людей.
  
  Неправильно. Дети-птицы были непродуманными случайностями. Он, Девин, был действительно развитым человеком.
  
  Фанатики CSM зря тратили свое время – и время всех остальных. Использовать детей-птиц для продвижения своих собственных целей было типично эгоистичным и недальновидным поступком. Манипулировать меньшими существами и использовать их в своих интересах, чтобы “спасти” еще меньших существ? Это была шутка.
  
  Шутка, которая не могла бы быть реализована без этой стаи примеров. И стая не смогла бы выжить без своего лидера.
  
  Дэвин снова поднял руку и закрыл левый глаз, чтобы сфокусироваться через прицел на запястье. Он направил "Глок" на миллиметр влево и плавно проследил за своей целью, когда она описала дугу в небе.
  
  Один вдох, один выдох. Один удар сердца, два удара сердца, и вот мы начинаем…
  
  
  Часть первая. ФРИКИ И М-ГИКИ
  
  
  1
  
  
  “И-РАЗ, и-два...” - сказала Надж, наклоняясь под идеальным углом в сорок пять градусов. Ее коричнево-коричневые крылья тепло светились в лучах послеполуденного солнца.
  
  Позади нее Газовщик издал визг тормозов, когда опустил ноги на пол и резко затормозил. “Эй! Посмотри на гравитацию в действии!” он закричал, складывая крылья назад, чтобы создать неэродинамичного восьмилетнего ребенка, его светлые волосы развевались ветром.
  
  Я закатила глаза. “Газзи, придерживайся хореографии!” Он быстро погружался, и мне пришлось заорать, чтобы убедиться, что он меня услышал. “Это оплачиваемая работа! Не упусти это!” Ладно, они платили нам в основном пончиками, но давай не будем придираться.
  
  Даже с такой высоты я мог слышать возгласы удивления, затаенные вздохи, которые говорили мне, что наша плененная аудитория внизу заметила, как один из нас падает, как камень.
  
  Я давал ему пять секунд, а затем спускался за ним. Раз ... два…
  
  Я с самого начала не был уверен насчет всего этого авиашоу, но как я мог отказать собственной маме? После нашего последнего “рабочего отпуска” в Муравьиной арктике, моя мама и группа ученых создали организацию под названием Коалиция по прекращению безумия, или CSM. По сути, они пытались рассказать всему миру об опасностях загрязнения окружающей среды, парниковых газах, зависимости от иностранной нефти – вы понимаете картину.
  
  К настоящему времени более тысячи ученых, учителей, сенаторов и обычных людей присоединились к CSM. Одному из преподавателей-членов пришла в голову идея передвижного авиашоу, чтобы действительно донести идею. Я имею в виду, Голубые ангелы, глупые ангелы, но дети летающих птиц-мутантов? Да ладно! Кто от этого откажется?
  
  И вот мы были здесь, летали идеальными порядками, показывали трюки, танцевали в воздухе, ла-ла-ла, мы вшестером и Total, чьи крылья к настоящему времени практически закончили развиваться. По крайней мере, он умел летать, но он был не совсем Барышниковым. Если бы Барышников был маленькой черной шотландской собакой с крыльями, то есть.
  
  К тому времени, как я досчитал до четырех, Газовщик закончил свое свободное падение и снова взмыл ввысь, на его относительно чистом лице светилось счастье.
  
  Общение с ребятами из CSM имело некоторые преимущества, в основном еду и приличные места для сна. И, конечно, увидеть свою маму, которой я никогда не смогу насытиться, прожив первые четырнадцать лет своей жизни, даже не подозревая о ее существовании. (Я объяснял все это в предыдущих книгах, если вы хотите увлечься.)
  
  “Йоу”, - сказал Фанг, зависая рядом со мной.
  
  Мое сердце слегка подпрыгнуло, когда я увидела, как солнце отразилось от его темно-черных перьев. Которые соответствовали его глазам. И его волосам. “Тебе нравится быть фриком-представителем?” Я спросил его небрежно, глядя в сторону.
  
  Одна сторона его рта шевельнулась: клыкастая версия безудержного хохота.
  
  Он пожал плечами. “Это работа”.
  
  “Ага. До тех пор, пока они не беспокоятся о надоедливых законах о детском труде”, - согласилась я. Мы странная маленькая группа, мои коллеги-участники flock и я. Фангу, Игги и мне всем четырнадцать плюс-минус. Так что официально, технически, юридически мы несовершеннолетние. Но мы уже много лет живем сами по себе, и обычные законы о защите детей, похоже, к нам просто не применимы. Если подумать, многие обычные законы для взрослых, похоже, к нам тоже не применимы.
  
  Толчок - одиннадцать, примерно. Газовщику около восьмидесяти. Ангел находится где-то в пределах шести. Я не знаю, сколько всего лет, и, честно говоря, при пересчете собачьих лет в человеческие меня это не волнует.
  
  Внезапно, из ниоткуда, Энджел упала на меня со всеми своими сорока одним фунтом пернатого веселья.
  
  “Уф! Что ты делаешь, балбес?” Воскликнула я, погружаясь примерно на фут. Затем я услышала это: высокий, слишком знакомый вой пули, пронесшейся мимо моего уха, достаточно близко, чтобы отбросить часть моих волос в сторону.
  
  В следующую секунду Тотал пронзительно взвизгнул, вращаясь в воздухе, его маленькие черные крылья отчаянно хлопали. Быстрые инстинкты Ангела спасли мне жизнь. Но Тотал принял удар на себя.
  
  
  2
  
  
  В МГНОВЕНИЕ ока я развернулся на 360 градусов, вращаясь в воздухе, пикируя, чтобы поймать Total, а также выполняя маневры уклонения, в которых, к сожалению, у меня было слишком много практики.
  
  “Рассредоточиться!” Крикнул я. “Убирайтесь с дистанции стрельбы!”
  
  Мы все оторвались, наши крылья двигались быстро и мощно, набирая высоту, как ракеты. Я услышал аплодисменты, доносившиеся до меня – они думали, что это часть представления. Затем я посмотрела вниз на обмякшую черную собаку у меня на руках.
  
  “Всего!” Сказал я, держа его коренастое маленькое тело. “Всего!”
  
  Он моргнул и застонал. “Я ранен, Макс. Они достали меня. Думаю, я буду жить быстро, умру молодым и оставлю красивый труп, да?”
  
  Хорошо. По моему опыту, если тебя действительно ударили или серьезно ранили, ты мало что говоришь. Может быть, несколько плохих слов. Может быть, хрюкающие звуки. Тебе не удаются емкие цитаты.
  
  Я быстро повернула его так и этак, осматривая на наличие ран. У него были целы оба уха, и его лицо было в порядке. Я похлопала по его крыльям, которые все еще выглядели слишком короткими, чтобы удерживать его в воздухе. Ярко-красная кровь запачкала мой рукав, но пока он, казалось, был целым и невредимым.
  
  “Скажи Акиле”, - ахнула Тотал, ее веки затрепетали, “скажи ей, что она всегда была единственной”. Акила - аляскинский маламут, в которого Тотал влюбился еще на Венди К., лодке, где мы жили с группой ученых по пути в Антарктиду.
  
  “ТСС”, - сказал я. “Я все еще ищу дыры”.
  
  “Я ни о чем не жалею”, - слабо пробормотал Тотал. “Правда, я подумывал о карьере в театре, как только наши приключения пошли на убыль. Я знаю, что это всего лишь безумная мечта, но я всегда надеялся хотя бы на один шанс сыграть за датчанина перед смертью ”.
  
  “Поиграем, а?” Сказала я рассеянно, ощупывая его ребра. Ничего не сломано. “Это игра?”
  
  Тотал застонал и закрыл глаза.
  
  Потом я нашел это: источник крови, место, где в него стреляли.
  
  “Всего?” Спросила я, и услышала легкое хныканье. “У тебя на хвосте бу-бу”.
  
  “Что?” Он открыл глаза и изогнулся, чтобы посмотреть на свой короткий хвост. Он для пробы завилял им, на его лице появилось возмущение, когда он понял, что у кончика не хватает крошечного кусочка плоти. “Я ранен! Я истекаю кровью! Эти негодяи заплатят за это!”
  
  “Я думаю, пластырь - это, вероятно, все, что тебе нужно”. Я изо всех сил старался сохранить серьезное выражение лица.
  
  Фанг подвинулся ближе ко мне, большой и в высшей степени грациозный, как черная пантера с крыльями.
  
  О, Боже. Я такая глупая. Забудь, что я только что это сказала.
  
  “Как у него дела?” Спросил Фанг, кивая на Total.
  
  “Ему нужен пластырь”, - сказала я. Мы с Фангом обменялись взглядами, полными сдерживаемого юмора, облегчения, понимания, любви -
  
  Забудь, что я тоже это сказала. Я не знаю, что со мной не так.
  
  “Поймал твоего снайпера”, - продолжил Фанг, указывая вниз.
  
  Я переключился в боевой режим. “Один снайпер или целая флотилия злодеев?”
  
  “Смотри только на одного”.
  
  Я поднял бровь. “Так что, мы больше не стоим целой флотилии?” Я посмотрел на Total сверху вниз. “Расправь крылья, спад. Ты должен летать сам”.
  
  Тотал с достоинством собрался, расправил крылья и неуклюже спрыгнул с моих рук. Он отчаянно замахал крыльями, затем более уверенно и поднялся, чтобы не отставать от нас.
  
  “Что случилось?” Игги какое-то время летел на восходящем потоке, но теперь он и остальные формировали вокруг меня сэндвич с птичьими потрохами.
  
  “Всего в порядке”, - доложил я. “Один снайпер внизу. Теперь мы должны пойти и убрать его”.
  
  Белоснежное крыло Ангела коснулось меня. Она одарила меня милой улыбкой, которая растопила мое сердце, и я попытался вспомнить, что у этого ребенка было много слоев, не все из них сделаны из леденцов и роз.
  
  “Спасибо, ламби”, - сказал я, и она усмехнулась.
  
  “Я чувствовала, что должно произойти что-то плохое”, - объяснила она. “Мы можем пойти за этим парнем сейчас?”
  
  “Давай сделаем это”, - сказал я, и мы направились вниз. Среди множества генетических усовершенствований, которыми мы щеголяем, безумные ученые, которые создали нас, предусмотрительно включили raptor vision. Я прочесал землю внизу, почти на милю ниже, и проследил область, куда указывал Фанг.
  
  Я видел его: одинокого парня в окне здания недалеко от авиабазы. Он следил за нами, и мы начали наши действия по уклонению, внезапно снижаясь, сворачивая, поворачивая в разные стороны, стараясь быть как можно более непредсказуемыми. Мы довольно хороши в том, чтобы быть непредсказуемыми.
  
  “Массовый зум?” Спросил Фанг, и я кивнул.
  
  “Иг, массовое увеличение, угол уменьши примерно на тридцать пять градусов. Затем целься на шесть часов”, - проинструктировал я. И почему я давал инструкции только Игги? Потому что Игги единственный слепой, вот почему.
  
  Мы двигались быстро, действительно быстро, снижаясь по траектории, которая могла бы влететь в окно снайпера примерно через восемь секунд. Мы тысячу раз тренировались забегать ногами вперед в открытые окна, одно за другим, бам-бам-бам . Так что это был скорее забавный вызов, чем страшный, бросающий вызов смерти акт отчаяния.
  
  В нашем мире две вещи часто выглядят очень похожими.
  
  Семь, шесть, пять, я считал про себя.
  
  Когда я дошел до четырех, окно вылетело наружу, сбив меня с ног.
  
  
  3
  
  
  ТРИ ДНЯ СПУСТЯ …
  
  Вот, в произвольном порядке, далеко неполный список вещей, которые заставляют меня нервничать:
  
  1) Нахождение в помещении, практически в любом месте
  
  2) Места, из которых нелегко выбраться
  
  3) Люди, которые обещают мне кучу “преимуществ” и предполагают, что я не вижу насквозь всю эту чушь и суровую правду о том, что на самом деле они хотят, чтобы я сделал для них кучу всего
  
  4) Быть наряженным
  
  Так что не нужно много воображения с твоей стороны, чтобы догадаться, как я отреагировал на нашу встречу в голливудском агентстве по подбору талантов.
  
  “Заходите, ребята”, - сказала самая великолепная женщина, которую я когда-либо видел. Она сверкнула ослепительно белыми зубами и откинула назад свои идеальные каштановые волосы, провожая нас через тяжелую деревянную дверь. “Я Шарон. Добро пожаловать!”
  
  Я видел, как она пыталась не смотреть на наши различные синяки, царапины и порезы. Ну, если ты будешь в шести футах от здания, когда оно на тебя взорвется, тебя немного потреплет. Факт из жизни.
  
  Мы были в большом офисном здании в Голливуде. Если вы следите за нашими безумными, насыщенными событиями выходками, вы помните, сколько невероятно неприятных событий мы пережили внутри офисных зданий. Это, пожалуй, мое наименее любимое место, сразу после подземелий и больниц, но до собачьих будок и научных лабораторий. Называйте меня чудаком.
  
  У члена CSM был друг, у друга которого был двоюродный брат, который был женат на ком-то, кто знал кого-то в этом огромном, важном голливудском агентстве по подбору талантов и вызвался дать нам интервью, не спрашивая нас. CSM думал, что мы, птицы-представители, отлично справляемся с донесением их послания. Акцент на взрыве, учитывая снайпера-смертника. Но об этом позже.
  
  “Заходите! Заходите!” Невысокий, лысеющий парень в кричащем костюме помахал нам рукой, широко улыбаясь. Я повысил уровень DEFCON до оранжевого. “Я Стив Блэкман”.
  
  Всего их было четверо, трое парней и Шэрон с великолепными волосами. Она моргнула, когда Тотал рысцой вбежал вслед за нами, маленькая белая повязка все еще прикрывала кончик его хвоста. Он получил больше пользы от этой тонкой раны в плоти, чем я получил от сломанных ребер.
  
  “Боже милостивый”, - услышала я бормотание Тотала, когда он посмотрел на женщину. “Она не может быть настоящей”.
  
  “Макс!” - сказал Стив, протягивая руку. “Могу я называть вас Макс?”
  
  “Нет”. Я нахмурилась и смотрела на его руку, пока он не отдернул ее.
  
  Двое других парней представились, и мы просто стояли там, не улыбаясь. На самом деле, Надж слегка улыбнулась. Она любит подобные вещи. Она даже надела юбку. Энджел была одета в розовую пачку поверх джинсов. Моя одежда, по крайней мере, была чистой и не забрызганной кровью, что почти так же хорошо, как это когда-либо бывает со мной.
  
  “Ну что ж!” - сказал Стив, потирая руки. “Давайте присядем и узнаем друг друга получше, а? Можем мы предложить вам что-нибудь выпить? Вы, дети, голодны?”
  
  “Мы всегда голодны”, - серьезно сказал Газовщик.
  
  Стив выглядел озадаченным. “Ах, да, конечно! Растущие дети!” Он изо всех сил старался не смотреть на наши крылья, но с ограниченным успехом. Он протянул руку и нажал на кнопку на своем столе, которая была такой большой, что на нее практически можно было посадить вертолет. “Джефф? Как насчет чего-нибудь выпить и перекусить здесь? Спасибо”.
  
  “Пожалуйста, сядь”, - сказала Шэрон, еще раз взмахнув волосами. Я сделала мысленную заметку попрактиковаться делать это перед зеркалом, когда в следующий раз увижу его. Это показалось мне полезным навыком, особенно при ударах с разворота.
  
  Мы сидели, следя за тем, чтобы никто не стоял у нас за спиной и не мог подкрасться к нам. Я был взвинчен так сильно, что чуть не покрылся крапивницей.
  
  Вошел молодой парень в рубашке в фиолетовую полоску с подносом, уставленным газировкой, стаканами со льдом и небольшими закусками на нескольких тарелках. “Это тапас”, - объяснил он. “Это кальмары, а это ...”
  
  “Миллион раз спасибо, Джефф”. Стив вмешался с улыбкой. Джефф выпрямился и вышел, тихо закрыв за собой дверь. Затем, когда мы набросились на еду, как гиены, Стив снова повернулся к нам, выглядя таким чертовски восторженным, что я задался вопросом, сколько кофе он выпил этим утром. “Итак! Вы, ребята, хотите стать большими звездами, да?”
  
  “Боже, нет!” Сказала я, чуть не выплевывая крошки. “Ни за что!”
  
  Как ни странно, это, казалось, внесло небольшой вклад в обсуждение.
  
  
  4
  
  
  ШЭРОН, СТИВ и два других агента замолчали, удивленно глядя на нас.
  
  Стив быстро пришел в себя. “Модели?” предположил он, его глаза отметили, что мы все были высокими и худыми для нашего возраста.
  
  Я чуть не фыркнула "Спрайтом" через нос. “Да. ‘В этом году крылья широко раскрыты”, - я притворилась, что цитирую. “С основными перьями, окрашенными в забавные оттенки розового и зеленого для праздничного образа’. Я так не думаю.” Я попыталась не заметить минутного разочарования Надж.
  
  “Актеры?” Спросила Шэрон.
  
  Тотал оживился, деловито жуя кальмары, что, если вам интересно, по-итальянски означает "резинки".
  
  “Нет”. Я мог видеть, что это интервью идет наперекосяк, поэтому я начал поглощать пищу, пока мог.
  
  “Макс, я имею в виду – Макс”, - сказал Стив, понятия не имея, как еще меня называть. “Вы недооцениваете себя. Вы, ребята, могли бы делать что угодно, быть кем угодно. Вы хотите свой собственный фильм? Ты хочешь фигурки из флока? Ты хочешь, чтобы они были на футболках? Как хочешь, малыш – я могу это осуществить ”.
  
  “Я хочу быть фигуркой!” Сказал Газзи, с жадностью поглощая какие-то мини-энчилады.
  
  “О, да!” Сказал Игги, поднимая руку для "дай пять". Газовщик хлопнул по ней.
  
  Стив улыбнулся и, казалось, расслабился. “Эй, я не расслышал имен всех. Ты, милая”, - сказал он Энджел. “Как тебя зовут?”
  
  “Изабелла фон Франкенштейн Ротшильд”, - сказала Энджел, рассеянно выковыривая что-то из своих зубов. Она недавно потеряла один из передних, поэтому в ее улыбке была черная дыра. “Ты купила свои туфли на eBay”, - сказала она Шарон, чьи глаза расширились настолько, насколько это было возможно. “Но ты прав – нет смысла заниматься розничной торговлей, не на те деньги, которые платит тебе скряга Стив”.
  
  Да, это моя маленькая способность читать мысли, дорогая!
  
  На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина. Шэрон густо покраснела и смотрела куда угодно, только не на Стива. Один из других агентов кашлянул.
  
  “А, ха”, - сказал Стив, затем повернулся к Газзи. “А как насчет тебя, сынок? Ты хочешь стать боевиком, верно? Как тебя зовут?”
  
  Газзи нетерпеливо кивнул, и я пообещал себе, что позже надеру ему задницу. “Они называют меня Шаркалатором”.
  
  “Шаркалатор”, - повторил Стив, его энтузиазм угасал. Что я могу сказать? Мы оказываем такое влияние на взрослых. Даже на других детей. Ну, ладно, почти на всех. Мы были созданы, чтобы выживать, а не быть душой вечеринки.
  
  “Я с корицей”, - сказала Надж, облизывая пальцы. “С корицей и душистым перцем La Fever. Эти креветки потрясающие”.
  
  Стив начал выглядеть подавленным.
  
  “Они называют меня Белым рыцарем”, - сказал Игги, умело находя остатки еды на подносах своими чувствительными пальцами.
  
  “О?” Сказала Шарон, пытаясь спасти ситуацию. “Почему это?”
  
  Игги посмотрел в ее сторону. Он указал на свои светло-русые волосы, бледную кожу, невидящие голубые глаза. “Они не будут называть меня Черным Рыцарем”.
  
  Фанг все это время сидел молча, настолько неподвижно, что практически сливался с современным диваном с ворсом. Он выпил четыре стакана кока-колы примерно за четыре минуты и уверенно расправился с тарелкой чего-то жареного. Теперь он почувствовал, что все взгляды обратились к нему, и он поднял глаза, выражение его лица заставило меня вздрогнуть.
  
  Никто не выглядит так, как Клык – темный, спокойный и опасный, как будто он бросает тебе вызов, чтобы ты его разозлил. Но я видела, как он укачивал Энджел, когда она поранилась; я видела, как он улыбался во сне; я видела глубокий, мрачный свет в его глазах, когда он склонился надо мной…
  
  Я несколько раз моргнул и залпом допил остаток своего спрайта.
  
  Фанг вздохнул и вытер пальцы о свои черные джинсы. Он обвел взглядом всю комнату, на четырех агентов, на детей помладше, играющих с этим в мяч, на Total, прихлебывающую фанту из миски, на меня, напряженно сидящего на краешке стула.
  
  “Меня зовут Фанг”, - сказал он, вставая. “И я ухожу отсюда”. Он подошел к раздвижным стеклянным дверям, которые вели на ландшафтный балкон, расположенный на высоте двадцати двух этажей над землей.
  
  Я кивнул стаду и, протянув руку, дважды похлопал Игги по тыльной стороне ладони. Он встал и последовал за почти бесшумными шагами Фанга, безошибочно огибая столы и большие растения в горшках.
  
  Фанг открыл дверь. На балконе было ветрено, и он подставил лицо солнцу. Я вытолкал остальную часть стайки наружу, затем повернулся и неуклюже помахал рукой четырем разинувшим рты крупным голливудским агентам.
  
  “Спасибо”, - сказала я, балансируя на краю балкона, пока моя семья взлетала одна за другой, подпрыгивая и разворачивая свои крылья, как мягкие паруса с грубыми краями, - “но нет, спасибо”.
  
  Затем я выбросился на открытый воздух, чувствуя, как он струится по моим волосам, моим перьям; чувствуя, как мои крылья поддерживают меня, с каждым взмахом поднимая на двенадцать футов выше.
  
  Мы просто не созданы для всего этого циркового дерьма в СМИ.
  
  Но тогда, ты уже знал это.
  
  
  5
  
  
  “ВСЕ, что я ХОЧУ СКАЗАТЬ, это то, что поход на Опру всего один раз был бы концом всего мира?” Надж скрестила руки на груди, свирепо глядя на меня. Поскольку Nudge - это, пожалуй, самая приятная и легкая на подъем форма жизни с рекомбинантной ДНК, которую я когда-либо знал, это было серьезно.
  
  “Нет”, - осторожно ответила я. “Но конец всего мира был бы концом всего мира, и это то, что мы все еще пытаемся остановить”. Для тех из вас, кто все еще наверстывает упущенное, мне сказали, что моя миссия в жизни - спасти мир. Никакого давления или чего-то еще.
  
  “Я хочу быть боевиком”, - сказал Газзи.
  
  “Ребята”, - сказал я, потирая виски, - “помните четыре дня назад? Пули, просвистевшие мимо, снайпер, взрывающееся здание?”
  
  “Я, конечно, не забыл”. Тотал фыркнул, глядя на свой хвост.
  
  Запас моего терпения, который и в лучшие дни никогда не был глубоким, стал еще меньше. “Я хочу сказать, ” жестко продолжил я, “ что совершенно очевидно, что кто-то все еще охотится за нами, все еще хочет нашей смерти. Да, наши авиашоу для CSM пользуются большим успехом; есть люди, которые вроде как принимают нас как ... отличающихся, но мы все еще в опасности. Мы всегда будем в опасности ”.
  
  “Я устала быть в опасности!” Надж плакала. “Я ненавижу это! Я просто хочу...”
  
  Она остановилась, потому что продолжать не было смысла. Стараясь не расплакаться, она плюхнулась на гостиничную кровать. Я сел рядом с ней и погладил ее по спине, между крыльями.
  
  “Мы все это ненавидим”, - тихо сказала я. “Но пока кто-нибудь не сможет без всяких сомнений доказать мне, что мы в безопасности, я должна принимать решения, которые сохранят нас более или менее целыми. Я знаю, это отстой ”.
  
  “Говоря о паршивых вещах, ” сказал Фанг, - я бы сказал, что мы полностью отказываемся от авиашоу”.
  
  “Мне нравятся авиашоу”, - сказал Газзи. Он лежал на полу, наполовину под нашим кофейным столиком. Моя мама купила ему несколько маленьких машинок-трансформеров, и он катал их по кругу, издавая звуки двигателя. Да, он мог превзойти большинство взрослых мужчин в рукопашном бою и сделать взрывное устройство практически из чего угодно, но ему все еще было восемь лет. Или около того.
  
  Мне всегда казалось, что я забываю об этом.
  
  “Мне тоже нравятся авиашоу”, - сказала Надж, ее спутанные волосы веером разметались вокруг головы. “Они заставляют меня чувствовать себя знаменитой кинозвездой”.
  
  “Они небезопасны”, - категорично сказал Фанг.
  
  Я был разорван. Снайпер, стрелявший в меня, оказался новой формой киборга / человека – по крайней мере, так мы поняли после того, как нашли часть одной руки. Вместо руки у него был автоматический пистолет, подключенный непосредственно к его мышцам и нервам. На самом деле, когда мы были близко, взорвалось не здание – это был сам снайпер. Он скорее взорвал себя, чем позволил нам поймать его или действительно увидеть его.
  
  Это самоотверженность для тебя.
  
  Эта тварь не сама прикрепила пистолет к его руке. Кто-то создал его. Этот кто-то все еще был где-то там и, возможно, создал больше подобных ему существ.
  
  С другой стороны… CSM действительно рассчитывала на то, что мы продолжим авиашоу. Эти шоу проходили в некоторых из самых загрязненных городов мира: Лос-Анджелес, Сан-Паулу, Москва, Пекин. До сих пор они имели большой успех, и CSM смог раздать тонны карточек и листовок, информирующих людей о загрязнении окружающей среды и парниковых газах.
  
  Моя мама была членом CSM. Она никогда бы не хотела подвергать нас опасности, но… Я ненавидел подводить ее. Она много раз спасала мне жизнь. Она помогала стаду всем, чем могла. Это было единственное, о чем она когда-либо просила меня. Как я мог сказать ей, что хочу сбежать?
  
  “Может быть, если мы просто проведем авиашоу, но при этом заставим их усилить меры безопасности”, - медленно произнес я.
  
  “Нет”, - сказал Фанг.
  
  Хорошо. Я могу быть потрясающей во многих отношениях, но я знаю, что у меня есть пара крошечных недостатков. Один из них - действительно плохая рефлекторная реакция, когда кто-то говорит мне "нет" по какому-либо поводу.
  
  Можно подумать, Фанг уже должен был это понять.
  
  Я подняла подбородок и посмотрела ему в глаза. Стая, будучи умнее, чем средняя банда крылатых медведей, замерла.
  
  Я медленно встал и подошел ближе к Фангу. Краем глаза я увидел, как Тотал скользнул под кровать, увидел, как Газзи быстро потащил Игги в комнату мальчиков по соседству.
  
  До прошлого года я был выше и Фанга, и Игги. Они не только догоняли, но и пролетали на несколько дюймов мимо меня, что я ненавидел. Теперь Фанг посмотрел на меня сверху вниз, его глаза были такими темными, что я не могла разглядеть, где у него были зрачки.
  
  “Что?” Спросила я обманчиво мягко. Я увидела вспышку розовой пачки, когда Энджел и Надж быстро и бесшумно вползли в комнату мальчиков.
  
  “Авиашоу слишком опасны”, - так же мягко сказал Фанг. Я услышал, как дверь, соединяющая две комнаты, тихо закрылась с осторожностью жертвы, изо всех сил пытающейся не привлечь своего хищника.
  
  “Я не могу подвести свою маму”. Так близко я могла видеть его густые ресницы, странные золотые отблески в его глазах.
  
  Он медленно выдохнул и сжал руки в кулаки.
  
  “Еще одно шоу”, - предложил я.
  
  Его руки разжались, когда он взвешивал свои варианты. “Хорошо”, - сказал он, удивив меня. “Ты прав – мы не хотим подвести CSM”.
  
  Я посмотрел на него, подозрительно прищурившись, и тут меня осенило: доктор Бриджид Дуайер, восьмое чудо света, была частью CSM. Она планировала встретиться с нами в Мехико, на нашем следующем концерте.
  
  Вот почему Фанг согласился еще на одного – чтобы он мог полностью погрузиться в общение со своим любимым блестящим несовершеннолетним ученым.
  
  Я неуклюже прошла в ванную, заперла дверь и включила душ так сильно, как только могла. Затем я зарылась лицом в пушистое полотенце и завизжала, как банши.
  
  
  6
  
  
  Я НЕ очень хорошо сплю. Когда ты провел всю свою жизнь перед лицом неминуемой боли и смерти, ты, как правило, не слишком глубоко погружаешься в объятия Морфея. Так что не было ничего нового в том, что той ночью я часами лежал без сна, поворачиваясь то туда,то сюда.
  
  Я знаю, о чем ты думаешь: как крылья вписываются во всю эту штуку со сном? Ну, даже при том, что наши крылья складываются довольно аккуратно и плотно вдоль позвоночника, мы, как правило, не спим на спине. В основном мы спим на боку или на животе. Немного инсайдерской информации для детей-птичек для тебя.
  
  Прямо сейчас я лежал на животе, моя голова свисала с края кровати, которую я делил с Ангелом. В прошлом году Надж выиграла награду "Член стаи, который чаще всего наносит травмы пинками во время сна", так что она получила кровать в свое распоряжение.
  
  Мои крылья были немного развернуты, и я потянулся, чтобы вытащить веточку из своих второстепенных. Вот о чем я думал:
  
  1) Кем была эта новая угроза
  
  2) Авиашоу в Мехико
  
  3) Моя мама и моя сводная сестра Элла
  
  4) Как заставить Total прекратить доить его травму хвоста, потому что с него было достаточно
  
  5) Клык
  
  6) Клык
  
  7) Клык
  
  Я вырос с Фангом с самого начала, когда наши собачьи клетки были сложены рядом друг с другом в лаборатории экспериментального ужаса, которую мы называли Школой. Я знаю, просто еще одна типичная романтическая история о мальчике по соседству.
  
  Потом нас спас наш плохой парень, стал хорошим парнем, снова стал плохим, превратился я не знаю во что в последнее время – и мы с Фангом были как брат и сестра с остальной частью стаи, спрятанные в горах Колорадо.
  
  Затем Джеб (см. Описание выше) исчез, и я стал лидером стаи. Может быть, потому, что я был самым старшим. Или самым безжалостным. Или самым организованным. Я не знаю. Но я был вожаком стаи, а Фанг был моим правым крылом.
  
  В прошлом году все начало меняться. Фанг заинтересовался девушкой (см. "Рыжеволосое чудо", книга вторая), и я возненавидела это. У меня было мое первое свидание с парнем (возможно, злым, не уверена), и Фангу это не понравилось. Затем, в прошлом месяце, он очень подружился с доктором Бриджид Дуайер, двадцатилетним ученым, который был частью исследовательской группы в стране льда и снега и морских леопардов-убийц тюленей. И – пойми это – она вроде как флиртовала с ним в ответ. А он – практически – просто ребенок!
  
  Посреди всего этого Фанг поцеловал меня. Несколько раз. Итак, теперь я была взволнована, испытывала искушение, ужас, беспокойство и тоску – а также злилась на него за то, что он вообще затеял все это с самого начала. Но это было начато и не могло быть прекращено. (Опять же, по его вине.)
  
  И теперь я пыталась причесаться, ты знаешь, когда я думала об этом, и смотрела на себя в зеркала, задаваясь вопросом, хорошенькая ли я. Хорошенькая! Год назад, когда мои волосы попали мне в глаза, я отрезал их ножом. Единственное, что было важно в моей одежде, - не слишком ли она натерта чем, чтобы быстро двигаться в бою. А Фанг был моим лучшим другом и отличным бойцом.
  
  Теперь все было с ног на голову.
  
  “Ты действительно хорошенькая, Макс”, - произнес тихий голос рядом со мной.
  
  Я уткнулась лицом в подушку и выдавила несколько нецензурных слов. Так держать, эйс – высказывать смущающие личные мысли, находясь в двух футах от читателя мыслей .
  
  ДА. Наряду с крыльями, зрением хищника и странными костями, безумные ученые, которые создали нас, наделили нас потенциалом для внезапного развития других навыков. Игги может чувствовать цвета. Надж может притянуть к себе металлические предметы и взломать любой компьютер. Фанг может практически исчезнуть на любом фоне, где бы он ни находился. Газзи может имитировать любой голос, любой звук со 100-процентной точностью. Его другое умение не поддается описанию. Я могу летать быстрее других, и у меня есть Голос в голове. Я не хочу говорить об этом прямо сейчас.
  
  Но именно Энджел сорвала генетический куш. Она может дышать под водой, общаться с рыбами и читать мысли людей. Мы говорим о шестилетнем ребенке. И, вы знаете, шестилетние дети известны тем, что у них отличные суждения и навыки принятия решений .
  
  “У тебя красивые волосы и действительно красивые глаза”, - серьезно продолжала Энджел.
  
  Я немного перевернулась. “Да. Коричневый и шатенка”. Я упоминала, как сильно Фанг любит рыжие волосы? Думаю, что да.
  
  “Нет, в твоих волосах есть маленькие солнечные пряди”, - сообщила мне Энджел. “А твои глаза как... Помнишь те шоколадные конфеты, которые мы ели во Франции?" С клейкой начинкой посередине, с добавлением алкоголя, только мы не знали, и Газзи съел миллион, а потом его всю ночь рвало? Эти шоколадки?”
  
  Как бы я ни старалась подавить все воспоминания об этом инциденте, они вернулись ко мне в ярких технических красках. “Цвет моих глаз похож на выблеванный шоколад?” Мной овладело отчаяние. Надежды не было.
  
  “Нет, шоколадки до того, как их вырвало”, - уточнила Энджел.
  
  Итак, вот она, степень моего очарования: каштановые волосы и глаза цвета нерафинированного шоколада. Я счастливая девушка.
  
  “Макс”, - сказал Ангел. “Ты знаешь, что Фанг - лучший парень на свете. И он любит тебя. Потому что ты лучшая девушка на свете”.
  
  С кем угодно другим я мог бы спросить их, откуда они это знают, а затем дискредитировать их. Не Энджел. Она знала, потому что видела это в его сознании.
  
  “Мы все любим друг друга, Энджи”, - нетерпеливо сказал я, ненавидя весь этот разговор.
  
  “Нет, не так”, - безжалостно продолжала она. “Фанг любит тебя”.
  
  Вот маленький секрет, о котором ты, возможно, не догадался обо мне: я не выношу бурных эмоций. Ненавижу плакать. Ненавижу грустить. Я даже не слишком помешан на том, чтобы чувствовать себя счастливым. Итак, все это – уязвимость, тоска, ужас – я отчаянно хотел, чтобы все это ушло навсегда. Я хотел вырезать это из себя, как они вырезали тот чип. (Смотри третью книгу; я не могу продолжать объяснять все. Если я собираюсь взять на себя труд записать этот материал, то, по крайней мере, ты можешь это сделать, это прочитать.)
  
  Но прямо сейчас мне нужно было, чтобы Энджел заткнулась.
  
  “Ладно, может быть, я дам ему передышку”, - сказал я, переворачиваясь на другой бок и закрывая глаза.
  
  “Может, тебе стоит дать ему больше, чем это”, - настаивал Энджел.
  
  Мои глаза широко распахнулись, поскольку я не осмеливался подумать, что она могла иметь в виду.
  
  “Он вполне мог бы быть твоим парнем”, - продолжала она с раздражающей настойчивостью. “Вы, ребята, могли бы пожениться. Я могла бы быть кем-то вроде младшей подружки невесты. Тотал могла бы быть твоей цветочной собачкой”.
  
  “Я всего лишь ребенок!” Я взвизгнула. “Я не могу выйти замуж!”
  
  “Ты мог бы в Нью-Гэмпшире”.
  
  У меня отвисла челюсть. Откуда она все это знает? “Забудь об этом! Никто не женится!” Прошипела я. “Ни в Нью-Гэмпшире, ни где-либо еще! Не в коробке, не с лисой! А теперь иди спать, пока я тебя не убил! ”
  
  О да, как будто я смог хоть немного поспать после этого .
  
  
  7
  
  
  ТЫ НИКОГДА не ВИДЕЛ, каким огромным может быть мегаполис, пока не побывал в Мехико. Я предполагаю, что в Китае или еще где-нибудь могут быть города покрупнее, но, черт возьми, Мехико кажется бесконечным.
  
  В любом случае, мы с Проклятием моего существования договорились еще об одном авиашоу, и, конечно же, это было то, что в Мехико, где нас должен был встретить Доктор Чудесный.
  
  Итак, мы были на огромном стадионе под открытым небом "Эстадио Ацтека", вмещавшем около 114 000 человек. Все места были заняты. Со времени последнего шоу мы изменили хореографию и порядок выполнения трюков, так что если бы у кого-то был план вывести нас на улицу, ему пришлось бы его пересмотреть. Вокруг нас, насколько хватало глаз, простирались миля за милей плотно расположенные здания, и мы могли видеть чертовски далеко.
  
  “Мне нужен баллон для подводного плавания”, - сказала Надж, подлетая ко мне. Одной рукой она зажимала нос. “И маска для лица”. Она пару раз кашлянула и покачала головой, ее глаза наполнились слезами.
  
  “Я полагаю, ты имеешь в виду проблему крошечного загрязнения?” - Спросила я, повышая голос, чтобы быть услышанной сквозь шум ветра и крики толпы внизу. Люди на стадионе смотрели вверх, чтобы увидеть наши силуэты на фоне густо-серого неба. Но день не был облачным. Дело в том, что с девятнадцатью миллионами с лишним человек, четырьмя миллионами с лишним автомобилей и кучей предприятий, производящих товары, Мехико невероятно, ужасно, тошнотворно загрязнен.
  
  Именно поэтому CSM хотел, чтобы мы были там – чтобы привлечь к этому международное внимание. Когда доктор Чудесная готовила нас к авиашоу, она рассказала нам, что только за последний год в больницах было зарегистрировано полмиллиона случаев, связанных с загрязнением окружающей среды.
  
  Теперь мы подумали, не увеличить ли нам это число до полумиллиона семи.
  
  “У меня начинает болеть голова”, - сказал Газзи, подходя ближе ко мне. Мы разделились шестиконечной звездой с Total посередине, и толпа внизу сошла с ума. Подобно огромной, накатывающей звуковой волне, песнопения докатились до нас.
  
  “У нас есть сила! Будущее - сейчас! Дети правят!”
  
  Я подняла бровь, глядя на Фанга. “Дети правят?”
  
  Он пожал плечами. “Я не могу контролировать то, что они цитируют из блога”, - сказал он. “Что я собираюсь сказать? ‘Больше власти взрослым?’ Я так не думаю”.
  
  “Сколько у тебя сейчас читателей?” Фанг завел блог несколько месяцев назад, используя наш супер-пупер-контрабандный компьютер. У него были свои собственные фан-клубы и все такое. Девушки присылали ему нелепые электронные письма о том, каким замечательным он был, какой герой и т.д. Этого было достаточно, чтобы тебя выворачивало наизнанку.
  
  “Около шестисот тысяч заходят в систему практически каждый день”, - сказал Фанг, автоматически сканируя воздушное пространство вокруг нас. Мы с ним внезапно взмыли вверх, оказавшись лицом друг к другу, примерно в двух футах друг от друга. Толпа внизу ахнула, и я знал, что это выглядело впечатляюще, когда все вышли.
  
  Затем Игги приблизился, чтобы присоединиться к нам, и он, Фанг и я образовали треугольник, наши крылья двигались в идеальном порядке, так что мы не били друг друга при взмахе вверх. Total парила высоко над нами, как звезда на верхушке рождественской елки.
  
  В сотне ярдов под нами Надж, Газзи и Энджел представляли собой тройную группу птичьих детей, расположившихся по центру друг над другом и синхронно двигающих крыльями: все вверх, все вниз. По сигналу Газзи все они развернулись и понеслись к земле, по-прежнему аккуратно сложенные.
  
  Фанг, Игги, Тотал и я сосчитали до десяти, затем тоже наклонились вниз: нам пора было приземляться на поле. Предположительно, они собирались вручить нам какую-то награду.
  
  “Вы национальные герои”, - сказала ранее доктор Изумительная, убирая свои, да, рыжие волосы с глаз, в то время как Фанг с интересом наблюдал за ней. “Не только здесь, но и в других странах. Вы, ребята, так молоды, но вы так многого достигли и разоблачили так много зла. Кроме того, ты помог опубликовать информацию о таянии льда на планете и выступал перед Конгрессом. Ты потрясающий ”.
  
  Кому она так лучезарно улыбалась? ДА. Клык.
  
  У кого именно хватило наглости выступить перед Конгрессом? Это, должно быть, мои.
  
  Но, судя по непрофессиональному обожанию Бриджид Дуайер, Фанг в одиночку только что спас весь известный мир с одним крылом, завязанным за спиной.
  
  Это было все, что я мог сделать, чтобы не подставить Бриджид подножку, когда она уходила. Что было глупо, потому что почему меня это волновало? Неважно. Забудь, что я спрашивал.
  
  Поле внизу – достаточно большое для чемпионата мира, Олимпийских игр и всего остального, где 114 000 человек внезапно понадобилось быть в одном месте в одно и то же время, – манило нас. По периметру стояла шеренга охранников в форме, нанятых CSM для нашей защиты.
  
  Я видел, как Надж, Газзи и Энджел безупречно приземлились и помахали толпе, когда засверкали вспышки сотен тысяч камер. К сожалению, поскольку вспышка фотоаппарата имеет поразительное сходство со вспышкой, которую производит пистолет при выстреле, к тому времени, как я достиг земли, я был настолько дерганым и накачанным адреналином, что меня чуть не стошнило.
  
  Мы присоединились к остальной части стаи на зеленом газоне, а затем все автоматически развернулись кругом, лицом наружу, как будто мы были шестью (с половиной) милыми маленькими крытыми фургончиками, отгоняющими индейцев, которые были необъяснимо взбешены тем, что мы забрали всю их землю, подарили им простуду и убили большинство из них.
  
  Толпа ревела слишком громко, чтобы мы услышали выстрелы. Черт возьми, мы бы не смогли услышать вертолет. Это была, в значительной степени, самая кошмарная ситуация, которую я мог себе представить, без буквального участия собачьего ящика.
  
  И ты знаешь, что за этим последует, верно?
  
  Да. Настоящая часть кошмара.
  
  
  8
  
  
  Обстановка: Невероятно большой открытый стадион во впечатляющем, но вредном Мехико.
  
  Актерский состав персонажей: The flock, Total, Dr. Amazing и несколько очень милых мексиканских чиновников, которые хотели вручить нам награду. Плюс съемочная группа телевидения.
  
  Сюжет: Просто подожди. Это приближается.
  
  “Я ненавижу это. Вытащи меня отсюда”, - сказала я Фангу, сохраняя улыбку на лице. Мы махали толпе, сработало так много вспышек фотокамер, что я был уверен, что через минуту ослепну.
  
  “Это не очень хорошая установка”, - согласился Фанг, постоянно оглядываясь по сторонам.
  
  Total, Игги, Газзи и Надж работали с толпой как опытные мастера, кланяясь и впитывая аплодисменты. Газзи расправлял крылья и совершал небольшие шестифутовые прыжки в воздух, и с каждым разом толпа ревела все громче.
  
  Наконец, один из собравшихся официальных лиц нажал на микрофон, расположенный в центре стадиона. Бриджид Дуайер стояла рядом с ними, готовая произнести речь о CSM и о том, чего она пытается достичь во всем мире.
  
  Чиновник сказал что-то по-испански, и толпа зааплодировала, скандируя цитаты из блога Фанга. Затем Бриджид взяла микрофон и дождалась относительной тишины.
  
  “Буэнос-Айрес, се&##241;орс и се&##241;орас”, - сказала Бриджид, и люди зааплодировали. “Hoy nosotros -”
  
  В этот момент пронзительный крик перекрыл ропот толпы и заставил Бриджид похолодеть. Газзи увидел их первым: штуковины типа ниндзя перепрыгивали через верхний выступ стадиона и спускались по веревке на поле.
  
  “Выше голову!” Крикнул Фанг. У нас была секунда, чтобы обменяться взглядами, думая об одном и том же: мы не видели их на крыше всего несколько минут назад. Откуда они взялись?
  
  “Вверх и прочь!” Я крикнул стае, затем увидел проблему: Бриджид не могла улететь с нами. Мы не могли оставить ее на милость ниндзя или отсутствие таковой. Мы не могли бросить ее и остальных людей, которые принимали нас.
  
  Официальные лица, Бриджид и телевизионная команда смотрели с открытыми ртами, как по меньшей мере шестьдесят стройных темных фигур приземлились и направились к нам. Я мгновенно оценил ситуацию: сто тысяч человек, которые могут быть ранены или убиты в перестрелке; невинные люди прямо здесь, на поле боя, которые только встанут у нас на пути; нас семеро против примерно шестидесяти, чем бы ни была эта новая угроза.
  
  Это было как в старые добрые времена.
  
  “Останови это!” Крикнул я. “К бою!”
  
  Как материнская фигура, я, конечно, всегда стараюсь оберегать стадо. Но, признаюсь, мое сердце наполнилось гордостью, когда я увидел, как в голубых глазах Газзи мгновенно вспыхнула жажда крови, а маленький Ангел автоматически напрягся и встал в боевую стойку, готовый оторвать кому-нибудь голову. Иногда они были просто чертовски очаровательны.
  
  Мы немного отстали от практики. Я никого не разбирал на части уже несколько недель. Но как только вы научитесь отвратительному, беспощадному искусству уличных боев Макса Квон До, вы никогда его по-настоящему не забудете.
  
  “Держи их!” Я закричал, когда темные фигуры помчались к нам. Жидко-огненный адреналин хлынул в мои вены, заставляя меня нервничать с молниеносной скоростью.
  
  Как только один из них оказался в пределах досягаемости удара, я вскочил и вышел обеими ногами вперед. Они сильно соединились, ударив Новую угрозу посередине. Оно согнулось пополам, но быстро выпрямилось, его темный капюшон соскользнул назад, открывая странное, похожее на человеческое лицо. Похожее на человеческое, за исключением светящихся зеленых глаз, похожих на лазеры.
  
  Я приземлился, развернулся на одной пятке и изо всех сил оттолкнулся назад. Я попал ему в плечо и услышал хруст, ломающийся звук.
  
  Здоровой рукой он замахнулся на мою голову, намного быстрее, чем мог бы человек, и с большей силой. Я отпрыгнул назад как раз вовремя, почувствовав легкое прикосновение костяшек его пальцев к моей щеке.
  
  Подбежал второй, за ним третий. Один схватил меня сзади, разрывая мою куртку – мою новую куртку, которую подарила мне мама. Совершенно новая, не из "Доброй воли" и не из мусорного контейнера. Он порвал его.
  
  Теперь я был зол. Взгляд на долю секунды показал, что стадо делало то, что у него получалось лучше всего: разбирало вещи. Никто не нуждался в помощи, поэтому я сжал кулаки, опустил голову и пошел за нападавшими.
  
  Кажется, что эти стычки всегда длятся намного дольше, чем на самом деле. Мне казалось, что я бил кулаками, ногами, размахивал руками и бил китов в течение двух часов, но, вероятно, это было около шести минут или около того. За это время я понял, что у этих новых опасных штуковин есть пара уязвимых мест: если вы опускаете обе руки в рубящем движении прямо на их головы, их головы фактически раскалываются на несколько металлических полосок, как разрезанный апельсин. Ладно, действительно отвратительный апельсин, но идею ты уловил.
  
  Еще одно уязвимое место: их изящные маленькие лодыжки. Один хороший сильный удар, и они сломались, как пробковое дерево.
  
  Менее чем за десять минут, благодаря нам и нанятой службе безопасности, травянистая лужайка стала похожа на комбинацию армейского полевого госпиталя и автомастерской. Бриджит и официальные лица с побелевшими лицами жались друг к другу у трибуны. Быстрый осмотр паствы выявил обычные синяки, окровавленные носы и подбитые глаза, но ничего серьезного.
  
  Фанг подошел ко мне, его лицо было мрачным, костяшки пальцев ободраны и кровоточили.
  
  Я знал, что он собирался сказать. “Хорошо. Больше никаких авиашоу”, - сказал я.
  
  
  9
  
  
  ДОКТОР ДУАЙЕР И CSM организовали для нас специальную конспиративную квартиру – на самом деле их было пять, четверо были приманками – и держали настоящее местоположение в секрете, пока мы не сели в машину, направлявшуюся туда.
  
  “Видеть сражения тяжело, если ты к этому не привыкла”, - сказал Фанг, наблюдая за белым лицом Бриджид. Она напряженно кивнула, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. Она не пострадала, но ее одежда была забрызгана кровью – я стоял прямо рядом с ней, когда с радостью обнаружил оранжевое слабое место Новой Угрозы.
  
  “Это не пикник, даже если ты к этому привык”, - сказал я.
  
  “Что это были за штуки?” Спросил Игги, потирая ушибленные костяшки пальцев.
  
  “Не уверен”, - сказал я. Я пытался выяснить это сам. Они не были Ластиками, теми гибридами волка и человека, которые пытались убить нас примерно раз в час в течение последних четырех лет. Они не были флайбоями, которые были летающей версией Ластиков-киборгов. Они не были обычными роботами. Они были роботами, но с небольшим количеством плоти, наросшей на их каркасах, и, по-видимому, не умели летать. Они не разговаривали, но это не означало, что они не могли.
  
  “Это загадка”, - сказала я, решив побеспокоиться об этом позже. Прямо сейчас я была голодна и немного дрожала от падения уровня адреналина.
  
  Я откинула волосы с глаз и только тогда заметила, что волосы доктора Бриллиант были на самом деле подстрижены стильно, как будто на цели . Я стригся у настоящего парикмахера ровно один раз в жизни, и это было много-много битв назад.
  
  Рядом с Бриджид Дуайер я чувствовал себя водителем грузовика. Водитель грузовика с растрепанными волосами, подбитым глазом, засохшей кровью вокруг носа и разорванной и окровавленной одеждой. Не такой уж необычный взгляд для меня, но внезапно я почувствовал – я не знаю. Я не знаю, что я почувствовал.
  
  “Вот мы и приехали”, - сказала Бриджид, когда мы въехали на подъездную дорожку к небольшому оштукатуренному дому. Дома здесь были тесно прижаты друг к другу, на улицах было полно собак и машин, во дворах висели веревки с чистым бельем.
  
  Я автоматически просканировал местность на предмет возможных укрытий, уязвимых мест, того, можно ли разбить окна, не будут ли деревья мешать нам. Фанг вышел первым, окинул местность пристальным взглядом и решил, что это безопасно.
  
  Остальные из нас быстро вышли и поспешили в заднюю часть дома. Я чувствовала себя усталой и раздраженной и, что еще хуже, продолжала чувствовать, как Бриджид смотрит на Фанга. Я просто хотел съесть около трех банановых ломтиков, а потом упасть в обморок.
  
  Теплый желтый свет лился из окна, образуя наклонный прямоугольник на траве. Как только мы подошли к задней двери, она распахнулась. Я остановился так внезапно, что Энджел врезалась в меня. Я встал на цыпочки, готовый броситься в бой, если за этой дверью окажется кто-то опасный.
  
  Сначала все, что я увидела, был силуэт. В тот же момент в теплом ночном воздухе разлился восхитительный, знакомый аромат.
  
  Печенье с шоколадной крошкой, только что из духовки.
  
  Силуэт был моей мамой, доктором Валенсией Мартинес, и она улыбалась мне.
  
  И мир казался намного лучше.
  
  
  10
  
  
  “ЧУВАК, я ЧУВСТВУЮ СЕБЯ ВЕЛИКОЛЕПНО”, - сказал Газзи час спустя. Он откинулся на спинку стула и похлопал себя по животу, теперь полному энчиладас, тако, чипсов, сальсы и печенья. “Обожаю Мексику”, - напевал он. “Обожаю мексиканскую кухню”.
  
  “Так приятно видеть тебя снова”, - сказала моя мама, целуя меня в щеку. Еще раз.
  
  Я лучезарно улыбнулась ей. “Ты тоже. И я не видела Эллу целую вечность”.
  
  “Мне так много нужно тебе сказать”, - сказала мне моя сводная сестра. Она быстро отправила в рот пару чипсов с тортильей, ее глаза расширились. “У нас были танцы в моей школе!”
  
  Моя мама улыбнулась Элле, выглядя усталой и гордой. “Да, она даже отказалась от двух часов со мной, чтобы присутствовать. Мы с Эллой набивали конверты и делали телефонные звонки для CSM в каждую свободную минуту ”.
  
  На секунду я приревновал – у Эллы было намного больше от моей мамы, все время, вся ее жизнь. Затем я почувствовал себя виноватым. Элла заслуживала того, чтобы у нее была наша мама, и не ее вина, что я не мог. Факт был в том, что моя мама родила Эллу обычным способом. Я была яйцеклеткой, пожертвованной науке и оплодотворенной в пробирке. Ни один из нас не знал о существовании другого до прошлого года. И теперь, независимо от того, насколько мы заботились друг о друге, для меня все еще было слишком опасно жить в одном месте какое-то время. Быть с моей мамой также означало бы подвергать риску ее и Эллу. И я бы не стал этого делать.
  
  Удивительно, но я не настолько эгоистичен. Пока.
  
  “Ты тоже проделываешь невероятную работу для CSM, милая”, - сказала мне моя мама. “Но я согласна, что авиашоу должно быть отменено. Просто нет способа гарантировать твою безопасность”.
  
  Джеб Батчелдер выдвинул стул и сел, поставив локти на стол и переплетя пальцы. “Все наелись?” - спросил он.
  
  Я медленно выдыхаю, не глядя на него. Я никогда не привыкну видеть его снова, после того как много лет думала, что он мертв. Я бы никогда не согласился с тем, что он был хорошим парнем, после всего, что он сделал со мной и паствой за последние – сколько это было сейчас? Восемь месяцев? Время в моей жизни было таким – растянутым.
  
  Каким-то образом моя мама доверяла ему. И я доверял своей маме. Но на этом все и закончилось, несмотря на то, что, насколько я знала, он был моим биологическим отцом, второй половинкой коктейля из пробирки, который произвел меня на свет. Но я никогда, никогда не думал о нем как о своем отце. Никогда.
  
  “CSM - не единственная наша забота прямо сейчас”, - сказал Джеб. Его волосы начали седеть. Мне бы хотелось думать, что отчасти в этом виноват я. “Нам нужно обсудить твои следующие шаги”.
  
  Я мгновенно почувствовал, что мое лицо окаменело. Я не смотрел на Фанга, но знал, что у него будет такое же выражение. Никто из нас никогда не реагировал хорошо на забавную идею о том, что взрослые решают все за нас – например, наше будущее, или что мы делали, и так далее.
  
  “О?” Сказала я голосом, который заставил бы большинство людей остановиться.
  
  Джеб привык к этому, он слышал это от меня с тех пор, как мне было около трех лет.
  
  “Да”, - сказал он. “Недавно была создана новая школа – Дневная и вечерняя школа. Это для одаренных детей, и оно разработано так, чтобы позволить детям учиться в их естественном темпе, способами, которые им больше всего подходят. Вы бы все там действительно преуспели. Это одна из немногих школ на земле, где ты бы вписался ”.
  
  “Да, мы все стремимся вписаться”, - сказала я, закатывая глаза.
  
  “Где это?” Спросила Надж. Я услышал нетерпение в ее голосе и застонал про себя.
  
  “В красивой и уединенной части Юты”, - сказал Джеб. “Там есть горы, озеро, в котором можно купаться, и лошади, на которых можно кататься”.
  
  “О-о”, - сказала Надж, ее карие глаза расширились. “Я люблю лошадей! И школу...” На ее лице появилось задумчивое выражение. “Тонны книг и другие дети, с которыми можно поговорить ...”
  
  “Надж, об этом не может быть и речи”, - сказал я. Мне не хотелось портить ей настроение, но она знала, что это безумие. Мы никак не могли пойти в какую-нибудь школу. Неужели она забыла, что случалось в другие разы, когда мы пытались пойти в школу? Это было похоже на обычный кошмар плюс домашнее задание.
  
  Надж перевел на меня умоляющий взгляд. “Правда? Было бы неплохо какое-то время побыть в одном месте и кое-чему научиться”.
  
  “Мне нравится школа”, - сказала Элла. “Даже несмотря на то, что некоторые дети тупицы”.
  
  “Обычно у нас проблемы посерьезнее, чем тупоголовые дети”, - сказала я, пытаясь подавить растущее раздражение. “Надж, ты знаешь, что мы должны продолжать двигаться. Помнишь парня-снайпера-самоубийцу? Мы ни за что не были бы в безопасности ”.
  
  “Мы можем гарантировать вашу безопасность”, - предложил Джеб. “Это реальная сделка, дети”.
  
  “О, настоящая сделка”, - сказала я, сочась сарказмом. “Значит, это лучше, чем все фальшивые сделки, да? Гарантируйте нашу безопасность? Пожалуйста. Как ты вообще можешь говорить это с невозмутимым лицом?”
  
  “Я проверила это”, - сказала моя мама. “Я должна признать, что это кажется хорошей программой. И женщина, которая управляет ею, - одна из моих подруг по колледжу”.
  
  Ну, сам Будда мог бы прийти ко мне во сне и сказать, что это правильный поступок, и я бы все равно не согласился. Потому что, когда доходит до дела, в конце концов, когда дело доходит до драки, когда я прижимаюсь спиной к стене, когда я не могу придумать другого долбаного клише é, чтобы бросить тебе вызов, единственный человек, которому я действительно, действительно, действительно доверяю, несмотря ни на что, - это я сам.
  
  Эта политика окупалась для меня сколько угодно раз.
  
  Следующий человек, которому я доверяю после себя, это Фанг.
  
  На самом деле третьего человека нет, не потому, что я не люблю стадо, или свою маму, или кого-то еще, а потому, что Фанг - единственный человек, которого я знаю почти так же хорошо, как самого себя, и он единственный, кого я знаю, кто близок к тому, чтобы быть таким же крутым, как я. Он не сломается под пытками; он не предаст меня.
  
  Итак, на разных уровнях доверия после Фанга я бы выбрал остальную часть стаи, мою маму и Эллу. Джеб не попал в список.
  
  “Занятия в школе заканчиваются”, - твердо сказала я. “Следующий вопрос”.
  
  
  11
  
  
  ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ, что ближе всего к ощущению, что ты можешь почувствовать сильнее всего? Полет в одиночку ночью. Рискованно. Ничего, кроме тебя и ветра. Парящий высоко над всем, рассекающий воздух, как меч. Все выше и выше, пока не почувствуешь, что можешь схватить звезду и прижать ее к груди, как горящую, колючую штуковину.…
  
  О, поэзия птичьего ребенка. Напомни мне когда-нибудь собрать все это в один эмоциональный, слащавый томик под каким-нибудь фальшивым, поэтично звучащим именем, например, Габриэль Шарбонне де ля Что-то там-Шманси. (Я не шучу. Я видел это имя на рюкзаке во Франции. Бедный ребенок.)
  
  Я кружил по небу, мчась так быстро, как только мог, мои крылья двигались, как поршни, вверх и вниз, сильные и гладкие. Когда я почувствовал восходящий поток более теплого воздуха, я полетел по инерции, вдыхая легкую ночную прохладу, опуская крыло, чтобы описывать огромные, плавные круги размером с футбольное поле.
  
  Вдох, выдох.
  
  Я надеялась, что все вернулись в дом и спят. Я прокрадусь внутрь до того, как кто-нибудь проснется и увидит, что меня нет, испугается и подумает, что меня похитили или что-то в этом роде. Но прямо сейчас мне нужно было немного времени. Немного пространства. Немного передышки.
  
  И снова судьба стаи была в моих руках, и снова я, казалось, был единственным, кто видел или мыслил достаточно ясно, чтобы знать, что на самом деле здесь даже не было выбора. Школа никогда не была на самом деле реальным выбором.
  
  Почему остальная часть стаи никогда этого не видела?
  
  Мы - стадо. Мы - последняя, наиболее успешная, все еще живая рекомбинантная форма жизни, созданная школьными подражателями доктора Франкенштейна. Это в значительной степени привязало нас к одной дороге в жизни, к одной судьбе: бежать – вечно.
  
  Почему остальная часть стаи продолжала притворяться, что у нас есть выбор? Это была пустая трата времени. Хуже того, мне всегда приходилось быть плохим парнем, тем, кто разрушил все надежды и мечты. Ты думаешь, мне нравилось быть крутым? Это не так.
  
  Вдох, выдох.
  
  И Фанг. Он обычно поддерживал меня. Что я ценил. Но в последнее время он настаивал на том, чтобы мы нашли какой-нибудь необитаемый остров и просто расслабились, ели кокосы и расслаблялись, чтобы никто не знал, где мы находимся.
  
  Иногда это звучало действительно хорошо.
  
  Но как долго это может продолжаться? Рано или поздно Надж захотел бы новые туфли, или у Газзи закончились бы комиксы, или Энджел решила бы, что хочет править миром, и тогда где бы мы были?
  
  Верно. Мы бы вернулись к тому, что я всем говорил "нет".
  
  И Фанг. Я не знала, что он делал, целовал меня, а затем флиртовал с доктором Изумительным, а затем смотрел на меня горячими темными глазами.
  
  Этого было достаточно, чтобы свести девушку с ума или еще больше с ума -
  
  Тсссс!
  
  Потребовалось несколько секунд, чтобы болевые нейроны прошли весь путь от моего правого крыла до моего одурманенного мозга. И поскольку я был приучен стараться не кричать от удивления или боли – это важно для выживания – я все еще тупо смотрел на странно большую дыру, даже когда начал неуклюже спускаться по спирали на землю, слишком быстро.
  
  В меня стреляли. Я стремительно падал на землю. И я не мог остановиться.
  
  
  12
  
  
  ДЛЯ ТЕХ из ВАС, кто изучает физиологию животных, я подтверждаю, что есть очень веская причина, по которой у летающих существ всегда два крыла. Одно крыло их не режет.
  
  К тому времени, как я осознал, что произошло, я был примерно в десяти секундах от плоской, хрустящей смерти. Я направил всю доступную мощность в свое неповрежденное крыло и отчаянно пытался набрать подъемную силу, умудряясь выглядеть как умирающая гагара, неуклюже поднимаясь на несколько футов, затем опускаясь, все это время снижаясь по спирали, как один из тех игрушечных вертолетов.
  
  Это было оно. После всего, через что я когда-либо прошел, я собирался умереть внезапно, без предупреждения, и в одиночестве. Я крепкий парень, но признаю, я закрыл глаза, когда был примерно в тридцати футах от асфальта какой-то парковки.
  
  Мне было жаль того, кто найдет меня. Я надеялся, что паства поймет, что я мертв, а не просто пропал без вести, и им не придется меня искать. Я думал обо всем, что я не сказал практически всем в своей жизни, и задавался вопросом, было ли это хорошим -
  
  Боинг!
  
  “Иииииии!!!!”
  
  Интересно, что, хотя я тих как могила, когда в меня стреляют или ко мне подкрадываются, я обнаружила, что визжу, как маленькая девочка, когда сталкиваюсь с неминуемой смертью, а затем обнаруживаю, что сильно подпрыгиваю на батуте.
  
  Удар ударил по моему поврежденному крылу, заставив меня вздрогнуть и втянуть воздух, а затем я снова подпрыгнул, не так высоко, и снова. Я туго перетянул поврежденное крыло, чувствуя, как теплая, липкая кровь обволакивает мои перья.
  
  Еще пара отскоков, и мне удалось встать, дико озираясь по сторонам. Около сотни ребят из New Threat стояли вокруг батута, наблюдая, как я подпрыгиваю, как будто я мышь, а они все кошки, наблюдая за мной блестящими глазами.
  
  “Мистер Чу хочет вас видеть”, - произнес один из них статичным голосом телефонного оператора.
  
  Они столкнули меня с батута и немедленно окружили в восемь рядов, не желая рисковать. Я не мог летать. Их было слишком много, чтобы я мог реально вырваться на свободу. Вероятно, это то, что большинство людей чувствуют все время.
  
  Это отстой.
  
  
  13
  
  
  Меня ЗАТОЛКАЛИ в кузов грузовика, окруженный таким количеством вооруженных охранников, что я ничего не мог видеть.
  
  Моя семья понятия не имела, где я был.
  
  В моем правом крыле была большая дыра, и одна из его костей, вероятно, была сломана.
  
  Я был в абсолютном меньшинстве, направляясь неизвестно куда, чтобы встретиться со своим таинственным новым врагом, “мистером Чу”.
  
  Я решил немного вздремнуть.
  
  “Прости меня, прости меня”, - пробормотала я, опускаясь на колени. Многие охранники немедленно присели рядом со мной, ожидая дерзкого побега, который я совершу, проскользнув у них между ног?
  
  Вместо этого я оттолкнулся плечом и коленом от этих тварей и свернулся калачиком на левом боку, осторожно придерживая поврежденное крыло сверху. Это было чертовски больно, пульсирующая, жгучая боль, которая с каждым ударом моего сердца напоминала мне, что я не могу летать.
  
  Охранники не знали, что с этим делать. Я предположил, что они не были запрограммированы пожимать плечами или делать выражение “Как угодно”.
  
  Они не были Ластиками. Они не были Летунами. Они не были все более продвинутыми роботами-солдатами, которых создал дьявольский преступник с мозгами на палочке, известный как Супер-директор.
  
  Черт возьми, я не знал, что это такое. Машины для простого убийства с изящными головами и лодыжками. Немного чокнутые. Помешанные на машинах. Эй! М-чокнутые.
  
  Хорошо. Теперь у них было название, по крайней мере, в моей голове.
  
  Я очень устал. И я пошел спать.
  
  
  14
  
  
  “Я ГОВОРИЛ ТЕБЕ, что ее нельзя было убивать!”
  
  Грубый голос с сильным акцентом проник в мои сонные уши. Следующее, что я осознала, была боль в моем крыле. Это было так больно, что мне захотелось плакать. Или, по крайней мере, громко хныкать.
  
  “Оно не мертвое”, - сказал М-Гик. Мне понравилось это имя. “Оно… безвольное”.
  
  Этим вещам было придано вполне определенное значение.
  
  “Она в крови”.
  
  “Мы сняли это, чтобы убрать это с неба”.
  
  Ладно, это была не ритмичная поэзия, но она была на много лиг впереди компьютеров, играющих в шахматы.
  
  Как ни забавно было слушать, как они говорят обо мне так, словно меня там не было, я решил, что время зря тратится. Я открыл глаза и закашлялся.
  
  Я лежал на одеяле на полу. Пол слегка качался, и я сразу понял, что нахожусь на лодке. Я поднялся на ноги, пытаясь удержаться от крика от боли.
  
  Передо мной стоял мужчина азиатского происхождения, на пару дюймов ниже меня, но ведь я странно высокий. Он был коренастым, носил очки и простую темно-синюю китайскую куртку, которую вы видите в старых фильмах. Густые черные волосы были строго зачесаны назад с его лица.
  
  “Максимальная скорость”, - сказал он, не протягивая руку. “Я мистер Чу”.
  
  “Чего вы хотите, мистер Чу?” С таким же успехом можно сразу перейти к делу.
  
  “Я хочу объяснить тебе, что ты должен немедленно разорвать свои связи с Коалицией, чтобы остановить Безумие”, - сказал мужчина, пристально глядя мне в глаза.
  
  Это не могло быть все. “И?” Я подсказал.
  
  “Ты не знаешь, что они на самом деле задумали”, - продолжал он. “Они просто используют тебя для продвижения своих собственных планов”.
  
  “Они платят нам пончиками”, - почувствовал я себя обязанным указать.
  
  “Я представляю группу очень влиятельных, очень богатых бизнесменов со всего мира”, - сказал мистер Чу.
  
  “Конечно, ты хочешь”, - сказал я успокаивающе, пытаясь найти выход, не будучи слишком очевидным.
  
  “Мы единственные, кто действительно знает, что происходит”.
  
  “Конечно, ты такой”.
  
  Там было крошечное окно в крыше. Могу ли я– о. Макс не летает. Облом.
  
  “Грядет апокалипсис”, - сказал мистер Чу, казалось, становясь все более и более взволнованным.
  
  “Ты не первый человек, который говорит мне это”.
  
  “Это правда! Моя группа переживет апокалипсис. Мы единственные, кто не исчезнет после того, как мировые лидеры преуспеют в своем стремлении уничтожить друг друга”.
  
  “Что-то вроде того, что заставляет тебя пожалеть, что ты сам не мировой лидер, да”, - сказал я сочувственно.
  
  Чмок!
  
  Мои молниеносные рефлексы позволили мне мотнуть головой в сторону, когда он бросился вперед, но он все равно хорошенько врезал мне по щеке. Я медленно выпрямилась, чувствуя, как горит моя щека, как растет моя ярость.
  
  “Ты глупая, высокомерная девчонка”. Он почти плюнул. “Если ты и твоя стая присоединитесь к нашей группе, тогда вас не будут преследовать и уничтожать. Мы можем использовать вас в нашей команде. Но если ты будешь продолжать в том же духе со своими остротами и глупостью, ты скоро будешь устранен. Для тебя не будет места в новом мире ”.
  
  “Опять же, это не новая информация”, - прорычал я, сжимая кулаки по бокам. “Стая и я не продаются, Чуи. Так что все, что я могу сказать, это принеси это!”
  
  Я приготовилась к тому, что все они набросятся на меня, а стальные кулаки добавят неубедительности аргументу мистера Чу. Вместо этого мужчина наклонился ближе. От него пахло сигаретами.
  
  “Мне жаль, что ты и стая скоро умрете. Но мои ученые с удовольствием разберут тебя на части, чтобы выяснить, что движет тобой”.
  
  “Если ваши ученые разберут меня на части”, - сказал я торжественно, “очевидно, что я больше не буду тикать”.
  
  Мистер Чу практически кипел от гнева, но он придерживался своего сценария. “Вы можете подумать, что я сплю, но это не так. То, что я говорю, правда. Это так же реально, как боль в твоем крыле и на твоем лице. И, говоря о боли, Максимум… ты должен знать, что мы эксперты в искусстве убеждения ”.
  
  “Боль проходит”, - медленно сказала я. “Но то, что ты псих, похоже, никуда не исчезает. Угадай, кому здесь предложили лучшую сделку?”
  
  Последнее, что я помню, это лицо мистера Чу, пылающее яростью.
  
  
  15
  
  
  Я НАСТОЯЩИЙ воин, умеющий пинать под зад, так что было довольно унизительно быть выброшенным из быстро движущейся машины примерно в полумиле от конспиративной квартиры. Я приземлился на поврежденное крыло, конечно, и поморщился, когда подкатился к смятой остановке.
  
  Мои руки были связаны за спиной. Я встала на колени, как только смогла, затем на ноги, чувствуя себя неуверенно и больной. Мое крыло было испачкано запекшейся кровью. У меня кружилась голова и я умирала от голода. Мое лицо болело, а щека была опухшей и теплой.
  
  У стаи и у меня у всех острое, врожденное чувство направления, поэтому через минуту я развернулся и затрусил на восток. Как только я добрался до конспиративной квартиры, я направился к задней двери, которая, конечно, была заперта, потому что я вышел через окно второго этажа несколько часов назад. Мой план действовать скрытно, чтобы никто не заметил моего отсутствия, полетел к чертям. Вздохнув, я развернулась и направилась к входной двери.
  
  Весь этот отстойный эпизод закончился тем, что мне пришлось на самом деле позвонить в дверной звонок в передней части дома плечом. Тотал даже залаял, как настоящая собака. Занавеска дернулась, и затем моя мама открыла дверь, ее карие глаза расширились.
  
  Моя мама ветеринар, врач по животным, так что давайте все возьмемся за руки, чтобы понять иронию ситуации. Она залатала мне крыло, пока они с Джебом безуспешно пытались выяснить, что произошло. Я хотел немного все обдумать, может быть, провести кое-какие исследования по этому Поводу, так что я просто пробормотал что-то о том, что в меня попала шальная пуля в результате нелепого несчастного случая.
  
  “Тебе не следует летать по крайней мере неделю”, - твердо сказала моя мама.
  
  Я мгновенно истолковал это как означающее три дня.
  
  “И я действительно имею в виду неделю”, - продолжила она с суровым видом. “Не три дня”.
  
  Она начинала узнавать меня.
  
  Позже в тот же день CSM перевезла нас в другой дом, на этот раз на Юкатане, который является заросшей джунглями частью Мексики. Там было не так много людей, и воздух был гораздо более пригодным для дыхания, с меньшей текстурой.
  
  Но в любом случае, какое значение имело качество воздуха? Я не мог летать.
  
  То, что я не могу летать, - это не только мой худший кошмар, но и всех остальных тоже, потому что я превращаюсь в такую капризную ведьму. К полудню первого дня стая перестала мне мешать. Они выходили и делали что-то похожее на стаю. Total отрабатывал свои взлеты и посадки, оба из которых у него по-прежнему получались отстойно.
  
  Я предупредил их, чтобы они были осторожны, были начеку, не отлучались слишком надолго. С ними все было в порядке. Не было никаких проблем. В них не стреляли. Меня не похитили и не отвезли посмотреть на невысокого, сердитого азиата.
  
  Я остался дома и был вынужден исцеляться.
  
  “Джеб”, - сказал я, впервые за долгое время заговорив с ним добровольно. Он улыбнулся и поднял брови, глядя на меня. “Ты когда-нибудь слышал о мистере Чу?”
  
  Кровь, казалось, отхлынула от его лица, и я видел, как он изо всех сил старается сохранить спокойное выражение. “Нет”, - медленно произнес он, качая головой. “Не могу сказать, что слышал. Где ты услышал это имя?”
  
  Я пожал плечами и ушел. Он дал мне все ответы, в которых я нуждался.
  
  Позже я наблюдал, как моя стая улетела без меня, чтобы повеселиться с птичьими детьми.
  
  “Макс”.
  
  “Что?” Я зарычал, отворачиваясь от окна.
  
  Моя мама стояла там. Я чувствовал себя немного неловко из-за того, что зарычал.
  
  “Пойдем. Я собираюсь показать тебе, как приготовить Пучеро Юкатеко”. Она мягко оттащила меня от окна.
  
  Пожалуйста, пусть это не будет рукоделием, молилась я про себя. Если она достанет пряжу, я ...
  
  Как оказалось, Пучеро Юкатеко - это тушеное мясо, приготовленное из трех видов мяса.
  
  Я, моя мама и Элла провели весь день на кухне, измельчая продукты, помешивая, перемешивая. Моя мама показала нам, как определить, когда лук прожарился достаточно, чтобы стать сладким, и как определить, когда мясо готово (обычно я просто стараюсь дождаться, пока оно перестанет шевелиться). Мы нарезали перец хабанеро, и, несмотря на все ее предупреждения, я умудрился провести пальцем по носу, так что у меня горело и текло из носа, а глаза слезились, и я шатался по кухне, приговаривая “Ух, ух, ух!”, в то время как Элла рухнула со смеху.
  
  Типичные семейные дела. В не сплоченной семье.
  
  “Хм– почему Макс на кухне?” Спросил Газзи, входя. Его лицо раскраснелось, волосы постоянно были взъерошены ветром. Очевидно, что он прекрасно, волнующе проводил время, паря высоко над миром. И разве это не было для него особенным.
  
  “Мы готовим”, - сказала моя мама.
  
  “Она просто составляет тебе компанию, верно?” нервно спросил он, когда мои глаза сузились. Надж, Фанг, Игги, Энджел и Тотал набились на кухню и уставились на деревянную ложку в моей руке.
  
  “Нет”, - ответила моя мама, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. “Она готовит”.
  
  Паства обменялась быстрыми, встревоженными взглядами.
  
  “Готовишь... еду?” Спросил Надж. Я услышал, как кто-то пробормотал что-то насчет заказа пиццы.
  
  “Да, я готовлю еду, и это здорово, и вы собираетесь это съесть, придурки!” Я огрызнулся.
  
  Вот так я провел свои три дня вынужденного отдыха. Паства увидела все чудеса майя на Юкатане, и я научился готовить что-то помимо холодных хлопьев.
  
  Итак, вокруг было много изумления.
  
  Но мое крыло зажило, и вскоре пришло время уезжать. Я думал, может быть, поехать в Южную Америку.
  
  Но у паствы были другие идеи. Пока я выздоравливал, они провели голосование.
  
  Они хотели попробовать дневную и вечернюю школу Джеба.
  
  
  16
  
  
  “У НАС ВСЕ ЕЩЕ НЕТ СООБЩЕНИЙ о поездке девушки Максимум”, - сообщил один разведчик.
  
  Руководитель группы оторвал взгляд от радарных изображений на своем столе. “А как насчет остальных?”
  
  “Мы отслеживали их в течение трех дней”, - подтвердил его подчиненный. “Мы триангулировали точку их происхождения с точностью до полумили”.
  
  Командир группы поднял глаза, но его хмурый взгляд ускользнул от боевого робота, который не был усовершенствован для распознавания эмоций.
  
  “С какой скоростью они были зафиксированы?” - спросил он.
  
  “Большой темный может развивать скорость более двухсот пятидесяти миль в час”, - сказал разведчик. “Когда они нацелены вниз, их скорость была зафиксирована более чем на трехстах пятидесяти милях в час”.
  
  Руководитель группы кивнул, удивляясь, почему обновление также, по-видимому, не было запрограммировано на использование метрики. Он вздохнул. История этих генетических ошибок была чередой досадных неудач. Даже Itexicon – с его огромными глобальными ресурсами, годами исследований, потраченными триллионами долларов – превратился в разбитую скорлупу, неспособную остановить шестерых детей. И Ластики! Люди все еще отпускали шуточки по их поводу.
  
  Когда он впервые услышал о Ластиках, он подумал, что это просто забавный эксперимент. Несмотря на их скорость, относительный интеллект и непреодолимую жажду крови, они оказались совершенно неэффективными. Итак, они решили отказаться от биологической основы и перешли к роботам, покрытым плотью – необъяснимым образом сконструированным так, чтобы выглядеть как ластики. Затем они создали летунов – по сути, Ластики с крыльями. Все из которых дети-мутанты уже победили.
  
  С тех пор все было в основном по–старому, одно поколение усовершенствованных машин для индивидуального слежения и убийства сменялось следующим. Им давали всевозможные причудливые названия, переделывали так и этак. Казалось, никто из них не справился с этой задачей.
  
  Руководитель группы был по-настоящему удивлен, что Девин потерпел неудачу. По-настоящему, по-настоящему удивлен. Дэвин никогда не терпел неудачи на работе, сколько руководитель группы его знал. Он проиграл сотню долларов на том пари.
  
  Однако, похоже, было выпущено достаточное количество версии 5.0, чтобы, возможно, остановить или сдержать мутировавших детей до тех пор, пока не появится кто-то лучше, умнее, опытнее, более целенаправленный.
  
  Кто-то вроде него.
  
  “Должны ли мы точно определить их местоположение и уничтожить их?” - спросил робот.
  
  Руководитель группы покачал головой. “Нет. На данный момент просто наблюдение”.
  
  Он потерял кучу хороших людей в Мехико, и он хотел отомстить.
  
  Мистер Чу тоже так думал.
  
  
  17
  
  
  МОЙ ДЕНЬ:
  
  1) Вернуться в Америку. В один из западных штатов со всеми углами в девяносто градусов.
  
  2) Крыло все еще неисправно; возможно, потребуется больше трех дней, пока оно полностью заработает.
  
  3) Пришлось попрощаться с мамой и Эллой. Много мягких слез, мокрых объятий. Все это я люблю.
  
  4) Сильное чувство предательства со стороны flock по поводу дневной и ночной школы. Но без крыла, готового к полету на 100 процентов, я не смог бы в гневе взлететь так, как мне хотелось.
  
  5) Фанг почти не разговаривал со мной в течение трех дней. Он не кажется злым – скорее задумчивым. Наблюдает за мной. Что у него на уме?!
  
  “Школа, школа, школа”, - напевала Надж, собираясь. Моя мама купила ей кое-что, чтобы уложить волосы, и теперь они обрамляли ее лицо нежными завитками карамельного цвета.
  
  Нежные, карамельного цвета завитки . Я действительно начинаю беспокоиться сам.
  
  В любом случае. Мы все приготовились. На нас была чистая одежда. Мы пошли в школу с разной степенью энтузиазма.
  
  Школа была длинной, низкой и раскинутой, выкрашенной в пыльные пастельные тона, чтобы гармонировать с пустыней. Она не была огорожена. Вокруг было огромное открытое пространство, множество мест, откуда можно взлететь, приземлиться, сбежать.
  
  Джеб стоял у машины, зная, что лучше не пытаться обнять кого-либо из нас на прощание. Я почти был внутри, когда он позвал меня по имени.
  
  “Макс”.
  
  Я вернулся к нему. “Пожалуйста, не делись никакими жемчужинами мудрости. Я только что поел”.
  
  Он покачал головой. “Просто – остерегайся мистера Чу. Он делает Itex похожим на Улицу Сезам”.
  
  Затем, пока я пялилась на него, он сел в машину и уехал, направляясь к самолету в Калифорнию. Это приободрило меня, но лишь немного.
  
  У дверей школы нас встретила женщина с планшетом в руках. “Здравствуйте”, - сказала она, улыбаясь. Ее улыбка коснулась глаз, что является важной чертой характера. “Я мисс Гамильтон, Макс. Приятно наконец-то познакомиться с тобой. Мы с твоей мамой вместе учились в колледже. Добро пожаловать в дневную и вечернюю школу. Я надеюсь, ты будешь здесь счастлив.” Она остановилась, лишь на мгновение опешив при виде Total, трусившей рядом с Энджел.
  
  Не задерживай дыхание, подумал я. Вот тогда меня осенило: когда я в последний раз слышал Голос? Я нахмурился, пытаясь вспомнить. Я не мог. Это было сто лет назад, или, по крайней мере, неделю. Неделя может показаться действительно долгим периодом в моей жизни. Была ли у меня в голове только одна личность?
  
  “Сначала нам нужно проверить твои знания, чтобы мы знали твои сильные и слабые стороны”, - жизнерадостно продолжала мисс Гамильтон. “Тогда мы узнаем, какие занятия будут для тебя лучшими”.
  
  Надж прошествовал рядом с мисс Гамильтон, оглядываясь, чтобы лучезарно улыбнуться мне. Я изобразил легкую гримасу в ответ. Мы прошли по паре коридоров. Выходы происходили через обнадеживающие промежутки времени. Через стеклянные двери мы увидели большие, солнечные классы с небольшими группами детей в них. Дети выглядели счастливыми находиться здесь. Сокрушительно.
  
  Мисс Гамильтон отвела нас в пустой класс. Мы сели на стулья, предназначенные для бескрылых. Я бросал страдальческие взгляды на всех, кто встречался со мной взглядом, давая им понять, что это не было моим представлением о хорошем времяпрепровождении.
  
  Я не мог поверить, что они решили сделать это. Это было похоже на то, что мои планы на нашу жизнь больше не были достаточно хорошими. Они действительно думали, что такая ситуация была бы лучше – что, я мог бы добавить, включало в себя отсутствие моего руководства.
  
  Теперь у меня болел живот, и я чувствовал себя отягощенным серым облаком.
  
  “Сначала мы посмотрим, как у тебя дела с математикой”.
  
  Я старалась не стонать вслух. Мы ориентируемся на улицу, а не на книги. Сколько людей проверяли нас за эти годы?
  
  “Математика, хорошо, принеси это”, - сказал Тотал, вскакивая на стул. “Нам разрешено пользоваться калькуляторами? У вас есть какие-нибудь, ну, знаешь, готовые к использованию?” Он поднял правую лапу.
  
  Мисс Гамильтон остановилась и уставилась на Total. Я усмехнулся про себя. Я почти забыл, как весело может быть заманивать людей. Я сел немного прямее.
  
  Затем мисс Гамильтон улыбнулась.
  
  В общей сложности.
  
  “Нет, у нас нет готовых к использованию калькуляторов”, - сказала она. “Но вам, вероятно, он все равно не понадобится для этих вопросов”.
  
  Вот так просто этот взрослый принял говорящую собаку.
  
  Четыре часа спустя мисс Гамильтон сказала нам, что наш уровень чтения варьируется между первым и двенадцатым классами и что у нас потрясающий словарный запас. (Энджел была не из тех, кто читал на уровне первого класса, а Фанг, Игги и я, к сожалению, не были теми, кто читал на уровне двенадцатого класса.) Мы писали примерно так же хорошо, как четырехлетние дети, но у нас была отличная зрительная память. Мы сильно хромали в математике, но все равно могли решить большинство задач.
  
  “Короче говоря, вы очень, очень, очень способные дети, которые мало учились”, - сказала мисс Гамильтон.
  
  Я мог бы сказать ей это до того, как мы потратили столько времени впустую. И она даже не знала о других вещах, которые мы могли делать, таких как взлом компьютеров, угон автомобилей и проникновение в большинство зданий.
  
  “Ангел, ты так далеко отошла от графика, что нам придется изобрести специальный график специально для тебя”. Мисс Гамильтон рассмеялась.
  
  “Я так и думал, что ты сможешь”, - сказал Ангел.
  
  Я был здесь пять часов, и до сих пор мне действительно не хотелось никого разбирать на части. Странно.
  
  Но это не означало, что я хотел остаться в Дневной и вечерней школе.
  
  Был ли я единственным?
  
  
  18
  
  
  “ЮЖНАЯ АМЕРИКА”, - сказал я умоляюще. “Там будет тепло. У них есть ламы. Тебе нравятся ламы”.
  
  Надж скрестила руки на груди. “Я хочу остаться здесь”.
  
  Мы были в ее комнате на конспиративной квартире, которая принадлежала школе. Это была неплохая обстановка. Бог свидетель, у нас бывало и похуже. Но это все равно было частью более сложной ситуации, и у меня по коже побежали мурашки.
  
  “Как ты думаешь, сколько времени потребуется другому снайперу-смертнику, чтобы найти нас?” Я спросил.
  
  Надж пожал плечами. “Это место находится в пустыне. И мисс Гамильтон рассказала нам обо всех мерах безопасности – сигнализации, освещении, радаре. Это то, что мы искали”.
  
  Год назад я бы проигнорировал то, что говорила Надж, и просто запугал бы ее, чтобы она встала, собрала свои вещи и свалила.
  
  И это бы сработало. Но мы через многое прошли за последний год. Было пару раз, когда стая почти разделилась. То, что я делал, чтобы убедиться, что мы выживем, когда другие были маленькими, не было тем, что сработает сейчас. Мне нужен был новый способ подчинить их своей воле.
  
  Единственная проблема была в том, что у меня не было другого выхода. И Надж нашла то, чего хотела даже больше – больше, чем я, больше, чем стая, может быть, даже больше, чем выживание.
  
  Она хотела учиться.
  
  “Я устала бояться, Макс”, - сказала она, в ее больших глазах кофейного цвета была мольба.
  
  “Мы все такие! И как только мы закончим нашу большую миссию, мы сможем расслабиться. Я обещаю!”
  
  Примечание: Я упомянул Большую миссию, апокалипсис, конец света и так далее. По сути, я должен “спасти мир”. То есть спасти весь долбаный мир. Джеб сказал, что все, что случилось со мной, с нами, было сделано для того, чтобы закалить меня и научить навыкам выживания. В некотором смысле, все кажется частью этого плана, как будто это взаимосвязано. Как будто у нас есть люди, пытающиеся убить нас, частично потому что они думают, что мы – генетические ошибки, опасные эксперименты, которые пошли не так, и поэтому их нужно устранить - и отчасти потому, что другие люди думают, что если я спасу мир, это сильно сократит их прибыль.
  
  Я должен верить, что если я продолжу пытаться представить картину в целом, все обретет смысл. Если этого не произойдет, я буду готов к психушке. И как бы тяжело мне ни было все это принять, детям младшего возраста это должно было быть еще труднее.
  
  “Я просто хочу вписаться”, - сказала Надж. Она посмотрела вниз на свои загорелые ноги, стоящие рядом на новом чистом ковре. “Я хочу быть как другие дети”.
  
  Я вдохнула на счет "четыре". “Надж, большинство других детей здесь кажутся бесхребетными, доверчивыми крошками, которые сами по себе и дня не проживут”, - мягко сказала я.
  
  “В том-то и дело!” Сказал Надж. “Им это не нужно! Они не сами по себе – люди заботятся о них”.
  
  “Я всегда заботился о тебе и других, как мог”, - сказал я, уязвленный.
  
  Взгляд Надж смягчился. “Но ты сам всего лишь ребенок”. Она заправила свои пушистые волосы за ухо. “Макс, я хочу остаться”.
  
  Пора проявить твердость.
  
  “Мы не можем остаться”, - резко сказала я, вставая. “Ты это знаешь. Мы должны идти. Это было, ну, не совсем весело, но лучше, чем удар под дых. Но теперь все кончено, и мы должны вернуться к реальности, как бы это ни было отстойно ”.
  
  “Я остаюсь”.
  
  Я правильно ее расслышал? Надж всегда была в моей команде. Она была приятной. Конечно, она много говорила и проявляла странный интерес к одежде и моде, но она была моей… Подталкивание. Почти никогда не бывает в плохом настроении. Никогда не дрался с другими.
  
  “Что?” Спросила я, мой разум был в замешательстве.
  
  “Я хочу быть нормальным. Я хочу быть как другие дети. Я устал быть уродом, постоянно убегать и никогда не иметь возможности остепениться. Я хочу дом. И я знаю, как его получить ”.
  
  У меня сдавило грудь, но я заставила себя спросить: “Как?”
  
  Надж что-то пробормотала, ее волосы закрыли лицо, когда она посмотрела вниз.
  
  “Что?” Я спросил снова.
  
  “Если у меня не будет крыльев”.
  
  На этот раз я услышала это, хотя это был едва слышный шепот.
  
  “Надж, ты приходишь с крыльями”, - сказала я, даже не понимая, что она имела в виду. “Ты - крылатая версия . Без крыльев подталкивания необязательно ” .
  
  Она снова что-то пробормотала, что прозвучало странно, как “Сними их”. Затем она заплакала, и я снова сел и обнял ее. Ее слезы намочили мою рубашку, а ее волосы продолжали щекотать мне нос, так что мне приходилось постоянно выдувать маленькие струйки воздуха, чтобы они не попадали на мое лицо. Я был в таком ужасе от того, что она сказала, что мне потребовалась пара минут, чтобы что-то придумать.
  
  “Надж, если тебе оторвут крылья, это не сделает тебя не птичьим ребенком”, - сказал я. В подобных ситуациях я не в лучшей форме, и в основном мне просто хотелось ударить кого-нибудь и сказать: “Перестань!” Так что здесь я действительно потягивался. “Быть в стае - это больше, чем просто иметь крылья. Ты отличаешься от других людей до самых костей и клеток крови”.
  
  Она зарыдала сильнее, и я быстро отступил.
  
  “Я имею в виду, что ты особенный, каждая частичка тебя. Более особенный, чем любой другой ребенок во всем мире, включая тех, на кого ты хочешь быть похожим. Ты красивый, сильный и уникальный. У детей без крыльев нет твоей силы, твоего ума, твоей решительности. Помнишь того парня на свалке, когда мы воровали те куски кабеля? Чья это была идея ударить его мячом два на четыре, а? Твоя!”
  
  Надж шмыгнул носом.
  
  “Помнишь, когда Газзи действительно начал подражать чему-то, все время, и он продолжал подкрадываться к нам и издавать звук полицейской сирены, и мы всегда сходили с ума? Кто это был, кто заклеил ему рот клейкой лентой, пока он спал? Ты.”
  
  Она кивнула, уткнувшись в мое мокрое плечо.
  
  “А как насчет того раза, когда мы пытались украсть нижнее белье из Walmart, а менеджер магазина преследовал нас? Ты сорвал огнетушитель прямо со стены и швырнул ему под ноги, не так ли? Он рухнул, как свинцовый шарик, и мы сбежали.”
  
  Надж молчала. Я поздравлял себя с тем, что предотвратил катастрофу, когда она тихо сказала: “Есть разница между тем, чтобы быть особенным и быть полным уродом. Я полный уродец. И я остаюсь здесь”.
  
  
  19
  
  
  “ПОТОМ ОНА СКАЗАЛА, что она полная ненормальная и что она остается здесь. После всего, что я придумал, всего, что смог придумать, она сказала, что остается здесь”.
  
  Мой голос казался неестественно громким в тихом ночном воздухе, и я понизил его. Рядом со мной Фанг прислонился спиной к огромному валуну, который все еще был теплым от дневного солнца. После моей неудачной эмо-плаксивой апалузы в комнате Наджа мы с Фангом улетели в пустыню, в голое место, где мы могли видеть все, что приближается за много миль.
  
  Фанг нахмурился и потер лоб. “Она в замешательстве”, - сказал он. “Она просто ребенок”.
  
  “Ты знаешь, что мы должны идти”, - сказал я. “Что, если она действительно не пойдет с нами?”
  
  Луна освещала контуры его лица. Его глаза были того же цвета, что и небо – такие же глубокие, такие же темные.
  
  “Как мы можем заставить ее?”
  
  Он сказал “мы”, отчего мне стало легче. Но суровая правда заключалась в том, что мы не могли заставить Nudge. “Даже если бы мы заставили ее кончить”, - признался я, - “она бы просто обиделась на нас. Она бы разозлилась”.
  
  Фанг медленно кивнул. “Ты должен хотеть быть с кем-то, иначе это не сработает. Ты должен выбирать”.
  
  Я изучала его лицо, задаваясь вопросом, говорим ли мы все еще о подталкивании. “Э-э, да”, - сказала я неловко. Я как раз собирался сказать кое-что действительно важное о Nudge, и это вылетело прямо у меня из головы. “Эм, и она...” Я пыталась, но мой голос затих, когда я потерялась в напряженном выражении лица Фанга.
  
  Он наклонился ближе. Когда он успел стать настолько крупнее меня? Четыре года назад он был тощим тупицей! Теперь он был -
  
  “Я выбираю тебя”, - сказал он очень мягко, - “Макс”.
  
  Затем его жесткая, грубая рука нежно взяла меня за подбородок, и внезапно его рот оказался на моем, и каждый синапс в моем мозгу замкнуло.
  
  Мы целовались пару раз раньше, но это было по-другому. На этот раз я подавила свое немедленное, непреодолимое желание убежать с криком. Я закрыла глаза и обняла его, несмотря на свой страх. Потом каким-то образом мы скользнули вбок, так что оказались лежащими на прохладном песке. Я яростно обнимала его, и он яростно целовал меня, и это было... просто так, так хорошо . Нет слов, чтобы описать, насколько это было хорошо. Как только я преодолел свой обычный, выворачивающий внутренности ужас, последовало долгое, сладостное погружение в бездумье, когда все, что я чувствовал, был Фанг, и все, что я слышал, было его дыхание, и все, о чем я мог думать, было: “О, Боже, я хочу делать это все время” .
  
  Постепенно наши поцелуи стали менее голодными и более успокаивающими. Наши руки расслабились, когда мы обнимали друг друга в прохладном воздухе пустыни. Наше дыхание успокоилось, и мои мысли снова начали как бы соединяться друг с другом понятными фрагментами. У меня началась неизбежная истерика, но я постаралась сделать это очень тихо, про себя, потому что это было так необычно, и я не хотела все испортить. Как я обычно и делала.
  
  Я скосила на него взгляд, и Фанг ... улыбался. Он лежал на спине, прижимая меня к себе, и смотрел в ночное небо с катриллионом звезд, которые видишь только находясь у черта на куличках. Тогда ты видишь звезды, о существовании которых даже не подозревал. Он улыбался, и его лицо выглядело мягче и менее замкнутым.
  
  Я мгновенно наполнился острыми, остроумными колкостями, и потребовалась каждая унция максимального самоконтроля, чтобы не произнести их. Просто лежать и чувствовать себя уязвимой, и думать обо всем, что только что произошло между нами, и удивляться, как это все изменило, и задаваться вопросом, когда я начала любить его так сильно, так болезненно, и чувствовать, как я была напугана и как ликовала, и как каждая клеточка моего тела чувствовала себя такой живой.
  
  Это было в значительной степени худшее, что могло когда-либо случиться с девушкой.
  
  Я настоятельно рекомендую это.
  
  Когда Фанг спросил, не пора ли возвращаться, я смутно подумал: Вернуться к чему?
  
  Это мой мозг: О
  
  Это мой мозг после поцелуев с Фангом: •
  
  Это очень печально.
  
  Затем пара нейронов сработала в унисон, и я вспомнил. О, возвращаясь ко всем остальным членам моей семьи, включая Надж, которая хочет, чтобы ей отрезали крылья.
  
  Мы взмыли в небо, и я полетел мощно, лишь слегка поморщившись на недавно залатанном участке. Это было хорошо, это было надежно, но на это потребовалось еще несколько дней.
  
  “Вау”, - сказал Фанг, и я тоже это увидел. Я посмотрел на звезды – было около 2 часов ночи.
  
  Наш новый безопасный дом, одинокий в пустыне, был залит огнями. Каждое окно, каждый дверной проем.
  
  Никогда не было хорошим знаком.
  
  
  20
  
  
  В ОДНО МГНОВЕНИЕ все мои теплые мурашки сменились скручивающим желудок страхом и виной. Меня там не было. Что-то случилось, и я целовалась с Фангом в пустыне. До какой глупости я мог дойти? Именно поэтому мне не следовало заниматься подобными вещами!
  
  Мы спустились быстро, сильно ударившись о землю во время остановки на бегу, подняв пыль. Входная дверь распахнулась; Газзи выбежал.
  
  Я схватила его за руки. “Что случилось?”
  
  “Макс! Фанг!” Газзи закричал. Он сглотнул. “Я думал, ты ушел! Я думал, они добрались до тебя!”
  
  “Нет, нет, милая. Просто немного покружимся ночью”, - быстро сказала я. “Что происходит? Почему все не спят?”
  
  Следующими вышли Надж и Игги – где была Энджел? Мое сердце сжалось, как только она появилась, а за ней Total. Слава Богу.
  
  Внезапно стало тихо, такая тишина бывает в пустыне посреди ночи, когда все вокруг одновременно замолкают. Надж, Игги, Газзи, Энджел и Тотал сосредоточились на мне и Фанге, их лица были расстроены.
  
  Я переводил взгляд с одного на другого. Они были действительно напуганы, но ни от чего не пытались убежать. На них не было крови. Они не участвовали в битве за последние двадцать минут.
  
  “Что. Происходит. Дальше?” Я спросил очень обдуманно, заглядывая им в глаза.
  
  “Это, э-э...” Начала Надж, затем прочистила горло. Она посмотрела на остальных, затем попыталась снова, смело встретив мой взгляд. “Это твоя мама, Макс. доктор Мартинес. Ее похитили. Она исчезла”.
  
  
  21
  
  
  Я ВОЖАК СТАИ. Я быстрый, я выносливый, и я могу думать на ходу или в полете. Мои мгновенные реакции спасали наши шкуры больше раз, чем я могу сосчитать. Итак, мой мозг сразу включился на полную мощность, когда я перешел к сути вопроса.
  
  “А?” Я справился. Я чувствовал себя так, словно только что получил удар карате в грудь.
  
  “Телефонный звонок”, - сказал Игги.
  
  “Звонила Элла”, - пояснил Надж. “У нее истерика – твоя мама исчезла из аэропорта сегодня днем, когда они были между рейсами. Доктор Мартинес просто вышла в туалет и не вернулась. Прямо сейчас Элла в доме своей тети. Я не думаю, что Джеб знает. Элла собиралась позвонить ему после разговора с нами ”. Она глубоко вздохнула. На этот раз я не возражал против ее многословия – чем больше информации у меня будет, тем лучше.
  
  “Они вызвали полицию или ФБР?” Спросила я, уже подсчитывая, сколько времени мне потребуется, чтобы долететь до моей сводной сестры.
  
  “Мы не знаем”, - сказал Надж. Затем мы услышали, как внутри зазвонил телефон. Я вбежал и схватил его.
  
  “Макс?” Это был доктор Джон Абейт, один из коллег моей мамы в CSM. “Макс, с вами все в порядке?”
  
  “Да”, - сказал я напряженно. Я жестом приказал остальным войти внутрь и запереть дверь, выключить свет. Мы могли бы стать следующими целями. “Что происходит?” Я нажала на кнопку, чтобы перевести его на громкую связь.
  
  “Только что пришел факс в офис CSM”, - сказал доктор Абате. “Обычно в это время здесь никого не было, но двое из нас готовили отчет для прессы. В любом случае – пришел этот факс, и в нем говорится, что Валенсию похитили.”
  
  “Да, звонила Элла”. Я ходила взад-вперед, стараясь не грызть ногти. “От кого был факс?”
  
  “Мы не знаем”, - сказал доктор Абейт. “Похоже, что исходный номер каким-то образом оборвался во время передачи. Но там говорится, что Валенсия была похищена и будет удерживаться до тех пор, пока CSM не прекратит свои попытки оказать давление на крупный бизнес ”.
  
  У меня закружилась голова. Я вспомнил, как мистер Чу говорил мне, что он придумал способ убедить меня прекратить работать с CSM. Возможно, он только что нашел это.
  
  “Ага”, - сказал я. “Что-нибудь еще?”
  
  “Да”, - сказал Джон. “Всего минуту назад мы получили еще один факс. На нем была запечатлена Валенсия, взятая в заложники. Она была жива, когда был сделан снимок, но мы не знаем, как давно это было. Мы увеличили фотографию, и самое странное, что на заднем плане выглядит так, будто ее держат на лодке ”.
  
  “Лодка?” Это ни о чем не говорит. О, подожди . Да, это так. Когда М-гики мистера Чу схватили меня, они отвезли на лодку. Я помнил ощущение раскачивания. Черт.
  
  “Мы, конечно, позвонили в ФБР”, - сказал Джон. “Они сейчас все проверяют. Кто-то летит в Аризону, чтобы встретиться с Эллой, может быть, она вспомнит что-нибудь полезное. Но я хотел убедиться, что с вами, ребята, все в порядке ”.
  
  “Да, у нас все в порядке”. Если бы “в порядке” было расширено, чтобы включить в себя чувство, когда твое сердце вырвали и растоптали.
  
  Жизнь была проще, когда нас было всего шестеро. У меня было еще пятеро детей-птиц, о которых нужно было беспокоиться, защищать, держать в узде, заботиться. Теперь у меня была Total – которая каким-то образом запала на нас, я даже не знаю как – и моя мама, и моя сводная сестра. Мой круг все еще расширялся, и мне было слишком сложно следить за всеми, обеспечивать их безопасность. Здесь я определенно потерпела неудачу. Никому не рассказав о мистере Чу и его угрозах, моя мама оказалась в опасности. Возможно, это стоило ей жизни.
  
  “Макс, ты там?” - спросил доктор Абейт.
  
  “Да”. Односложные ответы, казалось, были всем, на что я был способен.
  
  “Послушай, я должен пойти поговорить с ФБР. Они, вероятно, тоже захотят поговорить с тобой. Ты был одним из последних, кто ее видел. Я хочу, чтобы вы, ребята, посидели тихо пару часов, хорошо?”
  
  “Хм”, - сказал я, не желая этого обещать.
  
  “Спрячьтесь там, защитите себя, но оставайтесь на месте”, - снова сказал он. “Позвольте мне получить ответы на некоторые вопросы, прежде чем вы отправитесь в атаку”.
  
  “Я не ‘бросаюсь в атаку!’ ” сказал я, оскорбленный.
  
  “Да, ты понимаешь”, - сказал Джон, точно так же, как это сказали все остальные в стае.
  
  “Твое второе имя - "Бросающийся в атаку’, ” пробормотал Тотал, к счастью, вне досягаемости удара.
  
  “Ладно, мне пора”, - сказал Джон. “Мы собираемся попытаться выяснить, можем ли мы определить, где была лодка, по тому, что мы видим на картинке. Я позвоню тебе, как только смогу. Оставайся у телефона”.
  
  “Хорошо”. Я повесил трубку, как раз в тот момент, когда Фанг повернулся ко мне от окна.
  
  “Из других новостей, ” сказал он, “ дом окружен. Похоже на те штуки из Мехико”.
  
  
  22
  
  
  СИДИШЬ ТИХО? Отсиживаешься? Ждешь ответов?
  
  Это все то, в чем я не силен .
  
  Планировал массированную атаку на механические штуковины, похожие на чокнутых, когда я уже был в ярости и жаждал кого-нибудь убить?
  
  Проще простого.
  
  Я отвлекся от составления плана, сжимая и разжимая руки, и обнаружил, что пять пар глаз прикованы к моим. Взгляд Игги был прикован к точке примерно в двух дюймах над моими бровями. Он хорош, но он не идеален.
  
  “Что?” Спросил я.
  
  “Доктор Абейт сказал сидеть тихо”, - сказал Надж.
  
  “Доктор Абейт не знал о боевых роботах, посланных убить нас”, - указал я.
  
  “Они еще не атаковали”, - сказал Игги.
  
  “О, черт возьми, тогда, я думаю, они не будут”, - сказал я, закатывая глаза. “Я просто закатил глаза, Иг. В любом случае, сколько их там?”
  
  “Похоже, около… восьмидесяти”. Фанг прикинул в уме шансы. Он кивнул один раз: мы могли бы это сделать.
  
  Я начал придумывать план атаки.
  
  “Максимальная скорость”.
  
  Мои брови приподнялись. Голос снаружи был громким, механическим и неправильно произнес мое имя. Макс-ПРИВЕТ, мам, прокатись. Что за идиот.
  
  Газзи стоял на коленях у окна, занавеска была приподнята ровно настолько, чтобы он мог видеть. “У этих парней есть… похоже, что к их рукам прикреплены Uzis. Uzis. Автоматические”.
  
  Он взглянул на меня, желая, чтобы я понял, что это не будет рукопашный бой. Восемьдесят с лишним пистолетов-пулеметов, извергающих бесчисленное количество пуль, пробивающих птичьего птенца, были бы значительно менее забавными, чем шумная, разбивающая головы и лодыжки вечеринка, которую я себе представлял.
  
  “Хм”, - сказал я.
  
  “Макс, ПРИВЕТ, мам, Прокатись”, - снова произнес голос.
  
  Я делаю глубокий вдох. “Все, поднимитесь наверх, в холл, где нет окон. Оставайся внизу, но будь готов сделать рывок вверх и в сторону, если услышишь звон бьющегося стекла.” Я посмотрел на Фанга. Наш жаркий сеанс поцелуев в пустыне, казалось, был целую вечность назад. Две жизни назад. “Я должна ему ответить?” Спросила я, только наполовину шутя.
  
  “Я думаю, тебе стоит взглянуть на него”, - сказал Фанг, и что-то в его голосе заставило меня нахмуриться.
  
  Когда стая поднялась наверх, я опустился на колени и подполз к окну. Несмотря на неоднократные просьбы Газзи купить нам очки ночного видения, мы действительно превосходно видим в темноте. Так что мне было нетрудно сосредоточиться на лидере впереди, на том, кто звал меня по имени.
  
  То, что я увидел, было похоже на то, как будто мне на спину пролили ледяную воду.
  
  Я посмотрел на Фанга, который скорчился в темноте гостиной, ожидая.
  
  “Но он... мертв”, - сказала я глухим голосом. “Я имею в виду, снова мертв”.
  
  Лицо Фанга было мрачным. “Они просто сделали так, чтобы это выглядело так, чтобы вывести тебя из себя”.
  
  Я медленно кивнул. “Им это удалось”.
  
  Головной робот-солдат был усовершенствован, его внешняя оболочка стала более похожей на человеческую. Сделанный в точности похожим на Ари, моего сводного брата, которого я однажды убил, однажды видел убитым и похоронил не так давно.
  
  
  23
  
  
  МОЕЙ ПЕРВОЙ МЫСЛЬЮ был Джеб . Он создал первого Орз – возможно, у него осталось достаточно ДНК, чтобы создать еще одного. Затем я подумал о том, каким обезумевшим казался Джеб на похоронах Ари.
  
  Я взглянул еще раз.
  
  Были небольшие отличия. Изгиб его бровей, волна волос. Может быть, на самом деле это были не гены Ари. Просто похожая вещь, созданная, чтобы вывести меня из себя, как сказал Фанг.
  
  “Так откуда эти парни?” Тихо спросил Фанг, присаживаясь на корточки рядом со мной на полу. “Они были в Мехико. Теперь они здесь. Чего они хотят?”
  
  “Они хотят, чтобы я – мы – прекратили работать на CSM”, - сказал я. “Помнишь, когда я вернулся со своим новым вентилируемым крылом? Они сделали это – они отвели меня к парню по имени мистер Чу. Невысокий, я думаю, он китаец, крупная пчела у него в заднице. Мистер Чу сказал мне, что найдет способ заставить меня прекратить работать на CSM. Он сказал, что представляет группу сверхмощных бизнесменов ”.
  
  “И твой ответ был...”
  
  “Неудовлетворительно, я полагаю”. Я снова выглянул в окно: твари придвинулись ближе. Они были примерно в двадцати ярдах от дома. Лидер все еще был впереди, и я почувствовал, что он собирается снова неправильно произнести мое имя.
  
  “И ты никому не сказал, потому что...” У Фанга был тот слишком терпеливый тон в голосе, который дал мне понять, что он знал, что я знал, что он знал, что я облажался.
  
  “Я хотел провести кое-какое исследование”, - сказал я слишком защищаясь, что дало ему понять, что я знал, что он знал, что я, возможно, выбрал не самый лучший возможный маршрут в данном конкретном случае. “Позже я упомянул об этом Придурку, и он побледнел, как будто кто-то высосал всю кровь из его головы”. "Ладно, я думаю, это отвратительный образ. Но все же. “А потом он убедительно сказал: ‘Ну и дела, нет, не слышал о нем’. Как будто мне удалили мозг и я мог бы в это поверить”.
  
  Фанг ничего не сказал, что означало, что он думал. Он ничего не говорит и думает больше, чем кто-либо из моих знакомых.
  
  “Макс, ПРИВЕТ, мам, прокатись”, - сказал подражатель Ари.
  
  “Насколько сложно было бы запрограммировать его правильно произносить мое имя?” Я разозлился.
  
  “Вы не должны покидать территорию”, - сказал голос.
  
  Я снова выглянул из-за занавески. Ари-тварь была ближе, стоя прямо в лунном свете. Я всмотрелся в него, и что–то в нем заставило мою кровь застыть в жилах - и дело было не только в его дружелюбии.
  
  “Фанг”, - прошептала я. “Посмотри на него. Возможно, он не робот”.
  
  Фанг слегка приподнялся и взглянул. “Хм”. Там был целый невысказанный абзац. Нужно было читать между строк.
  
  Я снова выглянул. Боевые боты сбились в кучу, образовав почти идеальный круг, который, как я предположил, охватывал весь дом. Их колени были согнуты, их "Узи" подняты и уперты в бока. Заряжен и готов к действию.
  
  Но это был главный парень, который выделялся. Несмотря на его отрывистые движения и механический голос, он казался странно человечным.
  
  “Фу”, - прошептала я, пораженная мыслью. “Ты знаешь, как Itex натягивали кожу на своих "ботов", чтобы они выглядели как ластики или просто более гуманоидно? Этот парень – как будто они взяли человека, а затем внутри него построили робота. Двигаясь изнутри наружу, а не снаружи внутрь. Понимаешь? Отвратительно ”. Мой нос сморщился, когда я обдумывал это.
  
  Фанг несколько секунд молча смотрел на меня. “Трудно быть тобой?”
  
  “Да, это на самом деле так”, - сказал я ехидно. “Для протокола. Но ты хочешь сказать, что это невозможно? Что никто, возможно, не может быть настолько извращен, чтобы взять человека, а затем вырастить внутри него киборга? Боже, этого не могло случиться, не в современном мире!” Я сделала большие глаза. “Это почти так же невероятно, как группа ученых, прививающих птичью ДНК человеческим эмбрионам! Это из области научной фантастики! Этого не могло никогда случиться!”
  
  “Почему ты кричишь?” - донесся с лестницы шепчущий голос Газзи.
  
  “Я не кричу!” Сказал я, понизив голос. “Просто изучаю врага, как обычно”.
  
  “О”, - сказал Газзи. “Ну, продолжай осмотр, потому что они вот-вот взорвутся”.
  
  
  24
  
  
  ВЫ МОГЛИ БЫ ЗАПЕРЕТЬ Газовщика в обитой войлоком камере с зубной нитью и миской желе, и он нашел бы способ заставить что-нибудь взорваться.
  
  Я немедленно отполз от окна и присел на корточки за диваном. “Взорваться?” Я повторил. С Газзи мы сначала принимаем меры предосторожности, чтобы спасти жизнь, а вопросы задаем позже.
  
  “Если вы покинете этот район, вы будете уволены с предубеждением”, - сказал голос снаружи.
  
  Газзи захихикал. “Какая задница. Подожди, пока не увидишь, что произойдет!”
  
  Я взглянул на Фанга, который переместился под стол. “Ты снова оставил огнеметы валяться где попало?”
  
  Он пожал плечами. “Я всегда забываю”.
  
  Внутри дом внезапно показался темнее. Я посмотрела на окна. Лунный свет не проникал сквозь занавески. Затем я услышала отдаленный раскат грома. Мы были посреди пустыни – небольшой зоны, подверженной ливням.
  
  “Бог на небесах. Он теперь не может управлять погодой, не так ли?” Я с тревогой спросил Фанга.
  
  Фанг уронил голову на руки и застонал.
  
  “Макс, ПРИВЕТ, мам, прокатись”.
  
  “Я тупой бот!” Я не мог удержаться от хихиканья. Плечи Фанга ссутулились.
  
  Снова раскаты грома. Дребезжание оконных стекол. Я выглянула из-за дивана и едва смогла разглядеть парня-лидера через дюйм открытого окна. Он смотрел в небо с таким же растерянным выражением лица, как у Ари.
  
  “Ладно, начинается”, - услышал я голос Газзи сверху.
  
  “Ты установил эту штуку?” Игги спросил его.
  
  “Ага”.
  
  “Направить его подальше от дома?”
  
  О, да, пожалуйста, направь что бы это ни было подальше от дома, горячо пожелала я.
  
  “Ну да”, - сказал Газзи. Он усмехнулся. “Должно быть с минуты на минуту”.
  
  Внезапно все помещение осветила мощная молния – несмотря на шторы на окнах, в гостиной было светло как днем. Почти в то же самое время раздался ужасный жужжащий, потрескивающий звук, и все электричество в доме отключилось – крошечные индикаторы состояния погасли, кондиционер резко отключился. Затем раздался мощный раскат грома, который я почувствовал глубоко в животе.
  
  С оглушительным хлопком в ушах! все было кончено.
  
  Тишина.
  
  “О, так, так круто, чувак!” Газзи кричал, маниакально смеясь. Я слышал много хлопков "дай пять".
  
  “Это сделало это?” Спросил Игги. “Неважно – я чувствую это по запаху”.
  
  “Это так получилось, чувак!” Взволнованно сказал Газзи. “Это была вершина нашей пиромании!” Я осторожно встала, когда он помчался вниз по лестнице. Фанг вылез из-под стола.
  
  “Макс!” Сказал Газзи, подбегая ко мне. “Мы видели, как вдалеке формировались большие грозовые тучи – бьюсь об заклад, впервые за многие годы! Тогда – зацени! У этого дома был громоотвод на крыше! Это металлический столб, который посылает любые разряды молнии в землю. Мы отсоединили его, нацелили на тупых ботов и немного усилили его мощность! Следующее, что ты знаешь, это то, что они не хрустящие! И что самое приятное? Они стояли так близко друг к другу, что помогали поджаривать друг друга!” Он обхватил себя руками, подпрыгивая вверх-вниз. “Я гениален! Я гений! Я могу взорвать мир!”
  
  Я подняла брови.
  
  “Не то чтобы я, конечно, хотел этого”, - сказал Газзи и слегка кашлянул.
  
  “Может, нам выглянуть наружу?” Спросил Тотал.
  
  Фанг уже стоял у окна, одним пальцем отодвигая занавеску. “Они обжарены, все в порядке. Осталось едва ли достаточно частей, чтобы сделать консервный нож”.
  
  Газзи и Игги еще немного покричали и снова дали пять. Каким-то образом, даже несмотря на то, что он не может видеть, Игги никогда не пропускает пять. Это немного жутковато.
  
  Я медленно открыла входную дверь. Вокруг дома был широкий обугленный круг, усеянный деталями ботов и дымящейся электроникой. “Посмотри, нет ли здесь какого-нибудь пригодного для спасения оружия”, - приказала я. Двойник Ари добблиганга и добблемунгера лежал на земле, в основном целый. В основном человек, с субструктурой "бот". Опять же, фу.
  
  Я подошел к нему, и это было довольно ужасно. Я могу уничтожить сотню ботов и все еще весело насвистывать, но этот несчастный беспорядок на земле казался такой же жертвой, как и мы. В нем отсутствовали некоторые важные части, но его глаза моргнули, когда я приблизился. Так близко он все еще был очень похож на Ари, но я мог сказать, что это была не идеальная копия.
  
  Затем я вспомнил, что это существо было готово уничтожить мою семью, и что моя собственная мать была похищена, и что стая пряталась в темноте, гадая, не собираются ли они умереть .
  
  “Итак”, - сказал я, немного наклоняясь, - “как поживает мистер Чу, этот негодяй?”
  
  Его голова дернулась, и свет в его глазах погас.
  
  “Передай ему привет от меня!” Сказала я, затем посмотрела на стадо. “ Собирайся налегке. Мы выдвигаемся”.
  
  
  25
  
  
  ТЕЛЕФОН ЗАЗВОНИЛ, как только мы вернулись в темный дом. Я уставился на него.
  
  “Обычный проводной телефон. Не подключен к электрической системе”, - пояснил Игги, каким-то образом зная, что нас всех интересует.
  
  Я схватил его. “Что?”
  
  “Макс, хорошо, что ты на месте”, - сказал Джон Абейт. “У нас есть некоторые подробности исчезновения Валенсии, но я не хочу обсуждать их по телефону. Нам сообщили, что ваш дом может быть под наблюдением.”
  
  “Эм, не очень”, - сказала я, думая о беспорядке снаружи.
  
  “На всякий случай, мы высылаем за вами машину. Она должна быть там примерно через час”.
  
  “Тогда будет рассвет”, - сказала я, внезапно почувствовав усталость, головную боль и новое расстройство из-за моей мамы. “Лучше сделай это бронированным”.
  
  
  26
  
  
  ВИД занимающегося над горизонтом рассвета, медленно рассеивающего темноту розовыми и кремовыми завитками, буквально начало совершенно нового дня – вы знаете, как это наполняет людей радостью, надеждой и желанием как-то жить дальше?
  
  Эти люди сумасшедшие.
  
  Наш рассвет продемонстрировал разрушенное футбольное поле: обугленная земля, раздробленные кактусы, почерневший ком искореженного металла и оплавленных проводов, плюс искалеченные останки какого-то бедолаги, который был создан, чтобы стать оружием в чужой войне.
  
  Мы все ждали в гостиной, когда в облаке пыли подъехал бронированный хаммер. Энджел и Газзи спали. Надж сидела необычно тихая, подперев подбородок руками. Игги и Тотал храпели на другом диване.
  
  Я намеренно не смотрела на Фанга. Добившись, так сказать, некоторого прогресса в том, что происходило между нами, я почувствовала, что все мои защитные щиты снова прочно встали на место. Я не могла поверить, насколько уязвимой я позволила себе быть. Это была ошибка.
  
  Фанг собирался убить меня, когда я рассказал ему. Да, я с нетерпением ждал этого.
  
  Когда приехала машина, я проверил ее из-за занавески. Доктор Джон Абейт вышел из нее, с тревогой глядя на следы драки. Я открыл входную дверь дома.
  
  “Привет”, - сказала я. Я встречала его несколько раз, и он казался нормальным. Я знала, что он был одним из лучших друзей моей мамы, и на его лице было написано беспокойство, которое он испытывал.
  
  Его лицо расслабилось, и он подошел. “Им досталось самое худшее, да?” - спросил он, указывая на груды останков.
  
  “Всегда так делаю”, - устало сказала я.
  
  “Макс!”
  
  Я замерла, услышав новый голос. ДА. Чтобы завершить мой вечер ужасов, доктор Бриджид Дуайер вышла из хаммера и поспешила ко мне с широкой улыбкой, ее рыжие волосы вспыхнули.
  
  Я позволил себя обнять.
  
  “Мне очень, очень жаль твою маму”, - искренне сказала она. “Мы вернем ее – я обещаю”.
  
  Я кивнула, затем стояла там, как болванчик, пока остальная часть стаи выходила из дома, чтобы меня обняла Бриджид. Смотреть, как она обнимает Фанга, видеть, как его руки обнимают ее, было почти достаточно, чтобы меня вырвало.
  
  Возможно, мне придется немного пересмотреть свою защитную броню.
  
  “Давайте поторопимся”, - сказал доктор Абейт. “Нас ждет самолет. По дороге вы можете рассказать мне о том, что произошло. И наоборот”.
  
  “Макс”, - сказал Надж, и я инстинктивно напряглась. Я знала, что что-то случилось.
  
  “Садись в машину, милая”, - сказала я, притворяясь, что не замечаю ничего плохого.
  
  Она сглотнула. “Я остаюсь”.
  
  “Ты не можешь. Это небезопасно”.
  
  “В школе, в общежитии я буду в безопасности”, - сказала она. Она вяло указала на дом, окружающие его обломки. “Я больше не могу этого делать. Я хочу пойти в школу. Я просто хочу побыть ребенком. По крайней мере, какое-то время ”.
  
  У меня был миллион превосходных аргументов, почему она была неправа и совершила самую большую ошибку в своей жизни, и я открыл рот, чтобы начать, и тут меня осенило: это было бы бессмысленно. Надж было не четыре и не пять. Ей было около одиннадцати, и примерно через год она была бы такого же роста, как я. Она действительно имела в виду, что больше не может так поступать.
  
  Если бы она не хотела быть с нами, не хотела сражаться, ей было бы больно – очень больно. Из-за нее один из нас мог пострадать или быть убит. Мне нужно было, чтобы моя паства была свирепыми, кровожадными воинами. Сердце Наджа просто не лежало к этому, и я не мог это исправить . О, Боже.
  
  Я тяжело сглотнула, отчего мой подбородок стал жестким, а рот твердым. Я вожак стаи, потому что я могу выполнять самую грязную работу. “Тебе, возможно, не снимут крылья”, - строго сказал я.
  
  Удивление засветилось в ее больших карих глазах, когда она поняла, что я говорю. Широкая улыбка осветила ее лицо, и она яростно обняла меня, выбивая воздух из моих легких. “Тебе могут проколоть уши”, - прохрипела я, пытаясь дышать. “Или твой нос. Или – на самом деле, больше ничего. И тебе абсолютно, положительно, возможно, никогда, никогда тебе не удалят крылья, или, клянусь Богом, я приду надрать твою тощую, следящую за модой задницу на следующей неделе. Ты меня слышишь?”
  
  “Да!” Радостно сказал Надж. “Да, да! Спасибо тебе, спасибо, спасибо тебе! Я так сильно тебя люблю!”
  
  Ты когда-нибудь замечал, как часто люди говорят это прямо перед тем, как попрощаться?
  
  
  
  Часть вторая. МЫ ВСЕ ЖИВЕМ На СМЕРТОНОСНОЙ ПОДВОДНОЙ ЛОДКЕ
  
  
  27
  
  
  БРОНИРОВАННЫЙ АВТОМОБИЛЬ ехал около часа по пустыне, оказавшись на военном аэродроме. Ничто так не помогает девушке почувствовать себя в безопасности, как прохождение через тяжелые ворота с колючей проволокой наверху! И под безопасной, я подразумеваю супер-возбудимость. По крайней мере, мы могли бы улететь отсюда, если бы нам понадобилось. Я посмотрел на зенитные орудия, установленные на турелях, и понадеялся, что они будут сочтены излишеством для детей-птиц.
  
  Несмотря на то, что мы очень устали, очень проголодались и очень расстроились из-за моей мамы, нам удалось рассказать Джону и Бриджид обо всем, что произошло. Джон показал мне два факса, которые они получили. Вид моей мамы, смотрящей прямо перед собой со страхом в глазах, когда какой-то головорез наставил на нее пистолет, заставил мою кровь вскипеть.
  
  Я собирался выследить похитителей, даже если бы для этого пришлось лететь на каждую лодку во всем мире.
  
  “Мы вылетаем военным самолетом в Сан-Диего”, - сказал Джон. “ФБР встречает нас на тамошней военно-морской базе. Мы проанализируем всю имеющуюся у нас информацию и посмотрим, что мы можем из этого извлечь ”.
  
  Я тупо кивнула, глядя на суетящихся солдат, каждому из которых нужно было где-то быть. Мне стало интересно, вернулась ли уже Надж в школу. Я догадалась, что да.
  
  Бронированный автомобиль подъехал прямо к небольшому самолету, его лестница уже была опущена.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, что на борту есть еда”, - попросил Игги.
  
  “Да”, - сказал Джон. “Очень многое из этого. Меня предупреждали о том, как много вы, ребята, съели на Венди К ”. Его усталая улыбка заставила меня вспомнить наши дни, когда мы жили на той лодке с Бриджид и другими учеными.
  
  Я взглянула на Бриджид, когда она тихо разговаривала с Фангом, и мой желудок скрутило узлом. Он уделял ей внимание, но также довольно часто поглядывал на меня. Все это было сложно и беспорядочно, и я ненавидел это.
  
  Но я любила его. И, я думаю, беспорядок сопутствовал этому.
  
  “Все будет хорошо, Макс”, - прошептал Ангел, похлопывая меня по руке.
  
  Я посмотрел на нее, задаваясь вопросом, говорит ли она о моей маме, Надже или Фанге.
  
  “Все”, - тихо сказала она. “Все будет хорошо”.
  
  Мне удалось натянуто улыбнуться, а затем мы все выбрались из Хаммера и пошли по горячему асфальту к самолету.
  
  Быстрый, радостный лай заставил меня вскинуть голову. Там, наверху реактивного трапа, была Акила!
  
  “О, Боже мой”, - выдохнул Тотал, останавливаясь как вкопанный. Он уставился на нее так, словно он был умирающим от голода человеком, а она - батончиком "Сникерс". Он покачал головой. “Я знаю, что сейчас дневной свет, потому что солнце снова начало светить!” Он глубоко вдохнул. “И воздух – воздух внезапно наполнился ароматом...”
  
  “Авиатопливо, горячая смола, дети грязных птиц и маламут”, - сказал я, подталкивая его ногой вперед. “Просто садись в самолет”. Не все должно быть бродвейским шоу, понимаешь?
  
  Тотал бросил на меня обиженный взгляд, взбегая по трапу самолета. Наверху они с Акилой радостно облизали друг другу лица, виляя хвостами. Это было – ну, вообще-то, мне неприятно признавать – это было довольно мило. В каком-то слюнявом смысле.
  
  Мы все ждали, когда Тотал и Акила войдут внутрь, когда Тотал отступил назад и с размаху раскрыл свои маленькие черные крылья. Акила моргнул. И если маламут может выглядеть удивленным, то она выглядела именно так.
  
  “Взгляни, моя принцесса!” - сказал Тотал, взмахивая крыльями. “Наконец-то я могу быть достоин твоей красоты!” Он опустился перед ней на колени и поцеловал одну из ее передних лап. Она лизнула его в макушку. Я огляделась вокруг, и все улыбались.
  
  О да. Любовь - это здорово, просто здорово.
  
  
  28
  
  
  МУЖЧИНА В НАКРАХМАЛЕННОМ БЕЛОМ увидел нас, как только переступил порог. Мы находились в каком-то здании прямо посреди крупнейшей военно-морской базы на Западном побережье. Честно говоря, я бы предпочел быть в зоопарке Сан-Диего, но, по крайней мере, здесь был кондиционер.
  
  Мы были в конференц-зале, готовые встретиться с несколькими взрослыми, и я подумал, что я уже играл по этому сценарию больше раз, чем мог сосчитать. Кто помнит какую-нибудь из этих ситуаций, закончившихся хорошо? Продолжайте, поднимите руку. Никто?
  
  Верно.
  
  Однако, используя коварные и непреодолимые методы контроля сознания, такие как предложение "Маунтин Дью" и тонны начос, военно-морским воротилам удалось загнать нас в эту комнату для разбора полетов.
  
  К сожалению, каждый раз, когда кто-то произносил “разбор полетов”, у всей стаи возникал один образ: чьи-то белоснежные волосы исчезают в мгновение ока. Мы подавляли смех, но это становилось все труднее. В сочетании со всем этим “военно-морским этим и военно-морским тем”, с его неоспоримыми коннотациями "пупка", мы, по сути, превращались в пресыщенное, лишенное сна стадо бессвязных, глупых балбесов с рекомбинантной ДНК. Это не могло закончиться хорошо.
  
  Вошел этот парень, и все повернулись к нему, как будто теперь вечеринка могла начаться. Зажав пачку бумаг подмышкой, он нахмурился и посмотрел на женщину в блейзере со всеми звездами на плечах. Мы познакомились с ней. Она была адмиралом Беллоуз. (Я это не выдумываю.)
  
  “Почему здесь эти дети?” резко спросил он.
  
  “Спасибо, что присоединились к нам, коммандер”, - сказала адмирал Беллоуз. У нее были короткие, аккуратные седые волосы, и она казалась чрезвычайно деловой. “Эти дети являются неотъемлемой частью нашего расследования. Во-первых, этот ребенок, Макс, дочь доктора Мартинеса.”
  
  Ха. Она назвала меня ребенком, а не уродом-мутантом. И я была дочерью, а не просто результатом оплодотворения одной из яйцеклеток доктора Мартинес в пробирке. Это казалось странно – нормальным.
  
  “Тем больше причин, по которым эта конференция не подходит для детей”, - многозначительно сказал коммандер.
  
  “Ты знаешь, мы очень чувствительны”, - сказал Игги.
  
  Адмирал бросила на Игги острый взгляд, который, конечно, был потрачен впустую. “Эти дети другие”, - сказала она коммандеру. “Пожалуйста, заходите и поделитесь своими находками, коммандер. Время имеет решающее значение”.
  
  Я решил, что она мне вроде как нравится.
  
  Командир сделал паузу, как будто пытаясь придумать новый способ выиграть спор, но отвлекся, когда Total положила обе передние лапы на стол для совещаний.
  
  “Извините”, - сказал он, одной лапой смахивая крошки начо со своей морды. “Как вы думаете, вы могли бы раздобыть немного пико де галло? Может быть, даже немного гуака? А как насчет хорошего холодного "Эвиан" для моей подруги? Он указал на то место, где Акила со спокойным достоинством сидела рядом с доктором Абате.
  
  Пастве удалось сохранить невозмутимость.
  
  “Все в порядке, коммандер”, - сказал я в оглушительной тишине. “Как сказал адмирал, мы другие”. Я сбросила толстовку и расправила крылья, все тринадцать футов коричневого великолепия. Должна сказать, они потрясающие. Даже с все еще слегка заметным бу-бу на одном из них.
  
  Все в комнате, кроме Джона и Бриджид, были загипнотизированы. Рот командира на самом деле немного приоткрылся, и я слегка взъерошила свои первичные перья. “Так как насчет того, чтобы мы просто продолжили шоу, а? Мы здесь говорим о моей маме”.
  
  Между говорящей собакой и девушкой с крыльями командир был в значительной степени раздавленным жуком. Он молча отдал DVD парню из военно-морского флота, работавшему за компьютером, и свет был приглушен. На белой стене напротив стола началась презентация PowerPoint.
  
  На первом слайде было написано: "ПТИЦЫ РАБОТАЮТ".
  
  
  29
  
  
  “ПТИЦЫ РАБОТАЮТ”. Что, черт возьми, это значило? И какое это имело отношение к моей маме? Как ты знаешь, меня самого похитили, и позволь мне сказать тебе, что “полный облом” даже близко не подходит для описания этого. Мысль о том, что моя мама прошла через то, через что прошла я, сводила меня с ума.
  
  За слайдом последовал зернистый ролик.
  
  “Это было снято вчера вечером в тысячу девятьсот ноль-ноль, при двадцати одном градусе тридцати минутах северной широты; ста пятидесяти семи градусах сорока минутах западной долготы”, - сказал коммандер Хрустящие Штаны.
  
  “В Тихом океане, у берегов Гавайев”, - уточнил адмирал для нас, гражданскихлиц.
  
  Фильм начался с вида с высоты птичьего полета, как с самолета, затем сфокусировался все ниже и ниже над водой. Множество нечетких сцен усилилось, чтобы показать ... главную птицу-о-раму. Сотни, нет, тысячи морских птиц. Чайки, альбатросы, бакланы и куча других, которых я не узнал. Они парили всего в нескольких футах над водой, густо покрывая ее, и казалось, что они кормятся, или нападают в исступлении, или я понятия не имел, что именно.
  
  “Это как день бесплатных креветок или что-то в этом роде!” Восхищенно сказал Газзи.
  
  “Что они делают?” Спросила я, нетерпеливо желая перейти к части о моей маме.
  
  “Мы не знаем. Но подождите”, - сказал коммандер Хрустящие Штаны. Камера отъехала назад, чтобы показать маленькую рыбацкую лодку, возможно, в паре сотен ярдов от "птичьего безумия". Мы могли видеть команду, все наблюдали за птицами с палубы, жестикулируя и выглядя изумленными. Некоторые выглядели испуганными. Я прочитал имя на борту: Нани Моку .
  
  Внезапно что-то из-под воды ударило по рыбацкой лодке, перевернув ее. Лодка была буквально разломана пополам. Команда барахталась в воде, пытаясь уцепиться за обломки. То, что осталось от лодки, затонуло через несколько мгновений. Мы видели, как несколько рыбаков пытались спасти своих товарищей, видели, как один парень понял, что его друг мертв в воде.
  
  “Это был кит, коммандер?” спросил адмирал.
  
  “Неизвестно. Это мог быть кит или подводная лодка. Мы сотни раз безуспешно просматривали эту запись. Но теперь взгляните на это ”.
  
  Фильм закончился, и на экране вспыхнуло зеленоватое, тусклое, очень зернистое изображение. Я почти закричала: это была моя мама. Она смотрела прямо перед собой, ее карие глаза были испуганными, но дерзкими. Казалось, что ее руки были связаны за спиной. Рядом с ней кто-то в лыжной маске поднял "Нью-Йорк таймс", чтобы показать вчерашнюю дату. Я хотел бы знать, как они заполучили это в свои руки.
  
  Мой желудок сжался. Колено Фанга задело мое под столом, что было равносильно ободряющему объятию. Обычно этого было бы достаточно, чтобы я остыла. Но именно тогда до меня дошло: это было не “обычно”. Подталкивание исчезло. Я даже не осознавал, насколько сильно зависел от ее сочувствия в трудные времена.
  
  “Камера сфокусировалась на докторе Мартинесе, как вы можете видеть”, - сказал коммандер Хрустящие Штаны. “Вы едва можете различить какой-либо фон. За исключением...” Он кивнул технику, и изображение увеличили до тех пор, пока оно не стало едва различимым. Большая белая клякса в одном углу была частью локтя моей мамы. Командир навел красную лазерную указку на размытое изображение. “За исключением этого. Для нас это похоже на оконную раму”. Он провел по неузнаваемому светловатому предмету. “Или, точнее, иллюминатор. А теперь оглянитесь назад”.
  
  Он повел лазерной указкой, и я увидел, как голова Total мотается взад-вперед. Я сделал мысленную заметку никогда не позволять Газзи или Игги брать в руки лазерную указку.
  
  Сквозь толстое волнистое стекло иллюминатора виднелась еще одна желеобразная капля. Коммандер провел лазером по чуть более темной капле. “Пожалуйста, увеличьте резкость на триста процентов”, - сказал он технику.
  
  В следующую секунду конференц-зал погрузился в тишину. Хотя все еще было размыто, теперь мы могли разглядеть, что более темные пятна на более светлом пятне в окне blobby были словами. Это были слова на куске дерева: Нани Моку .
  
  Командир встал, и в комнате зажегся свет. “Мы считаем, что этот снимок был сделан на подводной лодке”, - объявил он. “Мы думаем, что подводная лодка была в этом районе и, вероятно, перевернула ту лодку, хотя мы не уверены. Но это обломки той рыбацкой лодки, и они под водой. Значит, они, должно быть, держат доктора Мартинеса под водой. И поскольку мы знаем, что лодка перевернулась в Тихом океане, у берегов Гавайев, мы считаем, что доктор Мартинес где-то там ”.
  
  Я был готов вскочить и улететь на Гавайи. Я прикинул, что из Сан-Диего это займет у меня около шести или семи часов.
  
  “Что означает ‘птицы работают’?” - спросил адмирал.
  
  Командир посмотрела на нее. “Опять неизвестно. Но был аудиоклип с фильмом о птице, и когда мы ускорили звук на пятьсот процентов, мы услышали именно эту фразу”.
  
  “Макс, сядь”, - тихо сказал Джон Эйбейт.
  
  Я посмотрела на него, наполовину поднявшись со стула.
  
  “У нас есть план”, - продолжил он. “Нам нужна ваша помощь. И этот план не предполагает, что вы действуете в одиночку”.
  
  “Я не списываю деньги!” Я настаивал еще раз.
  
  “Максимальная "зарядка", ” пробормотал Тотал себе под нос.
  
  Я стиснул зубы и медленно сел обратно. “У тебя есть одна минута, чтобы рассказать мне свой план. Сделай это хорошо”.
  
  
  30
  
  
  ВОТ и все ложки дегтя в моей бочке меда:
  
  1) Фраза “ложка дегтя в бочке меда”. Типа, гадость. Кто это придумал?
  
  2) Мы были на частном самолете, предоставленном нам нашим старым приятелем Нино Пьерпонтом, он же самый богатый парень в мире. Технически, меня везли самолетом на Гавайи.
  
  3) Я не ломал головы, не записывал имена и не вытряхивал из кого-либо информацию.
  
  4) Доктор Ступендус все еще был с нами, и у него все еще были рыжие волосы.
  
  5) Подталкивания все еще не было.
  
  6) Мою маму все равно похитили.
  
  7) Фанг все еще был Фангом.
  
  Доктор Джон Абейт сел рядом с тем местом, где я полулежал в шикарном кожаном кресле, безуспешно пытаясь заснуть. Не так давно я спал на бетонном выступе в заброшенном туннеле метро. И вот, я был в частном самолете, на лоне роскоши, укрытый уютным мохеровым пледом ... и, по сути, я чувствовал, что моя жизнь - такой же отстой, как и всегда.
  
  Главное отличие в том, что когда я был на бетонном выступе, я действительно немного поспал. И вся моя стая была вместе. И у меня даже не было мамы. Не говоря уже о той, о которой я заботился. Гораздо меньше того, о ком я заботился и кого затем похитили, предоставив бесчисленные новые возможности для причинения боли.
  
  Я открыл один глаз. “Мы планируем бомбить подводную лодку с пикирования? Этот самолет оснащен морскими ракетами?”
  
  Джон слабо улыбнулся. “Нет. Он доставит нас на другую базу ВМС США, на Гавайи. Военно-морской флот согласился помочь нам вернуть Валенсию”.
  
  “Согласился ли CSM отстранить крупные компании?” Спросила я. Что может заставить мистера Чу освободить мою маму, как он обещал.
  
  Джон выглядел обеспокоенным. “Нет. Мы обсуждали это с тех пор, как узнали об исчезновении Валенсии. Мы чувствуем, что Валенсия никогда не простила бы нам, если бы узнала, что они заставили нас уступить. Особенно из-за нее. Она один из членов-основателей CSM и один из его самых ярых сторонников. Распустить его из–за этого - я просто думаю, что ей бы это не понравилось ”.
  
  Я на минуту задумался. “Наверное, ты прав”, - наконец неохотно сказал я.
  
  “Джон?” Газзи прижался лицом к окну.
  
  “Да?”
  
  “Что произойдет, если большая птица, например гусь, влетит в реактивный двигатель?”
  
  Предоставь это Газзи.
  
  “Вероятно, это было бы очень плохо”, - сказал Джон.
  
  “Что бы произошло, если бы кто-нибудь запустил футбольный мяч в двигатель прямо в тот момент, когда самолет взлетал?” Газзи выглядел задумчивым.
  
  “Есть ли смысл в этой линии допроса?” Спросил Джон, протирая глаза.
  
  “Просто интересно”, - сказал Газзи, его голубые глаза были невинны.
  
  “Никогда не думал, что скажу это, но я действительно скучаю по дерзкому рту Наджа”, - сказал Игги, полностью меняя тему.
  
  “Я скучаю по ее улыбке”, - сказала Энджел, на минуту отрываясь от того места, где она играла в карты с Бриджид. Бриджид, к счастью, была достаточно умна, чтобы больше не играть в покер с Энджел.
  
  “Я скучаю по ее смуглости”, - сказал Игги, невидящим взглядом глядя в окно.
  
  “Я уверен, что с ней все в порядке”, - резко сказал я, пытаясь игнорировать боль в моем сердце. “Она сделала свой выбор”.
  
  “Я скучаю по ее смеху”, - сказал Газзи. “И, например, по ее, я не знаю, девчачьему характеру”.
  
  Да, мы все знаем, как мне не хватает в этой области. По сравнению с Наджем я совершенно безнадежен. А по сравнению с Бриджид я – один из тех мешков для трупов в боксе или что-то в этом роде.
  
  Как раз в этот момент Фанг подошел и сел рядом со мной. Джон улыбнулся ему и встал, чтобы пойти посидеть с Бриджид и Энджел.
  
  Фанг откинул спинку сиденья. Окинув каюту небрежным взглядом, он просунул руку под мое одеяло, нашел мою руку и сжал ее. Я почувствовала, что мои щеки краснеют, и надеялась, что никто не заметит.
  
  “Это отстой, насчет твоей мамы”, - сказал он, его голос был таким тихим, что только я могла его услышать. Я кивнула, чувствуя силу в его руке, мышцы и сухожилия, кости, мозоли и шрамы. “И подтолкни”, - продолжил он. Я снова кивнул, безмолвно вспоминая ту ночь в пустыне с Фангом, а затем, вернувшись домой, обнаружил катастрофу и хаос. А на следующее утро Надж покинул стадо. Внезапно мое горло сжалось, а веки отяжелели. Я закрыл их.
  
  “Я здесь”. Его голос был таким мягким, что я даже не была уверена, что услышала его. Но я услышала.
  
  И там, в девяти словах, Фанг подытожил все, о чем я думал, все, что я чувствовал, все в моем прошлом и моем будущем.
  
  Он твоя родственная душа.
  
  Мои глаза распахнулись. Голос? Ты вернулся?
  
  
  31
  
  
  “МЫ ДУМАЕМ, ЧТО ЭТО займет по меньшей мере семь дней, возможно, больше”. Женщина в сшитой на заказ униформе цвета хаки бесстрастно посмотрела на нас.
  
  “Нет”, - сказала я, скрещивая руки на груди, точно так же, как Бриджид сказала: “У нас не так много времени”.
  
  “Тогда они не смогут прийти”, - сказала женщина в хаки.
  
  Итак, первые впечатления от Гавайев? Мы прибыли на закат, и все выглядело как на съемочной площадке: искусственные пластиковые острова посреди невероятно красивой голубой воды. Это напомнило мне о желании Фанга, чтобы мы нашли где-нибудь необитаемый остров и просто жили, мирно, сами по себе. Никаких попыток спасти мир. Никаких боев с ботами. Только мы, песок и море.
  
  Наш самолет приземлился на военно-морской базе в Перл-Харборе, и нас сразу же встретил мягкий бриз, необычные цветочные ароматы, пальмы с настоящими кокосами и эта женщина-питбуль, которая собиралась довести меня до истерики.
  
  Джон и Бриджид посмотрели на меня.
  
  “Я ухожу, что бы они ни говорили”, - сказала я стальным голосом, который обычно приберегала для экстремальных обстоятельств, например, когда Газзи забыл цветные карандаши в кармане во время редкого случая, когда я пропускала белье через сушилку. Мы несколько месяцев выглядели как дети цветов.
  
  Но женщина в хаки не зря служила в вооруженных силах. Она встретилась со мной взглядом, и я должен был признать, что мы были почти равны в категории "замораживающий взгляд". Теперь, если бы я мог просто сбить ее танком, мой день сразу бы оживился.
  
  “Вы не можете подняться на борт судна Военно-морского флота Соединенных Штатов, если вы удовлетворительно не пройдете BSSTC, курс обучения базовым навыкам выживания”, - почти прорычал лейтенант Хаки. “Этот курс обычно занимает три недели. При таких чрезвычайных обстоятельствах мы можем сократить это до одной недели. В крайне маловероятном случае, если вы продержитесь неделю, вы можете затем подняться на борт военно-морского судна Соединенных Штатов в попытке установить местонахождение доктора Мартинеса и, если возможно, выполнить спасательную миссию под наблюдением, руководством и полномочиями Военно-морского флота Соединенных Штатов ”.
  
  “Тебе определенно нравится говорить ‘Военно-морской флот Соединенных Штатов’, ” весело сказал Газзи.
  
  Ее серые глаза вспыхнули, когда она посмотрела на него сверху вниз.
  
  “Лейтенант, я уверен, вы понимаете, что нам крайне необходимо начать поиски как можно быстрее”, - твердо сказал Джон. “Адмирал Беллоуз заверил нас, что у нас будут все необходимые ресурсы”.
  
  “И ты так и сделаешь”, - сказал лейтенант Хаки, поворачиваясь к нему. “Как только ты пройдешь BS ...”
  
  “Да, мы получили базовую часть”, - перебил я. “Но послушайте, у нас есть все навыки выживания, которые нам нужны, и еще кое-что. Вам, ребята, просто нечему нас научить”.
  
  На мгновение лейтенант Хаки выглядела так, словно вот-вот рассмеется от изумления. Вместо этого она просто фыркнула и указала на одетого в хаки подчиненного. “Энсин, пожалуйста, покажите нашим посетителям – и их собакам – их каюты”.
  
  “Да, мэм”, - сказал молодой энсин, дотрагиваясь до своей фуражки.
  
  Когда Тотал возмущенно фыркнул, я повернулась, чтобы посмотреть на Джона. Он выглядел расстроенным, а также усталым и расстроенным. Я вспомнила, что он тоже заботился о моей маме. Он помахал нам рукой, приглашая подойти поближе.
  
  “Ребята, ” сказал он, “ я сделаю несколько телефонных звонков, посмотрю, что я могу сделать. А пока просто делайте то, что они говорят. Если они согласятся помочь нам, это может означать разницу между жизнью и смертью ”.
  
  Жизнь или смерть моей мамы.
  
  “Нам нужны их ресурсы”, - продолжал Джон. “И, честно говоря, я не знаю, есть ли у нас какие-либо контакты с достаточным влиянием, чтобы заставить ВМС отказаться от их стандартной операционной процедуры. Но, как я уже сказал, позволь мне сделать несколько звонков ”.
  
  Разум и эмоции боролись в моей голове. Где был мой голос, когда я действительно нуждался в нем? Я думал, что это всплыло раньше, но я не был уверен, действительно ли это был мой вернувшийся голос, или Ангел вложил мысли в мою голову. Или это было мое собственное принятие желаемого за действительное, выдача чего-то в (несколько относительном, в моем случае) уединении моего разума?
  
  Во всяком случае, сейчас никто не вмешался, чтобы помочь мне принять решение.
  
  Я ненавидел это. Ненавидел. Я всегда вытаскивал нас из передряг самостоятельно. Мне ни разу не пришлось соглашаться на то, чтобы какое-то официальное лицо помогало нам. Но это было по-другому. Я знал, что не смогу найти свою маму один или только со стадом. Тихий океан слишком большой, слишком глубокий.
  
  Тот факт, что принятие этой горькой реальности практически раскололо мою психику надвое, свидетельствует о моей фирменной неспособности работать или хорошо ладить с другими. Я скучал по старым добрым временам, когда я должен был просто спасать мир. Это было намного легче переварить, чем необходимость спасать мою маму.
  
  Через минуту я напряженно кивнула. “Они должны принять нас, как только мы пройдем курс”, - рявкнула я Джону. “Даже если это займет меньше недели”.
  
  Он кивнул. Моя челюсть сжалась, грудь болела, я повернулся, чтобы последовать за энсином, который ждал нас.
  
  “Здесь есть столовая?” Спросил его Газзи. “Можно нам посмотреть ваше оружие? Могу ли я водить танк? У вас много взрывчатки?”
  
  Энсин выглядел осажденным. “Да, столовая. Оружию - нет. Майор, танку - нет. Взрывчатка - это то, к чему ты не приблизишься. Хорошо, парень?”
  
  Газзи выглядел разочарованным.
  
  Добро пожаловать в страну чудес цвета хаки.
  
  
  32
  
  
  УЧИТЫВАЯ НАШЕ ПРОШЛОЕ, ты должен знать, что когда наша жизнь принимает огромные, причудливые кошмарные повороты к худшему, это своего рода обычное дело. И все же, когда на следующее утро в пять утра зазвонил будильник, я почувствовал, что мы исследуем совершенно новый уровень плохого.
  
  Мы провели ночь в перевернутом металлическом хаф-пайпе. Джон сказал, что это называется Quonset hut. Это было похоже на длинный низкий гостиничный номер с крышей для хобби. В одном конце стояли восемь узких кроватей. Тотал немедленно занял одну для себя и Акилы. Я отвернулся. Надж теперь ее койка не понадобится.
  
  Мы едва успели вылезти из своих коек, когда услышали стук в металлическую дверь. “Энсин Чад Уоркман прибыл на дежурство!” - крикнул кто-то.
  
  Я открыла дверь. “Что”, - холодно сказала я.
  
  Молодой парень с короткой стрижкой выглядел испуганным. Он дважды проверил номер на нашей двери. “Э-э, энсин Воркман, явившийся на дежурство. Предполагается, что я поведу нескольких временных рекрутов в столовую, кит, а затем на территорию BSSTC.”
  
  Я оглянулся на темную хижину. “Пора переходить к делу, ребята!” Я взглянул на энсина Уоркмена. “Я думаю, у нас за плечами "бардак". Уровень подготовки будет зависеть от тебя ”.
  
  Энсин Воркман был застигнут врасплох. “Эм, ты голоден? Столовая открыта”.
  
  Остальная часть стаи, пошатываясь, направилась к двери и встала взъерошенной, сонной группой позади меня. Бриджид и Джон, с их странным представлением о том, что нельзя спать в одежде, собирались дольше.
  
  “Мы принесем тебе немного еды, Тотал”, - сказала я, когда он выбежал за дверь.
  
  “Да. Это не совсем Франция”, - пробормотал Тотал, направляясь на поиски хорошего места для питья. Ему нравилось, что во многих французских ресторанах разрешены собаки.
  
  Энсин Воркман уставился на него, затем снова перевел взгляд на меня, нервно хихикая. “А после завтрака мы оденем вас в какую-нибудь форму”.
  
  Игги потрогал ткань своих форменных брюк цвета хаки. “Этот цвет мне не подходит. Я действительно больше ‘зимний”.
  
  Честно говоря, этот цвет не шел никому из нас. И он был совершенно странным на Фанге, который обычно носил только темную одежду. Тем не менее, я был рад, что здесь не было той Надж, которая спрашивала, будет ли ее форма в милом розовом камуфляже или с соответствующей повязкой на голове.
  
  Энсин Воркман громко ахнул, когда я вытащил перочинный нож и начал прорезать длинные разрезы на спине наших новых рубашек.
  
  “Ты портишь собственность Военно-морского флота Соединенных Штатов!” - сказал он, потрясенный.
  
  “Надо расправить крылья, чувак”, - сказал Игги.
  
  Газзи не сжалился над энсином Уоркманом и прямо там принялся выламывать ему крылья. Десять футов бросающих вызов авторитету перьев и костей, прикрепленных к ухмыляющемуся малышу-птице-мутанту.
  
  Энсин Воркман побледнел, что, как вы можете себе представить, только ухудшило вид его формы.
  
  Территория BS была отделена от остальной части базы семифутовым сетчатым забором. Высокий мужчина с резным лицом стоял у входа, держа планшет и нахмурившись. Энсин Воркман молча передал нас ему, а затем улизнул, без сомнения, надеясь никогда больше нас не видеть. Странно, как много людей испытывают к нам такие чувства.
  
  “Классная комната за теми деревьями!” - рявкнул парень. “Марш!”
  
  Я знаю, это удивит тебя, но мы не очень хорошие участники марша. Мы даже не умеем стоять в очереди. И если вы просмотрели что-либо из моих предыдущих приключений, вы уже поняли, насколько хорошо мы реагируем на заказы.
  
  Любого рода.
  
  
  33
  
  
  Я уже КИПЕЛА, когда мы толпой проходили через двери в маленькую, покрытую линолеумом классную комнату. Классная комната . Люди, пытающиеся засунуть меня в классы, становились такими же предсказуемыми и раздражающими, как люди, пытающиеся убить меня, но с менее забавными результатами.
  
  “Не могу поверить, что сижу за долбаным столом, в то время как моя мама привязана где-то на подводной лодке!” Я взорвался. “Это полное дерьмо!”
  
  “Сядь!” - рявкнул наш инструктор.
  
  С большим трудом я заставил себя сесть на пластиковый стул, прикрепленный к металлическому столу. Я подсчитывал, сколько силы мне понадобится, чтобы вышвырнуть один из этих столов в окно, когда несколько других студентов, мужчин и женщин, одетых в хаки, выглядящих молодыми и впечатлительными, молча вошли и немедленно заняли свои места. Они изо всех сил старались игнорировать нас, уже находясь на пути к тому, чтобы держать язык за зубами, но я чувствовал на себе их украдкой брошенные взгляды.
  
  Мужчина писал на белой доске в передней части класса. “Младший лейтенант Палмер”.
  
  Он бросил несколько папок на стол и повернулся, чтобы с отвращением оглядеть класс.
  
  Энджел подняла руку. “Извините. Что означает LTC?” Она невинно моргнула. Ты знаешь, и я знаю, что Ангел состоит на две части из очаровательного белокурого херувима, на две части из нечестивого демона и на две части из чего-то совершенно неопределимого, но еще более страшного. Большинство людей видят только милую маленькую девочку. Счастливчики.
  
  “Любящий нежную заботу?” Предположил Газзи.
  
  Если бы у нашего инструктора были лазеры вместо глаз (как, например, у Flyboys или последних тупых ботов, с которыми мы сражались, M-Geeks), он бы разрезал Газзи пополам.
  
  “Подполковник”, - пробормотал он. “Ты здесь, чтобы научиться выживать, малыш. Почему, я не знаю. Но это моя работа - учить тебя. Первый урок: ты говоришь только тогда, когда к тебе обращаются. Ты понял это?”
  
  Ладно, я признаю это: я хихикнула. Это так чертовски мило, когда взрослые начинают командовать. Мгновенно глаза подполковника встретились с моими. Я проглотила смешок и посмотрела на свои ноги. Он повернулся обратно к Газзи.
  
  “Ты понял это?”
  
  “Ага”, - сказал Газзи.
  
  “Ты говоришь: ‘Да, сэр!” "
  
  “Хорошо”. Газзи начал приходить в замешательство.
  
  “Скажи это”.
  
  “О. Хорошо. Да, сэр”. Газзи выглядел довольным собой.
  
  У меня возник вопрос. “Почему название Перл-Харбор звучит так знакомо?”
  
  Глаза подполковника сузились. “Перл-Харбор - самая известная военная база США в мире”, - твердо сказал он. “Это единственное место на территории США, которое подверглось нападению во время войны, начиная с Войны за независимость”.
  
  Ничего из этого мне не напоминает, но ты уже знаешь, что я совершенно необразованный.
  
  Газзи наклонился и прошептал: “Это был фильм с Беном Аффлеком”.
  
  Ах. Теперь я вспомнил.
  
  Подполковник снова повернулся к доске. Он написал: Основы: личная защита. Использование оружия. Выживание на открытом воздухе. Тайные операции.
  
  Давайте вернемся мыслями назад, хорошо? Стадо, ну, в некотором роде талантливо в области самообороны. С большинством видов оружия мы уже были довольно хорошо знакомы – хотя, конечно, мне, вероятно, понадобился бы некоторый тренинг по запуску воздушных ракет. Выживание на открытом воздухе? Ты имеешь в виду, чем мы занимались последние два года? Пустынные крысы, смузи из кактусов, пакеты для бродяг, сделанные из того, что мы смогли стащить с мусорных контейнеров? Я думаю, у нас там все хорошо. И, конечно, тайные операции. Это должно было быть весело. Я едва мог дождаться, когда они увидят, как Фанг исчезнет прямо у них на глазах.
  
  Я подумал, что мы могли бы закончить с этим блюдом примерно к четырем часам дня, если бы немного пообедали. Тогда мы могли бы сесть на официальное судно ВМС США и наконец-то освободить мою маму!
  
  Затем я собирался разобрать мистера Чу на части, по кусочку за раз, и скормить его странно восторженным морским птицам, которые, казалось, слетелись сюда.
  
  
  34
  
  
  Я СКЛОНИЛСЯ НАД инструктором, с тревогой глядя ему в лицо. “Ты в порядке? Извините. Не хотел так сильно прижимать тебя к стене. Нос не сломан? Хорошо.”
  
  Парень в белой форме каратиста, его черный пояс был отмечен линиями восьми уровней, все еще пытался отдышаться. Он уже пытался вскочить на ноги, но только для того, чтобы медленно сползти вбок, когда его мозг осознал, что в легких не осталось кислорода.
  
  Мы стояли вокруг и ждали вместе с остальным классом, который теперь пялился на нас, как на уродов. О, подождите – это потому, что мы такие и есть .
  
  До сих пор на этом занятии было десять минут наблюдения за тем, как инструктор рубил, переворачивал, кидал, пинал и пробивал практически всех в комнате. Он игнорировал нас, пока я не встала прямо перед ним, готовая занять свою очередь в очереди.
  
  “Ты можешь пока просто наблюдать”, - отрывисто сказал он.
  
  Я покачал головой. “Давай покончим с этим”.
  
  Итак, он объяснил, что собирается сделать и как я должен заблокировать это или уклониться от этого, но я уже думал об обеде и на самом деле не обратил внимания. Затем он бросился на меня, и я увернулся в сторону, поднырнув под его руку, затем ударил его коленом сзади, заставив его прогнуться.
  
  Он начал крутиться, но я ударил его двумя руками по плечу, стараясь не сломать ключицу, затем прыгнул и нанес вращающийся удар ногой сзади, прямо ему в грудь. Это было, когда он ударился о стену и скатился вниз, как дождевая капля.
  
  Теперь он выглядел немного лучше, слегка сопел и сел.
  
  “Я сказал старине Палмеру, что мы неплохо разобрались с этим, но, думаю, он мне не поверил”, - сказал я извиняющимся тоном.
  
  Его глаза сузились, когда он медленно встал, на добрых шесть дюймов выше меня, а я ростом пять футов восемь дюймов. Он, вероятно, перевешивал меня примерно на сто сорок фунтов. “Это была счастливая случайность”, - сказал он. “Я был с тобой помягче, потому что ты ребенок. Но если ты хочешь подраться, я могу подраться”.
  
  Я думаю, это должно быть подшито в пухлую папку "Недевичье поведение Макс", но мое сердце слегка подпрыгнуло. Я беспокоилась о том, что размякну, потеряю свои острые, как бритва, инстинкты выживания. И что ты знаешь, этот милый парень из военно-морского флота вызвался помочь мне освежить их в памяти.
  
  “Да?” Сказал я, стараясь не выглядеть слишком взволнованным. Позади себя я услышал фырканье Фанга, увидел, как Газзи и Игги начали подсчитывать шансы и обменивать деньги.
  
  “Не причиняй ему слишком большой боли, Макс”, - сказал Энджел, подавляя усмешку, когда ярость появилась на лице инструктора. Он расправил плечи, отошел примерно на десять шагов и хрустнул костяшками пальцев. Другие студенты выглядели взволнованными и попятились от нас, пробираясь к двери.
  
  Он уставился на меня с холодной, не терпящей отлагательств решимостью, затем встал в боевую стойку, вытянув одну руку, подзывая меня.
  
  “Я тоже смотрел этот фильм!” Сказал я. “Похоже, это был самый крутой фильм из всех ...”
  
  Он бросился на меня.
  
  Вот тогда его день действительно пошел под откос.
  
  Это длилось не так уж долго – может быть, минуты четыре. Что может показаться долгим временем, когда кто-то преследует тебя китом. Не хочу порочить военно-морской флот США или что-то в этом роде, но он не нанес ни единого удара. Может быть, у него был выходной. Наконец, мы вернулись к нашей прежней позе: я склонился над ним, когда он задыхался на полу.
  
  “Это не твоя вина”, - сказала я, даже не запыхавшись. “Я генетически усовершенствована. И, ты знаешь, безжалостна. Плюс, конечно, злее бешеной росомахи. Ты в порядке?”
  
  После долгой паузы он молча кивнул.
  
  Я указал большим пальцем на остальную часть стаи. “Вы хотите попробовать это против кого-нибудь из них?”
  
  Все, кроме Фанга, потерпели неудачу в том, что не выглядели обнадеживающими. Парень отрицательно покачал головой.
  
  “Хороший выбор. Тогда как насчет того, чтобы поставить нам галочку о том, что мы сдали часть BS по самообороне? Хорошо?”
  
  Он снова кивнул.
  
  Я посмотрела на остальных. “Уже время обеда? Я умираю с голоду”.
  
  Игги нащупал свои часы. “Сейчас чуть больше девяти. Утро”, - пояснил он.
  
  Я застонал. “Ладно, давай найдем несколько торговых автоматов. Мне нужно, примерно, около миллиона Twinkies”.
  
  В конце концов, казалось, что мы закончим к четырем.
  
  
  35
  
  
  Вопрос: Перед вами гладкая деревянная стена высотой восемь футов. Ваша цель? Преодолеть ее. Например, спасти товарищей или что-то в этом роде. Как этого добиться?
  
  A: Разбегитесь, упритесь одной ногой в стену, выбросьте одну руку наверх, постарайтесь продержаться достаточно долго, чтобы товарищ мог схватить вас за руку сверху или чтобы другой товарищ толкнул вас в зад снизу. Для этого нужна командная работа!
  
  БКА (ответ ребенка-птицы): Или ты мог бы просто пролететь над ним.
  
  Вопрос: Двадцать ярдов грязи, через которую нужно проползти на животе. В чем загвоздка? Ряды и ряды колючей проволоки, натянутой в восемнадцати дюймах от земли. Как перебраться через нее, не зацепившись?
  
  A: Выполняйте кроль “снайпер”. Убедитесь, что не поднимаете ягодицы, плечи или голову слишком высоко. Ой.
  
  БКА: Что я могу сказать? Мы годами ползали, как крысы, и извивались, как змеи. Как еще подкрасться друг к другу, спрятавшись под каркасом кровати, чтобы схватить Игги за лодыжку, когда он встанет попить воды? К тому же, мы действительно худые. Если мы будем держать наши крылья плотно прижатыми, не беспокойся.
  
  В: Есть ли что-нибудь, чего не может сделать ребенок-птица?
  
  A: Нет. По-видимому, нет.
  
  БКА: Ну, мы все еще совершенно не умеем вести себя за столом. Я просто говорю.
  
  Прыжки на веревке по зыбучим пескам, переход вброд через реки, держа оружие над головой, балансирование на вращающихся бревнах, лазание по канатам, быстрый бег, ползание по туннелям – мы начинали серьезно угнетать наших однокурсников-моряков, все они были старше нас и уже некоторое время проходили подготовку.
  
  Объяснение того, что мы были созданы, чтобы быть сильными, быстрыми и легкими, на самом деле не подбодрило их. Они просто увидели, как мы, дети, выбиваем у них из колеи. Мы едва дышали, когда наши одноклассники согнулись в коленях, их тошнило от напряжения. Высота нас не беспокоит. (Да.) Мы уже были в ужасных, смертельных схватках. Нас уже заковывали в цепи в подземельях. Запирали в собачьих клетках и ставили над нами эксперименты. Мы проползли мили по воздуховодам кондиционеров. Были доведены до крайности физически, психологически, эмоционально. После этого все эти тренировки BS были просто чем-то вроде пикника.
  
  Это то, что имел в виду Джеб, когда сказал, что все, через что мы прошли, было просто способом подготовить меня к будущему? Мне бы так не хотелось, чтобы он оказался прав.
  
  “Это весело!” Воскликнул Газзи, доедая еду во время ланча. “Эта полоса препятствий напомнила мне о том времени, когда мы угоняли машину из закусочной, помнишь? И нам пришлось перелезать через все эти кучи автомобильных запчастей, не издав ни звука? Передай кетчуп.”
  
  Я подтолкнула кетчуп в его сторону.
  
  “Я должен отдать должное военно-морскому флоту”, - сказал Игги. “Они знают, как обеспечить приток пищи”. Он встал, чтобы получить четвертую порцию, легко прокладывая себе путь между столиками и толпой, забирая новый поднос и снова начиная с начала очереди.
  
  “Ладно, мы уже закончили?” Спросила я Фанга. “Уже почти час дня. Моя мама была занята на подлодке почти два дня! Здесь каждая минута на счету!”
  
  “Мы прошли самооборону, полосу препятствий и выживание на открытом воздухе”, - сказал Фанг. “Мы все еще умеем пользоваться оружием. Мы, вероятно, закончим к пяти или около того”.
  
  “Что у нас дальше?” Спросила Энджел, принимаясь за третий гамбургер.
  
  Фанг проверил наш список. “Тайные операции”.
  
  Ангел улыбнулся.
  
  
  36
  
  
  “ТЭГ! ТЫ ЗДЕСЬ!” Газзи похлопал парня из военно-морского флота по плечу, заставив его подпрыгнуть примерно на фут в воздух и подавить вопль.
  
  Должен признать, было почти весело оказаться на свободе на участке местности, поросшем пальмами, а затем пройти мимо охраны, чтобы добраться до “домашней базы”.
  
  Фанг практически просто прошел мимо охранников в камуфляже, делая медленные, тихие шаги, размеренно дыша и просто сливаясь с деревьями.
  
  Игги и я были вынуждены действовать более скрытно, фактически прячась за деревьями и случайными огромными вулканическими валунами. Тем не менее, несмотря на настороженность матросов, стоявших на страже с широко раскрытыми глазами, проскользнуть мимо них по большому кругу было не так уж трудно.
  
  Газзи, как он часто делает, полагался на элемент неожиданности. Во-первых, он идеально имитировал крик птицы, заставив охранника поднять голову. Газзи пометил этого охранника. Затем, когда охранники бросились в погоню, он использовал свой другой – ну, я отказываюсь называть это навыком. На самом деле, я думаю об этом как об огромном недостатке дизайна. Несмотря на то, насколько веселым это кажется ребятам, Надж, Энджел и я просто более развиты, чем это. Мы стараемся не поощрять демонстрацию его мастерства в газовом искусстве.
  
  Достаточно сказать, что Газзи вывел из строя охранников, оставив их кашляющими и давящимися, задыхающимися на земле, со слезящимися глазами. Затем он промчался между деревьями, торжествующе хихикая, и вырвался на чистую поляну, где его ждал подполковник с планшетом и секундомером.
  
  Игги и Фанг дали Газзи пять как раз в тот момент, когда подполковник Палмер вздернул нос и нахмурился, глядя на лес.
  
  “Это рассеется через пару минут”, - сказала я, плюхаясь на траву. “Так всегда бывает”.
  
  Палмер бросил свирепый взгляд на Газзи. “Вам было запрещено приносить или использовать противопехотное оружие!”
  
  “Это печально”, - сказала я, как раз когда Ангел выбежал из леса. “Он не сделал. Я имею в виду, его зовут Газовщик . Мы не просто насвистываем Дикси ”.
  
  “Я последняя?” Спросила Энджел, подойдя ближе. “Извини. Отвлеклась на дикие орхидеи”. Она протянула мне маленький букетик кремовых цветов.
  
  “О, спасибо, милая”, - сказала я, вдыхая их нежный аромат. “Итак. Время на урок владения оружием?”
  
  Подполковник свирепо посмотрел сначала на меня, затем на Ангела. Двое охранников, пошатываясь, вышли из леса, все еще держа в руках винтовки, но в перекошенных шлемах и камуфляжной форме, волочащейся за ними.
  
  “Мичманы Бейкер и Киповски!” Рявкнул Палмер. “Все пятеро этих новобранцев вышли из леса в течение четырех минут! Вы их видели?”
  
  Выглядя ошеломленными, энсины попытались выпрямиться. Один из них прочистил горло. “Мы не видели высокого брюнета, сэр, или высокую блондинку, или старшую девочку. Мы видели младшего мальчика, но он… вывел нас из строя”.
  
  Палмер просто уставился на них.
  
  Газзи подавил смешок. “Буррито на обед”, - прошептал он, и Игги с Фангом попытались сдержать смех.
  
  “А как насчет этого?” Палмер указал ручкой на Энджел, которая одарила его солнечной улыбкой.
  
  Охранники посмотрели на нее, и на их лицах отразилось замешательство.
  
  Я старался не застонать.
  
  “Мне кажется, я видел ее”, - медленно произнес один из них. “Я не помню”.
  
  “Ты не...” Палмер, казалось, потерял дар речи. Я знал, что это не могло продолжаться долго.
  
  “Возможно, я видел ее”, - сказал другой охранник, опустив глаза в землю. “Я просто – это все – я не знаю”.
  
  Я встал и отряхнул задницу цвета хаки. “Думаю, пришло время для урока владения оружием”, - многозначительно сказал я.
  
  Палмер все еще смотрел на двух охранников. Я подошел к нему.
  
  “Подполковник”, - сказал я. “Могу я называть вас Л? Нет? Ну, послушайте, это не их вина. Они, вероятно, поймали бы любого другого. Но мы хороши в этом деле. Как я продолжаю тебе говорить.”
  
  “Она ребенок!” Вырвалось у Палмера, указывая на Энджел.
  
  “Она подлый и изворотливый ребенок”, - объяснила я. “Плюс, ты знаешь, я думаю, она сразила охранников наповал. Своим разумом. Она может слышать мысли людей и иногда контролировать их. Это странно, это пугает, но так и есть. У твоих парней никогда не было шанса ”.
  
  Подполковник, казалось, был менее утешен моим объяснением, чем вы могли подумать. Наконец, он позволил своему планшету болтаться у него на боку. “Класс оружия”, - сказал он. Но можно было сказать, что на самом деле его сердце больше не лежало к этому.
  
  
  37
  
  
  ПОДПОЛКОВНИК ПАЛМЕР, все еще выглядевший напряженным после деморализующей тренировки по тайным операциям, стоял перед классом. Он открыл кейс на столе и достал пистолет, похожий на пистолет Джеймса Бонда.
  
  “Это Beretta M9, полуавтоматический пистолет”, - сказал он, стараясь ни на кого не направлять оружие. “Это один из самых безопасных и хорошо спроектированных пистолетов в мире, он является стандартным для нескольких родов войск США”.
  
  Газзи поднял руку.
  
  Подполковник, казалось, слегка побледнел, но проигнорировал его. “Способное обращаться с магазинами на пятнадцать патронов, это оружие оказалось одним из самых надежных и точных ...”
  
  Газзи помахал рукой взад-вперед. Невозможно игнорировать.
  
  Палмер попытался выглядеть суровым. “Надеюсь, все будет хорошо, сынок”, - сказал он, стиснув зубы.
  
  “Беретта" великолепна и все такое, ” серьезно сказал Газзи, - но я слышал, что модель военного выпуска имеет тенденцию глушить что-то ужасное. Люди думают, что это из-за странной отделки стволов. К тому же, предположительно, он действительно тяжелый, как шар для боулинга. Что-то вроде цельностальной модели M1911. И потом, спусковой крючок слишком далеко для большинства людей, даже если у них большие руки ... ”
  
  Подполковник Палмер был в замешательстве. Снова.
  
  Газзи обеспокоенно посмотрел на него. “Хм, тем не менее, это все еще действительно отличный пистолет”, - сказал он. “А ты знал, что если ты вставишь пружину от прищепки прямо под предохранитель, когда он находится в режиме левой руки, а затем нажмешь на спусковой крючок, он взорвется примерно через две целых девять десятых секунды?" Я имею в виду, брось это первым ”.
  
  “Иногда две целых семь десятых секунды”, - добавил Игги. “Не бездельничай. И, блин, попробуй как–нибудь проделать это с бочкой, полной спама!” Они с Газзи захохотали и хлопнули друг друга по ладоням.
  
  Примерно минуту спустя подполковник потер глаза. “Занятие окончено”.
  
  
  38
  
  
  ЛЕЙТЕНАНТ ХАКИ, которую на самом деле звали лейтенант Морган, сидела за своим столом, читая отчет подполковника Палмера. Время от времени она резко поднимала на нас глаза, как будто ей было трудно в это поверить. Наконец она отложила его и переплела пальцы вместе.
  
  “Так ты говоришь, что эти дети могут легко пробежать четыре мили с тяжелыми рюкзаками?”
  
  “Да, мэм”, - сказал подполковник, глядя прямо перед собой. Мы с паствой выстроились у одной стены.
  
  “Они превзошли остальных кадетов во всех отношениях?”
  
  “Да, мэм”.
  
  “Восьмилетний ребенок победил вашего лучшего кадета в рукопашном бою?”
  
  “То же самое сделала шестилетняя девочка, мэм. На самом деле, она также избила инструктора”.
  
  Я постарался не ухмыльнуться. Инструктор по самообороне дал всем нам пропуск, но инструктор по рукопашному бою был более упрямым. Какое-то время.
  
  “Ну, типа, мы хотим поблагодарить тебя за этот замечательный опыт ...” Начала я, переминаясь с ноги на ногу. “Но теперь, когда мы прошли через все твои БЗ, можем мы пойти спасти мою маму?”
  
  Лейтенант посмотрела на меня. “Да”, - сказала она наконец, и мое сердце подпрыгнуло. “Завтра”.
  
  “Что?!”
  
  “Мы переводим тебя на корабль ВМС США ”Миннесота", - плавно продолжила она. “Это ультрасовременная атомная подводная лодка класса "Вирджиния" со многими улучшенными наступательными и оборонительными возможностями. Сейчас она направляется сюда из Сан-Диего. Он прибудет сюда завтра в ноль ноль триста часов, заправится и будет готов к отправке в ноль шестьсот часов. В это время вы будете ждать в доке. Если вы опоздаете на две минуты, он отправится без вас. Кроме того, находясь на борту USS Миннесота, ты будешь беспрекословно подчиняться каждому старшему офицеру, ты будешь вести себя прилично и зрело, и ты не сделаешь ничего, что могло бы подвергнуть опасности корабль, его груз или его персонал ”.
  
  Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но лейтенант продолжил. “Несоблюдение этих правил до последней буквы приведет к тому, что вас высадят в ближайшем возможном месте, и миссия будет отменена. Я предельно ясно выражаюсь?”
  
  Ее ледяные голубые глаза смерили каждого из нас по очереди. Я молилась, чтобы остальные подавили свое фирменное неуважение и нетерпимость к буллу и, на этот раз, держали рты на замке. Жизнь моей мамы зависела от этого.
  
  Затем произошло чудо. Никто не произнес ни слова. Я слышал осторожное, ровное дыхание, когда каждый из нас кусал губы и яростно боролся со своей истинной природой.
  
  Не жди слишком долго, мысленно умолял я лейтенанта. Пожалуйста, отпусти нас, пока мы не ляпнули что-нибудь плохое против своей воли.
  
  “О... тогда шестьсот часов”, - коротко сказала она. “Свободен”.
  
  
  39
  
  
  ТАК ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, если тебе нужно убить тринадцать часов, прежде чем ты спасешь свою маму? Ну, если вы чокнутые, наплевательские птичьи дети, вы идете купаться!
  
  Перл-Харбор находился в бухте у побережья Оаху, вот так близко от Гонолулу. На самом деле, Гонолулу означает “защищенная бухта”, согласно маленькой табличке у столовой. (Видишь? Кто сказал, что ты никогда ничему не научишься, тусуясь с нами?)
  
  Часть береговой линии рядом с базой была закрыта для посещения, но там была и общественная часть. Несмотря на ранний вечер, погода стояла прекрасная и приятная, а вода была блаженно теплой. На пляже было немноголюдно, но люди плавали и собирали ракушки. Я начинал понимать, к чему Клык клонит, когда просто находит тропический остров и позволяет остальному миру сходить с ума без нас.
  
  “Не снимай ветровку”, - сказал я Энджел, которая переодевалась в свою крошечную униформу. “Дети-птички не совсем созданы для купальных костюмов”.
  
  Она скорчила гримасу, но кивнула. “Я думаю, что там что-то вроде дельфинов. Я могу слышать, как существа думают, но они не люди”.
  
  Беспокойство пронзило меня. “Не люди? Они чувствуют зло? Они же не Ластики с плавниками или что-то вроде того, верно?”
  
  Ангел хихикнула. “Нет. Это не Ластики. И они совершенно не кажутся злыми. Ладно, пока!” Она пробежала по песку и бросилась в воду. Я наблюдал, как ее золотистые кудри погрузились в воду и исчезли. Я вздохнул и опустился на песок рядом с Акилой и Тотал.
  
  Фанг сидел рядом со мной, все еще выглядя неестественно в не черной одежде.
  
  “Вау. Много хаки?” Я не смог удержаться от вопроса.
  
  Он посмотрел на меня. “Ага. И мне нравится твоя военная прическа”.
  
  “Прикоснисьé”. Я застенчиво коснулась тугой французской косы, которую мне предписывалось носить здесь, в доме развлечений navy.
  
  Газзи и Игги уже были в плавках и мчались к океану. Они кричали, когда ударялись о волны, погружаясь достаточно далеко, чтобы заняться бодисерфингом.
  
  Темные глаза Фанга изучали воду. Он считал головы, как и я. Я не мог избавиться от ощущения, что что-то не так, потому что Наджа здесь не было.
  
  “Как долго она была под воздействием?” Спросил Фанг.
  
  “Около пяти минут. Она сказала, что там были дельфины. Или что-то в этом роде”.
  
  Некоторое время мы сидели молча. Газзи и Игги кричали и плескались в воде. Энджел все еще не вынырнула, чтобы глотнуть воздуха, и я попытался избавиться от обычного ожидания, что ей это нужно. В конце концов, что такое несколько жабр среди друзей?
  
  Внезапно Энджел действительно появилась, улыбаясь и маша рукой, направляясь к нам. “Это совершенно потрясающе, чистое и голубое”, - объявила она, стряхивая воду.
  
  “Там были дельфины?” Я спросил.
  
  Она кивнула. “Да. Они действительно сумасшедшие. Привет, Тотал. Выходи со мной. Потренируйся дышать под водой”.
  
  Тотал сморщил нос. “Никаких жабр”, - сказал он. “И я все еще привыкаю к крыльям”.
  
  Я застряла на "сердитых дельфинах", но Энджел нахмурилась на Total, затем на меня и Фанга. “Вам, ребята, всем действительно нужно попрактиковаться в дыхании под водой”, - настойчиво сказала она. “Это действительно важно. Я хочу, чтобы ты потренировался прямо сейчас ”.
  
  “Милая, я не думаю, что кто-то из нас может дышать под водой, кроме тебя”, - сказал я. “Помнишь, когда Газзи попытался? Его вырвало на половину океана. И что ты имеешь в виду, говоря, что дельфины сумасшедшие?”
  
  “Я действительно думаю, что вам, ребята, стоит попробовать”, - сказала Энджел со своим знакомым и пугающим выражением “Я этого так не оставлю”. “Возможно, у вас уже появились жабры”.
  
  “Не думаю так”, - сказал я. “Теперь вернемся к разъяренным дельфинам ...”
  
  Пронзительный крик остановил меня, и мы с Фангом вскочили на ноги.
  
  Женщина стояла на краю океана, отчаянно указывая на маленького мальчика, которого уносило в море. “Его унесло приливом!” - закричала женщина. “Кто-нибудь, помогите ему! Звони девять-один-один!” Она нырнула в воду, но остановилась, когда вода достигла ее пояса.
  
  Газзи и Игги отправились за ребенком, но прилив унес его удивительно далеко всего за несколько мгновений. Мы с Фангом посмотрели друг на друга, затем одновременно сняли куртки. Не обращая внимания на прохожих, мы помчались по песку. Как только мы достигли небольших океанских волн, мы расправили крылья и подпрыгнули в воздух.
  
  Работая изо всех сил, мы мчались низко над водой. Брызги обдавали мое лицо, ветер трепал волосы, и я чувствовал запах соленого воздуха. Мы снова летели. Мне казалось, что у нас почти никогда больше не будет шанса.
  
  Мы были невероятно быстры, но недостаточно быстры. Когда мы были почти у цели, мальчик погрузился под волны, его маленькие ручки все еще тянулись вверх. В одно мгновение мы резко снизились, сложив крылья, и врезались в воду.
  
  Это было так ясно, что мы сразу увидели ярко-красную рубашку от сыпи на парне. Его глаза были закрыты, лицо неподвижно и бледно в свете цвета морской волны. Каждый из нас схватился за руку, затем рванулся к поверхности со всей возможной силой, выскакивая из воды, как пробки, надеясь, что сможем подняться в воздух.
  
  Это сработало. Наши крылья задели друг друга, но нам удалось подняться в воздух и стремительно вернуться на землю. К сожалению, наше приземление было не слишком изящным из-за нашего общего груза, но мы с грохотом приземлились на песок, не упав, и опустили мальчика на землю.
  
  “Я знаю, как делать искусственное дыхание!” - крикнул мужчина, уже стоявший на коленях. Меньше чем через минуту маленького мальчика начало тошнить, а затем он начал хватать ртом воздух. “Мама?” - выдавил он, а затем женщина заключила его в объятия. Они оба плакали, крепко обнимая друг друга.
  
  Мы с Фангом отошли назад, туда, где нас ждала стая с Тоталом и Акилой.
  
  Энджел укоризненно посмотрела на нас. “Ты ведь только что даже не практиковался дышать под водой, не так ли?”
  
  
  40
  
  
  КАКОГО ЧЕРТА – все уже видели крылья, так что не было смысла ждать трамвая, который отвезет нас обратно в Navy Central. Вместо этого мы вшестером взмыли в небо, теплый ветерок прилипал к нашей промокшей одежде. Тотал летел рядом со мной, все еще испытывая неловкость из-за всего этого хлопанья крыльями. Хотя ему становилось лучше. Игги и Фанг по очереди несли Акилу, которая весила восемьдесят фунтов горячего меха. Тотал успокаивал ее, но она не была в восторге от того, что забралась так высоко.
  
  Потребовалось около двух минут, чтобы вернуться на базу, и мы приземлились на тренировочном поле, приземлившись плавно и легко на глазах примерно у сотни ошеломленных прапорщиков. Следующее, что мы осознали, это то, что Джон Абейт, Бриджид Дуайер и подполковник Палмер спешили к нам.
  
  “Вы герои!” Сказал Джон, помахав рукой. “Мы только что услышали о вашем дерзком спасении на море”.
  
  Я уставился на него. “Как тебе удалось так быстро услышать?”
  
  “Мы держим вас под наблюдением. Из соображений безопасности”, - сухо сказал подполковник. На самом деле, он казался неспособным говорить каким-либо другим способом, так что с этого момента, если он заговорит, считай, что это “натянуто”, и я перестану вставлять это, хорошо?
  
  “О, ради всего святого”, - пробормотал я, направляясь в нашу хижину, чтобы переодеться.
  
  “Фанг!” - сказала Бриджид, протискиваясь мимо меня. “Я не могу поверить, что ты рисковал своей жизнью ради этого маленького мальчика! Ты замечательный!”
  
  Я смотрела, открыв рот, когда Бриджид крепко, по-медвежьи обняла Фанга, обвив его руками. Я собирался сказать: “Я тоже рисковал своей жизнью”, но потом понял, что не хочу, чтобы она меня обнимала. И я не хотел выглядеть мелочным. И правда заключалась в том, что спасение было несложным делом по сравнению с другими ситуациями, например, когда Энджел и собаки оказались в ловушке в ледяной расщелине в Антарктиде. Или когда мы все были в огромной клетке, и мой сводный брат Ари буквально прогрыз себе путь сквозь металлические прутья, чтобы освободить нас. Например.
  
  Сегодня мы ничем не рисковали, кроме возможности того, что наши новые джинсы будут нам малы. Моя челюсть сжалась от отвращения, когда я прошествовала мимо них, мой желудок сжался при виде Бриджид, прижатой к Фангу, как уродина к обезьяне.
  
  “Ты должен прийти поужинать с нами в Офицерскую столовую”, - выпалила Бриджид.
  
  “Э-э, я занят”, - пробормотал Фанг.
  
  Мои глаза расширились, но я продолжал идти и отказался оборачиваться. Это я: обходительный Макс.
  
  “Привет”, - сказал Фанг, идя в ногу со мной. Я посмотрела на него. “Нам нужно поесть. Давай мы с тобой съездим в город. Я угощу тебя лучшей гавайской едой, которая закупоривает артерии, какую мы сможем найти ”.
  
  Мое сердце начало болезненно колотиться в груди. Я задавалась вопросом, мог ли Фанг услышать это. “Ты имеешь в виду всю стаю?” Спросила я небрежно, стараясь не визжать от напряжения.
  
  “Не-а. Они могут поесть в офицерской столовой с Бриджид и Джоном”, - сказал он.
  
  Я остановилась и посмотрела в его глаза, не видя ничего, кроме своего собственного отражения, как обычно. “Только ты и я?” Повторила я, едва удерживая свою учтивость ногтями.
  
  Его глаза были непроницаемы. “Да”.
  
  “Гавайская еда?”
  
  “Да”.
  
  Мне все еще была отвратительна демонстрация Бриджид, и я хотела хладнокровно пройти мимо него с мягким “Я подумаю об этом”. Но сочетание того, что у меня был только Фанг, плюс вкусная еда, быстро превратило мое самоуважение в пыль. Потом я кое-что вспомнил.
  
  “В последний раз, когда мы… покинули стадо, все, черт возьми, сорвалось с цепи”, - напомнила я ему.
  
  Он ухмыльнулся, одной из тех редких Клыкастых усмешек, которые освещают его лицо и заставляют солнце останавливаться на своем пути.
  
  “На этот раз они защищены военно-морским флотом США”, - отметил он.
  
  Я рассмеялась, облегчение захлестнуло меня. “Ну, хорошо. Ты меня достал”. О боже, он меня достал.
  
  
  41
  
  
  ЭТО было СВИДАНИЕ? Эти четыре слова продолжали крутиться у меня в голове, снова и снова, и дошло до того, что мне захотелось вернуть прежний голос, просто для смены темпа, услышать кого-то, кто хотя бы притворялся разумным.
  
  Чего я так не ожидал. Все это было как сон. Все, что я знал, это то, что мы были в Гонолулу. Повсюду были праздничные уличные фонари и витрины магазинов, толпы людей, проходящих мимо, много моряков в форме, океан, вроде как повсюду вокруг нас, и…
  
  Я и Фанг. Держимся за руки и едим мороженое.
  
  И стая была в безопасности на гигантской военно-морской базе, где нельзя было даже плюнуть, не попав в зенитную ракету.
  
  Если бы жизнь стала лучше, чем эта, я не думал, что смог бы это вынести.
  
  Я хотел, чтобы время остановилось, и не так жутко, как когда кто-то впрыснул наркотики в мой мозг, чтобы время стало бессмысленным, а просто… каждая секунда имела вес. Мою кожу покалывало, мозг лихорадочно работал, и все казалось необычным, чем бы это ни было. Необыкновенно веселым. Необыкновенно красивым. Необыкновенно аппетитным.
  
  У руки, держащей Клыка, казалось, было в три раза больше чувствительных рецепторов, и я надеялся, что это не проявление какой-то новой способности. Я все еще беспокоился о появлении жабр.
  
  Это действительно было похоже на свидание.
  
  И прекрасная часть? Он отказался от доктора Изумительного, чтобы быть с мной . Он отругал ее и уволил, чтобы потом спокойно есть кимчи и мороженое с твоими.
  
  “Макс?”
  
  Я внезапно осознал, что Фанг произнес мое имя примерно три раза. Теперь он остановился и посмотрел на меня. “Ты в порядке? Голос вернулся, дает тебе инструкции?”
  
  “Ага. Это в середине сегодняшнего кроссворда”.
  
  Он улыбнулся, и мы продолжили идти.
  
  “Нет, я просто отвлеклась”, - сказала я, облизывая свое мороженое. Я взяла двойную порцию мятно-шоколадной крошки и апельсинового шербета, два великолепных вкуса, которые прекрасно сочетались.
  
  “Что ж, завтра мы приступаем к действиям”, - сказал он. “Итак, последний шанс ненадолго отвлечься”.
  
  “Да. Я просто надеюсь...”
  
  “Я знаю. Я уверен, что с ней все в порядке. Мы доберемся туда вовремя. И я обещаю позволить тебе самостоятельно разобраться с ее похитителями”.
  
  Он так хорошо знал меня. “Спасибо. Просто – это достаточно плохо, чтобы беспокоиться о стае. С Наджем все в порядке, все ли здесь, мы вместе, мы в безопасности? Я не могу выносить, когда круг становится больше. Я могу волноваться только о стольких вещах, прежде чем моя голова взорвется, понимаешь?”
  
  Он кивнул. “Ты знаешь, что я прикрою твою спину. Ты не один”.
  
  На мгновение я лишилась дара речи, поэтому с трудом сглотнула и вытерла капельку, стекавшую по моему сахарному рожку. “Спасибо”, - сказала я наконец. “Я знаю”. Внезапно мы оказались у металлических перил, глядя на воду. “О! Это океан?”
  
  “Это продолжает всплывать. Что за островность и все такое”.
  
  Фанг отпустил мою руку, чтобы обнять меня за плечи, его тепло обжигало мою кожу через куртку. Я действительно, действительно надеялась, что у меня внезапно не проросло катриллион новых нервных окончаний. Да, это сделало бы такие моменты, как этот, лучше, но обратная сторона? Боль и пытки были бы в миллион раз хуже. Угадайте, с кем из них я, скорее всего, столкнулся бы?
  
  Я доела свой рожок, высасывая мороженое из отверстия в донышке, прежде чем поняла, насколько это безвкусно и не по-девичьи. Упс. Я вытерла руки о джинсы и посмотрела на темно-синюю воду, поблескивающую в лунном свете, зная, что где-то под ней в плену находится моя мама.
  
  Потом я поняла, что, несмотря ни на что, я чувствовала себя… счастливой? В безопасности? Завершенной? Я не знала, как это назвать. Это было не то, с чем я была знакома. Я просто знал, что не хочу, чтобы эта ночь заканчивалась.
  
  Я имею в виду, я сделал, конечно – потому что, когда ночь закончится, мы наконец, наконец пойдем спасать мою маму.
  
  Но кроме этого, я не хотел, чтобы эта ночь заканчивалась.
  
  “Макс”. Фанг положил два пальца мне под подбородок – я надеялась, что он не был липким, но не была уверена – и мягко повернул меня лицом к себе. “Ты снова за миллион миль отсюда”.
  
  “Извини”. Я еще раз проклял Джеба за то, что он не внедрил дар болтливости в мою ДНК. Придурок.
  
  “Ты слишком беспокоишься о своей маме? Ты хочешь вернуться?”
  
  “Нет”, - сказала я, встречаясь с ним взглядом. “Нет. Я в порядке. Просто – немного ошеломлена”. Я слегка кашлянула. “Я не хочу возвращаться. Я хочу быть здесь, с тобой ”.
  
  Что-то загорелось в его черных глазах. “Да?”
  
  Я кивнул.
  
  “Так ... ты выбираешь меня?”
  
  Ладно, если это то, на что похоже чувство влюбленности, кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня сейчас. (Не буквально, чрезмерно усердствующие читатели.) Но всего этого было слишком много – слишком много эмоций, слишком много счастья, слишком много тоски, возможно, слишком много мороженого…
  
  Мне пришлось крепко ухватиться за металлические перила обеими руками, чтобы не перемахнуть через них и не умчаться прочь в ночь, в темноту и безопасность. Выдержи, Макс, сказал я себе – или, может быть, это был Голос.
  
  Но это не имело значения, потому что потом Фанг наклонился и поцеловал меня, и я обняла его, прямо там, на глазах у всех, и поцеловала его в ответ со всем, что у меня было.
  
  А потом все, черт возьми, сорвалось с цепи.
  
  Конечно .
  
  Потому что это моя жизнь, верно?
  
  
  42
  
  
  “Я СКУЧАЮ по НЕЙ, но… в некотором роде приятно, что Нудж не такой паинька, - прошептал Газзи, когда они тихо закрыли за собой дверь Quonset hut.
  
  “Как ты можешь так говорить? Я очень скучаю по ней”. выдохнула Энджел. “О– охрана впереди в два часа. Давай сделаем крюк”.
  
  Игги, Газзи и Энджел вжались в тень, когда полицейские с винтовками промаршировали мимо, совершая свой обход. Когда полицейские были вне пределов слышимости, трое детей-птиц пробежали через тренировочное поле к высокому забору, затем проворно перелетели через него и направились к пляжу, оставаясь значительно ниже любого радара.
  
  Когда они приземлились на песок, Газзи продолжил. “Я тоже скучаю по Надж – очень сильно. Но ты знаешь, она всегда была той, кто говорил: ‘Нам лучше спросить Макса. Может быть, нам не стоит этого делать. Ты уверен, что это нормально?’ и все такое.” Газзи так идеально имитировала голос Надж, что двое других на долю секунды ожидали увидеть ее стоящей прямо здесь, рядом с ними.
  
  “Ну, Надж здесь нет”, - сказал Игги, скидывая ботинки. “Хотел бы я, чтобы она была здесь, раздражающая осторожность и все такое. Но поскольку она не... – он повернулся и ухмыльнулся“ – мы можем попробовать супер-пупер кислородные черпаки!” Он показал пару хитроумных приспособлений, которые состояли из украденных масок для подводного плавания, шланга пылесоса, двигателя от блендера и нескольких брикетов древесного угля.
  
  Газзи протянул руку. “Супер-пупер-кислородный совок, пожалуйста”, - торжественно сказал он. Они с Игги надели каждый по хитроумному приспособлению.
  
  “Вам, ребята, действительно стоит попробовать дышать под водой”, - сказала Энджел, уперев руки в бедра. “Это действительно важно! Просто попробуйте!”
  
  “В последний раз, когда я пытался, меня полчаса тошнило”, - сказал Газзи, его голос был приглушен трубкой во рту. “Макс все еще не хочет плавать в том участке океана у Восточного побережья. Нет, для меня это новейшее изобретение этого блестящего дуэта ученых-мутантов: Игги и Газовщика! В которых прямо запрограммирован гений!”
  
  Энджел закатила глаза за защитными очками, которые Газзи мог легко разглядеть в ярком лунном свете. Затем она подпрыгнула вверх, расправила свои белоснежные крылья и полетела над водой. Газзи и Игги последовали за ней.
  
  Когда они были примерно в четверти мили от берега, все они сложили крылья и нырнули.
  
  Даже ночью, обладая зрением хищника, они могли видеть совершенно другой мир под водой и отправляться его исследовать.
  
  Супер-пупер-кислородные черпаки работали по плану, откачивая океанскую воду через какие-то фильтры, отделяя воздух и направляя его в рты мальчиков. Газзи взял руку Игги и коснулся ею своей, которая триумфально подняла большой палец вверх. Игги с энтузиазмом кивнул.
  
  Смотри! Акулы!
  
  Мысль Ангела всплыла в мозгу Газзи, и на секунду он позавидовал тому, что его собственная сестра из плоти, крови и перьев могла сделать это, а он нет. Но его голова поворачивалась, пока он не увидел Игги, указывающего налево. Его сердце забилось быстрее, когда он увидел огромную акулу-молот, которая, казалось, лениво скользила по воде.
  
  Игги вынул респиратор изо рта. “Я вроде как вижу здесь, внизу!” Его слова были отрывистыми и нечеткими, но Газзи и Энджел смогли их разобрать. “Похоже, моя эхолокация работает супер хорошо!” Он широко улыбнулся, затем снова надел респиратор. “О. Большие акулы”.
  
  Газзи снова обернулся и увидел еще нескольких молотоголовых, медленно плывущих по воде. Он был достаточно близко, чтобы разглядеть их странно мертвые глаза, и он вздрогнул. Встретившись взглядом с Энджел, он подал ей знак: заставь их уйти . Она кивнула, выглядя разочарованной, затем пристально посмотрела на огромную рыбу.
  
  Это заняло несколько мгновений, и Газзи понятия не имел, что она им сказала, но акулы постепенно уплыли прочь. Шумно вздохнув с облегчением, Газзи поплыл к большому коралловому рифу. Он почти пожалел, что не может жить под водой все время. Это было так спокойно. Было так много удивительных вещей, которые можно было увидеть – морские звезды, цепляющиеся за риф, миллион различных видов рыб, некоторые из них крошечные и ярко окрашенные, а некоторые из них -
  
  “Вау!” Газзи прокричал в свой дыхательный аппарат. Прямо рядом с ним, примерно в три раза больше него, была огромная серебристая рыба, ее тело по форме напоминало гигантский серебряный доллар, обрамленный ярко-оранжево-красными плавниками.
  
  Рыба посмотрела на него. Газзи, застыв, посмотрел в ответ. Рыба, казалось, склонила голову набок, озадаченная видом Газзи, который едва мог дышать.
  
  Энджел подплыла, улыбаясь. Она протянула руку и погладила блестящий серебристый бок. Рыбе, казалось, это понравилось, и она повернулась к ней. Энджел пощекотала ее под подбородком. Газзи мог поклясться, что оно ухмыльнулось. Он медленно протянул руку и похлопал рыбу по боку. Она была гладкой и прохладной, с крошечными взъерошенными чешуйками. Это было похоже на большую собаку-рыбу, практически виляющую хвостовым плавником от восторга.
  
  Затем произошли две вещи: сначала несколько внезапных обжигающих струн задели лицо и руки Газзи, заставив его вскрикнуть и чуть не потерять дыхательный аппарат. А затем Игги крикнул: “Акулы! Акулы! И они окровавленные!”
  
  Боль в лице и руках была такой сильной, что Газзи показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Но сквозь кровавую воду он смутно видел, как мечутся молотоголовые, поедая что-то большое и белое.
  
  В этот момент несколько огромных хищников обернулись и заметили Игги, Энджела и Газзи. Они больше не выглядели спокойными. Они выглядели острыми, сильными, быстрыми и голодными. С разинутыми челюстями, обнажающими ряды острых как бритва зубов, они размахивали своими длинными хвостами взад-вперед, устремляясь к трем птичьим детенышам.
  
  
  43
  
  
  Ладно, ПРИЗНАЮСЬ: когда я услышал глубокие, рокочущие звуки и уловил яркие вспышки, даже сквозь закрытые веки, все, о чем я подумал, было: О, Боже мой. Фанг потрясает мой мир! Прямо как в тех подростковых журналах пишут: “Он зажигает звезды в твоих глазах? Замирает ли твое сердце? Движется ли земля, когда он рядом?”
  
  Я думал, Да, да, да! Все эти вещи!
  
  Потом я понял, что это был частично Фанг, а частично кучка М-Гиков с автоматическим оружием. Территория вокруг меня была обстреляна пулями. Потому что мы говорим о мне, а не о каком-то симпатичном подростке с блестящими волосами, идеальной улыбкой и без крыльев .
  
  “Пригнись!” Фанг завопил, толкая меня на землю и закатываясь вместе со мной под цементную скамейку. Повсюду вокруг нас пули рикошетили от осколков бетона. Один осколок попал мне в щеку, и я поморщился от укола.
  
  “Я знала, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой”, - пробормотала я, и Фанг сжал мой бок. “Ты думаешь, они знают, что мы здесь, чтобы спасти мою маму? Мы подобрались слишком близко?” Выглянув из-под нашей скамейки, мы увидели, что тупых ботов было не так уж много – может быть, около двадцати. Они придали новое значение фразе “хорошо вооружены”.
  
  Когда банда М-Гиков медленно приблизилась, смыкая полукруг, повсюду вокруг нас люди кричали и убегали. Скоро мы были бы окружены, и между нами была бы только скамейка для стрельбы и кучка роботов, готовых к запуску, оснащенных Uzis.
  
  Макс, Лидер, выступил вперед. “Хорошо, позади нас есть металлические перила, затем утес и океан”, - быстро сказал я Фангу. “Отойди назад, под перила, затем спрыгни со скалы. Расправив крылья, мы увеличиваем масштаб и обходим их сзади”.
  
  “Отличный план”, - прошептал Фанг. “Что потом?”
  
  “Без понятия. Начинай отступать”.
  
  Фанг выскочил из-под скамейки и меньше чем за секунду перемахнул через обрыв. Я был прямо за ним. Я почувствовал, что оттолкнулся от края и расправил крылья, затем я был в свободном падении, молясь, чтобы не удариться об острые камни внизу, прежде чем наберу некоторую высоту.
  
  Кончик моего кроссовка задел один зазубренный валун, а затем мои крылья понесли меня вверх, быстро и сильно. Мы спикировали низко над океаном, затем сделали круг над оконечностью причала. Я думал так же быстро и напряженно, как летел.
  
  “Мы должны переправить их через этот обрыв”, - сказал Фанг, когда мы начали подходить к ним сзади. Они все еще приближались к скамейке запасных, отстреливая раунд за раундом. Ближайший мусорный бак был изрешечен пулями, вывеска свисала сломанной, а цементная скамейка выглядела как швейцарский сыр. Самое главное, металлические перила были разбиты вдребезги и легко поддавались.
  
  “Да”. Я нахмурился. “Разве они не используют тепловые датчики? Они не знают, что нас там нет!”
  
  “Может быть, они просто запрограммированы идти вперед и стрелять”, - сказал Фанг. “Или, может быть, кто-то управляет ими дистанционно, и они не могут сказать, что их цель исчезла”.
  
  Это было странно. Что-то было не так. В этой головоломке не хватало части, и я не мог понять, чего именно. Но в то же время эти боты перегибали палку.
  
  Мы подкрались к ним сзади, стартовали высоко, а затем начали бомбометание с пикирования со скоростью более двухсот миль в час. Мне нравилось это делать – это как в видеоигре, где тебе приходится пересчитывать свою траекторию десять раз в секунду, чтобы не врезаться в здание.
  
  За несколько секунд до того, как мы врезались в них, мы развернулись вниз по большой дуге, выставив ноги перед собой.
  
  Бум! Я врезался в одного с такой силой, что у меня застучали зубы. Удар поднял ’бота почти на два фута над землей, отправив его головой вперед в ’бота перед ним. Тогда это был просто эффект домино.
  
  Мы отступили так быстро, как могли, и сделали это снова. Прежде чем они смогли сосредоточиться на нас, первая шеренга уже перевалилась через разрушенные перила и упала на тридцать футов вниз, на огромные камни с острыми краями. Ка-бум!
  
  Только одному из них удалось вовремя развернуться, чтобы прицелиться в нас, но я пригнулся и пнул его по лодыжкам, поскользнувшись на асфальте и проделав огромные дыры в своих лучших джинсах. Он опрокинулся назад, а затем перевернулся, все еще извергая пули.
  
  Мы с Фангом осторожно заглянули за край. Все еще искрилось, несколько лампочек все еще горели, но тяжелая машина никак не могла пережить такое падение. Учитывая, сколько миллионов долларов, должно быть, стоило разработать эту технологию, можно было бы подумать, что они сделают их немного более устойчивыми к ударам.
  
  Мы знали, что лучше не слоняться без дела. Полицейские и пожарные машины уже с визгом останавливались, выли сирены, мигалки неистовствовали. Мы с Фангом молча пробежали по краю дощатого настила, затем перепрыгнули через край, за угол от того места, где разбились боты.
  
  Мы снова взмахнули крыльями и взмыли в море, низко и быстро пролетая над водой. Ароматный ночной воздух восхитительно ощущался на моем лице и волосах.
  
  Итак, давайте подведем итоги вечера, не так ли?
  
  Плюсы: Отличная гавайская еда, мороженое, поцелуи с Фангом (ииииии!!!) и победа над кровожадными машинами-убийцами, ненавидящими птичьих детей.
  
  Минусы: Ну, во-первых, кровожадные, ненавидящие птичьих детей машины для убийства. Во-вторых, я посмотрела вниз и поняла, что не только уничтожила свою лучшую пару джинсов, но, по сути, они вообще не подходили к моей рубашке. Типично.
  
  В-третьих, что-то темное неслось прямо на нас. Двигалось так же быстро, как и мы. Ракета? Ракета? Наша ночь еще не закончилась.
  
  
  44
  
  
  ГАЗОВЩИК ВЫПЛЮНУЛ свой регулятор и закричал: “Ангел!” Его лицо и руки были в огне, и он чувствовал, что его вот-вот вырвет. Под водой. Как это вообще могло сработать?
  
  Внезапно акулы оказались прямо там, с широко открытыми пастями, полными крови и каких-то кусков, и тянулись, тянулись, хватали -
  
  Просто воды, потому что Энджел подняла руку в универсальном жесте “Останови нападение акулы”. Она строго смотрела на акул, уперев одну руку в бедро.
  
  “О, нет, вы не должны!” она громко булькнула, прямо на трех огромных людоедов.
  
  Они остановились, и если бы они были на сухой земле, их бы занесло. Как бы то ни было, они резко, удивленно остановились в нескольких дюймах от трех птичьих малышей. Энджел погрозила им пальцем в универсальном жесте, означающем “Плохие! Плохая акула!”
  
  Газ, Иг – вы, ребята, отходите очень медленно.
  
  Газзи действительно услышал эту часть послания Ангела, поэтому он коснулся руки Игги, и они осторожно поплыли назад. Газзи положил регулятор обратно в рот, чувствуя, что его легкие вот-вот разорвутся от нехватки воздуха.
  
  С застенчивым видом молотоголовые медленно повернулись и поплыли обратно к своей группе. Оказавшись там, они снова присоединились к безумному поеданию.
  
  Боже, они были большими, подумала Энджел, обращаясь к Газзи и Игги.
  
  Газзи кивнул, стараясь не заплакать от боли в лице и руках.
  
  Нам нужно вытащить тебя отсюда, - сочувственно продолжал Энджел. Тебя что-то ужалило. Ты можешь сделать выпад из воды, чтобы подняться в воздух?
  
  Газзи испытал много боли в своей жизни, но это было по-другому – ужасное, обжигающее ощущение, как будто кто-то поднес зажженную спичку к его лицу и рукам. Под водой. Он храбро кивнул Ангелу, надеясь, что тот не закричит, когда от теплого воздуха жжение усилится.
  
  Ладно, тогда, - скомандовал Ангел Газзи и Игги. Пригнись, соберись с силами, затем изо всех сил вынырни из воды. Как только окажешься в воздухе, расправь крылья. Хорошо?
  
  В любой другой день Газзи спросил бы: “Кто умер и сделал тебя Максом?” Но, учитывая все обстоятельства, он едва мог мыслить здраво. Он был благодарен, что Энджел взял на себя ответственность. Ему удалось снова кивнуть, затем он сосредоточился на том, чтобы напрячь мышцы.
  
  Один! Два! Три!
  
  Лицевая маска Газзи наполнилась слезами, но он пригнулся и устремился к поверхности. Когда он вырвался из воды, он расправил крылья, отталкиваясь и подтягиваясь так сильно, как только мог.
  
  Он поднялся в воздух сначала медленно, затем мощно и быстро, облегчение начало захлестывать его.
  
  Только для того, чтобы сильно столкнуться с чем-то огромным прямо над ним.
  
  Уф! Газзи издал сдавленный крик – ему показалось, что его лицо и руки раскалываются – затем он почувствовал, что падает.
  
  И на этот раз он не думал, что ему удастся спастись самому.
  
  
  45
  
  
  RAPTOR VISION ПОЗВОЛЯЕТ НАМ видеть крошечные предметы с большой высоты и невероятно хорошо видеть в темноте и гораздо более детально, чем обычные люди. Но, хоть убей, я не мог сказать, что это была за штука, стрелявшая в нашу сторону.
  
  “Если он ищет тепла, нам следует уйти под воду”, - напряженно сказал Фанг. “Он все равно достанет нас, но, может быть, какой-нибудь бедный кит или дельфин собьет его с толку”.
  
  Отлично. Прекрасный выбор. Я прищурилась, желая, чтобы гряды густых серых облаков полностью не закрыли Луну. Но – подожди…
  
  “Фанг – у этой штуки есть крылья. Она похожа на альбатроса? Какая самая большая морская птица на свете?”
  
  Фанг нахмурился и наклонил голову. “Э–э-э, что за морская птица носит опрятные брюки с верхом?”
  
  Мои глаза расширились, когда я уставилась сначала на Фанга, затем на темную тварь. “О, Боже мой! На нем надеты трусы с верхом! Это подталкивание! ”Потому что, я имею в виду, сколько здесь опрятных детей-птиц-мутантов? Не так уж много.
  
  Мы с Фангом прибавили скорость, сканируя все небо, пока неслись к Наджу, моему Наджу! Казалось, ее никто не преследовал; она летела быстро, но не паниковала. Теперь мы были достаточно близко, чтобы видеть ее длинные локоны, струящиеся сзади, ее яркую белоснежную улыбку, сияющую в глубоком ночном небе.
  
  Мое сердце переполнилось, и я признался себе, как сильно я скучал по ней, как волновался, как мне было больно от того, что она предпочла безопасность, спокойствие и образование нам .
  
  “Подтолкни!” Я взвизгнул, и она просияла и помахала рукой.
  
  В этот момент что-то огромное выскочило из воды и врезалось в нее. Это выбило ее из равновесия, выбив из нее дух. Мы с Фангом рванулись вперед, переходя в боевой режим, а затем еще две твари вылетели из воды, как будто выпущенные из огромной рогатки.
  
  Две большие, мокрые, знакомые вещи.
  
  “Макс!”
  
  “Ангел?!”
  
  “Убери Газзи! Он ранен! О – Подтолкнуть?!”
  
  “Ангел – привет!”
  
  Фанг наклонился и подхватил Газзи, с головы которого свисало какое-то странное приспособление. Его глаза были закрыты, а лицо выглядело так, словно по нему проехал бульдозер.
  
  “Он ранен!” Снова сказал Ангел. “Подтолкни! Я не могу поверить, что ты вернулся!”
  
  Вот что я чувствовал: восторг от того, что снова увидел Наджа, живого и невредимого; беспокойство за Газзи, который был без сознания, когда мы мчались обратно на военно-морскую базу; чувство вины из-за того, что происходило между мной и Фангом (когда это случится снова? ); затаенное беспокойство о моей маме; и глубокое, неизменное удовлетворение от того, что мы снова все вместе, нас шестеро, моя паства, моя семья.
  
  Неплохо, для того, кто ненавидит эмоции .
  
  
  46
  
  
  ОКАЗАЛОСЬ, что Газзи был ужален португальским военным кораблем, невероятно опасной и даже смертельно опасной медузой.
  
  “На самом деле, это не настоящая медуза”, - объяснил военно-морской врач. “Значит, ее токсины другие, и мы относимся к ней по-другому”.
  
  “Я предложил помочиться на него, но они отказались”, - разочарованно сказал Игги.
  
  Военно-морской врач улыбнулся. “Когда-то это считалось приемлемым лечением. Уксус тоже. Но на самом деле, важнее всего удалить все щупальца, чтобы предотвратить дальнейшее выделение яда. Может помочь тщательное промывание укуса соленой водой.”
  
  У всех нас, птичьих детей, бывали дни, когда мы выглядели так, словно нас засунули в блендер, настроенный на “взбивание”. В скольких бы драках мы ни участвовали, в скольких бы трудных местах ни побывали – велика вероятность, что у кого-то в любой день будет как минимум синяк под глазом, если не сломаны кости.
  
  Но Газзи действительно выглядел плохо. Они сняли военный корабль руками в перчатках, окунули Газзи в соленую воду, обмазали его липкой смесью и сделали ему кучу уколов, и он все еще выглядел так, словно его тащили за колесницей пару миль.
  
  Конечно, вид крыльев напугал всех, но это были военные США, и они очень быстро справились с этим. Я имею в виду, если они могут справиться с Зоной 51, они могут справиться с чем угодно, верно? Включая Тотал, которая оставила Акилу в хижине и пришла по просьбе Ангела.
  
  “Он собирается проспать около суток”, - сказал военно-морской врач с улыбкой. “Эти укусы действительно выводят тебя из себя”.
  
  Я взглянул на настенные часы. “Мы садимся на подлодку через шесть часов”.
  
  “О, нет”, - сказал доктор. “Он никуда не может пойти. Поверь мне, он будет чувствовать себя ужасно, когда проснется. Он ни за что не попадет на подводную лодку”.
  
  Это заняло у меня некоторое время, но я научился не бессмысленно бодаться по поводу глупых решений, которым я в любом случае не обязан следовать. Для меня это был настоящий шаг к личностному росту. Так что сейчас, например, я даже не спорил с доктором.
  
  Вместо этого я привел себя в порядок: отправил Фанга и Игги на поиски еды, выслушал отчет Энджел о приключениях, которые у них были под водой, пока они должны были быть уложены в постели, и, наконец, свернулся калачиком в больничном кресле с Надж, пока она рассказывала нам всем о том, как быть настоящими детьми в школе.
  
  “Это было потрясающе”, - признался Надж. “Мне понравилось. Всего за несколько дней я узнал больше, чем за недели просмотра телевизора”.
  
  “Это хорошо”, - заставила я себя сказать, и, учитывая мои высокоразвитые навыки обмана, это даже прозвучало очень искренне. “И я рада видеть, что ты все еще среди крылатых”.
  
  Надж выглядел смущенным. “Да. Но в любом случае. Я поняла, что просто очень сильно скучала по вам, ребята. И я слишком беспокоилась о вашей маме”, - сказала она мне. “Я должен был быть здесь, чтобы помочь, если бы мог”.
  
  Я обнял ее. “Я так рад, что ты вернулась! Хотя ты пропустила всю эту чушь”.
  
  “Что за?”
  
  Остальные ввели ее в курс дела, пока я проверял Газзи и смотрел на часы. Доктор сказал, что Газовщик проспит сутки, что, по моим подсчетам, составило около четырех часов по времени птенцов. Конечно же, примерно в половине пятого утра он проснулся.
  
  Пришло время спускаться к причалу – я не собиралась рисковать пропустить подлодку. Мне казалось, что месяц назад мою маму похитили. Кто знал, что произошло к настоящему времени?
  
  “Ты готов идти?” Спросил я Газзи, взбивая пальцами его липкие от соленой воды волосы.
  
  Он проверил систему, затем кивнул. “Ага. Чувствую себя дерьмово, но я в порядке”.
  
  “Ты выглядишь довольно крутым с этим лицом”, - восхищенно сказала я, и он удовлетворенно улыбнулся.
  
  “Ладно, солдаты, давайте мобилизуемся”, - сказал я. Мы все были немного разбиты из-за недостатка сна, но я знал, что пара чашек кофе взбодрит нас.
  
  “Эй, погоди!” - произнес чей-то голос. Это был милый доктор, он стоял в дверях, держа в руках карту Газзи.
  
  “Извини”, - быстро сказал я. “Нам нужно поймать подлодку”.
  
  “Он никуда не может пойти!” Доктор выглядел потрясенным. “Люди остаются в постели по нескольку дней из-за укуса военного корабля!”
  
  “Мы быстро исцеляемся”, - скромно сказал Газзи.
  
  “Мы надеялись на возможность изучить вас еще немного”, - признался док.
  
  Я вздохнул. “Если бы я получал пять центов каждый раз, когда слышал это… Ладно, ребята, поехали”.
  
  Доктор расставил ноги, скрестил руки на груди и заблокировал дверь в коридор.
  
  “Прости. Я не могу позволить тебе уйти”.
  
  “Угу”. Я посмотрел на Фанга. Через несколько секунд он пересек комнату, открыл створчатое окно и выпрыгнул. Тотал выпрыгнул вслед за ним. Медсестра, проходившая мимо по коридору, вскрикнула и уронила охапку папок.
  
  Следующим был Газзи. “Спасибо за все, док”, - сказал он, затем легко выпрыгнул. Он исчез из виду, но вскоре поднялся, мощно работая крыльями, и выглядел хорошо.
  
  Кто-то крикнул: “Вон идет еще один!”, когда я был занят тем, что расталкивал Игги и выталкивал из окна. Наконец, подошла моя очередь, и я запрыгнул на подоконник.
  
  “Еще раз спасибо”, - вежливо сказал я. “Но, как я уже сказал, нам нужно успеть на подлодку”. Затем я позволил себе выпасть из окна, наблюдая, как шестью этажами ниже стремительно взлетает земля.
  
  Я расправил крылья и почувствовал, как воздух прижимается к ним, когда я парил вместе со стаей. Я любил это чувство, наслаждался этой свободой. Небо все еще было предрассветно темным, ветер свежим, но не прохладным.
  
  Наконец, пришло время.
  
  Я иду, мама. Я иду, чтобы спасти тебя.
  
  
  47
  
  
  ВОТ ДВЕ ВЕЩИ, о которых я не подумал, когда настаивал, чтобы военно-морской флот предоставил нам подводную лодку для спасения:
  
  1) Стая и я - едва ли не самые клаустрофобные формы жизни, которые вы когда-либо встречали; и
  
  2) Мы были бы заперты в относительно небольшом, герметичном помещении с Газовщиком .
  
  Теперь я был на причале, уставившись на открытый люк с узкой лестницей, ведущей прямо вниз.
  
  Мы провели много времени на Венди К., исследовательском судне в Антарктиде. Поэтому мы знали, что интерьеры лодок маленькие и компактные. Но я действительно не думал о том, насколько компактнее была бы подводная лодка.
  
  "Миннесота" США была действительно большой подводной лодкой по субстандартам, но все равно меньше, чем, скажем, "Диснейленд". Или широкий пляж. Или пустыня. Или, эй, все долбаное небо .
  
  “Эм, Макс, ты собираешься идти?” Спросил Надж. Нас ждали двое полицейских. Секунды тикали.
  
  Это выглядело так, как будто я забирался в огромный гроб.
  
  Я тоже так себя чувствовал.
  
  Я не мог быть полным слабаком перед всеми этими людьми. Особенно перед паствой.
  
  Я бросил взгляд на Фанга, и по его лицу я понял, что он понимает, что я чувствую, но он знал, что я знал, что мне просто нужно смириться с этим и перейти к чертовой сабе.
  
  Я почувствовал, как холодный пот выступил у меня на затылке. У меня перехватило горло. В груди сдавило. Я представила себя запертой на подлодке, под водой, плачущей и царапающейся о металлические стены, чтобы выбраться. О, боже. Я жалела, что пила этот третий эспрессо.
  
  Я тяжело сглотнула и попыталась вдохнуть. Я вспомнила, что мы делали это, чтобы спасти мою маму, которая не раз спасала мою собственную жизнь. Я вспомнил, что ее держали в плену на подводной лодке, возможно, и вполовину не такой милой, как эта.
  
  “Это саб, Макс”, - убеждал Тотал, который страдал от тяжелого случая блюза “пропавший без вести Акила", "а не чан с кипящим маслом. Садись уже, и давай посмотрим, есть ли у них круассаны. Я умираю с голоду”.
  
  Я сделал большой шаг вперед, сошел с причала и ступил на металлический тротуар, который вел на верхнюю часть субмарины, не к торчащей части субмарины, а к верхней части ее носа. Я не знаю технического термина.
  
  Там был открытый люк, и я направился к нему, стараясь, чтобы на моем лице не отразился крайний ужас. Я начал спускаться по лестнице, выдавив из себя улыбку и помахав рукой, которая, как я надеялся, была хотя бы в пределах "веселости". Затем на дорожку вышел Газзи, за ним Total, и я знал, что остальные не сильно отстали.
  
  Теперь пути назад не было.
  
  Пойми: если бы внутри субмарины ничего не было, она могла бы быть не такой уж плохой. Она действительно была очень большой. Снаружи. Внутри он был битком набит людьми, стены заставлены приборами, панели с лампами и выключателями, огромные трубы и пучки толстых кабелей – в общем, там почти не было места для ходьбы. И мы худые.
  
  В мире было недостаточно расслабляющих лент, чтобы помочь мне пройти через это.
  
  Затем Фанг подошел ко мне сзади и положил руку мне на талию, всего на секунду. И я почувствовала себя немного лучше.
  
  Два офицера спустились по трапу, и один из них выкрикнул приказ задраить люк. Затем он посмотрел на нас, этих шестерых странных, в основном высоких, несколько неухоженных детей, у которых было разрешение находиться на подводной лодке ВМС. Плюс их собака, которая, казалось, почти могла говорить.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал он. “Птицы снова работают”.
  
  
  48
  
  
  ИДТИ По узким коридорам субмарины было все равно что находиться внутри чьего-то кишечника, как будто мы пробирались по пищеварительному тракту. Я все ждал, что появится Волшебный школьный автобус и выльет на нас желчь.
  
  Я абсолютно отказывался думать о том факте, что мы были запечатаны внутри этой штуковины, погружаясь под поверхность воды. Я продолжал повторять, мы спасаем мою маму, снова и снова в своей голове.
  
  Офицер остановился перед дверью. Все дверные проемы на подводной лодке имеют форму печенья "Венские пальчики", немного продолговатые. У каждой двери есть подоконник высотой около шести дюймов, так что, если в подвале произойдет утечка и внутрь попадет вода, каждую комнату можно будет изолировать. О Боже, я собирался умереть.
  
  Мы переступили порог и оказались в небольшом конференц-зале. Высокий мужчина с короткими серебристыми волосами и темно-карими глазами встал и улыбнулся. “Я капитан Джошуа Перри”, - представился он, подходя, чтобы пожать руки всем нам. “Я понимаю, что у нас есть миссия, которую нужно выполнить”.
  
  Это было не то, чего я ожидал.
  
  Ваш разум создает вашу реальность. Если вы ничего не ожидаете, вы открываете вселенную, чтобы предоставить вам варианты. Если вы ожидаете худшего, вы обычно это получаете.
  
  Голос. Это действительно был Голос, а не мои собственные мысли и не что-то, что Ангел излучал в мой мозг. Это был Голос, громкий и ясный. И, по-видимому, это был очередной просмотр Опры.
  
  Э-э, голос? Не то чтобы я не рад снова тебя слышать, но в этой сабе и так ужасно многолюдно, как и в моей голове, так что, возможно, сейчас не самое подходящее время…
  
  “Макс?” Капитан Перри смотрел на меня.
  
  “Прости. Что?”
  
  “Мы не получили никаких прямых сообщений о вашей матери. Однако вчера поздно вечером следующая видеозапись была сделана в том же районе, что и первая, которую вы видели. Это выглядит странно, потому что это было снято камерой ночного видения ”.
  
  Кто-то приглушил свет, и изображение замерцало на белом экране в одном конце комнаты. Все выглядело как днем, только темнее и немного зеленоватое. Это было, как и раньше, огромное пространство невыразительного океана. Покрытое блестящими боками мертвых, плавающих рыб, насколько хватало глаз. А на шведский стол с морепродуктами набросились тысячи морских птиц, которые явно слышали о специальном предложении "сто по цене одного".
  
  “Мы не знаем, что убило этих рыб”, - сказал капитан. “Несколько были извлечены и протестированы. Они дали отрицательный результат на наличие травматических повреждений, бактерий, паразитов, голода, грибковых заболеваний, рака, дисбаланса ферментов и болезни газовых пузырей. Они просто мертвы, и мы не знаем почему ”.
  
  “Массовое самоубийство?” Пробормотал Тотал, явно желая вернуться на базу с Акилой.
  
  “Тогда посмотри на это”, - сказал капитан Перри, указывая лазерной ручкой. Изображение отодвинулось; камера явно была прикреплена к поднимающемуся вертолету. Когда вертолет был достаточно высоко, он изменил направление, как будто направляясь обратно на посадку.
  
  Внезапно в одном крошечном углу изображения из воды вырвалось что-то огромное темное, разбрасывая повсюду мертвых рыб и заставляя птиц разбежаться. Камера быстро повернулась назад, чтобы сфокусироваться на нем, и вертолет начал снижать высоту, но через несколько мгновений темная штука исчезла без следа.
  
  “Мы смотрели этот фильм уже сотню раз, ” сказал капитан Перри, “ и мы все еще не можем сказать, что это было. Это было почти так же, как если бы гора внезапно появилась из океана, а затем так же быстро исчезла. Но изображения сонара не показывают никаких больших масс в этой области вообще.”
  
  Свет снова вспыхнул.
  
  “Какое это имеет отношение к моей маме?” Спросила я.
  
  Капитан Перри выглядел расстроенным. “Мы не знаем. На более раннем видео мы видели часть разбитой рыбацкой лодки на заднем плане фотографии доктора Мартинеса, удерживаемого в заложниках. Это произошло в одном и том же районе. Два случая мертвой рыбы, огромная стая птиц, огромная штуковина, поднимающаяся из океана, – они каким-то образом связаны. Мы просто не знаем, как ”.
  
  Все взаимосвязано, Макс, сказал Голос. Все влияет на все остальное, особенно в океане.
  
  Я стиснула зубы от разочарования. Я и забыла, каким невероятно раздражающим может быть Голос с его предсказаниями в виде печенья с предсказанием судьбы.
  
  “Все это должно быть как-то связано”, - сказал я. “Мы направляемся туда сейчас?”
  
  Капитан Перри кивнул. “Мы сохраняем состояние кодовой красной тревоги, с полным наблюдением радара и сонара. Мы не хотим, чтобы эта гора вздыбилась и разорвала нас пополам ”.
  
  Мои глаза расширились. Это вообще было возможно? Почему мне никто об этом не сказал? Почему я вообще оказалась на этой подлодке? Если есть что-то, что гарантированно вызовет у меня учащенное дыхание, так это то, что я застрял в месте, из которого не могу выбраться.
  
  Все в порядке, Макс . Мне пришлось остановиться на секунду и различить, что этот голос в моей голове был Ангельским, а не голосом Голоса. Все в порядке, Макс, снова подумала Энджел. Если что-нибудь случится, мы все сможем дышать под водой, помнишь? Это как когда мы в самолете – если с ним что-нибудь случится, мы знаем шестерых детей, с которыми все будет в порядке. Здесь то же самое. Если с этой субмариной что-нибудь случится, мы шестеро сможем дышать жабрами. Поверь мне.
  
  О, точно . Должны были появиться наши жабры. Отлично. Теперь я чувствовал себя лучше. Нет .
  
  
  49
  
  
  МУЖЧИНА ПОСМОТРЕЛ на своего заместителя, который смотрел на третьего по старшинству, который обвиняюще смотрел на четвертого по старшинству.
  
  “Они… сбежали?” Голос мужчины был резким.
  
  Третий по старшинству пнул четвертого по старшинству, который стоял на коленях на полу, его лоб фактически касался холодного металла.
  
  “Да, сэр!” Все в комнате знали, какой высокой ценой обходится признание в подобном. Они также знали, насколько хуже было бы, если бы он солгал об этом. “Я прошу у вас прощения, сэр! Но они бросились с края утеса. Наши следопыты были запрограммированы следовать за ними – несмотря ни на что. Они продолжали атаковать, сэр. И они тоже полетели с обрыва ”.
  
  “Но они не могли летать, не так ли, Чжоу Цо?”
  
  “Н-нет, сэр”. Он съежился.
  
  “В отличие от нашей жертвы, которая может”.
  
  “Да, сэр!”
  
  Мистер Чу на мгновение задумался, хотя он уже знал, что собирается сделать. Самое слабое звено в цепи всегда нужно было устранять. Мужчины и женщины, перед которыми он отчитывался, ожидали не меньшего.
  
  Он снова встретился взглядом со своим заместителем по команде. Четвертый потерпел неудачу, которая была неудачей третьего, который выбрал и обучил его. Так что это была также неудача второй, поскольку она выбрала и обучила третьего. В конечном счете, это была собственная неудача Чу, поскольку он выбрал и обучил своего второго. Именно так это было бы воспринято советом директоров. Они все это знали.
  
  Мистер Чу вздохнул, затем подал знак своему заместителю. Она быстро кивнула, затем рявкнула инструкции двум вооруженным охранникам у двери. Четвертый по старшинству съежился и начал молить о пощаде, но его немедленно заставили замолчать. Охранники выволокли его из комнаты.
  
  Мистер Чу снова тяжело вздохнул. Если бы только девушка присоединилась к его отряду! Это было бы великолепно. Вместо этого она превратилась во все более невыносимую проблему. К счастью, у него на руках был последний козырь: ее мать, доктор Валенсия Мартинес.
  
  Сцепив руки за спиной, мистер Чу повернулся, чтобы посмотреть в маленькие толстые иллюминаторы в стене своего кабинета. Он знал, что решение четвертого по старшинству займет несколько минут. “Теперь ... мутанты находятся на подводной лодке ВМС США?” - уточнил мистер Чу, вглядываясь в черноту.
  
  “Да”. В одном этом слове было огромное разочарование.
  
  Мистер Чу повернулся и встретился взглядом со своим заместителем по команде. “Атака на американскую подводную лодку, вооруженную ядерными боеголовками, была бы самоубийством. Не только для нас, но и для тех, кого мы представляем. Даже на глобальном уровне”.
  
  Заместитель командира была разорвана, но вынуждена была признать, что мистер Чу был прав. “Да”. Она произнесла это слово.
  
  “Но, конечно, если бы что-то случилось с птичьим народом, пока их не было на подводной лодке ...” Мистер Чу позволил своим словам затихнуть и повернулся, чтобы посмотреть в иллюминаторы. На этой глубине свет не проникает с поверхности.
  
  Один из вооруженных охранников втащил доктора Мартинеса. “А, доктор Мартинес”, - любезно сказал мистер Чу. “Спасибо, что присоединились ко мне. Я хотел, чтобы вы увидели это. Если CSM не свернет свою деятельность, вас ждет аналогичная судьба”.
  
  Послышалась легкая вибрация, и взгляд мистера Чу обострился. Затем – вот оно – поток пузырьков, едва видимых, из открывающегося и закрывающегося торпедного люка. Это было окончательное решение четвертого по старшинству. Тусклый, бледный объект в синем костюме вылетел в черноту и, казалось, на мгновение расцвел в темной воде. В следующую секунду он был раздавлен и сжат в неузнаваемую кляксу.
  
  На этой глубине давление воды было эквивалентно нескольким тоннам веса на квадратный дюйм.
  
  Четвертый по старшинству, вероятно, страдал меньше секунды, даже не успев захлебнуться, прежде чем каждая косточка в его теле превратилась в пыль.
  
  И снова мистер Чу и его заместитель встретились взглядами. “Ну, за пределами подводной лодки очень опасная обстановка”.
  
  Вторая, не смея показать дрожь отвращения и страха, которую она испытывала, кивнула. “Да”, - сказала она, когда бледный комочек уплыл в темную воду. “Да, там очень опасно”.
  
  
  50
  
  
  Я буду ПЕРВЫМ, кто признает, что с точки зрения изучения книг мы наравне с овцами и козами. Так что вы не будете ошеломлены, услышав, как я был удивлен, узнав, что острова не плавают над водой. Вы не можете пройти под ними, даже если вы находитесь на шикарно дорогой подводной лодке.
  
  “Острова образуются несколькими различными способами”, - услужливо объяснила Бриджид, пока я пыталась не зарычать на нее. Мы стояли вокруг топографической (читай: неровной) карты Гавайев и окружающего океана. “Гавайи были сформированы подводным вулканом, извергающим горячую магму из ядра земли. Фактически, ученые полагают, что один вулкан сформировал все острова Гавайев, поскольку горячее внутреннее ядро вращалось под земной корой. Прямо сейчас формируется Большой остров. Через десять миллионов лет может появиться еще один остров, за Большим островом ”.
  
  “Ха”, - сказала я, чувствуя себя в ловушке больше, чем когда-либо. Мы были на субмарине восемь часов и исследовали каждый ее дюйм. Я чувствовала, что мне едва хватало места для дыхания. Это было что-то вроде: Привет, клаустрофобия? Это я, Макс .
  
  Теперь я был вынужден наблюдать за работой мозга доктора Изумительной, поскольку Фанг уделял внимание каждому ее слову.
  
  “Вот почему мы должны обогнуть острова, чтобы добраться до района, где наблюдалась гибель рыбы”, - сказал капитан Перри. “Прямо сейчас мы проходим мимо кратера Молокини, который является большой зоной сохранения морской флоры и фауны”.
  
  “Ха”, - сказал я. Мы были в большой консервной банке под шестьюстами футами воды, и я не мог выбраться. У меня начала кружиться голова. На подлодке заканчивался воздух? Кстати, откуда мы брали воздух? Нам нужно было всплыть . Нам нужно было всплыть, и -
  
  Макс. Иди приляг. У тебя приступ паники.
  
  Что?! Я дико задумался.
  
  У тебя приступ паники, продолжал Голос. Иди, ляг на свою койку и медленно вдыхай и выдыхай.
  
  “Э-э, я устала”, - пробормотала я. “Думаю, я пойду отдохну”.
  
  Я, спотыкаясь, вышел из ситуационной комнаты и побрел по узкому коридору, протискиваясь мимо матросов. Я чувствовал, что могу потерять сознание в любую секунду. Каждая клеточка моего тела хотела убраться с этой подлодки. Даже знание того, что это был единственный способ спасти мою маму, не делало ситуацию лучше. Я был заперт в камерах, подземельях и собачьих клетках и никогда так не паниковал.
  
  Ты в порядке, сказал Голос успокаивающе. Иди приляг. Здесь достаточно воздуха.
  
  Я на ощупь пробрался в маленькую кладовку, которая была превращена в нашу спальню. Внутри я рухнул на одну из нижних коек, стараясь не блевать. Минуту спустя дверь распахнулась.
  
  “Подтолкнуть?” Прохрипела я, прикрывая рот рукой.
  
  “Не-а”, - сказал Тотал, подбегая рысью к моей койке. Во рту у него была холодная влажная мочалка, и он поставил передние лапы на мою койку и уронил ее мне на лицо. Это было невероятно. Затем он проворно запрыгнул на узкую койку и свернулся калачиком у моих ног.
  
  Я прижала мокрую ткань к лицу и попыталась медленно вдыхать и выдыхать. Точно так, как сказал мне Голос. Я тихо застонала, внезапно пораженная своей жизнью.
  
  “Скоро у тебя появятся морские ножки”, - сказал Тотал. “Или мы можем раздобыть тебе немного валиума или еще чего-нибудь”.
  
  “Нет!” Единственный раз, когда я принимал валиум, был, когда моя мама дала мне немного во время операции по удалению чипа из моего запястья (длинная история). В моем туманном ступоре я наговорила всевозможных глупостей, приводящих в замешательство. Я ни за что не собиралась делать это снова.
  
  “Поступай как знаешь”, - сказал Тотал, раздвигая мои ноги, чтобы освободить себе больше места. “Послушай, Макс, пока ты у меня здесь ...”
  
  “Запертый в своей койке с приступом паники?” - Спросил я.
  
  “Да. В любом случае, я собирался поговорить с тобой”, - продолжил он.
  
  О, это должно было быть вкусно. Что бы это было на этот раз? Суп-чоу не на высоте? Латте недоступно? Сталкивался ли он с большей дискриминацией в отношении американских собак?
  
  “Это насчет Акилы”.
  
  Я опустила мочалку и взглянула на Тотал одним глазом. “Да? Ты скучаешь по ней, да?”
  
  “Это нечто большее”. Тотал лизнул одну лапу, собираясь с мыслями. “Это – ты знаешь, я без ума от нее”.
  
  “Угу”. Чокнутый - ключевое слово здесь.
  
  “Удивительно, но она испытывает те же чувства к такому придурку, как я”, - сказал Тотал. “Ну, теперь мы думаем о ... браке”. Последнее слово он как бы пробормотал.
  
  Я села, широко раскрыв глаза, проглатывая шокированный смех. Это было не смешно. Это было мило, но не смешно. Чувства Total были настоящими, несмотря на то, что он был американцем собачьего происхождения.
  
  “Брак?” - Спросил я.
  
  “Да”. Тотал плюхнулся и положил голову мне на лодыжки. “Я знаю, что мы просто двое сумасшедших детей – как у нас может все получиться? Она преданная своему делу собака. Как я мог ожидать, что она остепенится, заведет несколько пометов? А я? Я летающая, говорящая собака. Я только усложню ей жизнь, куда бы мы ни пошли и что бы мы ни делали ”.
  
  Я знала, что он чувствовал. Слишком хорошо. Протянув руку, я почесала его голову между ушами, как ему нравится.
  
  “И еще, как я мог вас бросить, ребята?” сказал он, его черные глаза были печальны. “Я знаю, как сильно вы зависите от меня. Как я мог оставить вас на произвол судьбы?”
  
  “Эм”, - сказала я, но он перебил меня.
  
  “Но Акила не умеет летать! Как она может лететь с нами? В ней восемьдесят фунтов великолепной, длинноногой чистокровной особи, но она не умеет летать. Его голос сорвался. “Говорю тебе, Макс, это не давало мне спать по ночам. Я уже несколько дней не могу есть ”.
  
  Я слышал его храп только вчера, когда мы ждали замену, и я никогда не видел, чтобы он пропустил прием пищи. Но я знал, что он имел в виду.
  
  В кои-то веки у меня не было никаких ответов. Мне и так было нелегко с моей собственной нелепой романтической жизнью, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться о чьей-то еще. “Итого – если ты решишь, что тебе нужно остаться с Акилой – что ж, ты видел, как Надж принял это трудное решение. Однажды я увидел надпись на футболке – она гласила: ‘Если ты что-то любишь, отпусти это. Если это вернется, это твое’. Если нам, пастве, придется отпустить тебя, мы так или иначе принесем эту жертву ”.
  
  “Нет, нет, Макс, я не мог просить тебя об этом”, - сказал он. “Я бы не бросил тебя вот так в беде. Я просто хочу– ну, я хочу, чтобы жизнь была идеальной, а любовь легкой ”. Он вздохнул.
  
  “Я тоже, Total. Я тоже”. Я был уже достаточно взрослым, чтобы знать, что ни тот, ни другой вариант невозможен. Ни для Total, ни для меня.
  
  
  51
  
  
  ПОТРЕБОВАЛОСЬ ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ, чтобы преодолеть расстояние, которое мы могли бы пролететь примерно за шесть минут. Давайте остановимся на секунду и поблагодарим безумных ученых за то, что они решили привить нам ДНК птицы вместо, скажем, ДНК моллюска или кальмара.
  
  Наша подлодка прошла между островами Мауи и Гавайи, а затем всплыла прямо у берега от национального парка Халеакала. Конечно, как только я услышал команду “Всплытие!” по всей подлодке! Я бросился к трапу, который вел к верхнему люку. Я был вторым, кто выбрался наружу, вдыхая полные легкие свежего, ароматного соленого воздуха.
  
  Я повернулся к капитану Перри, который присоединился ко мне на палубе вместе с Джоном Эйбатом и Бриджид Дуайер. “Так как же мы здесь оказались?” Я спросил его.
  
  “Мы забираем морского биолога”, - объяснил капитан Перри.
  
  “Наша коллега”, - сказал Джон. “Она специализируется на костистых рыбах, из которых в основном состояли мертвые группы. А, вот и она”.
  
  Невысокая загорелая женщина с седыми волосами, заплетенными в длинную косу, торопливо шла по причалу. На расстоянии я мог видеть группу детей, которые только что вышли из школьного автобуса со средней ШКОЛОЙ Фремонта сбоку, разинув рты от изумления, глядя на атомную подлодку, которая внезапно всплыла так близко от входа в национальный парк.
  
  “Привет!” - радостно позвала женщина. “Алоха!”
  
  “Алоха”, - почтительно сказал капитан Перри.
  
  “Ноэлани! Рад снова тебя видеть”, - сказал Джон, обнимая ее. Он повернулся ко мне. “Макс, это доктор Ноэлани Акана. Она знает эти воды, как ты знаешь нездоровую пищу, и она может нам помочь ”.
  
  “Привет”, - сказала я, решая, стоит ли обижаться на комментарий о нездоровой пище.
  
  “Ах, Макс”, - сказала она приятным, певучим голосом. Я догадался, что она коренная гавайка. Ее яркие черные глаза оглядели меня проницательно, но не враждебно. “Макс, девочка-чудо-птица”.
  
  “Э-э, это одно имя для меня”, - сказал я неловко.
  
  Доктор Акана расплылась в солнечной улыбке. “Не могу дождаться, когда увижу остальных! Хорошо, капитан, давайте спустим этот корабль на воду!” Быстрыми, умелыми движениями она бросила свою спортивную сумку в люк, затем соскользнула по перилам трапа. Джон, ухмыляясь, последовал за ней. Капитан Перри посмотрел на меня и указал на люк.
  
  “Как насчет того, чтобы я просто пролетел над головой и встретил тебя там?” Сказал я.
  
  “Хорошо”, - легко сказал капитан, удивив меня. “Как долго ты можешь парить, ни на что не приземляясь?”
  
  “Э-э, я думаю, около восьми часов”, - сказал я, зная, что это будет растянуто и что к концу я буду совершенно голоден и измотан.
  
  Капитан Перри ждал.
  
  “Ладно, прекрасно”, - сказала я, направляясь к люку. Я ненавижу, когда взрослые на самом деле разоблачают мой блеф. Конечно, это было почти в первый раз, так что мне не приходится сталкиваться с этим слишком часто.
  
  “Знаешь, мы можем купить тебе валиум или что-нибудь в этом роде”, - предложил он, следуя за мной.
  
  “Нет!” Я стиснула зубы и начала спускаться по лестнице. “Почему все продолжают накачивать ребенка наркотиками?”
  
  Доктор Акана ждала у подножия лестницы и хлопнула в ладоши, как будто организовывала праздничную игру. “Хорошо! Мы подойдем ближе к месту нападений, затем остановимся на глубине около шестидесяти метров. Затем мы отправимся на экскурсию. Позвольте мне сложить свои вещи, и я подготовлюсь ”. Она направилась в каюту, которую ей предстояло делить с женщинами-членами экипажа.
  
  Я почувствовал прилив возбуждения. Наконец, мы были в пути. Я должен был перейти в боевой режим, убедиться, что остальные готовы к традиционному сценарию смертельной схватки. Военно-морской флот хотел убедиться, что мы сможем защитить себя, но они никогда по-настоящему не видели нас в действии.
  
  Впервые за все время я задумался, есть ли у нас то, что нужно – мистер Чу и его тупые боты, я был почти уверен, что мы справимся. Но морские монстры? Горы, которые вышли из воды, чтобы убить сто тысяч рыб? Это была совершенно другая картина. Мне нужен был план Б.
  
  Нахмурившись, я направился в чрево корабля, чтобы найти Газзи.
  
  
  52
  
  
  “ЗДЕСЬ ЕСТЬ МЕСТО ТОЛЬКО для троих”, - сказал я Энджел, на лице которой появилось то самое мятежное выражение.
  
  “Я должна идти, потому что я могу что-нибудь услышать”, - сказала она, скрещивая руки на груди.
  
  Под “услышать”, я знал, что она имела в виду телепатически уловить что-то, например, как рыба думает о маленьких пузырьковых рыбьих мыслях (“О! Планктон!”) или что-то в этом роде. “Это слишком опасно”, - твердо сказал я, что было самым неубедительным аргументом, который я мог придумать, учитывая огромное количество совершенно смертельно опасных вещей, которые мы делали на регулярной основе.
  
  “Макс”. Она посмотрела на меня, и я вспомнил, что она также могла вкладывать мысли в головы людей.
  
  “Не заставляй меня жалеть, что я не ношу шляпу из фольги”, - предупредил я ее. “Послушай, член экипажа должен уйти, потому что он знает, как управлять маленькой субмариной, и доктор Акана должна уйти, потому что она знает, на что, черт возьми, мы будем смотреть, и я должен уйти, потому что (а) я лидер, верно? И (б) мы ищем мою маму, и (в) потому что я так сказал. Тебе нравится?”
  
  Я тоже скрестил руки на груди и нахмурился, глядя на нее сверху вниз, что всегда срабатывало в прошлом, но я сомневался, что это продлится долго.
  
  “Ангел, дорогой, тебе всего шесть”, - ласково сказала доктор Акана.
  
  “Семь”, - упрямо сказала Энджел.
  
  “Когда тебе исполнилось семь? О, неважно”, - сказала я, начиная раздражаться. Никто из нас не знает, когда у нас на самом деле день рождения, поэтому каждый из нас придумал его для себя. Много лет назад мне пришлось настаивать на том, чтобы отмечать только один день рождения в году, потому что Газзи пытался заработать на подарках. Но, на самом деле, мы не слишком хорошо за ними следим.
  
  “Мне семь”. Энджел выглядела так, будто бульдозер не сдвинул бы ее с места.
  
  “Отлично, тогда мне – семнадцать!” Сказал я. “Ты не пойдешь”.
  
  Маленькая подлодка, о которой идет речь, была приспособлением для трех человек, которое выглядело как большой поплавок в бассейне с пузырем наверху. Она могла опускаться до ста метров (около трехсот футов – наша подводная лодка Big Daddy могла опускаться примерно на тысячу метров), и я практически ожидал увидеть торчащие из днища ножные педали.
  
  Единственная причина, по которой я был готов сесть в нее, заключалась в куполе из плексигласа сверху, через который можно было видеть. В нашей нынешней подлодке не было окон. Я повторяю, нет окон . Ноль. Zip. Ничего. Это произошло потому, что пространство между внешним и внутренним корпусами было заполнено водой, когда субмарина погружалась, и воздухом, когда она всплывала. Окно должно было быть толщиной около фута. Вместо этого команда смотрела снаружи на маленькие телевизионные экраны, с камер, расположенных снаружи субмарины.
  
  Но теперь у меня был шанс оказаться в большом пузыре и увидеть, что происходит. Все было бы лучше, чем застрять здесь.
  
  Я потерла руки друг о друга. “Давай сделаем это”.
  
  Десять минут спустя нижний люк медленно открылся, и мы опустились в глубины океана. Света было мало, но из-за того, что вода вокруг Гавайев такая прозрачная, не было совсем темно, даже на глубине шестидесяти метров.
  
  Затем член экипажа включил фары. Это было потрясающе – наше собственное подводное шоу. Над нами была огромная американская Миннесота. Слава Богу, мы выбирались из-под него с пыхтением. Но рыба! Рыба была повсюду, всех размеров, она медленно двигалась по воде.
  
  “Это желтоперый тунец”, - сказал доктор Акана. “Они могут вырасти более чем до семи футов в длину”.
  
  “А это что такое?!” - Спросила я, указывая на огромный серебристый колпак с оранжевыми ребрами.
  
  “Это опа”, - сказал член экипажа. “Они вкусные”.
  
  “Он почти такой же большой, как я”, - сказал я.
  
  “Я уверен, что она весит больше”, - сказал доктор Акана с улыбкой. “Смотрите! Там черепаха!”
  
  И действительно, мимо проплыла черепаха размером со стандартного пуделя, выглядевшая совершенно равнодушной к нашей подлодке.
  
  “Под водой все движется так медленно”, - сказал я. В дополнение к рыбам, которые привлекли наше внимание, потому что были размером с диваны, нас окружали сотни тысяч рыбок поменьше всех форм и цветовых сочетаний, которые вы могли себе представить, а некоторые и нет.
  
  “Не все – эти рыбы могут броситься прочь в одно мгновение, если опасность близка”, - сказал доктор Акана. “Сейчас мы все еще примерно в шести милях от того места, где впервые была замечена добыча рыбы, но я хотела проверить ...” Ее слова были заглушены вздохом. “О, Боже мой! Что это?!”
  
  Моя голова резко повернулась туда, куда она смотрела, и я сделал быстрый вдох.
  
  Нет, подумал я. Не это.
  
  
  53
  
  
  “СВЯЖИТЕСЬ С ПОДЛОДКОЙ!” - срочно скомандовал доктор Акана члену экипажа. “Подайте сигнал бедствия!”
  
  “Подожди”, - сказал я, все еще глядя на купол из плексигласа. В тридцати футах от нас и подплывающий ближе к нам, было то, что я никогда не ожидал увидеть, но должен был увидеть.
  
  “Свяжитесь с подлодкой!” - крикнул доктор.
  
  “Нет, не беспокойся”, - сказал я, прищурив глаза. “Я разберусь с ней сам”.
  
  “Макс! Она тонет!”
  
  “Она плавает”, - поправил я ее. “И ведет себя несносно. И попадает в крупные неприятности”. Я нахмурился на Энджел, которая была примерно в десяти футах от нас, улыбалась и махала нам. Ты в глубоких кроссовках, я пристально посмотрел на нее, и ее улыбка дрогнула.
  
  Затем она снова ухмыльнулась, проплывая перед нами петлю за петлей.
  
  “У нее нет снаряжения”, - слабо сказала доктор Акана. “У нее закончится воздух”.
  
  “У нее есть жабры”, - признала я, все еще свирепо глядя на Энджел. Конечно, ей не нужно было беспокоиться о воздухе, но в океане был миллион других опасных вещей, включая какую-то огромную, катастрофическую тайну, которая могла иметь какое-то отношение к похищению моей мамы. И вот Энджел была здесь, плавала вокруг, как будто она была пуленепробиваемой, защищенной от акул и защищенной от военного корабля!
  
  “Ги ...”
  
  “Жабры”, - повторила я, когда Энджел весело прокатилась на скате манта размером с матрас. “У всех нас есть другие особые навыки и прочее. Энджел может дышать под водой. Кроме того, она может общаться с рыбами и читать мысли людей. Не играйте с ней в покер”.
  
  Член экипажа тихо выругался себе под нос. “Она взяла меня за сорок баксов!”
  
  Ангел вернулась и прильнула к нашему прозрачному куполу. Пока я одаривал ее каждым свирепым взглядом из своего репертуара, она прижалась ртом к плексигласу и надула щеки. Затем она отстранилась и громко рассмеялась, согнувшись пополам и испуская струю пузырьков.
  
  “На нее не влияет давление воды?” - спросила доктор Акана. “У нас глубина шестьдесят метров! Аквалангист должен быть очень осторожен, чтобы не попасть в изгибы”.
  
  “У нее все будет хорошо с изгибами”, - пробормотал я. “Я собираюсь перекинуть ее через колено!”
  
  Оставаясь в свете наших фар, Энджел исполнила подводный балет, сначала следуя за черепахой, затем за другим скатом, затем за махимахи. Она подражала их стилям плавания, украшая их взмахами, вращениями и сальто. Она крепко прижимала крылья к спине, как мы все делали, когда плавали. Она отлично проводила время. Я собирался убить ее.
  
  “Кроме плавающего ребенка с жабрами, я не вижу здесь ничего необычного”, - с юмором сказал доктор Акана. “Морская жизнь выглядит здоровой и безмятежной. Я не вижу никаких признаков цветения водорослей или отмирания коралловых рифов. Я не вижу огромного количества мертвой рыбы ”.
  
  “Но мы все еще далеко, верно?” Спросил я.
  
  “Да. Я подумала, что нам следует начать подводить итоги на таком расстоянии и продолжать периодически проверять по мере приближения к месту”, - объяснила она.
  
  Я подпрыгнул, когда Энджел постучала по куполу над моей головой. Пока я хмурился на нее, она указала на меня, на мою шею, а затем на воду.
  
  “Что она говорит?” - спросила доктор Акана.
  
  “Она хочет, чтобы я вышел посмотреть, не развились ли у меня жабры”, - сказал я, и только увидев, как расширились глаза члена экипажа, я понял, насколько безумно это прозвучало. Ну, у меня уже были крылья, воздушные мешки в дополнение к легким, и я был ростом почти пять футов восемь дюймов, но весил едва ли больше ста фунтов. Если этот парень искал нормальности, то я не такой.
  
  “У вас что, все так просто развивается?” - доктор Акана казалась очарованной. Какой ученый подход с ее стороны.
  
  Я кивнул. “Я имею в виду, не все время, ты знаешь”, - сказал я, чувствуя себя смущенным членом экипажа, который явно пытался не выглядеть шокированным. “Но время от времени что-то новое случается или меняется с одним или несколькими из нас. Как будто мы были запрограммированы продолжать развиваться”.
  
  “Это так удивительно”, - мягко сказала доктор Акана. “Ты действительно особенный и неповторимый, Макс”.
  
  Я почувствовал, как запылали мои щеки, поскольку фактор “циркового урода” рос с каждой секундой.
  
  Наше внимание привлекло быстрое движение. Я обернулся и увидел огромную акулу, направлявшуюся к нам. Ее хвост мотался взад-вперед, голова моталась, как будто она высматривала добычу.
  
  “О-о”, - сказал член экипажа. “Тебе лучше вытащить оттуда эту маленькую девочку”.
  
  “Да”. Энджел? Тревога за большую акулу . Я крепко задумался. На самом деле я не могу отправлять свои собственные мысли, но Энджел обычно следит за тем, что происходит вокруг нее.
  
  Мы наблюдали, как она остановилась в середине пируэта, чтобы посмотреть на акулу. Они заметили друг друга одновременно. Акуле потребовалась всего секунда, чтобы оценить Энджела как пригодного для перекуса, и она сразу же начала быстрый и эффективный подход.
  
  “Член экипажа!” - сказал доктор Акана. “Поставьте Тритон между Ангелом и акулой!”
  
  Член экипажа немедленно начал маневрировать нашим маленьким транспортным средством, хотя и сказал: “Не уверен, что Тритон сможет выдержать атаку акулы такого размера, мэм”.
  
  Энджел повернулась лицом к акуле, пристально глядя на нее. Она подняла руку, когда доктор Акана поморщилась, готовясь к худшему. Я сидел, застыв.
  
  Акула остановилась. Ангел подплыл к ней. Я услышал, как член экипажа втянул воздух, услышал, как доктор Акана тихо молилась. Акула оставалась неподвижной, и Энджел нежно провела рукой по ее голове. Она потерлась о нее, как огромная зубастая собака. Энджел повернулась и ухмыльнулась нам.
  
  “Ладно, ребята. Шоу окончено”, - сказал я. “Давайте вернемся в Миннесоту”.
  
  
  54
  
  
  “ТЫ ДОЛЖЕН ПЕРЕСТАТЬ думать только о себе!” Сказал я, когда Энджел выпятила нижнюю губу и скрестила руки на груди.
  
  И ты должен начать уделять ей больше внимания, сказал Голос. И тому, что она говорит.
  
  “О, как будто я уже не знаю?” Я огрызнулась вслух, затем увидела смущенный взгляд Энджел. Я покачала головой. “Неважно. Но я ужасно волновался, пока ты был там!”
  
  “Ты беспокоишься не о тех вещах, Макс”, - сказал Ангел. “Ты должен пытаться дышать под водой и заботиться о себе. Тебе не нужно беспокоиться обо мне”.
  
  “Это моя работа - беспокоиться о тебе!” Сказала я, потрясенная. “Так было всегда!” Энджел было около двух лет, когда Джеб похитил нас из школы. Он не знал, что с ней делать. Угадай, кто заботился о ней днем и ночью? И каждый день с тех пор? Верно. Moi .
  
  Ангел выглядел грустным. “Мы семья, Макс. Я не работа”.
  
  “Это не то, что я имел в виду, и ты это знаешь”, - сказал я.
  
  “Ладно, давай покончим с этим”, - сказал Фанг у меня за спиной, заставив меня подпрыгнуть. Я не слышала, как он вошел, как обычно. “Ангел, ты все еще маленький ребенок, а Макс - лидер. Не забывай об этом”.
  
  Энджел выглядела наказанной. “Ну, я собираюсь пойти переодеться во что-нибудь сухое. Давай, Тотал. Позволь мне рассказать тебе обо всем, что я там увидела”.
  
  “Не могли бы мы поговорить о чем-нибудь другом?” - спросил Тотал, устремляясь за ней, перепрыгивая через порог. “Например, о современном искусстве? Или мой последний номер журнала Wine Spectator? Рыба и я – мы не смешиваемся. Это действительно больше похоже на кошачье ”.
  
  Я смотрела им вслед, в миллионный раз думая о том, что все было намного проще, когда нас было всего шестеро, мы были сами по себе.
  
  “Ты справился с этим действительно хорошо, Фанг”, – сказала - как ты уже догадался – Бриджид. Я попыталась не подавиться, когда она одобрительно похлопала его по руке. Фанг бросила на меня самодовольный взгляд через плечо, зная, что это заставит мое кровяное давление подняться. Я подумала о том, как в последний раз он заставил мое кровяное давление подняться (совершенно другим способом), и почувствовала, как теплый румянец окрасил мои щеки.
  
  Я посмотрела на Фанга. “Мы можем устроить встречу? Со стаей?”
  
  Он кивнул.
  
  “Это хорошая идея”, - сказала Бриджид. “Я хотела бы спросить тебя...”
  
  “Это дело стаи”, - резко сказал я.
  
  Бриджид выглядела озадаченной. “Но мы все команда”.
  
  “Да”, - сказала я. “И я действительно, действительно ценю помощь каждого в поисках моей мамы. Но некоторые вещи все еще предназначены только для паствы. Так было всегда, и так будет всегда. Потому что, если уж на то пошло, нас шестеро, и никто другой не похож на нас ”.
  
  Разочарованная Бриджид кивнула. Мы с Фангом направились вниз, в нашу маленькую двухъярусную комнату. Мы открыли дверь и увидели типичную сцену: Энджел и Total свернулись калачиком на койке (моряки называли их “стеллажами”), просматривая выпуск Wine Spectator от Total . Надж разобрала свою маленькую униформу цвета хаки и держала в руках иголку с ниткой, превращая ее во что-то, что не оскорбляло ее чувства моды.
  
  Как только я вошел, Газзи засунул что-то под подушку, а Игги состроил свою о-о-такую-очевидную “невинность”, что сразу же насторожило всех.
  
  “Макс!” - радостно воскликнула Надж. “Смотри! Я сняла воротник и изменила вырез. Как только я передвину пуговицы, это будет намного симпатичнее”.
  
  Я хотел сказать: “Это все равно будет хаки”, но не хотел портить ее модный парад. Мой взгляд был прикован к сигнальным проводам, торчащим из-под подушки Газзи.
  
  “Газзи, клянусь Богом, если ты украл ядерное устройство, я...”
  
  “Это не ядерное оружие!” - настаивал он.
  
  Я села на самую нижнюю узкую полку и откинула волосы с лица, пытаясь придумать, что сказать. Я превосходно отдаю приказы и выкрикиваю команды. Я не очень хорош в щекотливых фразах типа “давайте установим контакт”. Но лидер иногда должен настаивать, даже если ему что-то не нравится. Это все часть работы лидера.
  
  “Ребята”, - мягко начала я. Пока все хорошо. “Я чувствую, что мы сбились с пути”.
  
  “Что ты имеешь в виду, Макс?” Глаза Наджа расширились.
  
  “Мы общаемся с военно-морскими силами уже несколько дней, и мы ни на йоту не приблизились к спасению моей мамы. Поначалу имело смысл связаться с ними, но теперь я задаюсь вопросом, есть ли у них какие-то реальные планы. Я думаю – ну, я думаю, что хочу дать им еще двенадцать часов. И если мы не добились реального прогресса, если мы ни на йоту не приблизились к спасению моей мамы, тогда, я думаю, нам следует бросить их и отправиться в путь самостоятельно ”.
  
  Шесть пар глаз смотрели на меня. Они все еще доверяли мне? Хотели ли они следовать тому, что говорили взрослые? Собирался ли я быть во всем этом один?
  
  Мое горло сжалось, пока я ждал.
  
  Затем Фанг выставил свой правый кулак. Нудж быстро положила свой сверху. Затем Газзи, Энджел, Игги и, наконец, Тотал положили свою лапу сверху.
  
  “Один за всех и все за одного”, - сказал Фанг, и мое сердце переполнилось. “Это было в каком-то фильме”.
  
  Я положил свой кулак поверх лапы Total, моя улыбка была такой широкой, что у меня заболели щеки.
  
  “Спасибо, ребята”, - сказал я. “Теперь давайте посмотрим, сможем ли мы организовать это шоу в туре”.
  
  И, конечно, именно в этот момент мы почувствовали сильный хруст и нас тряхнуло так сильно, что мы упали со своих стеллажей, а свет погас.
  
  
  55
  
  
  КРАТКОЕ РЕЗЮМЕ: страдающий клаустрофобией, параноидальный ребенок-птица, запертый в битком набитой консервной банке смерти темно-синего цвета, погруженный под воду на сотни футов, а теперь еще и оглушительный грохот и отсутствие света.
  
  Хорошо, ты понял эту картинку? Теперь увеличь выброс адреналина примерно на 400 процентов. Добавь немного ужаса. Перемешай.
  
  “Это прозвучало не очень хорошо”, - сказал я, пытаясь быть спокойным, уверенным лидером, которым я являюсь, хотя каждая клеточка моего тела кричала, что я вот-вот умру ужасной, водянистой смертью.
  
  Аварийные огни мигнули и загорелись тусклым желтым светом. Прозвучал сигнал тревоги, совсем как во всех старых фильмах о подводных лодках. Это тот, который вы слышите прямо перед тем, как подлодка перевернется брюхом кверху.
  
  Поскольку металл и вода хорошо пропускают звук, мы могли слышать удары о корпус субмарины. Я открыл дверь и увидел спешащих мимо матросов, каждый из которых знал, в чем заключается его работа, где он должен быть.
  
  “Я бы хотел, чтобы мы были во Франции”. Тотал тихо заскулила.
  
  Снаружи, в коридоре, сигнал тревоги был громче.
  
  Самым ужасным во всем этом опыте было то, что я не знал, что делать. Я всегда знаю, что делать. Я переполнен знанием. Я был в состоянии справиться со всеми ужасами, с которыми мы сталкивались до сих пор. Смесь безжалостной хитрости, жестоких боевых навыков и абсолютной стойкости завела нас так далеко. Но ничто из этого, казалось, не имело большого значения в этой ситуации.
  
  Чтобы сохранить лицо, я все равно начал выкрикивать приказы. “Давайте пройдем вперед, к главному люку”, - скомандовал я, излучая уверенность. “Если нам придется покинуть корабль, мы сбежим оттуда”.
  
  Мы дождались перерыва в шеренге бегущих матросов, затем бросились в проход и помчались вперед. Казалось, прошла вечность, пока мы спешили и перепрыгивали через все поднятые пороги. Вокруг нас матросы закрывали отсеки с помощью своих маленьких вращающихся колесиков.
  
  Внезапно Энджел остановилась как вкопанная, заставив остальных из нас наброситься на нее.
  
  “Ангел, уходи!” Я закричал.
  
  “Нет, подожди!” - сказала она, поднимая руку.
  
  “Мы не можем ждать! Нам нужно выйти вперед! Шевелись!”
  
  “Подожди”, - настаивала она. “Это тупые боты”.
  
  “Что?”
  
  “Это все те М-гики, тупые боты”, - сказал Энджел. “Они пытаются проникнуть в субмарину”.
  
  Прелестно, просто прелестно. Я буду драться с кем угодно на поверхности или в воздухе, но под водой? Я был буквально не в своей тарелке, настолько больше, чем кто-либо другой, кто говорит, что они не в своей тарелке, как на вечеринке. Я представил, как М-Гики сверлят нижние стены, представил, как они заполняются водой, а мы заперты внутри…
  
  “Хорошо”, - твердо сказал я. “Мы должны остановить их. Я достану Тритон.”
  
  “У него есть оружие?” Спросил Игги.
  
  “Нет. Но у него большие руки-клешни”, - сказал я. “Может быть, я смогу ударить их, или сбить с ног, или что-то в этом роде”.
  
  “Вот, возьми это”, - сказал Газзи, вкладывая мне в руки маленькую металлическую аптечку первой помощи. “Она водонепроницаемая, так что положи ее в "клешню". И вот пульт дистанционного управления. Не садись на него или что-нибудь в этом роде. Нажми кнопку, чтобы посмотреть DVD, затем используй коготь Тритона, чтобы бросить его М-Гикам. Делай это быстро ”.
  
  “Хорошо. Вы, ребята, идите вперед”, - сказал я. “Я скоро догоню”.
  
  “Я иду с тобой”, - сказал Фанг.
  
  Я посмотрела на него. “Мне нужно, чтобы ты позаботился об остальных”, - сказала я очень тихо. После некоторого замешательства он кивнул.
  
  “Я пойду с тобой”, - сказал Газзи. “Я знаю, как работать с самодельным взрывным устройством”.
  
  Я ненавидела позволять ему, но он был прав. “Хорошо”.
  
  “Я тоже иду”, - сказал Ангел.
  
  “Нет, Ангел, пожалуйста”, - сказала я, пытаясь не умолять. “Пожалуйста, останься с Фангом”.
  
  “Я тоже хочу пойти”. Снова было то лицо.
  
  “Энджел, пойдем со мной”, - сказал Фанг, беря ее за руку. “Игги, Подтолкни, давай подвинемся”. Он быстро направился по коридору, почти таща Энджел за собой.
  
  Я смотрел, как они уходят по темному узкому коридору, надеясь, что вижу их не в последний раз. Я повернулся к Газзи и протянул ему металлическую коробку. “Пошли. У нас есть Тритон, который нужно украсть, и тупые боты, которых нужно убить ”.
  
  
  56
  
  
  Я подключил довольно много машин и ездил на всевозможных странных транспортных средствах, таких как школьный автобус и танк. Вот пара советов: школьные автобусы плохо поворачивают, а танки пахнут старыми спортивными носками. Я никогда не угонял Triton, но я наблюдал, как член экипажа управлял им, и я подумал, что смогу это сделать. Никто даже не попытался остановить нас с Газзи, когда мы мчались обратно по коридору и вошли в барокамеру.
  
  Тритон сидел там и ждал нас.
  
  “Так круто!” Сказал Газзи. “Ты вставил ключ в розетку?”
  
  Я ухмыльнулся. “Ключа нет. Просто нажимаю кнопку”.
  
  Газзи взял свою металлическую коробку и поставил ее на пол прямо рядом с одной из рук Тритона, затем мы вскарабкались на купол и открыли люк. Мы опустились на сиденья, и я начал щелкать переключателями, надеясь, что делаю это в правильном порядке. Я видел это только один раз. Газзи закрыл люк, и все панели внутри загорелись. Он выглядел взволнованным, но я не был счастливее от этого, чем в первый раз.
  
  И тут меня осенило, среди всех этих мигающих огней, сигналов тревоги и стучащих звуков, которые становились все громче: осознание того, что заставило мою кровь застыть в жилах, а мою руку сжаться в коготь на единственном джойстике, который управлял подлодкой.
  
  Я был заперт в очень маленьком герметичном контейнере… с Газовщиком .
  
  Я не силен в религии, но прямо тогда я начал молиться каждому божеству, о котором когда-либо слышал. Пожалуйста, не позволяйте Газзи показывать здесь одну из его серий. Пожалуйста.
  
  Внезапно вмешался голос: Шевелись, Макс .
  
  Точно, точно. Внутри субмарины я схватил пульт, который открывал двери камеры, сбрасывая нас в океан.
  
  “Гэз, у тебя есть манипуляторы прямо там”, - сказал я, указывая. Доктор Акана использовал их для сбора небольших проб воды. “Подними свой металлический ящик”.
  
  Газзи освоился с простым ручным управлением и быстро поднял коробку когтем. Затем я нажал на свой пульт. Внезапно двери под нами открылись, и "Тритон" неуклюже заскользил в океан, пока я пытался выровнять нас.
  
  Было очень темно, и я выглянул наружу через пузырь из плексигласа, не желая включать фары. Решением здесь была скрытность, и мы были бы настолько незаметны, насколько это возможно для ярко-желтой трехтонной малютки-подводной лодки с пузырчатым хвостом.
  
  “Я не могу сказать, откуда исходит шум”, - сказал Газзи. “Нам придется проверить всю подлодку”.
  
  Я кивнул, рывком продвигая нас вперед.
  
  “Может, мне лучше сесть за руль”, - предложил Газзи.
  
  “Заткнись”, - сказал я, концентрируясь. Мы начали быстро погружаться, и я отчаянно работал рычагом, чтобы заставить нас подняться и стабилизироваться. Я ненавидел это. Я ненавидел это совершенно новой ненавистью, которую, вероятно, следовало приберечь для мистера Чу.
  
  У меня на лбу выступил пот, а руку начало сводить от того, что я слишком сильно сжимал джойстик. Но я вывел нас из-под Миннесоты    , и мы начали тащиться вдоль ее борта к задней части.
  
  Газзи практиковался в маневрировании руками, и он случайно ударил большого морского окуня по голове сбоку. Он метнулся прочь, в то время как он бормотал: “Извините, извините!”
  
  “Ты что-нибудь видишь?” Спросил я.
  
  “Ты имеешь в виду, кроме подводной лодки размером с футбольный стадион? И кучи рыбы? Неа”.
  
  Я стал лучше водить машину, и мы проехали вдоль борта субмарины. Что там происходило? Добрались ли остальные до передовой? Готовились ли они к эвакуации?
  
  Тук, тук! Я чуть не закричала, когда что-то стукнуло по оргстеклу над нашими головами. Если тупые боты завладеют Тритоном …
  
  Улыбающееся лицо Энджел смотрело на нас сверху вниз. Мои глаза чуть не вылезли из орбит. Она сделала это снова, после того, как я отчитал ее в первый раз! Я начал кричать на нее, но она проигнорировала меня, вместо этого настойчиво указывая в сторону кормы Миннесоты    .
  
  Я толкнул джойстик вперед и еще через пару секунд увидел то, о чем она меня предупреждала: восемь М-гиков, цепляющихся за борт большой подлодки. Один из них держал в руках подводную сварочную горелку и пытался прорезать корпус субмарины.
  
  “Ангел! Отойди от нас! Прячься!” Я закричал так громко, как только мог, что, конечно, заставило ее немедленно отпустить нас и поплыть прямо к М-Гикам.
  
  Я включил фары и снова толкнул джойстик вперед, пытаясь увеличить нашу скорость. У меня сформировался смутный план, как одна из рук Тритона каким-то образом схватит Ангела, но еще через две секунды Ангел оказался достаточно близко к М-Гикам, чтобы действительно стукнуть одного по голове.
  
  Сразу же все они прекратили работу и повернулись, чтобы посмотреть на нее. В следующее мгновение они быстро сгруппировались вокруг нее, и я увидел, что у них были маленькие моторчики, поддерживающие их устойчивость в воде.
  
  “Ты видишь ее?” Я напряженно спросил Газзи.
  
  “Э-э-э”. Его голос звучал сдавленно. “Они окружают ее. И я не могу использовать свою бомбу”.
  
  Я осторожно двинулся вперед. Восемь М-гиков представляли собой скопление металла, инструментов и оружия, ярко сиявших в моих фарах. И нигде не было никаких признаков Ангела.
  
  
  57
  
  
  “Я собираюсь ПРОТАРАНИТЬ их”, - сказал я.
  
  “Нет, ты можешь раздавить ее!”
  
  “Хорошо, тогда я собираюсь начать отбивать их с дороги”, - сказал я, пододвигая Triton поближе.
  
  “Макс, будь осторожен!”
  
  “Что еще я могу сделать?” Воскликнул я. “Я точно не хочу открывать наш люк и смотреть, развились ли у меня еще жабры! Мы должны вытащить оттуда Ангела!”
  
  Каждый мускул в моем теле был натянут как проволока, когда я приблизился к толпе М-гиков. Где-то в этом месиве жестокого металла была моя малышка, мой Ангел. Она могла думать, что может править миром и делать что угодно, но я знал, что, несмотря на все ее способности, она все еще была шестилетней (возможно, семилетней) девочкой из плоти и крови. Которого мне нужно было спасти. Снова.
  
  “Хорошо, ты работаешь руками”, - прошептала я. “Попробуй оттолкнуть одну в сторону”.
  
  Лицо Газзи было белым, когда он кивнул, его руки сжались на панели управления.
  
  “По моей команде”, - сказал я. “Раз, два, чет...”
  
  Внезапно тупые боты раздвинулись, открывая Энджел. Казалось, она серьезно разговаривает с ними, жестикулируя руками, выпуская изо рта крошечные пузырьки.
  
  Я уставился на нее, затем на Газзи, у которого от удивления отвисла челюсть.
  
  Затем, пока мы наблюдали, тупые боты, казалось, собрались для консультации. Минуту спустя они начали расходиться, уходя в темную воду один за другим, их маленькие веерообразные роторы оставляли за собой маленькие белые следы. Энджел помахала им на прощание, затем повернулась и пошевелила бровями, глядя на меня и Газзи.
  
  Я одарил ее универсальным выражением WTH, и она ухмыльнулась и по-собачьи подплыла ближе к Тритону. Прижимаясь к бортику, она разыграла сложную пантомиму “я же тебе говорила”.
  
  Все еще держась за Энджела, я развернул Triton и направился обратно в Миннесоту    , одновременно чувствуя огромное облегчение, напряжение и крайнее раздражение.
  
  Я бросил на Энджел взгляд типа “Подожди, пока мы не вернемся на борт, мисси”, который она радостно проигнорировала, когда ее лицо внезапно стало пустым. Затем ее глаза расширились от страха, и она прижалась плашмя к куполу из плексигласа, костяшки ее маленьких пальцев побелели.
  
  “Что? Что? ” - Закричал я. Она посмотрела на меня, и мое сердце превратилось в лед, когда я увидел, как она была напугана.
  
  В следующий момент из ниоткуда поднялась мощная волна воды и захлестнула нас под большую субмарину, заставив разбиться о ее днище. Ангел вцепился в Тритона и присел на корточки.
  
  “Что за– здесь не бывает таких течений, на такой глубине!” Сказал я. Наш купол снова ударился о металлическую подлодку, и у меня перехватило горло, когда я подумал, насколько прочным было оргстекло.
  
  “Срань господня!” Газзи закричал, указывая.
  
  Гора поднималась из темных глубин под нами, создавая такую огромную зыбь, что Миннесота фактически накренилась набок. Мы снова врезались в субмарину, и я толкнул джойстик вперед, отчаянно пытаясь вернуться к подводному люку, из которого мы вышли.
  
  “Что, черт возьми, это за штука?” Я закричал. Если бы я не смог держать нас под правильным углом, Энджел оказался бы раздавленным между нами и подлодкой. Я дернул джойстик влево.
  
  С одной стороны, мимо нас двигалась огромная штуковина, направляясь к поверхности. Теперь я видел, что у него было начало и конец, и он был не совсем размером с Эверест, но все равно полностью квалифицировался как невероятно большой.
  
  “Там!” Газзи указал над нами и нажал на пульт, который открыл нижний люк "Миннесоты". Следующая волна вынесла нас в брюхо субмарины, Энджел все еще крепко держался за борт.
  
  “Закройте люк!” Скомандовал я. Двери люка закрылись под нами, и вспыхнули огни, когда гидравлические насосы начали вытеснять воду из камеры. Еще двадцать секунд, и мы открыли люк "Тритона", вдыхая влажный воздух. Мы с Газзи быстро выскочили, и я схватил Энджел, которая была насквозь мокрой и дрожала. Крепко прижимая ее к себе, я погладил ее по волосам.
  
  “Что случилось с М-Гиками?” Я спросил.
  
  “Я просто попросила их уйти”, - сказала она. “Они согласились”.
  
  “О-каааай”, - сказал я. “А что это была за гора для плавания?”
  
  Большие обеспокоенные глаза встретились с моими. “Я не знаю, Макс. Я никогда раньше не чувствовал ничего подобного – ни как человек, ни как инопланетянин, ни как мутант. Но – оно думало . У него есть мысли. Оно разумно. И оно хотело убивать. Оно хотело убивать все.”
  
  Как раз в этот момент что-то сильно ударило по подлодке, выбив нас из равновесия. Завыли новые сигналы тревоги, и мы услышали крики. Раздался выворачивающий внутренности скрежет, звук скрежещущего металла, затем подлодка замолчала, накренившись на бок.
  
  Мы были по уши в дерьме.
  
  
  58
  
  
  ГОРЬКАЯ ИРОНИЯ сокрушила меня: мы столько раз избегали смерти на суше и в воздухе, только для того, чтобы быть обреченными погибнуть в океане.
  
  Я читал сообщения в новостях о сотне русских моряков, которые погибли, оказавшись в ловушке на своей подлодке на глубине менее двухсот футов. Мы были в гораздо худшем состоянии. Я не знал, вернется ли морское чудовище, или М-Гики действительно ушли. Я не знал, погружаемся ли мы медленно в темные, холодные глубины океана, чтобы никогда больше не подняться. Без энергии мы не могли даже доковылять обратно до базы. И на этой глубине давление воды было настолько велико, что люки невозможно было открыть. Выхода не было.
  
  Но лидер не может зацикливаться на подобных вещах. Лидер должен руководить.
  
  “Ладно, ребята”, - сказал я, излучая уверенность и авторитет. “Сначала давайте разберемся...”
  
  Дверь камеры открылась, и Тотал заглянул внутрь, мигающие красные аварийные огни освещали его мех каждые пару секунд
  
  “Эй”, - сказал он. “Подлодка в беде. Выбирайся сюда – мы проводим аварийную посадку”.
  
  “Аварийная поверхность?” Мы быстро вскарабкались по наклонному полу к открытому дверному проему. Фанг стоял позади Total, за ним следовали Надж и Игги. Моя паства была вместе, и они пришли бы, чтобы найти нас.
  
  “Да”, - сказал Фанг, протягивая Газзи руку. “Там есть всевозможные резервные системы. Очевидно. Мы сбрасываем балласт и закачиваем воздух и должны быть на поверхности примерно через полчаса ”.
  
  Что ж. Давайте послушаем это для тех вдумчивых вспомогательных дизайнеров, а?
  
  В итоге мы на ощупь добрались до передней части подлодки и были одними из первых, когда она наконец достигла поверхности. Они открыли люк и развернули надувные спасательные плоты. Я никогда не был так благодарен за то, что дышу свежим воздухом.
  
  Мы покачивались в океане на шестифутовых волнах, пока не прибыли вертолеты ВМС. Они спустили длинную веревочную лестницу, и несколько морских котиков спрыгнули в воду, чтобы помочь. Все было очень контролируемо и упорядоченно, что, как я понимаю, нравится военно-морскому флоту.
  
  “Сначала дети!” - крикнул ТЮЛЕНЬ, державший лестницу. “Вперед!”
  
  С нами на плоту было восемнадцать матросов, все ждали, когда мы отправимся первыми.
  
  “Мы можем просто встретиться с вами где-нибудь, ребята?” Я спросил Джона Эйбата. “Нам не нужно занимать место в вертолете”. Плюс я умираю от желания расправить крылья и подняться на свежий воздух, где я чувствую себя нормально .
  
  Джон кивнул и быстро объяснил мне, как добраться до морской исследовательской станции примерно в тридцати милях отсюда, где мы должны были встретиться.
  
  Я хлопнул один раз, чтобы привлечь внимание стаи. “О'кей, ребята”, - сказал я. “Готовы подняться и уйти?”
  
  Они зааплодировали и встали.
  
  “Пожалуйста, залезай на лестницу!” - рявкнул ТЮЛЕНЬ.
  
  “Мы не полезем по лестнице”, - твердо сказала я. “В любом случае спасибо. Я действительно думаю, что ты ведешь себя как можно лучше. Но мы выбираемся отсюда”.
  
  Было трудно подпрыгнуть в воздух с надувного плота, но мы справились, хотя и погрузились примерно на фут в воду, прежде чем оказались наверху. Но, наконец, мы были там: сильно взмахивали крыльями, чувствуя, как воздух обдувает наши лица, как волосы развеваются на ветру. Это был рай.
  
  Под нами ошеломленные моряки и члены экипажа смотрели на то, о чем они слышали, но никогда не ожидали увидеть. Джон и Бриджид помахали, и, может быть, мне показалось, но мне показалось, что Бриджид выглядела завистливой. Может быть, она тоже хотела крылья.
  
  “Слава Богу!” Сказал я, поднимаясь высоко над океаном. Мы парили, пока плоты не превратились в крошечные точки на темной, серо-голубой воде.
  
  Энджел смотрела вниз. “Я пытаюсь разглядеть ту большую штуку”, - сказала она. “Большое морское чудовище”.
  
  Мы посмотрели, и хотя мы могли различить китов, скатов и акул, ничто из того, что мы увидели, не было похоже на движущуюся гору, которая чуть не перевернула нашу подлодку.
  
  “Наша новая миссия: выяснить, что это было”, - сказал я, когда мы лениво разворачивались по тридцатиградусной дуге обратно к большому острову Гавайи. “Я просто знаю, что это как-то связано с моей мамой – и мистером Чу”.
  
  Когда мы направлялись к суше и морской исследовательской станции, где мы должны были встретиться с остальными, у меня возникла другая, более тревожная мысль: что именно Энджел сказала М-Гикам под водой? Почему они не напали на нее? Они были машинами, и я не думал, что она могла влиять на машины так же, как на людей.
  
  Знал ли Энджел что-то о мистере Чу, чего не знал я?
  
  
  59
  
  
  МОРСКАЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ СТАНЦИЯ была похожа на исследовательскую станцию в Антарктиде, но без снега, хищных тюленей-леопардов, убивающих человека, или Ангела, падающего в смертельно опасные ледяные расщелины. Часть его была построена над водой, и там была секция стеклянного пола, откуда вы могли смотреть вниз и видеть рыб, скатов мант и акул, плавающих под вами.
  
  Мы со стаей лежали плашмя на стекле, наблюдая за рыбой, благодарные за то, что снова оказались на суше, а не на долбаной подлодке.
  
  За нами пришел стажер. “Вы присоединитесь к нам в конференц-зале?”
  
  Я поднялся на ноги. “Конечно. Я люблю конференц-залы. Одни из лучших моментов в моей жизни были в конференц-залах. Не могу насытиться ими ”.
  
  Стажер странно посмотрел на меня, но мы последовали за ним по коридору. Фанг задел меня, и это напомнило мне, что у нас не было времени вместе, только мы вдвоем, в течение нескольких дней. Не то чтобы я чего-то хотел. Я просто заметил, вот и все.
  
  В конференц-зале был обычный состав персонажей: Джон, Бриджид, доктор Акана, несколько типов из военно-морского флота, еще несколько людей ученого вида, которые не могли оторвать от нас глаз. Я привык к сумасшедшим ученым в белых халатах, нападающим на нас с иглами, электродами и наручниками. Я не привык к ученым, которые находили нас очаровательными, но при этом держались на почтительном расстоянии и относились к нам так, как будто у нас были реальные права, достоинство и все такое. Я имею в виду, что с этим было не так?
  
  “Я разрабатывала теорию”, - сказала Бриджид, выходя в переднюю часть комнаты. Я сел и попытался не смотреть на нее сердито, но я собрался с духом: возможно, Бриджид хотела выполнить особую миссию, только она и Фанг. Коровьи глаза, которыми она продолжала сверлить в его сторону, вызвали у меня желание отбросить ее к середине следующей недели.
  
  Бриджид серьезно обратилась к нам. “С тех пор, как человечество впервые начало выходить в море, ходили рассказы о морских чудовищах. Читая эти старые истории в наши дни, мы понимаем, что некоторые из тех, кого они видели, были обычными китами, китовыми акулами или гигантскими кальмарами ”.
  
  “А как насчет Лох-Несского чудовища?” Спросил Газзи. Он любил подобные вещи.
  
  “Это миф”, - сказал кто-то.
  
  “Это никогда не было доказано или опровергнуто”, - сказал доктор Акана. “Некоторые люди думают, что Несси - последний выживший плезиозавр. Некоторые люди думают, что это ожившее мифическое существо, похожее на феникса. А некоторые люди думают, что это всегда было мистификацией ”.
  
  “То, с чем мы имеем дело сейчас, - это не мистификация или остатки динозавра”, - сказала Бриджид. “Это реальное, живое существо, и, по словам нашего телепата, оно полно ярости и желания убивать”.
  
  Мы все с минуту оглядывались по сторонам, пока не поняли, что “телепатом” был Энджел. Что ж, “телепат” звучит лучше, чем “жуткий маленький ребенок, умеющий читать мысли”, так что я отнесся к этому спокойно.
  
  “Но как вы думаете, что это такое, доктор Дуайер?” - спросил один из других исследователей.
  
  “Я думаю, что это либо созданная форма жизни, либо форма жизни, которая была затронута, мутировала или улучшена, - сказала она, “ радиацией”.
  
  “Созданная форма жизни?” Один из исследователей нахмурился.
  
  “Как и мы”, - сказал я. “Верно? На девяносто восемь процентов человек, на два процента птица”. С таким же успехом можно назвать слона – или птичьего малыша – в комнате.
  
  “Ну, да”, - неловко сказала Бриджид, не глядя на меня. “Только не так успешно. Но я больше склонен думать, что это была обычная форма жизни, которая подверглась облучению и мутировала.”
  
  “Радиация?” Спросил Надж. “Типа, они разогрели это в микроволновке?”
  
  “Не совсем,” сказала Бриджид. “Существует множество источников радиации, как естественного происхождения, так и искусственного. Я имею в виду некоторые мутации, наблюдавшиеся после Хиросимы и Чернобыля”.
  
  “Я слышал эти имена раньше”, - сказал я, задаваясь вопросом, было ли это в телешоу.
  
  “Хиросима - это город в Японии”, - сказал Джон. “США сбросили на него ядерную бомбу в конце Второй мировой войны. Бомба убила сто тысяч человек сразу, но еще десятки тысяч позже от лучевой болезни. Кроме того, со временем стало ясно, что длительное воздействие радиации вызвало мутацию некоторых человеческих генов. В основном это проявлялось в виде врожденных дефектов, выкидышей и раковых опухолей ”.
  
  “Весело”, - пробормотала я.
  
  “Чернобыль был атомной электростанцией в Советском Союзе”, - продолжал Джон. “Место самой страшной аварии ядерного реактора в истории человечества. Территория вокруг него все еще загрязнена радиацией, и неясно, смогут ли люди когда-нибудь снова жить где-нибудь поблизости от него. Огромное количество радиации было выброшено в атмосферу и вызвало генетические проблемы и загрязнило продукты питания и молоко даже в Швеции и Англии. Дело в том, что радиация может вызвать непредсказуемые и часто фатальные генетические мутации у живых существ ”.
  
  “Вы говорите, что думаете, что в океане есть радиация, и это заставило этих существ мутировать в этих атакующих монстров?” спросил исследователь.
  
  Бриджид кивнула. “Это именно то, что я говорю. Теперь нам просто нужно выяснить, где находится радиация”.
  
  
  60
  
  
  “Мне больше НРАВЯТСЯ ЛОДКИ, чем подлодки”, - сказал я.
  
  Я посмотрел на небо над нами и обратно на пенистый белый след, который мы оставляли позади. Я глубоко вдохнул, свежий, соленый воздух все еще казался раем после пребывания на подлодке. Мы были на самой большой лодке морской исследовательской станции, сорокапятифутовой трехкорпусной, которая аккуратно рассекала воду.
  
  “Мы прямо сейчас устанавливаем оборудование для обнаружения радиации”, - сказала Бриджид. “Фанг, иди посмотри на это – это действительно интересно”.
  
  Я прикусила губу, чтобы не закричать. Фанг бросил на меня косой взгляд, затем последовал за Бриджид под палубу в аппаратную.
  
  Полчаса спустя мы были далеко в океане и едва могли видеть землю, даже с нашим зрением raptor. Двигатели лодки заглохли, но вода здесь была слишком глубокой, чтобы мы могли встать на якорь. Я ничего не мог с собой поделать – я пробежал по палубе лодки, затем прыгнул с борта в воздух.
  
  Расправив крылья, я поднялся на тепловом ветру океана, поднимаясь ленивыми спиралями к солнцу. Через несколько мгновений ко мне присоединились Энджел, Игги, Газзи, Надж и Тотал. Все, кроме Фанга. Я старалась не думать о нем, о том, как его темноволосая голова склонилась к доктору Изумительному, пока они бормотали об океанских картах. Сейчас я просто хотела наслаждаться полетом.
  
  Шесть месяцев назад мы летали почти каждый день, по нескольку часов. Это был наш основной вид транспорта. Мои крылья казались сильными, неутомимыми. В некоторые дни ходить было действительно странно. В последнее время казалось, что я провожу много времени в самолетах, на лодках и подводных лодках, в автомобилях. Но сегодня я мог летать, наслаждаться солнцем и упражняться, заставляя свои перья излучать тепло.
  
  “Это приятное ощущение”, - сказал Игги.
  
  “Да”, - согласился Газзи.
  
  “Я никогда больше не хочу носить хаки”, - заявил Надж, описывая огромный, раскачивающийся круг. Некоторое время мы жили среди ястребов, а затем с несколькими летучими мышами. Они научили нас всем видам маневров, и я всегда испытывал прилив радости, когда узнавал их в воздухе.
  
  Это были времена, когда я на самом деле не чувствовала себя человеком, и я могла забыть о некоторых своих человеческих проблемах. Например, о похищении моей мамы. Или Фанга и Бриджид. Или мой голос, который приходит и уходит. Прямо сейчас я мог бы просто -
  
  “Ах!”
  
  Что-то твердое и мокрое взорвалось у моего плеча, намочив рубашку. Я отчаянно оглянулась, надеясь, что не увижу растекающийся поток крови. Казалось, что… казалось, что…
  
  Я поднял глаза и увидел, что Газзи почти согнулся пополам, смеясь так сильно, что практически фыркал. Он взял себя в руки и вытащил еще один шарик с водой из-под куртки. Надж взвизгнула, когда он ударил ее прямо по голове, несмотря на ее уклончивые движения.
  
  “Мои волосы!” - взвизгнула она, вода попала ей в глаза. “Ты знаешь, что с ними делает влажность!”
  
  Игги захихикал и достал свой собственный арсенал. Они с Газзи забрасывали меня, Наджа и Энджела снова и снова – я понятия не имел, как они вообще смогли подняться на такую высоту, неся такой вес в воздушных шарах с водой. И где они вообще взяли эти дурацкие воздушные шары? В последнее время мы не заскакивали в магазин для вечеринок!
  
  “Ой!” Я закричал. “Прекратите, вы двое! Я до вас доберусь!”
  
  Мы довольно долго играли в пикирующие бомбы и погоню, метали перышки и вели войны на водных шарах. В какой-то момент я схватил Газзи за ногу, перевернул его вверх ногами и встряхнул, чтобы его шарики упали. Надж и Энджел парили под ним, ловя те, что падали, а затем напевая их Игги и Газзи.
  
  Хорошее, чистое развлечение для детей-птиц было у всех. Кроме Фанга.
  
  Наконец мы опускались все ниже и ниже, лица раскраснелись, волосы развевал ветер, глаза налились кровью от дуновения ветра, щеки болели от того, что мы так много улыбались и так сильно смеялись.
  
  На палубе лодки я увидел Фанга, который ждал, стоя очень неподвижно. Несколько исследователей держали бинокли, наблюдая, как мы летим обратно к ним. Когда мы были примерно в шестидесяти футах от них, Ангел внезапно указал.
  
  “Посмотри туда!” - позвала она. “Что-то большое и темное, не кит!”
  
  Я посмотрел и увидел это: огромная, неровная фигура, казалось, погружающаяся все глубже в воду. В следующий момент она исчезла.
  
  Я грациозно приземлилась на палубу лодки, почти беззвучно, как маленькая блестящая фея или что-то в этом роде. Давайте посмотрим, как это сделает доктор Изумительный .
  
  “Мы только что видели что-то в воде”, - сказала я, слегка задыхаясь. “Это зашло слишком глубоко, чтобы мы могли что-то разглядеть, но там определенно что-то есть, не слишком далеко”.
  
  “Нам нужно спуститься под воду и поискать это”, - твердо сказал Энджел, взбираясь на поручень лодки и готовясь к прыжку.
  
  “Подожди!” Сказал я. “Давай разработаем план, прежде чем ты начнешь, хорошо?”
  
  “Я согласна”, - сказала Бриджид. “Мы улавливаем сигналы радиации, но не можем сказать, откуда они исходят. Мне бы хотелось больше времени, чтобы изучить это”.
  
  “О”, - сказала Энджел, кивая, и я выдохнула от ее очевидной демонстрации разумности, чего ей не хватало в последнее время. “Но теперь я готова”, - сказала она и ловко прыгнула за борт, быстро погрузившись в воду.
  
  Я собирался убить того парня.
  
  
  61
  
  
  Я ХОТЕЛ БЫ уделить МИНУТУ, чтобы указать, что под водой людям нужны ласты, маска, баллон со сжатым воздухом и регулятор для дыхания. Наверху, в воздухе, мне ничего не было нужно. О чем это тебе говорит? Мне не суждено было оказаться под водой .
  
  Мне, Фангу, доктору Акане и Джону потребовалось почти восемь минут, чтобы надеть снаряжение для подводного плавания. Мне показалось, что прошел месяц. Но, в конце концов, я прижимал маску к лицу и падал спиной за борт лодки, чувствуя, как утягивающий пояс и тяжелый баллон для подводного плавания тянут меня под поверхность.
  
  Еще три всплеска, и затем наша банда из четырех человек развернулась на 360 градусов, вопреки всему надеясь, что Энджел задержался в этом районе.
  
  На сколько ты хочешь поспорить, что она это сделала, и что мы сразу ее заметили, и что она любезно согласилась остаться с нами, пока мы осматриваемся под водой?
  
  Я так не думал. Этот болтливый шестилетний, я имею в виду, семилетний ребенок – с железной волей и хладнокровием среднестатистической бешеной белки. Между этим и ее случайными предложениями стать вожаком стаи, она была на грани срыва.
  
  Джон и доктор Акана указали вдаль и поплыли в том направлении. Мы с Фангом последовали за ними, потому что у нас точно не было других вариантов. Впереди нас были холмы из кораллов, или скал, или чего-то в этом роде, и множество рыб, плавающих внутри и вокруг, и ныряющих в неглубокие места, похожие на пещеры. Доктор Акана сказал нам, что в водах вокруг Гавайев есть несколько вулканических пещер, и я предположил, что это то, на что мы смотрели.
  
  Но никакого Ангела и даже следа пузырьков, за которым можно было бы следовать. У всех нас были мощные фонарики, и теперь мы направляли их в пещеры, наблюдая, как рыбы вздрагивают снова и снова. Мы видели омаров, слишком много разных видов рыб, чтобы их можно было идентифицировать, кораллы, губки, пару мурен, высовывающих головы из своих нор. Но Ангела не было.
  
  Я начинал по-настоящему злиться, и этот баллон на моей спине заставлял меня чувствовать себя неловко. Дело в том, что, когда нас было всего шестеро, Энджел действительно слушал меня и хотел оставаться рядом со мной. Теперь, когда мы были окружены взрослыми, которые кормили нас и брали с собой в приключения, Энджел, казалось, не так сильно нуждался во мне. Это причиняло боль.
  
  Я посветил фонариком вокруг пещеры, не увидел ничего похожего на птичьего ребенка и начал пятиться. Я огляделся в поисках остальных… и понял, что я был совершенно один.
  
  И очень, очень глубоко в пещере.
  
  Я был погружен в свои размышления и не заметил, как группа двинулась куда-то еще. Быстро отступив, я посмотрел направо и налево, ища в темной воде лучи фонарика. Я ничего не мог разглядеть. Я даже не мог разглядеть вход в пещеру. Должно быть, я забрел туда и заходил за углы, сам того не осознавая.
  
  Дерьмо.
  
  Я намеренно замедлил дыхание и попытался успокоиться. Я попал в эту пещеру; я мог выбраться. Я думал, что в моем баллоне было достаточно воздуха примерно на полчаса. Я бывал в ситуациях и похуже. Мне просто нужно было успокоиться и вернуться назад.
  
  Конечно, обратный путь работает лучше всего, когда есть следы, по которым нужно идти, или когда местность имеет ориентиры и поэтому узнаваема. Это не работает, когда единственный след - пузыри, и каждая прогнившая пещерная стена выглядит точно так же, как и все другие прогнившие долбаные пещерные стены, и есть только удивленные рыбы, которые спрашивают дорогу и – упс! – Я не долбаный телепат!!!
  
  Я обнаружил, что подводный крик настолько менее приятен и эффективен, когда он встроен в регулятор.
  
  Представляя, как Фанг поднимает мое утонувшее тело, я осторожно поплыла обратно в том направлении, откуда, как мне казалось, я пришла. Ничто из этого не выглядело знакомым, и ничто из этого не выглядело знакомым.
  
  Все это выглядело одинаково.
  
  Ниоткуда не падал свет, никаких признаков присутствия моих коллег-дайверов. Я представила свои похороны, увидела Надж, сдерживающую рыдания, когда она бросала цветы на мой гроб. У меня перехватило горло, и слезы навернулись на глаза, отчего моя маска запотела .
  
  Я громко выругался в свой регулятор и снял маску, как меня учили. Когда я смог видеть, я снова попытался выровнять дыхание и оценить, где я нахожусь.
  
  Именно тогда я понял, что смотрю вперед на две пещеры, где ответвлялось ответвление. Спускался ли я по одному из ответвлений или пришел откуда–то сзади - должен ли я развернуться?
  
  Позволь мне перефразировать этот вопрос: если бы моя жизнь была банальным фильмом ужасов, а героиня была бы потерянной и одинокой, запертой в подводной пещере, что бы произошло дальше?
  
  Если бы ты догадался, “ Она роняет свой фонарик, и он ударяется о камень и разбивается, оставляя ее в полной темноте, ” ты был бы прав.
  
  Но держу пари, ты не угадал ту часть, где говорится о нападении гигантского осьминога.
  
  
  62
  
  
  “ПРОСТО ПОДПИШИ ЭТО”. Заместитель командира подтолкнул бумагу через стол.
  
  Доктор Валенсия Мартинес посмотрела на женщину. Ее руки снова были скованы наручниками за спиной, и она так устала. По крайней мере, ее настоящие приступы голода прошли после четырех дней без еды. Теперь она просто чувствовала слабость и тошноту, и как будто хотела спать очень долго. “Нет”.
  
  Заместитель командира откинулся на спинку стула. “Все, что вам нужно сделать, это подписать, а затем появиться перед камерой, осуждая вашу работу в Коалиции, чтобы остановить безумие. Потом ты сможешь есть и пить, и мы вернем тебя твоей семье”.
  
  От одной только мысли о том, чтобы есть настоящую еду, доктора Мартинеса затошнило. “Нет. Я верю в CSM. Мы разрушаем нашу планету, и это должно прекратиться”.
  
  Заместитель командира была осторожна, чтобы не показать своего разочарования и гнева. Вместо этого она кивнула одному из М-Гиков, стоявшему на страже. Машина плавно двинулась вперед, ее колеса не издавали ни звука. Оно вытянуло руку, и из ее конца выдвинулась длинная, тонкая штука, похожая на отвертку. Оно коснулось кожи на руке доктора Мартинеса и вызвало шок.
  
  Она подскочила, но подавила крик боли. Инструмент оставил маленькую красную отметину на ее руке, рядом со всеми другими маленькими красными отметинами. Я выгляжу так, будто у меня корь, подумала она с нарастающей истерикой. Подумай о чем-нибудь другом, сказала она себе. Будь где-нибудь в другом месте.
  
  Маленькая, душная комната, казалось, растворилась, когда Валенсия посмотрела мимо заместителя командира в маленькое толстое окно. Вода снаружи была темной: единственным источником света были мощные лучи этой подводной станции. Доктор Мартинес хотела, чтобы они просто сбросили ее в воду, как это было с четвертым по старшинству. Там, снаружи, было бы божественно, тихо, холодно и мокро, и как только она окажется там, все закончится. Ей больше не придется беспокоиться. Они больше не смогут причинить ей боль. Она могла бы поспать.
  
  Что-то огромное и темное двигалось в одном из лучей света. Валенсия моргнула, увидев, что это не кит. Что, черт возьми, это было? Это было живое, не машина, но не похожее ни на что, что Валенсия когда-либо видела или слышала. Это было... мерзостью, гротескной ошибкой.
  
  И внезапно все встало на свои места, все обрело смысл, и она поняла, почему они похитили ее, почему они держали ее, и почему они отчаянно нуждались в CSM, чтобы прекратить свои протесты.
  
  “Если вы не хотите спасать себя, ” сказал заместитель командира, “ вы могли бы захотеть спасти свою старшую дочь”.
  
  Доктор Мартинес встретилась взглядом со своим похитителем. “Что?”
  
  “У нас под стражей Максимум Райд”, - торжествующе сказал заместитель командира. “Подпишите это, и мы ее отпустим”.
  
  Хриплый смех вырвался из пересохшего рта доктора Мартинез, отвлекая ее от боли и слабости. “Если Макс у вас под стражей, - сказала она, - тогда примите мои соболезнования”.
  
  Она снова начала смеяться, но теперь М-Гик потряс ее гораздо сильнее, и на минуту все стало нечетким, прежде чем она потеряла сознание.
  
  
  63
  
  
  Ладно, я не морской биолог, так что все различия между осьминогами и кальмарами для меня потеряны. Все, что я могу вам сказать, это то, что оно было намного больше меня, вязкое, скользкое, до него невозможно было дотянуться, и, казалось, у него был миллион рук-щупалец, которые так плотно обвились вокруг меня, что я не мог пошевелиться.
  
  Я вспомнил, как осьминоги и кальмары поедают свою добычу – они вскрывают моллюсков и своими присосками запихивают мягкое мясо моллюсков в клювы, похожие на клювы попугая. Оно пыталось вскрыть меня! Затем оно запихивало себе в клюв мягкое птичье мясо!
  
  Я в панике втягивал воздух из регулятора, метался, пытаясь оттолкнуться, делал все, что мог придумать, чтобы освободиться.
  
  Напоминание: В воде нельзя развить большую силу. Нельзя подпрыгнуть и пнуть что-нибудь. Невозможно эффективно использовать свой вес. Можно только метаться, беспомощно отталкиваясь от вязких, податливых, растягивающихся щупалец, пытаясь оторвать их ото всего.
  
  Можно также попытаться дотянуться до восьмидюймового ножа, который привязан к бедру. Конечно, я не мог достать свой, потому что так прошел весь этот день.
  
  И затем это стянуло маску прямо с моего лица.
  
  Холодная соленая вода плеснула мне в глаза, попала в нос. Тем временем слизистая тварь вытащила регулятор у меня изо рта, почти вырвав мои зубы вместе с ним, когда я пытался удержаться. Теперь у меня не было источника воздуха.
  
  Я сжал губы, чтобы не проглотить соленую воду. У нас, уродов-мутантов, очень эффективные легкие и воздушные мешочки, но мы должны дышать. Если бы я не мог дышать, я бы утонул здесь, в темной пещере, потерянный и одинокий.
  
  Так и не поцеловав Фанга снова.
  
  Слезы вроде как излишни в океане, но я почувствовала, как они горячо подступают к моим глазам.
  
  
  64
  
  
  ЗАЖМУРИВ ГЛАЗА, плотно сжав рот, я боролся изо всех сил, желая каждой клеточкой своего существа, чтобы это был обычный обычный Ластик, или Летун, или М-Гик, или клон, или любая другая нелепая, глупая вещь, которую кто-то придумал -
  
  Руки ослабили хватку на мне.
  
  Я боролся и вырывался снова, и руки ослабли еще немного. Затем внезапно руки исчезли. Я рванулся к своему шлангу регулятора и увидел, что пещера полна света.
  
  И там были Джон, доктор Акана и Фанг. Я открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Фанг бьет осьминога / кальмара / головоногого прямо в его большие, похожие на гугли глаза.
  
  Я потянулся и схватил свой регулятор – только для того, чтобы найти половину порванного шланга, из которого вышел весь мой запас воздуха огромным праздничным взрывом пузырьков.
  
  Еще пара ударов, и тварь развернулась и скрылась в темноте. Фанг быстро подплыл ко мне, увидев мой воздушный шланг, мое задерживающее дыхание лицо, вероятно, стало фиолетовым. Джон и доктор Акана тоже подошли, указывая, какой путь ведет из пещеры.
  
  Затем в глазах Фанга за маской появились морщинки: он улыбался.
  
  Улыбаешься? У меня оставалось секунд пять, прежде чем мои легкие взорвутся. Были ли мои последние мысли, когда я был живым ребенком-птицей, такими: Я думал, ты любишь меня, Фанг, ты долбаный предатель?!
  
  Затем он взял мою руку в свою и нежно провел пальцами по бокам моей шеи.
  
  Мои глаза расширились. Я едва мог чувствовать непрерывный поток крошечных пузырьков, стекающих с моих пальцев. Я проверил систему: не чувствовал ли я, что вот-вот потеряю сознание от недостатка кислорода? Было ли ощущение, что мои легкие вот-вот разорвутся?
  
  Нет, не совсем.
  
  Я улыбнулся в ответ Фангу.
  
  У меня развились жабры.
  
  
  65
  
  
  Я ВСПОМНИЛ, как Энджел продемонстрировала этот новый талант – она как бы глотала воду большими глотками, и казалось, что она вытекает из ее почти невидимых жабр. Я попробовал это, осторожно, опасаясь, что если я проглочу кучу соленой воды, меня немедленно стошнит.
  
  Но там был какой-то новый механизм, и хотя я глотнул воды, она тут же выплеснулась обратно, но не в трахею или пищевод.
  
  Это было так, так круто. Ухмыляясь, я расстегнул жилет и позволил ему и моему баллону упасть подо мной в глубину. Без него я чувствовал себя намного лучше, легче и маневреннее.
  
  Затем я наклонилась ближе к Фангу, вглядываясь сквозь воду в его шею, гладкую и загорелую под моими черносмородиновыми пальцами. Я отстранилась и улыбнулась ему, кивая. У него был такой же поток пузырьков, вытекающий по бокам шеи.
  
  Он выплюнул свой регулятор, когда Джон и доктор Акана в тревоге подплыли к нему. Они попытались помешать ему опорожнить резервуар, но он указал на свою шею и начал набирать воду в рот. Глаза ученых под масками стали огромными.
  
  Выглядя ошеломленными, они указали на вход в пещеру. И кто ждал нас там, с белокурыми локонами, мечтательно плавающими в воде, как у озорной русалки?
  
  Да. Ангел. И когда она увидела нас без баллонов с воздухом, она ухмыльнулась невероятно раздражающей улыбкой типа "видишь, я же тебе говорил". Маленькая дурочка.
  
  Когда мы двинулись к ней, я начал понимать всю жаберную схему дыхания – набираю большой глоток воды, как бы проглатываю ее, чувствую, как она вытекает через жабры по бокам моей шеи.
  
  Еще через минуту движение стало более плавным и инстинктивным, и я порадовался тому, насколько невероятно крутым и удобным будет этот новый навык ... и затем, конечно, сразу же начал опасаться, что у меня начнут прорастать другие рыбьи черты. Как чешуя.
  
  Ну, типа, нет, спасибо.
  
  Но плавание без громоздкого, тяжелого баллона, без резинового мундштука, от которого у меня болит челюсть, – я начал понимать, что Энджел нашла такого удивительного в пребывании под водой. Я все еще полностью предпочитал воздушную среду, с моими распростертыми на солнце крыльями. Но это было не так уж плохо.
  
  Мы впятером вернулись назад, направляясь к лодке. Я начал сочинять длинную лекцию для Энджел, во время которой я планировал усадить ее и попытаться вбить немного здравого смысла в ее маленькую пугающую головку.
  
  И затем, без предупреждения, что-то ударило меня так сильно, что вышибло дыхание из того места, где я его задерживал в эти дни.
  
  
  66
  
  
  СНАРЯД БЫЛ ТАКИМ ЖЕ БОЛЬШИМ и быстрым, как товарный поезд, и таким же мощным. Протаранив мой бок, он оторвал меня далеко от остальных, заставив меня сделать сальто и напугав меня так сильно, что я глотнул воды и фактически проглотил ее.
  
  Без моего громоздкого баллона с воздухом я быстро сумел выпрямиться и принял боевую стойку. Я был примерно в двадцати футах от всех остальных, и они тоже были атакованы.
  
  Но что нападало на нас? Существо, которое ударило меня, развернулось обратно к остальным с поразительной скоростью. Я немедленно устремилась за ним, плотно прижимая крылья к спине, напоминая себе дышать.
  
  Существа были необычайно проворными и быстрыми, рассекая воду, как змеи или угри. И они были разных размеров, от Volkswagen bug до Boeing 747. Я подозревал, что именно они напали на рыбацкие лодки и подводную лодку ВМС, но даже находясь так близко, я не мог определить, кем они были.
  
  Я запрыгнул одному из них на спину, пытаясь удержаться и колотя его так сильно, как только мог. Его кожа была бугристой и грубой – и с такого близкого расстояния большая ее часть выглядела расплавленной и сырой, с огромными гноящимися ранами, от которых у меня выворачивало живот. Я пытался найти глаза, чтобы ударить или ткнуть, пытался увидеть какую-нибудь уязвимую изнанку, но это было просто – все перепуталось. Не было никакого рисунка или симметрии.
  
  Тварь взбрыкнула и сбросила меня с себя, а я быстро развернулся и метнулся туда, где Фанг сцепился с тем, у кого были ласты. Я откинулся назад и пнул его изо всех сил, и на этот раз я увидел маленький красный глаз с одной стороны. Только один глаз.
  
  Быстрый взгляд показал, что Джон и доктор Акана уже были в панике и близки к изнеможению, барахтаясь в воде, безуспешно пытаясь отразить удары. Мы неуклонно поднимались на поверхность и теперь могли видеть довольно ясно, но над нами не было никаких признаков лодки. Я понятия не имел, где, черт возьми, мы были или как я мог вызвать помощь.
  
  Казалось, что даже Ангел подвергся нападению, и я задался вопросом, были ли эти существа полностью за пределами какого-либо общения.
  
  Макс. Убирайся оттуда сейчас же! внезапно раздался приказ Голоса. Забирай остальных и убирайся оттуда сейчас же!
  
  Я схватил Энджел за плечо и подтолкнул ее к поверхности, одновременно пиная морское чудовище, которое ринулось за ней.
  
  Я нанес удар карате двумя руками по морде другого существа, освобождая Джона, затем толкнул его вверх, пока он не зацепился. Фанг, наконец, освободился от своего зверя, хотя тот кружил, чтобы снова напасть на него. Вместе мы с ним били кулаками, рубили и пинали того, кто чуть не лишил сознания доктора Акану.
  
  Я услышал тонкий, резкий свистящий звук и, оглянувшись, увидел тонкую, темную, длинную штуку, летящую прямо на нас. Не животное, но еще более смертоносную: торпеду. Прибыл флот.
  
  “Вставай!” Я заорала на Фанга, изо рта у меня выходили пузыри. “Сейчас!!”
  
  Мы отвернулись от морских чудовищ, схватили доктора Акану и изо всех сил оттолкнулись к поверхности. Некоторые из них начали преследовать нас, и Фанг схватил меня за другую руку, используя свою силу, чтобы подтянуть меня к себе. Мы отошли примерно на тридцать футов от существ, чувствуя, как болезненно заложило уши, когда давление воды уменьшилось.
  
  Нам почти удалось выйти из зоны досягаемости, но не совсем. Под нами торпеда попала в капсулу с существами, вызвав мощный взрыв, который выбросил меня и Фанга прямо из воды примерно на двадцать футов в воздух. Я закричала, зажимая уши, затем поняла, что нахожусь в воздухе. Я быстро расправила крылья и стряхнула воду.
  
  Фанг сделал то же самое, и мы держались высоко над океаном, наблюдая, как большие куски монстра всплывают на поверхность. Субмарина, выпустившая торпеду, была слишком далеко, чтобы ее можно было разглядеть.
  
  Я почти ничего не слышал и чувствовал себя так, словно кто-то вонзил нож для колки льда в мои барабанные перепонки. Это было так больно, что на глаза навернулись слезы – даже глотать было больно.
  
  Менее чем в четверти мили от нас лодка заводила двигатели. Мы с Фангом подлетели к ней и приземлились на палубу. Мы оба были покрыты царапинами и ушибами, я наглотался воды, и у меня кружилась голова от боли в ушах. В общем, я чувствовал себя дерьмово, хотя, возможно, не так плохо, как доктор Акана, которого выловили из воды и теперь привязали к доске для тела.
  
  Тяжело дыша, я прислонился к борту лодки и посмотрел на Фанга.
  
  “Значит, флот все-таки вмешался”, - сказала я, мой голос звучал приглушенно и как-то издалека. “Люди действительно спасли нас. Грязным, глупым способом, но все же”.
  
  Это была новая концепция, и нам потребовалось время, чтобы переварить ее. Но у нас возник гораздо более важный вопрос: что, черт возьми, это были за штуки и откуда они взялись?
  
  
  67
  
  
  “С ВОЗВРАЩЕНИЕМ”, - сказал капитан Перри. Он – я клянусь – пытался не ухмыляться мне.
  
  Я зарычал, проходя мимо него, сделал глубокий вдох и начал спускаться по трапу подводной лодки.
  
  ДА. Снова на подводной лодке. Гораздо меньшая по размеру, но снова одна из ВМС и снова под командованием капитана Джошуа Перри.
  
  Оказалось, что лопнула только одна из моих барабанных перепонок. Это заживет довольно быстро, но в то же время я шатался, как глухая пьяная обезьяна.
  
  У доктора Аканы были сломаны рука и ключица, и синяки покрывали почти половину ее тела. Ее доставили по воздуху обратно на морскую исследовательскую станцию. Джон Абейт тоже был избит и в синяках, но все еще был с нами, полный решимости довести это дело до конца, полный решимости спасти мою маму. Я начала задаваться вопросом, может быть, у него были к ней чувства, я имею в виду, больше, чем просто друг и коллега по работе.
  
  Вокруг было много такого.
  
  Мы провели ночь на морской исследовательской станции, перебирая все, что узнали на данный момент, что можно было бы резюмировать примерно в двух предложениях: (1) эти штуки были чудовищно, черт возьми, большими, и (2) мы понятия не имели, что это такое, черт возьми.
  
  Мне удалось провести большую часть своей лекции с Энджел, но мои слова стекали с нее, как дождь с дорожного полотна. Я собирался попросить Фанга попробовать поговорить с ней.
  
  Газзи, Игги и Надж все пытались проверить, есть ли у них жабры, в теплой, чистой воде залива. Это еще один водоем, в котором вы больше никогда не поймаете меня плавающим. Оказывается, никто из них еще не становился подозрительным.
  
  Total решила остаться на исследовательской станции с Акилой. Он ненавидел подводные лодки – никто его в этом не винит – и ненавидел воду, и у него не было жабр, и ему нужно было немного пообщаться со своей подругой, как он выразился. Он все еще ломал голову над вопросом о браке.
  
  Экипаж подводной лодки, без сомнения, привык к сверхсекретным миссиям, где они просто выполняли приказ, не задавая вопросов – еще одна вещь, которой, похоже, увлекались военные, – но, все равно, когда они увидели, что их новыми пассажирами были шестеро детей и двое ученых, их глаза стали немного больше.
  
  Теперь, несколько часов спустя, мы все сгрудились над освещенным столом с картами в маленькой комнате в средней части подлодки. Эта подлодка была такой маленькой, что вмещала всего около тридцати человек, и на самом деле имела несколько толстых иллюминаторов. Тем не менее, она все еще была вооружена торпедами, что заставило меня почувствовать себя лучше.
  
  “Нападения монстров произошли здесь, здесь и здесь”, - сказал капитан Перри, показывая нам красные точки на картах. “Все в радиусе двадцати миль. Сегодня мы собираемся объехать этот район, пересекая его, пока что-нибудь не увидим ”.
  
  “Я все еще думаю, что эти существа были вызваны радиационным отравлением”, - сказала Бриджид. “У нас определенно здесь высокий уровень радиации, но его было загадочно трудно точно определить”.
  
  “Могу я выйти наружу и просто повиснуть на одном из плавников субмарины?” Спросила Энджел. “Тогда я действительно смогу кое-что разглядеть”.
  
  “Нет”, - одновременно сказали капитан Перри, Джон и я.
  
  Ангел нахмурился.
  
  “У тех, кого я видел вблизи, по всей коже были раны”, - сказал я. “Они были похожи на маринованные огурцы размером с дом, за исключением того, что их маринованная кожура была вся измята, сырая, кровоточащая и сочащаяся. Это было ужасно”.
  
  “Ты подхватила что-нибудь от них, Ангел?” Спросила Бриджид. “В первый раз ты почувствовала их ярость и желание убивать. Вчера ты почувствовала что-нибудь другое?”
  
  “Ага”, - сказал Ангел. “Они все еще были в бешенстве и хотели убить нас, но им также больно. И они умны. Они могут общаться друг с другом и строить планы, работать вместе, чтобы напасть на нас группой. Они своего рода аккуратные – более понятные, чем киты или дельфины ”.
  
  “Э-э, что?” Спросил Джон.
  
  “Киты великолепны и все такое, но все в них действительно медлительно”, - как ни в чем не бывало сказал Энджел. “Им требуется целая вечность, чтобы донести мысль. А дельфины – ну, они немного взбалмошные. Они просто хотят повеселиться. Их трудно заставить сосредоточиться на чем-либо. Если только вы не будете постоянно кидать в них рыбой. Они помешаны на наградах ”.
  
  “Понятно”, - сказал Джон.
  
  Как раз в этот момент начал быстро пищать автоответчик. Бриджид бросилась к нему.
  
  “Зашкаливающая радиация, прямо здесь”, - взволнованно сказала она. “Включите прожекторы, и давайте посмотрим, что происходит”.
  
  Капитан Перри быстро отдал команду, и подводный мир вокруг нас осветился мощными огнями. Мы все бросились к нескольким маленьким окнам и выглянули наружу, когда яркий свет заметался взад-вперед, как маяк.
  
  “И вот оно”, - сказал Джон подавленным голосом. “Одна загадка раскрыта”.
  
  
  68
  
  
  “На что МЫ смотрим?” Спросил Газзи.
  
  “Я предполагаю ... рыба?” Сказал Игги скучающим голосом.
  
  “На дне океана есть куча контейнеров”, - объяснил я ему. “Плюс рыба”.
  
  “На какой глубине мы находимся?” Спросила Надж, прижавшись носом к толстому стеклу.
  
  “Почти тысяча метров”, - сказал капитан Перри. “Более трех тысяч футов. Ни в коем случае не самая глубокая часть океана, но все же глубже, чем может пройти большинство подводных лодок”.
  
  “Таким образом, они рассчитывали на то, что люди вряд ли найдут это”, - сказал Фанг.
  
  “Да”, - пробормотала Бриджид, глядя в окно.
  
  “Мы подходим ближе”, - сказал капитан Перри.
  
  “На контейнерах есть надпись”, - сказал я.
  
  “Теперь освети это”, - сказал капитан Перри.
  
  С такого близкого расстояния, когда прожекторы били в полную силу, мы могли видеть тусклые метки на боках и крышках бочек. Детектор радиации Бриджид был практически в истерике, и я хотел сказать: “Хорошо! Мы поняли! Там радиация! А теперь заткнись!”
  
  “Здесь есть китайские иероглифы”, - сказал Джон.
  
  Я посмотрел на бочки и увидел, что на них тоже нанесены английские слова по трафарету. “Здесь написано: ”Опасность, держись подальше". Я медленно прочел, вглядываясь сквозь воду. “Собственность корпорации "Чу". Ха. В этом нет ничего удивительного. И они отмечены каким-то желто-черным знаком ”.
  
  “Это символ радиоактивного материала”, - сказала Бриджид.
  
  “У некоторых контейнеров откинуты крышки”, - сказал Газзи. “Как будто они заржавели, открываясь. Я предполагаю, что это что-то вроде "о-о-о"”.
  
  “Я думаю, ты был прав насчет радиации, вызывающей монстров”, - сказал Надж.
  
  “Это еще не доказано”, - сказала Бриджид. “Ученому нужны убедительные доказательства. Но это, безусловно, выглядит возможным”.
  
  “Теперь все обретает смысл”, - сказал Джон. “Корпорация Чу сбрасывает незаконные радиоактивные материалы в океан. Он создал свою армию роботов, чтобы хранить их в тайне и защищать. CSM проделал большую работу, чтобы привлечь всеобщее внимание к загрязнению океана, поэтому мы стали угрозой.” Он потер руками глаза, выглядя усталым.
  
  “Что теперь?” - спросил Игги. “Кому ты собираешься звонить?”
  
  Тихий голос в коридоре снаружи произнес: “Охотники за привидениями!”
  
  Капитан Перри и Джон застонали. “Эта фраза испорчена навсегда”, - сказал Джон.
  
  “Что ж, давай вернемся на поверхность”, - быстро сказал я, стараясь, чтобы голос звучал не слишком нетерпеливо. Знать, что я могу дышать под водой, было утешительно, но на такой глубине, если бы я вышел из субмарины, то меньше чем за секунду превратился бы в лепешку. “Мы можем позвонить в EPA, или CSM, или военно-морской флот, или кому угодно еще, и сказать им, где находится это вещество”.
  
  Не все так просто, Макс, сказал Голос. Это никогда не бывает так просто. Ты должен это знать.
  
  Ладно, кто это предвидел? Будь честен. Все, кроме меня?
  
  “О-о”, - сказал Ангел.
  
  “Двойной о-о”, - сказал Газзи.
  
  Я бросилась обратно к окну и выглянула наружу, приложив ладони к глазам. Море двигалось. Подожди – нет, не море…
  
  Это была волна всепогодных вездеходных убийц мистера Чу. Их были сотни, и они мчались к субмарине.
  
  Пришло время битвы. Снова.
  
  
  69
  
  
  КАПИТАН ПЕРРИ ВКЛЮЧИЛ интерком. “Приготовиться к атаке! Это не учения! Повторяю, это не учения! Мы на DEFCON one! Готовьте торпеды и планируйте маневр уклонения!”
  
  Началась суматошная деятельность, когда люди бросились на свои боевые посты.
  
  Первые М-Гики ударились о борта субмарины, и мы все за что-то ухватились. Так получилось, что я ухватился за Фанга. Мы не могли просто выйти в воду и сражаться с ними, не на такой глубине, с ее сокрушительным давлением. Так что, если мне снова предстояло умереть ужасной водяной смертью, на этот раз я не хотел выходить один. Я хотел быть с Фангом и остальной частью стаи.
  
  Звучала тревога, люди кричали, и мы услышали первые лязгающие, скрежещущие звуки М-гиков, пытающихся пробить корпус субмарины. (Это модная матросская болтовня для тех, кто пытается пробить дыру в борту лодки, чтобы мы все утонули.) Это кажется вопиюще очевидной слабостью всей концепции подводной лодки. Я просто говорю.
  
  “Вы, дети, оставайтесь здесь!” - скомандовал капитан Перри, направляясь в рубку управления.
  
  “Эм – если я могу внести предложение”, - сказал Газзи.
  
  “Нет времени, малыш”, - сказал капитан, наполовину высунувшись за дверь.
  
  “Ты должен это выслушать”, - твердо сказал Игги, и в его лице и незрячих голубых глазах было что-то решительное, что заставило капитана остановиться.
  
  “Что?” - напряженно спросил он.
  
  “Однажды, когда мы были окружены М-гиками, надвигалась буря, и мы установили усилитель электроэнергии с отложенным таймером”, - объяснил Газзи. “Когда молния ударила в стержень, звук усилился, и мы нацелили его на М-Гиков. Их всех, типа, вывернуло наизнанку и поджарило. Это было превосходно”. Он просиял при воспоминании, и они с Игги хлопнули друг друга по ладоням.
  
  “Это была хорошая мысль, сынок, ” сказал капитан, - но я не вижу, как это поможет нам сейчас”.
  
  “У тебя есть торпеды,” - сказал Игги, как будто это все совершенно проясняло.
  
  “Торпеды хороши при поражении определенной цели”, - сказал капитан. “Эти штуки представляют собой множество целей меньшего размера, и они находятся в прямом контакте с нашим кораблем. Мы ничего не можем с ними сделать, не навредив себе ”.
  
  Я застонал про себя, осознав преувеличенное терпение взрослого, который не может осознать тот факт, что восьмилетний Газзи и четырнадцатилетний Игги, вероятно, знали о подрывных устройствах, детонаторах и взрывных устройствах больше, чем почти кто-либо другой на земле.
  
  “Нет, нет”, - сказал Игги. “Ты вынимаешь детонатор, затем подключаешь его непосредственно к корпусу субмарины”.
  
  “Если вы хотите придать ему дополнительный эффект, возьмите настоящее взрывчатое вещество, например, нитрат аммония, и разлейте его по воде”, - предложил Газзи. “Затем, когда вы наэлектризоваете металлический корпус, он воспламенится и нанесет урон воде, но не слишком далеко, и вы убьете в основном М-гиков, поскольку, бьюсь об заклад, они, вероятно, распугали большинство рыб в этом районе”.
  
  Капитан Перри просто посмотрел на Газзи, а затем на Игги и пару раз моргнул.
  
  “Они действительно хороши в этом”, - сказал я, когда скрежет и лязг стали громче. “Им нравится... взрывать вещи”.
  
  “Мы знаем, как это сделать множеством разных способов”, - с энтузиазмом сказал Газзи.
  
  Капитан Перри на мгновение остановился, затем включил интерком. “Лейтенант Янгвилль, явитесь в картографический кабинет!” Он повернулся к нам. “Она наш мастер по уничтожению”.
  
  Мгновение спустя вошла измотанная молодая женщина с короткими каштановыми волосами и отдала честь.
  
  “Вольно”, - сказал капитан Перри. “Молодой человек, объясните вашу теорию лейтенанту Янгвиллу. Быстро”.
  
  Газзи так и сделал.
  
  Лейтенанту потребовалась минута, чтобы переварить то, что сказали Газзи и Игги. Затем она медленно кивнула. “Ты дьявольский маленький поджигатель, не так ли?” - спросила она Газзи.
  
  Он скромно покраснел.
  
  “Давайте сделаем это!” - завопил лейтенант, выбегая из комнаты.
  
  Не прошло и трех минут, как огромная вспышка! снаружи наша маленькая комната осветилась, как молния. Казалось, прошло гораздо больше времени – мы слушали скрежещущие звуки, гадали, как быстро М-Гики пробьются сквозь воду. Затем крошечные, потрескивающие огоньки забегали по воде. Мы с тревогой ждали.
  
  Секундой позже раздалась более крупная серия хлопающих взрывов, когда порошкообразное взрывчатое вещество торпеды упало в воду, где оно сдетонировало от электрических искр, все еще танцующих вокруг металлического корпуса субмарины. Газзи радостно закричал и поднял руку, чтобы дать пять капитану, который просто посмотрел на него.
  
  “Это как попкорн M-Geek”, - сказал Игги, когда мы услышали быструю череду небольших ударов, один за другим, каждый из которых сопровождался вспышкой света.
  
  “Да”, - взволнованно подхватил Газзи. “Это как игнарт!”
  
  Я собирался сказать, что сейчас не время для пердящих шуток, когда скрежещущие металлические звуки резко прекратились.
  
  “Кажется, это работает, сэр”, - доложила лейтенант Янг-вилль, заглядывая в комнату с картами. “Техника ...”
  
  “Техника Газ-иг-Нарта!” Игги поправил.
  
  “Да, техника Газ-Иг-Нарт, похоже, нейтрализует противника”, - закончил лейтенант.
  
  Капитан пытался. Мы все пытались. Но у нас ничего не вышло. Когда энсин пришел с докладом, он застал нас всех смеющимися так сильно, что у нас из глаз потекли слезы.
  
  
  70
  
  
  “Сейчас МЫ СОБИРАЕМСЯ ВЕРНУТЬСЯ на базу, чтобы составить официальный отчет”, - сказал капитан Перри, как только к нему вернулся голос.
  
  “Подожди, а как насчет того, чтобы найти мою маму?” Спросила я.
  
  “Она должна быть где-то здесь”, - согласился Джон. “Ты можешь подождать с этим отчетом, чтобы мы могли более тщательно прочесать местность?”
  
  “Там происходит утечка радиоактивных отходов”, - сказал капитан Перри. “Кто знает, куда попадает это излучение, как далеко оно может распространиться? Его необходимо локализовать как можно скорее”.
  
  “Мы пришли сюда, чтобы найти нашего коллегу”, - сказал Джон.
  
  “Моя работа - защищать Соединенные Штаты, частью которых являются Гавайи и окружающие их воды”, - сказал капитан Перри со стальным взглядом.
  
  Я подсчитывал шансы на успех, если дети птиц устроят мятеж и захватят контроль над подводной лодкой, когда Надж внезапно спросил: “Где Энджел?”
  
  И если эти слова до сих пор не вселяют ужас в твое сердце, значит, ты не обращал внимания.
  
  На обыск всей подлодки ушло всего две минуты. Системный инженер определил, что кто-то открыл воздушный шлюз дайвера примерно за четыре минуты до этого.
  
  “Она не могла уйти в океан!” - в ужасе сказал капитан. “Давление на этой глубине составляет тонны на квадратный дюйм. Она была бы раздавлена мгновенно !!”
  
  “Или ... нет”, - сказала я, глядя в окно. Вода, даже при свете прожекторов, была мутной, и сквозь нее было трудно что-либо разглядеть. Он все еще был полон обломков ботов, дрейфующих вниз подобно зловещему металлическому дождю. Плюс, все взрывы подняли эоны мусора на дне океана.
  
  Несмотря на это, я мог видеть светлый цвет маленького комбинезона, который был на Энджел, и вспышку золота, когда ее волосы развевались вокруг нее, как нимб, которого она так не заслуживала. Она по-собачьи гребла прочь от субмарины, выглядя чрезвычайно нетронутой и трехмерной.
  
  “Это... невозможно”, - ошеломленно произнес капитан Перри.
  
  “Совершенно невозможно”, - согласился Джон, с благоговением глядя в окно. “Никто не может оказаться на такой глубине без скафандра и выжить. Это – это просто невозможно сделать ”.
  
  “Алло?” Сказал я. “Мы дети с крыльями . А теперь жабры. Мы летаем. Энджел может читать мысли и общаться с рыбами, Игги чувствует цвета, Надж может привлечь к ней металл, а теперь ты говоришь, что Энджел просто не может быть там? Я упоминал часть с крыльями?”
  
  Джон кивнул, все еще выглядя шокированным. “Но все же – это противоречит любому пониманию, которое мы имеем о позвоночных животных. Это ... почти невозможно постичь”.
  
  “Ты имеешь в виду, больше, чем эти долбаные крылья?”
  
  Капитан Перри серьезно посмотрел на меня. “Да, на самом деле. Больше, чем крылья. Это, на самом деле, более странно и невозможно”.
  
  “О”, - сказал я. “Ну что ж”. Я слегка кашлянул. “В любом случае, давай вернем ее обратно. У тебя есть что-нибудь из этих штуковин с когтистыми руками?”
  
  “Нет, боюсь, что нет”, - сказал капитан Перри.
  
  “Макс”, - сказал Надж. Она отвернулась от окна с широко раскрытыми глазами. Я поспешил к окну и всмотрелся в мутную воду.
  
  “О, боже”, - сказала я, мое сердце упало. Или, скорее, упало еще больше.
  
  Ангел, будучи Ангелом, был: (1) упрямым, (2) нарушителем правил, (3) неразумным, (4) безрассудным ... и (5)... плывущим прямо на группу морских чудовищ, которые направлялись к нашей субмарине со скоростью света.
  
  “Они собираются убить ее”, - выдохнул Газзи, его лицо побледнело.
  
  Да, мрачно подумала я. А потом я верну ее к жизни и убью снова, за то, что она сделала это с нами.
  
  Одно из существ заметило Энджел. Оно замедлилось, развернулось и направилось к ней.
  
  “О боже”, - взвизгнула Надж, прикрывая глаза. “Макс! Сделай что-нибудь!”
  
  Я уже шагал к двери. “На нем”.
  
  
  71
  
  
  Я УДАРИЛ КУЛАКОМ по нажимной панели, которая открывала камеру воздушного шлюза. Я знал, что капитан Перри и остальные были прямо за мной, и если они хотели, чтобы их высосало из воздушного шлюза вместе со мной, это было их дело.
  
  Десять секунд назад одно из этих существ мчалось к Ангелу. Этот образ, запечатлевшийся в моем мозгу, вызвал у меня тошноту. Я не мог поверить, что после всего, через что мы прошли, всего, что мы сделали, Энджел, по сути, только что покончил с собой, убитый морским чудовищем.
  
  Дверь воздушного шлюза открылась, внутренняя часть камеры все еще была влажной после побега Ангела.
  
  Бриджид схватила меня за руку. “Макс, не надо”, – сказала она. “Ты знаешь, что не можешь пойти против них. Для нас было бы лучше всего убраться отсюда побыстрее, пока они не начали атаковать всю подлодку. Помнишь, что они сделали с Миннесотой    ? Этот намного меньше и уязвимее ”.
  
  “Я должен пойти за Энджел”, - прорычал я со своим подкупающим упорством бульдога.
  
  “Макс– ты не можешь ей помочь”. В голосе Бриджид звучали слезы.
  
  “Я не оставлю ее”, - сказал я, угрожающе возвышаясь над Бриджид, на несколько дюймов выше. “Если будет слишком поздно, тогда я верну ее тело. В любом случае, я не уйду без нее. Я посмотрела на капитана Перри, Джона, Бриджид и остальную часть стаи. “Так что смирись с этим и убирайся с моего пути”.
  
  Джон долго смотрел на меня, затем кивнул и осторожно вышел из шлюзовой камеры. Он коснулся руки капитана Перри, и, нахмурившись, капитан Перри тоже вышел.
  
  “Бриджид”, - сказал Джон. Слезы катились по ее щекам, она отпустила мою руку и вышла из комнаты, сопровождаемая торжественной паствой с застывшими челюстями.
  
  Кроме Фанга.
  
  Я сердито посмотрела на него. “Продолжай. Попробуй остановить меня. Я вызываю тебя”. Это было как в старые времена, когда мы боролись, каждый пытался взять верх над другим. Я был готов уложить его, мои руки сжались в кулаки.
  
  “Я просто собирался сказать, будь осторожен”, - сказал мне Фанг. Он подошел ближе и убрал прядь волос с моих глаз. “И – я прикрою твою спину”. Он кивнул головой в сторону торпедного отсека.
  
  О, Боже мой. Тогда это поразило меня подобно цунами: насколько идеальным он был для меня, насколько никто другой никогда не был бы, не мог быть для меня таким идеальным, насколько он был всем, на что я могла надеяться, как друг, бойфренд – может быть, даже больше. Он был этим для меня. Больше не было бы никаких поисков.
  
  Я действительно, по-настоящему любила его, совершенно новым видом любви, которого я никогда раньше не испытывала, чем-то таким, по сравнению с чем любая другая любовь, которую я когда-либо испытывала, казалась размытой и слабой. Я любила его каждой клеточкой своего тела, каждой мыслью в голове, каждым перышком в крыльях, каждым вздохом в легких. И воздушными мешочками.
  
  Жаль, что я собирался встретиться лицом к лицу с почти верной смертью.
  
  Прямо там, на глазах у всех, я обвила руками его шею и прижалась губами к его рту. На секунду он был поражен, затем его сильные руки обхватили меня так крепко, что я едва могла дышать.
  
  “ЗОМГ”, - услышала я шепот Наджи, но мы с Фангом все еще целовались, наклоняя головы то в одну, то в другую сторону, чтобы стать ближе. Я могла бы стоять там и счастливо целовать его в течение следующего тысячелетия, но Энджел – или то, что от нее осталось – все еще была там, в холодном, темном океане.
  
  Я неохотно прервала поцелуй, отступив на шаг. Обсидиановые глаза Фанга ярко блестели, а на его невозмутимом лице было написано удивление.
  
  “Мне нужно идти”, - тихо сказала я.
  
  Легкая улыбка тронула его губы. “Да. Возвращайся скорее”.
  
  Я кивнул, и он вышел из камеры воздушного шлюза, не сводя с меня глаз, запоминая меня, когда нажал на выключатель, который запечатал камеру. Двери с шипением закрылись с какой-то окончательностью, и я поняла, что мое сердце бьется так сильно, что, казалось, вот-вот начнет ломать ребра.
  
  Я был напуган.
  
  Я был безумно, глубоко, невероятно, радостно, до ужаса влюблен.
  
  Я был на смертельной миссии.
  
  Прежде чем моя голова просто взорвалась от избытка эмоций, я нажал на большую кнопку, которая повысила давление в воздушном шлюзе настолько, чтобы двери открылись наружу, к океану. Я действительно, действительно надеялся, что окажусь в чем-то несокрушимым, как это сделал Энджел.
  
  Двери подо мной с треском распахнулись, и я увидел первый темный отблеск холодной воды.
  
  Время показа, ребята.
  
  
  72
  
  
  ИСКУССТВЕННОЕ ДАВЛЕНИЕ ВОЗДУХА в камере позволило мне опуститься в воду. Хочешь услышать что-нибудь смешное? Сначала я сделал глубокий вдох. Потом я вспомнил, что мне не нужно было этого делать.
  
  Затем все мысли вылетели у меня из головы, когда я осознал, насколько запредельно холодна вода на этой глубине. Я издал свой лучший подводный вопль, понял, что меня еще не раздавило, и поплыл к свету.
  
  Я надеялся, что это были прожекторы субмарины, а не огни загробной жизни, как будто я уже только что умер и не осознал этого, и теперь я плыл к, ну, я думаю, не к раю, даже в хороший день, но, по крайней мере, к месту светлее, чем в другом варианте. Тогда я понял, что если бы я уже был мертв, я бы не чувствовал себя птичьим птенцом, таким холодным, что каждое малейшее движение причиняло невероятную боль. Это меня приободрило.
  
  На такой глубине, хотя я и не был раздавлен, все равно было ужасно трудно плыть, двигаться, куда-либо добираться. Это было как плыть сквозь желе или в замедленной съемке, и на меня со всех сторон давил большой вес. Ощущения были не из приятных, и я задавался вопросом, как долго продержится мое тело.
  
  Вода была мутной, полной мусора, и я постоянно моргала, жалея, что не забыла надеть маску перед тем, как отправиться в погоню на своем белом морском коньке. Затем я увидела это: одно из существ. Вокруг него сгруппировалось еще несколько, но он был самым большим, размером с нашу сабу. Он уставился на меня своим красным глазом, слегка повернувшись.
  
  Птицы работают, сказал Голос.
  
  Да? Я был так поражен, что на секунду перестал плавать.
  
  Птицы работают, повторил Голос.
  
  Я снова начал плавать. Голос, не могли бы мы заняться этим позже? Я вроде как кое-чем занят здесь.
  
  Теперь я был примерно в двадцати футах от морского существа и, как и раньше, увидел, что его кожа представляла собой массу сочащихся язв, покрасневших и кровоточащих. Она не была симметричной, с плавниками с каждой стороны – она выглядела так, как будто ее собрал двухлетний ребенок, используя игровой набор "морское чудовище". И он собрал ее неправильно.
  
  Птицы работают, - повторил Голос. Они работают, чтобы помочь нам.
  
  Как раз в этот момент существо сдвинулось, выпуская… Ангела.
  
  Я рванулся вперед так быстро, как только мог, со скоростью морского слизняка. Глаза Энджел были закрыты, и она плавала там без движения. Мое сердце сжалось, и я греб сильнее.
  
  Затем она моргнула, улыбнулась морскому чудовищу и повернулась, чтобы увидеть меня. Ее лицо озарилось, и она вытянула руки, оттолкнувшись от существа и в замедленной съемке устремившись ко мне. Я схватил ее и сжал в крепких объятиях, испытывая огромное облегчение от того, что она все еще жива и что позже я смогу надрать ей задницу.
  
  “Макс!” - сказала она, ее маленькие ручки обвились вокруг моей шеи. Это было игриво и невнятно, но понятно. “Я все объясняла Гору, здесь”. Она указала на самое большое существо.
  
  “Что?” Мне удалось.
  
  “Это не их вина”, - буркнул Ангел. “Они генетические уроды, как и мы. И они умны. Они нападали на рыбацкие лодки, потому что длинные сети повреждали их яйца и детенышей ”.
  
  У меня отвисла челюсть, и теперь я быстро закрыла ее, когда какая-то крошечная прозрачная креветка попыталась заплыть внутрь.
  
  “Их создала вся эта радиация, но она же и делает их больными”, - объяснила Энджел, когда крошечные пузырьки поднялись над ее шеей. “Они действительно злы на корпорацию "Чу". Я сказала им, что мы тоже. Так что теперь мы в одной команде! Плюс... ” Энджел сделала паузу, ее голубые глаза заблестели в свете прожекторов. “К тому же, они знают, где доктор Мартинес”.
  
  
  73
  
  
  “ГОР ГОВОРИТ, ЧТО ЭТО НЕДАЛЕКО”, - сказала Энджел. Она была завернута в полотенце, волосы все еще влажные, потягивала горячий чай из кружки. Я был рядом с ней, делая все то же самое, за исключением того, что я не общался телепатически с созданным радиацией монстром, убивающим людей. Думаю, у меня действительно есть ограничения.
  
  Мы медленно двигались в темноте, выключив фары, когда пытались подкрасться к подводному логову мистера Чу на шестисоттонной субмарине.
  
  Глаза Энджел расфокусировались, и она сказала: “Это должно быть здесь, слева. Двигайся очень медленно”.
  
  Капитан отдал команду, затем раздал очки ночного видения, о которых Газзи просил годами. Если бы капитан был умным, он пересчитал бы их все, прежде чем мы покинули подлодку.
  
  “Вот оно”, - сказал Ангел. “Гор и остальные будут ждать здесь”.
  
  Вдалеке мы увидели нечто, похожее на персонаж фильма о Джеймсе Бонде: огромный купол с прозрачной крышей, расположенный на глубине трех тысяч футов под водой. Это выглядело так, как будто кто-то накрыл футбольный стадион и сбросил его в океан. Он был спроектирован так, чтобы сливаться с окружающей обстановкой, и без очков ночного видения мы могли бы проплыть в радиусе пятидесяти футов от него и не обязательно увидеть его.
  
  Когда мы подошли ближе, я смог разглядеть, что весь купол был нечетким – сверху он был металлическим, с широкой полосой окон посередине. Три разных входа в воздушный шлюз допускали подводные лодки, что означало, что мистер Чу имел доступ к субмаринам сверхглубокого погружения. Может быть, у него были связи с какой-нибудь военной организацией? Может быть, он был так чертовски богат, что купил собственный флот подводных лодок?
  
  “Я едва слышу Гора”, - расстроенно сказала Энджел. Она встала и уронила полотенце. “Мне снова нужно выйти”.
  
  У меня было сорок тысяч тонн причин, по которым я не хотел, чтобы она возвращалась, но на самом деле мы полагались на разведывательные способности морских монстров (которые, кстати, называли себя Крелпами).
  
  Вместо этого я смирился с неизбежным, включая еще более грубую неизбежность того, что я должен пойти с ней на свидание.
  
  “Да, хорошо”, - сказала я, неохотно разворачивая полотенце. “Я пойду с тобой”.
  
  “О, спасибо, Макс!” Ангел взял меня за руку и побежал рядом со мной, когда мы направились к камере воздушного шлюза. Это было как в старые добрые времена, за исключением того, что мы были на дне океана, разговаривали с морскими чудовищами и собирались спасти мою похищенную мать. В остальном все было по-старому.
  
  На этот раз никто не протестовал и не пытался остановить нас. Фанг посмотрел на меня с надеждой в глазах, и я ухмыльнулась ему. Я приберегаю огромное эмоциональное выражение лица для сцен неминуемой смерти. Это, вероятно, не соответствовало требованиям.
  
  Я надеялся. Я действительно, действительно надеялся.
  
  
  74
  
  
  К сожалению, ТЕМПЕРАТУРА океанской воды таинственным образом не поднялась, скажем, на пятьдесят градусов, пока мы были на подлодке. Все еще было ужасно, зубы стучали от холода, и я пошел дальше и позволил себе разразиться жгучей тирадой о холодной воде, пока мы медленно плыли к огромному куполу.
  
  В сотне ярдов позади нас подлодка все еще была темной, сливаясь с черной водой. Я знал, что они наблюдали за нами через очки ночного видения, поэтому я постарался выглядеть более героичным и менее жалким из-за холода.
  
  Купол был освещен и разделен на комнаты. Какой бы стеклянный материал они ни использовали, он был толщиной в пару футов, а внутреннее убранство было тусклым и искаженным. Осторожно мы с Ангелом начали облетать весь купол, увидев комнату, полную компьютеров и оборудования, другую комнату, полную спящих тупых ботов, несколько комнат, которые выглядели как апартаменты.
  
  Наконец, когда мы проплыли почти весь круг, я схватил Энджел за руку и указал. Там было несколько маленьких сероватых отсеков, отделенных от других. В одном из них хрупкая фигурка лежала, свернувшись калачиком, на боку на полу. У нее были длинные, темные, вьющиеся волосы. Это была моя мама. Была ли она все еще жива?
  
  Глаза Ангела были большими, когда мы парили там.
  
  Стекло слишком толстое, чтобы его разбить, подумала я, и Энджел кивнула.
  
  Если мы используем торпеду, это, вероятно, убьет мою маму. Энджел снова кивнула.
  
  Может быть, я мог бы одолжить какую-нибудь большую дрель с подлодки? Может быть, мы могли бы ворваться внутрь через воздушный шлюз? Энджел неуверенно нахмурился.
  
  Потом я заметил кое-что странное. Ладно, я имею в виду, кое-что еще более странное. Поблизости от купола не было никакой рыбы. Ничего. На такой глубине, в любом случае, не так уж много морских обитателей, но вокруг все еще плавало множество причудливых, пугающих существ, не обязательно связанных с выделяющейся радиацией. Но ни один из них не подходил близко к куполу, и никакие ракушки, морские звезды или трубчатые черви также не прикреплялись к нему.
  
  Почти сразу, как я это понял, загадка для нас была разгадана: нечто, похожее на угря, подплыло близко и прошло мимо нас. Затем - хлоп! Какое-то невидимое силовое поле внезапно наэлектризовало его, мгновенно убив. Оно заискрилось, дернулось, затем беззвучно опустилось на глубину, на дно океана.
  
  Мы с Ангелом отступили на несколько ярдов.
  
  Вот тебе и атака через воздушные шлюзы субмарины, подумал я. Моя мама была прямо там! Но я не мог добраться до нее. Она лежала там такая обмякшая, неподвижная – конечно же, она была все еще жива. Они не могли ее еще убить, не так ли?
  
  Энджел выглядела озадаченной, затем повернула голову и вгляделась в темноту. Вдалеке, используя зрение хищника, я едва мог разглядеть надвигающиеся темные огрызки Крелпов. Энджел уставилась на них, склонив голову набок, как будто прислушивалась. Через минуту она кивнула.
  
  Крелпы говорят, что хотят помочь, подумала она, глядя на меня.
  
  Но как? Я спросил.
  
  Я не знаю, - ответила она.
  
  Я почувствовал, как на меня обрушилась волна ледяной воды, а затем самый крупный Крелп, Ангел по имени Гор, пронесся мимо нас, чуть не перевернув нас кубарем. Он приблизился к куполу, его били снова и снова, но паровой каток прошел прямо через силовое поле.
  
  Следуй за этим! Скомандовал Ангел. Это замкнуло электрическую сеть!
  
  Мы бросились за ним, пытаясь проследить его точный путь. Я приготовилась к ужасному поражению электрическим током, но ничего не произошло. Я поплыла так быстро, как только могла, к окну, ведущему в камеру моей мамы. Я сильно постучал по ней, но она не сдвинулась с места.
  
  Гор прижался к стеклу, и я мог только представить, как это выглядело изнутри. Кто-то внутри купола заметил это и начал кричать. Я видел, как люди начали носиться вокруг, видел кого-то за пределами комнаты, в которой находились все спящие боты. Моя мама все еще лежала неподвижно.
  
  В животе у меня похолодело, все сжалось. Может быть, после всего этого мы опоздали.
  
  Люди все еще смотрели на огромное существо, прижатое к стеклу, и теперь я заметил густую слизь, сочащуюся из-под его тела. Это существо было размером с 747-й. Я имею в виду, слово eew даже близко не подходит.
  
  “Смотри”, - сказал Ангел вслух.
  
  Там, где слизь касалась стекла, струйки дыма, извиваясь, уходили в воду.
  
  “О, Боже мой”, - сказал я. “Оно плавит стекло своими... э-э, соплями тела”.
  
  “Газзи будет так ревновать”, - бурлил Энджел. “Он бы все отдал, чтобы иметь возможность это сделать”.
  
  “Пожалуйста, не говори ему об этом”.
  
  Стекло продолжало плавиться, а затем что-то щелкнуло в моем мозгу, и я понял, что произойдет, как только стекло разрушится: вода просочится внутрь, затем ее затопит, затем она раздавит купол и все внутри своим невообразимым весом.
  
  Если бы моя мама не была мертва сейчас, она была бы мертва, очень скоро.
  
  
  75
  
  
  “АНГЕЛ!” Закричал я. Ее голова резко повернулась, развевающиеся золотые кудри обрамили ее лицо. “Нам нужна подлодка здесь и сейчас! С открытым воздушным шлюзом!”
  
  Выглядя испуганной, Энджел кивнула. Ее глаза расфокусировались, когда она заставляла команду вернуться на подлодку, чтобы забрать нас. Я почти мог чувствовать ее сверхтихие двигатели, когда они включались.
  
  Энджел прижала пальцы к вискам, как будто у нее болела голова. Как только первая маленькая струйка океанской воды начала просачиваться в купол, меня внезапно окружил Крелп.
  
  Внутри купола люди бегали и кричали. У них точно не было точных протоколов готовности флота к чрезвычайным ситуациям. Я искал мистера Чу, желая лично разобрать его на части, но нигде его не видел.
  
  Крельпы, размером от детеныша кита до полуприцепа и реактивного самолета, придвинулись ближе ко мне. Я надеялся, что у них есть план. Я надеялся, что они могли видеть меня. Я надеялся, что нравлюсь им так же сильно, как Энджел.
  
  Купол треснул. Ледяная океанская вода хлынула потоками, быстро заполняя одну комнату за другой. Как только кто-то активировал М-Гиков, готовя их к битве, их каюты были затоплены, вода ударила их о потолок и разметала по коридорам.
  
  Секция купола над комнатой моей мамы начала раскалываться. Я напряглась, на самом деле у меня не было плана, кроме как “Достать маму живой или мертвой”. Вода плеснула внутрь, облив тело моей мамы. Она пошевелилась.
  
  Она была жива!
  
  В следующий момент потолок над ней проломился, и ее комнату мгновенно затопило. Ее отбросило к тому, что осталось от потолка, и она сильно ударилась об него. Я услышал, как она вскрикнула от боли, когда я бросился в воду, схватил ее за плечи и вытащил на свободу. Она была без сознания.
  
  Крельпы зависли над нами, и я понял, что они создают действительно большой ... пузырь соплей, вроде как прикрепленный к нескольким из них. Почти как если бы несколько детей пускали мыльные пузыри, и пузырьки соприкоснулись и превратились в более крупный, объединенный пузырь. Но с соплями. Ангел вцепился в меня, и прежде чем я успел подумать, о, чувак, меня сейчас стошнит, Крелп опустился рядом с нами троими. Пузырь растекался вокруг нас, заключая в оболочку. Внутри был воздух, и это сдерживало сокрушительный океан.
  
  ДА. Я был обязан своей жизнью, жизнью Ангела и жизнью моей матери способности мутанта создавать сопли промышленной мощности.
  
  Крелп подплыл к тому месту, где ждала наша подлодка, ее двери воздушного шлюза были открыты, и мягко втолкнул нас внутрь. Немедленно прозвучал сигнал тревоги, двери люка начали закрываться, и я почувствовал, как в помещение закачивается сжатый воздух.
  
  Тридцать секунд спустя воздух лопнул, люки закрылись, и внутренние двери со свистом открылись.
  
  “Помогите моей маме!” Я крикнула медику, который уже спешил на помощь.
  
  Фанг вбежал и опустился на колени рядом со мной, а затем меня окружила стая.
  
  Еще несколько секунд, и моя мама начала кашлять и давиться, выплевывая соленую воду. Я похлопала ее по руке, молясь, чтобы с ней все было в порядке. Она выглядела худой, бледной, слабой и избитой, и дикий огонь ярости охватил меня, когда я подумал о том, через что они заставили ее пройти.
  
  “Мама! Это я!” Сказал я. “Теперь ты в безопасности. Ты на подлодке, и мы возвращаемся на Гавайи.” Я не мог поверить, что мы наконец снова вместе, что она жива, что мы добрались до нее, пока не стало слишком поздно.
  
  Ее карие глаза несколько раз сонно моргнули, и она вздрогнула, когда медик ввел капельницу ей в руку. “Макс?” прохрипела она.
  
  “Я прямо здесь”, - сказал я, держа ее за руку. Моим глазам стало жарко, и я несколько раз моргнул.
  
  Она подняла на меня затуманенный взгляд, пытаясь сосредоточиться. “Я знала ... что ты придешь”, - сказала она.
  
  У меня перехватило горло, но я сумела сказать: “Я всегда, всегда буду кончать, мам. Ты можешь на это рассчитывать”.
  
  Моя мама слабо улыбнулась, затем снова закрыла глаза.
  
  Фанг обнял меня. “Ты сделал это. Ты спас ее”.
  
  Вот тогда мне следовало вскочить и исполнить победный танец, с воплями пробираясь по коридору в ванную, где я могла бы переодеться в сухую одежду.
  
  Вместо этого я неожиданно разражаюсь слезами, прикрывая глаза и судорожно вдыхая, как большой ребенок. Фанг обнял меня.
  
  Иногда я просто не понимаю себя.
  
  
  76
  
  
  КАК ВЫ МОЖЕТЕ СЕБЕ ПРЕДСТАВИТЬ, я был взволнован возможностью покинуть эту подводную лодку раз и навсегда. Мы пришвартовались, верхний люк открылся, и после того, как медики вынесли мою маму на носилках, я был следующим, кто вылетел. Я бросился вверх по трапу, по сходням на причал, а затем -
  
  На причале я пошатнулся, не мог идти прямо и в итоге упал, чувствуя, что меня вот-вот вырвет. Я смотрела, как медики спешат прочь с моей мамой, и мне пришлось бы ползти, чтобы последовать за ними.
  
  Капитан Перри опустился на колени рядом со мной. “У тебя очень скоро вернутся сухопутные ноги”, - ласково сказал он.
  
  Ирония иногда как бы протягивает руку и дает тебе пощечину, не так ли?
  
  В любом случае, давай просто продолжим нашу сцену, где я уже сижу за столом и потягиваю фанту.
  
  Моя мама была в лазарете, где они обнаружили, что она была сильно обезвожена, сильно избита и нуждалась в внутривенном вливании и отдыхе. Каждый раз, когда я понимал, что она вернулась и жива, новый прилив тепла проходил через меня.
  
  И вот я был со своей паствой, рука Фанга в моей под столом. Удрученный из-за своих многочисленных неудачных попыток создать огромные сопливые пузыри, Газзи тяжело опустился на свое место. Надж, Игги и Энджел доедали четвертую порцию мороженого.
  
  “Макс!” Тотал подбежал и запрыгнул на стул рядом со мной. Он с энтузиазмом облизал мое лицо, которое, после того как было покрыто пузырем соплей, откровенно говоря, не казалось таким уж плохим. “Чувак, я так скучал по вам, ребята! Я так рад, что с твоей мамой все в порядке, Макс. Видит бог, потеря ветеринара была бы ужасной вещью. О, Фанта!”
  
  Мы принесли ему его собственную фанту и воткнули в нее соломинку. Он деликатно отхлебнул. “Так много всего произошло”, - сказал он, виляя своим коротким хвостом. “Мне так много нужно тебе сказать!”
  
  Я моргнул. Тотал подумал, что с его стороны многое произошло? Я чувствовал, что на то, чтобы разоблачить его в наших махинациях, уйдет около трех недель!
  
  Подбежала Акила, ведя Джона и Бриджид к нашему столику. Она несколько раз коротко и радостно гавкнула, и Тотал повернулась ко мне с ухмылкой.
  
  “Мне пора. Тимми в колодце. Если ты понимаешь, что я имею в виду”. Он подмигнул и потрусил прочь с Акилой, в то время как мы все очень старались не слишком задумываться над его последним заявлением.
  
  “Макс! Макс, Макс, Макс, Макс, Макс!!”
  
  “Ella!” Я встал и сумел подбежать к своей сводной сестре, не опозорив себя. Мы обняли друг друга, делая странные покачивания и похлопывания, которые люди делают, когда обнимаются.
  
  “Привет, Макс”.
  
  Я перестал укачивать и похлопывать. Я бы узнал этот голос где угодно. Я отделился от Эллы. “Джеб”.
  
  “Где мама?” Взмолилась Элла.
  
  “Пойдем. Я отведу тебя к ней”. Не обращая внимания на Джеба, я повел Эллу по коридору в сторону лазарета. Я остановился перед ее дверью, не в силах удержаться, чтобы не посмотреть через стекло, чтобы убедиться, что она все еще там и с ней все в порядке. Элла и Джеб поспешили войти, а я задержался. Элла, по крайней мере, заслужила немного времени наедине с мамой. Они уже плакали.
  
  Улыбаясь, чувствуя тепло, сухость, счастье и относительную безопасность, я направилась обратно в кафетерий. Мое внимание привлекло темное быстрое движение, и я увидела Бриджит, спешащую за угол, ее лицо было напряженным.
  
  Я знаю, что шпионить за людьми неправильно и является вторжением в их частную жизнь, но, к счастью, у меня никогда не было с этим проблем. Я молча шел по коридору, пока не оказался достаточно близко к углу, чтобы выглянуть из-за него и увидеть своего заклятого врага.
  
  Бриджид разговаривала с несколькими костюмами, серьезно жестикулируя руками. Я отстранился. Костюмы всегда заставляют меня нервничать.
  
  Я не мог слышать, о чем они говорили, поэтому собрался уходить, но тут к ним подошел кто–то еще и пожал всем руки. Бриджид поздоровалась с ним, и костюмы улыбнулись и кивнули.
  
  Это был мистер Чу.
  
  Остерегайся мистера Чу, - скомандовал Голос, словно сирена, гремевшая в моей голове. И, может быть, Бриджит.
  
  Может быть? Недоверчиво спросила я у Голоса. Я бы сказала, определенно.
  
  А ты бы не стал?
  
  
  Эпилог. ПРЯМО КАК НА НЕБЕСАХ.
  
  
  ВЕТЕР РАЗВЕВАЛ мои волосы, и я закрыла глаза, плывя по тепловому течению, чувствуя, как солнце согревает мое лицо и мои перья.
  
  Фанг был надо мной, двигая своими крыльями в идеальном унисоне с моими. Мы держались за руки: он тянулся вниз, а я тянулась вверх.
  
  Большая часть стаи плавала в океане под нами, в мелководной бухте у побережья Оаху. К ним присоединились несколько дельфинов, без сомнения, привлеченных Ангелом. Я мог слышать смех стаи, слышать веселое щебетание дельфинов, когда они выпрыгивали из воды.
  
  “Я рад, что мама и Элла снова дома в безопасности. И я думаю, что Джеб где–то еще”. Я не знал, был ли Джеб злым или нет. Он был совершенно сбивающим с толку. Может быть, я бы никогда не узнал.
  
  “И я слышал, что Total планирует их с Акилой предстоящую свадьбу”, - добавил Фанг с легкой усмешкой. “Угадай что? Ты подружка невесты. Не могу дождаться, когда увижу тебя в пышном платье ”.
  
  Я проигнорировала выпад. “Вот более интересная информация: Бриджид на пресс-конференции”, - сказала я. “Я столкнулась с ней после того, как заметила ее ранее. Она сказала, что собирается разоблачить мистера Чу.”
  
  “Посмотрим”, - сказал Фанг, звуча несколько незаинтересованно, к моему удивлению и восторгу. “Я думаю, мы наконец–то одни”, - слабая улыбка изогнула его губы, – “на ближайшее будущее”.
  
  “Ха”, - сказала я, мое сердце забилось с бешеной скоростью. “Ха. Это... мило”.
  
  Очень, очень осторожно Фанг опустился еще ближе ко мне. Я почти чувствовала его дыхание у своего уха. Мы никогда раньше не летали так близко друг к другу. Легкая электрическая дрожь пробежала по моему позвоночнику.
  
  Под нами маленькая золотистая головка покачивалась в воде вверх-вниз. Мне нравилось видеть Ангела таким счастливым, таким беззаботным, не делающим ничего особенно дурного в данный момент.
  
  “Она действительно особенная, не так ли?” Я задумался.
  
  “Да”, - сказал он. Фанг поменял руку, и я пожала свою, пытаясь вернуть в нее немного крови.
  
  “Может быть, она действительно ключ ко всему, ” сказал я, “ чем бы все ни было. Она продолжает говорить, что все дело в ней. Может быть, это действительно так”.
  
  “Макс”. Фанг отпустил мою руку. “Прямо сейчас, это действительно все о – нас”.
  
  Он спикировал вправо по большому полукругу, закончившись лицом ко мне. Мы медленно поднимались вверх, пока не оказались почти вертикально, летя прямо к солнцу.
  
  Тщательно синхронизируя наши крылья – они почти соприкоснулись – Фанг наклонился, нежно обнял меня одной рукой за шею и поцеловал. Я думаю, это было настолько близко к раю, насколько я когда-либо смогу приблизиться. Я закрыла глаза, потерявшись в ощущении полета, поцелуев и пребывания с единственным человеком в мире, которому я полностью, безраздельно доверяла.
  
  Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, мы посмотрели вниз на остальных, которые были теперь намного ниже нас. Энджел прикрывала глаза ладонью, глядя на нас с широкой улыбкой. Она сидела на спине дельфина, и я надеялся, что скоро кто-нибудь объяснит дельфину, что он не должен позволять Энджел пользоваться своим добродушием.
  
  Все еще глядя на нас снизу вверх, Энджел показала нам большой палец.
  
  “Она одобряет”, - сказал Фанг с намеком на веселье.
  
  “Боже”, - удивилась я вслух. “Это хорошо или плохо?”
  
  
  
  ***
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"