Роллинс Джеймс, Кантрелл Ребекка : другие произведения.

Адская кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Джеймс Роллинс, Ребекка Кантрелл
  Адская кровь
  
  
  Посвящение
  
  
  Джеймс: Ребекке, за то, что присоединилась ко мне в этом путешествии
  
  Ребекка: Моему мужу и сыну
  
  
  Эпиграф
  
  
  “Как ты пал с небес, о Люцифер, сын утра! как ты повержен на землю, который ослабил народы!”
  
  — ИСАЙЯ 14:12
  
  
  
  
  Пролог
  
  
  
  Лето 1606 года
  Прага, Богемия
  
  
  Наконец, это почти сделано…
  
  В своей тайной лаборатории английский алхимик, известный как Джон Ди, стоял перед гигантским колоколом, сделанным из безупречного стекла. Он был достаточно высок, чтобы человек мог стоять прямо в его внутренней камере. Чудесная работа была изготовлена уважаемым стеклодувом на далеком острове Мурано, недалеко от Венеции. Команде мастеров потребовалось больше года, используя массивные мехи и технику, известную лишь горстке мастеров, чтобы раскрутить и выдуть колоссальную жемчужину из расплавленного стекла в эту скульптуру совершенства. После этого потребовалось еще пять месяцев, чтобы перевезти драгоценный колокол с острова, где он родился, ко двору Святого императора Рудольфа II на крайнем севере. По прибытии император приказал построить вокруг него секретную лабораторию алхимика, окруженную дополнительными мастерскими, которые простирались далеко под улицами Праги.
  
  Это было десять долгих лет назад…
  
  Колокол теперь стоял на круглом железном пьедестале в углу главной лаборатории. Края пьедестала давно покраснели от ржавчины. Около нижней половины колокола находилась круглая дверь, тоже из стекла, запертая снаружи прочными прутьями и запечатанная так, что воздух не мог ни проникать, ни выходить.
  
  Джон Ди содрогнулся там, где стоял. Хотя он испытывал облегчение от предстоящего завершения своей задачи, он также боялся этого. Он возненавидел адское устройство, зная ужасную цель, стоящую за его изготовлением. В последнее время он избегал колокола, как мог. В течение нескольких дней он слонялся по своей лаборатории, его длинная туника была испачкана химикатами, седая борода почти окуналась в колбы, слезящиеся глаза отводились от пыльной стеклянной поверхности колокола.
  
  Но теперь моя миссия почти завершена.
  
  Повернувшись, он подошел к камину и потянулся к его каминной полке. Скрюченными пальцами он открыл замысловатые защелки, чтобы открыть небольшую камеру, вырезанную в мраморе. Только он и император знали о существовании крошечной камеры.
  
  Когда он потянулся внутрь, позади него раздался неистовый стук. Он повернулся обратно к колоколу, к существу, которое было заключено внутри него. Зверь был схвачен людьми, верными императору, и притащен сюда всего несколько часов назад.
  
  Я должен работать быстро .
  
  Нечестивый зверь бил по внутренней стороне колокола, как будто предчувствовал, что должно было произойти. Даже с его сверхъестественной силой, он не мог вырваться на свободу. Старые и гораздо более сильные существа пытались и потерпели неудачу.
  
  За последние годы Джон посадил много таких зверей в эту стеклянную клетку.
  
  Так много…
  
  Хотя он знал, что находится в безопасности, его слабое сердце все еще бешено колотилось, животная часть его чувствовала опасность таким образом, что его логический ум не мог отрицать.
  
  Он прерывисто вздохнул, полез в потайную комнату на каминной полке и вытащил предмет, завернутый в клеенку. Приз был перевязан алым шнурком и заключен в восковую оболочку. Осторожно, чтобы не потрескать восковое покрытие, Джон отнес сверток к занавешенному окну, крепко прижимая его к груди. Даже сквозь ткань и воск от предмета исходил ужасный холод, отчего у него онемели пальцы и ребра.
  
  Он слегка раздвинул плотные шторы, впуская луч утреннего солнечного света. Дрожащими руками он поместил сверток в лужицу света, падавшего на его каменный стол, и встал с другой стороны свертка так, чтобы на поверхность предмета не падало ни малейшей тени. Он вытащил из-за пояса острый нож для свежевания и разрезал воск и алый шнур. С большой осторожностью он раздвинул клеенку, и хлопья белого жира отломились и упали на его стол.
  
  Раннее чешское солнце осветило то, что лежало внутри кокона из воска и ткани: прекрасный драгоценный камень размером с его ладонь, светящийся изумрудно-зеленым.
  
  Но это был не изумруд .
  
  “Бриллиант”, - прошептал он притихшей комнате.
  
  В комнате снова воцарилась тишина, когда существо внутри колокола отпрянуло от того, что сияло на его столе. Глаза зверя заметались по сторонам, когда свет отразился от драгоценного камня и образовал мерцающие изумрудные прожилки на оштукатуренных стенах.
  
  Джон проигнорировал страх заключенного и вместо этого уставился в сердце алмаза на чернильную тьму, клубящуюся внутри. Она текла, как смесь дыма и масла, живое существо, запертое внутри алмаза так же верно, как существо было внутри колокола.
  
  Спасибо Богу за это .
  
  Он коснулся ледяного камня одним пальцем. Согласно легенде, камень был добыт в шахте глубоко на Дальнем Востоке. Как и все великие камни, этот, как говорили, нес в себе проклятие. Люди убивали, чтобы завладеть ею, умирая вскоре после того, как она попадала к ним в руки. Бриллианты поменьше, добытые из той же жилы, украшали короны далеких правителей, но этот бриллиант использовался не так напрасно.
  
  Он осторожно поднял зеленый бриллиант. Прошли десятилетия с тех пор, как он его выдалбливал. Два ювелира потеряли зрение, используя крошечные сверла с алмазными наконечниками, чтобы создать пустое пространство внутри роскошной зеленой сердцевины камня. Маленькое отверстие было закупорено осколком кости, таким тонким, что он был почти прозрачным — костью, извлеченной из иерусалимской гробницы более тысячи лет назад, последней неповрежденной частицей Иисуса Христа.
  
  По крайней мере, так утверждалось.
  
  Джон закашлялся. Металлический привкус крови наполнил его рот, и он сплюнул в деревянное ведро, которое держал рядом со своим столом. Болезнь, которая пожирала его изнутри, не давала ему покоя в эти дни. Он боролся за вдох, гадая, не удастся ли на этот раз вдохнуть. Его легкие хрипели в груди, как сломанные мехи.
  
  Приглушенный стук в дверь испугал его, и камень выскользнул у него из пальцев и упал на деревянный пол. Он с криком бросился к драгоценному зеленому предмету.
  
  Камень упал на пол, но не разбился.
  
  Боль пронзила левую руку Джона от сердца. Он упал на прочную ножку стола. Стакан с желтой жидкостью упал на пол и растекся по доскам. От края ковра из медвежьей шкуры, расстеленного на полу, поднимался дым.
  
  “Мастер Ди!” Молодой голос прозвучал с другой стороны двери. “Вы ранены?”
  
  Замок щелкнул, и дверь распахнулась.
  
  “Останься”, - с усилием выдохнул Джон. “— Прочь, Вацлав”.
  
  Но молодой человек уже ворвался внутрь, придя на помощь своему хозяину. Он поднял Джона с пола. “Ты болен?”
  
  Исцелить болезнь Джона было не под силу даже самым могущественным алхимикам при дворе императора Рудольфа. Он боролся за дыхание, позволяя мальчику поддерживать его в вертикальном положении, пока, наконец, его кашель не утих. Но острая боль в его груди не уменьшилась, как обычно.
  
  Юный ученик нежно коснулся вспотевшего лба Джона. “Ты не спал прошлой ночью. Твоя кровать была нетронута, когда я пришел этим утром. Я поднялся, чтобы проверить— ” голос Вацлава прервался, когда он взглянул на стеклянный колпак, — и обнаружил существо, заключенное внутри. Это было зрелище, не предназначенное для его юных, невинных глаз.
  
  С губ Вацлава сорвался вздох, смесь удивления и ужаса.
  
  Она снова посмотрела на мальчика, в ее взгляде был голод, когда она приложила ладонь к стеклу. Один ноготь царапнул поверхность. Она не ела несколько дней.
  
  Взгляд Вацлава остановился на обнаженном теле женщины. Волнистые светлые волосы ниспадали на ее круглые плечи, спадали на обнаженную грудь. Ее почти можно было считать красивой. Но в слабом свете из-за занавесок толстое стекло придавало ее белоснежной коже зеленый оттенок, как будто она уже начала разлагаться.
  
  Вацлав повернулся к Джону за каким-то объяснением. “Учитель?”
  
  Его юный ученик поступил к нему на службу умным восьмилетним мальчиком. Джон наблюдал, как он вырос в молодого человека с блестящим будущим впереди, искусного в смешивании зелий и перегонке масел.
  
  Джон любил его как одного из своих собственных сыновей.
  
  Тем не менее, он без колебаний поднял острый нож для разделки шкуры и полоснул мальчика по горлу.
  
  Вацлав схватился за свою рану, его глаза были прикованы к Джону неверием и предательством. Кровь текла между его пальцами и капала на пол. Он опустился на колени, обеими руками пытаясь поймать кровь своей жизни.
  
  Существо в колоколе швырнуло ее тело в стороны с такой силой, что тяжелый железный пьедестал покачнулся.
  
  Ты чувствуешь запах крови? Это то, что тебя так возбуждает?
  
  Джон наклонился, чтобы поднять упавший зеленый камень. Он поднес его к солнечному свету, чтобы проверить печать. Тьма клубилась внутри, как будто ища трещину, но выхода не было. Он осенил себя крестным знамением и прошептал благодарственную молитву. Бриллиант остался нетронутым.
  
  Джон вернул камень на солнечный свет и опустился на колени рядом с Вацлавом. Он откинул вьющиеся волосы с лица молодого человека.
  
  Бледные губы Вацлава шевельнулись, в горле булькнуло.
  
  “Прости меня”, - прошептал Джон.
  
  Губы молодого человека сложились в одно слово.
  
  Почему?
  
  Джон никогда не смог бы объяснить это мальчику, никогда не смог бы искупить свое убийство. Он обхватил ладонью щеку своего ученика. “Я хотел бы, чтобы ты этого не видел. Что ты прожил долгую жизнь в учебе. Но на то не было Божьей воли”.
  
  Окровавленные пальцы Вацлава упали с его горла. Его карие глаза расширились. Джон наблюдал, как он превращается в молодого человека с ярким будущим, остекленевшим от смерти. Двумя пальцами Джон закрыл теплые веки мальчика.
  
  Джон склонил голову и пробормотал короткую молитву за душу Вацлава. Он был невинным, и теперь он покоится в лучшем месте. Тем не менее, это была трагическая потеря.
  
  Существо в стеклянном колоколе, чудовище, которое когда-то было человеком, встретилось с ним взглядом. Ее взгляд метнулся к телу Вацлава, затем вернулся к лицу Джона. Должно быть, она прочла в нем страдание, потому что впервые с тех пор, как ее доставили к нему, она улыбнулась, обнажив длинные белые клыки в явном восторге от его несчастья.
  
  Джон с трудом поднялся на ноги. Боль в его сердце не уменьшилась. Он должен быстро закончить свою задачу.
  
  Он, спотыкаясь, пересек комнату, закрыл дверь, которую Вацлав оставил открытой, и запер ее. Единственный другой ключ от этой комнаты лежал на полу в луже остывающей крови Вацлава. Джона больше никто не потревожит.
  
  Он вернулся к своим обязанностям, проведя пальцем по стеклянной трубке, которая тянулась от звонка к его столу. Он не торопясь осмотрел ее длину на предмет каких-либо новых изъянов или щелей.
  
  Я слишком близко для любых ошибок .
  
  На конце трубка сужалась до крошечного отверстия, едва ли больше швейной иглы, - работа мастера на пике своих способностей. Джон раздвинул плотные шторы, пока луч утреннего солнца не упал на маленький конец стеклянной трубки.
  
  Боль в груди усилилась, прижимая левую руку к боку. Сейчас ему нужна была его сила, но она быстро иссякала.
  
  Дрожащей правой рукой он поднял камень. Он сверкнул на солнце, красивый и смертоносный. Он сжал губы, борясь с головокружением, и крошечными серебряными щипцами вытащил осколок кости с одного конца камня.
  
  Его колени дрожали, но он стиснул зубы. Теперь, когда осколок был удален, он должен держать камень в солнечном свете. Даже мимолетная тень позволила бы дымной тьме внутри вырваться в большой мир.
  
  Этого не должно случиться… по крайней мере, пока.
  
  Чернота сгладилась и побежала вверх по стенам своей маленькой тюрьмы, добираясь до крошечного отверстия, но остановилась, явно боясь выйти на свет. Зло внутри, должно быть, каким-то образом почувствовало, что нефильтрованный солнечный свет обладает силой, способной уничтожить его. Его единственное убежище осталось в зеленом сердце алмаза.
  
  Медленно и с большой осторожностью Джон закрыл маленькое отверстие, вырезанное в алмазе, над открытым концом стеклянной трубки. Солнечный свет освещал их обоих.
  
  Он взял мерцающую свечу, стоявшую на покрытом пятнами столе, и поднял ее над бриллиантом, позволяя воску стекать по драгоценному камню и стеклянной трубке, обеспечивая герметичное уплотнение между ними. Только тогда он закрыл занавес и позволил тьме опуститься на зеленый камень.
  
  Свет свечей осветил темную массу, все еще движущуюся внутри сердца алмаза. Она кружилась, поднимаясь по бокам к отверстию. Он затаил дыхание, наблюдая, как она течет по краю. Казалось, она прощупала его печать, и только после того, как не обнаружила никакого отверстия в лабораторию, тьма потекла вверх по стеклянной трубе. Она следовала по длине трубы и продолжала свой неумолимый курс туда, где труба заканчивалась — к стеклянному колоколу и женщине внутри.
  
  Джон покачал седой головой. Хотя она когда-то была человеком, она больше не была женщиной . Он не должен позволять себе смотреть на нее так. Она успокоилась и неподвижно стояла в центре колокола. Ее сияющие голубые глаза изучали его.
  
  Ее кожа сияла белизной, как алебастр, волосы - как золотые нити; и то, и другое отливало водянисто-зеленым сквозь толстое стекло. Несмотря на это, она была самым красивым созданием, которое он когда-либо видел. Она приложила ладонь к стеклу. Свет свечи заиграл на прекрасных длинных пальцах.
  
  Он пересек комнату и накрыл ее ладонь своей. Стекло было холодным на его коже. Даже без боли и подступающей слабости он всегда знал, что она будет для него последней. Она была шестьсот шестьдесят шестым существом, стоявшим в том гробу. Ее смерть завершила бы его задачу.
  
  Ее губы сложились в одно слово, такое же, как у Вацлава.
  
  Почему?
  
  Он мог объяснить это ей не больше, чем своему мертвому ученику.
  
  Ее глаза устремились к черноте, которая все ближе подступала к ее тюрьме.
  
  Как и другие, она подняла руку к отвратительному туману, который ворвался в ее стеклянную камеру. Ее губы беззвучно шевелились, на лице был восторг.
  
  В первые годы он всегда испытывал стыд, наблюдая за этим частным темным общением, но эти чувства давно покинули его. Он прислонился к стеклу, пытаясь подойти как можно ближе. Даже боль в его груди исчезла, пока он смотрел.
  
  Внутри колокола черный дым собирался в верхней части внутренней камеры, образуя туман из крошечных капель, которые дождем падали на единственного обитателя камеры. Влага текла по ее белым пальцам и вытянутым рукам. Она откинула голову назад и закричала. Ему не нужно было слышать ее крик, чтобы распознать ее позу экстаза. Она приподнялась на цыпочки, выпятив груди, дрожа, когда капли ласкали ее тело, касаясь каждой его части.
  
  Она содрогнулась в последний раз, а затем рухнула на стену колокола, ее тело осело на дно, теперь уже безжизненное.
  
  Туман завис над ее фигурой, ожидая.
  
  Это сделано .
  
  Джон оттолкнулся от звонка. Он обошел труп Вацлава и поспешил к окну. Он полностью раздвинул занавески, достаточно широко, чтобы утренний солнечный свет коснулся края звонка. Проклятый труп девушки вспыхнул пламенем внутри, добавляя ее зловонный дым к ожидающему мареву.
  
  Черный туман, который теперь становился все сильнее из—за сущности девушки, убегал от солнечного света, отступая к единственному темному пути, оставшемуся для него открытым: стеклянной трубе, ведущей обратно к алмазу. Используя ручное серебряное зеркало, он отражал солнечный свет вдоль трубы, загоняя отвратительную черноту обратно в изумрудное сердце драгоценного камня, в его единственное убежище в этом залитом солнцем мире.
  
  Как только он снова был полностью захвачен, Джон осторожно сломал восковую печать, высвобождая алмаз из трубки. Он всегда держал крошечное отверстие на свету, когда подносил его к пентаграмме, которую давным-давно начертил на полу. Он положил камень посередине, все еще на солнце.
  
  Теперь так близко …
  
  Джон осторожно начертил круг из соли вокруг пентаграммы. Делая это, он читал молитвы. Его жизнь была почти истрачена, но, наконец, он осуществит мечту всей своей жизни.
  
  Открыть портал в ангельский мир.
  
  Более шестисот раз он рисовал этот самый круг, более шестисот раз он повторял одни и те же молитвы. Но в глубине души он знал, что на этот раз все будет по-другому. Он вспомнил стих из Откровения: Вот мудрость. Имеющий разум пусть сосчитает число зверя, ибо это число человеческое; и число его шестьсот триста двадцать шесть .
  
  “Шестьсот шестьдесят шесть”, - повторил он.
  
  Это было количество существ, которых он заточил в колоколе, количество дымчатых эссенций, которые он собрал после их пылающей смерти в этот алмаз. Потребовалось десятилетие, чтобы найти стольких, заключить их в тюрьму и собрать воедино злую сущность, которая оживляла этих проклятых существ. Теперь те же самые энергии откроют портал в ангельский мир.
  
  Он закрыл лицо руками, дрожа всем телом. У него было так много вопросов к ангелам. Со времен, описанных в Книге Еноха, ангелы не приходили к человеку без повеления Бога. С тех пор люди не извлекали пользы из их мудрости.
  
  Но я принесу их свет на землю и поделюсь им со всем человечеством.
  
  Он подошел к камину и зажег длинную свечу. Он провел ею по кругу, зажигая пять свечей, расставленных по углам пентаграммы. Желтые языки пламени выглядели слабыми и невещественными в солнечном свете, колеблемые сквозняком из окна.
  
  Наконец, он задернул шторы, и комнату окутала тьма.
  
  Он поспешил назад и опустился на колени у края круга.
  
  Из драгоценного камня струился чернильный дым из крошечного отверстия, неуверенно двигаясь, возможно, чувствуя, что большой мир все еще светится новым днем. Затем она, казалось, осмелела, устремляясь к Джону, словно желая заявить на него права, заставить заплатить за свое долгое заточение. Но круг соли удерживал ее на расстоянии.
  
  Игнорируя угрозу, голос Джона шипел сквозь потрескивающий огонь, когда он произносил слова на енохианском языке, языке, который долгое время считался потерянным для человечества. “Я приказываю тебе, Повелитель Тьмы, показать мне свет, противоположный твоим теням”.
  
  Внутри круга черное облако дрогнуло раз, другой, расширяясь и сжимаясь, как живое сердце. С каждым ударом оно становилось больше, чем раньше.
  
  Джон сложил руки перед собой. “Защити меня, о Господь, когда я смотрю на славу, которую Ты сотворил”.
  
  Тьма сгустилась в овал, достаточно большой, чтобы через него мог пройти человек.
  
  Услышанные шепотом слова коснулись уха Джона.
  
  “ПРИДИ КО МНЕ...”
  
  Голос раздался из портала.
  
  “СЛУЖИ МНЕ...”
  
  Джон взял незажженную свечу, стоявшую у него на коленях, и зажег ее от свечи, стоявшей в углу пентаграммы. Он высоко поднял пламя, снова взывая к защите Бога.
  
  До него донесся новый шум, как будто что-то сдвинулось на дальней стороне портала, сопровождаемый тяжелым звоном, лязгом металла о металл.
  
  Слова вернулись, проникая в его разум. “ИЗ ВСЕХ СМЕРТНЫХ Я НАШЕЛ ТЕБЯ ЕДИНСТВЕННОГО ДОСТОЙНЫМ”.
  
  Джон поднялся и сделал шаг к кругу, но его нога задела протянутую руку Вацлава. Он остановился, внезапно почувствовав, насколько недостоин смотреть на такое великолепие.
  
  Я убил невинного .
  
  Его молчаливое признание было услышано.
  
  “ВЕЛИЧИЕ ИМЕЕТ СВОЮ ЦЕНУ”, - уверили его. “НЕМНОГИЕ ГОТОВЫ ЗАПЛАТИТЬ ЕЕ. ТЫ НЕ ПОХОЖ НА ДРУГИХ, ДЖОН ДИ”.
  
  Он задрожал от этих новых слов, особенно от последних двух.
  
  Известно мое имя, произнесенное ангелом .
  
  Он колебался между гордостью и страхом, комната пьяно кружилась. Свеча выпала из его пальцев. Все еще горящий, он вкатился в круг, затем через портал, чтобы осветить то, что было скрыто на другой стороне.
  
  Он уставился на фигуру невероятного величия, восседающую на сверкающем троне из черного дерева. Свет свечей отражался в глазах из черного масла на лице суровой красоты, каждая грань которого, казалось, была вылеплена из оникса. На этом прекрасном лице покоилась сломанная серебряная корона, ее поверхность потускнела, а зазубренные края походили на рога. Из-за широких плеч выросли могучие крылья, чьи перья были такими же темными и блестящими, как у ворона. Они высоко изогнулись, укрывая обнаженное тело в своих объятиях.
  
  Фигура двинулась вперед, потревожив потускневшие серебряные цепи, которые окружали его безупречную фигуру, приковывая его к трону.
  
  Джон знал, на кого он уставился.
  
  “Ты не ангел”, - прошептал он.
  
  “Я ЕСТЬ"… И ВСЕГДА БЫЛ”. Хотя этот мягкий голос заполнил его голову, губы фигуры не шевелились. “ТВОИ СЛОВА ПРИЗВАЛИ МЕНЯ. КЕМ ЕЩЕ Я МОГ БЫТЬ?”
  
  Сомнение затрепетало в груди Джона, сопровождаемое растущей болью. Он был неправ. Тьма не вызвала свет — вместо этого она призвала тьму.
  
  Пока он в ужасе смотрел, звено цепи отделилось от фигуры. Свежее серебро ярко сверкнуло на сломанном краю. Существо вырвалось на свободу.
  
  Зрелище вывело Джона из транса. Он выпал из круга и, спотыкаясь, направился к окну. Он не должен позволить этому порождению тьмы войти в этот мир.
  
  “СТОЙ...”
  
  Этот единственный слог команды пронзил его голову огненным копьем боли. Он не мог думать, он едва мог двигаться, но он заставил себя идти вперед. Руками, похожими на когти, он схватился за толстую занавеску и потянул изо всех своих слабых сил.
  
  Бархат порвался.
  
  Солнечный свет залил комнату, осветив звонок, стол, круг и, наконец, портал тьмы. Позади него раздался пронзительный крик, от которого его череп чуть не лопнул.
  
  Это было слишком.
  
  Но этого было достаточно.
  
  Когда Джон Ди рухнул на землю, его последним зрелищем была тьма, снова убегающая от солнечного света, отступающая в свое убежище в драгоценном камне. Покидая его, он вознес последнюю молитву миру.
  
  Пусть никто никогда не найдет этот проклятый камень…
  
  
  * * *
  
  
  В полдень солдаты разбили дверь лаборатории тараном. Мужчины упали на колени в холле, когда мимо них пронесся сам император.
  
  “Не поднимайте своих лиц от земли”, - приказал он.
  
  Солдаты повиновались без вопросов.
  
  Император Рудольф II прошел мимо их распростертых тел в комнату, окинув взглядом пентаграмму, лужи воска и два мертвых тела на полу — алхимика и его юного ученика.
  
  Рудольф знал, что означала их смерть.
  
  Джон Ди подвел его.
  
  Не удостоив трупы второго взгляда, Рудольф шагнул в мистический круг и извлек из центра свой драгоценный алмаз. Черная масса ненавистно дрожала в его зеленом сердце. Холодная ярость исходила от камня и вцепилась в разум Рудольфа, но хуже от этого не могло быть. Что бы еще он ни сделал, Ди сдержал зло.
  
  Держа яркий камень на солнце, Рудольф заткнул отверстие осколком кости, который валялся на углу стола, полупрозрачный, как снежинка, но все еще очень мощный. Он зажег свечу и прикрепил кость к алмазу, используя капли жира, которые обжигали его пальцы.
  
  Закончив, он сел в потрепанное кресло. Осторожными движениями он накрыл светящийся зеленый камень и темноту, которую он скрывал, свежей клеенкой. После этого он завязал обертку и опустил сверток в котел с теплым жиром, который Ди всегда держала возле камина. Рудольф погрузил сверток в воду, чтобы убедиться, что каждый кусочек запечатан воском.
  
  Он взглянул на мужчин в зале. Они лежали, как было приказано, их лица были прижаты к полу. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он открыл потайное отделение на каминной полке и засунул туда отвратительный предмет. Используя енохианский язык, он прошептал быструю молитву о защите, прежде чем закрыть потайную дверь.
  
  На данный момент зло было скрыто.
  
  Усталость сковала его конечности. Прошло много времени с тех пор, как он наслаждался настоящим отдыхом, и сегодня он тоже не найдет его. Со вздохом он снова опустился на деревянный стул рядом со столом Ди и взял клочок пергамента из неопрятной кучи. Он окунул перо в серебряную чернильницу и начал писать енохианским алфавитом. Немногие были обучены секретам языка.
  
  Закончив, император дважды складывал бумагу, запечатывал ее черным воском и вдавливал печать на своем кольце в горячую жидкость. Доверенный человек выезжал в течение часа, чтобы доставить ее.
  
  Император обратился за помощью.
  
  Ему нужен был совет единственной, кто так же глубоко, как Ди, погрузился в мир светлых и темных ангелов. Он уставился на тела на полу, молясь, чтобы она смогла исправить причиненный здесь ущерб.
  
  Он поднял свою наспех написанную записку. Солнечный свет засиял на черных буквах ее знаменитого имени.
  
  
  Графиня Элизабета Батори погибла
  
  
  
  Первый
  
  
  Ибо Иисус сказал ему: “Выйди из человека, дух нечистый!”
  
  И он спросил его: “Как твое имя?” И он сказал в ответ: “Имя Мне Легион, ибо нас много”.
  
  — Марка 5:8-9
  
  
  1
  
  
  
  17 марта, 16:07 по центральноевропейскому времени
  Ватикан
  
  
  Не попадайся .
  
  Это предупреждение заставило напрячься каждый мускул, когда доктор Эрин Грейнджер присела на корточки за карточным каталогом в центре читального зала Апостольской библиотеки Ватикана. Замысловатые фрески украшали белую поверхность сводчатого потолка, который нависал высоко над ее головой. Полки с самыми редкими книгами в мире тянулись по обе стороны от нее. Библиотека содержала более семидесяти пяти тысяч рукописей и более миллиона книг. Обычно, как археолог, это было именно то место, где она хотела бы коротать часы и дни, но в последнее время оно стало больше похоже на тюрьму, чем на место открытий.
  
  Сегодня я должен избежать этого .
  
  Она была не одинока в этом заговоре. Ее сообщником был отец Кристиан. Он стоял сбоку от нее, на виду, молча призывая ее поторопиться незаметными взмахами руки. Он оказался молодым священником, высоким, с темно-каштановыми волосами и острейшими зелеными глазами, с четко очерченными скулами и безупречной кожей. Его можно было легко принять за юношу лет под тридцать, но он был на десятки лет старше. Когда-то он был монстром, бывшим стригоем, существом, которое выжило на человеческой крови. Но давным-давно он вступил в католический орден сангвиников и дал обет вечно питаться кровью Христа. Теперь он был Сангвиником и одним из немногих, кому Эрин безоговорочно доверяла.
  
  Итак, она поверила ему на слово относительно этого незнакомца рядом с ней.
  
  Молодая монахиня, сестра Маргарет, спряталась рядом с Эрин за прилавком. Она тяжело дышала, пытаясь освободиться от своего темного одеяния, ее платок уже лежал на полу между ними. Судя по испарине на лбу женщины, она была человеком. Эрин могла поклясться, что слышала бешеное сердцебиение монахини. Оно, вероятно, совпадало с ее собственным.
  
  “Вот”, - сказала Маргарет, распуская свои длинные светлые волосы, поймав взгляд Эрин темно-янтарными глазами. Сестра Маргарет была примерно того же роста и цвета кожи, что и Эрин, и это делало ее незаменимой в их плане.
  
  Эрин стянула через голову одеяние Маргарет. Черная саржа царапала ей щеки. Ткань пахла свежевыстиранной. Она натянула одежду на себя и разгладила ее на бедрах, насколько могла, все еще сидя на корточках. Маргарет помогла натянуть брошенный ею белый платок на голову Эрин, поправив его вокруг ее щек, чтобы прикрыть ее светлые волосы, убрав несколько выбившихся прядей.
  
  Закончив, монахиня присела на корточки, оценивая маскировку Эрин критическим взглядом.
  
  “Что ты думаешь?” Спросил Кристиан уголком рта, опираясь рукой на карточный каталог, чтобы еще больше скрыть свои действия.
  
  Маргарет удовлетворенно кивнула. Теперь Эрин выглядела как обычная монахиня, практически анонимная в Ватикане, где только туристы и священники превосходили сестер в их привычках.
  
  Чтобы закончить уловку, Маргарет надела на голову Эрин черный шнурок, на котором висел большой серебряный крест, и вручила ей серебряное кольцо. Эрин надела теплый круг на безымянный палец, осознав, что никогда раньше не носила на нем обручальное кольцо.
  
  Тридцать два года и никогда не был женат .
  
  Она знала, как ее отец, давно умерший, пришел бы в ужас от такой перспективы для своей дочери. Он горячо проповедовал, что высшим долгом женщины было создавать детей, которые служили бы Богу. Конечно, он был бы в равной степени унижен, узнав, что она посещала светскую школу, получила докторскую степень по археологии и провела последние десять лет, доказывая, что большая часть истории, записанной в Библии, не имела чудесного происхождения. Если бы он уже не избегал ее за то, что подростком сбежал из религиозной общины, он проклял бы ее сейчас. Но она смирилась с этим.
  
  Несколько месяцев назад ей предложили заглянуть в тайную историю мира, мира, не объясненного книгами, которые она изучала в школе, или наукой, которая была основой ее личной веры. Она встретила своего первого сангвиника — живое доказательство того, что монстры существуют и что преданность церкви может их укротить.
  
  Тем не менее, большая часть ее оставалась тем же скептиком, все еще подвергая сомнению все. Хотя она, возможно, и приняла существование стригоев, это было только после того, как она встретила одного из них, увидела его свирепость и изучила его острые зубы. Она доверяла только тому, что могла проверить сама, и именно поэтому с самого начала настаивала на этом плане.
  
  Маргарет собрала свои светлые волосы в хвост, как обычно носила Эрин. Под своим одеянием монахиня уже была одета в старые джинсы Эрин и одну из ее белых хлопчатобумажных рубашек. Издалека она могла сойти за Эрин.
  
  Или, по крайней мере, я на это надеюсь .
  
  Они оба повернулись к Кристиану за его окончательным одобрением. Он поднял большой палец, затем наклонился, чтобы прошептать на ухо Эрин.
  
  “Эрин, опасность впереди реальна. Туда, куда ты собираешься проникнуть, запрещено. Если тебя поймают...”
  
  “Я знаю”, - сказала она.
  
  Он протянул ей сложенную карту и ключ. Она попыталась взять их, но Кристиан держал твердо.
  
  “Я готов пойти с тобой”, - сказал он, его глаза горели беспокойством. “Просто скажи слово”.
  
  “Но ты не можешь”, - возразила она. “Ты это знаешь”.
  
  Эрин взглянула на Маргарет. Чтобы эта уловка сработала, Кристиану пришлось остаться в библиотеке. Его назначили телохранителем Эрин. И это было справедливо. В последнее время число нападений стригоев по всему Риму росло. Что-то взбудоражило монстров. И не только здесь. Сообщения со всего мира указывали на изменение баланса между светом и тьмой.
  
  Но что было причиной этого?
  
  У нее были свои подозрения, но она хотела подтверждения, прежде чем поделиться ими, и сегодняшнее вторжение могло дать ей ответы, в которых она нуждалась.
  
  “Будь осторожна”, - наконец сказал Кристиан, выпуская карту и ключ. Затем он взял Маргарет за руку и помог ей встать. Была надежда, что все решат, что блондинка рядом с Кристианом - это Эрин, и оставят ее отсутствие незамеченным.
  
  “Твоя кровь”, - прошептала Эрин. Ей понадобится этот последний предмет так же сильно, как и ключ.
  
  Кристиан слегка кивнул и сунул ей закупоренный стеклянный флакон, содержащий несколько миллилитров его собственной черной крови. Она положила холодный флакон в другой карман рядом с маленьким фонариком.
  
  Кристиан коснулся своего нагрудного креста и прошептал: “Иди и достань их, тигр”.
  
  Затем он вывел сестру Маргарет из-за каталога с карточками к столу, где Эрин оставила свой рюкзак и блокнот. Она уставилась на рюкзак, ненавидя оставлять его здесь. Внутри, запечатанный в специальный футляр, находился том, более ценный, чем все множество древних томов, хранящихся в секретных архивах Ватикана.
  
  В нем содержалось Кровавое Евангелие.
  
  Книга пророчеств была написана Христом, начертана Его святой кровью. Раскрылись лишь несколько страниц этой книги. Она представила эти огненные строки, оживающие на тех древних чистых страницах. Это были строфы загадочных пророчеств. Некоторые из них уже были расшифрованы; другие все еще оставались загадкой, которую еще предстояло разгадать. Но еще более интригующими были сотни чистых страниц, которые все еще не раскрыли своего скрытого содержания. Ходили слухи, что эти утерянные секреты могли содержать все знания о вселенной, о Боге, о смысле существования и о том, что лежит за его пределами.
  
  Даже сейчас у Эрин пересохло во рту при мысли о том, чтобы оставить после себя такой кладезь знаний. Гордость также пронзила ее, зная, что такие знания предназначались для нее. Там, в пустынях Египта, книга была привязана к ней. Ее слова можно было прочесть, только если она держала книгу в руках. Итак, вплоть до этого момента она повсюду носила его с собой, никогда не выпуская из виду.
  
  Но теперь она должна.
  
  Монахини не носили рюкзаков, поэтому, чтобы ее маскировка сработала, ей пришлось бы оставить драгоценный том на попечение Кристиана.
  
  И чем скорее я с этим покончу, тем скорее смогу вернуться .
  
  Это знание заставило ее подняться на ноги. Ей нужно было преодолеть еще много препятствий, и если она не вернется к вечеру, когда библиотека закроется, их всех поймают. Выбросив эту мысль из головы, она пригнула спину, чтобы никто не мог видеть ее лица. Она глубоко вздохнула и вышла из-за каталога в тихий гул библиотеки.
  
  Казалось, никто не обратил на нее особого внимания, когда она медленно шла к входной двери. Она заставила себя сохранять спокойствие. Чувства сангвиников были настолько остры, что они могли слышать биение человеческого сердца. Они могли бы задаться вопросом, почему у монахини, проходящей через тихую библиотеку, было учащенное сердцебиение.
  
  Она прошла мимо рядов полок и ученых, сидящих за полированными деревянными столами рядом со стопками книг. Многие из этих ученых годами ждали, чтобы прийти в это место. Они благоговейно склонились над своими задачами, набожные, как любой священник. Когда-то она ничем не отличалась от них — пока не обнаружила альтернативный, более глубокий ход истории. Хорошо знакомые тексты и тропы больше не удовлетворяли ее.
  
  Это было к лучшему. Такие обычные научные пути больше не были открыты для нее. Недавно она была уволена со своего поста в Стэнфордском университете после смерти студента на раскопках в Израиле. Она знала, что должна готовиться к своему будущему, беспокоиться о своей долгосрочной карьере, но все это не имело значения. Если бы она и другие не преуспели, ни у кого не было бы будущего, о котором стоило бы беспокоиться.
  
  Она толкнула тяжелую дверь библиотеки и вышла в яркий итальянский полдень. Весеннее солнце приятно ласкало ее лицо, но у нее не было времени задерживаться и наслаждаться им. Она ускорила шаг, спеша через Священный город к базилике Святого Петра. Туристы были повсюду, сверяясь с картами и указывая на них.
  
  Они замедлили ее движение, но в конце концов она добралась до величественной базилики. Здание символизировало папскую власть, и никто, глядя на него, не мог не признать его силу и величие. Даже зная о его суровом предназначении, красота его фасада и массивных куполов всегда наполняла ее благоговейным трепетом.
  
  Она направилась прямо к гигантским дверям и беспрепятственно прошла между мраморными колоннами, такими высокими, что они занимали два этажа. Проходя через атриум в неф самой массивной базилики, она бросила взгляд на Пьету à Микеланджело справа от нее, скорбную скульптуру Марии, баюкающей мертвое тело своего сына. Это послужило напоминанием и ускорило шаги Эрин.
  
  Еще много матерей будут оплакивать своих потерянных детей, если я потерплю неудачу .
  
  Тем не менее, она понятия не имела, что она делает. Последние два месяца она рылась в библиотеке Ватикана в поисках истины, стоящей за последним пророчеством Кровавого Евангелия: Вместе трио должно выполнить свой последний квест. Оковы Люцифера были ослаблены, и его Чаша остается потерянной. Потребуется свет всех троих, чтобы заново выковать Чашу и снова изгнать его в его вечную тьму .
  
  Скептическая часть ее — та часть, которая все еще боролась с правдой о стригоях, ангелах и чудесах, разворачивающихся перед ее глазами, — задавалась вопросом, возможно ли вообще это задание.
  
  Перековать какую-то древнюю чашу до того, как Люцифер вырвался из Ада?
  
  Это больше походило на древний миф, чем на действие, которое можно совершить в наше время.
  
  Но она была членом пророческого трио, упомянутого в Кровавом Евангелии. Эти три личности состояли из Рыцаря Христа , Воина- Мужчины и Ученой женщины . И предполагаемой обязанностью Эрин, как той ученой женщины, было раскрыть правду, стоящую за этими загадочными словами.
  
  Два других члена трио ждали ее решения, занимаясь своими делами, пока она работала в библиотеках Ватикана, пытаясь найти ответы. Ни одного из них в данный момент не было в Риме, и она скучала по ним обоим, желая, чтобы они были рядом с ней, хотя бы в качестве аргумента для множества ее теорий.
  
  Конечно, с сержантом Джорданом Стоуном было нечто большее — Воин из людей. За несколько коротких месяцев, прошедших с момента их первой встречи, она влюбилась в крепкого и красивого солдата с его пронзительными голубыми глазами, добродушным юмором и непоколебимым чувством долга. Он мог рассмешить ее в самые напряженные моменты, спасал ей жизнь бесчисленное количество раз.
  
  Так что же тут было не любить?
  
  Мне не нравится, что тебя здесь нет .
  
  Это была эгоистичная мысль, но она также была правдой.
  
  В течение последних нескольких недель он начал отдаляться от нее и от всего остального. Сначала она подумала, что он, возможно, расстроен из-за того, что его забрали с его обычной работы в армии и направили к Сангвинистам против его воли. Но в последнее время она начала подозревать, что его отстраненность проистекала из чего-то более глубокого, и что она теряла его.
  
  Сомнения терзали ее.
  
  Может быть, он не хочет таких отношений, как я …
  
  Может быть, я не та женщина, которая ему нужна …
  
  Она ненавидела даже думать об этом.
  
  Третий член трио, отец Рун Корза, был еще более проблематичным. Рыцарь Христа был сангвиником. Она стала уважать его строгий моральный кодекс, его невероятные боевые навыки и его преданность Церкви, но она также боялась его. Вскоре после того, как они встретились, он выпил ее кровь в момент острой нужды, чуть не убив ее в темных туннелях под Римом. Даже сейчас, прогуливаясь по собору Святого Петра, она могла легко вспомнить его острые зубы, вонзающиеся в ее горло, странный экстаз того момента, навсегда запечатлевший этот акт как эротический и волнующий. Воспоминание испугало и очаровало ее в равной мере.
  
  Итак, на данный момент эти двое оставались близкими коллегами, хотя между ними стояла настороженность, как будто оба знали, что черта, которую они пересекли в тех туннелях, никогда не сможет быть полностью стерта.
  
  Может быть, именно поэтому Рун исчез из Рима в последние месяцы .
  
  Она вздохнула, снова желая, чтобы двое мужчин были здесь, но зная, что стоящая перед ней задача была только ее. И это была трудная задача. Если трио должно перековать нечто, называемое Чашей Люцифера, она должна найти какой-то ключ к разгадке природы этой пророческой чаши. Она перерыла архивы Ватикана: от его подземных склепов, заплесневевших от времени, до полок высоко в Торре деи Венти , Башне Ветров, по ступеням которой когда-то ступал сам Галилей. Но, несмотря на все ее исследования, до сих пор она возвращалась с пустыми руками. Ей оставалось исследовать только одну библиотеку, коллекцию, запрещенную для всех, у кого бьется сердце.
  
  Библиотека сангвиников .
  
  Частная библиотека Ордена Сангвинистов.
  
  Но сначала я должен добраться туда .
  
  Библиотека была похоронена далеко под собором Святого Петра, в туннелях, ограниченных для Ордена сангвинистов, для тех стригоев, которые поклялись служить Церкви, которые отказались от употребления человеческой крови, чтобы питаться только кровью Христа — или, точнее, вином, превращенным благословением и молитвой в эту святую эссенцию.
  
  Она более энергично зашагала по обширной базилике, отметив, что здесь были размещены дополнительные швейцарские гвардейцы. Весь город-государство был в состоянии повышенной готовности из-за всплеска нападений стригоев. Даже глубоко зарывшись в книги, она слышала истории о том, что монстры, причастные к этим убийствам, были каким-то образом сильнее, быстрее и их труднее убить.
  
  Но почему?
  
  Это была еще одна загадка, разгадка которой могла быть найдена в той секретной библиотеке.
  
  За последние несколько месяцев она прочитала тысячи пыльных свитков папируса, древних пергаментов и вырезанных из глины табличек. Тексты были записаны на многих языках, написаны многими руками, но ни в одном из них не было той информации, в которой она нуждалась.
  
  То есть до двухдневной давности …
  
  В Башне Ветров она обнаружила старую карту, спрятанную между страницами экземпляра Книги Еноха. Она разыскала этот древнееврейский текст — книгу, предположительно написанную прадедом Ноя, — потому что в ней говорилось о падших ангелах и их гибридном потомстве, известном как нефилимы. Именно Люцифер руководил этими падшими ангелами во время войны Небес. В конце концов, он был низвергнут за то, что бросил вызов божественному плану Бога для человечества.
  
  Но когда я открыл тот древний том в Башне Ветров, оттуда выпала карта. Она была нарисована сильными черными чернилами на листе пожелтевшей бумаги и снабжена цветистым средневековым почерком комментариями, на которых была изображена другая библиотека в Ватикане, более древняя, чем любая другая.
  
  Она впервые услышала об этой секретной библиотеке.
  
  Судя по карте, эта коллекция была спрятана в Святилище, лабиринте туннелей и комнат под собором Святого Петра, где обосновались некоторые сангвиники. В эти древние туннели стекались сангвиники, чтобы провести неисчислимые годы своей бессмертной жизни в тихом созерцании и молитве, вдали от забот яркого мира, находящегося на высоте сотен футов. Некоторые жили в этих залах столетиями, питаясь простыми глотками священного вина. Каждый день священники подносили вино к их неподвижным телам, поднося серебряные кубки к их бледным губам. Они стремились только к миру, и доступ к их туннелям тщательно контролировался.
  
  Согласно карте в ее кармане, в Святилище находились старейшие архивы Ватикана. Она конфиденциально проконсультировалась с Кристианом об этом месте, узнав, что большинство документов, спрятанных там, были написаны бессмертными-сангвиниками, которые пережили события древнего мира. Некоторые знали самого Христа. Другие были старыми еще до тех времен, обращенные в орден после сотен лет дикости в качестве одичавших стригоев .
  
  Хотя Святилище было запрещено для людей, Эрин уже была там однажды, в сопровождении Руна и Джордана. Троица принесла Кровавое Евангелие в самое сокровенное святилище сангвинистов, чтобы получить благословение основателя Ордена Сангвиников, фигуры, известной как Воскресший. Но тогда она узнала, что у него было имя, более значимое для библейской истории.
  
  Лазарь .
  
  Он был первым стригоем, которому Христос повелел служить.
  
  Узнав об этой библиотеке, Эрин столкнулась лицом к лицу с нынешним главой ордена в Риме, кардиналом Бернардом. Она просила разрешения войти в эту библиотеку, чтобы продолжить свою линию исследований, но получила решительный отказ. Кардинал был тверд в том, что ни одному человеку никогда не разрешалось переступать его порог. Он также заверил ее, что библиотека содержит только информацию о самом ордене, ничего, что могло бы помочь в задании.
  
  Эрин не была удивлена реакцией кардинала. Бернард относился к знаниям как к могущественному сокровищу, которое нужно хранить взаперти.
  
  Она попыталась разыграть свою козырную карту. “Само Кровавое Евангелие помазало меня как Ученую женщину”, - напомнила она Бернарду, процитировав недавнее пророчество, явленное в пустыне. “Женщина Знания теперь привязана к книге, и никто не может разлучить ее с ней”.
  
  Тем не менее, он отказался подчиниться. “Я много и глубоко читал из этой библиотеки. Никто в Святилище никогда не ходил с Люцифером и его падшими ангелами. Истории о его падении были написаны спустя много времени после того, как это произошло. Таким образом, не осталось сведений из первых рук о том, как и где пал Люцифер, где он заключен в тюрьму или как были выкованы или могут быть переделаны кандалы, сковывавшие его в вечной тьме. Обыскивать эту библиотеку было бы пустой тратой времени, даже если бы это не было запрещено.”
  
  Когда она посмотрела в его жесткие карие глаза, она поняла, что он не нарушит эти вековые правила. Это означало, что она должна была найти свой собственный путь вниз.
  
  Она смотрела через последние несколько ярдов базилики на статую Святого Фомы — апостола, который сомневался во всем, пока ему не представили доказательства. Она мягко улыбнулась, несмотря на нервозность.
  
  По сердцу моему есть апостол .
  
  Она продолжила движение к статуе. Под ее пальцами была маленькая дверь. Обычно это помещение не охранялось, но, когда она повернулась к нему, она обнаружила швейцарского гвардейца, стоящего перед порогом, наполовину скрытого в дверной нише. Она стиснула зубы и отошла в сторону, вне поля зрения. Она знала, кто был виноват в этом новом дополнении.
  
  Будь ты проклят, Бернард .
  
  Кардинал, должно быть, выставил охрану после их предыдущего бурного разговора, подозревая, что она может попытаться самостоятельно проскользнуть вниз.
  
  Она искала решение — и обнаружила его в руках девочки, стоявшей в нескольких шагах от нее. На вид девочке было восемь или девять лет, она скучала, волоча ноги по декоративным мраморным плиткам. Она катала между ладонями ярко-зеленый теннисный мяч. Ее родители неторопливо шли в нескольких ярдах впереди нее, оживленно разговаривая.
  
  Двигаясь быстро, Эрин пошла в ногу с девушкой. “Привет”.
  
  Девушка подняла взгляд, ее голубые глаза подозрительно сузились. На носу у нее были веснушки, а рыжие волосы заплетены в две косички.
  
  “Привет”, - неохотно сказала девушка по-английски, как будто знала, что должна отвечать монахиням.
  
  “Могу я одолжить твой мяч?”
  
  Девушка, защищаясь, спрятала теннисный мяч за спину.
  
  Ладно, новая тактика .
  
  Эрин подняла руку, показывая банкноту в пять евро в своих пальцах. “Тогда, может быть, я могла бы это купить?”
  
  Глаза ребенка расширились, пристально глядя на искушение — затем он подтолкнул пушистый шарик к ней, совершая обмен, в то же время украдкой поглядывая на спины своих родителей.
  
  Заключив сделку, Эрин подождала, пока ребенок отойдет, присоединившись к своим матери и отцу. Затем она бросила мяч исподтишка по длинной дуге через неф в сторону плотной группы людей в нескольких ярдах от стоящего на посту гвардейца. Мяч угодил невысокому мужчине в сером пальто в затылок.
  
  Он резко закричал, выругавшись по-итальянски, вызвав переполох, который эхом разнесся по огромному пространству. Как она и надеялась, швейцарский гвардеец отправился на разведку.
  
  Эрин воспользовалась этим, чтобы поспешить вперед и вставить ключ, который дал ей Кристиан, в дверной замок. По крайней мере, петли оказались хорошо смазанными, когда она открыла дверь. Пройдя, она закрыла за собой дверь и заперла ее на ощупь, ее сердце бешено колотилось.
  
  Она приложила ладонь к двери, внутри нее нарастало беспокойство. Как я собираюсь выбраться обратно, не будучи пойманной?
  
  Но она знала, что было слишком поздно сомневаться.
  
  Перед ней был открыт только один путь.
  
  Она включила фонарик и осмотрелась вокруг. Перед ней простирался длинный туннель. Закругленный потолок казался высотой около девяти футов, а стены изгибались внутрь. Рядом с дверью на пыльном дубовом столе стояли свечи из пчелиного воска и спички. Она взяла по нескольку от каждой, но не зажгла их. Они были бы хорошим запасным вариантом на случай, если сядет батарейка в ее фонарике.
  
  Она вытащила карту из кармана. На обороте Кристиан нарисовал схему туннелей, которые вели к самому Святилищу. Зная, что пути назад нет, она подобрала одной рукой свою тяжелую юбку и отправилась в путь. Ей предстояло преодолеть по меньшей мере милю, прежде чем она доберется до ворот Святилища.
  
  Ее фонарь прыгал вверх и вниз, когда она спешила, его узкий луч двигался впереди нее, открывая входы во второстепенные туннели. Она сосчитала их себе под нос.
  
  Один неверный поворот, и я могу заблудиться в этом лабиринте на несколько дней.
  
  Страх заставлял ее двигаться быстрее, когда она спускалась по узким лестницам и пересекала лабиринт туннелей. Крошечный пузырек с кровью Кристиана стукнулся о ее бедро, напоминая ей, что ценой за знания иногда бывает кровь. Это было послание, которое вбили в нее в детстве, ставшее совершенно реальным, когда ее отец обнаружил книгу, спрятанную у нее под матрасом. Грубый голос ее отца эхом отдавался в ее ушах, унося ее в прошлое.
  
  “Что случилось с Евой, когда она вкусила от древа познания?” - спросил ее отец, возвышаясь над ее девятилетней версией, его мощные фермерские руки по бокам были угрожающе сжаты в кулаки.
  
  Она не была уверена, должна ли отвечать на его вопрос, и решила промолчать. Он всегда злился больше из-за того, что она говорила, чем когда она держала рот на замке.
  
  Книга — Фермерский альманах— лежала открытой на хорошо подметенных половицах, свет лампы играл на ее кремовых страницах. До сегодняшнего дня она читала Библию только потому, что ее отец сказал, что в ней содержатся все знания, которые ей когда-либо понадобятся.
  
  Но на страницах альманаха она открыла для себя новые знания: когда сажать семена, когда собирать урожай, даты фаз луны. В нем даже содержалось несколько шуток, которые доказали ее падение. Она слишком громко смеялась и была поймана, когда сидела, скрестив ноги, под своим столом и читала.
  
  “Что случилось с Евой?” он давил на нее, его голос был низким и опасным.
  
  Она решила попытаться защититься цитатами из Библии, сохраняя робость в поведении. “И открылись глаза у них обоих, и они поняли, что они наги”.
  
  “Каково было их наказание?” ее отец продолжил.
  
  “Женщине он сказал: я сильно умножу твою скорбь и твое зачатие”.
  
  “И это урок, который ты усвоишь от моей руки”.
  
  Ее отец заставил ее выбрать ивовый прут и приказал ей встать перед ним на колени. Послушная, она опустилась на чистый пол в комнате своей матери и сняла платье через голову. Ее мать сшила его для нее, и она не хотела, чтобы оно испачкалось. Она аккуратно сложила его и положила на пол рядом с собой. Затем она обхватила похолодевшие колени и стала ждать ударов.
  
  Он всегда позволял ей долго ждать первого удара, как будто знал, что ожидание боли было почти таким же сильным, как сам удар. По ее спине пробежали мурашки. Краем глаза она увидела календарь, и ей не было жаль.
  
  Первый удар рассек ее кожу, и она прикусила губы, чтобы не закричать. Если бы она это сделала, он бы добавил еще ударов. Он переворачивал ее обнаженную спину, пока кровь не потекла вниз и не пропитала ее нижнее белье. Позже ей придется счищать ярко-красные брызги со стен и пола. Но сначала ей пришлось вытерпеть удары плетью, ожидая, пока ее отец не решит, что она пролила достаточно крови .
  
  Эрин содрогнулась при воспоминании, темные туннели каким-то образом делали это более реальным. Даже сейчас ее спину покалывало, как будто она вспоминала старую боль и усвоенный урок.
  
  Ценой знания были кровь и боль .
  
  Еще до того, как ее спина зажила, она вернулась в кабинет своего отца и тайком прочитала оставшуюся часть альманаха. В одном разделе был прогноз погоды. В течение года она отслеживала это, чтобы узнать, знали ли авторы, как будет выглядеть погода, и они часто ошибались. И она поняла, что вещи в книгах могут быть неправильными .
  
  Даже Библия.
  
  Тогда страх наказания не остановил ее.
  
  И теперь это меня не остановит .
  
  Ее ноги стучали по камню, неся ее вперед, пока, наконец, она не достигла двери в Святилище. Это был не главный вход на их территорию, а редко используемая задняя дверь, которая открывалась недалеко от их библиотеки. Эти врата выглядели как глухая стена с небольшой нишей, в которой находился каменный таз, мало чем отличающийся от маленькой чаши.
  
  Она знала, что должна сделать.
  
  Тайные врата могла открыть только кровь Сангвиниста.
  
  Она потянулась к карману и достала стеклянный флакон Кристиана. Она изучала черную кровь, бурлящую внутри. Кровь сангвиника была гуще и темнее, чем у любого человека. Она могла двигаться по собственной воле, течь по венам без необходимости в бьющемся сердце. Это было почти все, что она знала о сущности, которая поддерживала как сангвиников, так и стригоев, но ей внезапно захотелось узнать больше, выведать секреты этой крови.
  
  Но не сейчас.
  
  Она вылила темное содержимое флакона в каменную чашу, произнося слова на латыни. “Ибо это Чаша Моей Крови, нового и вечного Завета”.
  
  Кровь кружилась в чашке, перемешиваясь сама по себе, доказывая свое неестественное состояние.
  
  Она затаила дыхание. Отвергнут ли врата кровь Кристиана?
  
  Ответ пришел, когда темная лужа просочилась в камень, исчезая, не оставляя следов.
  
  Она вздохнула, прошептав последние слова: “Mysterium fidei” .
  
  Она сделала шаг назад от запечатанной стены, ее сердце колотилось где-то в горле. Несомненно, любой сангвинист поблизости услышал бы этот характерный стук и понял, что она стоит на их пороге.
  
  Камень тяжело ударился о камень, медленно открывая перед ней проход.
  
  Она сделала шаг навстречу поджидающей тьме, вспоминая болезненный урок своего отца. Ценой знания были кровь и боль.
  
  Да будет так.
  
  
  2
  
  
  
  17 марта, 16:45 по центральноевропейскому времени
  Кумы, Италия
  
  
  Почему я всегда застреваю под землей?
  
  Сержант Джордан Стоун с трудом продвигался вперед, опираясь на локти, по тесному туннелю. Камень плотно давил на него со всех сторон, и единственным способом двигаться вперед было извиваться, как червяк. Пока он боролся, грязь набилась ему в волосы и попала в глаза.
  
  По крайней мере, я все еще двигаюсь.
  
  Он продвинулся вперед еще на несколько дюймов.
  
  Голос с сильным акцентом раздался из туннеля впереди, подбадривая его. “Ты почти закончил!”
  
  Это, должно быть, Баако. Он представил высокого сангвиника, родом откуда-то из Африки. На прошлой неделе, когда Джордан поинтересовался его точной страной происхождения, Баако был расплывчат, сказав только, что, как и многие народы Африки, тот, из которого я родом, носил много названий и, вероятно, будет носить еще много .
  
  Это был типичный сангвинический ответ: драматичный и в основном бесполезный.
  
  Джордан уставился вперед. Он мог смутно различить тусклое свечение, обещание того, что этот проклятый туннель действительно ведет во внутреннюю пещеру. Он сражался в направлении этого света.
  
  Ранее сегодня Баако спустился в этот недавно обнаруженный туннель, вернувшись с новостями о том, что шахта ведет прямо к храму сивиллы. Несколько месяцев назад в этой пещере произошла ужасная битва, когда невинного мальчика использовали как жертвенного агнца в попытке открыть врата в Ад. Попытка провалилась, и после этого гигантское землетрясение запечатало это место.
  
  Пока он полз, другой голос с мелодичным индийским акцентом подбадривал его сзади, подтрунивая над ним. “Может быть, тебе не стоило так плотно завтракать”.
  
  Он оглянулся на Софию, разглядев ее гибкую призрачную фигуру. В отличие от суровой Баако, эта конкретная Сангвинистка всегда казалась на грани смеха, постоянная тень улыбки на ее губах, ее темные глаза сияли весельем. Обычно он ценил ее хорошее настроение.
  
  Не сейчас.
  
  Он стер пыль со своих жгучих глаз.
  
  “По крайней мере, я все еще ем завтрак”, - крикнул он ей в ответ.
  
  Джордан стиснул зубы и продолжил движение вперед, желая лично увидеть, что осталось от этого храма после битвы. После землетрясения Ватикан оцепил всю эту вулканическую гору. Церковь не могла позволить никому найти тела внизу, особенно стригоев и их мертвых братьев и сестер-сангвиников.
  
  Типичная операция по прикрытию своей задницы.
  
  И поскольку Ватикан был его новым работодателем после того, как армия перевела его сюда, он оказался частью этой зачистки. Но он не жаловался. Это означало больше времени с Эрин.
  
  И все же, хотя это должно было взволновать его, что-то терзало в уголках его сознания, темная тень, которая приглушала его эмоции. Не то чтобы он все еще не любил ее. Он любил. Она была такой же блестящей, сексуальной и забавной, как всегда, но эти качества, казалось, с каждым днем имели для него все меньшее значение.
  
  Все, казалось, перестало иметь значение.
  
  Она явно тоже это почувствовала. Он обнаружил, что она вопросительно смотрит на него, часто с выражением боли. Всякий раз, когда она поднимала эту тему, он отметал ее опасения прочь, отметая их какой-нибудь шуткой или улыбкой, которая никогда не доходила до его сердца.
  
  Что, черт возьми, со мной не так?
  
  Он не знал, поэтому сделал то, что у него всегда получалось лучше всего: он ставил одну ногу перед другой. Он продолжал работать, отвлекая себя. В конце концов, все уладится.
  
  Или, по крайней мере, я надеюсь, что так и будет .
  
  И, по крайней мере, работа здесь давала ему некоторое пространство от Эрин, позволяя попытаться найти тот центр, который он, казалось, потерял. Не то чтобы у него было много свободного времени. На прошлой неделе они вытаскивали тела из самых дальних туннелей горы, позволяя останкам стригоев сгореть под итальянским солнцем и обеспечивая сохранность тел сангвинистов для надлежащего захоронения. Джордан служил в армии в области судебных расследований. Этот набор навыков очень подходил для выполнения поставленной задачи.
  
  Особенно когда был обнаружен этот туннель.
  
  Никто не помнил, чтобы видел этот таинственный проход раньше, и, судя по свежевырытому виду окружающих стен, его, похоже, прорыли недавно.
  
  Факт, который представлял интересную дилемму: был ли туннель образован кем-то, кто копал вниз, в пещеру внутреннего храма, или кто-то пробивал себе путь наружу снизу?
  
  Ни одна из перспектив не была хорошей, но Джордан приехал, чтобы разобраться.
  
  В последний раз он, мучаясь, вывалился из туннеля и растянулся на грубом каменном полу. Баако помог ему подняться, подняв его на ноги так же легко, как если бы он поднимал маленького ребенка, а не солдата ростом шесть с половиной футов.
  
  Маленькая лампа на полу пещеры давала некоторое освещение, но Джордан включил фонарь на шлеме, когда София выбралась из туннеля, грациозно поднявшись на ноги и выглядя почти растрепанной.
  
  “Выпендриваешься”, - выругался он, отряхивая пыль со своей одежды.
  
  Этот вечный призрак улыбки стал шире. Она откинула коротко остриженные черные волосы с широких загорелых щек, пока искала. С ее острым неестественным взглядом ей не нужна была лампа или фонарь на его шлеме, чтобы осмотреть комнату.
  
  Джордан позавидовал такому ночному зрению. Вытянув шею, он начал свой собственный поиск. Когда он сделал глубокий вдох, запах серы заполнил его ноздри, но он не был таким сильным, как когда он был здесь в последний раз, во время битвы, когда широкая трещина в полу дымилась дымом и раскаленной серой.
  
  Тем не менее, в основе серы лежал новый запах.
  
  Знакомый запах мертвечины.
  
  Джордан заметил трупы нескольких стригоев, разбросанные справа от него, их тела были изломаны и обожжены, их плоть потрескалась и расщепилась. Часть его хотела развернуться и убежать, естественный инстинкт, когда сталкиваешься с такой бойней ужаса, но у него был долг здесь. Сильно опираясь на свой фон, чтобы успокоиться, он достал видеокамеру и снял комнату. Он не торопился, убедившись, что запечатлел каждое тело, больше по привычке, чем по чему-либо еще. Он работал следователем на месте преступления в составе Объединенного экспедиционного центра судебной экспертизы армии в Афганистане и научился быть скрупулезным.
  
  Он двинулся глубже в пещеру, снимая каменный алтарь, стараясь не вспоминать маленького мальчика Томми, который был прикован там, его кровь капала на пол. Ангельская кровь мальчика стала катализатором, открывшим врата в подземный мир, и, в конце концов, именно храбрость того же мальчика сыграла важную роль в их закрытии.
  
  Томми тоже оставил свой след на Джордане, исцелив его прикосновением ладони. Джордан все еще чувствовал этот отпечаток, и казалось, что он разгорается ярче с каждым днем.
  
  “Ну, ” сказал Баако, возвращая его в настоящее, “ что ты думаешь?”
  
  Джордан опустил камеру. “Это... это определенно изменилось с тех пор, как мы были здесь в последний раз”.
  
  “Как же так?” Спросила София, присоединяясь к ним.
  
  Джордан указал на груду дохлых крыс в дальнем углу. “Они новые”.
  
  Баако подошел, поднял одно из крошечных тел и понюхал его. Это действие заставило Джордана съежиться.
  
  “Интересно”, - сказал Баако.
  
  “Чем это интересно?” Спросил Джордан.
  
  “Из него выкачали кровь”.
  
  София взяла крысу, осмотрела ее сама и подтвердила то же самое. “Баако прав”.
  
  Маленькая индианка предложила мертвое тело Джордану.
  
  “Я поверю тебе на слово”, - сказал он. “Но если ты прав, это означает, что кто-то был здесь, внизу, питаясь этими крысами”.
  
  Что могло означать только одно…
  
  Джордан опустил руку к пистолету-пулемету, висевшему в кобуре у него на боку. Это был Heckler & Koch MP7. Пистолет был компактным и мощным, способным производить 950 выстрелов в минуту. Это всегда было его обычным оружием, только теперь магазин был заряжен серебряными патронами. Он также проверил посеребренный кинжал КА-БАР, прикрепленный к его лодыжке.
  
  “Один из стригоев, должно быть, пережил нападение”, - сказала София.
  
  Баако взглянул на туннель. “Должно быть, он питался крысами, пока не окреп настолько, чтобы прорыть себе путь наружу”.
  
  “Может быть, это был не стригои”, - сказал Джордан, его сердце колотилось где-то в горле, когда внезапно пришло осознание. “Помоги мне обыскать тела”.
  
  София бросила на него вопросительный взгляд, но два сангвиниста повиновались. Один за другим они осмотрели лица мертвых.
  
  “Его здесь нет”, - сказал Джордан.
  
  Баако нахмурился. “Кого здесь нет?”
  
  Джордан представил мальчишеское лицо своего бывшего друга, того, кому он всем сердцем доверял, только для того, чтобы это доверие было предано в этой пещере.
  
  “Брат Леопольд”, - пробормотал Джордан в темноту. Он шагнул к месту на полу, где кровь все еще окрашивала камень. “Рун ударил Леопольда ножом прямо сюда. Вот где он упал”.
  
  Его тела не было.
  
  Баако взмахнул рукой, чтобы охватить комнату. “Я уже проверил пространство. Землетрясение разрушило все остальные проходы”.
  
  Джордан направил свой луч в сторону узкого туннеля. “Поэтому он сделал свой собственный”.
  
  Джордан закрыл глаза, снова видя, как Рун совершает над Леопольдом последние обряды, как кровь Леопольда стекает в огромную лужу под его телом. С такой смертельной раной, как Леопольду удалось выжить, не говоря уже о том, чтобы найти в себе силы выкарабкаться? В той куче крыс не могло быть достаточно пищи.
  
  Тот же вопрос, должно быть, был на уме у Софии. “Туннель по меньшей мере сто футов в длину”, - сказала она. “Я не уверен, что даже здоровый сангвиник смог бы продраться сквозь столько грязи и камней”.
  
  Баако опустился на колени рядом с кровавым пятном на каменном полу, обозревая его простор. “Было пролито много крови. Этот брат должен быть мертв”.
  
  Джордан кивнул, придя к такому же выводу. “Что означает, что мы что-то упустили”.
  
  Он вернулся в туннель, изучил пещеру, затем начал медленно ходить по сетке через комнату, ища что-нибудь, что могло бы объяснить случившееся. Они передвигали тела, проверяя под ними. Джордан даже опустился на четвереньки и осмотрел старую трещину в полу у алтаря, обнаружив тонкую золотую линию там, где она была запечатана.
  
  София присела на корточки рядом с ним и провела своей коричневой рукой по всей длине трещины. “Она выглядит закрытой”.
  
  “По крайней мере, это хорошие новости”. Джордан выпрямился, ударившись головой о нижний край алтаря и сбив свой шлем набок.
  
  “Осторожнее, солдат”, - сказала София, пряча легкую улыбку.
  
  Джордан снова надел шлем. Когда он это делал, его налобный фонарь отразился от двух осколков чего-то похожего на стекло, зеленого, как разбитая бутылка пива, лежащих в тени алтаря.
  
  Хм…
  
  Он натянул пару латексных перчаток и взял один из двух осколков. “Похоже на какой-то кристалл”.
  
  Он поднял его повыше. В свете лампы радуги света отразились от разбитых поверхностей. Он осмотрел раздробленный край, затем положил кусочек рядом с другим. Два осколка выглядели так, словно когда-то были одним камнем размером с гусиное яйцо, а теперь расколоты надвое. Он соединил половинки вместе, отметив, что камень, казалось, был выдолблен внутри, как яйцо.
  
  Баако посмотрел через его плечо. “Ты видел это раньше? Может быть, во время битвы?”
  
  “Насколько я помню, нет, но там много чего происходило”. Джордан повертел предмет, чтобы рассмотреть его со всех сторон. “Но посмотри на это”.
  
  Кончик его пальца в перчатке завис над линиями, врезанными в кристаллическую поверхность. Они образовали символ.
  
  
  Он взглянул на Софию. “Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное?”
  
  “Не я”.
  
  Баако просто пожал плечами. “Чем-то похоже на чашу”.
  
  Джордан понял, что он был прав, но, возможно, это была не просто чаша . “Может быть, это потир”.
  
  София скептически подняла бровь в его сторону. “Как в Чаше Люцифера”.
  
  На этот раз он пожал плечами. “Это, по крайней мере, стоит расследовать”.
  
  И я знаю одну девушку, которая была бы очень заинтригована этим .
  
  С помощью своего телефона Джордан сделал несколько снимков камня и символа, планируя отправить их по электронной почте Эрин, как только у него появится сигнал.
  
  “Я должен выползти обратно наружу и отправить это—”
  
  Скребущий звук вернул все их внимание к туннелю. Темная фигура выскользнула из темноты на свет. Джордан едва успел заметить клыки — прежде чем они бросились прямо на него.
  
  
  3
  
  
  
  17 марта, 11:05 по восточному времени
  Сива, Египет
  
  
  Острый укол сожаления пронзил безмолвное сердце Руна. Он присел на корточки у подножия высокой дюны и прислушался к мягкому шипению зерен, скатывающихся по египетским склонам. Это наполнило его чувством глубокого покоя - быть здесь, в одиночестве, выполняя Божью работу.
  
  Но даже эта чистота была омрачена тьмой на грани его чувств. Он медленно повернулся к ней, ведомый компасом, погруженным глубоко в его бессмертную кровь. Когда он наклонился, ища источник, солнечный свет блеснул на серебряном крестике, висевшем у него на шее. Его черная мантия коснулась песка, когда его ладонь скользнула по раскаленной поверхности пустыни, скользя по мелким песчинкам. Его ищущие кончики пальцев почувствовали под поверхностью зерно злобы.
  
  Подобно вороне, охотящейся на зарытого червя, Рун склонил голову набок, сосредоточившись на одной точке в песке. Как только он был уверен, он вытащил маленькую лопатку из своего рюкзака и начал копать.
  
  Несколько недель назад он прибыл с командой сангвиников, которым было поручено выполнить именно этот долг. Но частицы зла, обнаруженные здесь, угрожали овладеть остальными, поглотить их полностью. В конце концов, он заставил их покинуть место раскопок и вернуться в Рим.
  
  Казалось, Рун один был способен противостоять злу, похороненному здесь.
  
  Но что это говорит о моей собственной душе?
  
  Он просеивал каждую лопату горящего песка через сито, как ребенок на пляже. Но это была работа не для детей. Сито не улавливало ни ракушек, ни камней.
  
  Вместо этого в нем были запечатлены каплевидные кусочки камня, черные, как обсидиан.
  
  Кровь Люцифера .
  
  Более двух тысячелетий назад в этих песках произошла битва между Люцифером и архангелом Михаилом из-за младенца Христа. Люцифер был ранен, и его кровь пролилась на песок. Каждая капля горела нечестивым огнем, расплавляя крошечные крупинки, образуя эти испорченные кусочки стекла. Время давно похоронило их, и теперь долгом Руна было снова вернуть их к свету.
  
  На дне сита появилась одинокая черная капля.
  
  Он подобрал каплю и на мгновение подержал ее на сложенной чашечкой ладони. Она обжигала его обнаженную кожу, но не пыталась развратить его, как это делали другие сангвиники. В отличие от них, он не видел сцен кровопролития и ужаса, похоти и искушения. Вместо этого его разум заполнили молитвы.
  
  Открыв кожаный мешочек на боку, он бросил черный камешек внутрь. Он стукнулся о два других, все, что он нашел за этот день. Капли теперь были меньше, и их было труднее найти. Его задача была почти выполнена.
  
  Он вздохнул, глядя на пустой песок.
  
  Я мог бы остаться ... Сделать эту пустыню своим домом.
  
  Бочонок освященного вина ждал его в лагере. Больше ему ничего не было нужно. Бернард прислал сообщение, что ему следует активизировать свои усилия, что он нужен в Риме. Так, неохотно, он и сделал, хотя и не хотел, чтобы это задание заканчивалось.
  
  Впервые за столетия он почувствовал умиротворение. Несколько месяцев назад он искупил свой величайший грех, когда вернул потерянную душу своей бывшей возлюбленной, превратив ее из стригоя обратно в человеческую женщину. Конечно, Элизабета — или Элизабет, как она предпочитала, чтобы ее теперь называли, — не поблагодарила его за это, вместо этого проклиная за то, что он вернул ей смертность, но он не нуждался в ее благодарности. Он искал только искупления, и он нашел его спустя столетия после того, как потерял всякую надежду.
  
  Когда он выпрямился, прекращая поиски, до его слуха донеслось отдаленное мяуканье. Он попытался игнорировать его, тщательно завязывая кожаный мешочек и укладывая свои инструменты. Но звук продолжался, жалобный и полный боли.
  
  Просто какое-то пустынное существо…
  
  Он поднимался к своему лагерю, но звук преследовал его, царапая уши, разрушая чувство утешения. Он был пронзительным, как визг домашней кошки. Внутри него росло раздражение — вместе с толикой любопытства.
  
  Что с ней было не так?
  
  Он добрался до своего маленького лагеря и придумал, как разобрать палатку и убрать свое снаряжение, чтобы не оставить следов своего вторжения сюда.
  
  Тем не менее, ни одна из его мыслей не уменьшила боль от этого крика в ушах. Это было все равно, что услышать скрежет сухой ветки по стеклу окна спальни. Чем больше человек пытался игнорировать его и вернуться в дремоту, тем громче он становился.
  
  У него была в лучшем случае еще одна ночь в одиночестве в пустыне. Если он что-нибудь не предпримет с этим хныканьем, он никогда не насладится своими последними минутами покоя.
  
  Он посмотрел в направлении плача, сделал один шаг, затем другой к его источнику. Не успел он опомниться, как уже бежал по омытому солнцем песку, перелетая через дюны. По мере того, как он приближался, звук становился громче, необъяснимым образом увлекая его вперед. Часть его осознавала что-то неестественное в этой охоте, в том, как она притягивала его, но он все равно ускорился.
  
  Наконец, он заметил источник вдалеке. Мяуканье раздавалось из куста акации, который отбрасывал далекую тень. Дерево пустыни, должно быть, нашло подземный источник воды, его крепкие корни борются за выживание на этой сухой земле. Колючий ствол накренился набок, свидетельствуя о безжалостных ветрах.
  
  Задолго до того, как он добрался до дерева, его поразил ядовитый запах. Даже с подветренной стороны запах был знакомым, отмечая присутствие зверя, превращенного кровью стригоя во что-то чудовищное.
  
  Богохульник .
  
  Была ли это та испорченная кровь, которая так неотвратимо влекла его через пустыню? Повлияло ли ее зло на его и без того обостренные чувства — чувства, отточенные за недели добычи песков в поисках этих злобных капель? Он замедлился достаточно, чтобы вытащить клинки из ножен на запястьях. Солнечный свет блеснул на серебряных ножах, древних керамбитах, каждый из которых был изогнут, как коготь леопарда. Ему понадобятся такие когти, чтобы сражаться с тем, что ждет впереди. К настоящему времени он мог определить запах своей добычи: льва-богохульника.
  
  Он обошел дерево на расстоянии. Его глаза обшаривали тени, пока он не заметил холмик рыжевато-коричневого меха, большей частью скрытый под навесом. В своей естественной форме львица, должно быть, была потрясающей. Даже будучи испорченным существом, ее великолепие было неоспоримо. Порча наполнила ее тело мощными мышцами, в то время как ее мех стал густым, как бархат. Даже ее массивная голова, покоящаяся между лапами, открывала умное лицо.
  
  Тем не менее, тошнота пульсировала в каждом усталом ударе ее сердца.
  
  Когда он подошел к ней ближе, он заметил черную корку крови у нее на плече. Казалось, что широкая полоса шерсти была сожжена по бокам.
  
  Он мог догадаться о происхождении этой развращенной львицы — и ее травмах. Он представил себе орды богохульников, которые сопровождали армию Иуды во время битвы, произошедшей здесь прошлой зимой. Там были шакалы, гиены и горстка львов. Рун верил, что такие звери были изгнаны или убиты вместе с силами стригоев в конце той войны, когда священный ангельский огонь пронесся по этим пескам.
  
  После этого команда сангвинистов была отправлена на охоту за всеми оставшимися в живых, но очевидно, что этот зверь, должно быть, избежал огня и охотников.
  
  Даже раненая, она выжила.
  
  Она подняла свою золотистую морду и зарычала в его направлении. Ее глаза светились алым из тени, их истинный цвет был украден кровью стригоя, которая развратила ее. Но даже это усилие, казалось, истощило ее оставшиеся силы. Ее голова снова опустилась на лапы. Жить ей оставалось недолго.
  
  Должен ли я прекратить ее страдания или подождать, пока она умрет?
  
  Он двинулся вперед, сокращая расстояние, все еще неуверенный. Но прежде чем он смог принять решение, она выскочила из тени на палящий солнечный свет. Это движение застало его врасплох. Ему удалось откатиться в сторону, но острые когти впились в его левую руку.
  
  Он снова повернулся к ней лицом, когда его кровь закапала на горячий песок.
  
  Она осторожно присела. Кожа на ее морде снова сморщилась, зашипев. Этот звук заставил похолодеть даже его холодное сердце. Она была могущественным врагом, но не могла проводить много времени вдали от тени дерева. Она все еще была богохульницей и быстро слабела под прямыми солнечными лучами.
  
  Он переместился, чтобы встать между ней и безопасным деревом.
  
  Угроза взволновала ее, заставив ее хвост описывать дикие дуги. Она поджала задние лапы и прыгнула. Желтые зубы нацелились ему в шею.
  
  На этот раз Рун принял вызов, прыгнув к ней в свою очередь, имея в виду план. В последнюю секунду он развернулся в сторону, проведя своим серебряным ножом по ее обожженному плечу. Он приземлился кувырком, поворачиваясь, чтобы держать ее в поле зрения.
  
  Кровь обильно текла из рваной раны, выливаясь, как смола, густая и черная. Это была смертельная рана. Он отступил, давая ей возможность отступить в тень и умереть с миром.
  
  Вместо этого из глубины ее груди вырвался неземной вой — и она снова была на нем, игнорируя безопасность тени, чтобы напасть на него при ярком солнечном свете.
  
  Застигнутый врасплох этим неожиданным нападением, Рун двигался слишком медленно. Ее зубы сомкнулись на его левом запястье, скрежеща друг о друга, пытаясь раздробить кости. Клинок выпал из его пальцев.
  
  Изогнувшись в ее хватке, он рубанул вниз другой рукой, вонзив лезвие ей в глаз.
  
  Она закричала в агонии, разжимая челюсти на его поврежденном запястье. Он высвободил руку, упираясь пятками в песок и отталкиваясь от нее. Он прижал поврежденное запястье к груди, готовясь к новой атаке.
  
  Но его клинок попал точно, и она рухнула на песок. Ее единственный здоровый глаз посмотрел в его. Багровое свечение потускнело до темно-золотисто-коричневого, прежде чем она закрыла глаз в последний раз.
  
  Проклятие в конце концов покинуло ее, как это бывало всегда.
  
  Рун прошептал: “Dominus vobiscum”.
  
  Удалив с этих песков еще один след порчи, Рун начал отворачиваться — когда его ушей снова достиг жалобный стон.
  
  Он остановился и обернулся, склонив голову набок. Он услышал мягкий стук другого сердца. Маленькая тень бочком вышла из тени, направляясь к мертвой львице.
  
  Детеныш.
  
  Его мех был белоснежным и чистым.
  
  Рун в шоке уставился на нее. Львица, должно быть, была беременна, отдавая последние силы своей жизни, чтобы родить, последняя жертва матери. Теперь он понимал, почему она не отступила в тень, когда представилась такая возможность. Львица боролась с ним в свои последние минуты, чтобы защитить свое потомство, отогнать его от своего детеныша.
  
  Младенец ткнулся носом в безжизненное тело своей матери. Ужас наполнил Руна. Если детеныш родился из ее испорченной утробы и питался ее испорченной кровью, то это, несомненно, тоже было богохульством.
  
  Мне тоже придется ее уничтожить .
  
  Он подобрал лезвие, которое упало в песок.
  
  Детеныш толкнул мать локтем в голову, пытаясь заставить ее подняться. Он мяукал, как будто знал, что осиротел и брошен.
  
  Приближаясь к существу, Рун осторожно изучал его. Хотя оно едва доставало ему до колена, даже такой маленький богохульник мог быть опасен. Подойдя ближе, он заметил, что на его белоснежной шерсти виднелись сероватые розетки, в основном усеивающие круглый лоб. Детеныш, должно быть, родился после битвы, следовательно, ему было не более двенадцати недель.
  
  Если бы Рун не наткнулся на детеныша, он умер бы мучительной смертью под солнцем или умер от голода в тени.
  
  Было бы великодушно лишить его жизни.
  
  Его хватка на керамбите усилилась .
  
  Впервые почувствовав его приближение, молодой детеныш поднял на него глаза, сияющие на солнце. Он присел на задние лапы, показывая, что это самец. Детеныш откинул голову назад и громко мяукнул, явно требуя от него чего-то.
  
  Эти маленькие глазки снова нашли его.
  
  Он знал, чего хотел детеныш, чего жаждали все юные создания: любви и заботы.
  
  Не почувствовав угрозы, Рун со вздохом опустил руку. Он вложил нож обратно в наручные ножны и подошел ближе, опустившись на одно колено.
  
  “Иди ко мне, малышка”.
  
  Рун поманил, затем медленно потянулся, когда детеныш приблизился на растопыренных лапах, комично больших для его тела. Как только Рун коснулся теплого меха, из маленькой фигурки донеслось урчание. Мягкая головка ткнулась в раскрытую ладонь Руна, затем хрупкие усы потерлись о его холодную кожу.
  
  Рун почесал под подбородком детеныша, отчего тот заурчал громче.
  
  Он уставился на палящее солнце, отметив, что детеныш, казалось, ничего не замечает, на него свет не действовал.
  
  Странно .
  
  Рун осторожно поднес животное к носу и вдохнул запах детеныша: молоко, листья акации и мускусный аромат львенка.
  
  Ни малейшего намека на порочность богохульника.
  
  Влажные глаза уставились на него. Радужки были карамельно-коричневыми, окаймленными тонкой золотой линией.
  
  Обычные глаза.
  
  Он сел, размышляя над этой тайной. Кошка забралась к нему на колени, пока он рассеянно поглаживал бархатистый подбородок здоровой рукой. Мурлыкая, львенок положил морду на колено Руна, немного принюхиваясь и слизывая кровь, которая пропитала его брюки из раненого запястья.
  
  “Нет”, - выругался он, отталкивая крошечную головку и начиная вставать.
  
  Солнечный свет отразился от серебряной фляжки, прикрепленной к ноге Руна. Детеныш набросился на нее, зацепив когтем ремешок, которым крепилась фляжка с вином, и перегрыз кожу.
  
  “Хватит”.
  
  Пока детеныш явно только играл, Рун столкнул упрямое животное со своей ноги и поправил флягу. Он понял, что не выпил ни капли вина со вчерашнего дня. Возможно, эта слабость смягчила его сердце по отношению к существу. Он должен укрепить себя, прежде чем принимать какое-либо решение.
  
  Я должен действовать исходя из силы, а не сантиментов .
  
  С этой целью Рун откупорил флягу и поднес вино к губам, но прежде чем он смог сделать глоток, львенок поднялся на задние лапы и выбил бутылку из пальцев Руна.
  
  Фляга упала на песок, святое вино расплескалось.
  
  Лев наклонился и лакал из этого красного источника. В то время как детеныш был, несомненно, обезвожен, ища любую жидкость, чтобы утолить жажду, Рун все еще застыл от страха. Если бы в детеныше была хотя бы капля крови богохульника, святость в вине превратила бы существо в пепел.
  
  Он оттащил детеныша. Кот оглянулся на него, вино окрасило его белоснежную мордочку. Рун вытер капли тыльной стороной ладони. Детеныш казался невредимым. Рун присмотрелся внимательнее. На краткий миг он мог бы поклясться, что эти маленькие глазки засияли чистым золотым блеском.
  
  Детеныш снова ткнулся головой в колено Руна, и когда маленькое существо снова посмотрело на него, глаза снова стали карамельно-карими.
  
  Рун потер свои собственные глаза, списывая кратковременную иллюзию на игру солнечного света пустыни.
  
  Тем не менее, факт оставался фактом: детеныш передвигался на солнце и употреблял священное вино без каких-либо вредных последствий, доказывая, что молодой кот не был богохульником . Возможно, священный огонь пощадил детеныша, потому что животное было невинным в утробе своей матери. Возможно, это также объясняло, почему львица пережила взрыв, ослабленная, но достаточно сильная, чтобы произвести на свет эту новую жизнь.
  
  Если Бог сохранил эту невинную жизнь, как я могу отказаться от нее сейчас?
  
  Приняв решение, Рун завернул детеныша в свою тунику и направился обратно к своему лагерю. Хотя сангвинику было запрещено владеть существом-богохульником, ни один эдикт не запрещал им владеть обычными домашними животными. И все же, пересекая пустыню с теплым детенышем, мурлыкающим у его груди, Рун знал одну твердую уверенность.
  
  Это было не обычное существо.
  
  
  4
  
  
  
  17 марта, 17:16 по центральноевропейскому времени
  Ватикан
  
  
  Слова из "Ада" Данте заполнили голову Эрин, когда она проходила через Сангвинические врата, чтобы войти в личное святилище ордена: Оставьте надежду, все вы, кто входит сюда. Согласно Данте, это предупреждение было начертано над входом в Ад.
  
  И здесь это тоже было бы вполне уместно .
  
  Вестибюль за воротами был освещен факелами, сделанными из связок тростника, размещенных через равные промежутки времени вдоль стен. Несмотря на дымку, они освещали длинный зал, освещенный достаточно ярко, чтобы она выключила свой фонарик.
  
  Она отправилась вдоль него, отметив, что на стенах нет сложных фресок, которые можно было бы найти в базилике Святого Петра. Святилище ордена было известно простотой, почти аскетизмом. Помимо дыма, в воздухе пахло вином и ладаном, чем-то похожим на запах церкви.
  
  В конце зала открылась большая круглая комната, столь же без украшений.
  
  Но это не означало, что комната была пуста .
  
  Гладкие ниши были вырезаны в голых стенах. В некоторых помещениях стояло нечто, похожее на изысканные белые статуи, со сложенными в молитве руками, закрытыми глазами, лицами, опущенными вниз или поднятыми к потолку. Но эти статуи могли двигаться, на самом деле они были древними сангвиниками, теми, кто глубоко погрузился в медитацию и созерцание.
  
  Они были известны как Затворники.
  
  Врата, которые она и Кристиан решили использовать для входа в Святилище, открылись в их внутреннее святилище. Она выбрала этот дверной проем, потому что библиотека Сангвинистов находилась в крыле для медитации Отшельников — что имело смысл, поскольку близость такого хранилища знаний была бы полезна для размышлений и учебы.
  
  Эрин ступила на порог большой комнаты и остановилась. Конечно, Затворники, должно быть, почувствовали, как поблизости открылись врата, или услышали ее бешеное сердцебиение, но ни одна из фигур не пошевелилась.
  
  По крайней мере, пока .
  
  Она подождала еще мгновение. Кристиан сказал ей дать этим древним сангвиникам время привыкнуть к ее присутствию, посмотреть, что они решат. Если они захотят не пускать ее в свои владения, они это сделают.
  
  Она уставилась через пространство на далекую арку. Согласно карте, это был вход в библиотеку. Почти не осознавая этого, она двинулась к ней. Она ступала медленно — не для того, чтобы вести себя тихо, а из уважения к окружающим.
  
  Ее взгляд скользнул по стенам, ожидая, что поднимется рука, раздастся хриплый голос. Она заметила, что несколько неподвижных фигур были одеты в одежду орденов, которых больше не существовало в верхнем мире. Она представила те древние времена, пытаясь представить эти тихие, созерцательные фигуры бывшими воинами Церкви.
  
  Все эти Затворники когда-то были такими же живыми, как Рун .
  
  Рун направлялся в одну из этих ниш, готовый повернуться спиной к внешнему миру, но затем пророчество призвало его отыскать Кровавое Евангелие, присоединившись к ней и Джордан в этом непрекращающемся стремлении остановить надвигающийся апокалипсис. Но временами она видела усталость от мира в этом темном священнике, тяжесть кровопролития и ужасов, которые он пережил.
  
  Она начала понимать его затравленный взгляд. В последнее время она слишком часто просыпалась со сдавленным криком в горле. Ужасы, которые она пережила, нескончаемым циклом прокручивались в ее снах: солдаты, разорванные на куски дикими существами… ясные серебряные глаза женщины, в которую Эрин выстрелила, чтобы спасти жизнь Руна ... Дети-стригои, умирающие в снегу… яркий мальчик, падающий на меч.
  
  Слишком многим было принесено в жертву этому заданию.
  
  И он был далек от завершения.
  
  Она уставилась на неподвижные статуи.
  
  Рун, ты действительно ищешь покоя или ты просто хочешь спрятаться здесь? Спрятался бы я здесь, если бы мог, погрузившись в учебу и покой?
  
  Тихо вздохнув, она продолжила свой путь через широкую комнату. Никто из Затворников не заметил ее прохода. Наконец, она достигла арки, которая вела в кромешно-темную библиотеку. Ее пальцы коснулись фонарика, но затем переместились к свече из пчелиного воска, которую она ранее положила в карман. Она зажгла фитиль от одного из соседних факелов, затем переступила порог библиотеки.
  
  Когда она подняла свечу высоко, мерцающий отблеск осветил шестиугольное пространство, вдоль которого тянулись полки с книгами и ячейки для свитков. Здесь не было ни стульев, на которых можно было бы посидеть, ни ламп для чтения, ничего, что намекало бы на человеческие потребности. Прогулка при свечах заставила ее почувствовать, что она перенеслась в прошлое.
  
  Она улыбнулась этой мысли и сверилась со своей картой. Слева от нее арка поменьше вела в другую комнату. Средневековый картограф отметил, что в этой комнате находились самые древние тексты сангвинистов. Если ей было что-то известно о падении Люцифера и заточении в Аду, именно оттуда она должна начать свои поиски.
  
  Она направилась туда и нашла еще одну шестиугольную комнату. Она представила себе планировку этой библиотеки, представляя, что она разбросана по подобным комнатам, как соты пчелиного улья, только сокровищем здесь был не поток золотого меда, а древний источник знаний. Эта комната была похожа на первую, но здесь было больше свитков, чем книг. На одной стене даже была пыльная полка с медными и глиняными табличками, намекающими на древность этой конкретной коллекции.
  
  Но не присутствие таких редких артефактов заставило ее остановиться.
  
  Фигура, покрытая слоем пыли, стояла в центре комнаты, но, как и те, что находились в Уединении, это была не статуя. Хотя он стоял к ней спиной, она знала, кто там стоял. Однажды она посмотрела в его глаза, черные, как маслины, и услышала его глубокий голос. В прошлом несколько слов, произнесенных этими пепельными губами, изменили все. Здесь был основатель ордена сангвинистов, человек, который когда-то считал святейшего из святых среди своих друзей, тот, кто умер и воскрес снова от руки самого Христа.
  
  Лазарь.
  
  Она склонила голову, не уверенная, что еще можно сделать. Она стояла, казалось, бесконечно долго, ее сердце стучало в ушах.
  
  Он все еще оставался неподвижным, его глаза были закрыты.
  
  Наконец, не сказав ни слова против своего вторжения, она сделала глубокий прерывистый вдох и прошла мимо его неподвижного тела. Она не знала, что еще делать. Она пришла сюда с определенной целью, и пока ее никто не остановит, она будет продолжать начатый курс.
  
  Но с чего начать?
  
  Она обыскала полки и закутки. Потребовались бы годы, чтобы перевести и прочитать все, что можно было здесь найти. Потерянная и ошеломленная, она повернулась к единственному обитателю комнаты, ее импровизированному библиотекарю. Свет ее свечи отразился в его открытых темных глазах.
  
  “Лазарь”, - прошептала она. Даже его имя прозвучало слишком громко для этого места, но она продолжала. “Я здесь, чтобы найти—”
  
  “Я знаю”. С этими несколькими словами пыль слетела с его губ. “Я ждал”.
  
  Рука плавно поднялась, разбрасывая в воздух еще больше пылинок. Единственный длинный палец указал на глиняную табличку, которая лежала у края полки. Она подошла к ней, взглянув вниз. Она была не больше колоды карт терракотового цвета. Ее поверхность покрывали строки письменности.
  
  Эрин осторожно взяла его и рассмотрела, узнав надпись на арамейском, языке, который она хорошо знала. Она пробежала глазами первые несколько строк. В нем рассказывалась знакомая история: появление змея в Эдемском саду и его противостояние с Евой.
  
  “Из Книги Бытия”, - пробормотала она себе под нос.
  
  Согласно большинству интерпретаций, этим змеем был Люцифер, пришедший искушать Еву. Но в этом рассказе, похоже, змея упоминается как просто еще одно животное в саду, только более хитрое, чем остальные.
  
  Она поднесла свою свечу ближе к самому значимому описанию этой змеи, фонетически произнося его вслух. “Чок-мау”.
  
  Слово может быть истолковано как мудрый или коварный, или даже умный или лукавый.
  
  Эрин продолжила переводить табличку, обнаружив, что история, написанная здесь, очень похожа на рассказ в Библии короля Джеймса. Ева снова отказалась есть плод, сказав, что Бог предупредил ее, что она умрет, если ослушается. Но змей утверждал, что Ева не умрет, но вместо этого она обретет знание — знание о добре и зле.
  
  Эрин облегченно вздохнула, осознав, что в этой истории змей на самом деле был более правдив, чем Бог. В конце концов, Адам и Ева не умерли после употребления плода, но, как и предсказал змей, они обрели знание.
  
  Она отбросила эту деталь как несущественную, особенно после прочтения следующей строки. Это было совершенно ново. Она перевела вслух, свеча дрожала в ее руке.
  
  “И сказал змей женщине: поклянись, что ты возьмешь плод и поделишься им со мной”.
  
  Эрин прочитала отрывок еще дважды, чтобы убедиться, что она не перевела его неправильно, затем продолжила. В следующей строке Ева поклялась, что даст змее плод. После этого история продолжилась по тому же пути, что и в Библии: Ева съедает плод, делится им с Адамом, и они прокляты и изгнаны.
  
  Слова ее отца эхом отдавались в ее голове.
  
  Цена знания - кровь и боль .
  
  Эрин снова прочитала всю табличку.
  
  Итак, в конце концов, казалось, что Ева нарушила свое обещание змею, не сумев поделиться плодом.
  
  Эрин обдумала эту измененную историю. Чего змей хотел от такого знания в первую очередь? Во всех других библейских историях животных не интересовали знания. Подтверждает ли эта расширенная история то, что змей в саду действительно был переодетым Люцифером?
  
  Она покачала головой, пытаясь найти смысл, различить какое-то значение. Она посмотрела на Лазаря, надеясь на какое-то уточнение.
  
  Его глаза смотрели только на нее в ответ.
  
  Прежде чем она смогла задать ему вопрос, до нее донесся звук, доносящийся из-за библиотеки, тяжелый скрежет камня.
  
  Она уставилась в том направлении.
  
  Кто-то, должно быть, открывает ближайшие Сангвинические врата .
  
  Она посмотрела на свои наручные часы. Кристиан предупредил ее, что секта священников-сангвинистов ухаживает за теми, кто находится в уединении, принося им вино, чтобы они потягивали. Но он не знал их расписания или того, как часто они спускались сюда. Она рассчитывала на то, что ей повезет.
  
  И она только что закончилась .
  
  Как только эти священники приблизятся, они услышат биение ее сердца, разоблачая ее прикрытие. Она молилась, чтобы Бернард не был слишком строг к Кристиану и сестре Маргарет.
  
  Она вернула табличку на полку, но когда она повернулась, готовая столкнуться с последствиями своего проступка, Лазарь наклонился вперед — и задул ее свечу. Пораженная, она отшатнулась назад. Библиотека погрузилась во тьму, освещаемую только далекими факелами в главном зале.
  
  Лазарь положил холодную ладонь на ее руку, его пальцы сжались, как будто призывая ее сохранять спокойствие. Он повел ее вперед, чтобы она могла заглянуть в комнату Уединенных.
  
  Древние Сангвиники зашевелились. Зашуршала ткань, и с их старой одежды посыпалась пыль.
  
  Рядом с ней начал петь Лазарь. Это был гимн на иврите. Затворники в комнатах снаружи тоже подхватили песнопение. Страх в Эрин отступил, уловленный подъемом и спадом их голосов, таких же устойчивых, как волны, набегающие на берег. Удивление захлестнуло ее.
  
  На дальней стороне появились фигуры. Группа священников-сангвинистов в черных плащах вошла в зал, неся кувшины с вином и серебряные кубки. Они уставились на Тех, кто находился в уединении, разинув рты. Очевидно, такое пение не было обычным явлением.
  
  Пальцы Лазаруса убрались с ее плеча, но не раньше, чем он окончательно ободрил ее. Она поняла. Лазарус и другие защищали ее. Их песня заглушала биение ее сердца.
  
  Эрин стояла неподвижно, надеясь, что их уловка сработала.
  
  Молодые жрецы приступили к исполнению своих обязанностей, поднося чаши к губам, но те же губы лишь продолжали петь, не обращая внимания на вино. Сангвинисты обменялись обеспокоенными взглядами, явно озадаченные. Они попытались снова, но с тем же результатом.
  
  Богатые мощные голоса звучали только громче.
  
  В конце концов небольшая группа священников смягчилась, отступив обратно по вестибюлю и прочь. Эрин услышала, как со скрипом закрылась далекая дверь — только тогда пение прекратилось.
  
  Лазарь проводил ее в освещенную факелами комнату, когда Затворники снова затихли. Он указал в сторону выхода.
  
  Эрин повернулась к нему. “Но я ничему не научилась”, - запротестовала она. “Я не знаю, как найти Люцифера, не говоря уже о том, как перековать его кандалы”.
  
  Лазарь заговорил, его голос был глубоким, но отстраненным, как будто он говорил скорее с самим собой, чем с ней. “Когда Люцифер предстанет перед тобой, твое сердце укажет тебе твой путь. Ты должен выполнить завет”.
  
  “Как я должна найти его?” Спросила Эрин. “И о каком завете ты говоришь? Пророчество в Кровавом Евангелии?”
  
  “Ты знаешь все, что можешь знать”, - сказал он, его голос отдалялся. “Путь будет открыт, и ты пойдешь по нему”.
  
  Эрин хотела вытрясти из него ответы получше, даже сделала шаг назад в его сторону. Вопросы роились в ее голове, но она озвучила самый важный из них вслух.
  
  “У нас получится?” спросила она.
  
  Лазарь закрыл глаза и не ответил.
  
  
  6
  
  
  
  17 марта, 17:21 по центральноевропейскому времени
  Рим, Италия
  
  
  Я должен вырваться на свободу…
  
  Сознание Леопольда утонуло в море темного дыма. Будучи сангвиником, он привык к боли — к вездесущему жжению серебряного креста на груди, к обжигающему вину сакрамента в горле, — но эти боли были пустяками по сравнению с его нынешней агонией.
  
  Связанный в темном колодце дыма, он был потерян, без чувств к окружающему миру. Даже осознание собственных конечностей было сорвано с него этим черным покрывалом.
  
  Кто знал, что отсутствие боли, каких-либо ощущений может быть худшей пыткой из всех?
  
  Но еще более чудовищными были те моменты, когда тьма отступала, и он обнаруживал, что снова смотрит своими собственными глазами. Слишком часто они показывали ужас и кровопролитие, но даже эти краткие передышки от вечной тьмы были желанными. В те моменты он пытался вернуть в себя как можно больше жизни, прежде чем демон, вселившийся в его тело, снова поглотит его. Но как бы он ни старался держаться, это никогда не длилось долго. В конце концов, такие надежды оказались более жестокими, чем любые мучения.
  
  Лучше просто отпустить, позволить своему пламени погаснуть в этом небытии, добавить свой дым к множеству тех, кто был до меня.
  
  И он знал, что до него были другие. Время от времени струйки дыма проносились сквозь него, неся с собой обрывки чужой жизни: мелькание лица возлюбленного, укол плети, смех ребенка, бегущего через кловер.
  
  Неужели это станет всей моей жизнью? Клочки по ветру?
  
  Когда он представил этот ветер, темнота вокруг него разорвалась в клочья, как будто его разорвал шторм. Он обнаружил обнаженную женщину, прижатую к нему на кровати. Алая полоска стекала по ее шее и между грудей, покрывая золотой медальон, который висел там. Ее глаза, зеленые, как дубовые листья, встретились с его глазами. Они были полны страха и боли и умоляли его отпустить ее.
  
  Задыхаясь, он заставил себя отвести взгляд в роскошную комнату. Тяжелые серебристые шторы были задернуты на окнах, чтобы не пропускать солнечный свет, но он чувствовал, что их скоро откроют. С вечными часами сангвиника он знал, что до захода солнца осталось меньше часа.
  
  Другие тела лежали изломанными на холодном мраморном полу по обе стороны от кровати, обнаженные и неподвижные.
  
  Он насчитал девять.
  
  Демон внутри меня, должно быть, голоден .
  
  Но дело было не только в демоне.
  
  Полдюжины стригоев делили комнату, некоторые из них спали по расписанию, другие все еще пировали мертвецами. Пьянящий запах крови витал в воздухе, соблазняя Леопольда принять участие в этой бойне. Но он также чувствовал, что его живот полон.
  
  Возможно, именно поэтому я вырвался на свободу, даже на этот краткий миг .
  
  Он намеревался воспользоваться этим.
  
  Он оттолкнулся от женщины еще выше, хотя одной рукой все еще сжимал ее руку. Она отпрянула, ее сердце трепетало, как раненая птица. Демон слишком глубоко насытил ее. Он не мог спасти ее, но, возможно, он мог бы отпустить ее, чтобы она умерла с миром. Собрав всю свою концентрацию, он заставил один палец, затем другой разжаться, желая, чтобы его рука повиновалась.
  
  От усилия на его лбу выступил пот, но он преуспел, освободив ее руку. Не в силах говорить, он кивнул, чтобы сказать ей, что она должна идти.
  
  Дрожа, она посмотрела вниз на свою руку, затем снова на него.
  
  Отблеск свечей отразился в зеленых глазах и напомнил ему еще одну вспышку изумруда. Зеленый бриллиант . Бессильная ненависть вспыхнула в нем. От одной мысли об этом камне его тело онемело, и двигаться стало еще труднее.
  
  Своей собственной рукой я обрек себя — и стольких других .
  
  Мастер, который, как он верил, мог вернуть Христа в этот мир, приказал ему разбить этот мерзкий драгоценный камень. Но, разбив этот камень, он выпустил демона. Он помнил ту ледяную черноту, вытекающую из сердца расколотого алмаза, вторгающуюся в его тело, принося с собой другие голоса, обрывки других жизней. Он быстро потерялся, оглушенный этой какофонией — но одно имя возвышалось над остальными.
  
  Легион .
  
  Так называлась тьма, которая душила его, демон, который поглотил его.
  
  С тех пор он то приходил в сознание, то выходил из него.
  
  Но надолго ли?
  
  Он не мог сказать. Все, что он знал наверняка, это то, что демон, казалось, собирал других на свою сторону, создавая армию стригоев .
  
  С огромным усилием Леопольд поднял руку перед своим лицом, когда женщина оттащилась, путаясь в простынях. Он проигнорировал ее, так как шок пронзил его. Его обычно бледная рука была черной, как чернила. Он повернул голову, обнаружив зеркало на стене.
  
  В ее отражении он был обнажен, скульптура из черного дерева.
  
  Леопольд закричал, но с его губ не слетело ни звука.
  
  Женщина упала с кровати, разбудив одного из дремлющих стригоев . Монстр зашипел, сплевывая кровь. Когда оно поднялось на дыбы, Леопольд заметил черный отпечаток ладони посреди его обнаженной груди, похожий на клеймо или татуировку, только эта чернота воняла разложением и злобой, гораздо хуже, чем даже зловоние стригоя, который носил ее.
  
  Хуже всего ... эта маслянистая темнота соответствовала оттенку его новой кожи.
  
  Но это было еще не все.
  
  Леопольд вытянул руку, растопырив пальцы, осознав новый ужас.
  
  Эта метка на звере той же формы и размера, что и моя рука .
  
  Демон, должно быть, пометил этого монстра как своего собственного, возможно, поработив его так же уверенно, как Леопольда.
  
  Стригои схватили женщину, развернули ее и разорвали ей горло.
  
  Прежде чем Леопольд смог отреагировать, снова сгустилась тьма, затягивая его обратно в это дымное море, забирая с собой вид изуродованной женщины. На этот раз он не сопротивлялся, счастливый оттого, что ужасы той комнаты исчезли. Но, проваливаясь в небытие, он оставил всякую надежду на спасение.
  
  Новое желание наполнило его.
  
  Я должен найти способ искупить свои грехи…
  
  Но вместе с этой целью возник мучительный вопрос, который мог оказаться важным: почему мне было позволено вырваться на свободу так долго именно сейчас? Что привлекло внимание того демона?
  
  
  17:25 вечера.
  Кумы, Италия
  
  
  Черт, этот ублюдок быстр…
  
  Джордан поднял свой пистолет-пулемет и выпустил три очереди в сторону нападавшего, который выбрался из туннеля. Его пули разлетелись по каменной стене пещерного храма, не найдя цели.
  
  Снова промахнулся…
  
  Судя по его клыкам, это был явно стригой , но он никогда не видел, чтобы кто-то так двигался. Существо было там, и долю секунды спустя чудовище было на другом конце комнаты, как будто оно телепортировалось на расстояние.
  
  Баако и София в буквальном смысле прикрывали Джордана. Они втроем встали в круг, плечом к плечу. Баако носил длинный африканский меч, в то время как София орудовала парой изогнутых ножей.
  
  Стригои зашипели из-за алтаря в комнате. Длинная рваная рана кровоточила на его груди. Это была рана, нанесенная Баако, когда зверь первым бросился на них, спасая Джордану жизнь в процессе.
  
  К сожалению, это был единственный успешный удар, нанесенный его командой.
  
  “Он пытается измотать нас перед убийством”, - сказала София.
  
  “Тогда пришло время для новой стратегии”. Джордан навел пистолет, но когда его палец нажал на спусковой крючок, он сместил прицел в сторону и выстрелил в пустоту, ожидая, что стригои снова двинутся.
  
  Это произошло — прямо на его линию огня.
  
  Крик пронзил рев его оружия. Стригои отлетели назад, забрызгивая стены кровью.
  
  Удачный удар, но я забираю это очко на табло.
  
  Стригои развернулись, снова превратившись в размытое пятно. Джордан искал, размахивая оружием, но затем, из ниоткуда, холодные руки оторвали Джордана от его ног и швырнули к стене. Все еще находясь в воздухе, он вытащил кинжал из ножен на лодыжке, готовясь к бою.
  
  К сожалению, зверь тоже вооружился — схватил не только Джордана, но и меч Баако. Когда они вместе врезались в стену, нападавший вонзил украденный клинок Джордану в живот.
  
  Он ахнул, падая на колени.
  
  Баако и София мгновенно пришли ему на помощь. Дугообразным ударом София отсекла руку с мечом стригоя. Она вонзила свой второй клинок ему в живот и разорвала монстра от паха до шеи.
  
  Холодная черная кровь брызнула на лицо Джордана.
  
  Он уставился на лезвие, все еще пронзавшее его насквозь.
  
  Немного поздно, ребята .
  
  
  17:28 вечера.
  Рим, Италия
  
  
  Боль разорвала тьму вокруг Леопольда, отбрасывая его обратно в мир, в ту залитую кровью комнату. Он схватился за живот, ожидая почувствовать разорванную плоть и вываливающиеся кишки. Вместо этого его пальцы обнаружили гладкую кожу и круглый неповрежденный живот, все еще полный крови после последнего кормления демона.
  
  Леопольд потер свой обнаженный живот, все еще чувствуя призрак той боли.
  
  Он увидел ту же залитую кровью скотобойню, что и раньше, но он также заглянул в другое помещение, перекрывающее это: темную пещеру с алтарем посередине.
  
  Я знаю это место .
  
  Это был храм сивиллы, спрятанный в сердце вулканической горы в Кумах, в том самом месте, где Леопольд выпустил Легион демонов в этот мир.
  
  Но как я вижу это видение?
  
  Это было так, как если бы он наблюдал за происходящим глазами другого человека. Пока он смотрел, когтистые руки поднялись и схватились за живот, истекающий маслянистой черной кровью, в то время как петли внутренностей вываливались наружу.
  
  Но это было не просто зрелище, которое он разделял с этим другим — он также чувствовал эту боль.
  
  Затем эта далекая фигура рухнула на бок. Это, должно быть, был стригой, вероятно, член армии Легиона, возможно, тот, кого демон поработил. Леопольд представил черное клеймо на груди стригоя здесь.
  
  Служила ли эта метка какой-то психической связью? Закончится ли это смертью этого зверя?
  
  Черный дым клубился вокруг него, готовясь утащить его прочь. Тем не менее, он все еще видел в том пещерном храме, связь все еще оставалась нетронутой, когда стригои исчезли. Даже умирая, зверь обыскивал пещеру, как будто искал какой-то способ спастись.
  
  Вместо этого его взгляд упал на алтарь, сосредоточившись на двух кусочках изумрудного камня.
  
  Зеленый бриллиант.
  
  Это то, за чем тебя послали?
  
  Где-то глубоко в одержимой душе Леопольда он почувствовал то же стремление Легиона. Леопольд смутно помнил, как выбирался из этого храма по туннелю, его конечности были невероятно усилены демоном, который вселился в него, но монстр также отчаянно пытался сбежать с этой горы, освободиться из тюрьмы вулканического камня. После столетий пребывания взаперти внутри этого драгоценного камня, оно явно не могло больше оставаться в ловушке ни мгновения, и в спешке забыло забрать камень с собой.
  
  Но зачем ему нужен этот камень?
  
  Бриллиант ярко сиял на вершине алтаря, словно в насмешку над неудачей Легиона. Но глаза стригоя начали стекленеть, затуманивая обзор. Там оставалось мало жизни. Этот пристальный взгляд переместился на движение поблизости, шарканье ног. Эти конечности раздвинулись достаточно, чтобы показать человека, стоящего на коленях на камне, с лезвием в животе.
  
  По этой ссылке Леопольд посмотрел в голубые глаза мужчины.
  
  Узнавание пронзило его.
  
  Иордания…
  
  С этой мыслью Легион снова ожил, восстав из пепла стригоя, который умирал в той пещере. Внутри Леопольда сгустилась тьма. В этом приливе он почувствовал, как внимание демона переключилось на него. Он мог чувствовать, как это проникает в его воспоминания. Он изо всех сил старался запрятать свои знания.
  
  О Джордане, о других.
  
  Но он потерпел неудачу.
  
  Проваливаясь в небытие, он почувствовал, как шевелятся его собственные губы, услышал свой собственный голос, но это был не Леопольд, а Легион, который произнес другое имя Джордана, его истинное имя.
  
  “Воин из людей...”
  
  Дорогой Господь, что я наделал?
  
  Леопольд убежал прочь, по единственному пути, который все еще был открыт для него еще на несколько вдохов, по этому исчезающему звену.
  
  
  17:31 вечера.
  Кумы, Италия
  
  
  Растянувшись в луже собственной крови, Джордан уставился на свод пещеры. Баако продолжал зажимать рану Джордана своими большими руками, в то время как София отбросила в сторону длинное лезвие. Джордан едва почувствовал, как пронзенный меч выдернули. Странное оцепенение держало его живот холодным, отчего кровавая лужа под ним казалась горячей.
  
  Баако склонился над ним, ободряюще улыбаясь. “Мы быстро стабилизироваем тебя и вернем в Рим”.
  
  “Ты… плохой лжец”, - проворчал Джордан.
  
  Он бы никогда не выжил, если бы его тащили по этому туннелю со вспоротым животом. Он сомневался, что вообще смог бы пересечь комнату.
  
  Зная это, в его голове всплыло видение лица Эрин, ее смеющихся карих глаз, улыбки на губах. Другие воспоминания накладывались друг на друга: прядь мокрых светлых волос, упавшая на ее щеку, ее халат распахнулся, обнажив ее теплое тело.
  
  Я не хочу умирать в яме, вдали от тебя .
  
  Если уж на то пошло, он вообще не хотел умирать.
  
  Он хотел, чтобы Эрин была здесь прямо сейчас, держала его за руку, говорила ему, что все будет хорошо, даже если это не так. Он хотел увидеть ее еще раз, сказать ей, что любит ее, и заставить ее почувствовать это. Он знал, что она боялась любви, веря, что она растает, как снег, что это не может длиться долго.
  
  И теперь я доказываю это ей .
  
  Он сжал сильную, как железо, руку Баако. “Скажи Эрин… Я всегда буду любить ее”.
  
  Баако продолжал давить на его рану. “Ты можешь сказать ей сам”.
  
  “И моя семья...”
  
  Им тоже нужно было бы знать. Его мать была бы опустошена, его сестры и братья оплакивали бы его, а его племянницы и племяннички едва ли вспомнили бы о нем через несколько лет.
  
  Надо было почаще звонить моей матери .
  
  Потому что любой недуг эмоций, который мучил его в последнее время, распространялся не только на Эрин, но и на его семью. Он отрезал себя от них всех.
  
  Он стиснул зубы, не желая умирать, хотя бы для того, чтобы загладить свою вину перед всеми. Но растекающаяся лужа теплой крови сказала ему, что его израненное тело не заботило его планы на будущее о младенцах и малышах и о том, чтобы сидеть в креслах-качалках на веранде, наблюдая, как растет кукуруза.
  
  Он повернул голову, когда София проверила нападавшего.
  
  По крайней мере, я выгляжу не так плохо, как тот парень.
  
  Стригою тоже недолго оставалось жить. Странно, глаза существа смотрели прямо на него. Эти холодные бескровные губы шевелились, как будто говоря.
  
  София наклонилась ближе, высоко подняв бровь. “Что это было?”
  
  Стригои сделали более глубокий, прерывистый вдох и с акцентом, который Джордан хорошо знал, заговорили. “Jordan, mein Freund … Мне очень жаль ”.
  
  София отдернула руку от тела существа. Джордан был не менее потрясен.
  
  Леопольд .
  
  Но как?
  
  Стригои вздрогнули и замерли.
  
  София откинулась назад и покачала головой. Зверь был мертв, забрав с собой все дальнейшие объяснения.
  
  Джордан изо всех сил пытался понять, но мир померк, когда он истекал последней кровью своей жизни. Он почувствовал, что падает, комната отступает, но вместо того, чтобы погрузиться во тьму, он стремительно падал в сияние. Ему захотелось поднять руку, чтобы остановить это, особенно когда оно становилось ярче, прожигая его изнутри. Он зажмурил веки, но это не помогло.
  
  Он чувствовал такой обжигающий свет только однажды раньше, когда подростком в него ударила молния. Он пережил удар молнии, но она оставила свой след, превратившись во фрактальный узор рубцовой ткани на его плече и верхней части груди. Эти странные узоры, похожие на виноградные лозы, назывались фигурами Лихтенберга, или иногда цветами молнии.
  
  Теперь вдоль этих шрамов расходились ленты жидкого огня, заполняя их полностью, а затем растягиваясь еще дальше. Щупальца жара росли наружу, проникая корнями в его живот, где взорвалась жгучая агония. Огонь корчился в его животе, как живое существо.
  
  Это то, на что действительно была похожа смерть?
  
  Но он не чувствовал, что слабеет. Вместо этого он чувствовал себя необъяснимо сильнее .
  
  Он сделал еще один вдох, потом еще.
  
  Медленно комната вернулась в фокус. Казалось, ничего не изменилось. Он все еще лежал в луже собственной остывающей крови. Баако продолжал сильно давить на его рану.
  
  Джордан встретил обеспокоенный взгляд африканца и оттолкнул его руки. “Думаю, со мной все в порядке”.
  
  Лучше, чем нормально .
  
  Баако сдвинул ладони и взглянул на то место, где меч пронзил Джордана. Сильные пальцы стерли остатки крови.
  
  Низкий свист вырвался у Баако.
  
  София присоединилась к нему. “Что это?”
  
  Баако взглянул на нее. “Кровотечение прекратилось. Клянусь, рана даже выглядит меньше”.
  
  София тоже осмотрела его. Только выражение ее лица стало скорее обеспокоенным, чем облегченным. “Ты должен был быть мертв”, - прямо сказала она, указывая на растекающуюся кровь. “Ты получил смертельную рану. Я видел много за последние столетия ”.
  
  Джордан поднялся в сидячее положение. “Люди и раньше сбрасывали меня со счетов. Однажды я даже умер. Нет, повторите это дважды . Но кто ведет учет?”
  
  Баако вздохнул. “Ты исцелился, как и было сказано в книге”.
  
  София процитировала из Кровавого Евангелия. “Воин Человеческий также связан с ангелами, которым он обязан своей смертной жизнью”.
  
  Баако похлопал его по плечу. “Кажется, эти ангелы все еще присматривают за тобой”.
  
  Или они еще не закончили со мной .
  
  София вернула свое внимание к мертвому стригою . “Оно знало твое имя”.
  
  Джордан был рад отвлечься, вспоминая последние слова, произнесенные этими умирающими губами.
  
  Jordan, mein Freund … Мне жаль.
  
  “Этот голос”, - сказал он. “Я клянусь, что это был голос брата Леопольда”.
  
  “Если ты прав, ” сказала София, - это единственное чудо, которое может подождать. Мы должны доставить тебя к медикам в лагере”.
  
  Джордан расстегнул пальцами рубашку. Рана превратилась в липкий струп. Он держал пари, что даже он исчезнет через несколько часов. Тем не менее, он представил, как этот меч пронзает его насквозь, что породило еще одну загадку.
  
  “Ребята, вы когда-нибудь видели, чтобы стригои так двигались?”
  
  Баако посмотрел на Софию, как будто у нее было больше опыта.
  
  “Никогда”, - ответила она.
  
  “Это было не просто быстро”, - сказал Баако. “Но и сильно”.
  
  София подошла к мертвому существу сбоку, перевернула его на спину и начала сдирать с него одежду. Три пулевых отверстия украшали центральную часть тела. Джордан был очень впечатлен тем, что он вообще попал в существо. Когда София сняла футболку, Джордан удивленно втянула воздух.
  
  На бледной груди стригоя красовался отпечаток черной руки. Джордан однажды уже видела нечто подобное — выжженное на шее ныне мертвой Батори Дарабонт. Ее метка привязала ее к бывшему хозяину, заклеймив как одну из его собственных.
  
  Ее присутствие здесь и сейчас означало только одно.
  
  “Кто-то послал это существо сюда”.
  
  
  17:28 вечера.
  Рим, Италия
  
  
  Я - Легион…
  
  Он стоял перед посеребренным зеркалом, полностью возвращаясь в свой сосуд, чтобы сосредоточиться после пребывания в той ужасной пещере. В этом отражении он увидел ничем не примечательное тело: слабые конечности, впалую грудь, мягкий живот. Но его метка украшала фигуру этого, окрашивая его кожу в темный цвет, подобный межзвездной пустоте. Глаза, почерневшие, как мертвые солнца, смотрели из этого зеркала.
  
  Он позволил этим глазам закрыться и исследовал тени, которые составляли его истинную сущность. Шестьсот шестьдесят шесть духов. Он позволил этим щупальцам пробежаться по его сознанию, читая то, что еще оставалось, ища ответы. Он уловил проблески общей боли из прошлого, стеклянной тюрьмы, белобородой фигуры, с отвращением смотрящей внутрь себя.
  
  Но от такой боли произошло его рождение.
  
  Меня много… Я множественен… Я - Легион .
  
  В тех водоворотах тьмы, которые составляли его существо, горел единственный огонек, мерцающий в этих бесконечных тенях. Он подошел ближе к этому огню, видя по дыму, который исходил от него, когда дух, поддерживавший его, медленно угасал.
  
  Он знал имя этого человека, сосуд, которым он обладал.
  
  Леопольд .
  
  Именно из дыма этого слабеющего пламени Легион узнал о путях этого нынешнего мира. Он порылся в этих воспоминаниях, в этом опыте, чтобы подготовиться к грядущей войне. Он создал армию, порабощая других одним лишь прикосновением руки. Он позволил силе своей тьмы влиться в них. С каждым прикосновением его глаза и уши в этом мире множились, позволяя его осознанию расти еще больше по всей земле.
  
  У него была одна цель.
  
  Он изобразил существо, обладающее огромной темной ангельской силой, восседающее на черном троне.
  
  Столетия назад эти шестьсот шестьдесят шесть духов были сотканы тем черным ангелом, обеспечив Легион внутри этого драгоценного камня. Он был оставлен там как предвестник того, что должно было произойти, темное семя, ожидающее, чтобы пустить корни в этом новом мире и распространиться.
  
  Когда он, наконец, освободился от камня, он привязался к существу, которое разбило этот камень. Леопольд . Легион глубоко укоренился в своем новом сосуде, присоединившись к Леопольду, вступив во владение, двое стали одним целым. Сосуд был горшком, из которого он мог вырасти в этот мир, распространяя свои ветви повсюду, заявляя права на других, клеймя их, порабощая. И хотя его точка опоры в этом мире зависела от того, жив ли Леопольд, он все еще мог путешествовать по этим ветвям и контролировать их издалека.
  
  Его долгом было открыть путь для возвращения своего учителя, подготовить этот мир к очищению, когда паразиты, известные как человечество, будут изгнаны из этого земного сада. Темный ангел пообещал Легиону этот рай, но прежде чем он сможет получить эту награду, он должен сначала выполнить свою задачу.
  
  И теперь он знал, что против него объединились силы.
  
  Это он также узнал из мерцающего пламени внутри себя.
  
  Легион не до конца понимал эту угрозу, но он признал, что его судно боролось за то, чтобы скрыть от него определенные фрагменты. Несколько мгновений назад он почувствовал, как пламя духа Леопольда вспыхнуло ярче от потрясения, увидел, как оно задрожало в темноте, привлекая его внимание. Из этого дыма он узнал имя, узнал его лицо.
  
  Воин из людей .
  
  Но не только это имя. Другие тоже ускользали, когда воспоминания сгорали, превращаясь в дым.
  
  Рыцарь Христа .
  
  Ученая женщина .
  
  Вместе с этим дымом поднимался шепот пророчества, а также изображение книги, написанной самим Сыном Божьим. Сейчас он изучал это пламя, пытаясь узнать больше.
  
  Кто еще стоит на моем пути?
  
  
  6
  
  
  
  17 марта, 20:32 вечера по тихоокеанскому времени
  Санта-Барбара, Калифорния
  
  
  Поговорим об упражнении в тщетности…
  
  Стиснув зубы, Томми приподнялся еще на пару дюймов по веревке с узлами, которая свисала с центра спортзала. Под его ногами одноклассники выкрикивали слова поддержки или оскорбления. Он не мог точно сказать, какая именно, находясь наверху, особенно из-за бешено колотящегося сердца и прерывистого дыхания.
  
  В любом случае, это не имело бы значения .
  
  Он всегда ненавидел спортзал, даже до того, как ему поставили диагноз рака. Нескоординированный и не особенно быстрый на ногах, он обычно выбирался последним для большинства видов спорта. Он также быстро обнаружил, что предпочел бы держаться подальше от любого мяча, чем прыгать за ним.
  
  Я имею в виду, в чем смысл?
  
  Только одно занятие по-настоящему интересовало его: скалолазание. На самом деле он был хорош в этом, и ему нравилась простота этого занятия. Все дело было в нем и веревке. Всякий раз, когда он поднимался, его тревоги и страхи исчезали.
  
  Или, по крайней мере, большинство из них.
  
  Он вцепился коленями в веревку и подтянулся выше. По его спине струился пот. В Санта-Барбаре всегда была теплая погода и почти всегда солнечно. Ему это нравилось. Проведя время в России и на борту ледокола в Арктике, он никогда не хотел снова так замерзнуть.
  
  Конечно, после того, как вас заморозили в ледяной скульптуре ангела, любой по достоинству оценит солнце Южной Калифорнии .
  
  Теперь он смотрел вверх, на солнечный свет, который лился через ряд окон на верхнем этаже спортзала.
  
  Почти на месте…
  
  Еще через два ярда он должен быть в состоянии дотронуться до проволочных решеток, которые защищали светильники, свисавшие с потолка. Прикосновение к пыльным проводам было почетным знаком в девятом классе, и он намеревался дотянуться до них.
  
  Он остановился на мгновение, готовясь к последнему отрезку подъема. В последнее время он так легко запыхался. Это вызывало беспокойство. Полгода назад к нему прикоснулся ангел… буквально. Ангельская кровь текла через него, излечивая его от рака, укрепляя его, даже делая его временно бессмертным. Но это ушло, сгорело в песках Египта.
  
  Он снова был обычным мальчиком.
  
  И я планирую оставаться таким .
  
  Он завис на мгновение, глядя вверх и делая глубокий вдох.
  
  Я могу это сделать .
  
  Снизу до него донесся более резкий крик. “Это достаточно далеко! Возвращайся вниз!”
  
  Это, должно быть, Мартин Олтман, единственный друг Томми в новой школе. Он потерял своих старых друзей, когда переехал к тете и дяде. После смерти родителей Томми они были его единственными кровными родственниками.
  
  Он отогнал эту мысль подальше, пока мрачные воспоминания не захлестнули его. Посмотрев между пальцами ног, он увидел, что Мартин пристально смотрит на него. Его друг был высоким и долговязым, с длинными руками и ногами. Мартин всегда был готов пошутить, и смех у него выходил легко.
  
  Конечно, родители Мартина умерли не у него на руках.
  
  Томми почувствовал вспышку гнева на своего друга, но он знал, что это вызвано мелкой ревностью, поэтому он подавил ее. Тем не менее, веревка выскользнула у него из вспотевших ладоней. Он сжал крепче.
  
  Возможно, Мартин прав .
  
  Волна головокружения еще больше убедила его. Он начал спускаться обратно, но все становилось все более размытым. Он изо всех сил старался удержаться, спускаясь все быстрее, теперь скользя, обжигая ладони.
  
  Что бы ты ни делал, не позволяй—
  
  Затем он падал. Он уставился на солнечный свет, льющийся через окна наверху, вспоминая другой раз, когда он стремительно падал по воздуху. Тогда он был бессмертным.
  
  Сегодня не так повезло .
  
  Он врезался в груду циновок у основания веревки. Воздух вырвался из его груди. Он задыхался, пытаясь наполнить легкие, но они отказывались слушаться.
  
  “Шевелись!” - крикнул мистер Лессинг, учитель физкультуры.
  
  Все вокруг посерело — затем он снова обрел дыхание. Он делал большие глотки воздуха, издавая звуки, похожие на хриплый хрип тюленя.
  
  Его одноклассники уставились на него сверху вниз. Некоторые смеялись, другие выглядели обеспокоенными, особенно Мартин.
  
  Мистер Лессинг протиснулся сквозь них. “Ты в порядке”, - сказал он. “Просто из тебя вышибло дух”.
  
  Томми попытался замедлить дыхание. Ему хотелось провалиться сквозь пол. Особенно когда он заметил лицо Лайзы Баллантайн среди остальных. Она ему нравилась, а теперь он выставил себя дураком.
  
  Он попытался сесть, почувствовав острую боль в ушибленной спине.
  
  “Иди помедленнее”, - сказал мистер Лессинг, помогая ему подняться на ноги, отчего лицо Томми запылало еще сильнее.
  
  Тем не менее, комната немного накренилась, и он схватил учителя физкультуры за руку. Этот день не мог стать хуже.
  
  Мартин указал на левую руку Томми. “Это ожог от веревки?”
  
  Томми посмотрел вниз. Его ладони, конечно, были красными, но Мартин указал на темную отметину на внутренней стороне запястья.
  
  “Дайте мне взглянуть на это”, - сказал мистер Лессинг.
  
  Томми высвободился и отшатнулся, прикрывая пятно другой рукой. “Просто ожог от веревки. Как сказал Мартин”.
  
  “Хорошо, тогда все убирайтесь”, - приказал мистер Лессинг. “Душ. Двойной раз”.
  
  Томми поспешил прочь. У него все еще кружилась голова, но это было не от падения. Он скрывал повреждение. Он не хотел, чтобы кто-нибудь еще знал, особенно его тетя и дядя. Он будет держать это в секрете так долго, как сможет. Хотя он и не понимал, что происходит, одно он знал наверняка.
  
  На этот раз никакой химиотерапии.
  
  Он потер пятно на запястье большим пальцем, как будто пытаясь стереть его, потому что знал, что чудеса закончились.
  
  Его рак действительно вернулся.
  
  Страх и отчаяние захлестнули его. Он хотел бы поговорить со своей матерью или отцом, но это было невозможно. Тем не менее, был один человек, которому он мог позвонить, которому он мог доверить свою тайну.
  
  Еще одна бессмертная, которая, как и он, потеряла свое бессмертие.
  
  Она будет знать, что делать .
  
  
  18:25 вечера по центральноевропейскому времени
  Венеция, Италия
  
  
  Стоя посреди монастырского сада, Элизабет Батори поправила свою широкополую соломенную шляпу, чтобы прикрыть лицо и защитить глаза от низко висящего весеннего солнца. Чтобы защитить свою кожу, она всегда надевала шляпу, когда работала на улице, даже здесь, в крошечном травяном садике внутри обнесенного стеной двора, который служил ей тюрьмой.
  
  Столетия назад ее учили, что у особ королевской крови никогда не должна быть кожа того же оттенка, что у крестьян, которые работают на полях. В то время у нее были собственные сады в Č замке Ахтице, где она выращивала лекарственные растения, изучала искусство врачевания, готовила лекарства из лепестков цветка или неподатливого корня. Даже тогда она не выходила на улицу со своими кусачками и корзинками без какой-либо тени.
  
  Хотя этот маленький сад с травами бледнел рядом с ее бывшими полями, она ценила время, проведенное среди ароматной коллажи из тимьяна, зеленого лука, базилика и петрушки, приготовленной в монастыре. Она провела прошедший день, убирая старые древесные заросли розмарина, чтобы заполнить эти новые места лавандой и мятой. Их домашние ароматы разлились в теплом воздухе.
  
  Если бы она закрыла глаза, то могла бы представить, что это был летний день в ее замке, что ее дети скоро выбегут ей навстречу. Она передавала им собранные травы и гуляла с ними по территории, слушая их истории о прошедшем дне.
  
  Но этому миру пришел конец четыреста лет назад.
  
  Ее дети были мертвы; ее замок в руинах. Даже ее имя произносили шепотом как проклятие. И все потому, что она была превращена в проклятого стригоя .
  
  Она представила лицо Руна Корзы, вспомнила, как он лежал на ней, вкус ее собственной крови на его губах. В тот момент слабости и желания ее жизнь изменилась навсегда. После первоначального шока, вызванного ее превращением в стригоя, она приняла это проклятое существование, оценила все, что оно предлагало. Но даже это было отнято у нее прошлой зимой — украдено той же рукой, которая дала это.
  
  Теперь она снова была просто человеком.
  
  Слабый, смертный и пойманный в ловушку.
  
  Будь ты проклят, Рун .
  
  Она наклонилась, яростно срезала ветку розмарина и бросила ее на мощеную дорожку. Мари, пожилая монахиня, работала в саду вместе с ней, подметая дорожку позади нее метлой ручной работы. Мари была сморщенной женщиной абрикосового цвета, лет восьмидесяти, если не больше, с голубыми глазами, подернутыми возрастной пеленой. Она относилась к Элизабет с доброй снисходительностью, как будто монахиня ожидала, что она перерастет свое неприятное поведение. Если бы она только знала, что Элизабет прожила больше столетий, чем когда-либо увидит эта старая женщина.
  
  Но Мари ничего не знала о прошлом Элизабет, даже ее полного имени.
  
  Никому в монастыре не было дано это знание.
  
  Боль в одном колене заставила Элизабет перенести вес тела на другое, осознав, что это была за боль.
  
  Старение.
  
  Мне заменили одно проклятие другим .
  
  Краем глаза она заметила Берндта Нидермана, пересекающего двор по пути в столовую на ужин. Элегантный немец остановился в одной из комнат для гостей монастыря. Он был одет в то, что в ту эпоху считалось официальным: отглаженные брюки и хорошо сшитый синий пиджак. Он поднял руку в приветствии.
  
  Она проигнорировала его.
  
  Фамильярность еще не требовалась.
  
  По крайней мере, на данный момент.
  
  Вместо этого она вытянулась на спине, глядя куда угодно, только не в сторону Берндта. Венецианский монастырь был не лишен своего очарования. В прошлом монастырь был величественным зданием с величественным входом, выходящим на широкий канал. Высокие колонны обрамляли прочную дубовую дверь, которая вела к причалу. Она провела много часов, глядя в окно своей комнаты, наблюдая за жизнью, протекающей по каналам. В Венеции не было ни машин, ни лошадей — только лодки и пешие люди. Это был любопытный анахронизм, город, практически не изменившийся по сравнению с ее собственным прошлым.
  
  На прошлой неделе она случайно поболтала с немецким жильцом. Берндт был писателем, приехавшим в Венецию, чтобы изучить книгу, которая, казалось, включала в себя прогулки по каменным улицам, поедание изысканной еды и дорогое вино. Если бы ей позволили сопровождать его хотя бы один день, она могла бы показать ему гораздо больше, рассказать историю этого затопленного города, но этому не суждено было сбыться.
  
  Она всегда была под бдительным присмотром сестры Абигейл, сангвинистки, которая ясно дала понять, что Элизабет никогда не должна покидать территорию монастыря. Чтобы сохранить свою жизнь — такой смертной, какой она была сейчас, — Элизабет должна была оставаться пленницей в его величественных стенах.
  
  Кардинал Бернард ясно выразился по этому поводу. Она была заключена сюда, чтобы искупить свои прошлые преступления.
  
  И все же этот немец мог оказаться полезным. С этой целью она читала его книги, обсуждала их с автором за вином, стараясь по возможности хвалить их. Даже эти краткие беседы не были личными. Ей разрешалось разговаривать с гостями только под пристальным наблюдением, обычно Мари или Эбигейл, этого седовласого боевого топора Сангвиниста.
  
  Тем не менее, Элизабет обнаружила пробелы в их надзоре, особенно в последнее время. По мере того, как тикали месяцы ее заключения, остальные начали терять бдительность.
  
  Две ночи назад ей удалось проскользнуть в комнату Берндта, пока его не было. Среди его личных вещей она обнаружила ключ от арендованной им лодки на канале. Она опрометчиво украла его, надеясь, что он подумает, что потерял его.
  
  До сих пор тревога не была поднята.
  
  Хорошо.
  
  Она вытерла лоб носовым платком, когда на другом конце двора появился маленький мальчик в синей кепке посыльного. Ребенок двигался небрежным современным способом, который, как она видела, использовал Томми, как будто современные дети не контролировали свои конечности, позволяя им бесполезно болтаться при движении. Даже в более молодом возрасте, чем этот мальчик, ее давно умерший сын Пол никогда бы не поступил так бесхитростно.
  
  Мария, прихрамывая, подошла поприветствовать посланника, в то время как Элизабет напряглась, пытаясь подслушать их разговор. Ее итальянский был теперь сносным, поскольку у нее было мало дел, кроме работы в саду и учебы. Она училась далеко за полночь. Все, что она узнала, было оружием, которым она однажды воспользуется против своих похитителей.
  
  На ее руке зажглась медоносная пчела, и она поднесла ее к лицу.
  
  “Будь осторожна”, - предупредил голос позади нее, напугав ее. Этого никогда бы не случилось, когда она была стригоем. Тогда она смогла уловить сердцебиение филдса вдали.
  
  Она обернулась и обнаружила стоящего там Берндта. Он, должно быть, обогнул внутренний двор, чтобы приблизиться к ней так незаметно. Он стоял достаточно близко, чтобы она могла почувствовать запах его мускусного лосьона после бритья.
  
  Она посмотрела вниз на пчелу. “Я должна бояться этого маленького существа?”
  
  “У многих людей аллергия на пчел”, - объяснил Берндт. “Если бы они ужалили меня, это могло бы даже убить меня”.
  
  Элизабет приподняла бровь. Современный человек был так слаб. В ее время никто не погибал от укусов пчел. Или, возможно, многие умирали, а один просто не знал.
  
  “Мы не можем допустить, чтобы такое случилось”. Она убрала руку от Берндта и подула на пчелу, чтобы заставить ее улететь.
  
  Когда она сделала это, фигура выступила из тени стены внутреннего двора и направилась к ним.
  
  Сестра Эбигейл, конечно.
  
  Ее сиделка-сангвинистка выглядела как безобидная старая британская монахиня — ее конечности были тонкими и слабыми, голубые глаза выцвели с возрастом. Когда она подошла к ним, она заправила прядь седых волос, выбившуюся из-под ее платочка.
  
  “Добрый вечер, герр Нидерман”, - приветствовала его Эбигейл. “Ужин скоро будет подан. Если вы пройдете в холл, я уверена—”
  
  Берндт прервал ее. “Возможно, Элизабет захочет присоединиться ко мне”.
  
  Эбигейл схватила Элизабет за руку хваткой, которая оставила бы синяк. Она не сопротивлялась. Синяки могли бы вызвать сочувствие у Берндта при соответствующих обстоятельствах.
  
  “Я боюсь, что Элизабет не может пойти с тобой”, - сказала Эбигейл раздраженным тоном, который не терпел возражений.
  
  “Конечно, я могу, сестра”, - сказала Элизабет. “Я не пленница, не так ли?”
  
  Квадратное лицо Эбигейл сильно покраснело.
  
  “Тогда решено”, - сказал Берндт. “И, возможно, после этого мы могли бы совершить короткую прогулку на лодке?”
  
  Элизабет заставила себя не реагировать, опасаясь, что Эбигейл услышит внезапный всплеск ее сердцебиения. Заметят ли пропажу ключа?
  
  “Элизабет была больна”, - сказала Абигейл, явно пытаясь найти какое-либо объяснение, чтобы удержать Элизабет в стенах монастыря. “Она не должна переутомляться”.
  
  “Возможно, морской воздух пойдет мне на пользу”, - сказала Элизабет с улыбкой.
  
  “Я не могу этого допустить”, - возразила Эбигейл. “Твой… твой отец был бы очень зол. Ты, конечно, не хочешь, чтобы я звонила Бернарду, не так ли?”
  
  Элизабет перестала играть с этой женщиной, как бы это ни радовало ее. Она, конечно, не хотела, чтобы внимание кардинала Бернарда привлекалось таким образом.
  
  “Это прискорбно”, - сказал Берндт. “Тем более, что завтра я должен уезжать”.
  
  Элизабет резко посмотрела на него. “Я думала, ты останешься еще на неделю”.
  
  Он улыбнулся в ответ на ее беспокойство, явно приняв его за привязанность. “Боюсь, дела заставляют меня вернуться во Франкфурт раньше, чем я ожидал”.
  
  Это представляло проблему. Если она намеревалась воспользоваться его лодкой, чтобы сбежать, это должно было произойти этой ночью. Она быстро соображала, зная, что это все еще ее лучший шанс — не только на побег, но и на гораздо большее.
  
  У нее были более грандиозные планы, стать больше, чем просто свободной.
  
  Хотя Элизабет снова могла ходить под солнцем, она потеряла гораздо больше. Будучи смертным человеком, она больше не могла слышать самые тихие звуки, обонять самые слабые обоняния или видеть сияющие цвета ночи. Это было так, как если бы ее завернули в толстое одеяло.
  
  Она ненавидела это.
  
  Она хотела вернуть свои стригойские чувства, снова почувствовать эту неестественную силу, текущую по ее конечностям, но больше всего она хотела быть бессмертной — освободиться не только от стен этого монастыря, но и от хода лет.
  
  Я не позволю ничему остановить меня .
  
  Прежде чем она смогла пошевелиться, мобильный телефон, спрятанный в кармане ее юбок, завибрировал.
  
  Только у одного человека был этот номер.
  
  Томми .
  
  Она отодвинулась от немца. “Спасибо, Берндт, но сестра Абигейл права”. Она сделала ему быстрый реверанс, слишком поздно осознав, что никто больше не делает подобных вещей. “Я чувствую легкую слабость от работы в саду. Возможно, мне все-таки следует поесть в своей комнате”.
  
  Губы Эбигейл сжались в жесткую линию. “Я думаю, это мудро”.
  
  “Позор”, - сказал он, разочарование звенело в его голосе.
  
  Абигейл взяла ее за руку, пальцы монахини теперь сжались еще крепче, и повела в ее комнату. “Ты должна оставаться здесь”, - приказала она, как только они добрались до ее маленькой кельи. “Я принесу тебе твой ужин”.
  
  Эбигейл заперла за собой дверь. Элизабет подождала, пока стихнут ее шаги, затем подошла к зарешеченному окну. Оставшись одна, она достала телефон и перезвонила.
  
  Когда она услышала Томми, она сразу поняла, что что-то не так. Слезы заморозили его голос.
  
  “Мой рак вернулся”, - сказал он. “Я не знаю, что делать, кому сказать”.
  
  Она крепче сжала телефон, как будто могла дотянуться через эфир до мальчика, которого полюбила так же сильно, как собственного сына. “Объясни, что произошло”.
  
  Она знала историю Томми, знала, что он был болен до того, как вливание ангельской крови вылечило его, даровав бессмертие. Теперь он был обычным смертным, как и она — страдающим, как и раньше. Хотя она слышала, как он использовал слово "рак" , она никогда по-настоящему не понимала природу его болезни.
  
  Желая понять больше, она надавила на него. “Расскажи мне об этом раке”.
  
  “Это болезнь, которая съедает тебя изнутри”. Его слова стали мягкими, несчастными и потерянными. “Это въелось в мою кожу и кости”.
  
  Ее сердце болело за мальчика. Она хотела утешить его, как часто делала со своим собственным сыном. “Конечно, врачи могут вылечить вас от этого недуга в наш современный век”.
  
  Последовала долгая пауза, затем усталый вздох. “Это не мой рак. Я провел годы на химиотерапии, меня постоянно тошнило. У меня выпали волосы. Даже кости болели. Врачи не смогли это остановить ”.
  
  Она прислонилась к холодной оштукатуренной стене и изучала темные воды канала за окном. “Ты можешь не пробовать эту химиотерапию снова?”
  
  “Я не буду”. Его голос звучал твердо, больше по-мужски. “Я должен был умереть еще тогда. Я думаю, что должен. Я не хочу снова проходить через это страдание”.
  
  “А как насчет твоих тети и дяди? Что, по их мнению, ты должен делать?”
  
  “Я им не говорил и не собираюсь говорить. Они заставили бы меня снова пройти через те медицинские процедуры, и это не поможет. Я это знаю. Так и должно быть”.
  
  Гнев нарастал внутри нее, когда она услышала поражение в его голосе.
  
  Ты можешь не хотеть сражаться, но я буду .
  
  “Послушай, - сказал он, - никто не может спасти меня. Я просто позвонил, чтобы поговорить, снять груз с души… с тем, кому я могу доверять”.
  
  Его честность тронула ее. Он, единственный в мире, доверял ей. И он один был единственным, кому она доверяла в ответ. В ней росла решимость. Ее собственный сын умер, потому что она не смогла защитить его. Она не допустит, чтобы это случилось с этим мальчиком.
  
  Он говорил еще несколько минут, в основном о своих погибших родителях. По мере того, как он это делал, в ее сердце росла новая цель.
  
  Я вырвусь на свободу из этих стен… и я спасу тебя.
  
  
  7
  
  
  
  17 марта, 18:38 по центральноевропейскому времени
  Ватикан
  
  
  Со сковороды и в огонь…
  
  После благополучного побега из библиотеки Сангвинистов незамеченной, Эрин встретилась с Кристианом и сестрой Маргарет, прежде чем ее вызвали в кабинет кардинала Бернарда в Апостольском дворце. Она последовала за священником в черном одеянии по длинному, обшитому панелями коридору, проходя через папские апартаменты по пути в частное крыло сангвинистов.
  
  Она задавалась вопросом, почему этот внезапный вызов.
  
  Бернард узнал о моем нарушении?
  
  Она старалась не выдавать своего напряжения. Она уже пыталась расспросить священника, шедшего впереди нее. Его звали отец Грегори. Он был новым помощником Бернарда, но этот человек по-прежнему держал язык за зубами, что является атрибутом, необходимым для любого, кто служит кардиналу.
  
  Она изучала этого недавно завербованного священника. У него была молочно-белая кожа, густые темные брови и черные волосы до воротника. В отличие от предыдущего помощника кардинала, он не был человеком — он был Сангвиником. На вид ему было чуть за тридцать, но он мог быть на столетия старше.
  
  Они подошли к двери кабинета Бернарда, и отец Грегори открыл ее для нее. “Вот мы и пришли, доктор Грейнджер”.
  
  Она отметила ирландский напев в его словах. “Спасибо тебе, отец”.
  
  Он последовал за ней внутрь, отстегнув старомодный брелок для часов на цепочке и взглянув на него. “Боюсь, мы немного рановато. Кардинал должен быть здесь с минуты на минуту”.
  
  Эрин подозревала, что это была какая-то уловка Бернарда, чтобы заставить ее ждать в качестве мелкой демонстрации превосходства. Кардинала все еще злило, что Кровавое Евангелие было связано с ней.
  
  Отец Грегори выдвинул для нее стул перед широким столом кардинала из красного дерева. Она поставила свой рюкзак рядом со своим сиденьем.
  
  Пока она ждала, она осматривала комнату, всегда находя новые сюрпризы. Книжные шкафы от пола до потолка были заполнены древними томами в кожаных переплетах, на письменном столе поблескивал антикварный глобус шестнадцатого века, украшенный драгоценными камнями, а над дверью висел меч времен Крестовых походов.
  
  Кардинал Бернард владел этим самым мечом, чтобы отнять Иерусалим у сарацин тысячу лет назад, и она лично была свидетелем его мастерства в обращении с ним несколько месяцев назад. Хотя он, казалось, предпочитал работать за кулисами, он оставался свирепым воином.
  
  Кое-что, о чем следует помнить.
  
  “Вы, должно быть, устали после долгого учебного дня”, - сказал отец Грегори, возвращаясь к двери. “Я принесу вам кофе, пока вы ждете”.
  
  Как только он закрыл дверь, она обошла стол кардинала с другой стороны. Она изучала бумаги, разбросанные по поверхности, быстро перечитывая их. Несколько месяцев назад она бы воздержалась от вторжения в личную жизнь кардинала, но она видела, как умирало достаточно людей, чтобы сохранить секреты Бернарда.
  
  Знание - это сила, и она не позволит ему копить его.
  
  Самый верхний лист был написан на латыни. Она пробежала глазами слова, переводя по ходу. Казалось, два стригоя напали на ночной клуб в Риме, убив тридцать четыре человека. Такие открытые нападения были необычны, почти неслыханны в наше время. За прошедшие столетия даже стригои научились маскироваться и прятать тела своих жертв.
  
  Но, по-видимому, это больше не было правдой.
  
  Она прочитала частный отчет о резне и обнаружила еще более тревожную деталь. Среди погибших было трое сангвиников. Она сглотнула от кажущейся невозможности этого.
  
  Два стригоя убили трех обученных сангвиников?
  
  Она отложила лист в сторону и прочитала следующий отчет, на этот раз на английском. В нем описывалось аналогичное нападение на военную базу за пределами Лондона, двадцать семь вооруженных солдат были убиты в их вечерней столовой.
  
  Эрин пролистала оставшиеся страницы. Они документировали странные и свирепые нападения по всей Италии, Австрии и Германии. Она настолько погрузилась в ужасы этих отчетов, что едва заметила, как распахнулась дверь офиса.
  
  Она подняла голову.
  
  Вошел кардинал Бернард, одетый в алую мантию своего положения. С его белыми волосами и спокойным поведением его легко можно было принять за чьего-нибудь доброго дедушку.
  
  Он вздохнул, кивая на свой стол. “Я вижу, вы читали мои разведывательные отчеты”.
  
  Она не потрудилась отрицать свои действия. “Они легки в деталях. Вы узнали что-нибудь еще об этих нападавших?”
  
  “Нет”, - сказал он, когда они поменялись местами. Он занял свое рабочее кресло, а она вернулась на свое место. “Мы знаем, что их тактика жестока, недисциплинированна и непредсказуема”.
  
  “Как насчет свидетелей?”
  
  “Пока что они не оставили в живых никого. Но после этого последнего нападения, на дискотеке, мы смогли получить запись с камер наблюдения ”.
  
  Эрин села прямее.
  
  “Это довольно ужасно”, - предупредил он, наклоняя к ней монитор компьютера.
  
  Она наклонилась вперед. “Покажи мне”.
  
  Он открыл файл, и вскоре зернистая видеозапись показала горстку танцоров, движущихся по темному полу. Замигали огни, и хотя на видеозаписи не было звука, она могла представить тяжелый басовый ритм этой музыки.
  
  “Посмотри на этих двоих”, - сказал Бернард, указывая.
  
  Он указал на двух мужчин, одетых в темную одежду, на краю экрана. Они медленно вышли на танцпол. У одного была белая кожа, у другого черная. Она прищурилась, изучая темную фигуру. Качество видео было слишком низким, чтобы различить черты, но казалось, что его кожа впитывает свет. Его лицо выглядело каким-то неестественным, больше похожим на маску, чем на человеческую кожу.
  
  Как будто танцоры почувствовали охотников среди себя, небольшая толпа расступилась, образовав неровный круг свободного пространства вокруг двух существ. Они были правы, что были осторожны. Мгновение спустя два стригоя набросились друг на друга, двигаясь так быстро, что их изображения на экране расплылись. Она никогда не видела, чтобы стригои двигались с такой скоростью.
  
  Менее чем через десять секунд на ногах остались только два стригоя. Изломанные и окровавленные тела лежали у их ног. Каждая фигура подняла с пола раненую женщину, перекинула ее через плечо и исчезла из кадра.
  
  Эрин содрогнулась при мысли о том, что ожидало этих бедных девочек.
  
  Кардинал нажал клавишу, и изображение замерло.
  
  Эрин тяжело сглотнула, думая о боли и страхе, которые, должно быть, испытывали эти люди в свои последние минуты. Ни у кого из них не было шанса.
  
  “Полиция ищет этих убийц?” спросила она.
  
  Кардинал снова развернул свой монитор. “Они ищут, но они не понимают, за чем охотятся”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Полиции никогда не разрешали видеть эту запись. Как вы знаете, мы не можем допустить, чтобы доказательства существования стригоев были обнародованы всему миру”.
  
  Она откинулась на спинку стула. “Тогда как люди могут защитить себя?”
  
  “Мы отправили дополнительные команды. Они патрулируют город днем и ночью. Мы найдем эту пару убийц и уничтожим их. Это наш священный долг ”.
  
  Эрин задавалась вопросом, сколько невинных жизней будет унесено, прежде чем это произойдет. “Эти стригои были быстрыми, как ничто из того, что я видела раньше”.
  
  Кардинал поморщился. “И они не единственные. У нас есть похожие сообщения по всему миру. По какой-то причине стригои начали меняться, становиться более могущественными ”.
  
  “Так я слышал, но почему это происходит? Почему сейчас?”
  
  “Я не знаю наверняка, но боюсь, что это связано с пророчеством”.
  
  Она нахмурила брови, догадываясь, что он имел в виду. “Что кандалы Люцифера каким-то образом ослабли”.
  
  “И из-за этого в наш мир входит все больше зла. Фундаментальный баланс начал меняться, придавая дополнительную силу злым существам, в то же время истощая святые силы”.
  
  Она пристальнее посмотрела на кардинала, оценивая его. “Ты чувствуешь себя слабее?”
  
  Он сжал одну руку на своем столе в кулак. “Здесь, на этих благословенных землях, я этого не делаю. Но за последние двенадцать недель мы потеряли восемнадцать сангвиников на поле боя”.
  
  Восемнадцать? Численность ордена уже начала уменьшаться за последние десятилетия, во многом как католического духовенства. Сангвинисты не могли позволить себе терять больше пехотинцев, особенно если приближалась война.
  
  “Имеют ли нападения какую-либо географическую закономерность?” спросила она. “Возможно, если бы мы знали, где все это началось, это дало бы нам ключ к тому, как это остановить”.
  
  Его глаза сузились, изучая ее. “Доктор Грейнджер, как обычно, вы, кажется, всегда попадаете в самую точку”.
  
  Она села прямее. “Ты кое-что выяснил”.
  
  “Мы тщательно фиксировали даты и места этих нападений”.
  
  “Чтобы создать базу данных”, - сказала она. “Умный”.
  
  Он кивнул в знак подтверждения ее комплимента и снова повернул к ней свой монитор. Он быстро вывел на экран карту Европы. Маленькие красные точки расцвели, отмечая места атак. Она воспротивилась огромному количеству, но сохранила концентрацию.
  
  “Если экстраполировать назад, ” сказал Бернард, показывая на карте, - то, похоже, эти атаки распространялись наружу из одного места”.
  
  Он приблизился к эпицентру атак.
  
  Она прочитала написанное там имя, чувствуя, как кровь приливает к ее животу. “Кумы… там расположен храм сивиллы”.
  
  И где работает Джордан .
  
  Она уставилась на Бернарда. “Ты слышал что-нибудь от Джордана и его команды? Они узнали что-нибудь?”
  
  Кардинал тяжело опустился на свое место. “Это была другая причина, по которой я вызвал вас. Я подумал, что сначала вы должны услышать это от меня. Произошло нападение —”
  
  Его прервал отец Грегори, прибывший с серебряным кофейным сервизом. Эрин оглянулась, ее охватила паника, от которой кружилась голова. Грегори, должно быть, услышал неистовое биение ее сердца и замер у двери.
  
  Эрин повернулась обратно к Бернарду. “С Джорданом все в порядке?”
  
  Бернард указал на отца Грегори. “Оставь кофе вон на том столике. На этом все”.
  
  Эрин не стала утруждать себя ожиданием ухода ассистентки Бернарда. Ее дни ожидания, пока Сангвинисты не соберутся с силами, чтобы сообщить ей обо всем, закончились.
  
  “Что случилось?” выпалила она, агрессивно наклоняясь вперед.
  
  Бернард поднял ладонь, явно призывая ее успокоиться. “Не бойся, Джордан и его команда невредимы”.
  
  Эрин откинулась назад. Она прерывисто вздохнула, но также почувствовала, что кардинал что-то недоговаривает. Но, решив свою самую важную проблему, она подождала, пока отец Грегори уйдет, чтобы поговорить с Бернардом.
  
  “Что ты мне не договариваешь?” - спросила она.
  
  “Этим утром команда Джордана обнаружила новый туннель, который выглядел недавно раскопанным. Похоже, что что-то, возможно, прорыло себе путь из этого погребенного храма”.
  
  “Что-то? Что это значит?”
  
  “Мы не знаем. Но мы знаем, что тело брата Леопольда пропало из того храма”.
  
  Она приняла все это. Во время битвы в том храме прошлой зимой Леопольд был убит Руном… или, по крайней мере, это выглядело именно так. Но если его тело теперь пропало, это означало, что либо он все еще жив, либо кто-то забрал его тело.
  
  Она снова вернулась к беспокойству, которое было ближе к ее сердцу. “Ты сказал, что был приступ”.
  
  “Стригои устроили засаду Джордану и его команде в том храме”.
  
  Она встала и подошла к кофейному сервизу, слишком взволнованная, чтобы продолжать сидеть. Она налила себе чашку, напомнив себе, что с Джорданом все в порядке.
  
  Все еще…
  
  Грея ладони о чашку, она повернулась к Бернарду. “Этот нападавший был одним из этих супер стригоев?”
  
  “Похоже на то. Хорошие новости в том, что другие везут тело стригоя обратно в Рим для изучения. Мы можем кое-что узнать из останков”.
  
  “Когда?” - резко спросила она, стремясь увидеть Джордана, убедиться, что он в безопасности.
  
  “Они должны быть здесь в течение следующего часа. Но они также нашли в камере кое-что еще, что они не хотели обсуждать по телефону. На самом деле, Джордан сказал, что хотел, чтобы вы увидели это первым”. Кардинал выглядел раздраженным тем, что кто-то утаивает от него информацию. “Он полагал, что вы могли бы узнать это, потому что, как он непреклонно настаивал, вы Образованная женщина”.
  
  Она сделала глоток кофе, позволяя теплу прогнать остатки паники. Она ценила уверенность Джордан, но надеялась, что она не была неуместной. Понятия не имея, что он привез из Кумы, она задумалась над тайной пропавшего тела Леопольда и вернулась к загадочному утверждению Бернарда.
  
  Что-то прорыло себе путь из этого храма .
  
  
  19:02 вечера.
  Рим, Италия
  
  
  Легион крался вдоль края высокой стены в центре Рима. Он сохранял тень барьера над своей фигурой. Хотя солнце опустилось за горизонт, окружающие улицы все еще освещались сумерками. Он предпочитал бродить в более темных местах. В качестве дополнительной предосторожности он поглубже натянул капюшон своего пальто на голову, зная одно наверняка.
  
  Никто не может смотреть на мое обнаженное лицо и не признать мою славу .
  
  И все же, так много еще оставалось неизвестным .
  
  И этому должен быть положен конец.
  
  Его сосуд по имени Леопольд оказался ценным. Из того мерцающего пламени, которое все еще светилось во тьме внутри его существа, Легион узнал больше об этом пророчестве и о тех, кто противостоял ему, выполняя его долг.
  
  Слова этого предсказания звучали в нем с каждым шагом.
  
  Вместе трио должно выполнить свой последний квест. Оковы Люцифера ослаблены, а его Чаша по-прежнему утеряна. Потребуется свет всех троих, чтобы заново выковать Чашу и снова изгнать его в его вечную тьму .
  
  Он представил себе лицо того, кто известен как Воин Человечества, запечатлев этот образ его голубых глаз и жестких линий лица. Воин излучал всю свою мужественность, настоящую мужскую фигуру.
  
  Когда он продолжал идти вдоль этой высокой стены, по дороге рядом с ним промчался большой автомобиль, вороша мусор и изрыгая отвратительные пары. Из воспоминаний Леопольда он знал, что это называлось автобусом. Но он вернулся к своим собственным воспоминаниям. Будучи падшим, он провел бесконечные годы, гуляя по этому саду мира, задолго до того, как по нему ступила нога человека. Там, где когда-то росли дикие растения, человечество покрыло землю искусственным камнем. Там, где когда-то под голубым небом струились чистые ручьи, теперь была грязь — как в воде, так и в воздухе.
  
  Даже с самого начала он знал, что человек не способен унаследовать этот рай. Во время войны небес, где он присоединился к другим против Божьего плана для человека, он надеялся присвоить этот сад себе. Но, в конце концов, он и другие проиграли ту битву и были повержены, и теперь человечество, как он и предполагал, оказалось порчей в этом саду, сорняком, который нужно было выкорчевать и сжечь.
  
  Я верну этот рай обратно .
  
  Он ничему не позволил бы остановить себя.
  
  Это даже не пророчество.
  
  С этой целью он должен узнать больше об этой троице, достаточно, чтобы остановить их. Он провел темными кончиками пальцев по стене рядом с собой, чувствуя жжение святости в этих камнях. Этот барьер отделял Рим от Ватикана. Он прошел всю его длину с одной определенной целью.
  
  Он узнал от Леопольда имена двух оставшихся членов трио: Ученой Женщины и Рыцаря Христа. Вероятно, они были поблизости, прячась в этом бастионе благочестия. Он оторвал пальцы от стены и уставился на свою ладонь, размазывая тьму по коже.
  
  Если бы он поднял руку на одного из троицы, он мог бы завладеть им в одно мгновение.
  
  Одним прикосновением я могу покончить с угрозой этого пророчества .
  
  Теперь он сделал первый шаг к этой цели. Он надеялся найти такого, который бродит по окраинам этого святого города. Фигура шла к нему по тротуару, выглядя как любой другой пешеход. Но с обостренными чувствами Легион заметил одно существенное отличие.
  
  Ни одно сердце не билось в груди этого человека.
  
  Он был Сангвиником, этому слову научился у Леопольда. Этот слуга Божий заметил собственное неестественное состояние Легиона на мгновение позже. Легион схватил обнаженное предплечье мужчины своими черными пальцами. Его жертва упала на колени, когда Легион выжег его волю, втолкнул его тени в сердце этого человека.
  
  Ты будешь моими глазами и ушами в этом святом городе.
  
  Легион уставился на стену. С помощью этого раба он мог узнать, где скрывается его враг, и покончить с этой угрозой.
  
  Я больше не потерплю неудачу .
  
  
  19:15 вечера.
  Ватикан
  
  
  Ожидая возвращения Джордана, Эрин изучала карту на мониторе компьютера Бернарда, отмечая распространение атаки со стороны Кумы.
  
  “Это как чума”, - пробормотала она.
  
  Кардинал оторвал взгляд от отчетов, которые он просматривал. “Что это было?”
  
  Она указала на экран. “Что, если мы рассмотрим схему этих странных атак стригоев, больше похожую на болезнь, патоген, который распространяется повсюду?”
  
  “Как это нам поможет?”
  
  “Возможно, вместо того, чтобы пытаться найти способ предотвратить эти атаки, нам следует сосредоточить наши усилия на поиске Нулевого пациента. Если мы сможем найти его —”
  
  Короткий стук в дверь прервал ее.
  
  “Войдите”, - крикнул Бернард, поправляя малиновую тюбетейку своего положения. Кардинал был более тщеславен, чем когда-либо мог признать.
  
  Она обернулась, когда дверь широко распахнулась и отец Грегори вошел внутрь, но он только придержал путь для других. Она заметила первого посетителя и была уже на полпути через комнату, прежде чем осознала это.
  
  Джордан подхватил ее на руки и оторвал от земли. Она крепко обняла его в ответ. Как только он отпустил ее, она откинулась назад, держа руки на его плечах, принимая его целиком.
  
  Несмотря на предыдущие заверения кардинала, узел беспокойства за его самочувствие остался. Но он действительно выглядел прекрасно. На самом деле, он выглядел потрясающе, его загорелая кожа практически светилась здоровьем.
  
  Она приподнялась на цыпочки, приглашая к поцелую. Он наклонился и чмокнул ее в щеку. Его губы горели, как будто у него была лихорадка. Она откинулась на пятки, рука поднялась, чтобы коснуться ее щеки.
  
  Чмокнуть в щеку?
  
  Такой сдержанный знак привязанности был не в его характере, и это было похоже на отказ.
  
  Она изучала его ясные голубые глаза и протянула руку, чтобы провести по его копне коротких светлых волос, желая спросить его, что происходит. Он не отреагировал на ее прикосновение. Она приложила тыльную сторону ладони к его лбу. Его кожа была обжигающе горячей.
  
  “У тебя жар?”
  
  “Вовсе нет. Я чувствую себя великолепно”. Он отступил назад и ткнул большим пальцем в сторону своего компаньона позади себя. “Наверное, просто перегрелся от погони за этим парнем”.
  
  Это был Кристиан, но, судя по выражению лица молодого сангвиниста, он был в равной степени обеспокоен. Джордан определенно чего-то недоговаривал ей.
  
  Прежде чем она смогла продолжить тему, в комнату вошел Кристиан. Он был небрежно одет в поношенные черные джинсы и темно-синюю ветровку, из-под которой виднелись рубашка священника и воротничок. Он кивнул Бернарду. “София и Баако везут тело стригоя в операционную папы римского”.
  
  Эрин перестала беспокоиться о продолжающемся отчуждении Джордана и сосредоточилась на тайне, которую он и другие принесли к их порогу. Если бы они могли обнаружить источник необычной силы и скорости этого стригоя, тогда, возможно, они смогли бы изобрести способ сократить его в будущем.
  
  Но, очевидно, это подождет.
  
  Кристиан вытащил из кармана куртки тряпку цвета хаки. Он виновато посмотрел на Джордана. “София попросила меня показать это Эрин”.
  
  У Эрин перехватило дыхание, когда она узнала обрывок. Это был кусок рубашки Джордан — только он был покрыт запекшейся кровью, с четким разрезом посередине. Она с тревогой посмотрела на Джордан.
  
  Он ухмыльнулся в ответ. “Не о чем беспокоиться. Меня просто поранили во время битвы”.
  
  “Порезался?” Она почувствовала, что он сдерживается. “Покажи мне”.
  
  Джордан поднял ладони. “Я клянусь… здесь не на что смотреть”.
  
  “Джордан...” Предупреждающий тон заморозил ее голос.
  
  “Отлично”. Он протянул руку и задрал свою футболку. В поле зрения появился набор из шести кубиков пресса.
  
  Определенно с ними все в порядке.
  
  Она провела пальцем по его необычно теплой коже, отметив тонкую линию шрама. Это было что-то новенькое. Не убирая руку с живота Джордана, она снова посмотрела на окровавленную рубашку, которую держал Кристиан. Порез спереди на рубашке соответствовал шраму.
  
  “Просто порез или нет, ” сказала она, “ это не должно было зажить так быстро”.
  
  Бернард тоже подошел, чтобы осмотреть Джордана.
  
  “По словам Софии и Баако, ” объяснил Кристиан, “ Джордан исцелился спонтанно, не испытав никаких побочных эффектов”.
  
  Никаких побочных эффектов?
  
  Его кожа пылала под ее кончиками пальцев. Он едва встречался с ней взглядом. Она вспомнила другой раз, когда он горел так сильно. Это было, когда он был исцелен ангельской кровью Томми. Было ли это доказательством пророчества о Человеческом Воине? Слова эхом отдавались в ее голове: Человеческий Воин также связан с ангелами, которым он обязан своей смертной жизнью .
  
  Джордан одернул рубашку обратно, взглянув на Эрин. “Я не хотел, чтобы ты волновалась. Я собирался рассказать тебе, когда мы будем одни”.
  
  Был ли ты?
  
  Она ненавидела то, что сомневалась в нем, но она сомневалась.
  
  “Я подумал, что сначала нам нужно обсудить более важную деталь”, - продолжил Джордан.
  
  Он вытащил что-то из своих камуфляжных штанов и показал всем. Его острые края блеснули в свете свечи. Это было похоже на две части разбитого зеленого яйца.
  
  “Мы нашли это возле алтаря в храме сивиллы”, - объяснил Джордан.
  
  Он пересек комнату и положил осколки на стол кардинала. Они собрались вокруг него. Ее грани отбрасывали радуги на их лица, ярче, чем она когда-либо видела — желтые, как солнечный свет, зеленые, как солнце на траве, голубые, как летнее небо. Осколки, конечно, были сделаны не из обычного стекла.
  
  “Что это за камень?” - спросила она.
  
  “Бриллиант, я думаю”, - сказал Кристиан, наклоняясь ближе. “Зеленый бриллиант, точнее. Чрезвычайно редкий”.
  
  Пораженная его красотой, Эрин смотрела на камень. Кристалл отбрасывал пятнистые блики на рабочий стол. Эти сияющие изумрудные слезинки напомнили ей крошечные листочки, танцующие на летнем ветру.
  
  Джордан подтолкнул две части друг к другу. “Мы обнаружили, что он уже разделен на эти две половинки, но когда-то это, должно быть, был один драгоценный камень. И посмотри на это ...”
  
  Он перевернул камень, чтобы показать символ, выгравированный на кристалле.
  
  
  Эрин наклонилась ближе, провела по ней указательным пальцем. Это выглядело так, как будто рисунок был вплавлен в камень.
  
  “Странно, не правда ли?” Сказал Джордан, заметив ее внимание. “Как будто символ всегда был частью алмаза, а не вырезан на нем позже”.
  
  Эрин нахмурилась. “Я слышала о дефектах и включениях в драгоценных камнях, но трудно поверить, что такая точная эмблема сформировалась естественным путем”.
  
  Кристиан кивнул. “Я согласен”.
  
  Она выпрямилась. “Кроме того, я видела этот символ раньше”.
  
  Небольшая часть ее наслаждалась их шокированными выражениями.
  
  “Где?” Спросил Бернард.
  
  Она указала на книжную полку кардинала. “Прямо здесь”.
  
  Доказывая это, она подошла и взяла небольшой том в кожаном переплете. Она сама доставила кардиналу эту развратную книгу, подобрав ее со снега в Стокгольме после того, как Элизабет Батори уронила ее. Это был личный дневник графини Крови, запись ее зверств и жутких экспериментов.
  
  Эрин отступила к столу и открыла хрупкую обложку книги. Ей были столетия. Тем не менее, она могла поклясться, что чувствовала запах крови, исходящий от ее страниц. Она пролистала рисунки лекарственных растений, пока не дошла до более поздних экспериментов Батори, в которых содержались подробные рисунки анатомии человека и стригоя. Ее взгляд был прикован к аккуратно написанным заметкам об ужасных испытаниях, проведенных на живых женщинах и стригоях, ужасных действиях, которые, должно быть, вызвали ужасные страдания и смерть.
  
  Она поспешила мимо них.
  
  В конце книги Эрин нашла то, что искала. На последней странице, словно в большой спешке, был нацарапан символ.
  
  
  Она в точности соответствовала той, что была на камне.
  
  “Что это значит?” Спросил Бернард.
  
  “Нам придется спросить женщину, которая это написала”, - сказала Эрин.
  
  Джордан застонала. “Что-то подсказывает мне, что она не собирается так уж сотрудничать, особенно после того, что Рун сделал с ней. Она не совсем из тех, кто умеет прощать”.
  
  “И все же”, - сказала Эрин, “Рун, возможно, единственный, кто мог бы убедить ее”.
  
  Джордан вздохнул. “Другими словами, пришло время снова собрать группу вместе”.
  
  Он не выглядел счастливым, но Эрин почувствовала вспышку облегчения при мысли о том, что они снова все вместе, трио пророчества воссоединилось.
  
  Она представила пепельное лицо Руна, его затравленные темные глаза и повернулась к Бернарду.
  
  “Так где же именно находится наш пропавший Рыцарь Христа?”
  
  
  8
  
  
  
  17 марта, 20:37 по центральноевропейскому времени
  Кастель Гандольфо, Италия
  
  
  Последний долг, и я буду свободен вернуться в Рим .
  
  Хотя, по правде говоря, Рун особо не спешил. Вернувшись из Египта, он сначала остановился в летней резиденции папы римского в сельской местности Кастель Гандольфо. Поскольку понтифик приезжал редко, резиденция управлялась как загородное поместье. Темп был медленным и обдуманным, меняясь только в зависимости от времени года.
  
  Рун стоял у окна и смотрел на весенние поля и залитые лунным светом воды озера Альбано. Он не осознавал, как сильно скучал по виду воды после месяцев, проведенных в пустыне. Он сделал глубокий вдох, наполненный ароматом воды, зелени и рыбы.
  
  Затем острая боль вспыхнула в пятке, привлекая его внимание обратно к каменному полу и озорному львенку, грызущему задник его ботинка. Белоснежный детеныш лежал плашмя на полу, вытянув перед собой лапы, как сфинкс. За исключением того, что голова сфинкса обычно не была наклонена набок, а зубы вонзены в кожу.
  
  “Хватит об этом, мой друг”. Рун стряхнул решительного детеныша со своей ноги.
  
  Молодой лев перенес путешествие из Египта. Перед вылетом в Италию львенок съел обильный завтрак из молока и мяса, а затем несколько часов спал, свернувшись калачиком, в ящике.
  
  Очевидно, ты снова проголодался ... по обувной коже .
  
  Стук в дверь заставил их обоих посмотреть в ту сторону. Рун поспешил туда, надеясь, что это тот человек, которого он конфиденциально попросил встретиться с ним в этом отдаленном уголке папской резиденции. Он открыл дверь и обнаружил круглолицего священника с седыми волосами, выбритыми под монашескую тонзуру. Его голова едва доставала Руну до плеча.
  
  “Брат Патрик, спасибо, что пришел”.
  
  Парень-Сангвинист проигнорировал формальную манеру Руна и протиснулся в комнату. Он сжал обе руки Руна своими холодными. “Когда они сказали, что ты приходил повидаться со мной, я не поверил этому. Прошло так много лет”.
  
  Рун улыбнулся его энтузиазму. “Брат Патрик, ты позоришь меня. Это было так давно?”
  
  Мужчина задумчиво сморщил лицо. “Я думаю, когда мы говорили в последний раз, человек только что ступил на Луну. Я знаю, что ты был здесь недавно, но ты пришел и ушел так быстро”. Он отругал его, погрозив пальцем. “Тебе следовало зайти”.
  
  Рун кивнул. В то время он был занят, разбираясь с угрозой предателя в ордене, но он не потрудился объяснить. К счастью, внимание брата Патрика было быстро отвлечено другим гостем замка.
  
  “О боже!” Патрик опустился на колено и потянулся к детенышу, его пальцы ласкали эти мягкие уши. “Это, безусловно, компенсирует твое долгое отсутствие. Прошла целая вечность с тех пор, как я видел такого великолепного зверя ”.
  
  Монах долгое время заботился о папском зверинце, с тех времен, когда он состоял из лошадей, крупного рогатого скота, голубей и соколов. Несмотря на свой маленький рост и крепкое телосложение, он мог управлять упряжкой лошадей быстрее, чем кто-либо другой. Более века назад Рун работал бок о бок с ним в конюшнях. Ни у кого не было лучшего родства с божьими созданиями, чем у Патрика.
  
  “Этот малыш выглядит голодным”, - сказал Патрик, доказывая теперь эту естественную близость.
  
  “И я только что накормил его не так давно огромным ужином”.
  
  Старый монах усмехнулся. “Это потому, что он растет”. Патрик встал и указал на дверь. “Пойдем. Следуй за мной. Я уже подобрал для него уютное местечко. После того, как ты прислал весточку о своей очаровательной спутнице, я убедился, что все готово.”
  
  С детенышем, радостно скачущим позади них, Патрик вывел Руна из комнаты, спустился по лестнице и вышел на папскую территорию. Он повел их через задние акры туда, где стояли старые конюшни.
  
  Как только Рун ступил внутрь, запах лошади, кожи и сена перенес его на сто лет назад. Сильное медленное сердцебиение лошадей окружило его, как музыка. Сейчас в конюшне жило всего несколько животных, и далеко не так много, как в прошлые времена, когда для каждого путешествия требовалось что-то на четырех ногах.
  
  Лошади заржали при виде Патрика, который ловко достал из кармана по куску сахара для каждой и, проходя мимо стойл, поглаживал одну морду за другой.
  
  Рун поднял любопытного львенка, чтобы тот не бросился в стойла.
  
  Наконец, Патрик добрался до двери в свой кабинет и пригласил их внутрь. На стенах висели изображения лошадей — как фотографии, так и карандашные рисунки. Рун узнал лошадь своего времени, чемпиона, которого разводил Патрик.
  
  Монах проследил за его взглядом. “Ты помнишь Священный Огонь, не так ли? Какой это был чемпион. Клянусь, он выпал из утробы своей матери и уверенно приземлился на ноги”.
  
  Патрик проигнорировал свой загроможденный стол и подошел к маленькому холодильнику. Изнутри он достал металлический молочник и, сняв с полки большую керамическую миску, наполнил ее до краев.
  
  Как только он поставил ее на пол, детеныш нырнул прямо к миске, наполовину зарывшись мордой в нее, пока лакал. Громкое мурлыканье наполнило комнату.
  
  На какой-то странный момент Рун почувствовал, что его вытащили из тела. Он обнаружил, что смотрит в белую лужицу перед своим носом, почувствовал, как ледяное молоко стекает по его горлу. Затем он вернулся в свое собственное тело, от неожиданности отступив на шаг.
  
  Патрик бросил на него обеспокоенный взгляд. “Рун?”
  
  Рун покачал головой, приходя в себя, не уверенный в том, что произошло. Он уставился на детеныша, затем снова на Патрика, готовый отмахнуться от произошедшего как от не более чем усталости. На данный момент у него были более практические проблемы, которые нужно было решить.
  
  “Спасибо, что согласился присмотреть за ним. Я знаю, что детеныш будет обузой, но я ценю, что ты держишь его так долго, как можешь”.
  
  “Я рад это сделать, но я не могу вечно держать льва рядом с лошадьми. В конце концов, его нужно будет отдать в зоопарк, в какое-нибудь место, где за ним будут должным образом ухаживать”. Он посмотрел на Руна и похлопал львенка по боку. “Хотя он и заклинатель, я отдаю тебе должное, это на тебя не похоже - приводить домой бездомных животных. Что такого уникального в этом малыше?”
  
  Рун не был готов объяснять о богохульном происхождении детеныша, поэтому он обошел тему. “Его бросили. Я нашел его рядом с телом его мертвой матери ”.
  
  “Многие существа одиноки, но ты не тащишь их в мою конюшню”.
  
  “Он... другой, может быть, особенный”.
  
  Патрик ждал дальнейших объяснений, но когда их не последовало, он хлопнул руками по бедрам и встал. “Я могу дать ему несколько недель. Но на всякий случай я начну наводить справки о постоянном доме для него ”.
  
  “Спасибо тебе, Патрик”.
  
  На его столе зазвонил телефон. Монах нахмурился, глядя на него. “Похоже, кто-то еще нуждается в моем внимании”.
  
  Когда Патрик ответил на звонок, Рун наклонился, чтобы быстро потрепать детеныша по загривку, затем направился к двери, но когда он выходил из офиса, Патрик окликнул его.
  
  “Кажется, я ошибаюсь, Рун. Кажется, кто-то нуждается в твоем внимании”.
  
  Рун шагнул обратно в офис.
  
  Патрик опустил трубку телефона. “Это был кабинет кардинала. Кажется, его Высокопреосвященство хочет, чтобы вы немедленно отправились в Венецию”.
  
  “Венеция?”
  
  “Кардинал Бернард лично встретит вас там”.
  
  Рун почувствовал дрожь беспокойства, догадываясь об источнике этого вызова. Элизабету отправили в Венецию после событий в Египте. Там она была под присмотром и охраной в монастыре, узницей его стен.
  
  Что Элизабета натворила на этот раз?
  
  Рун пересмотрел свои планы. После того, как льва высадили, он намеревался направиться прямо в Рим, чтобы доставить сумку с черными камнями, теми каплями крови Люцифера, добытыми в египетских песках. Но это внезапное изменение требовало сначала заполучить камни. Он не хотел, чтобы такая злоба была где-то рядом с Элизабетой.
  
  Он шагнул к столу монаха. Патрик, должно быть, прочитал выражение его лица. “Что еще ты хочешь, чтобы я сделал, сын мой?”
  
  Рун достал кожаный мешочек из кармана и положил его на рабочий стол. Монах отпрянул, почуяв недоброе. “Ты можешь спрятать это в сейфе кардинала здесь, в замке?" Никто не должен прикасаться к тому, что внутри ”.
  
  Патрик с отвращением посмотрел на сумку, но кивнул. “Ты пришел со многими любопытными вещами, Рун”.
  
  Рун сжал руку монаха. “Сегодня ты освободил меня от двух нош, мой старый друг. Я ценю это”.
  
  Уладив дело, он направился к выходу, но облегчения не почувствовал. Он не знал, чего ожидать в Венеции. Он знал наверняка только одно.
  
  Элизабета не приветствовала бы его визит.
  
  
  
  ВТОРОЙ
  
  
  Поэтому иудеи спорили между собой, говоря: как этот человек может давать нам в пищу свою плоть?
  
  Тогда Иисус сказал им: истинно, истинно говорю вам: если не будете есть плоти Сына Человеческого и пить Его крови, не будете иметь в себе жизни.
  
  Всякий, кто ест Мою плоть и пьет Мою кровь, имеет жизнь вечную; и Я воскрешу его в последний день.
  
  — Иоанна 6:52-54
  
  
  9
  
  
  
  17 марта, 8:40 вечера по центральноевропейскому времени
  В воздухе над Венецией, Италия
  
  
  Когда вертолет пронесся над Адриатическим морем, Джордан посмотрел на часы. Они хорошо провели время, добираясь сюда из Рима. Впереди на черном фоне лагуны сиял город Венеция, похожий на какую-то драгоценную корону, брошенную в итальянских водах.
  
  На борту самолета его и Эрин сопровождало трио сангвиников. Впереди Кристиан склонился над приборами управления, в то время как София и Бернард делили с ними задний салон. Присутствие кардинала в поездке удивило Джордана.
  
  Думаю, Бернарду надоело сидеть в Риме .
  
  Тем не менее, кардинал и другие были опытными воинами. Джордан, конечно, не возражал против дополнительных мышц, особенно после нападения в том подземном храме. Даже сейчас его живот горел огнем, разжигаемым какой-то чудесной способностью к исцелению. Тот же жар пробежал по старой рубцовой ткани, которая пересекала его плечо и верхнюю часть туловища от удара молнии, поразившей его в подростковом возрасте.
  
  Теперь Эрин прислонилась к этому плечу. Он держал ее пальцы. Время от времени во время полета она бросала на него обеспокоенный взгляд. Он не мог винить ее, даже София и Баако были напуганы его близкой смертью.
  
  Вертолет сильно тряхнуло, привлекая внимание Джордана к иллюминатору, когда показался город Венеция. Кристиан развернул самолет, наклоняясь для лучшего обзора.
  
  “Прямо под нами, ” передал Кристиан в ответ через наушники, которые у всех были общими, “ находится площадь Святого Марка. Эта красно-белая башня - Кампанила, а здание, похожее на готический свадебный торт, - Дворец дожей. Рядом с ним находится базилика Святого Марка. У ордена есть свои владения под этими священными землями, очень похожие на Сент-Питерс. Именно там мы проведем ночь после того, как допросим Элизабет Батори об этом символе ”.
  
  Эрин сжала руку Джордана, склоняясь над ним, впитывая все это. “Венеция стоит так почти тысячу лет”, - сказала она. “Представь, что...”
  
  Он улыбнулся ее энтузиазму, но ему пришлось немного усилить его. Он все еще чувствовал себя странно отстраненным. И дело было не только в его подавленной реакции на женщину, которую он любил. Сегодня он пропустил и обед, и ужин, и все еще не был голоден. И даже когда он заставил себя поесть, еда была пресной на вкус. Он ел больше из чувства долга, чем по какому-либо истинному желанию.
  
  Он провел большим пальцем вдоль нового шрама на животе.
  
  Что-то определенно изменилось .
  
  И хотя это должно было беспокоить его, даже пугать, вместо этого он чувствовал глубокое спокойствие, как будто все происходящее было предопределено. Он не мог выразить это словами, поэтому в основном избегал говорить об этом, даже с Эрин, но это почему-то казалось правильным .
  
  Как будто он становился лучше и сильнее.
  
  Пока Джордан размышлял над этой загадкой, Кристиан унес их с площади Святого Марка и посадил самолет на крышу ближайшего роскошного отеля. Когда вертолет выключился, Джордан быстро проверил оружие: пистолет-пулемет и кинжал. Он оглядел остальных, ожидая, что Кристиан даст им понять, что все чисто, чтобы они могли выбраться.
  
  Эрин выглядела взволнованной, но он также заметил тени у нее под глазами. Для обычного гражданского она через слишком многое прошла за слишком короткое время. У нее никогда по-настоящему не было времени прийти в себя, переварить все, что произошло за последний год.
  
  С места пилота Кристиан махнул им, разрешая выходить, но София удержала их, явно желая уйти первой. Во время полета сюда индианка небольшого роста сидела с полузакрытыми глазами, излучая чувство покоя. Была ли эта неподвижность результатом ее веры или неестественной способности оставаться неподвижной, Джордан не была уверена. Теперь она открыла дверь и с удивительной грацией выплыла на вертолетную площадку.
  
  Бернард последовал за ней, демонстрируя не меньшее самообладание. Когда кардинал вышел на свободу, порыв ветра распахнул его темный плащ, обнажив под ним малиновую одежду, соответствующую его положению. Его пристальный взгляд прошелся по крыше в поисках каких-либо угроз. Хотя Бернард провел поездку сюда в молитве, благочестиво сложив пальцы в перчатках на коленях, сейчас он не выглядел более успокоенным.
  
  С другой стороны, цель этого путешествия через всю страну, Элизабет Батори, скорее всего, окажется вызовом для них всех. Особенно для кардинала, у которого была долгая и кровавая история отношений с этой женщиной. У них двоих была вражда, которая длилась столетия.
  
  Кристиан обошел вокруг, нырнув под замедляющиеся лопасти вертолета, чтобы предложить руку Эрин, когда она выходила. Затухающий поток воздуха от ротора превратил светлые волосы Эрин в прозрачный ореол, когда она оглянулась на Джордана. Ее янтарные глаза сияли под звездами, щеки раскраснелись, а губы были слегка приоткрыты, как будто ждали поцелуя.
  
  На мгновение ее красота прорезала тот жгучий туман, который наполнил его.
  
  Я действительно люблю тебя, Эрин .
  
  Это никогда не изменится, он молча поклялся — но глубоко внутри он задавался вопросом, сможет ли он сдержать это обещание.
  
  
  20:54 вечера.
  
  
  В своей комнате в монастыре Элизабет лежала полностью одетая на своей жесткой кровати и наблюдала за игрой городских огней, которые отражались от канала и пятнами ложились на потолок. Ее мысли были на другом конце света, с Томми.
  
  Она дотронулась до телефона, спрятанного в кармане ее юбки. Как только она освободится, она придумает, как ему помочь. У нее украли ее собственных детей. Она не позволила бы этому случиться с Томми. Никто не забирал то, что принадлежало ей.
  
  Она повернула голову к окну, туда, где она спрятала украденный ключ от лодки Берндта в маленькой дырочке в штукатурке. В данный момент она должна просто подождать, постараться дышать ровно, замедлить сердцебиение. Она не могла позволить горстке монахинь-сангвинисток, которые общались со своими смертными сестрами здесь, в монастыре, почувствовать ее беспокойство, заподозрить ее заговор с целью сбежать из этих стен этой самой ночью.
  
  Монастырь ввел полуночный комендантский час для своих гостей, и, как обычно, Эбигейл оставалась на посту у стойки регистрации, пока ворота монастыря не были заперты на засов. После этого старая монахиня удалялась в свою комнату в задней части дома. Но Элизабет не могла рассчитывать на то, что она уснет. Элизабет вспомнила, как ночь всегда вливала энергию в ее стригойское тело, требовала, чтобы она вышла наружу и почувствовала лунный и звездный свет на своей коже. У сангвиников, должно быть, похожий опыт, независимо от того, как сильно они пытались контролировать свои удовольствия молитвой.
  
  В конце коридора захлопнулась дверь.
  
  Еще один турист возвращается в постель.
  
  Поскольку стояла весна, гостевые покои монастыря были полны, что было хорошо. В этом крыле так много бьющихся сердец, что Эбигейл было бы трудно выделить ритм Элизабет среди стольких других. Этих дополнительных ударов сердца может быть достаточно, чтобы позволить ей сбежать.
  
  И я должен сбежать .
  
  Она прокрутила в голове свой план: вынуть ключ от лодки из окна, прокрасться по устланному ковром коридору, неся свои туфли, открыть железные ворота сбоку от монастыря и обогнуть дом к лодке Берндта. Оттуда она отбросит веревки, позволит течению отнести ее на некоторое расстояние, прежде чем запустить двигатель корабля, и отправится на свой путь к свободе.
  
  Ее планы после этого были неприятно расплывчатыми.
  
  Прежде чем прошлой зимой пала среди Сангвинистов, она закопала большую сумму денег и золота за пределами Рима, сокровище, которое она собрала из тел и домов тех, на кого она охотилась, проснувшись в эту эпоху после столетий сна в саркофаге, полном святого вина.
  
  Рун запер ее в том каменном гробу так же верно, как и заточил здесь.
  
  Одна рука поднялась, чтобы коснуться стены ее комнаты, полная решимости не позволить ничему помешать ей добраться до Томми, пока для мальчика не стало слишком поздно. Оказавшись на свободе, она найдет стригоя и убедит его обратить ее — затем она принесет тот же подарок к постели Томми.
  
  Тогда ты будешь жить ... и всегда будешь рядом со мной .
  
  Ее уши навострились при звуке шагов в коридоре. Приближалась большая компания, слишком многочисленная, чтобы быть семьей туристов.
  
  Неужели монахини каким-то образом догадались о ее планах?
  
  Она села в кровати, когда в ее дверь решительно постучали костяшками пальцев.
  
  “Графиня”, - позвал мужской голос с итальянским акцентом.
  
  Она сразу распознала едва завуалированную властность в этом голосе. У нее заболела челюсть. Кардинал Бернард .
  
  “Ты не спишь?” спросил он через прочную дверь.
  
  Она поиграла с идеей притвориться спящей, но не видела в этом смысла — и ей было любопытно узнать об этом неожиданном визите.
  
  “Я такая”, - прошептала она, зная, что он услышит это своими обостренными чувствами.
  
  Она встала, чтобы принять их. Ее юбки зашуршали по холодному кафельному полу, когда она отпирала дверь. Как обычно, кардинал был одет в алое, тщеславие, которое забавляло ее. Бернард всегда должен сообщать всем о своем высоком статусе.
  
  За его плечом Эбигейл хмуро посмотрела на нее. Она проигнорировала монахиню и кивнула другим спутницам Бернарда, большинство из которых она хорошо знала: Эрин Грейнджер, Джордан Стоун и молодому сангвинику по имени Кристиан. Она заметила, что кто-то явно отсутствовал в этом окружении.
  
  Рун не был частью их рядов.
  
  Ему было слишком стыдно показаться?
  
  Гнев вспыхнул в ней, но она лишь плотнее сжала губы. Она не осмелилась показать волнение. “Уже поздно для визита”.
  
  “Приношу свои извинения за то, что беспокою вас в столь неподходящий час, графиня”. Кардинал говорил с елейной дипломатической мягкостью. “У нас есть дело, которое мы хотели бы обсудить с вами”.
  
  Она сохраняла невозмутимое выражение лица, зная, что, что бы ни привело эту группу к ее двери, должно быть, что-то срочное. Она также чувствовала, что ее шансы сбежать этой ночью тают.
  
  “Я была бы счастлива поговорить с вами утром”, - сказала она. “Я готовилась к отставке”.
  
  Сестра Абигейл протянула руку и вытащила Элизабет в коридор, не потрудившись скрыть свою неестественную силу. “Они имеют в виду сейчас”.
  
  Джордан положил руку на плечо монахини, удерживая ее. “Я думаю, мы можем сделать это без какой-либо грубости”.
  
  “И это вопрос некоторой осмотрительности”, - сказал Бернард, отмахиваясь от Эбигейл.
  
  Мускул дернулся под глазом монахини. “Как пожелаете. У меня есть другие дела, которыми нужно заняться, поэтому я оставляю леди Элизабет на ваше попечение”.
  
  Эбигейл отпустила Элизабет, развернулась на каблуках и гордо пошла прочь.
  
  Элизабет наслаждалась, наблюдая, как она уходит.
  
  “Не хотели бы вы поговорить в моей спальне?” Она жестом указала на свою камеру, позволяя проявиться раздражению. “Хотя там довольно тесно”.
  
  Бернард подошел ближе, бросив взгляд вдоль коридора. “Мы отведем вас в наши часовни под базиликой Святого Марка, где мы могли бы поговорить наедине”.
  
  “Я понимаю”, - сказала она.
  
  Кардинал потянулся к ее руке, как будто хотел взять ее за руку, но вместо этого он накинул на ее запястье холодную металлическую скобу и пристегнул другой конец к своему.
  
  “Кандалы?” спросила она. “Одна из твоих сил не может контролировать маленькую, беспомощную смертную женщину, такую как я?”
  
  Джордан ухмыльнулся. “Смертный ты или нет, я предполагаю, что в тебе нет ничего беспомощного”.
  
  “Возможно, ты прав”. Она наклонила голову и улыбнулась ему.
  
  Он был красивым мужчиной — сильная челюсть, квадратное лицо и легкая пшеничного цвета щетина на подбородке и щеках. От него исходил жар, внутренний огонь, рядом с которым она могла бы с удовольствием согреться.
  
  Эрин взяла его за руку, утверждая право собственности на своего мужчину. Некоторые вещи не изменились с течением веков.
  
  “Веди меня навстречу моей судьбе, сержант Стоун”, - сказала Элизабет.
  
  Всей группой они прошли через монастырь и вышли из главных ворот. Она заметила лодку Берндта и почувствовала приступ раздражения, но позволила ему улетучиться.
  
  Хотя этой ночью ей не суждено было отправиться на лодке к свободе, возможно, представилась более интересная возможность.
  
  
  21:02 вечера.
  
  
  Эрин следовала за сангвинистами, когда они шли по переулкам и маленьким арочным мостам Венеции. Она держала Джордана за руку, его горячая ладонь была в ее собственной. Она попыталась отогнать свои страхи насчет него. Каким бы лихорадочным он себя ни чувствовал, он выглядел здоровым, готовым сразиться с целой армией.
  
  Как только они останутся наедине, она выведает больше деталей о том, что произошло в той пещере, и почему он, казалось, отдалялся от нее в последнее время. Она подозревала, что источником этих изменений была ангельская сущность, которую Томми внедрил в него, когда он спас Джордану жизнь. Тем не менее, пока ее разум обдумывал эту возможность, ее сердце немедленно устремилось в более приземленные места.
  
  Что, если он просто больше не любит меня?
  
  Словно угадав ее мысли, Джордан сжал ее руку. “Ты когда-нибудь была в Венеции?” мягко спросил он.
  
  “Я только читал об этом. Но все так, как я всегда себе это представлял”.
  
  Радуясь возможности отвлечься, она огляделась. Переулки этого островного города были такими узкими, что в некоторых местах только двое могли идти рядом. На витринах небольших магазинов были выставлены старинные книги, ручки, сделанные из стекла, кожаные маски, шелковые и бархатные шарфы. Венеция всегда была торговым центром. Сотни лет назад те же самые витрины магазинов ослепляли других прохожих своими товарами. Будем надеяться, что они будут делать то же самое через сто лет.
  
  Она глубоко вдохнула, вдыхая запах моря с каналов, аромат чеснока и помидоров из какого-то близлежащего ресторана. Ближе к дому были фасады, выкрашенные в оттенки охры, желтого и блекло-голубого, их оконные стекла покрылись рябью от прошедших веков.
  
  Было легко представить, что она села в машину времени и прибыла на сто лет раньше или даже на тысячу. Она выросла в сельской местности у родителей, чья повседневная жизнь была более примитивной, чем у людей, живших в этом городе столетия назад. Вера ее отца заставила его отречься от современного мира, и она иногда беспокоилась, что ее профессия, ее интерес к истории также не позволяют ей синхронизироваться со временем.
  
  В конце концов, я дитя своего отца?
  
  Группа, наконец, пересекла темный туннель, который проходил сквозь древнюю стену. В его конце перед ними открылась площадь Святого Марка, и она оказалась лицом к лицу со знаменитой базиликой города.
  
  Золотистый свет озарил фасад византийского здания, причудливое сочетание арочных порталов, мраморных колонн и сложной мозаики. Эрин вытянула шею, чтобы оценить ее ширину. В центре, наверху, стояла статуя самого Святого Марка, над золотым крылатым львом, его символом. Святого Воина окружали шесть ангелов.
  
  Все сооружение было воплощением роскоши и величия.
  
  У Джордана было свое мнение. “Выглядит немного безвкусно”.
  
  У Эрин вырвался смешок. Она не могла остановить его. Это было похоже на Джордана, которого она впервые встретила в Израиле.
  
  “Подожди, пока не увидишь, что внутри”, - сказала она. “Это называется Церковь золота по очень веской причине”.
  
  Джордан пожал плечами. “Если это того стоит, я думаю, стоит перестараться”.
  
  Она улыбнулась ему, когда они направлялись через площадь Святого Марка. Днем здесь было бы полно голубей и туристов, но в этот поздний час площадь была практически безлюдна.
  
  Впереди графиня царственно шла рядом с кардиналом Бернардом, ее голова была высоко поднята, а глаза устремлены в какую-то отдаленную точку перед ней. Даже в довольно современном платье она выглядела как сказочная принцесса, сошедшая со страниц древней книги. В случае с графиней это была бы мрачная книга сказок.
  
  Когда они приблизились к базилике, Эрин указала на мозаики у входа. “Они были установлены в тринадцатом веке. Они изображают сцены из Книги Бытия”.
  
  Она вспомнила историю на табличке в библиотеке Сангвинистов — и как эта история была изменена. Она искала на мозаиках выше змея в саду, вспоминая, как в этом древнем повествовании подробно описывался договор, который Ева заключила с этим змеем: разделить плод с Древа Познания.
  
  Прежде чем она смогла хорошенько рассмотреть, пожилой священник вышел из-под темной арки. Его седые волосы были растрепаны, а сутана криво застегнута. На его поясе висела связка ключей.
  
  Священник встретил Бернарда на пороге базилики. “Это очень необычно. Никогда за все мои годы—”
  
  Бернард прервал его, подняв руку. “Да, это необычная просьба. Я благодарен, что вы смогли удовлетворить ее так быстро. Если бы это не было срочно, мы бы и не подумали беспокоить вас ”.
  
  “Я всегда рад быть полезным”. Голос старого священника звучал немного смягченно.
  
  “Как и все мы”, - сказал кардинал.
  
  Итальянский священник повернулся, подвел их к главной двери и отпер ее.
  
  Отступив в сторону, он предупредил Бернарда. “Я отключил сигнализацию. Поэтому ты должен сообщить мне, когда закончишь”.
  
  Кардинал поблагодарил его и поспешил внутрь, увлекая за собой их группу.
  
  Эрин последовала за ним, разинув рот от золотой мозаики, которая появилась, покрывая каждую поверхность: стены, арки и куполообразные потолки.
  
  Джордан одобрительно присвистнул при виде этого зрелища. “Мои глаза играют со мной злую шутку, или мне кажется, что все вокруг светится?”
  
  “Плитки были спроектированы таким образом”, - объяснила Эрин, ухмыляясь его реакции. “Созданы путем сплавления листового золота между стеклянными плитками. Это делает их более отражающими, чем чистое золото”.
  
  Элизабет обратила свои серебристые глаза на Джордана, привлеченная, возможно, его энтузиазмом. “Они прекрасны, не так ли, сержант Стоун? Некоторые из этих мозаик были выполнены по заказу моих богемских предков”.
  
  “Правда?” Спросил Джордан. “Они проделали впечатляющую работу”.
  
  Эрин не понравилось, как улыбка Элизабет стала шире от его внимания.
  
  Возможно, почувствовав раздражение Эрин, графиня повернулась лицом к кардиналу Бернарду. “Я подозреваю, что вы привели меня сюда не для того, чтобы восхищаться делом рук моих предков. Что такого срочного, что требует такого ночного пребывания?”
  
  “Знание”, - ответил он ей.
  
  К этому времени они достигли центра церкви. Бернард явно не хотел, чтобы кто-нибудь подслушивал. Кристиан и София держались с флангов, медленно обходя группу, вероятно, как для того, чтобы охранять их, так и для того, чтобы не дать любому заблудшему священнику, который мог оказаться поблизости, подойти слишком близко.
  
  “Что ты хочешь знать?” Спросила Элизабет.
  
  “Это касается символа, найденного в ваших дневниках”.
  
  Он сунул руку под пальто и вытащил потертую кожаную книгу.
  
  Элизабет подняла свободную руку. “Могу я взглянуть на это?”
  
  Эрин шагнула вперед и взяла ее сама. Она перевернула последнюю страницу и указала на символ, похожий на чашу. “Что вы можете рассказать нам об этом?”
  
  Губы графини изогнулись в искренней улыбке. “Если вы спрашиваете об этом сейчас, то я надеюсь, что вы нашли тот же символ в другом месте”.
  
  “Возможно”, - сказала Эрин. “Почему?”
  
  Графиня потянулась за книгой, но Эрин отодвинула ее за пределы ее досягаемости. Вспышка раздражения пробежала по гладким чертам лица женщины.
  
  “Тогда позволь мне угадать”, - сказала Элизабет. “Ты нашел символ на камне”.
  
  “О чем ты говоришь?” - спросил кардинал.
  
  “Вы талантливый лжец, ваше преосвященство. Но ответ на мой вопрос написан на лице этой молодой женщины”.
  
  Эрин покраснела. Она ненавидела быть такой откровенной, особенно когда понятия не имела, о чем думает графиня.
  
  Элизабет объяснила. “Я имею в виду зеленый бриллиант, размером примерно с мой кулак, с такой же отметиной на нем”.
  
  “Что ты знаешь об этом?” Спросил Джордан.
  
  Графиня запрокинула голову и рассмеялась. Звук эхом разнесся по похожему на пещеру пространству. “Я не дам тебе информацию, которую ты ищешь”.
  
  Кардинал навис над ней. “Тебя могут заставить рассказать нам”.
  
  “Успокойся, Бернард”. То, что она использовала его обычное имя, казалось, только еще больше разозлило кардинала. Ей явно нравилось нажимать на его кнопки. “Я сказал, что не дам тебе это знание, но это не значит, что я не расстанусь с ним”.
  
  Эрин нахмурилась. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Просто”, - сказала она. “Я продам тебе свои знания”.
  
  “Ты не в том положении, чтобы торговаться”, - бушевал кардинал.
  
  “Я полагаю, что нахожусь в очень хорошем положении”, - возразила она, встречая бурю, нарастающую в позе кардинала, с неизменным спокойствием. “Ты напуган этим символом, этим камнем, событиями, которые даже сейчас происходят против тебя и твоего драгоценного ордена. Ты заплатишь мне столько, сколько я хочу”.
  
  “Ты пленник”, - начал кардинал. “Ты—”
  
  “Бернард, моя цена невелика. Я уверен, что ты сможешь ее заплатить”.
  
  Эрин крепче сжала дневник, ее взгляд был прикован к торжествующему лицу графини, она боялась того, что последует дальше.
  
  Кардинал сохранял осторожный тон. “Чего ты хочешь?”
  
  “Что-то очень малоценное”, - сказала она. “Только твоя вечная душа”.
  
  Джордан застыл рядом с ней, как будто ожидая нападения. “Что именно это значит?”
  
  Графиня наклонилась ближе к кардиналу, ее черные волосы коснулись его алой сутаны. Он сделал шаг назад, но она последовала за ним.
  
  “Верни мне былую славу”, - прошептала она, ее голос был скорее соблазнительным, чем требовательным.
  
  Бернард покачал головой. “Если ты имеешь в виду свой бывший замок и земли, то это не в моей власти”.
  
  “Не мои земли”. Она весело рассмеялась. “Я могу вернуть их сама, если они мне понадобятся. То, что мне нужно от тебя, намного проще”.
  
  Кардинал уставился на нее сверху вниз, на его лице было написано отвращение. Он знал, о чем она собиралась попросить.
  
  Даже Эрин это сделала.
  
  Элизабет потянулась к губам кардинала, к его скрытым клыкам.
  
  “Сделай меня стригоем снова”.
  
  
  10
  
  
  
  17 марта, 21:16 по центральноевропейскому времени
  Венеция, Италия
  
  
  Элизабет задрожала от восторга, когда шок смыл обычное спокойствие кардинала Бернарда. На долю мгновения он оскалил на нее зубы, сбрасывая маску, показывая свою истинную природу. После столетий спарринга ей, наконец, удалось сломать его принцип дипломатии и порядка, обнажив зверя, скрывающегося под ним.
  
  Мне нужно это животное.
  
  Она рискнула бы даже смертью, чтобы снять с него оковы.
  
  В стороне археолог и солдат выглядели одинаково удивленными, но лучшая реакция была у сангвинистов. Молодой христианин застыл; стройная женщина-сангвинистка с утонченными восточными чертами лица скривила губы в отвращении. В их святых умах такая просьба была невообразима.
  
  С другой стороны, недостаток воображения всегда был главным грехом сангвиников.
  
  “Никогда”. Первым словом кардинала был низкий рокот — затем его голос повысился, вырываясь из груди, гремя по церкви. “Ты… ты мерзость!”
  
  Она встретила его ярость лицом к лицу, еще больше разжигая ее своим спокойствием. “Твоя священническая чопорность меня не интересует. И не обманывай себя, я не более мерзок, чем ты ”.
  
  Бернард боролся, чтобы сдержать свою ярость, заглушить ее внутри себя, но трещины продолжали появляться. Его кулаки были железными. “Мы не будем обсуждать такие смертные грехи в этом святом месте поклонения”.
  
  Он дернул ее за скованное запястье, достаточно сильно, чтобы край кандалов порезал ей кожу. Он направился к задней части церкви, таща остальных за собой, как будто они были в равной степени связаны с кардиналом.
  
  И, возможно, они были такими, по-своему .
  
  Элизабет пришлось бежать, чтобы не отстать от него, но она не могла поддерживать такой темп. Ее ноги запутались в длинной юбке, и она растянулась на холодном мраморе. Наручник еще глубже впился в плоть запястья.
  
  Она молчала, наслаждаясь болью.
  
  Если он причинял ей боль, значит, потерял контроль.
  
  И я добился этого .
  
  Она изо всех сил пыталась устоять на ногах, потеряв в битве туфлю. Пытаясь подняться, она порвала плечо своего платья. В ужасе она схватила его свободной рукой, чтобы не дать ему упасть.
  
  Кристиан заблокировал Бернарда, коснувшись руки кардинала. “Она не может угнаться за вами, ваше преосвященство. Помните, что теперь она смертная, как бы ей этого ни хотелось”.
  
  Джордан помог ей подняться на ноги, его сильные руки согревали ее тело.
  
  “Спасибо”, - прошептала она сержанту.
  
  Даже Эрин пришла ей на помощь, протянув руку и поправив платье Элизабет, чтобы оно не так свисало. Несмотря на низкое происхождение этой женщины, у нее действительно был источник доброты, достаточно глубокий, чтобы помочь врагу в беде. Возможно, это было частью влечения Руна к ней — ее простая доброта.
  
  Элизабет отошла от женщины, не поблагодарив ее. Она скинула вторую туфлю, чтобы не прихрамывать. Холодный камень прижался к подошвам ее босых ног.
  
  Бернард извинился сквозь стиснутые зубы. “Прошу прощения, графиня Батори”.
  
  Он повернулся и продолжил идти вперед, но теперь в более умеренном темпе. Все еще гнев был очевиден в каждом преувеличенном шаге. Он явно не мог оценить, чего она хотела, чего требовала от него. Он был бессмертным так долго, что забыл смертные желания, смертные слабости. Но, поступая так, он также создал внутри себя мощную слабость.
  
  И я буду использовать это в полной мере .
  
  Кардинал достиг дальней стороны базилики и повел их вниз по лестнице, вероятно, направляясь к погребенной часовне Сангвинистов.
  
  Темное пространство для темных секретов .
  
  У подножия лестницы находился освещенный свечами склеп. Пол был гладким и чистым, ходить было легко даже босиком. На дальней стороне Бернард остановился перед каменной стеной, украшенной резной фигурой Лазаря.
  
  Она предположила, что это были одни из скрытых врат ордена.
  
  Как они любили свои секреты .
  
  Стоя перед статуей, кардинал снял левую перчатку и достал из-за пояса нож. Он проколол маленьким ножом свою обнаженную ладонь и капнул кровью в чашу, которую держал Лазарь. Он тихо заговорил на латыни, слишком быстро, чтобы она могла разобрать.
  
  Мгновение спустя маленькая дверь со скрежетом отъехала в сторону.
  
  Кардинал повернулся лицом к остальным. “Я поговорю с графиней наедине”.
  
  Среди остальных распространился ропот, на их лицах читалась неуверенность.
  
  Кристиан был самым смелым, возможно, потому, что он был новичком в ордене, готовым напрямую противостоять своему начальнику. “Ваше преосвященство, это противоречит нашим правилам”.
  
  “Мы вышли далеко за рамки правил”, - возразил Бернард. “Я могу прийти к более удовлетворительному соглашению без присутствия других”.
  
  Эрин сделала шаг вперед. “Что ты планируешь с ней сделать? Пытками выбить из нее информацию?”
  
  Джордан поддержал археолога. “Я был против усовершенствованных методов допроса в Афганистане, и я не собираюсь терпеть это сейчас”.
  
  Не обращая на них внимания, кардинал попятился к двери, увлекая Элизабет за собой. С порога он выкрикнул команду, которая эхом разнеслась по склепу.
  
  “Про меня . Для меня одного”.
  
  Прежде чем кто-либо успел отреагировать, дверь между ними захлопнулась.
  
  Тьма окутала Элизабет.
  
  Прошептал Бернард ей на ухо. “Теперь ты моя”.
  
  
  9:20 вечера.
  
  
  Эрин ударила ладонью по запечатанной двери.
  
  Она должна была заподозрить такой коварный маневр со стороны Бернарда. Если и были секреты, которые нужно было узнать, то в прошлом он показал, что пойдет на крайние меры, чтобы контролировать поток информации. Эрин не пропустила бы мимо ушей, что кардинал утаил бы все знания, которые он получил от Элизабет, возможно, даже убив графиню, чтобы заставить ее замолчать.
  
  Она повернулась к Кристиану и указала на чашу в руках статуи. “Открой эту дверь”.
  
  Прежде чем он успел подчиниться, София тронула молодого сангвиника за плечо, но ее слова предназначались им всем. “Кардинал сам допросит графиню. У него есть опыт в подобных делах”.
  
  “Я Женщина знания”, - возразила Эрин. “Все, что знает Элизабет, касается наших поисков”.
  
  Джордан кивнул. “И этот Воин из Людей тоже согласен”.
  
  София отказалась отступать. “Вы не знаете с уверенностью, что ее информация имеет какое-либо прямое отношение к вашему заданию”.
  
  Эрин кипела от злости, ненавидя, что ее так внезапно оборвали. Но у нее также была более серьезная проблема. Она не доверяла графине, даже кардиналу. Эрин боялась, что Элизабет может превзойти Бернарда. Было очевидно, что женщина знала, как нажимать на кнопки Бернарда, но было ли это просто садистской игрой или Элизабет манипулировала Бернардом в своих собственных целях?
  
  Эрин выбрала другой курс. “Если там все пойдет наперекосяк, как быстро ты сможешь доставить нас внутрь?”
  
  “Определи кислый вкус”, - сказал Кристиан.
  
  “Бернард заперт там наедине с Кровавой графиней. Она блестящая женщина, которая знает о стригоях и их природе больше, чем кто-либо другой”.
  
  София подняла бровь. Она выглядела немного удивленной.
  
  Эрин продолжала настаивать. “Графиня проводила эксперименты на стригоях , пытаясь определить их природу. Все это есть в ее дневнике”.
  
  Джордан уставился на запечатанные ворота. “Что означает, что графиня, вероятно, знает слабости Бернарда, вероятно, лучше, чем он сам”.
  
  Эрин посмотрела в глаза Кристиана. Он хотел помочь ей, но явно все еще чувствовал себя обязанным следовать приказам Бернарда.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - сказала София. “Кардинал закрыл дверь командой "за мной" , что означает, что она откроется только для него”.
  
  Что?
  
  Эрин обеспокоенно повернулась к двери.
  
  “Значит, он заперт там с ней”, - пробормотал Джордан.
  
  Кристиан уточнил. “Мы можем попасть внутрь, но не с кровью только двоих из нас”. Он указал на Софию. “Чтобы отменить приказ кардинала, потребовалось бы полное трио Сангвиников. Сила трех может открыть дверь в любое время”.
  
  Брови Софии озабоченно опустились. “Возможно, будет лучше, если я принесу третью. На всякий случай”.
  
  “Сделай это”, - сказала Эрин.
  
  И поторопись .
  
  София бросилась через склеп и растворилась в темноте лестничного колодца.
  
  Эрин встретилась взглядом с Джорданом и увидела в нем отражение своих собственных тревог.
  
  Это плохо кончится.
  
  
  21:27 вечера.
  
  
  Элизабет боролась с паникой. Когда дверь была запечатана, темнота стала такой густой, что казалось, будто она имеет материю, будто она может заползти ей в горло и задушить ее. Но она заставила себя сохранять спокойствие, зная, что Бернард должен слышать биение ее сердца. Она выпрямила спину, отказываясь доставить ему удовольствие.
  
  Она сосредоточилась на жгучей боли от кандалов на запястье. Теплая кровь сочилась из ее разорванной кожи на ладонь. Кардинал, должно быть, тоже это почувствовал.
  
  Хорошо.
  
  Она потерла руки друг о друга, испачкав их обе.
  
  “Пойдем”, - хрипло сказал Бернард.
  
  Он потянул за ее манжеты и потащил ее глубже в это холодное логово сангвинистов. Она задрожала от этого холода. Он почти тащил ее сквозь темноту, казалось, целую вечность, но, скорее всего, это были всего лишь минуты.
  
  Затем они снова остановились, и вспыхнула спичка, принеся с собой запах серы. Свет озарил бледное, осунувшееся лицо Бернарда. Он поднес спичку к золотой свече из пчелиного воска, установленной в настенном бра. Он перешел к другой, тоже зажигая эту свечу.
  
  Вскоре теплый, мерцающий свет озарил комнату.
  
  Она подняла глаза к куполообразному потолку, сияющему серебряной мозаикой. Точно так же, как стеклянные плитки в базилике наверху были сделаны из листового золота, эти были сделаны из серебра. Они покрывали каждую поверхность.
  
  Комната светилась от их великолепия.
  
  Мозаика изображала знакомый сангвинический мотив: воскрешение Лазаря. Он сидел прямо в коричневом гробу, белый как смерть, из уголка его рта стекала алая полоска. Перед ним стоял позолоченный Христос, единственная золотая фигура в мозаике. На тонко проработанных плитках были изображены сияющие карие глаза Христа, вьющиеся черные волосы и печальная улыбка. Величие исходило от его простой формы, вызывая благоговейный трепет у тех, кто собрался, чтобы стать свидетелями этого чуда. И это были не просто люди. Светлые ангелы наблюдали за происходящим сверху, в то время как темные ангелы ждали внизу, а Лазарь вечно сидел, зажатый между ними.
  
  Воскрешенный Сангвинистов.
  
  Насколько проще была бы ее жизнь, если бы Лазарь никогда не принял вызов Христа.
  
  Она отвернула лицо от потолка, ее взгляд упал на единственное украшение комнаты. В центре комнаты возвышался покрытый белым алтарь. На нем покоилась серебряная чаша. Прикосновение серебра обжигало как стригоев, так и чистокровных. Пить из серебряной чаши означало усилить боль Сангвиника, усилить его покаяние, когда он употреблял святое вино.
  
  Усмешка тронула ее губы.
  
  Как могли эти глупцы следовать за Богом, который требовал таких бесконечных страданий?
  
  Бернард противостоял ей. “Ты расскажешь мне то, что мне нужно знать. Здесь. В этой комнате”.
  
  Она сохраняла свой холодный тон, ее слова были простыми. “Сначала заплати мою цену”.
  
  “Ты знаешь, что я не могу этого сделать. Это было бы тяжким грехом”.
  
  “Но это делалось раньше”. Она коснулась своего горла, вспоминая, как зубы впивались в эту нежную плоть. “Твоим Избранным, Руном Корзой”.
  
  Бернард отвел взгляд, его голос понизился. “Он был молод, новичок в обществе. Он пал в момент похоти и гордости. Я не настолько глуп. Правила ясны. Мы никогда не должны—”
  
  Она остановила его. “Никогда?" С каких это пор это слово вообще вошло в твой лексикон, кардинал? Ты нарушил многие правила своего ордена. Уходящие вглубь веков. Ты думаешь, я этого не знаю?”
  
  “Не тебе судить”, - сказал он с жаром в словах. “Только Бог может это сделать”.
  
  “Тогда, конечно, Он тоже будет судить меня”. К этому времени ее босые ноги болели от холода, но она стояла на своем. “Несомненно, это должно быть Его волей, что я нахожусь здесь в это время, единственный, кто обладает этим знанием. Истина, которую вы можете получить, только заплатив эту цену”.
  
  Вспышка неуверенности пробежала по лицу Бернарда.
  
  Она воспользовалась этим и надавила на него сильнее. “Если твой Бог всезнающий и всемогущий, почему Он поставил меня перед тобой как единственное хранилище знаний, которые ты ищешь? Возможно, то, о чем я прошу тебя, - это Его воля?”
  
  Она мгновенно поняла, что зашла слишком далеко — она прочла это в ожесточении его черт.
  
  “Ты, падшая женщина, смеешь толковать Его волю?” Он нахмурился на нее, его слова низводили ее до уровня женщины, которая продала свое тело за деньги.
  
  Как ты смеешь!
  
  Она ударила его по надменному лицу, оставив на его коже пятно собственной крови. “Я не падшая женщина. Я графиня Батори де Эксед, королевской крови, которая восходит к столетиям. И я не позволю оскорблять себя подобной клеветой. Особенно от тебя.”
  
  Его реакция была молниеносной. В свою очередь, его кулак нанес ей сильный удар. Она отступила на шаг, ее лицо запульсировало. Она быстро взяла себя в руки, напряженно отстранившись. Она почувствовала вкус крови во рту.
  
  Превосходно .
  
  “Я могу сделать с тобой здесь все, что угодно”, - сказал он мрачным тоном.
  
  Она облизнула губы, смачивая их собственной кровью. Она знала, что он, должно быть, уже чувствует запах свежей крови, подсыхающей на его щеке. Она отметила, как его нос слегка приподнялся, открывая зверя внутри него, монстра, скрывающегося за этой маской.
  
  Она должна была освободить этого зверя от оков.
  
  “Что ты можешь со мной сделать?” - бросила она ему вызов. “Ты слишком слаб, чтобы когда-либо убедить меня помочь тебе”.
  
  “Не принимайте мое самообладание за слабость”, - предупредил он. “Я помню инквизицию, когда боль в служении церкви была возведена в ранг искусства. Я могу причинить тебе такую агонию, какой ты никогда не испытывал ”.
  
  Она улыбнулась его гневу. “Ты ничему не можешь научить меня о боли, священник. В течение ста лет было запрещено произносить мое имя в моей собственной стране из-за деяний, которые я совершил. Я причинил и получил больше боли, чем ты можешь себе представить ... и получил больше удовольствия . Эти вещи переплетены таким образом, что ты никогда не поймешь ”.
  
  Она шагнула ближе, вынуждая его отстраниться, но наручники не давали ему отойти слишком далеко.
  
  “Боль не пугает меня”, - продолжила она, выдыхая в его сторону горячий аромат своей крови.
  
  “Это... это должно тебя пугать”.
  
  Она хотела, чтобы он продолжал говорить, зная, что для того, чтобы говорить, требуется дыхание. И с каждым вдохом он все глубже втягивал в себя ее запах.
  
  “Сделай мне больно, ” предупредила она, “ и посмотрим, кому из нас это понравится больше”.
  
  Он отступал от нее, пока его спина не оказалась сильно прижатой к серебряной мозаике, покрывавшей стены. Но наручники тянули ее за собой, всегда рядом с ним.
  
  Она глубже укусила свою ушибленную щеку, низко наклонив голову. Она приоткрыла рот, позволяя свежей крови течь по губам. Затем она откинула голову назад, томно потягиваясь, обнажая шею, позволяя свету свечи блеснуть на красной ленте, которая стекала вниз и собиралась во впадинке у нее на шее.
  
  Она почувствовала, как его глаза проследили за этим теплым следом, за обещанием, которое он нес. Его насыщенное тепло взывало к зверю, погребенному в каждой капле его собственной проклятой крови.
  
  Она знала, как аромат расцветал в комнате так, что она больше не могла чувствовать. Как запах мог наполнить ноздри, даже рот. Давным-давно она чувствовала то, что он чувствовал сейчас. Она знала ее огромную силу. Она научилась принимать ее, и при этом это сделало ее сильной.
  
  Он отрицал это — и это делало его слабым.
  
  “Как бы ты теперь пытал меня, Бернард?” Она невнятно произносила слова сквозь рот, полный крови, используя интимность его имени.
  
  Он потянулся свободной рукой к своему нагрудному кресту, но она преградила ему путь, накрыв серебро своей ладонью, не давая ему прикоснуться к нему, лишая его утешения святой боли. Его пальцы сомкнулись на ее руке, сжимая, как будто он думал, что ее рука была его крестом, его спасением.
  
  “Я скажу тебе то, что тебе нужно знать”, - прошептала она, озвучивая вслух его самое сокровенное желание. “Я помогу тебе спасти твою церковь”.
  
  Его пальцы сжались, приближаясь к тому, чтобы сломать маленькие косточки ее руки.
  
  “Для тебя это будет просто”, - убеждала она. “Ты совершал кровавые грехи раньше, и я знаю, что твои грехи намного темнее, чем кто-либо подозревает. Ты совершил много грехов во имя Его, не так ли?”
  
  Его лицо сказало ей, что так оно и было.
  
  “Тогда сделай это сейчас”, - сказала она. “И твой поступок даст тебе силу защитить твою церковь, твой орден. Ты бы хотел, чтобы твой мир пал, чтобы ты потерял все, потому что ты был слишком напуган, чтобы действовать? Потому что ты поставил свой собственный страх перед правилами выше своей святой миссии?”
  
  Она снова провела кончиком языка по губам, по-новому покрывая их, зная, как ярко, должно быть, выглядит ее кровь на фоне ее бледной кожи, как ее вид и запах, должно быть, поют для него.
  
  Сам того не сознавая, он облизал собственные губы.
  
  “Как спасение Его мира с помощью инструментов, которые Он дал тебе, может быть грехом?” - спросила она его. “Ты сильнее правил, Бернард. Я знаю это ... И в глубине души ты тоже это знаешь ”.
  
  Она медленно вздохнула, не отрывая от него глаз. Ее слова запали ему в душу, играя на его сомнениях, разжигая его высокомерие.
  
  Он дрожал перед ней — желая ее ответов, желая ее крови, желая ее .
  
  Может, сейчас он и Сангвиник, но раньше он был стригоем, а до этого человеком. Он пожирал плоть, вкушал наслаждение. Эти побуждения были укоренившимися в каждой клеточке его существа, всегда.
  
  Ее сердце бешено колотилось, а щека горела от его удара. Она всегда любила боль, нуждалась в ней, как позже ей понадобится кровь. Она закрыла глаза и позволила боли пронзить ее насквозь — от щеки, от разорванного запястья.
  
  Это было блаженство.
  
  Когда она открыла глаза, он все еще держал ее руку прижатой к кресту у своего сердца. Его глаза прошлись от ее губ, ярких от крови, к пульсирующей жилке на ее шее, к верхушкам плеч, таким белым на фоне шелковой комбинации. Она отодвинулась в сторону, чтобы ее разорванное платье упало с плеч. Теперь свет свечей падал на ее груди, так легко видимые сквозь шелковое нижнее платье.
  
  Он смотрел на нее несколько долгих ударов сердца.
  
  Она наклонилась вперед с бесконечной медлительностью — затем поднялась на цыпочки и легко, едва касаясь поверхности, коснулась своими губами его губ. В течение одного долгого вдоха она стояла так, позволяя ему почувствовать ее тепло, вдохнуть аромат ее спелой крови.
  
  “Если это не Его воля, тогда почему я здесь?” прошептала она. “Только ты можешь быть достаточно сильным, чтобы получить от меня ответ. Только у тебя есть сила спасти свой мир”.
  
  Затем она раздвинула его холодные губы своими и скользнула языком между ними, принося с собой вкус крови.
  
  Он застонал, открывая ей рот.
  
  Теперь она чувствовала там клыки, которые росли по мере того, как она углубляла их поцелуй.
  
  Их губы все еще были сомкнуты вместе, он повернулся и прижал ее к стене, прижимая свое тело к ее. Старые плитки рассыпались под ней, стеклянные края прорезали ее тонкую шелковую комбинацию и врезались в кожу. Теплая кровь стекала по ее спине и капала на каменный пол.
  
  Она оторвала свой рот от его, предлагая вместо этого свою шею.
  
  Не раздумывая, он укусил ее.
  
  Она ахнула от боли.
  
  Он немедленно сделал большой глоток ее крови, забирая с собой ее тепло. Она задрожала, когда ее конечности похолодели. Ледяная боль пронзила ее сердце. Это не было тем восторженным соединением, которое она испытала с Руном.
  
  Это была животная потребность.
  
  Болезненный голод, который не оставлял места для любви или нежности.
  
  Он мог убить ее и оставить ни с чем, но она должна была воспользоваться этим шансом, веря, что знание так же важно, как кровь, для мужчины, который прижимался к ней.
  
  Он не позволит мне умереть с секретами, которые я храню .
  
  Но, освободив зверя внутри человека, останется ли это правдой?
  
  Ее тело осело на пол. По мере того, как ее сердце слабело, пустоту заполнили сомнение — и страх.
  
  Затем вечная тьма поглотила мир.
  
  
  11
  
  
  
  17 марта, 21:38 вечера по центральноевропейскому времени
  Венеция, Италия
  
  
  Рун быстро шагал по полированному полу базилики Святого Марка. Он приземлился в Венеции четверть часа назад. Из оставленного для него сообщения он узнал, что Бернард и другие забрали сюда Элизабету. Только когда он прибыл, он обнаружил, что дверь в церковь не заперта, и, казалось, здесь никого не было.
  
  Они уже отправились в часовню сангвинистов внизу?
  
  Он посмотрел через неф в сторону северного трансепта базилики. Насколько он помнил, лестница на той стороне вела вниз, к подземному склепу и секретным воротам в помещения сангвинистов. Он направился к нему, но затем движение привлекло его внимание к южному трансепту. Из темноты поток теней устремился к нему, двигаясь со сверхъестественной скоростью.
  
  Рун напрягся, пригнувшись, неуверенный, кто это был, настороженный после недавних нападений.
  
  Конечно, ни один стригои не осмелился бы напасть на такой святой земле .
  
  Голос окликнул его, когда тени продвинулись дальше к свету, оказавшись группой сангвиников: двое мужчин и женщина.
  
  “Рун!” Он узнал отполированные черты Софии.
  
  Маленькая женщина поспешила к нему, увлекая за собой остальных. “Вы пришли как раз вовремя”.
  
  Он прочел тревогу в ее глазах. “Что случилось?”
  
  “Пойдем с нами”, - сказала она и направилась к северному трансепту. “У Сангвинических врат неприятности”.
  
  “Скажи мне”, - попросил он, проверяя керамбит в ножнах на запястье, пока сопровождал ее, подстраиваясь под ее стремительную скорость.
  
  Она рассказала ему о том, что произошло внизу, как Бернард провел Элизабету через ворота и запер их за собой.
  
  “Кристиан уже внизу, но нам потребуется трое, чтобы снова открыть дверь”. Она указала на двух священников позади нее. “Я пришел за дополнительной помощью, но мне потребовалось слишком много времени, чтобы найти их. И Эрин опасается худшего”.
  
  Достигнув лестничного колодца, Рун взял инициативу на себя. Он доверял суждениям Эрин. Если она волновалась, на то должна была быть веская причина. На полпути вниз по лестнице он услышал два сердцебиения, эхом отдающиеся от нижнего склепа.
  
  Эрин и Джордан.
  
  Он мог легко различать их, так же легко, как и их голоса. Учащенное сердцебиение Эрин сказало ему о ее страхе. Он добрался до склепа и увидел, как Кристиан колотит в дальнюю стену, выкрикивая имя Бернарда.
  
  Он знал, что так взволновало молодого Сангвиниста.
  
  За воротами он уловил еще одно сердцебиение, приглушенное камнем, но все еще слышимое его обостренными чувствами, звук, усиленный акустикой длинного склепа.
  
  Elisabeta .
  
  Ее сердце дрогнуло, слабея с каждым ударом.
  
  Она умирала.
  
  Кристиан обернулся, услышав их приближение. “Быстрее!”
  
  Рун не нуждался в подобном побуждении. Он пролетел через склеп. Эрин шагнула ему навстречу, но он проскользнул мимо нее, не сказав ни слова. Времени не было.
  
  Он вытащил свой клинок из рукава и уколол ладонь, капая кровью на каменную чашу, которую держала статуя Лазаря. София и Кристиан встали по бокам от него, быстро добавив свою кровь к его.
  
  Все вместе они скандировали: “Ибо это Чаша нашей крови. Нового и вечного Завета”.
  
  В камне проступили очертания двери.
  
  “Mysterium fidei”, - пропели они хором.
  
  Медленно — слишком медленно — дверь приоткрылась. Сразу же повеяло спелым запахом крови, густым и пьянящим, благоухающим опасностью.
  
  Как только путь был достаточно открыт, Рун скользнул вбок и побежал, следуя за запахом крови к его источнику.
  
  Он достиг порога главной часовни — как раз вовремя, чтобы услышать, как остановилось сердце Элизабеты. Он увидел невероятное зрелище. В священной комнате, под сиянием серебряной мозаики, Элизабета лежала на спине, ее конечности были вялыми и безжизненными.
  
  Но она была не одна.
  
  Бернард опустился на колени рядом с ней, прикованный к ней за запястье, его рот был в крови. Он повернулся к Руну с выражением боли на лице. Слезы текли по щекам кардинала, проступая сквозь багровое пятно его греха.
  
  Рун проигнорировал эту боль и подбежал к Элизабете, опустился на колени, поднял ее на руки, укачивая. Он оттащил ее тело так далеко от Бернарда, как только мог, когда они оба были скованы вместе.
  
  Он хотел взбеситься против этого греха, позволить ярости сжечь горе, которое переполняло его. Когда-нибудь он заставит Бернарда заплатить, но не сегодня.
  
  Этот день был только для нее.
  
  Кристиан первым добрался до него. Он сочувственно коснулся плеча Руна, затем опустился на колено и повозился с кандалами. Металлические браслеты упали с ее тонкого запястья и со звоном упали на пол.
  
  Теперь, когда она освободилась от своего убийцы, Рун подобрала свое холодное тело и встала, нуждаясь в том, чтобы увеличить расстояние между ней и Бернардом.
  
  София подвела двух своих спутников-сангвиников к обезумевшему телу кардинала. Они грубо подняли его на ноги. Судя по их тихому ропоту, они не могли поверить, что кардинал мог совершить такое.
  
  Но он— он убил ее.
  
  “Рун...” Эрин стояла рядом с Джорданом, опираясь на его руку, держась за него, за ту жизнь внутри него, которая горела так ярко.
  
  Он не мог смириться с этим и отвернулся, ведя Элизабету к алтарю, желая, чтобы она была окружена святостью. Он дал обещание, что она всегда будет пребывать в такой благодати с этого момента. Он поклялся найти, где похоронены ее дети, и похоронить ее рядом с ними.
  
  Она это заслужила.
  
  Давным-давно он украл ее из ее законного места, но теперь он сделает все возможное, чтобы вернуть то, что мог. Это было все, что он мог для нее сделать.
  
  Насыщенный серебристый свет заливал ее бледную кожу, длинные ресницы и черные кудри. Даже после смерти она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел. Он отвел взгляд от ужасной раны на ее горле, от крови, которая стекала по ее плечам и пропитывала тонкую шелковую ночную рубашку.
  
  Подойдя к алтарю, он не смог опустить ее на ту холодную постель. Когда он отпустит ее, она действительно уйдет от него. Вместо этого он рухнул на пол рядом с алтарем, стягивая белую алтарную ткань, чтобы обернуть ее обнаженные конечности.
  
  Краем освященной ткани он вытер кровь с ее подбородка, полных губ, щек. Одну сторону ее лица покрывал синяк. Должно быть, Бернард ударил ее.
  
  Ты тоже заплатишь за это.
  
  Он наклонился к ней ближе. “Прости”, - прошептал он. Он говорил ей эти слова много раз — слишком много раз.
  
  Как часто я причинял тебе зло…
  
  Его слезы капали на ее холодное, белое лицо.
  
  Он нежно погладил ее по щеке, поверх синяка, как будто она все еще могла чувствовать его. Он коснулся ее мягких век, желая, чтобы она могла просто отступить от смерти, чтобы она могла снова открыть их.
  
  И тогда она сделала.
  
  Она зашевелилась в его объятиях, пробуждаясь подобно цветку, лепестки которого мягко раскрываются навстречу новому дню. Сначала она начала отстраняться, затем узнала его и затихла.
  
  “Рун...” - слабо произнесла она.
  
  Он уставился на нее, потеряв дар речи, не слыша ее сердцебиения, зная правду.
  
  Боже, нет…
  
  Он оглянулся через плечо, гнев нарастал, вытесняя его горе. Бернард не только питался ею — он влил в нее свою собственную кровь. Он проклял ее с такой же готовностью, как Рун столетия назад, осквернив ее. Она снова была бездушной мерзостью.
  
  Всего несколько месяцев назад Рун пожертвовал возвращением своей собственной души, чтобы спасти ее — и Бернард отдал такой дар руине и пеплу.
  
  Кардинал стоял, окруженный Кристианом и тремя другими сангвиниками. Бернард совершил величайший грех, и он будет наказан, возможно, даже смертью.
  
  Рун не испытывал к нему жалости.
  
  Элизабета уронила голову ему на грудь, слишком слабая, чтобы даже поднять ее. Она прошептала ему, скорее вздохом, чем словами. “Я устала, Рун… смертельно устала”.
  
  Он держал ее, повторяя ее тихий шепот. “Ты должна питаться. Мы найдем кого-нибудь, кто даст нам кровь, чтобы восстановить твои силы”.
  
  София заговорила позади него, нависая над ними. “Это невозможно. Ей нельзя позволить существовать. Теперь она стригойка и должна быть уничтожена”.
  
  Рун посмотрел на остальных, не обнаружив несогласия. Они намеревались зарезать ее, как животное. Но он нашел помощь из самого неожиданного источника.
  
  Бернард говорил так, как будто у него все еще был голос в подобных вопросах. “Она должна выпить вино, стать одной из нас. Я взял этот грех ее создания на себя… потому что графиня поклялась принять этот вызов. Выпить святого вина и присоединиться к нашему ордену”.
  
  Или умри в попытке .
  
  Рун в шоке посмотрел на Элизабету сверху вниз. Она никогда бы не согласилась на такое. Но Элизабета снова лежала в его объятиях с закрытыми глазами, угаснув в своем ослабленном состоянии.
  
  София коснулась серебряного креста, который висел у нее на шее. “Даже если она пройдет такое испытание, это не загладит твой грех, кардинал”.
  
  “Я приму свое наказание”, - сказал он. “Но она должна выпить святое вино — и принять Божий суд”.
  
  Рун запротестовал. “Это не ее грех”.
  
  Кристиан пересек улицу, чтобы присоединиться к Софии. “Рун, прости. Не имеет значения, как она была изменена, важно только то, что теперь она стригойка . Таким созданиям нельзя позволять жить. Они должны либо предстать перед этим испытанием, выпить вино — или быть убитыми ”.
  
  Рун подумывал о побеге с ней. Даже если бы он мог сокрушить собравшихся здесь, что тогда? Проклятое существование, блуждающее по земле, борющееся за то, чтобы помешать ей выразить свою истинную природу, они оба отрезаны от Божьей благодати?
  
  “Это должно быть сделано, и это должно быть сделано сейчас”, - сказала София.
  
  “Подожди”. Джордан поднял руку. “Может быть, нам всем нужно отступить, обсудить это”.
  
  “Я согласна”, - сказала Эрин. “Это экстраординарное стечение обстоятельств. Помните, у нее есть информация, которая нам нужна. Разве мы не должны получить хотя бы это, прежде чем рискнем потерять ее снова?”
  
  “Эрин права”, - сказал Джордан. “Похоже, графине заплатили сполна. Она получила то, о чем просила, и теперь ей нужно рассказать нам, что она знает”.
  
  Кристиан нахмурился, но выглядел так, будто его медленно склоняли на их сторону. К сожалению, София выглядела мало взволнованной, и ее поддерживали двое сангвинистов рядом с ней.
  
  Затем поддержка пришла с нового направления.
  
  “Я расскажу тебе то, что знаю”, - прохрипела Элизабета, поворачивая голову с явным усилием. “Но не тогда, когда это означает мою смерть”.
  
  София высвободила два изогнутых клинка, их длина сверкнула в свете свечей. “Мы не можем оставить стригоя в живых. Правила ясны. Стригою разрешено только два выбора: присоединиться к нашему ордену или быть немедленно преданным смерти”.
  
  Рун крепче обнял ее. Он не мог потерять ее дважды за одну ночь. Если необходимо, он будет сражаться.
  
  Возможно, почувствовав, что напряжение достигает апогея, Эрин встала между Руном и остальными. “Не можем ли мы сделать для нее исключение? Пусть она сохранит свою нынешнюю форму. Церковь была готова работать с ней как со стригоем раньше, когда мы искали Первого Ангела. Ей было позволено жить как стригою в обмен на ее помощь тогда. Отличаются ли нынешние обстоятельства?”
  
  В комнате повисла тишина.
  
  Бернард, наконец, рассказал правду. “Мы лгали ей раньше. Если бы она выжила как стригои после того, как был восстановлен Первый Ангел, она должна была быть убита”.
  
  Эрин ахнула. “Это правда?”
  
  “Я должен был покончить с ее проклятой жизнью своей собственной рукой”, - сказал Бернард.
  
  Рун уставился на своего наставника, человека, который воспитывал его в этой новой жизни. Он доверял Бернарду сотни лет. Теперь он чувствовал, как мир меняется под ним. Все было не так, как казалось. Никто не был тем, за кого себя выдавал.
  
  За исключением Элизабеты.
  
  Она никогда не притворялась кем-то другим, кроме того, кем она была, даже когда была монстром.
  
  “Значит, ваши обещания бессмысленны, кардинал”, - сказала Элизабета. “Тогда я не вижу причин придерживаться своих клятв. Я ничего вам не скажу”.
  
  “Тогда ты умрешь сейчас”, - сказал Бернард.
  
  Она уставилась на кардинала, эти двое вечно враждовали. “Тогда задай вопрос мне”, - сказала она. “Предложи мне то, что вы, сангвинисты, должны предложить любому стригою, находящемуся у них под стражей”.
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  Она снова опустила голову, глядя на Руна, ее глаза светились печалью, но целеустремленностью. “Задай вопрос мне, Рун”.
  
  “Я не буду. Тебе не за что отвечать”.
  
  “О, но я люблю, любовь моя. В конце концов, мы все любим”. Она протянула руку и коснулась его щеки дрожащей рукой. Тень улыбки появилась на ее усталых губах. “Я готов”.
  
  Перебил Бернард. “Ты сгоришь дотла, если прикоснешься к вину. Сначала расскажи нам, что ты знаешь, и, возможно, Бог простит тебя”.
  
  Она проигнорировала его, не отрывая взгляда от Руна.
  
  Он прочел ее решимость. Холодными губами он спросил ее: “Оставляешь ли ты, Батори Отчаявшаяся, свое проклятое существование и принимаешь предложение Христа служить Церкви, пить только Его кровь, Его святое вино… отныне и навсегда?”
  
  Ее взгляд не дрогнул, даже когда его слезы упали на ее лицо.
  
  “Я верю”.
  
  
  12
  
  
  
  17 марта, 11:29 вечера по центральноевропейскому времени
  Венеция, Италия
  
  
  Эрин уставилась на огромный купол в центре базилики Святого Марка, подняв лицо к этому золотому сиянию, как будто это было восходящее солнце. Близилась полночь, но здесь ночная тьма не имела никакого влияния.
  
  Ранее, внизу, в маленькой серебряной часовне, она наблюдала, как другие уводили графиню в более темные закоулки Сангвинического уровня. Эрин беспокоилась, что они могут с ней сделать, но София была непреклонна в том, что это был священный обряд их ордена, который Эрин не могла соблюдать. Все, что она знала, это то, что Элизабет будет вымыта и одета в монашеское одеяние, прежде чем подвергнется ритуалу преображения, который, по-видимому, включал молитвы, покаяние и питье пресуществленного вина.
  
  Эрин хотела бы стать свидетельницей этого события, но она была не единственной, кого закрыли от этого.
  
  Одному сангвинику не разрешили пойти с остальными.
  
  По крайней мере, пока.
  
  Она обернулась и увидела, что Рун расхаживает вдоль и поперек огромной базилики, зажигая свечи на своем пути, когда он переходил из одной тени в другую. Он сжимал четки одной рукой, никогда не выпуская их из рук. Его губы шевелились в постоянной молитве. Она никогда не видела его таким взволнованным.
  
  Джордан, напротив, сидел, развалившись, на соседней скамье. Его пистолет-пулемет лежал в пределах легкой досягаемости. Она пересекла комнату и села рядом с ним, пристроив свой рюкзак рядом с собой.
  
  “Я думаю, что Рун собирается оставить борозды в мраморе”, - сказал Джордан.
  
  “Женщина, которую он любит, может умереть сегодня ночью”, - сказала она. “Он заслужил право расхаживать”.
  
  Джордан вздохнул. “На самом деле она не такая уж отличная добыча. Я потерял счет разам, когда она его избивала”.
  
  “Это не значит, что он хочет смотреть, как она умирает”. Она взяла Джордана за руку, понизив голос, зная, что Рун, вероятно, мог услышать их, даже с другого конца нефа. “Я бы хотел, чтобы мы могли что-нибудь сделать”.
  
  “Для кого? Руна или Элизабет? Помните, она попросила, чтобы ее превратили в стригоя. Что-то подсказывает мне, что она просчитала углы, прежде чем согласилась перейти. Я предлагаю позволить фишкам упасть туда, куда они могут ”.
  
  Эрин прислонилась к боку Джордана, снова замечая его обжигающий жар. Он отодвинулся от нее. Это было легкое движение, но безошибочное.
  
  “Джордан?” - начала она, готовая противостоять собственным страхам. “Что случилось с тобой в Кумах?”
  
  “Я уже говорил тебе”.
  
  “Не о нападении. Ты все еще горишь ... и... и ты кажешься другим”.
  
  Это слово едва описывало то, что она чувствовала.
  
  Голос Джордана звучал как будто издалека. “Я не знаю, что происходит. Все, что я знаю — и это прозвучит странно, — но я чувствую, что то, что изменилось во мне, ведет меня по правильному пути, по пути, которому я должен следовать ”.
  
  “Какой путь?” Эрин сглотнула.
  
  И могу я пойти с тобой?
  
  Прежде чем он смог ответить, в конце их скамьи появился Рун. “Могу я уделить тебе немного времени, Джордан?”
  
  Джордан отнял свою руку от ее, чтобы проверить свои наручные часы. “Половина двенадцатого”.
  
  Рун держал свой наперсный крест, глядя в сторону лестницы в северном трансепте, которая вела вниз, явно обезумевший. Церемония должна была начаться в полночь.
  
  Эрин встала, привлеченная его страданиями. Она не собиралась вытягивать из Джордана ничего более конкретного. Может быть, он знал не больше, чем уже рассказал ей, или, может быть, он просто не хотел ей говорить. В любом случае, от ее сидения здесь не было никакого толку.
  
  Она присоединилась к Руну. “Джордан прав, ты знаешь”.
  
  Рун повернул к ней лицо. “О чем?”
  
  “Элизабет - умная женщина. Она не согласилась бы обратиться, если бы не считала, что у нее есть хорошие шансы пережить превращение”.
  
  Рун вздохнул. “Она думает, что процесс сложный, что он оставляет место для сомнений и ошибок, но это не так. Я присутствовал на многих из этих церемоний в прошлом. Я видел многих ... умирающих, когда они пили вино. Она не может хитростью пройти через это ”.
  
  Он снова принялся расхаживать, но Эрин держалась рядом с ним.
  
  “Может быть, она изменилась”, - предположила она, не веря в это по-настоящему, но зная, что Рун хотел этого.
  
  “Это ее единственная надежда”.
  
  “Она сильнее, чем ты думаешь о ней”.
  
  “Я молюсь, чтобы ты был прав, потому что я...” Голос Руна дрогнул, и он сглотнул, прежде чем заговорить. “Я не могу смотреть, как она снова умирает”.
  
  Эрин протянула руку и взяла его холодную руку. Кончики его пальцев были красными, покрытыми волдырями от серебра четок. Он остановился и посмотрел ей в глаза. Страдание в этих темных глазах было тяжело вынести, но она не отвела взгляд.
  
  Он наклонился к ней, и она инстинктивно заключила его в объятия. На мгновение он расслабился рядом с ней и позволил ей обнять его холодное, твердое тело. Через его плечо она увидела, что Джордан наблюдает за ними. Зная, что он чувствовал к Руну, она ожидала, что он будет ревновать, но он смотрел мимо нее, явно потерянный в своем собственном мире, мире, где она, казалось, теряла свое место.
  
  Рун высвободился из их объятий, мягко коснувшись ее плеча. Этот простой жест выразил ей его благодарность. Даже в своих страданиях он осознавал ее больше, чем Джордан.
  
  Они молча возвращались по нефу, пока не достигли Иордана.
  
  Он взглянул на них, выглядя возмутительно спокойным. “Почти время”, - сказал он, прежде чем Рун успел спросить. “Ты будешь с Элизабет, когда она возьмет вино?”
  
  “Я не могу”, - сказал Рун, его голос стал еще тише. “Я не могу”.
  
  “Тебе не разрешено там находиться?” Спросил Джордан.
  
  Его виноватое молчание было достаточным ответом.
  
  Эрин коснулась руки Руна. “Ты должен быть там”.
  
  “Она будет жить или умрет независимо от моего присутствия, и я не могу смотреть, если... если...”
  
  Он осел рядом с ней.
  
  “Она напугана, Рун”, - сказала Эрин. “Неважно, как она пытается это скрыть. Есть шанс, что это могут быть ее последние мгновения на земле, и ты единственный оставшийся в мире, кто по-настоящему любит ее. Ты не можешь оставить ее одну ”.
  
  “Возможно, ты прав. Если бы я позволил ей прожить свою жизнь так, как задумал Бог, ее бы сейчас не постигла такая участь. Возможно, это мой долг —”
  
  Эрин сжала его руку. Это было все равно что сжимать мраморную статую, но где-то глубоко внутри было раненое сердце. “Не уходи из чувства долга”, - убеждала она. “Иди, потому что ты любишь ее”.
  
  Рун склонил голову, но все еще выглядел нерешительным. Он повернулся и пошел по другому кругу нефа. На этот раз она отпустила его одного, зная, что ему нужно обдумать ее слова, принять решение.
  
  Она выдохнула и снова села рядом с Джорданом. “Если бы мы были в таком положении, ты позволил бы мне выпить вино одной?”
  
  Он пальцем приподнял ее подбородок, чтобы она повернулась к нему лицом. “Я бы вышвырнул тебя отсюда, пока до этого не дошло”.
  
  Она улыбнулась ему в ответ, наслаждаясь этим моментом, но это длилось недолго.
  
  Кристиан появился из входа в базилику и направился к ним по проходу. Он нес плоскую коробку, от которой пахло мясом, сыром и помидорами. В другой руке он держал две коричневые бутылки.
  
  “Пицца и пиво”, - сказал Джордан. “Ты - мечта, ставшая явью”.
  
  “Помни об этом, когда будешь подсчитывать мои чаевые”. Кристиан протянул ему коробку.
  
  Рун вернулся к ним, подозревая, что Кристиан пришел не только с поздним ужином.
  
  Молодой Сангвинист кивнул Руну. “Пришло время. Но тебе не обязательно присутствовать. Я понимаю, насколько это может быть болезненно”.
  
  “Я пойду”. Он одарил Эрин долгим взглядом. “Спасибо, что напомнила мне почему, Эрин”.
  
  Она склонила голову, признавая его слова, желая, чтобы она могла пойти с ним, быть рядом с ним, если графиня не выживет.
  
  Рун отвернулся и направился навстречу тому, что должно было произойти, чтобы разделить это с Элизабет.
  
  Их две судьбы навсегда переплелись.
  
  
  11:57 вечера.
  
  
  Элизабет снова стояла в серебряной часовне, где она умерла и родилась заново. Кто-то смыл ее кровь с пола и стен. В комнате пахло ладаном, камнем и лимонами. На алтаре были зажжены свежие свечи из пчелиного воска.
  
  Это было так, как будто никогда ничего не происходило.
  
  Она уставилась на яркую мозаику с изображением Лазаря над головой. Он сделал то, что она вскоре попытается сделать, и он выжил. Но он любил Христа.
  
  Она этого не сделала.
  
  Она провела ладонью по своим черным одеждам, униформе скромной монахини. Серебряные четки были обвязаны вокруг ее талии, а на шее висел наперсный крест. Оба предмета горели даже сквозь толстую ткань. Она чувствовала себя так, словно надела костюм, который могла бы надеть на бал.
  
  Но это был не единственный ее маскарад.
  
  Затаившись, чтобы никто не узнал, что она на самом деле чувствует, Элизабет упивалась внутренней силой. Кардинал глубоко питался ею и предложил взамен немного своей крови, недостаточно, чтобы поддержать ее. Что еще хуже, ее практичные туфли стояли на святой земле, месте, которое должно было ослабить ее еще больше.
  
  Но она чувствовала себя сильной — возможно, сильнее, чем когда-либо.
  
  Что-то изменилось в мире .
  
  Восемь сангвинистов делили с ней часовню, наблюдая за ней, осуждая ее. Но она заметила только одного. Рун пришел, чтобы принять участие в этом обряде, стоя рядом с ней. Она была удивлена, насколько глубоко этот жест поразил ее.
  
  Он подошел ближе, его слова были едва слышным шепотом. “У тебя есть вера, Элизабета? Достаточно веры, чтобы пережить это”.
  
  Элизабет посмотрела в обеспокоенные глаза Руна. На протяжении веков он ничего так не хотел, как того, чтобы она боролась со злом внутри себя, посвятила себя безрадостному существованию, служа церкви, которой она никогда не доверяла. Она хотела утешить его, успокоить, но она не стала бы лгать ему, не тогда, когда это мог быть их последний момент вместе.
  
  Сангвинисты позади него скандировали молитву. Если она попытается сбежать, они убьют ее — и если она умрет, то Томми умрет вместе с ней. На этом пылающем пути лежал единственный шанс спасти жизнь мальчика и ее собственную.
  
  “У меня действительно есть вера”, - сказала она Руну, что было правдой. Это была просто не та вера, которой он хотел, чтобы она обладала. Она верила в себя, в свою способность пережить это и спасти Томми.
  
  “Если ты не веришь”, - предупредил Рун, “если ты не веришь, что Христос может спасти твою проклятую душу, ты умрешь с первым глотком Его крови. Так было всегда”.
  
  Правда?
  
  Распутин был отлучен от Церкви, но она видела своими собственными глазами, что он все еще жил вне сферы Церкви. Аналогичным образом, немецкий монах, брат Леопольд, предавал Церковь в течение пятидесяти лет, однако он пил вино бесчисленное количество раз и никогда не обжигался.
  
  Была ли это вера монаха в свое предназначение, в то, чему он служил, что поддерживало его?
  
  Она надеялась, что это так. Ради нее и ради Томми. Она должна была верить, что есть другие пути к спасению, предлагаемые этой святой кровью. Хотя ее сердце не было чистым, несомненно, помочь Томми было достаточно благородной целью.
  
  Но если я ошибаюсь…
  
  Она потянулась к обнаженному запястью Руна, касаясь его пальцем. “Я хочу, чтобы ты дал мне вино. Больше никому”.
  
  Если мне суждено умереть, пусть это будет от рук того, кто любит меня .
  
  Рун сглотнул, страх омрачил его лицо, но он не отказал ей. “Твое сердце должно быть чистым”, - предупредил он. “Ты должна прийти к Нему с открытостью и любовью. Ты можешь это сделать?”
  
  “Посмотрим”, - сказала она, уклоняясь от его вопроса.
  
  Удовлетворенный, но неохотно, Рун указал на серебряную чашу, стоящую на алтаре. От нее поднимался резкий запах вина, пробивавшийся сквозь аромат благовоний. Было трудно представить, что такое простое вещество, ферментация винограда, могло содержать секрет жизни. Или что это могло уничтожить ее новообретенную бессмертную силу и ее саму вместе с ней.
  
  Рун встал перед алтарем, лицом к ней. “Сначала ты должна публично покаяться в своих грехах, во всех своих грехах. Затем ты сможешь причаститься Его святой Крови”.
  
  Не имея другого выбора, она перечисляла грех за грехом, видя, как каждый из них ложился на плечи Руна, как он брал вину за ее поступки на себя. Он нес это перед ней, и она увидела боль и сожаление в его глазах. Несмотря ни на что, она бы избавила его от этого, если бы могла.
  
  К тому времени, как она закончила, ее горло охрип. Прошло много часов. Ее стригойское тело почувствовало, что дневной свет не за горами.
  
  “Это все?” Спросил Рун.
  
  “Разве этого недостаточно?”
  
  Он повернулся, взял с алтаря серебряную чашу и поднял ее над головой. Он произнес молитвы, необходимые для превращения вина в кровь Христа.
  
  Все это время Элизабет искала свою совесть. Испытывала ли она страх, что это ее последние минуты? Что вскоре она может превратиться в пепел и рассыпаться по чистому полу? Она пришла только к одному выводу.
  
  Что бы ни случилось, это произойдет.
  
  Она опустилась на колени перед Руном.
  
  Он наклонился и поднес чашу к ее губам.
  
  
  13
  
  
  
  18 марта, 5:41 утра по центральноевропейскому времени
  Венеция, Италия
  
  
  Джордан растянул спину. Он заснул, растянувшись на одной из деревянных скамей базилики. Теперь он встал и покрутил позвоночником взад-вперед, восстанавливая кровообращение в теле. Он наклонился и помассировал спазм в икре.
  
  Я могу чудесным образом исцелить смертельную рану, но у меня ничего нет для лошади Чарли .
  
  Он заковылял к Эрин, которая изучала произведение искусства в нескольких ярдах от него. Она стояла рядом с Кристианом, который составлял им компанию во время этого долгого бдения, все они ждали вестей об Элизабет. Судя по легкой сутулости плеч Эрин и отечности ее красных глаз, он сомневался, что она вообще спала.
  
  Кристиан мог бы присоединиться к своим собратьям-сангвинистам и принять участие в обряде, но он остался здесь, либо чтобы защитить их от какой-то угрозы, либо чтобы не дать им вмешаться в то, что происходило внизу. Или, может быть, он просто не хотел смотреть, как графиня сгорает заживо, больше, чем Рун.
  
  Всю ночь Кристиан был откровенен с ними, отвечая на вопросы Эрин о том, что, вероятно, происходило внизу. И что более важно, он также принес Джордану еще пива.
  
  “На что мы вообще смотрим?” Спросил Джордан, когда присоединился к ним.
  
  Эрин указала на мозаику прямо над их головами.
  
  Он вытянул шею. “Это Иисус, сидящий на радуге?”
  
  Она улыбнулась. “На самом деле, так и есть. Он возносится на небеса. Дает название этой части базилики: Купол Вознесения”.
  
  Они втроем продолжили путь по нефу. Эрин расспрашивала Кристиана о различных произведениях искусства, но, очевидно, над головами всех троих висел вопрос поважнее.
  
  Джордан наконец задал этот вопрос. “Как ты думаешь, она переживет вино?”
  
  Кристиан остановился, громко вздохнув. “Она выживет, если действительно покается в своих грехах и примет Его в свое сердце”.
  
  “Это вряд ли произойдет”, - сказала Эрин.
  
  Джордан согласился.
  
  У Кристиана был более сострадательный ответ. “Мы никогда не сможем познать сердце другого. Неважно, насколько сильно мы думаем, что могли бы”. Он повернулся к Джордану. “Леопольд одурачил нас всех, десятилетиями служа агентом Велиала в наших собственных рядах”.
  
  Эрин кивнула. “И он смог выпить святое вино, не превратившись в пепел”.
  
  Джордан нахмурился, осознав, что была одна тема, на обсуждение которой у него никогда не было времени. Он рассказал всем о теле Леопольда, пропавшем из того подземного храма, но он никогда не вдавался в подробности о более странном аспекте этой истории.
  
  “Эрин”, - сказал он, - “есть кое-что, о чем я никогда не упоминал в том нападении в Кумах. Тот стригои, который... который ранил меня… прямо перед смертью он сказал, что сожалеет. Он знал мое имя ”.
  
  “Что?”
  
  Кристиан резко повернулся к нему. Очевидно, Баако и София также не поделились этой деталью с сангвинистами. Возможно, все они были готовы просто отмахнуться от этого как от совпадения. Возможно, мертвый стригой был немцем, что объясняет акцент. Возможно, он знал имя Джордана, потому что тот, кто послал туда того монстра, знал, что Воин Человечества был в том погребенном храме.
  
  И все же он на это не купился.
  
  Jordan, mein Freund…
  
  “Я клянусь, голос, который исходил от стригоя, принадлежал Леопольду”, - сказал он.
  
  “Это невозможно”, - пробормотала Эрин, но она видела достаточно невозможного, чтобы теперь сомневаться.
  
  “Я знаю, как это звучит”, - сказал он. “Но я думаю, Леопольд использовал это тело как рупор”.
  
  Эрин молчала, ее взгляд был отстраненным, пока она переваривала эту информацию. “Какая связь могла быть между ними, чтобы позволить этому случиться?”
  
  Кристиан предложил одну теорию. “Возможно, когда Леопольд умер, его дух вселился в этого другого стригоя”.
  
  Эрин повернулась к нему. “Такое когда-нибудь случалось раньше?”
  
  Кристиан пожал плечами. “Не то чтобы я знал, но с тех пор, как встретил вас двоих, я стал свидетелем многих вещей, которые, как мне казалось, были невозможны”.
  
  Эрин кивнула правдивости его слов. Она посмотрела на Джордан. “Было ли что-нибудь еще необычное в этом стригое, что-нибудь, что могло бы объяснить такую психическую связь?”
  
  “Помимо того, что ты превосходен в силе и скорости?” спросил он.
  
  “Кроме этого”.
  
  Джордан вспомнил последнюю деталь. “На самом деле была еще одна странность. У него была черная метка на груди”. Он изобразил ее своей собственной ладонью. “Она была в форме руки”.
  
  Сгорбленные плечи Эрин выпрямились. “Как у Батори Дарабонт?”
  
  “Именно так я и думал. Какой-то знак собственности”.
  
  “Или одержимость”, - добавила Эрин.
  
  Кристиан выглядел обеспокоенным. “Они, должно быть, закончили вскрытие того тела в Ватикане. Возможно, к тому времени, как мы вернемся туда, у них будет какое-нибудь лучшее объяснение. Кардинал Бернард, вероятно, знает, что...
  
  Голос Кристиана затих. Очевидно, он на мгновение забыл, что кардинал больше не руководит сангвинистами. Теперь он был пленником.
  
  Джордан покачал головой. Это было худшее время для перетряски руководства ордена. “Что будет с Бернардом?” он спросил.
  
  Кристиан вздохнул. “Его отвезут обратно в Кастель Гандольфо и поместят под домашний арест, пока он не будет готов предстать перед судом. Поскольку он кардинал, для вынесения приговора должен быть собран конклав из двенадцати других кардиналов. Это может занять пару недель, особенно с учетом участившихся нападений стригоев ”.
  
  “Что они, вероятно, решат?” Спросила Эрин.
  
  “Кардинал Бернард силен”, - сказал Кристиан. “Мало кто захочет выступать против него. Из—за этого - и того факта, что существуют смягчающие обстоятельства — скорее всего, будет назначена епитимья”.
  
  “Какого рода покаяние?” Спросил Джордан.
  
  “Он совершил тяжкий грех. Обычно смертный приговор был бы оправдан. Но орден также может принять решение простить его. София сказала мне, что кардинал нарушал наши законы в прошлом, питаясь человеческими врагами во время крестовых походов”.
  
  “Крестовые походы?” Голос Эрин повысился. “Это было более тысячи лет назад”.
  
  “У вас, ребята, довольно долгая память”, - сказал Джордан.
  
  “Это трудное призвание”. Кристиан перебрал свои четки. “И если у графини Батори есть информация, которая может помочь вам в поисках новых кандалов Люцифера, двор может быть помягче к кардиналу”.
  
  Эрин посмотрела вдоль нефа. “Значит, жизнь Бернарда может зависеть от того, переживет ли графиня свое превращение?”
  
  “Кажется подходящим”, - сказал Джордан.
  
  “Подходит или нет”, - сказал Кристиан, - “Я уверен, что мы узнаем ее судьбу достаточно скоро”.
  
  Джордан представил, что Бернарду этой ночью было не легче.
  
  Так ему и надо .
  
  
  5:58 утра.
  
  
  Держа обе руки скованными перед собой, Бернард изо всех сил уперся ногами в крен лодки. Серебряные кандалы обжигали его запястья при каждом движении, наполняя темный трюм запахом его собственной обугленной плоти.
  
  Я был заключен в тюрьму, как обычный вор .
  
  И он знал, кого винить в своем нынешнем состоянии: кардинала Марио. Кардинал Венеции всегда ненавидел Бернарда, главным образом потому, что Бернард сорвал его многовековую кампанию по переносу центра ордена сангвинистов в этот упадочный город каналов. Это суровое путешествие в темном трюме было расплатой за тот грех.
  
  Тем не менее, это было всего лишь раздражением. У Бернарда не было иллюзий относительно того, что должно было произойти. Хотя он и не знал, каким будет его точное наказание за этот больший грех, он был бы свергнут со своего высокого поста, падая так низко, что он даже не мог предположить, где может оказаться дно. Он, безусловно, был бы лишен своего титула.
  
  Смерть была бы более простым вариантом.
  
  Он склонил голову. Он служил Ордену Сангвиников почти тысячу лет. Осталось мало сангвиников его возраста. За все это время у него ни разу не возникало соблазна удалиться в Святилище, стать одним из Затворников. Это был не путь для него или его амбиций.
  
  Я принадлежу к рядам Церкви, служу ордену в полную силу .
  
  Он поднял скованные руки достаточно высоко, чтобы коснуться большими пальцами своего нагрудного креста. Боль была знакомой, успокаивающей. Это напомнило ему, что он еще не закончил служить.
  
  Он должен сосредоточиться на этом, а не на том, как его унизили такие, как Элизабет Батори. Ярость вспыхнула в нем, но он взял себя в руки, признав свои ошибки. Графиня осознала глубину его гордыни, использовала пламя его честолюбия против него. Ее слова звенели в его голове.
  
  Только у тебя есть сила спасти свой мир .
  
  Она соблазнила его — не просто кровью, но и своими драгоценными знаниями. В ее мозгу хранились секреты, которые он желал так же сильно, как и ее крови. Он был слишком готов заплатить за нее цену. Она знала, какую музыку играть.
  
  И я был всего лишь ее инструментом .
  
  Но не больше.
  
  Другие не понимали всей глубины зла, которое графиня носила в своем черном сердце, но Бернард понимал. Он не сомневался, что вино поглотит ее, но если этого не произойдет, он должен быть готов.
  
  Он знал один способ контролировать ее, если она выживет. Она заботилась о мальчике, Томми.
  
  Контролируй ребенка, и ты контролируешь мать .
  
  Он переместился достаточно, чтобы достать из кармана свой мобильный телефон. Похитители отобрали у него оружие, но оставили вот это. Он набрал номер в темноте. Даже в такие времена, как это, были те, кто был предан ему.
  
  “Чао?” - произнес голос на другом конце.
  
  Бернард быстро объяснил свои потребности.
  
  “Это будет сделано”, - сказал его собеседник, прерывая связь.
  
  Бернард находил холодное утешение в том, что его план относительно графини не провалится.
  
  На этот раз я превращу ее в инструмент моей цели .
  
  Чего бы это ни стоило.
  
  
  6:10 утра.
  
  
  Элизабет опустилась на колени с чашей, поднесенной к губам, балансируя на грани между спасением и гибелью. Мозаика с изображением Лазаря смотрела на нее сверху вниз вместе с Христом, но она обнаружила, что смотрит на тех, кто собрался, чтобы стать свидетелем этого события. Это была семья Лазаря, его сестры, Марта и Мария из Вифании. Маленькие стеклянные плитки запечатлели их взгляды, полные ужаса, а не радости.
  
  Боялись ли они, что их брат не переживет акт питья крови Христа?
  
  Ее взгляд переместился на другую, которая соответствовала их страху, которая поднесла чашу к ее губам. Отраженный свет свечей сиял на напряженном лице Руна, превращая его бледную кожу в серебро. Она никогда не видела его таким испуганным, за исключением того момента, когда она впервые поцеловала его перед камином в своем замке, момента, который привел события в движение, приведшие их обоих сюда.
  
  Темные глаза Руна смотрели в ее. Это был момент для поэтического прощания, но она не могла придумать, что сказать ему, особенно перед собравшимися сангвинистами.
  
  Она сосредоточилась на Руне, забыв обо всем остальном.
  
  “Эге-зе'дже'ре”, - прошептала она над краем чашки. Это был обычный венгерский тост: За ваше здоровье .
  
  Глаза Руна смягчились с намеком на улыбку.
  
  “Эге'зе'дже'ре”, - повторил он с легким кивком.
  
  Она наклонила голову, и он наклонил чашку.
  
  Капля вина полилась ей на язык.
  
  Это свершилось…
  
  Когда она сглотнула, жидкость оставила огненный след у нее в горле. Ощущение было такое, как будто она глотнула расплавленного камня. Слезы выступили у нее на глазах. Ее спина выгнулась в агонии, прижимаясь грудью к грубой ткани ее монашеского одеяния. Ее руки широко раскинулись. Огонь разлился по ее телу в конечности, до кончиков пальцев. Каждая вена в ее теле горела. Это была агония, которой она никогда не знала.
  
  Вместе с этой болью святость вина распространилась внутри нее, истощая ее стригойскую силу. Оно боролось с тьмой в ее крови. Но святость не победила. Зло не было полностью выжжено. Оно все еще пульсировало внутри нее, как затаенный огонь.
  
  Она, наконец, выдохнула, изгоняя часть огня.
  
  Она подозревала, что может произойти дальше, и готовилась к этому. По словам Руна, каждый раз, когда она пила вино, ей приходилось заново переживать свои худшие грехи. Он назвал этот опыт покаянием . Его целью было напомнить каждому сангвинику, что они подвержены ошибкам и что только Его невероятная милость может помочь им преодолеть их грехи.
  
  И мне так много нужно искупить .
  
  Когда огонь внутри нее отступил, она склонилась вперед, перегнувшись через колени, закрыв заплаканное лицо руками. Но это было сделано не для того, чтобы стереть какие-либо ужасные воспоминания.
  
  Это было сделано, чтобы скрыть ее облегчение.
  
  Она выдержала их испытание — и она не видела сцен прошлых грабежей. Ее разум был таким же ясным, как и всегда. Казалось, она не нуждалась в покаянии.
  
  Возможно, потому, что я ни о чем не сожалею .
  
  Она улыбнулась в свои ладони.
  
  Были ли сангвинисты архитекторами своего собственного покаяния и своей собственной боли?
  
  Рука Руна опустилась ей на плечо, как будто желая утешить ее. Она позволила ей остаться, не уверенная, как долго обычно длится покаяние. Она держала руки перед лицом и ждала.
  
  Наконец, пальцы Руна сжались на ее плече.
  
  Восприняв это как знак, она подняла голову, стараясь сохранить трагическое выражение лица.
  
  Рун лучезарно улыбнулся ей, помогая подняться на ноги. “Добро в тебе восторжествовало, Элизабета. Поблагодари Господа за Его вечную милость”.
  
  Она оперлась на него, заметно ослабев от святости, лишенная странно возросшей стригойской силы. Она сжала руку Руна, в то время как пристально смотрела на лица собравшихся здесь, большинство оставалось стоическим, но некоторые не могли скрыть своего удивления.
  
  Она продолжала играть роль, которую от нее ожидали. Она посмотрела в глаза Руну. “Теперь, когда я переродилась, я не могу нарушить свое обещание тебе, всем. Я расскажу тебе то, что знаю, то, что могло бы помочь тебе в твоих поисках. Пусть это будет моим первым актом раскаяния ”.
  
  Рун крепче прижал ее к себе, благодаря ее и, возможно, желая убедиться, что она действительно все еще жива.
  
  “Тогда отпусти нас”, - сказал он.
  
  Он провел ее мимо остальных. Они коснулись ее плеч, когда она шла среди них, приветствуя ее в своих рядах. Однако одна свидетельница не смогла скрыть потрясения на своем лице. Она была последней, кто признал Элизабет.
  
  Сестра Абигейл слегка склонила голову.
  
  “Я польщена тем, что присоединилась к тебе, сестра”, - сказала Элизабет.
  
  Старая монахиня придала своим чертам выражение, напоминающее приветствие. “Это трудный путь, которым вы сейчас идете, сестра Элизабет. Я молюсь, чтобы вы нашли в себе силы придерживаться его”.
  
  Элизабет придала своему лицу мрачное выражение. “Я тоже, сестра”.
  
  Она направилась к выходу из часовни, сдерживая смех, звенящий внутри нее.
  
  Кто знал, что сбежать будет так просто?
  
  
  14
  
  
  
  18 марта, 9:45 утра по центральноевропейскому времени
  Венеция, Италия
  
  
  Кровавая графиня выжила…
  
  Все еще пытаясь справиться с этим, Эрин смотрела в спину Элизабет, пока бывшая графиня вела их через глубины базилики Святого Марка. Она была одета в простую монашескую рясу, принятую теперь как одна из сангвинисток. Все еще не веря в эту внезапную перемену, Эрин изучала ее. Несмотря на скромную одежду, которую она носила, Елизавета все еще шагала с надменностью королевской особы, ее плечи были откинуты назад, шея напряжена.
  
  Но она прошла испытание сангвиников .
  
  Эрин слегка покачала головой, принимая эту правду.
  
  По крайней мере, на данный момент.
  
  И если уж на то пошло, женщина, по крайней мере, доказала, что готова сотрудничать.
  
  “Это то, что я пришла показать вам”, - сказала Элизабет, останавливаясь под великолепной мозаикой, украшавшей крышу над головой. “Она называется "Искушение Христа", одна из лучших в базилике”.
  
  Рун держался рядом с Элизабет, следуя за ней тенью на каждом шагу, его пристальный взгляд был устремлен на нее, его лицо было полно облегчения и благоговения... и радости. После всего, через что графиня заставила его пройти, он все еще любил ее.
  
  Джордан стоял немного поодаль от Эрин. Она хотела, чтобы Джордан смотрел на нее с таким же выражением несомненной, неугасимой любви. Вместо этого он изучал разворот картин.
  
  
  “Итак, это показывает, что сатана трижды бросал вызов Христу, - сказал Джордан, - когда Христос сорок дней постился в пустыне”.
  
  “Точно”, - сказала Эрин. “В крайнем левом разделе изображен дьявол — это черный ангел перед ним — приносящий камни Христа и искушающий его превратить их в хлеб”.
  
  Кристиан кивнул. “Но Христос отказался, сказав ему, что не хлебом единым будет жить человек, но каждым словом Божьим”.
  
  Эрин указала на следующий раздел. “Второе искушение - это когда дьявол говорит Иисусу спрыгнуть со здания и попросить Бога поймать его, но Иисус отказался искушать Господа. И на последнем — изображен Христос, стоящий на горном массиве — это то место, где дьявол предлагает Христу все царства земли ”.
  
  “Но Иисус отвергает его”, - сказал Джордан.
  
  “И дьявол изгнан”, - добавила Эрин. “Тогда эти три ангела справа позаботятся об Иисусе”.
  
  Вмешался новый голос. “И это число является значительным”.
  
  Эрин повернулась к Элизабет, которая скромно сложила руки перед собой.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Эрин.
  
  “Три искушения, три ангела”, - объяснила Элизабет. “Обратите также внимание, что Христос стоит на вершине трех гор во время второго искушения. Три всегда было важным числом для Церкви”.
  
  “Как в Сыне, Отце и Святом Духе”, - сказала Эрин.
  
  Святая Троица .
  
  Элизабет развела руки и указала на Руна, Кристиана и себя. “И именно поэтому сангвиники всегда передвигаются группами по трое”.
  
  Эрин также вспомнила, как потребовалась кровь трех сангвинистов, чтобы открыть дверь, которую запечатал Бернард. Даже пророчество Кровавого Евангелия сосредоточено на трех фигурах: ученой женщине, Мужском Воине и Рыцаре Христа.
  
  “Но это не самое значительное трио, которое скрыто в этой мозаике”, - сказала Элизабет и указала вверх. “Посмотри поближе на горы под сандалиями Христа”.
  
  
  Джордан прищурился. “Похоже, что Он стоит на каком-то водянистом пузыре?”
  
  “А внутри этого пузыря?” Спросила Элизабет.
  
  Мозаика была так высоко над головой, что Эрин пожалела, что у нее нет бинокля, но она все еще видела достаточно ясно, чтобы понять. Маленькие светящиеся плитки белого цвета окружали три спрятанных там предмета, плавающих в этом водянистом сиянии.
  
  “Три чаши”, - сказала Эрин, не в силах сдержать благоговейный трепет в своем голосе.
  
  Одна надежда пробудилась сквозь вопросы в ее голове: может ли один из них быть Чашей Люцифера, чашей, которую они должны были найти?
  
  Она повернулась к Элизабет. “Но какое значение имеет то, что ты показываешь нам это?”
  
  “Потому что это может быть связано с вашим заданием. Давным-давно это произведение искусства было заказано людьми, которые позже сформируют двор в Праге при императоре Рудольфе II. Двор алхимиков”.
  
  Эрин нахмурилась. Она читала об этой группе в детских сказках о библейском големе. Это была группа знаменитых алхимиков, собравшихся в Праге, которые изучали оккультизм, а также искали способы превращения свинца в золото. В своих многочисленных лабораториях они пытались выведать секреты бессмертия.
  
  Насколько она знала, они потерпели неудачу.
  
  “В чем значение чаш?” Спросила Эрин.
  
  “Я не знаю наверняка. Но я знаю, что они каким-то образом связаны с тем зеленым камнем, который ты нашел. Этот зеленый бриллиант”.
  
  “Как связан?” Спросил Джордан.
  
  “У этого камня также есть история, которая восходит ко Двору алхимиков. Мужчине, которого я когда-то знал, когда проводил собственное исследование, касающееся природы стригоев .”
  
  Эрин нахмурилась из-за своего выбора слов. Исследование . Это был отвратительно клинический способ описать пытки и убийство сотен девушек.
  
  “Он был одним из придворных алхимиков”, - продолжила Элизабет. “Он показал мне символ, который вы обнаружили на том алмазе, знак, который я скопировала в своем дневнике”.
  
  “Кем он был?” Эрин настаивала.
  
  “Его звали Джон Ди”.
  
  Эрин пристальнее посмотрела на Элизабет. Джон Ди был известным английским ученым, жившим в шестнадцатом веке. Благодаря своим навыкам навигации он помог королеве Елизавете основать Британскую империю. Но позже в своей жизни он стал всемирно известен как астролог и алхимик. Он жил во времена, когда религия, магия и наука стояли на перепутье.
  
  “Над чем он работал, что касалось зеленого алмаза?” Спросила Эрин.
  
  “Одной из жизненных целей Ди — той, которая в конце концов дискредитировала бы его, — было его стремление поговорить с ангелами”.
  
  Ангелы?
  
  Год назад Эрин посмеялась бы над этой идеей, но теперь — она посмотрела на Джордан — она знала, насколько они реальны.
  
  Элизабет продолжила. “Ди работала с молодым человеком по имени Эдвард Келли, который утверждал, что он провидец”.
  
  “Что это?” Спросил Джордан.
  
  “Гадалка”, - объяснила Эрин. “Они использовали хрустальные шарики, чайные листья и другие средства предсказания того, что должно было произойти”.
  
  “В случае Келли, у него было черное полированное зеркало, как говорят, изготовленное из обсидиана из Нового Света. В этом зеркале, как он утверждал, ему явились ангелы, или так он убедил Джона Ди. Ди расшифровал слова этих ангелов, используя специальный язык, который он изобрел ”.
  
  “Енохианец”, - сказала Эрин.
  
  Элизабет кивнула. “Со временем Ди потерял веру в Эдварда Келли и пожелал сам поговорить с ангелами. С этой целью он стремился открыть портал в ангельский мир, через который он мог бы говорить с этими существами и делиться их мудростью с человечеством ”.
  
  “Но какое отношение все это имеет к зеленому камню?” Спросил Джордан.
  
  “Точно”, - пробормотала Эрин.
  
  “В камне была сила, способная открыть тот портал. Он был полон темной энергии, достаточно сильной, чтобы пробить завесу между нашими мирами. В тот день, когда Ди должен был открыть портал, произошла катастрофа, и он и его ученик были найдены мертвыми в лаборатории. Император Рудольф спрятал камень, чтобы никто не смог снова высвободить его силу.”
  
  “Как ты узнал об этом?” Спросила Эрин.
  
  Графиня разгладила складки своей юбки. “Потому что император Рудольф II сказал мне”.
  
  Кристиан скептически нахмурился. “Ты знал императора?”
  
  “Конечно, я знала его”, - отрезала она, явно разозлившись. “Я происхожу из одного из самых королевских домов в Европе”.
  
  “Я не хотел тебя обидеть, сестра”, - сказал Кристиан.
  
  Элизабет быстро взяла себя в руки, снова сложив руки на талии, выглядя так, словно изо всех сил старалась снова стать той скромной монахиней. Она плохо справилась с работой.
  
  “Император написал мне письмо”, - объяснила она. “Он знал, что мастер Ди и я были единственными в известном мире, кто занимался одним и тем же видом исследований — изучением природы добра и зла”.
  
  “Как все это помогает нам продвигаться вперед в наших поисках?” Спросил Джордан.
  
  “Ди знал об этом алмазе гораздо больше, чем был готов поделиться в письмах”, - сказала она. “Как этот символ. Я подозреваю, что он знал его значение. Если бы мы могли найти его старые бумаги, его личные записи, мы могли бы узнать правду ”.
  
  Эрин кивнула. По крайней мере, с этого можно начать.
  
  Рун уставился на Элизабет. На самом деле, его пристальный взгляд редко отрывался от ее лица. “Почему ты выглядишь такой обеспокоенной?”
  
  Эрин попыталась прочитать ту же тревогу на стоическом лице женщины, но потерпела неудачу. С другой стороны, Рун знал ее лучше, чем кто-либо другой.
  
  “Из мелких деталей в описании императором состояния, в котором он нашел тела Ди и мальчика, я боюсь, что портал Ди открылся не для святых ангелов, а для самого темного ангела из всех — самого Люцифера”.
  
  Элизабет уставилась на черные фигуры над их головами, искушая Христа. Тишина заполнила огромную церковь, пока смысл ее заявления медленно доходил до всех. Графиня наконец снова повернулась к ним.
  
  “Несмотря ни на что, ” предупредила Элизабет, “ мы должны сохранить камень в целости”.
  
  Джордан обменялся взглядом с Эрин.
  
  “Покажи ей”, - сказала Эрин.
  
  Джордан медленно вытащил из кармана два осколка бриллианта. Элизабет отпрянула от сверкающих зеленых осколков. Даже Эрин могла прочесть неприкрытый страх на ее лице. Теперь это было безошибочно.
  
  “Это бесплатно”, - прошептала она.
  
  “Что такое бесплатно?” Спросила Эрин.
  
  “Нам больше ничего не остается делать”, - сказала Элизабет, игнорируя вопрос, ее голос был тихим и испуганным. “Кроме как планировать возвращение Люцифера”.
  
  
  10:38 утра.
  
  
  Рун уставился на Элизабету с недоверием, ища обман, но находя только подлинный страх. “Люцифер?” спросил он. “Ты действительно думаешь, что его возвращение близко?”
  
  “Стригои изменились, не так ли?” Глаза Элизабеты впились в него. “Обладают большей скоростью, большей силой?”
  
  Джордан кивнул, потирая живот.
  
  “Но что это значит?” Спросила Эрин.
  
  “Это значит, что грозящая тебе опасность больше, чем ты думаешь”. Элизабет дотронулась пальцем до разбитых камней. “Оно вырвалось из своей тюрьмы”.
  
  “Что сбежало?” Спросил Рун, отводя ее руки. Если в этом камне осталось какое-то зло, он не хотел, чтобы Элизабета была рядом с ним.
  
  “Драгоценный камень был наполнен ужасными силами, энергией, накопленной и дистиллированной в течение многих лет, пока Джон Ди собирал их”.
  
  “Кого собрали?” Спросила Эрин. “О какой энергии ты говоришь?”
  
  “Сущность более шестисот стригоев . Ди собрала их предсмертную энергию в момент их смерти и направила ее в сердце алмаза”. Она повернулась к Руну, сжимая его руку. “Ты убил достаточно стригоев, чтобы видеть темный дым, который свободно рассеивается после их смерти”.
  
  Рун медленно кивнул, взглянув на Эрин и остальных, видя узнавание на их лицах. Все они были свидетелями этого в то или иное время.
  
  Заговорила Эрин: “В твоих дневниках показано, как ты убиваешь стригоя в стеклянном гробу. Ты проиллюстрировала этот дым, поднимающийся от их тел”.
  
  “Это было все, что я мог сделать в своих экспериментах. Но Ди научился улавливать эти эссенции с помощью стеклянного аппарата своего собственного изобретения — и собирать их. Каким-то образом он обнаружил, что этот зеленый камень может содержать такое концентрированное зло ”.
  
  Джордан посмотрел вниз на два тяжелых осколка в своих руках. “И теперь эти силы вырвались на свободу”.
  
  “Акт разрушения этого камня”, - сказала Эрин, - “может ли это быть тем, на что ссылается пророчество Кровавого Евангелия, что кандалы Люцифера были ослаблены?”
  
  “Возможно”, - сказала Элизабет, “но это, несомненно, причина того, что стригои стали более могущественными в последнее время”.
  
  “Почему это?” Спросил Рун.
  
  Она повернулась к нему. “Ты действительно не знаешь?”
  
  Рун просто нахмурился.
  
  “Ты никогда не задумывался, что именно дает тебе долгую жизнь, твою силу?” Спросила Элизабет.
  
  “Проклятие”, - сказал он.
  
  “Это простой ответ”, - сказала она. “Несомненно, в Церкви есть ученые, которые более глубоко проникли в эту тайну”.
  
  “Если это так”, - сказал Кристиан, - “мы об этом не знаем. Так скажи нам”.
  
  Элизабета покачала головой, как будто не могла поверить в их безрассудство. “В результате моих экспериментов и исследований Ди об ангелах мы пришли к выводу, что все стригои подпитываются одной ангельской силой — темным ангелом”.
  
  Рун уставился на фигуры Люцифера наверху.
  
  Элизабета проследила за его взглядом. “Разве ты не видел, как дым умирающего стригоя не поднимается вверх, а стелется вниз ?”
  
  Он медленно кивнул. “Возвращение в ад”.
  
  “Возвращение к своему источнику. К самому Люциферу”.
  
  Рун поднял руки, уставившись на свою плоть, думая о той сатанинской энергии внутри, сдерживаемой только благодатью святой крови Христа. В стороне Кристиан выглядел одинаково ошеломленным, возможно, они оба впервые поняли свою истинную природу.
  
  К счастью, Эрин направила расследование в более практическое русло. “Элизабет, ты говорила раньше, что он был свободен, что он сбежал из своей тюрьмы . Как ты думаешь, что высвободилось из этого алмаза?”
  
  “Я не могу сказать наверняка, но Ди собрала определенное количество духов стригоев. Шестьсот шестьдесят шесть, если быть точным”.
  
  “Библейское число зверя”, - сказала Эрин.
  
  “Когда Ди достиг этого числа, он поверил, что эти сущности объединятся, чтобы породить или, возможно, связать демона”.
  
  “Библейский зверь”, - сказал Рун, начиная понимать прежний ужас Элизабеты.
  
  “Ди верил, что сможет заставить этого демона открыть тот ангельский портал, но у него не получилось”.
  
  “И теперь она выпущена на свободу в этом мире”, - сказал Рун.
  
  Элизабета сжала руки на талии. “В любой надежде остановить это, мы должны найти старые бумаги Ди. Только он мог понять, что он создал”.
  
  “С чего нам начать поиски?” Спросила Эрин.
  
  “Его старые лаборатории в Праге. То есть, если они все еще существуют. Ди умел хранить секреты. У него были потайные отделения по всей комнате. В камине, фальшивых стенах, даже в пещерах под его лабораторией. Мы должны отправиться в его мастерскую в Праге и найти эти ответы ”.
  
  Рун посмотрел на Эрин и Джордана. Это была слабая зацепка, но она была надежнее всего остального. “Что вы двое думаете?”
  
  Джордан взглянул на Эрин.
  
  Она кивнула. “Я думаю, это стоит попробовать. И со всем, что происходит, мы должны отправиться немедленно”.
  
  “Я могу разогреть вертолет”, - сказал Кристиан. “Но кто все-таки летит?”
  
  Эрин помахала Руну и Джордану. “Трио, конечно”.
  
  Элизабета пошевелилась, расправляя плечи. “Я тоже должна сопровождать тебя. Я побывала в мастерской Ди и знаю многие из ее секретов”.
  
  Кристиан приподнял бровь. “Вы только что присоединились к нашему ордену, сестра Элизабет. Новичкам в ордене свойственно проводить месяцы в уединении, чтобы научиться управлять животными силами внутри. Это опасное время ”.
  
  Элизабета склонила голову, но Рун увидел знакомую вспышку гнева в ее серебристых глазах. “Если такова воля Церкви, я должен ей подчиниться. И все же я не вижу, как ты можешь преуспеть в этой миссии без моей помощи ”.
  
  Позади них раздался голос, указывающий на того, кто подслушивал их разговор из тени.
  
  “Сестра Элизабет должна помочь троице в их поисках”, - сказала София, выходя из темноты. “Никто другой в Церкви не обладает ее знаниями. Мы должны рисковать, если надеемся на успех”.
  
  Элизабета склонила голову. “Благодарю тебя, сестра София”.
  
  “Ты выпил вино. Если Бог доверяет тебе, мы не можем сделать меньшего”. София кивнула Кристиану. “Но опасения, высказанные минуту назад, реальны, поэтому я отправлюсь с тобой. Чтобы помочь вам быть бдительными к искушению”.
  
  “Я бы приветствовала ваш опыт в таких вопросах”, - сказала Элизабета.
  
  Рун подозревал, что София присоединилась к ним не в качестве наставницы, а в качестве телохранителя — присматривать за Элизабетой. И, возможно, это было мудро. В любом случае, вопрос был решен.
  
  Кристиан отвернулся. “Я подготовлю расписание рейсов. Если не возникнет никаких проблем, мы должны быть в Праге к полудню”.
  
  Когда они готовились следовать, Рун наблюдал, как Джордан кладет в карман две половинки зеленого камня, напоминая ему о том, что было выпущено в этот мир. Если опасения Элизабеты были правдой, демон был выпущен на свободу.
  
  Но что это был за зверь?
  
  
  15
  
  
  
  18 марта, 11:12 по центральноевропейскому времени
  Венеция, Италия
  
  
  Сколько еще я должен ждать ...?
  
  Легион оставался скрытым в тени арки. Из темноты он изучал фасад с колоннами великой церкви на дальней стороне залитой солнцем площади. Яркое полуденное солнце отражалось от ее золотистых поверхностей и жгло ему глаза, но он оставался на месте.
  
  Я долго ждал, и я могу ждать еще дольше .
  
  Пока он бодрствовал, укоренившись внутри Леопольда, он искал другие глаза, тех, кого он поработил прикосновением своей руки. Сквозь эти далекие ветви, эти другие глаза, он видел сотни других видов из мест, которые все еще были погружены во тьму:
  
  ... разорванное горло молодой девушки, заливающее багровым улицы из черной смолы...
  
  ... влажные, полные ужаса глаза человека в металлическом ящике, ожидающего своей смерти от острых зубов ночного зверя...
  
  ... другой крадется по темному лесу, кружа вокруг пары, сплетенной воедино и не обращающей внимания ни на что, кроме собственной похоти ...
  
  В любой момент он мог сделать больше, чем просто видеть. Он мог полностью перенести свое сознание в одного из этих рабов, завладев его конечностями и телом. Но он остался там, где был, прочно посаженный в этот сосуд, свою точку опоры в своем мире. Он еще раз перебрал воспоминания, отброшенные этим маленьким огоньком, мерцающим в огромности его тьмы.
  
  Леопольд узнал освященную крепость на другой стороне площади.
  
  И теперь я тоже это знаю .
  
  Базилика Святого Марка.
  
  Легион прибыл сюда из Рима, привезенный дрожащим священником-сангвиником, который слушал за дверью того, кого звали кардинал Бернард. От этих ушей он узнал, что здесь соберется трио пророчества. Хотя он хотел знать, что произошло в этих святых стенах, он не осмеливался переступать порог сам.
  
  Мало того, что эта земля была священной, но и яростное дневное солнце грозило превратить его в пепел. Он не взял с собой ничего, чем можно было бы прикрыться. Даже в тени солнечный свет покалывал его кожу. Солнце скоро загонит его в соседний дом или, возможно, глубоко под водой, которая питала каналы.
  
  Я могу отдохнуть под прохладной зеленой водой в разгар дневной жары .
  
  Его взывало искушение ощутить эту красоту: блеск порхающих рыб, танец изумрудных вуалей морских водорослей. Он хотел упиваться этим, быть частью этого.
  
  Но не сейчас.
  
  Вместо этого он должен задерживаться в этом городе грязных каналов, лоскутном одеяле человеческой порочности и святости. Троица, на которую он охотился, искала здесь убежища. И, несмотря на попытки Леопольда скрыть информацию о них, Легион постепенно узнавал больше.
  
  Двое из троицы, конечно же, были смертными.
  
  Воин и Женщина .
  
  Но третий — Рыцарь по имени Рун Корза — прибыл позже остальных. Он был сангвиником, как и Леопольд, что означало, что он был коррумпирован. Легион был способен коснуться этой тьмы внутри Рыцаря его собственными тенями.
  
  Отмечая его, связывая его с моей волей.
  
  К сожалению, это было то, чего он не мог сделать с Воином или Женщиной, у которых внутри не было такой тьмы, но Легиону нужен был только Рыцарь.
  
  Корца был бы его путем в трио, его способом разрушить пророчество изнутри.
  
  Тяжелая дверь хлопнула на другой стороне площади, привлекая его внимание.
  
  Отряд безмолвствующих сангвиников вышел из этой святости на открытую площадь. Легион вглядывался в их лица, глубоко вдыхая дым, исходящий от пламени Леопольда. Леопольд знал многих из них по именам и привычкам.
  
  Но его взгляд был прикован к одному в центре, стоящему с Воином и Женщиной.
  
  Рун Корза.
  
  Как только он склонится передо мной, мы очистим его мир, превратив его в рай .
  
  Но его жертва всегда оставалась на свету, что приводило в отчаяние. Не имея другого выхода, Легион последовал за ними по узким улочкам Венеции, держась в тени. Проходя мимо дверей, он слышал сердцебиение тех, кто шел по своим унылым человеческим жизням, но одно сердце привлекло его внимание более полно.
  
  Воин уже должен быть мертв. Легион вспомнил, как овладел стригоем, напавшим на мужчину: вонзение клинка в мягкий живот этого человека, сильный поток горячей крови на его холодные руки.
  
  Но сердце Воина все еще билось.
  
  Теперь, подойдя ближе, Легион различил незнакомую нотку в его ритме, как будто за этими ровными ударами эхом отдавался звук огромного рога.
  
  Это была тайна, но с ней придется подождать.
  
  Остальные достигли места назначения, торопясь на этом последнем отрезке пути под безжалостным солнцем.
  
  У меня больше нет времени .
  
  Остальные ворвались в здание, одно из которых пахло маслом, как и многое в этом мире сейчас. На крыше стояла машина с лезвиями. Леопольд знал это устройство.
  
  ... вертолет, чтобы летать как шмель...
  
  Тонкая струйка благоговения наполнила Легион от господства этих смертных над их ограниченным миром. Человек многое завоевал за те столетия, что Легион был заключен в тюрьму.
  
  Даже небеса.
  
  Зная это, Легион ломал голову над тем, как ему продолжить свою охоту. Вертолет скоро улетит под солнце нового дня, унося троицу. Он должен был знать, куда они направляются.
  
  Эти клинки уже начали вращаться.
  
  Из здания внизу вышла небольшая группа сангвинистов. Это был эскорт, который охранял проход троицы через город, готовясь вернуться на свои священные насесты. Большинство направилось туда, откуда пришли, обратно к базилике, но одна фигура отделилась, направляясь в другом направлении.
  
  Ее путь пролегал вдоль канала, ближайший берег которого все еще был в глубокой тени.
  
  Он быстро обошел другие участки тьмы, чтобы выследить ее.
  
  Пока он бежал, он прислушивался к городу, к его крикам и смеху, рычанию двигателей, грохоту строительных работ. Он мало слышал о здешнем мире природы. Ни пения птиц, ни шелеста ветра в листьях. Человечество захватило этот остров — как и большую часть этого современного мира — и приручило его для своих нужд, уничтожая дикие сады, убивая существ, которые жили там в гармонии.
  
  В то время как Бог мог бы допустить такое разрушение своего творения, я этого не сделаю .
  
  С этой целью он приблизился к шелестящей ткани, в то время как его цель продолжала идти вдоль канала, не обращая внимания на охотника позади нее.
  
  Он вырвал ее имя у Леопольда и произнес его вслух.
  
  “Сестра Абигейл...”
  
  Сангвинистка повернулась к нему. Ее волосы были серыми, как камень, и убраны с раздраженного лица. Она была явно раздражена, и гнев заставил ее реагировать слишком медленно. Когда ужас расширил ее глаза, отражая его темное лицо, он был на ней.
  
  Он сделал выпад и коснулся ее щеки, оставляя свой след на ее плоти.
  
  Она немедленно обмякла на нем. Он поймал ее, обнял. Держа ее, он листал ее воспоминания, как книгу.
  
  ... идет по мокрым улицам Лондона, держа руку над головой. Мать...
  
  ... стоя перед простым белым надгробием. Отец...
  
  ... радостные люди танцуют на улицах. Великая война закончилась, но так много погибло. Так много диких полей разбомблено в полосы смерти...
  
  ... гигантские камни, падающие с неба. Бомбы. Еще одна война, еще более великая, чем предыдущая. Оружие, способное уничтожить все, что было дано человеку...
  
  ... мужчина с глазами цвета грозовых туч и холодной кожей. Он берет ее кровь и предлагает свою взамен...
  
  ... поле битвы из грязи. Карие глаза, раскосые в уголках. Падают бомбы, уничтожая добро и зло одинаково. Еще одна война, Корея, и она охотится с мужчиной с глазами цвета грозовой тучи...
  
  ... выбор, предоставленный женщиной, носящей крест. Покайся или умри. Вино обжигает ее губы...
  
  Легион впитал жизнь монахини, вдохнул ее всю, но ее прошлое его мало интересовало. Он отбросил эти воспоминания и поискал более свежие.
  
  ... Появляется лицо женщины. У нее черные кудри, серебристо-серые глаза. Она прекрасна, и холодная фигура Эбигейл ненавидит ее...
  
  Легион извлек ее имя.
  
  Графиня Элизабет Батори .
  
  Она была бесполезна для Легиона. Теряя терпение, он сосредоточился вместо этого на единственной цели, сосредоточив ее на женщине, которую он обнимал.
  
  Куда они направляются?
  
  Губы Эбигейл зашевелились, уже совсем близко к его уху. “Они направляются в Прагу”.
  
  Легион вздрогнул от этого названия, места, связанного с его собственной историей, где он был впервые заключен в тюрьму. Казалось, что так же сильно, как он охотился на троицу, они приближались к его прошлому.
  
  Он облек свое намерение в одно слово.
  
  Почему?
  
  Тихие слова достигли его слуха. “Они ищут дневники Джона Ди”.
  
  На этот раз его собственные воспоминания захлестнули его.
  
  ... Мужчина с белой, как молоко, бородой и умными темными глазами...
  
  ... эти глаза улыбаются мне по ту сторону зеленого пламени. Он мой тюремщик...
  
  ... Я сгораю от боли и ненависти...
  
  Он оттолкнул Абигейл от себя, держа ее на расстоянии вытянутой руки, на ее щеке красовалась его метка. Теперь он знал, куда должен идти.
  
  В Прагу.
  
  У него уже были рабы поблизости, и он собирал их в тот старый город, но он намеревался отправиться туда сам. Эбигейл могла путешествовать при дневном свете, и она могла помочь ему сделать то же самое.
  
  В этом городе он отомстит за свое прошлое, защитит свое будущее ... и разрушит надежды всего человечества .
  
  
  
  ТРЕТИЙ
  
  
  Ибо нечестие пылает, как огонь: оно пожрет колючки и шиповник и разгорится в лесных зарослях, и они будут подниматься, как поднимающийся дым.
  
  — Исайя 9:18
  
  
  16
  
  
  
  18 марта, 14:40 по центральноевропейскому времени
  В воздухе над Чешской Республикой
  
  
  Сидя в задней части вертолета, Элизабет обеими руками держалась за ремни безопасности. Реки, деревья и города проносились под их крошечным самолетом с головокружительной скоростью. Из ее окна был виден игрушечный мир, и она была ребенком, который смотрел на него сверху вниз, готовый играть.
  
  В ее крови обжигающее вино боролось с темной силой. Тем не менее, она снова чувствовала себя цельной, правильной впервые за несколько месяцев.
  
  Вот кто я есть, тем, кем я должен быть .
  
  Возможно, она даже смогла бы простить Руна за все, чего он ей стоил, потому что он указал ей путь сюда, привел ее к этому моменту.
  
  На протяжении всего полета из Венеции Рун бросал на нее долгие взгляды, как будто ожидал, что она исчезнет. В другом конце салона Эрин и Джордан быстро погрузились в сон, в то время как София и Кристиан сидели вместе в кабине, пилотируя свой корабль вдоль нескончаемых воздушных рек.
  
  Это было удивительное время для того, чтобы быть живым.
  
  И я выпью ее всю .
  
  Она осматривала земли, простиравшиеся впереди, зная, что скоро они будут в Праге. Она задавалась вопросом, узнает ли она это место или оно будет для нее чужим, как и многое в Риме. По правде говоря, ей было все равно. Она будет учиться и приспосабливаться, проходить сквозь грядущие изменения всю вечность.
  
  Но не в одиночку.
  
  Она представила маленькое личико Томми. В прошлом он многому научил ее об этих современных временах. В свою очередь, она научит его чудесам ночи, удовольствиям крови, череде лет, которые никогда больше не коснутся их.
  
  Она улыбнулась.
  
  Кому нужно солнце с таким ярким будущим?
  
  В наушниках, которые она носила, затрещало радио. Голос Кристиана разбудил остальных, заставив Руна выпрямиться. “Мы въезжаем в Прагу”.
  
  Рун заметил, что улыбка все еще на ее лице, и сравнил ее с одной из своих. “Ты хорошо выглядишь”.
  
  “Я в порядке… так что очень хорошо”.
  
  Темные глаза Руна были счастливыми и добрыми. Ему было бы больно, если бы она отказалась от ордена. Она была удивлена, обнаружив, как сильно эта мысль беспокоила ее.
  
  Она снова перевела взгляд на окно. Их вертолет скользил над современными конструкциями из стекла и уродливыми зданиями, но дальше впереди она узнала более старую часть города с красными черепичными крышами и извилистыми узкими улочками.
  
  Когда вертолет следовал за течением широкой реки Влтавы, она узнала кирпичный мост, который пересекал ее вброд, перекинутый через воду рядом величественных арок. Она была рада видеть, что не все изменилось. Казалось, Прага все еще сохранила многие из своих башен и достопримечательностей.
  
  “Это Карлов мост”, - сказала Эрин, заметив ее внимание.
  
  Элизабет подавила кривую улыбку. Когда-то он назывался просто Каменный мост. Она наблюдала за людьми, прогуливающимися по его пролету. В ее дни мост был запружен лошадьми или экипажами.
  
  Итак, кое-что изменилось .
  
  Пока вертолет направлялся к центру города, она любовалась видами, выискивая улицы и здания, которые знала в прошлом. Она узнала шпили-близнецы церкви Тýн недалеко от городской площади. На башне ратуши все еще сиял Орлой, знаменитые городские астрономические часы.
  
  Эрин проследила за ее взглядом. “Это чудо, эти средневековые часы. Говорят, что часовщика ослепили по приказу пражских советников, чтобы он никогда больше не смог построить другой.”
  
  Элизабет кивнула. “Раскаленной железной кочергой”.
  
  “Жестоко”, - сказал Джордан. “Не такая уж большая награда за выполнение задания”.
  
  “Это были суровые времена”, - сказала Элизабет. “Но также говорят, что часовщик отомстил, что он пробрался в башню и одним прикосновением разрушил хрупкий механизм, а затем умер в этой башне. Часы не могли быть отремонтированы еще сто лет ”.
  
  Элизабет уставилась на причудливый циферблат часов. Хорошо, что кое-что из прошлого все еще сохранилось и почиталось. Хотя часовщик умер, его шедевр пережил череду лет.
  
  Как и я.
  
  Кристиан ответил им по рации. “Мы будем на земле через несколько минут”.
  
  Телефон Элизабет завибрировал глубоко в ее кармане. Она прикрыла его ладонью, надеясь, что Рун не услышал его из-за рева двигателя и приглушенного звука наушников. Это, должно быть, Томми. Но зачем он звонил? Опасаясь худшего, она нетерпеливо заерзала на своем стуле, жалея, что не может поговорить с мальчиком. Но для этого ей нужно было побыть одной.
  
  Когда вибрации телефона прекратились, она сцепила руки вместе, сильно сжимая, желая, чтобы этот самолет приземлился. К счастью, это не заняло много времени. Как и обещал Кристиан, вскоре они были на земле. После нескольких мгновений препирательств она оказалась снаружи, следуя за остальными по твердому тротуару к длинному низкому зданию.
  
  Воздух был холоднее, чем в Венеции, но она все еще горела. Она протянула раскрытую ладонь навстречу послеполуденному солнцу. Будучи стригоем, ее кожа покрылась бы волдырями, превратившись в пепел, но, казалось, святая кровь защищала ее. Но не полностью. Внутри нее оставалось достаточно темноты, чтобы солнечный свет все еще жалил. Она убрала руку и наклонила лицо вниз, скрывая свои черты в тени своего платочка.
  
  Рун заметил ее реакцию. “Со временем ты привыкнешь”.
  
  Она нахмурилась. Даже дневное время не было полностью открыто для сангвиника. Такая жизнь была полна постоянного приспособления и боли. Она страстно желала сбросить с себя эти оковы и ограничения… снова стать по-настоящему свободным.
  
  Но не сейчас.
  
  Она последовала за остальными в терминал аэропорта. Она нахмурилась при виде его неприглядной утилитарности, обезличенной, серой и белой. Мужчины в этот современный век, казалось, боялись цвета.
  
  “Могу я уделить минутку, чтобы смыть пыль с рук и лица?” Элизабет спросила Руна, пытаясь найти уединенный момент, чтобы ответить на звонок Томми. “Я нашла путешествие самым дезориентирующим”.
  
  “Я заберу ее”, - предложила София. Маленькая женщина говорила слишком быстро, демонстрируя свое недоверие.
  
  “Спасибо тебе, сестра”, - сказала Элизабет.
  
  София провела ее по боковому коридору в ванную комнату со множеством перегородок и последовала за ней внутрь. Элизабет подошла к раковине и вымыла руки в теплой воде. София присоединилась к ней, плеснув водой на лицо.
  
  Элизабет воспользовалась моментом, чтобы изучить темнокожую женщину, задаваясь вопросом, какой она была до того, как стала Сангвинисткой. Была ли у нее семья, которую она оставила по прошествии лет? Какие зверства она совершила, будучи стригоем, прежде чем принять святое вино?
  
  Но лицо женщины оставалось стоической маской, скрывающей ту боль, которая преследовала ее в прошлом. И Элизабет знала, что должно быть что-то.
  
  Каждого из нас преследуют по-своему .
  
  Она представила своего сына Пола, вспоминая его веселый смех.
  
  Казалось, что путь по жизни был всего лишь сборищем призраков. Чем дольше ты живешь, тем больше теней преследует тебя. Она уставилась на себя в зеркало, удивленная единственной слезинкой, скатившейся по ее щеке.
  
  Вместо того, чтобы стереть ее, она использовала ее.
  
  “Можно мне минутку побыть одной?” Спросила Элизабет, поворачиваясь к Софии.
  
  София, казалось, была готова возразить, но затем ее лицо смягчилось, когда она увидела слезу. Тем не менее, она огляделась вокруг, явно ища окна или другой выход. Не найдя ничего, она коснулась руки Элизабет, затем отступила. “Я подожду снаружи”.
  
  Как только София ушла, Элизабет достала свой телефон. Она выключила воду, чтобы скрыть свой голос, и быстро набрала номер Томми.
  
  На звонок ответили немедленно. “Элизабет, спасибо, что перезвонила. Ты застала меня как раз вовремя”.
  
  Она почувствовала облегчение от того, что его голос звучал спокойно. “Все в порядке?”
  
  “Думаю, достаточно хорошо”, - сказал он. “Но я так взволнован, что скоро увижу тебя”.
  
  Она нахмурилась, не понимая. Мальчик не мог знать, что она намеревалась присоединиться к нему, как только сможет сбежать от этих других. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Приходил священник. Он везет меня в Рим”.
  
  Она напряглась, ее голос стал жестким. “Какой священник?” Ее разум пылал, пытаясь осмыслить эту новость. Это было неожиданно и казалось неправильным, как ловушка. “Томми, не надо—”
  
  “Подожди”, - сказал Томми, прерывая ее. Она услышала, как он разговаривал с кем-то на заднем плане, затем он вернулся. “Моя тетя говорит, что я должен положить трубку. Меня подвезли. Но я увижу тебя завтра”.
  
  В его голосе звучало такое нетерпение, но ее наполнил ужас.
  
  “Не ходи с этим священником!” - предупредила она резким голосом.
  
  Но линия оборвалась. Она снова набрала его номер, меряя шагами ванную. Телефон звонил и звонил, но он не отвечал. Она сжала телефонную трубку в кулаке, представляя причины, по которым они могли его похитить.
  
  Может быть, они уносили Томми в безопасное место из-за всехнападений стригоев .
  
  Она отбросила эту надежду, зная, что Церковь больше не интересуется мальчиком.
  
  Так тогда почему они забрали его? Почему Томми вдруг снова стал для них важен?
  
  Тогда она поняла.
  
  Из- за меня .
  
  Церковь знала, что Томми важен для нее. Кто-то взял мальчика под свой контроль, намереваясь использовать его как пешку, способ надеть поводок ей на шею. Только один священник мог использовать такого невинного мальчика в качестве рычага давления. Даже находясь в заключении, этот злодей, должно быть, все еще использует свою власть.
  
  Кардинал Бернард .
  
  Она ударила кулаком по зеркалу. Оно разлетелось кольцами от места удара.
  
  Элизабет взглянула на дверь, зная, что София ждет там. Это был опрометчивый поступок, порожденный яростью. Но если она хочет спасти Томми, она должна быть умнее. Прежде чем София вошла, чтобы разобраться, она выключила воду и поспешила ко входу.
  
  Когда она выходила, София подозрительно посмотрела на нее.
  
  Элизабет поправила свой платок и провела рукой по четкам. От серебра по кончикам пальцев пробежало покалывание боли. Она использовала это жало, чтобы успокоиться.
  
  “Я… Я верю, что готова продолжать”, - сказала она.
  
  Они вернулись к остальным.
  
  Эрин открыла карту на своем телефоне, еще одно чудо современной эпохи. “Мы не слишком далеко от старого дворца. Большинство алхимических лабораторий находятся в его тени”.
  
  “Лаборатории, которую мы ищем, там нет. Мы должны отправиться в центр города, к Орлойю”, - сказала Элизабет, намереваясь выждать время.
  
  Я буду ждать и наблюдать .
  
  Ее время придет.
  
  Как бы Бернарда.
  
  
  15:10 вечера.
  
  
  Эрин подняла свой рюкзак повыше, когда они направились к выходу из терминала, очень хорошо осознавая, что через плечо у нее перекинуто Кровавое Евангелие. Она беспокоилась, что ей следовало оставить книгу в Риме, где она могла быть надежно заперта, но, поскольку книга была привязана к ней, она отказывалась выпускать ее из виду.
  
  Теперь это казалось частью ее самой.
  
  Впереди Рун шел рядом с графиней, грациозный, как пантера, в своих темных джинсах и длинном черном пальто. Элизабет, в свою очередь, скользила с долей командования в походке. Эти двое составляли красивую пару, и укол ревности поразил Эрин с неожиданной силой. Это удивило ее. Хотела ли она быть женщиной рядом с Руном, даже если бы такое было возможно?
  
  Она посмотрела на Джордана. Его голубые глаза осматривали комнату, всегда выискивая опасность, но плечи были опущены и расслаблены. Золотистая щетина покрывала его квадратную челюсть. Она помнила шершавое ощущение этих усов на своем животе, на своих грудях.
  
  Джордан поймал ее взгляд, и она покраснела и опустила глаза в пол.
  
  Когда они вышли в прохладный полдень, Элизабет сдвинула свой платок, чтобы лучше прикрыть лицо. Куртка Руна была с капюшоном, но он не потрудился его натянуть.
  
  Эрин наклонилась к Кристиану. “Почему солнечный свет, кажется, беспокоит Элизабет больше?”
  
  “Она новичок в одежде”, - объяснил Кристиан. “Я не знаю, то ли это просто течение времени, то ли долгие годы покаяния, но я точно знаю, что сангвиники с возрастом становятся более приученными к свету”.
  
  “Как ты мог не знать точно, как это работает?” Спросила Эрин, удивленная отсутствием у сангвиников любопытства к собственной природе. “Ты не можешь проверить свой мозг у двери. Что плохого в том, чтобы узнать, что с тобой сделали?”
  
  София ответила с другой стороны Кристиана. “ ‘Надейся на Господа всем сердцем твоим; и не полагайся на собственное разумение", ” процитировала она, слегка резко. “Это не подлежит сомнению”.
  
  “Быть сангвиником - это не научный процесс открытия”, - добавил Кристиан. “Наше путешествие связано с верой. Вера - это сущность того, на что надеются, доказательство того, чего не видели. Не доказательство таких вещей ”.
  
  Джордан закатил глаза. “Может быть, если бы вы все задавали больше вопросов раньше, мы не были бы сейчас в таком беспорядке”.
  
  Никто не возразил, и Кристиан указал вперед на маленькую кофейню с открытым патио. “Как насчет небольшой заправки? У нас впереди важный день”.
  
  Только Эрин и Джордан нуждались в такой дозаправке, но Кристиан был прав. Немного кофеина было бы неплохо… а много было бы еще лучше.
  
  Кристиан зашел внутрь, чтобы сделать заказ, в то время как Джордан сдвинул два маленьких круглых столика вместе под зонтиком во внутреннем дворике. Вскоре Кристиан вернулся с подносом, на котором стояли два кофе в керамических кружках с широкими горлышками и горка выпечки. Прежде чем поставить поднос на стол, он наклонился вперед и вдохнул исходящий от чашек аромат пара.
  
  Он вздохнул с признательностью.
  
  Эрин улыбнулась, но краем глаза она увидела, как губы Софии презрительно сжались. Сангвиники считали любой след человечности слабостью. Но Эрин находила сохраняющиеся следы человечности Кристиана милыми, заставляя ее доверять ему больше, а не меньше.
  
  Эрин держала кружку в ладонях, позволяя ей согреться, чтобы успокоиться. Она оглядела остальных. “Какой у нас план на будущее?" Такое чувство, что мы бредем в темноте, как слепые. Пришло время это изменить. Пришло время нам начать задавать трудные вопросы. Например, понимание природы сангвиников и стригоев . Это, кажется, имеет решающее значение для наших поисков ”.
  
  Джордан кивнул, многозначительно глядя на Кристиана и Софию. “Чем меньше мы понимаем, тем больше вероятность того, что мы потерпим неудачу”.
  
  “Я согласна”, - сказала Элизабет. “Невежество не служило нам в прошлом, и оно не послужит нам сейчас. Есть вещи, которые Церковь должна знать. У них было две тысячи лет, чтобы изучать подобные вопросы, и все же они не могут ответить на простейшие вопросы. Например, что оживляет стригоев?”
  
  “Или другой вопрос: как ты меняешься, когда приносишь обет Сангвиника?” Добавила Эрин. “Как вино поддерживает тебя?”
  
  Ее вопросы переросли в короткую, но горячую дискуссию. Рун и София приняли сторону веры и Бога. Эрин, Джордан и Элизабет выступали за научный метод и разум. Кристиан играл роль неохотного рефери, пытаясь найти общий язык.
  
  В конце концов, они все оказались еще дальше друг от друга.
  
  Эрин оттолкнула свою пустую кружку. На ее тарелке остались только крошки от печенья. Джордан откусил всего один кусочек своего датского яблочного пирога, но, похоже, с него было достаточно — если не выпечки и кофе, то, по крайней мере, беседы.
  
  “Нам нужно идти”, - сказал он, вставая.
  
  София посмотрела на часы. “Джордан прав. Мы потеряли достаточно времени”.
  
  Эрин проглотила резкий ответ, зная, что это ни к чему их не приведет.
  
  Удивительно, но Элизабет дала более примирительный ответ. “Возможно, мы найдем ответы на эти вопросы в лаборатории Джона Ди”.
  
  Эрин встала.
  
  Нам лучше найти их ... или мир обречен .
  
  
  17
  
  
  
  18 марта, 15:40 по центральноевропейскому времени
  Прага, Чешская Республика
  
  
  Рун стоял рядом с Элизабет в центре староместской площади Праги. Набежали тучи, и начал накрапывать небольшой дождь, по булыжникам которого стучала галька. Она остановилась, уставившись на золотой циферблат астрономических часов, знаменитого Орлоя. Затем она обратила свое внимание на окружающие здания.
  
  “Так где именно находится лаборатория этого парня?” Спросил Джордан.
  
  “Мне просто нужно сориентироваться”, - сказала Элизабет. “Многое изменилось, но, к счастью для нас, многое осталось прежним”.
  
  Рун изучал множество перекрывающихся циферблатов и символов на часах. Было уже почти четыре пополудни, что оставляло им еще два с половиной часа дневного света.
  
  Эрин кутается в светло-голубую куртку. “Я бы подумала, что лаборатория Джона Ди должна быть где-нибудь в аллее Алхимиков, недалеко от Пражского града”.
  
  “И ты был бы неправ”, - сказала Элизабет вызывающе надменным тоном. “У многих алхимиков были мастерские в этом переулке, но самая секретная работа выполнялась недалеко отсюда”.
  
  “Так где же тогда была лаборатория Ди?” - спросила София.
  
  Элизабет медленно отошла от часовой башни и вышла на площадь. Она медленно описала круг, словно компас, пытаясь найти истинный север. В конце концов, она указала на узкую улочку, которая вела от площади. Высокие жилые дома окружали обе стороны.
  
  “Если она не была уничтожена, его лаборатория находится в той стороне”.
  
  Лоб Эрин сморщился от беспокойства. Рун понимал ее беспокойство. Если бы он исчез, они не только совершили бы это путешествие впустую, но и были бы потеряны, не имея пути вперед.
  
  Элизабет направилась прочь, вынуждая их следовать за ней. София поспешила не отставать от нее, в то время как Рун держался позади с остальными.
  
  Эрин огляделась вокруг, явно вникая в историю, но ее разум был прикован к более недавнему событию.
  
  “В 2002 году, - сказала она, взмахнув рукой, “ Прага сильно пострадала от наводнения. Река Влтава вышла из берегов и затопила столицу. Когда эти воды отступили, участки городских улиц — включая эту, если я не ошибаюсь, — рухнули в туннели средневековой эпохи, открыв давно забытые комнаты, мастерские ... даже лаборатории алхимии ”. Эрин посмотрела на них, затем на мокрые камни у себя под ногами. “За эти годы, вероятно, миллион человек прошли по этим туннелям, не зная, что там находится. В то время это вызвало настоящий переполох в археологическом сообществе ”.
  
  Впереди них Элизабет произнесла единственный резкий слог, в котором Рун распознал венгерское ругательство. Все они поспешили присоединиться к ней. Она остановилась рядом с деревянным знаком, висевшим над улицей. Рядом с ним были открыты две темно-синие двери. Ее брови были нахмурены. Она выглядела готовой сорвать вывеску с металлических петель.
  
  На одной из дверей яркий серебряный круг заключал в себе символ двух колб, соединенных трубками. Вокруг него были написаны слова Speculum Alchemiae Muzeum Прага.
  
  “Это музей!” Элизабет сплюнула. “Вот как ваш век охраняет свои секреты?”
  
  “Очевидно, так”, - сказал Джордан.
  
  Рун подошел ближе. Грушевидные фляги свисали с кованой железной стойки, прикрепленной к дверям. Золотой щит на лицевой стороне обозначал содержимое каждого: Эликсир памяти, Эликсир здоровья и Эликсир вечной молодости .
  
  Рун помнил похожие причудливые зелья из своего детства.
  
  Кристиан упер кулаки в бедра, с сомнением глядя на музей. “Документы Джона Ди здесь?”
  
  “Они были здесь”, - поправила Элизабет. “Раньше это был обычный на вид дом. В передней части была большая комната, а в задней - гостиная, где алхимики принимали гостей и рассказывали о своих работах. В том числе такие ученые, как Тихо Браге и рабби Лоу. Старики с седыми бородами, сгорбившиеся над тиглями и перегонными кубами. И, конечно, шарлатаны тоже, вроде этого проклятого Эдварда Келли”.
  
  Дождь попал Руну в глаза, и он вытер его тыльной стороной ладони. “Над чем они работали?”
  
  Элизабет стряхнула капли со своего платочка. “Все. Они искали множество вещей, которые оказались бы глупыми и неуловимыми, вроде философского камня, способного превращать неблагородные металлы в золото, но они также обнаружили много действительно важного ”. Она топнула своей маленькой ножкой по булыжникам. “Открытия, которые позже были утеряны. Вещи, подобные которым ваш современный разум никогда не сможет постичь. А теперь вы превратили это в детское развлекательное шоу”.
  
  “Ну, мы проделали весь этот путь”, - сказал Кристиан, проскальзывая мимо нее. “Мы могли бы также взглянуть”.
  
  Все последовали за ней, увлекая ее за собой, несмотря на ее протесты.
  
  Две женщины приветствовали их из-за прилавка. Та, что постарше, брюнетка с проседью, поигрывала ожерельем, которое она вышивала бисером, в то время как младшая, вероятно, ее дочь, проводила по стеклянной витрине длинной метелкой из перьев.
  
  Рун осмотрел комнату. Он увернулся от сушеных трав, свисающих со сводчатого потолка. Повсюду вдоль стен тянулись деревянные полки, заставленные всевозможными старыми книгами и еще большим количеством стекла и керамики. Он заметил большую деревянную дверь справа от прилавка. В данный момент она была закрыта.
  
  Элизабет пронеслась мимо него и направилась прямо к стойке регистрации, столкнувшись лицом к лицу со старшей из двух женщин. “Можно посмотреть приемную?” - потребовала она. “И, возможно, комнаты внизу?”
  
  “Естественно, сестра”. Женщина посмотрела на Элизабет поверх очков в форме полумесяца, с некоторым удивлением изучая смесь монахинь и священников в белых воротничках. “Мы проводим экскурсии”.
  
  Элизабет выглядела ошеломленной, но Кристиан протолкался вперед. “Я хотел бы купить шесть билетов”, - быстро сказал он. “Когда следующий доступный тур?”
  
  “Сию минуту”, - сказала женщина.
  
  Пожилая женщина взяла евро, которые протянул ей Кристиан, и дала каждому из них по большому прямоугольному билету.
  
  Молодая женщина улыбнулась Джордан. У нее были добрые карие глаза, и на вид ей было лет двадцать пять. Ее длинные темные волосы были собраны сзади в пучок и перевязаны фиолетовой лентой. Цвет подходил к ее рубашке и узкой юбке, которая заканчивалась высоко над коленями.
  
  Элизабет встала между ней и Руном, с отвращением разглядывая тесную одежду женщины.
  
  “Меня зовут Тереза”, - сказала молодая женщина, изо всех сил стараясь игнорировать уничтожающий взгляд Элизабет. “Я буду вашим гидом по лаборатории алхимика. Пожалуйста, следуйте за мной”.
  
  Используя тяжелый ключ, женщина отперла дверь. Когда она распахнула ее, наружу повеяло сыростью и плесенью. Рун почувствовал покалывание вдоль шеи, когда уловил запах чего-то еще. Он вспомнил дни, проведенные в египетской пустыне, осознав здесь то же чувство недоброжелательности, на которое охотился в песках.
  
  Он поискал вокруг, но не нашел никаких признаков опасности. Другие сангвинисты не выказывали подобных опасений.
  
  Тем не менее, Рун придвинулся ближе к Эрин.
  
  
  16:24 вечера.
  
  
  Сопровождаемая гидом, Эрин последовала за Руном через дверь в темный коридор. Джордан плелся позади, громко чихая от пыли. Или, может быть, у него была аллергия на плесень. Тем не менее, Рун подскочил от резкого шума, прижимая Эрин к стене рукой, которая на ощупь была как стальной прут.
  
  Джордан заметил защитный жест. “Будь готов, если я рыгну”, - сказал он Руну. “Это гораздо опаснее”.
  
  Они продолжили путь. Эрин изучала картины маслом, украшавшие обе стены, вероятно, репродукции.
  
  Впереди Тереза махнула рукой, пятясь назад. “На этих картинах изображены—”
  
  Элизабет прервала ее, протягивая руку к различным маслам. “Император Рудольф II, Тихо Браге, раввин Лев и врач Рудольфа ... чье имя в данный момент ускользает от меня. Не самое лучшее их подобие ”.
  
  Затем она прошла прямо мимо их гида в одну из комнат рядом с коридором, как будто знала, куда идет.
  
  “Сестра! Подожди!” Тереза поспешила за Элизабет, и все последовали за ними.
  
  Элизабет остановилась в центре комнаты средних размеров, сложив руки перед собой, как будто молилась, но Эрин не могла представить, что это правда. Ее надменный взгляд обвел комнату.
  
  Круглая люстра с двумя рогатыми масками над головой отбрасывала оранжевый свет на ковер из медвежьей шкуры, который лежал перед мраморным камином. Внимание Эрин привлек антикварный шкаф, полный старых книг, черепов и образцов в стеклянных банках.
  
  Заинтригованная, она придвинулась ближе.
  
  Так это, должно быть, выглядело четыреста лет назад.
  
  Элизабет подошла к столу с гранитной столешницей вдоль одной стены, затем к занавешенному окну за ним. Она остановилась и оглядела комнату. “Где звонок?”
  
  “Колокол?” Тереза выглядела взволнованной.
  
  “Перед этим окном раньше был гигантский стеклянный колокол. Достаточно большой, чтобы внутри мог стоять человек”. Элизабет опустилась на одно колено и осмотрела плитки под ногами. “Это оставило борозды на полу. Джон Ди держал свое устройство здесь, а не в своей главной лаборатории внизу, потому что ему нужен был солнечный свет для его экспериментов ”.
  
  Эрин присоединилась к ней, проводя пальцами по полу. “Эти плитки новые?”
  
  Тереза кивнула. “Я думаю, да”.
  
  Элизабет раздраженно встала и вытерла руки о свою влажную рясу. “Куда забрали колокольчик?”
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”, - сказала Тереза. “Насколько я знаю, звонка никогда не было”.
  
  Тереза слегка отвернулась, что-то пробормотав себе под нос. Это прозвучало как чешское ругательство. Элизабет резко ответила ей на том же языке, заставив гида сглотнуть.
  
  Джордан подошел к Терезе, успокаивающе коснувшись ее руки. “Как насчет того, чтобы позволить этой милой молодой женщине рассказать нам, что она знает? В конце концов, мы оплатили полный тур”.
  
  Элизабет выглядела так, словно собиралась что-то сказать, но вместо этого она сцепила руки за спиной. Она посмотрела на то место, где ожидала найти колокольчик, с расчетливым выражением на лице.
  
  Тереза глубоко вздохнула, затем попыталась снова войти в привычное русло. “Т- в этой комнате алхимики принимали бы гостей, но это была не простая гостиная. Обратите внимание, что на каждом углу комнаты нанесены алхимические символы Земли, Воздуха, огня и воды ”.
  
  Эрин медленно повернулась, чтобы рассмотреть каждый символ. Отойдя в сторону, Элизабет подошла к камину, держась спиной к гиду. Она прислонилась к каминной полке, как будто ее вот-вот стошнит.
  
  Тереза продолжила более смело, очевидно, радуясь, что раздражительная монахиня больше не держит ее за горло. “Энергия этих сил направлялась через люстру в центре комнаты. Эти энергии использовались для всевозможных оккультных и алхимических целей. Если вы подойдете к этому делу, я могу показать вам ...”
  
  Эрин отступила, скользнув к Элизабет, которая отвернулась от камина.
  
  “Что ты делал?” Тихо спросила Эрин.
  
  Элизабет понизила голос. “У Ди было потайное отделение на мраморной каминной полке. Зеленый бриллиант когда-то был спрятан там, когда камень был цел. Я только что проверила это”.
  
  “Ты что-нибудь нашел?”
  
  Элизабет разжала руку, показывая клочок бумаги у себя на ладони. “Только это”.
  
  Эрин заметила ряд необычных символов на нем.
  
  
  “Это имя написано на енохианском”, - объяснила Элизабет.
  
  Эрин уставилась на странные буквы. Она знала, что Джон Ди создал свой собственный язык, но она никогда его не изучала. “Какое имя?”
  
  “Бельмагель”.
  
  Эрин нахмурилась, глядя на Элизабет, не узнавая имени.
  
  “Белмагель был ангелом, с которым Эдвард Келли предположительно разговаривал во время своих сеансов провидения с Джоном Ди. В конце концов у Ди возникли сомнения, и двое мужчин поссорились, но император Рудольф был яростным и непоколебимым поклонником Келли ”.
  
  “Так кто же, по-твоему, оставил этот клочок бумаги?”
  
  “Только Рудольф, Ди и я знали о существовании этого отделения. Рудольф был очень скрытен по этому поводу. Он даже приказал убить первоначального дизайнера, чтобы тот никогда не раскрыл его присутствие. Если бы Ди что-то там оставила, Рудольф забрал бы это после смерти мужчины, поэтому я предполагаю, что эту записку, должно быть, оставил сам Рудольф ”.
  
  “Что еще ты знаешь об этом Белмагеле?” Спросила Эрин, кивая на газету.
  
  “Келли предположительно общалась с двумя ангелами. Судсамма была добрым ангелом, существом света. Белмагель был темным ангелом, рожденным от зла”.
  
  Возможно, это была подсказка. Ее группа искала самого злого ангела из всех — Люцифера.
  
  “Если Рудольф оставил это, возможно, это было послание для меня”, - объяснила Элизабет. “Что-то, что могла понять только я”.
  
  “Что он пытался тебе сказать?” Спросила Эрин.
  
  Элизабет слегка разочарованно покачала головой. “Должно быть, это как-то связано с этим шарлатаном Келли. Возможно, это было спрятано, чтобы направить меня к этому человеку, к его дому ”.
  
  “Где он жил?”
  
  “У него было много домов. Кто знает, сохранился ли какой-нибудь из них сегодня?”
  
  Эрин уставилась на одного человека, который мог знать. Она подняла руку. “Тереза, можно вопрос?”
  
  Гид повернулся к ней. “Что бы ты хотела знать?”
  
  “Эдвард Келли был сообщником Джона Ди. Вы знаете, где жил Келли и существует ли это место до сих пор?”
  
  Ее глаза расширились, явно обрадованная полученным ответом. “Конечно. Это довольно печально известное место. Он называется Faustus Dum , или Дом Фауста, и его можно найти на Карловой площади, хотя он закрыт для посещения публикой ”.
  
  Эрин взглянула на Элизабет. Графиня слегка кивнула в знак согласия, явно зная это место. Судя по потемневшему выражению ее лица, она была недовольна этим местом.
  
  Когда Тереза вернулась к своей лекции вместе с остальными, Эрин тихо поговорила с Элизабет. “Что ты знаешь о доме Фауста?”
  
  “Это было место с большой дурной славой. До того, как Келли переехал сюда, астролог императора Рудольфа Якуб Кручинек проживал там со своими двумя сыновьями. Позже младший убил старшего из-за предполагаемого сокровища, спрятанного в том доме. Келли сам обставил это место всевозможными уловками. Двери, которые открывались бы сами по себе, лестницы, которые летали бы по кругу, ручки, которые шокировали бы вас, если бы вы к ним прикоснулись ”.
  
  Она издала резкий насмешливый звук, затем продолжила. “Этот мужчина был мошенником. Но дом … он по-настоящему злобный. Вот почему дом ассоциировался с легендой о Фаусте ”.
  
  “Ученый, который заключил договор с дьяволом?”
  
  “Некоторые говорят, что там жил сам Фауст, что именно в этом доме его засосало в Ад, втянуло прямо через потолок”.
  
  Эрин с сомнением посмотрела на графиню.
  
  Она пожала плечами. “Легенда это или нет, но с этим местом связаны странные происшествия. Таинственные исчезновения, громкие взрывы ночью, странные огни”.
  
  Эрин указала на бумагу с енохианскими письменами. “Мог ли Рудольф оставить тебе это секретное сообщение, направляя тебя в Дом Фауста?" Зеленый алмаз был связан с темным ангелом, как и это место ”.
  
  “Возможно...”
  
  Тереза заговорила громче, подходя к книжному шкафу. “А теперь следующая остановка в нашем туре”.
  
  Гид отодвинул книжный шкаф в сторону, открыв несколько ступенек, ведущих вниз.
  
  Джордан громко воскликнул, по-мальчишески взволнованный: “Круто! Секретный проход”.
  
  Тереза стояла на пороге потайной лестницы. “Этот проход ведет вниз, в частную лабораторию алхимика. Если вы посмотрите вниз, у самого пола, вы увидите большое металлическое кольцо прямо внутри. Говорят, что раввин Лоу приковал там своего печально известного голема, когда тот плохо себя вел.”
  
  Эрин улыбнулась этой идее, но Сангвинисты скептически посмотрели на кольцо. Очевидно, они верили в стригоев и ангелов, но не в гигантских глиняных человечков, оживленных алхимиками. Она предположила, что они должны были где-то подвести черту.
  
  Тереза повела их вниз по лестнице.
  
  Эрин следовала за Элизабет, которая толкнула кольцо носком ботинка, когда передавала его. “Какая чушь”, - прошептала графиня. “Ди приковал к этому кольцу волка, зверя, который не подчинялся никому, кроме самого Ди. В день смерти Ди Рудольфу пришлось убить животное, чтобы попасть в эту комнату”.
  
  Эрин спускалась последней по каменным ступеням. Лестница была узкой, так что всем приходилось идти гуськом. У основания лестницы впереди начинался туннель, и Тереза направила их вперед. Но Эрин остановилась, чтобы осмотреть металлическую дверь слева. У нее было квадратное отверстие на уровне глаз, как у двери в тюремную камеру. Через отверстие она могла видеть другой туннель.
  
  “За этой дверью”, - крикнул в ответ гид, заметив внимание Эрин, - “находится туннель, который ведет к староместской площади. Мы обнаружили этот туннель и другие несколько лет назад после сильного наводнения. Потребовалось некоторое время, чтобы смыть грязь ”.
  
  Джордан оглянулся на Эрин, явно вспоминая ее рассказ о том потопе.
  
  Тереза продолжила. “В топочном зале впереди мы обнаружили туннель, который ведет под рекой и тянется до самого Пражского града”.
  
  Элизабет кивнула. “Рудольф использовал этот туннель — и другие — чтобы приходить и уходить под городом, так что никто не знал, где он был”.
  
  Эрин не могла не быть очарована этими историями, пытаясь представить то время, когда наука, религия и политика сливались воедино, окутанные тайнами и легендами.
  
  Они продолжали спускаться по туннелю. Джордану приходилось пригибать голову из-за низкого потолка. Проход, наконец, закончился в маленькой комнате с круглой металлической печью в центре. На плите стояли металлические колбы с длинными носиками, в то время как перед отверстием печи покоился набор мягких мехов. Сажа покрывала все: крышу, стены и даже каменные плитки на полу были черными.
  
  Должно быть, это и есть топочная, о которой упоминала Тереза. Сзади еще одна дверь вела в соседнюю темную комнату. Их гид указал на нее. “В следующей комнате алхимики работали над трансмутацией — превращением неблагородных металлов в золото”.
  
  Пробормотала Элизабет. “Какая глупость. Кто бы мог поверить, что ты можешь превращать простые металлы в золото?”
  
  Джордан услышал ее, оглянувшись с усмешкой. “На самом деле, это возможно. Если вы бомбардируете определенный вид ртути нейтронами. К сожалению, этот процесс стоит дороже, чем получаемое золото. Кроме того, золото становится радиоактивным и распадается через пару дней ”.
  
  Элизабет преувеличенно вздохнула. “Похоже, современный человек не отказался от своих старых навязчивых идей”.
  
  “Печь и большие колбы оригинальные”, - сказала Тереза, продолжая свой диалог о попытках древних алхимиков сварить Эликсир вечной молодости. “Мы нашли флакон с этим эликсиром, замурованный в секретном сейфе в стене этой комнаты. Вместе с рецептом его приготовления”.
  
  Теперь настала очередь Эрин усмехаться. “Ты можешь сделать это сегодня?”
  
  Тереза улыбнулась. “Это сложный процесс, когда семьдесят семь трав, собранных при лунном свете, настаиваются в вине. Варка занимает целый год, но да, это можно сделать. На самом деле, ее готовят монахи в монастыре в Брно”.
  
  Даже Элизабет выглядела удивленной этим пустяком.
  
  Эрин изучала эту пятисотлетнюю капсулу времени из мира алхимиков. Она прошла через комнату, рассматривая печь и стеклянную посуду. Она заметила маленькую дверцу за печью.
  
  Должно быть, это туннель, ведущий в замок .
  
  Внезапно рядом с ней появился Рун, схватив ее за руку. Она обернулась, только сейчас заметив, что сангвинисты застыли как вкопанные, глядя вверх. Даже Элизабет вскинула голову, высоко задрав нос.
  
  “Что это?” Спросил Джордан. Его рука инстинктивно потянулась к поясу, где он обычно держал в кобуре свой пистолет-пулемет, но из-за чешских законов об оружии ему не разрешили проходить таможню с любым огнестрельным оружием.
  
  “Кровь”. Прошептал Рун, глядя в сторону туннеля, который вел в комнаты наверху. “Много крови”.
  
  
  18
  
  
  
  18 марта, 16:39 по центральноевропейскому времени
  Прага, Чешская Республика
  
  
  Кровь горячая на моем языке…
  
  Легион знал, что на самом деле это не был его родной язык. Его тело— укоренившееся глубоко внутри черного сосуда Леопольда, лежало, распластавшись, на заднем сиденье грохочущего транспортного средства. Окна были затемнены, скрывая жгучие лучи послеполуденного солнца. Он чувствовал, что закат близок, но до тех пор он должен охотиться издалека, всматриваясь другими глазами, направляя свою волю на тех, кто носил его метку.
  
  Женщина—сангвинистка — Эбигейл, находившаяся совсем близко, управляла транспортным средством, этой огромной грохочущей черной лошадью, которая извергала облака яда на своем пути. Казалось, она не замечала солнца. Вино Сангвиниста защищало ее от света, его святость действовала как щит.
  
  Легион был полон решимости клеймить больше похожих на нее, создавать силы, которые могли бы двигаться в свете и тьме, пополняя свои ряды для грядущей войны.
  
  Кровь снова взывала к нему, возвращая его сознание к рабу, который пировал за счет старой женщины в маленькой комнате, заполненной сушеными травами, пылью и книгами. Он расширил свои чувства дальше, видя еще тремя парами глаз. Еще трое рабов, которые были связаны его волей, крались по темным туннелям, приближаясь к добыче, спрятанной внизу.
  
  Легион собрал этих и других в этом городе, чтобы уничтожить древнее пророчество, вложенное в тела троицы: Воина, Женщины и Рыцаря.
  
  Он не даст им ни покоя, ни безопасного убежища.
  
  Смертных он намеревался убить, но тот, кого звали Корза…
  
  Ты будешь моим лучшим рабом, оружием, которым я буду владеть против Небес .
  
  Но сначала Легиону нужно было вывести этого Рыцаря на чистую воду.
  
  Он поднял руку, наблюдая, как завитки черноты плывут по его ладони. Он отдал команду тем, кто носил его метку.
  
  Убейте их ... но сохраните Рыцаря для меня .
  
  
  16:50 вечера.
  
  
  Стоя в комнате с печью, Джордан потянул Эрин за собой. Рун, София и Кристиан достали клинки и наблюдали за дальней лестницей, которая вела в музей.
  
  “Что ты делаешь?” Спросила Тереза, заметив оружие, прикрывая горло рукой.
  
  Эрин взяла женщину за другую руку. “Держись рядом”.
  
  Джордан шагнул вперед и схватил единственное оружие, которое было на виду: старую железную каминную кочергу, которая лежала прислоненной к топке печи.
  
  Он промахнулся не по автомату, но этого должно было хватить.
  
  Элизабет заметила, как он вооружается, и сделала то же самое. Она взяла колбу за горлышко и разбила выпуклое основание, создав стеклянный кинжал.
  
  Тереза ахнула от полученных повреждений, но держалась рядом с Эрин.
  
  “Дым”, - сказал Рун у двери.
  
  Джордан переместился достаточно, чтобы заглянуть через плечо. С лестничной клетки на дальней стороне туннеля со ступеней в туннель стекал рулон черной сажи. Наверху, должно быть, горит.
  
  “Моя... моя мать”, - сказала Тереза. Она начала делать шаг вперед, но Эрин удержала ее.
  
  И на то были веские причины.
  
  Из этой пелены дыма появилась темная фигура. Она присела на корточки, открыв крупного бритоголового мужчину мускулистого телосложения. В кулаке он сжимал длинный нож. Его белая футболка была испачкана алым цветом свежей крови. Он обнажил клыки, принюхиваясь к воздуху, выискивая их.
  
  Когда он это сделал, Джордан заметил у него на горле черное клеймо с пятью пальцами, отмечающее его как порабощенного стригоя, похожего на того, кто напал на них в пещере в Кумах.
  
  София зашипела, узнав.
  
  Стригой опустил взгляд на шум — затем бросился вперед, двигаясь с невероятной скоростью.
  
  Рун прыгнул вперед в туннель, встречая атаку существа. Жрец держал в каждой руке по серебряному керамбиту, изогнутые металлические лезвия были похожи на длинные когти. Он нанес удар, когда зверь добрался до него, но нашел только пустой воздух.
  
  Стригой сделал ложный выпад низко, затем развернулся, нанося удар своим ножом. Но в последний момент он повернул лезвие и ударил Руна стальной рукоятью сбоку по голове. Удар отбросил Руна к стене туннеля, явно оглушив его.
  
  Стригои пронеслись мимо него, направляясь прямо к Софии и Кристиану.
  
  Элизабет подалась вперед, в ее голосе звучало беспокойство. “Рун...”
  
  Джордан оттолкнул Эрин и Терезу еще дальше назад. На мгновение слишком поздно он осознал ошибку своей защиты. Позади него раздался скрип старых петель. Он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть темную фигуру, вырвавшуюся из маленькой двери, которая вела в секретный туннель Рудольфа.
  
  Стригои вырвали Терезу из рук Эрин и вцепились в горло молодой женщины, залив кровью ее удивленный крик. Другой стригои следовал за ним по пятам, направляясь прямо к Эрин с длинным клинком в руке.
  
  К тому времени Джордан уже двигался. Он добрался до Эрин, развернул ее за руку позади себя и блокировал лезвие стригоя длинной кочергой. Когда сталь зазвенела о железо, в голове Джордана возникла одна мысль.
  
  Я не должен был двигаться так быстро .
  
  У него не было времени постигать эту тайну, только быть благодарным за это.
  
  Стригой зарычал, отводя свой клинок и приседая от неожиданности. Позади него другой зверь покончил с Терезой и присоединился к своему партнеру, шипя кровью на Джордана. На данный момент они, казалось, опасались Джордана, опасались его скорости и силы.
  
  Затем Кристиан и София присоединились к нему, окружив его с обеих сторон. Кристиан поднял длинный меч, в то время как София несла два кинжала, по одному в каждой руке.
  
  Трое против двоих… Мне больше нравятся такие шансы.
  
  Затем из туннеля топки появился третий стригой, массивный гигант, похожий на зверя-людоеда.
  
  Вот и все, что касается этих шансов.
  
  Отойдя в сторону, Эрин схватила пару металлических щипцов, готовясь помочь. “Мы должны выйти на солнечный свет!”
  
  Легче сказать, чем сделать.
  
  И солнце было близко к закату.
  
  Грохот позади него подсказал ему, что Рун и Элизабет все еще сражались со своим первым противником в туннеле. Так что этот путь был заблокирован. Плюс лестница, ведущая наверх, все равно была в огне.
  
  Джордан сосредоточился на трех врагах перед ним. За ними в комнату через маленькую дверь вился дым, принося с собой запах горящего дерева и бензина. Похоже, что их засадники подожгли и этот туннель, чтобы никто не сбежал этим путем.
  
  Огромный стригой, явно лидер этой шайки, протиснулся мимо двух других. Его лицо представляло собой карту рубцовой ткани, его клыки были желтыми. Он поднял палаш и крутанул им по кругу так быстро, что тот превратился в серебряное пятно.
  
  Кристиан шагнул вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с нападавшим — затем один из стригоев поменьше прыгнул низко, двигаясь со сверхъестественной скоростью, и повалил Кристиана на землю. Другой налетел на Софию, отбросив ее к печи.
  
  Джордан поднял свою кочергу, понимая, что гигант использовал свое впечатляющее владение мечом как отвлекающий маневр, позволив двум меньшим напасть из засады на сангвинистов, устранив более крупные угрозы.
  
  Остались только Джордан и Эрин.
  
  Тогда давай посмотрим, на что ты способен, здоровяк.
  
  Джордан бросился на вооруженного стригоя . Он нанес вращающемуся клинку оглушительный удар. Он почувствовал удар от плеч до пяток.
  
  С другой стороны, то же самое сделали стригои .
  
  Гигант выронил звенящий клинок и отступил на шаг. Усмешка скривила его губы — затем он бросился на Джордана. Ощущение было такое, будто его сбил грузовик. Джордан врезался спиной в стол, разбивая стеклянную посуду.
  
  Зубы погрузились в предплечье Джордана, клыки вгрызлись в кость.
  
  Но вместо парализующей боли Джордан почувствовал, как вдоль его руки вспыхнуло пламя.
  
  Стригои закричали, отпуская руку Джордана. Он отшатнулся назад, царапая свое лицо. Джордан наблюдал, как плоть покрылась волдырями и горела, из нее вытекала черная кровь. Он упал, корчась в конвульсиях на пол, когда этот пожар распространился, быстро сжигая его тело.
  
  Джордан уставился на свою раненую руку, затем перевел взгляд на гиганта.
  
  Моя кровь - яд .
  
  Вместо страха его наполнило спокойствие, становясь еще сильнее, сводя движение в комнате к замедленной съемке. Звуки стали приглушенными. Свет приобрел золотистый оттенок, превращая все в дымку.
  
  Стригои, сражающиеся с Софией, запаниковали из-за того, что случилось с гигантом, и побежали к горящему туннелю. Кристиан воспользовался неожиданностью, чтобы отсечь голову противника от плеча.
  
  Джордан подобрал со стола осколок стекла и, не раздумывая, бросился на убегающего стригоя . Он схватил его за заднюю часть шеи и перерезал ему горло от уха до уха, затем позволил телу упасть.
  
  Джордан обернулся и увидел, что Эрин дергает его за руку, кашляя от дыма, пытаясь заставить его двигаться.
  
  “Все рушится!” - закричала она на него, ее голос звучал так, словно они оба были погружены под воду. “Комнаты наверху начинают обваливаться до уровня подвала”.
  
  Он последовал за ней, по пути забрав Кристиана и Софию.
  
  Там, в туннеле, Элизабет держала первого стригоя в медвежьих объятиях сзади, в то время как Рун набросился со своим ножом. На взгляд Джордана, рука священника медленно двигалась, лезвие в его руке ловило каждую искорку света. Брызги черной крови, казалось, повисли в воздухе.
  
  Когда упало последнее тело, Эрин потащила Джордан за собой. Она указала мимо Руна на дверь у основания лестницы. “Мы должны направиться к туннелю, ведущему на староместскую площадь!”
  
  Пока он смотрел, дубовое стропило оторвалось от крыши и рухнуло на каменный пол, разбрасывая горящие угли. В туннель хлынуло еще больше дыма.
  
  “Мы слишком поздно!” Эрин закричала.
  
  
  17:02 вечера.
  
  
  Эрин задохнулась от дыма, ее легкие горели, из глаз текли слезы. Затем Рун был рядом, накрывая ее своей курткой. К счастью, сангвиникам не нужно было дышать.
  
  “Пригнись”, - предупредил ее Рун.
  
  Она подчинилась и подняла край своего пропитанного дождем воротника, дыша сквозь влажную ткань. Впереди Кристиан и София шли впереди, используя свою силу, чтобы проложить путь через горящие бревна и каменные завалы. Еще больше обломков посыпалось вниз, когда комнаты наверху рухнули в туннель.
  
  Дальше по коридору Элизабет присела на корточки у двери к их единственному выходу, явно пытаясь открыть ее. За плечами женщины пламя заполнило лестничную клетку, превратив ее в жерло массивного камина.
  
  Эрин оглянулась назад, хрипло кашляя. Джордан на свинцовой походке шел за ней по пятам, казалось, не обращая внимания на дым и жару. Она вспомнила, что случилось с огромным стригоем , представив, как из его плоти хлещет кровь. Она наблюдала подобные повреждения раньше, когда ангельская кровь касалась стригоя .
  
  Было ли это еще одним доказательством ангельской натуры Джордан? И что это значило для мужчины, которого она любила?
  
  Громкий скрежет металла привлек ее взгляд вперед.
  
  Элизабет сорвала дверь с петель. “Быстрее!” - крикнула она, стряхивая горящие угли с плеч своего одеяния. Графиня немедленно отправилась в поджидающую темноту, исчезнув вдали.
  
  Эрин боялась, что женщина вполне может воспользоваться этой возможностью, чтобы сбежать.
  
  И я бы не стал ее винить.
  
  Они все бросились в туннель и побежали по нему, преследуемые дымом.
  
  Плечом к плечу Кристиан и София держали лидерство, следуя по пути Элизабет, четко высматривая любые новые опасности, любую новую атаку.
  
  Рун продолжал следовать за ней, за ним последовал Джордан.
  
  Когда свет позади них померк, Эрин порылась в кармане и достала металлический фонарик. Она включила его, и маленький луч света пронзил темноту.
  
  Она сильно закашлялась, ее легкие все еще горели, отражая свет. Сзади раздался грохот. Она представила’ как туннель алхимиков полностью разрушается.
  
  Наконец, впереди хлопнула дверь, и в туннель хлынул свет.
  
  Солнечный свет… восхитительный солнечный свет .
  
  Она помчалась к нему. С каждым шагом воздух становился свежее, чище, холоднее.
  
  Оказавшись достаточно близко, Эрин заметила Элизабет, придерживающую для них дверь.
  
  Значит, она не сбежала .
  
  Они благодарно вывалились на залитый солнцем переулок — окровавленные, наполовину обгоревшие, но живые.
  
  Она немедленно развернулась лицом к Джордану, обеспокоенная тем, что он не произнес ни единого слова за все время их побега из туннелей.
  
  Она коснулась его щеки, но его голубые глаза были расфокусированы, уставившись куда-то вдаль. Паника поднялась внутри нее, но она подавила ее.
  
  Она держала ладонь на его пылающей щеке. “Джордан, ты меня слышишь?”
  
  Он моргнул один раз.
  
  “Джордан... вернись”.
  
  Джордан снова моргнул, дрожь прошла по его телу. Медленно фокус вернулся к его глазам. Он уставился на нее сверху вниз. “Эрин...?”
  
  Его голос звучал неуверенно, как будто он на самом деле не знал ее.
  
  “Это верно”, - тихо сказала она, уязвленная и испуганная. “Ты в порядке?”
  
  Он, наконец, встряхнулся один раз, как собака, затем обвел взглядом остальных. “Я в порядке… Я думаю”.
  
  “Возможно, он был дезориентирован из-за дыма”, - предположила Элизабет.
  
  Эрин на это не купилась. Что бы с ним ни было не так, это не имело никакого отношения к дыму. Она взяла его за руку, приподняв разорванный рукав, чтобы осмотреть рваный след от укуса. Рана уже начала заживать, плоть срослась, как будто на него напали несколько дней назад, а не всего несколько минут назад.
  
  Что привело ее в еще большее замешательство, она обнаружила красную линию, которая вилась от его бицепса вниз к ране, образуя завитки по краям заживающей плоти. Она подтянула остатки его рукава выше, открывая источник.
  
  Она простиралась от старых шрамов, оставшихся после того, как в Джордана ударила молния. Когда он был подростком, он вытатуировал этот фрактальный узор как напоминание о том, что он был на волосок от смерти, создавая почти цветочное украшение.
  
  Но этот алый отросток был новым.
  
  Она провела по ней пальцем, чувствуя жар вдоль этого следа. “Твоя татуировка растет ...”
  
  Джордан отвел руку назад и отряхнул рукав.
  
  “Скажи мне, что происходит”, - потребовала она.
  
  “Я не знаю”, - пробормотал он, слегка отворачиваясь. “Это началось, когда Томми прикоснулся ко мне, исцелил меня. Сначала это было просто ощущение жжения”.
  
  “Но с тех пор?”
  
  “Она стала сильнее с тех пор, как тот стригойский пырнул меня ножом в Кумах. И снова сильнее, когда меня только что укусили”. Джордан избегал встречаться с ней взглядом.
  
  Она взяла его за руку. По крайней мере, он позволил ей взять ее.
  
  Как будто почувствовав ее страдания, Рун нежно коснулся ее спины.
  
  “Мы должны уходить”, - предупредила Элизабет, когда вдали завыли сирены. “Солнце скоро сядет”.
  
  Но куда они могли деться?
  
  
  17:37 вечера.
  
  
  Легион изучал горящее здание по мере распространения пожаров, устроенных его силами. Он наблюдал, как красные языки пламени танцуют на фоне серого неба, вспоминая это место. Именно в комнате этого здания он был пойман в ловушку внутри зеленого алмаза. Сквозь завесу дыма от шестисот шестидесяти шести внутри себя он извлек обрывки воспоминаний о том времени.
  
  ... старик с белой бородой ходит по другую сторону зеленого стекла...
  
  ... солнечный свет сжигает кожу и кости, не оставляя ничего, кроме дыма...
  
  ... этот дым, преследуемый яркостью в темное сердце холодного камня...
  
  За пределами машины, где прятался Легион, продолжал бушевать огонь, поглощая все, превращая болезненную историю в кучу пепла и дыма.
  
  Как уместно .
  
  Он послал команду Эбигейл. Машина зарычала и заскользила прочь от бордюра, поворачивая от этого огня. Глазами своих рабов он наблюдал, как его враг побеждает его силы внизу. Он не знал судьбы троицы пророчества, но он оставил им только один путь, по которому можно было следовать. Единственный открытый туннель. Если они выживут, враг будет загнан в его ловушку.
  
  Он уже вызвал дополнительные силы в Прагу, собирающийся шторм, ожидающий развязывания. Легион ждал только одного последнего элемента. Он уставился через затемненное окно на ослепительный шар солнца, низко сидящий над горизонтом.
  
  День может принадлежать им, но ночь будет моей .
  
  
  19
  
  
  
  18 марта, 18:08 по центральноевропейскому времени
  Прага, Чешская Республика
  
  
  Рун поспешил пересечь еще одну улицу, следуя за Эрин, которая открыла карту Праги на своем телефоне. Холодный ветер пронесся по узкой улице, когда над городом надвигалась буря. Он почувствовал отдаленный запах дождя, потрескивание электричества.
  
  Впереди улица заканчивалась большой травянистой площадью, усеянной фонтанами. Покрытый зеленью медный знак объявлял пункт назначения широкими готическими буквами.
  
  
  “Чарльз-сквер”, - перевела Эрин, когда они вышли на открытое место.
  
  С одной стороны возвышалась обширная ратуша с высокой башней, но внимание Руна привлекла большая иезуитская церковь, увенчанная барочными шпилями. Это была церковь Св. Игнатиус. Рун был бы не прочь провести там время, дав им всем шанс восстановиться. У Кристиана была забинтована рука; София залечивала несколько заметных царапин и ушибов. Даже Элизабет потеряла свой платок, а на щеке у нее была рваная царапина, которую она скрывала под водопадом темных кудрей.
  
  Но у них не было времени медлить.
  
  Когда группа пересекала площадь, оранжевое небо сменилось на красное, затем на индиго, так как солнце близилось к закату. Если бы в этом городе было больше стригоев, они бы вышли очень скоро. Кто-то, несомненно, послал этих стригоев в туннели, чтобы устроить им засаду, и эта угроза осталась.
  
  По пути сюда он наблюдал, не идет ли кто по их следу, но город был полон весенних туристов. Даже сейчас он слышал сердцебиение людей, бродящих по городу, обедающих в его ресторанах, делающих покупки в его магазинах. Он попытался прислушаться к более скрытым звукам, исходящим от тех, у кого не было сердцебиения: тихие шаги, холодное дыхание. Хотя он не слышал свидетельств существования таких существ, это не означало, что их не было там, прячущихся в тени, выжидающих, когда солнце полностью сядет.
  
  Рун взглянул на Святого Игнатиуса. Как только их команда закончит обследовать это последнее место в городе, они смогут укрыться в ближайшей церкви.
  
  “Это должен быть дом Фауста”, - объявила Эрин. “Там, на юго-западном углу площади”.
  
  Здание поднималось на четыре этажа: первый этаж из серого камня, верхний - лососево-розовый, фасад украшен искусственными коринфскими колоннами. Оказавшись достаточно близко, золотые буквы над арочным входом гласили "ФАУСТУС ДУМ", подтверждая, что это действительно печально известный дом Фауста.
  
  Элизабет верила, что Рудольф оставил это сообщение как код, предназначенный для нее, направляющий ее в этот дом. Если так, то здесь тоже может быть спрятано что-то важное.
  
  Но что?
  
  Когда они приблизились, Рун продолжал сохранять настороженное бдение, поскольку снова начался дождь. Они остановились на противоположной стороне улицы от дома. Мимо проносились машины, водители спешили домой, пока не разразилась настоящая буря.
  
  Когда вдалеке прогрохотал гром, Джордан уставился на здание, снова становясь похожим на себя, хотя Рун заметил, что его сердцебиение слегка изменилось после нападения, звуча больше как тяжелая барабанная дробь, подчеркиваемая слабым звоном. Возможно, это отклонение было всегда, и что бы ни произошло во время той атаки, это изменение проявилось более заметно.
  
  “У этого парня Келли, должно быть, были неплохие дела, раз он позволил себе такое заведение”, - сказал Джордан.
  
  Эрин кивнула. “У него действительно была поддержка и покровительство императора Рудольфа. Плюс, земля предположительно была проклята”.
  
  “Что?” Джордан пристально посмотрел на нее.
  
  “Я погуглила это место на своем телефоне во время похода сюда”, - объяснила она. “В языческие времена эта земля использовалась как место сбора жертв Морене, богине смерти. Вероятно, именно из-за такой истории легенда о докторе Фаусте стала частью этого дома. И, вероятно, это добавило дополнительной поддержки Эдварду Келли, утверждающему, что он мог общаться с Бельмагелем, злым ангелом ”.
  
  Джордан еще больше вытянул шею. “Неважно. Все, что я вижу, это дорогой дом с множеством громоотводов”.
  
  Элизабет стояла у него за плечом, заслоняя глаза от дождя тонкой рукой. “Что такое громоотвод?”
  
  Джордан указал на крытую красной черепицей крышу. “Ты видишь флюгер? И этот стержень рядом с ним? Оба предназначены для привлечения молнии, а затем направляют ее на землю, где она будет безопасно выпущена в землю ”.
  
  Глаза Элизабет засияли. “Какая умная идея”.
  
  Словно по сигналу, над крышами прогремел раскат грома, громко раскатываясь, напоминая им, что времени осталось мало.
  
  “Как мы собираемся попасть внутрь?” Спросила Эрин. “Похоже, что все окна на первом этаже зарешечены”.
  
  Рун указал выше. “Я заберусь наверх, открою одно из этих верхних окон, затем спущусь обратно и впущу тебя через парадную дверь”.
  
  “А как насчет сигнализации?” Спросила София.
  
  Кристиан покачал головой. “Месту много веков, скорее всего, его не модернизировали. В лучшем случае, они, вероятно, замуровали окна только на втором этаже, доверив решеткам нижнего уровня выполнять за них большую часть работы по обеспечению безопасности.” Он указал выше. “У вас, вероятно, не будет проблем, если вы сможете добраться до тех небольших окон на третьем уровне. Я сомневаюсь, что они вооружены”.
  
  Рун кивнул своему анализу. Он быстро огляделся по сторонам. По крайней мере, дождь выгнал большинство людей с открытой площади. Он подождал, пока по улице не остановились машины, затем поспешил к водосточной трубе, которая проходила вдоль темного угла фасада.
  
  Он обхватил трубу кончиками пальцев и быстро поднялся по ее длине на третий этаж. Схватившись за капитель одной из декоративных коринфских колонн, он сдвинул ногу вправо, скользя по мокрому фасаду дома, как ящерица, чтобы добраться до ближайшего окна.
  
  Оказавшись там, он подождал, пока не прогремит еще один раскат грома, затем использовал локоть, чтобы выбить самое нижнее стекло. Стекло со звоном упало на пол внутри. Он подождал, не раздастся ли какой-нибудь крик. В доме стояла тишина.
  
  Тем не менее, Рун действовал осторожно. Он просунул руку сквозь разбитое стекло, отодвинул задвижку и медленно открыл окно. Внутри пахло плесенью и бетоном — но что-то еще заставило его кожу покрыться мурашками. Он остался там, где был, прислушиваясь, но когда сигнал тревоги не прозвучал, он вкатился внутрь.
  
  Еще до того, как его ноги коснулись пола, он почувствовал, как силы покидают его тело. Он приземлился на корточки, вспомнив рассказ Эрин об этом месте, построенном на проклятой земле.
  
  Казалось, что некоторые легенды были правдой.
  
  Рун схватил свой крест, чтобы сосредоточиться. Воздух в доме был ледяным и потрескивал от злобы. Он искал любую явную угрозу, но ничего не нашел. Свет уличных фонарей снаружи осветил пустую комнату с высокими белыми потолками и гладкими оштукатуренными стенами.
  
  Он прошептал молитву защиты — затем направился вниз, чтобы впустить остальных, игнорируя более сильное желание сбежать из этого места.
  
  
  18:19 вечера.
  
  
  Когда Рун придержал высокую дверь из кованого железа открытой, Элизабет шагнула внутрь, опередив остальных, которые столпились под входной аркой. Она почувствовала нечестивость этого места, как только открылся путь. Это привлекло ее, как мотылька на пламя — но вместо того, чтобы сгореть, когда она вошла внутрь, она почувствовала, как в нее вливается волна силы, неосвященная земля взывает к тьме в ее крови.
  
  Она заметила, что Рун осел на ноги, повиснув на дверной ручке, чтобы удержаться в вертикальном положении.
  
  Это нечестивое место явно глубоко подорвало его силы .
  
  Она увидела тот же эффект, когда вошли Кристиан и София. Это было так, как будто тяжелый груз упал им на плечи.
  
  Так почему же я незатронутая?
  
  Она огляделась вокруг, задаваясь вопросом, было ли это потому, что она была новичком в святом вине, но она подозревала, что это было что-то другое, свидетельство ее истинного сердца.
  
  Чтобы скрыть это, она уперлась ладонью в стену и оперлась на нее, как будто охваченная тем же нечестивым недугом.
  
  Рун подошел к ней, предлагая руку. “Это проклятая земля”, - объяснил он. “Она борется с нашей силой, потому что рождена из крови Христа”.
  
  Она кивнула. “Это... это просто ужасно”.
  
  Проходя мимо них, Джордан бросил на Элизабет подозрительный взгляд, как будто знал о ее обмане.
  
  София заговорила напряженным голосом. “Тогда давайте поторопимся с нашей задачей”.
  
  “С чего нам начать поиски?” Спросила Эрин, глядя на Элизабет в поисках направления, подозревая, что та бывала здесь раньше. “У тебя есть какие-нибудь идеи?”
  
  Джордан включил фонарик, осветив люстру из кованого железа и белые оштукатуренные стены. Они стояли в большом вестибюле, глядя в большой зал, за которым виднелась изогнутая лестница.
  
  Элизабет отпустила Руна и направилась через зал. “Проклятый ангел Келли, Белмагель, больше никому не являлся”. Она оглянулась на остальных. “Потому что, конечно, все это было фарсовой чепухой. Келли был шарлатаном, ищущим финансовую выгоду от безрассудства. Но что я точно знаю, так это то, что Бельмагель являлся Келли только в комнате наверху. Если Рудольф оставил это сообщение для меня, возможно, именно там нам следует искать в первую очередь ”.
  
  Эрин держалась рядом с Руном, защищая, беспокойство за него ясно читалось на ее лице. “Это нечестие, которое ты чувствуешь?” она спросила. “Она исходит из какой-то определенной точки или она повсюду?”
  
  “Я почувствовал это сильнее наверху”, - признался Рун.
  
  “Хуже, чем это?” Пробормотал Кристиан себе под нос, выглядя в высшей степени несчастным.
  
  Рун кивнул.
  
  Элизабет тоже почувствовала это, когда подошла к изогнутой парадной лестнице. Это было похоже на дуновение ветерка, струящегося по этим деревянным ступеням. В то время как это, казалось, отбрасывало сангвинистов назад, ей приходилось бороться, чтобы не броситься головокружительно вверх в его объятия.
  
  “Мы должны пойти по этому нечестивому следу”, - посоветовала Эрин. “Что бы ни наложило проклятие на это место, это может иметь значение для нашего дела”.
  
  “Или это может привести нас прямо к неприятностям”, - добавил Джордан.
  
  Элизабет продолжала вести их, первой поднимаясь по лестнице. Она поднималась медленно, изображая слабость, хватаясь за резные перила, притворяясь, что ей приходится подтягиваться. Она делала все возможное, чтобы соответствовать темпу сангвиников позади нее. Но с каждым шагом она чувствовала, как темная сила поднимается от дубовых досок под ногами.
  
  В нетерпении она отвлеклась, рассматривая проходящие мимо стены. Они были насыщенного охристого цвета и украшены картинами эпохи Возрождения. На первый взгляд они казались обычными придворными картинами, но при ближайшем рассмотрении обнаружились демоны, одетые в одежды лордов и леди, которые злобно смотрели на нее. Один демон держал на коленях невинного ребенка; другой пировал на голове единорога.
  
  Наконец, они добрались до самого верхнего этажа. Здесь воздух гудел и потрескивал от злобы. Ей страстно хотелось запрокинуть голову и впитать ее. Но вместо этого она держала руку на горящем серебряном кресте, а ее лицо ничего не выражало.
  
  “Сюда”, - сказала Элизабет. “Келли держал свою собственную алхимическую лабораторию прямо впереди. Именно оттуда он предположительно вызвал Белмагеля”.
  
  Она провела их через двойные двери в большую круглую комнату с голыми дощатыми полами. К одной из закругленных стен был придвинут покрытый пятнами деревянный стол.
  
  “Здесь пахнет серой”, - сказал Рун, колеблясь на пороге и опираясь на дверной косяк.
  
  “Сера была обычным алхимическим соединением”, - объяснила Элизабет, продвигаясь вглубь комнаты вместе с Эрин и Джорданом. “Очевидно, то, над чем здесь работала Келли, проникло в самые основы дома”.
  
  Это было разумное объяснение, но даже Элизабет сомневалась, что это правда.
  
  Это зло этого места заражает дом .
  
  Она начала задаваться вопросом, не ошибалась ли она насчет Келли. Возможно, он успешно вызвал что-то темное в это пространство.
  
  Пока Джордан осматривал стол, открывая различные ящики, Эрин обвела взглядом стены, отметив серию из трех фресок, нарисованных на гладкой штукатурке, изучая надписи на латыни под каждой из них.
  
  Закончив, женщина вернулась в центр комнаты и указала им рукой. “Эти алхимические символы похожи на те, что мы видели в приемной Ди”. Она вернулась к одному из них — кругу с волнистыми синими линиями — и прочитала вслух латынь, найденную под ним. “Аква . Вода”.
  
  Заинтригованная, Элизабет перешла ко второму кольцу, покрытому зелеными пятнами, как листья летом. “На этом написано "Arbor" . По-латыни это дерево или сад”.
  
  Джордан подошел к третьему, недалеко от стола. По его кругу текли алые линии. “Sanguis.” Он бросил на них зловещий взгляд. “Кровь”.
  
  Эрин вытащила камеру из своего рюкзака и начала фотографировать всех троих. Она говорила, пока работала. “Там, у Джона Ди, было четыре символа, представляющих Землю, Ветер, Воздух и Огонь. Эти знаки не только разные, но и четвертого символа нет”.
  
  Элизабет осмотрелась. Единственным другим украшением на стенах была искусно выполненная фреска. Она подошла к ней, наклонившись, чтобы рассмотреть ее поближе, чтобы увидеть, не спрятан ли где-нибудь в этой пышной картине недостающий четвертый символ.
  
  Фреска изображала зеленую долину, окруженную тремя заснеженными горами. Река протекала через долину и впадала в темное озеро. Любопытно, что вверху картины висело красное солнце. Под фреской были чешские слова jarní ровноденность .
  
  Она провела пальцем по словам, переводя вслух. “Весеннее равноденствие”.
  
  Эрин присоединилась к ней. “Что это выходит из озера в центре?”
  
  Элизабет присмотрелась внимательнее. С темной поверхности воды, казалось, под этим красным солнцем проступали конечности и демонические облики.
  
  “Похоже, весь ад вот-вот вырвется на свободу”, - сказал Джордан, многозначительно глядя на Эрин.
  
  Эрин выпрямилась, выглядя больной. “Может ли это быть местом, где Люцифер вырывается на свободу? Эта долина?” Она дотронулась до красного солнца. “Похоже, оно висит в полдень. В день весеннего равноденствия.” Она посмотрела на остальных. “Может ли это быть предупреждением? График, которому мы должны соответствовать?”
  
  “Когда равноденствие?” Спросил Джордан.
  
  Кристиан ответил с другого конца комнаты. Даже попытка говорить казалась натянутой. “Двадцатое марта. Послезавтра”.
  
  “Поговорим о том, чтобы сократить это”. Джордан нахмурился, глядя на фреску. “Тем более, что мы не знаем, где находится это озеро — то есть, существует ли оно вообще”.
  
  Эрин снова взглянула на три цветных круга, как будто ожидала найти там ответ. И, возможно, она найдет. Элизабет не могла отрицать свирепый интеллект этой женщины.
  
  “Почему только три символа?” Пробормотала Эрин.
  
  “Знак алхимии - это треугольник”, - предположила Элизабет. “Может быть, именно поэтому здесь всего три символа”.
  
  Эрин медленно повернулась по кругу, явно рисуя невидимый треугольник между тремя фресками. “Вернувшись домой к Ди, четыре символа были нарисованы, чтобы направить их предполагаемую энергию в люстру с рогатыми масками, которая висела в центре комнаты. Несомненно, когда-то здесь должна была быть какая-то подобная точка сосредоточения ”.
  
  Элизабет кивнула. “Если три символа образуют алхимический треугольник, мы должны искать что-то, что находится в центре всех трех”.
  
  С помощью остальных они прошли по этим невидимым линиям между фресками. Эрин встала в центре. “Пол”, - сказала она. “Это дерево. Может быть, внизу есть потайное отделение. Как в доме Джона Ди.”
  
  Кристиан выступил вперед, обнажая свой меч. “Доски старые. Я должен быть в состоянии приподнять их”.
  
  Эрин отошла в сторону, нервно скрестив руки на груди. “Будь осторожен, чтобы не повредить что—нибудь...”
  
  Оглушительный грохот железа и битого стекла эхом отозвался двумя этажами ниже.
  
  Все замерли.
  
  Элизабет услышала топот множества ног на фоне более мягкого рычания и шипения. Она посмотрела за порог комнаты на одно из фасадных окон. Тьма поглотила мир за пределами света уличных фонарей. Прогремел гром, и вспышка молнии прочертила подбрюшье черных туч.
  
  Солнце село, и на них обрушилась буря.
  
  Затем раздался новый шум — тот, который легко услышали даже более слабые уши Эрин и Джордана.
  
  Снизу донесся стонущий вой, полный жажды крови и ярости. Ему вторил другой, затем третий.
  
  Казалось, на этот раз силы стригоев пришли не одни.
  
  Джордан распознал порочный характер этого воя, отмечающий ужасного зверя, которого боялись все сангвиники. “Отлично. Они привели стаю мрачных волков”.
  
  
  18:23 вечера.
  
  
  Легион стоял на залитой дождем улице, его ладони были подняты к каменному зданию перед ним, как будто он грелся у огня. Но это была не жара, которой он согревался в эту холодную ночь.
  
  Злокачественная опухоль вытекала из этого здания, пульсируя из его отравленного сердца. Он хотел поглотить его — а вместе с ним и каждую душу внутри.
  
  Он наблюдал, как его силы — дюжина сильных — вливаются в здание. Через свою связь с ними он чувствовал, как их конечности подпитываются этим злом, становясь сильнее по мере того, как они углублялись.
  
  Ранее, перед заходом солнца, он поставил наблюдателей в конце того темного туннеля возле староместской площади. Этими порабощенными глазами он наблюдал за своей добычей, убегающей обратно на солнечный свет, спасаясь от пожаров, устроенных его силами стригоев, выбирая единственный путь, оставленный для них открытым.
  
  Несу их ко мне .
  
  Он использовал эти многочисленные глаза, скрытые в тенях и темных комнатах, чтобы отследить путь группы от старой площади к этой новой, к этому грандиозному зловещему сооружению, где они теперь были пойманы в ловушку.
  
  Он знал по тому проблеску духа — Леопольду, — который все еще горел внутри него, что Сангвиники будут ослаблены, включая Рыцаря, которого он намеревался отметить и подчинить своей воле этой ночью. Чтобы обеспечить исполнение пророчества, он также убил бы Воина и Женщину и позволил бы их крови стать жертвой на этой нечестивой земле.
  
  Он поднял лицо навстречу буре.
  
  Сейчас нет солнца, чтобы защитить тебя .
  
  От входа расцвел огненный свет, привлекая его внимание обратно вниз. Он наблюдал множеством глаз, переходя от одного к другому, нигде не задерживаясь надолго. Он был одним и многими одновременно, видя все.
  
  ... мебель, разломанная на щепки...
  
  ... горючее масло разлито повсюду...
  
  ... одно пламя становится множеством, охватывая нижние этажи...
  
  Он намеревался загнать свою добычу на крышу, чтобы заявить права на Рыцаря там, среди пламени и дыма. На этот раз спасения не будет.
  
  Чтобы убедиться в этом, он обратился к другому из своих отмеченных, к тому, кто был ближе к его черному сердцу, чем любой другой раб, к вожаку волков. Он более полно погрузил свое сознание в этого огромного зверя, наслаждаясь его темной похотью, силой в его мускулистых конечностях. Он выл сквозь его массивные челюсти, выкрикивая свою угрозу в ночь.
  
  Он послал одну команду глубоко в кровь волка.
  
  Охота .
  
  
  20
  
  
  
  18 марта, 18:27 вечера по центральноевропейскому времени
  Прага, Чешская Республика
  
  
  “Поторопись”, - убеждала Эрин, чувствуя запах дыма, поднимающийся с нижних этажей. Она опустилась на колени на пол рядом с Джорданом и Элизабет, примерно в центре трех алхимических символов: aqua, arbor и sanguis .
  
  Несколько мгновений назад Рун и Кристиан унеслись прочь, исчезнув вниз по лестнице еще до того, как затих вой мрачных волков. София занимала пост у двери, вооруженная двумя мечами.
  
  У Эрин была своя ответственность.
  
  Узнай, что было спрятано здесь.
  
  Элизабет просунула кинжал между досками и ловко высвободила половицу, далеко отбросив ее поворотом запястья. Затем она использовала свои пальцы, чтобы разорвать доски с обеих сторон. Она двигалась быстро, ее сила была невероятной, даже когда она была ослаблена нечестивой землей.
  
  Эрин посветила фонариком в образовавшуюся дыру, обнажив балки пола, пыль и крысиный помет. Пылинки взлетели в ее яркий луч, когда она осветила все вокруг. “Здесь ничего нет”.
  
  Элизабет выглядела такой же расстроенной, какой чувствовала себя Эрин.
  
  Чего нам не хватает?
  
  Элизабет поднялась на ноги, изучая символы, пытаясь разгадать эту тайну.
  
  Эрин уставилась на нее — затем вздрогнула всем телом, когда вдохновение пронзило ее.
  
  Вверх…
  
  “Люстра ... в доме Джона Ди! Вот куда была направлена энергия этих символов. К потолку. Это не этаж, который нам нужно обыскивать ”.
  
  Джордан присоединился к ней, щурясь на потолок. “Я ничего там не вижу”.
  
  Она тоже не знала, но она чувствовала трепет уверенности.
  
  “Вспомни историю доктора Фаустуса”, - сказала Эрин. “Легенда, связанная с этим местом. Согласно легенде, он был взмыт вверх сквозь потолок, захваченный дьяволом. Что, если эта история уходит корнями прямо сюда?”
  
  Элизабет уставилась вверх. “Я могу различить слабые очертания квадрата. Хотя я никогда не видела этого сама, я слышала, что у Келли были потайные двери и лестницы по всему дому”.
  
  Так почему бы не в потолке?
  
  Джордан выглядел менее убежденным. “Даже если там есть какой-то чердак, кто знает, важно ли это?”
  
  “Так и есть”, - сказала Элизабет. Она опустилась на колено и втянула пыль. “Вся эта комната кричит о своей важности. Круглая комната, треугольник, а теперь квадрат наверху”.
  
  Она начертила расположение всех трех в пыли, сформировав символ.
  
  
  “Это отметина для философского камня!” Элизабет выдохнула.
  
  Сердце Эрин забилось быстрее, она смотрела вверх, пытаясь разглядеть этот квадрат. “Предполагалось, что философский камень превращает свинец в золото, а также создает эликсир жизни. Это самый важный элемент в алхимии. Что-то должно быть там, наверху ”.
  
  Джордан поспешил к брошенному столу. “Помоги мне с этим!”
  
  Прежде чем Эрин смогла пошевелиться, Элизабет была там, рядом с Джорданом, толкая стол в центр комнаты с небольшой другой помощью.
  
  Оказавшись на месте, Эрин вскарабкалась наверх, дотянувшись до крыши, но она все еще была слишком мала ростом. Даже Джордан пытался, но он был на два фута ниже, чем дотронуться кончиками пальцев до потолка. Но, по крайней мере, теперь она сама могла разглядеть очертания квадрата.
  
  Эрин повернулась к Джордану. “Мне нужно, чтобы ты—”
  
  Лязг стали о сталь прервал ее, эхом отразившись от нижних уровней. После поджога внизу, гарантируя, что таким образом отступления не будет, враг, должно быть, начал штурм лестницы, продвигаясь вверх — только для того, чтобы обнаружить, что Рун и Кристиан охраняют эти ступени.
  
  Но как долго могла продлиться их защита?
  
  Ответ пришел незамедлительно: снизу донесся крик боли.
  
  Элизабет развернулась в сторону шума, узнав его источник. “Рун...”
  
  “Уходи”, - приказала Эрин, но Элизабет уже пересекла комнату и вошла в дверь, протискиваясь мимо Софии, спеша на помощь Руну.
  
  София указала на них, когда взялась за дверную ручку комнаты. “Найдите, что там наверху!” - приказала она, затем вышла в коридор и захлопнула за собой двери, оставив Эрин и Джордана одних.
  
  “Подними меня”, - сказала Эрин, затаив дыхание, продолжая выполнять задание, чтобы предотвратить парализующую панику.
  
  Джордан поднял ее, и она забралась к нему на плечи. Слегка покачиваясь, она уперлась в центр квадрата наверху, но тот не поддался.
  
  Крики и рычание эхом отдавались через охраняемую дверь.
  
  “Поторопись”, - крикнула София с дальней стороны.
  
  “Я держу тебя”, - заверил ее Джордан. “И ты получишь это”.
  
  Я бы лучше.
  
  Она сделала успокаивающий вдох, оттолкнулась от макушки Джордана и уперлась плечом в потолок. Она сильно толкнула. Пыль и крошащаяся штукатурка посыпались дождем, когда один угол площади сдвинулся с места, приподнявшись на дюйм.
  
  Значит, это дверь!
  
  Она переместилась ближе к краю, который подался, и толкнула снова. Дверь поднялась выше, достаточно для того, чтобы она просунула свой фонарик длиной в фут вдоль в щель, подпирая проход.
  
  “Понял...”
  
  Она ухватилась за край отверстия и протиснулась в узкую щель, проползая на животе мимо своего фонарика, осторожно, чтобы не сдвинуть его. Пройдя через него, она развернулась и с помощью ног подняла дверь еще выше.
  
  “Не знаю, сколько еще я смогу это сдерживать!” - крикнула она вниз.
  
  “Я могу прыгнуть за это”.
  
  Он доказал, что человек своего слова. Его пальцы ухватились за край отверстия, и он протиснулся внутрь, карабкаясь вверх рядом с ней. Затем он использовал свои собственные мускулистые ноги, чтобы удержать его, в то время как она нашла поблизости толстый железный прут, чтобы открыть его.
  
  Тяжело дыша от усилий, Эрин достала свой фонарик и провела лучом по потайному помещению на чердаке. Все было покрыто пылью. С более высоких стропил свисали всевозможные веревки и блоки.
  
  Она отошла от открытого люка, смахнув в сторону моток веревки, подняв снежную бурю пылинок. “Все это, должно быть, какие-то секретные механизмы Келли, используемые для перемещения дверей и лестниц”.
  
  “Жаль, что ничего из этого не работает”, - сказал Джордан. “Возможно, мы могли бы использовать это для нашего побега”.
  
  Вспомнив об угрозе, Эрин случайно сорвала с крюка металлическую шестерню с зубьями. Она с грохотом упала на пол. В замкнутом пространстве раздался оглушительный грохот.
  
  Она продолжила глубже. Чердачное помещение, казалось, было в половину диаметра комнаты внизу. Лучу ее фонарика не потребовалось много времени, чтобы высветить высокий объект, стоящий вертикально в углу, покрытый слоем грязи и возраста.
  
  Ошибиться в ее форме было невозможно.
  
  “Колокол”, - сказала Эрин.
  
  Она уставилась на большой артефакт, на выступающую стеклянную трубку, вспоминая рассказ Элизабет о сотнях стригоев, умирающих внутри, их дым собирался и уходил по трубе. На мгновение она испугалась приближаться к нему, зная его ужасную историю. Но она отбросила такие суеверия в сторону и подошла к нему.
  
  “Должно быть, Рудольф спрятал его здесь после смерти Джона Ди”, - сказала она.
  
  “Так это было послание императора для Елизаветы, чтобы показать ей, как найти эту проклятую штуку. Почему? Чтобы она могла продолжить работу, начатую Ди?”
  
  “Я надеюсь на это”, - сказала Эрин.
  
  Джордан резко взглянул на нее. “Почему ты этого желаешь?”
  
  Манжетой рукава Эрин стерла со стекла многовековой налет грязи и пыли. Как только она вымыла достаточно большое окно, она посмотрела сквозь толстое зеленоватое стекло.
  
  “Вот почему...”
  
  Джордан наклонился к ней. “Там внутри целая стопка бумаг”.
  
  “Если бы Рудольф принес сюда колокольчик Джона Ди”, - сказала она, кивая на стопку, - “он, несомненно, включил бы также заметки старого алхимика”.
  
  “Похоже на руководство по его эксплуатации. Имеет смысл.” Джордан провел ладонями по поверхности звонка, ища путь внутрь. “Смотри! Здесь есть дверь. Думаю, я смогу ее открыть ”.
  
  Он дернул за защелки, и дверь вылетела у него из рук.
  
  Она просунула руку внутрь колокола и, схватив пачки бумаги, вытащила их наружу.
  
  “Большая часть этого выглядит так, будто написано на енохианском”, - сказала она, засовывая бумаги в свой рюкзак, рядом с футляром, в котором хранилось Кровавое Евангелие. “Надеюсь, Элизабет сможет это перевести”.
  
  “Тогда давай выбираться отсюда”.
  
  Вместе они двинулись обратно к люку — только для того, чтобы услышать треск ломающегося дерева.
  
  Пока они смотрели вниз, сломанная дверь покатилась по полу. София влетела в поле зрения, ловко вскочив на ноги, повернувшись лицом к входу, ее клинки были подняты.
  
  “Оставайтесь там!” - крикнула она им, не поднимая глаз.
  
  Причина проявилась сама собой.
  
  Сквозь клубы черного дыма в поле зрения появился неуклюжий зверь, его голова была опущена, зубы оскалены, грива темной шерсти дрожала вдоль шеи и позвоночника.
  
  Мрачный волк.
  
  Джордан выругался и пнул железную перекладину, которая поддерживала дверь люка.
  
  Он рухнул.
  
  Заманиваю их в ловушку на чердаке.
  
  
  18:37 вечера.
  
  
  Прижатый к широкой площадке лестницы, Рун застыл на месте, его правая рука бесполезно свисала вдоль тела. Он даже не смог увидеть лезвие, которым его ранили. Его блоки и контрудары казались медленными и неуклюжими. В своем ослабленном состоянии он чувствовал себя ребенком, играющим в войну против этих усиленных проклятием солдат.
  
  И, в свою очередь, они, казалось, играли с ним.
  
  Они могли бы убить его к этому моменту, но они сдержались.
  
  Почему? Было ли это чисто по злому умыслу или по какой-то другой причине?
  
  Три стригоя сомкнулись треугольником вокруг него. Все они были крупнее, мускулистее, покрыты шрамами и татуировками. Каждый нес тяжелый изогнутый меч. Никто не был особенно искусен со своим оружием, но они были быстрее и сильнее Руна. Сначала один, затем другой бросались вперед и рассекали руки Руна, его грудь, его лицо. Они могли убить его в любой момент, но вместо этого предпочли поиграть с ним, как кошка с испуганной мышью.
  
  Но я не мышь .
  
  Он наносил им порезы, наблюдал за их действиями и искал любые слабые места.
  
  С лестницы внизу поднимался дым. Кристиан сражался где-то внизу, но Рун потерял его из виду, попытавшись преследовать мрачного волка, который мгновение назад проскочил мимо него. Он слышал, как она врезалась в дверь этажом выше, слышал крик Софии. Тем не менее, он не мог освободиться от этих троих, чтобы пойти на помощь остальным.
  
  По крайней мере, не в одиночку .
  
  Более резкий крик и звон стали сказали ему, что Кристиан все еще жив. Но что насчет Элизабет? Она пришла ему на помощь несколько задыхающихся мгновений назад, слетев вниз по лестнице, как черный сокол, сразив двух противников, включая стригоя, который вывел из строя правую руку Руна. Она и двое ее противников исчезли в дыму.
  
  Она все еще была жива?
  
  Отвлеченный этой мыслью, он двигался слишком медленно, когда самый крупный из его противников сделал еще один выпад. Его меч рассек ребра Руна. Другой удар пришелся в его раненый бок. У Руна не было возможности—
  
  Внезапно второй нападавший исчез, втянутый обратно в пелену дыма. Раздался булькающий крик, отдающийся эхом. Два других стригоя сомкнули ряды, когда маленькая темная фигурка появилась в поле зрения, поднимаясь с нижней лестницы на площадку второго этажа.
  
  Элизабет.
  
  Она держала широкий меч, с которого капала черная кровь. Лезвие выглядело абсурдно огромным в ее изящных руках, но она держала его легко, как будто вес ее не беспокоил.
  
  Самый крупный из стригоев бросился к ней, его меч рассекал воздух быстрее, чем мог уследить глаз Руна. Но в последнюю секунду она растаяла, сделав пируэт на одном носке, взмахнув мечом и аккуратно перерезав нападавшему горло. Обезглавленное тело существа покатилось вниз по ступенькам позади нее.
  
  Рун воспользовался отвлечением ее танца, чтобы наброситься на оставшегося стригоя, вонзив свой керамбит ему в заднюю часть шеи, перерубив позвоночник ловким поворотом запястья. Когда тело обмякло, он пинком перекинул его через перила лестничной площадки.
  
  Элизабет присоединилась к нему, обе руки были в крови, лицо забрызгано. “Слишком много”, - выдохнула она. “Едва успели вернуться”.
  
  Он поблагодарил ее прикосновением к ее свободной руке. Она сжала его пальцы.
  
  “Работая вместе, ” сказала она, “ мы все еще могли бы открыть входную дверь”.
  
  Рун осел у стены. Кровь сочилась из сотни порезов. Будь он человеком, он был бы мертв уже дюжину раз. Как бы то ни было, он чувствовал себя ужасно слабым. Он указал рукой вверх.
  
  “Эрин и Джордан”, - сказал он. “Мы не можем бросить их”.
  
  Вой мрачного волка напомнил ему об опасности.
  
  Элизабет обняла его за плечи, поддерживая. “Ты едва можешь стоять”.
  
  Он не мог спорить об этом. Спасение остальных должно было продлиться еще мгновение. Он снял с бедра флягу с вином и осушил ее одним длинным глотком. Элизабет стояла на страже рядом с ним, терпеливая и молчаливая в дыму. Он вспомнил давний день, когда они гуляли по полям, окутанным поздним весенним туманом, очень похожим на этот. Она все еще была человеком, а он все еще был Сангвиником, который никогда не падал.
  
  Он закрыл глаза и стал ждать покаяния.
  
  Это вернуло его назад во времени к его худшему греху. Воспоминания нахлынули на него, но сейчас у него не было времени на покаяния, и он боролся с ними, зная, что со следующим глотком вина они подействуют на него еще сильнее.
  
  Тем не менее, обрывки прошлого мелькали в его теле.
  
  ... аромат ромашки в давно разрушенном замке Елизаветы...
  
  ... свет костра отражался в этих серебряных глазах...
  
  ... ощущение ее теплой разгоряченной кожи на его, когда он заявлял на нее права ...
  
  ... ее тело, умирающее в его объятиях...
  
  ... его глупый, ужасный выбор...
  
  Он пришел в себя, все еще ощущая вкус ее крови на языке: насыщенный, соленый и живой. Он сжал крест на шее, молясь сквозь боль, пока вкус ее не исчез.
  
  Затем он высвободился из рук Элизабет, выпрямляясь, чувствуя, как в его венах вновь течет сила. Ее серебристые глаза встретились с его, и это было так, как будто она видела его насквозь той ночью, той страстью и болью, которые они разделили. Он наклонился к ней, его губы коснулись ее губ.
  
  Кусок потолка обрушился на верхнюю лестницу, отбрасывая их обоих назад. Огненные угли взметнулись вверх, окружили его, загоревшись на его сутане и волосах.
  
  Элизабет выбила их обеими руками. Гнев вспыхнул в ее серебристых глазах, затем смирение. “Мы не можем вернуться наверх… по крайней мере, не из дома. Мы лучше послужим твоим друзьям, если сейчас покинем это место, а затем заберемся на крышу снаружи ”.
  
  Рун признал логичность ее предложения. Он должен добраться до Эрин, Джордана и Софии до того, как это проклятое здание рухнет, превратив это место в их огненную могилу.
  
  Он указал вниз, в водоворот огня и крови, молясь, чтобы еще не было слишком поздно. “Иди”.
  
  
  21
  
  
  
  18 марта, 19:02 по центральноевропейскому времени
  Прага, Чешская Республика
  
  
  Легион шагал по плоской крыше злобного сооружения, в то время как над головой небесный свод потрескивал от молний. Внизу по всему дому бушевал пожар, пламя выбило нижние окна, и дым поднимался в дождливую ночь. Под его ногами зло этого места текло через кости его сосуда, наполняя его силой и целеустремленностью.
  
  Над крышей он выследил свою жертву, приближаясь к ней: два удара сердца, отмечающие единственных двух человек внутри огненного сооружения.
  
  Воин и Женщина.
  
  Как он и планировал, враг бежал от пламени, которое он разжег, стремясь подняться еще выше.
  
  По отношению ко мне .
  
  Если бы двое людей были поблизости, Рыцарь был бы недалеко от них. Но поскольку у этого бессмертного не было пульса, который можно было бы отследить, Легион не мог быть уверен в его точном местонахождении. Итак, он намеревался выследить этих двоих и дождаться Рыцаря.
  
  И он охотился не в одиночку.
  
  Тяжелые лапы топали рядом с ним, шлепая по лужам дождевой воды. Волк рычал с каждым раскатом грома, словно бросая вызов небесам.
  
  Легион разделял чувства зверя, одинаково глядя его глазами, напрягая свои более острые уши, чуя молнии в воздухе. Он упивался его диким сердцем. Даже испорченный черной кровью, волк напомнил ему о красоте и величии этого земного сада.
  
  Вместе они сосредоточились на тех двух ударах сердца под ногами. Он намеревался убить Воина первым, даже сейчас прислушиваясь к странному биению его сердца, к тому, как оно звенит подобно золотому колокольчику — ярко, чисто и свято. Он также помнил, как кровь Воина прожгла одного из порабощенных Легиона. Ему нельзя позволить жить.
  
  И камень, которым владеет Воин, будет моим.
  
  Но Женщина… она все еще может оказаться полезной.
  
  Леопольд дал Легион ее имя: Эрин . И с этим именем пришло больше деталей пророчества, касающегося ее, этой Ученой Женщины. Уважение и восхищение Леопольда острым умом женщины было легко читаемо. Слившись воедино, Леопольд в равной степени знал цель Легиона, мерцая осознанием того, что Легиону нужны все три камня. Леопольд верил, что она из всех людей обладала умением находить эти последние два камня. И хотя он не мог овладеть этой Женщиной и подчинить ее своей воле, он нашел бы другие способы убедить ее, заставить подчиниться.
  
  Наконец, они достигли места на крыше прямо над этими двумя бьющимися сердцами. Легион послал свое желание волку. Мощные лапы начали копаться в глиняной черепице крыши, затем острые когти оторвали зеленый металл, прибитый снизу.
  
  Как только осталась только тонкая поленница дерева, Легион коснулся бока волка, посылая ему признательность и уважение.
  
  “Эта добыча моя”, - прошептал он вслух.
  
  Мрачный волк подчинился, опустив морду, всегда верный. Легион почувствовал, как его любовь к великому дикому зверю эхом вернулась к нему. Зная, что она будет защищать его ценой всей своей жизни, Легион шагнул к разрушенному участку плитки и протопал своим мощным каблуком по остаткам дерева, пробивая проход — и тяжело спрыгнул в дыру.
  
  Он рухнул на пол внизу, приземлившись на ноги, даже не согнув колено.
  
  Он оказался лицом к лицу с Воином, который держал в руках железный прут. Женщина склонилась над его плечом, держа в руке луч света. Оба не были удивлены, они были готовы, услышав, как волк копает, но все же Легион наслаждался выражением ужаса на их лицах, когда они впервые увидели его темную славу.
  
  Он улыбнулся, обнажив зубы, обнажив клыки Леопольда.
  
  Легион почувствовал трепет узнавания в сердце Воина — и замешательство.
  
  Но одна эмоция была сильнее всех, она сияла на их лицах.
  
  Решимость .
  
  Ни один из них не уступит этой ночи.
  
  Да будет так .
  
  Все, что действительно имело значение, - это Рыцарь, а того, кого звали Корца, еще не было здесь.
  
  Воин оттолкнул Женщину — Эрин — дальше за свое золотое сердце, как будто одно его тело могло защитить ее от Легиона. Ее свет метнулся в сторону, когда она пошевелилась. Луч ударил в высокий объект слева от Легиона, отразившись от его покрытой грязью поверхности, ярко сияя в недавно отполированной секции.
  
  Изумрудный оттенок привлек внимание Легиона, разжигая ярость глубоко внутри него.
  
  Это был ненавистный колокол.
  
  Дым шестисот шестидесяти шести клубился внутри него, узнавая адское устройство. Они извивались, как черная буря, превращая воспоминания в вихрь. Сознание Легиона раскололось между прошлым и настоящим, между его собственными воспоминаниями и воспоминаниями многих.
  
  ... он ползет по гладким граням зеленого алмаза, ища отверстие...
  
  ... он терпит неудачу шестьсот шестьдесят шесть раз...
  
  Прежде чем Легион смог полностью оправиться от шока, Воин набросился на него. Невероятно сильные руки схватили его за запястья. Когда эта благословенная солнцем плоть коснулась его темной кожи, между ними вспыхнуло золотое пламя, охватившее его руку до плеча.
  
  Впервые за вечность Легион закричал.
  
  
  19:10 вечера.
  
  
  Эрин зажала уши обеими руками, выронив фонарик, упав на колени при нападении. Слезы выступили у нее на глазах, когда она боролась, чтобы не потерять сознание.
  
  Должен помочь Джордану…
  
  В нескольких шагах от себя Джордан схватился с монстром с эбеновым лицом. Он сильно ударил противника телом о стену, выбивая воздух из легких, чтобы остановить душераздирающий вопль.
  
  Удар выбил черепицу из отверстия наверху, и она с грохотом упала на пол чердака. Она посмотрела вверх — и обнаружила пару глаз, уставившихся вниз, сияющих алым, отмечающих разложение внутри огромного зверя.
  
  Мрачный волк.
  
  На данный момент яма была слишком мала для его огромного тела, но волк копал по краям, расширяя яму, явно намереваясь прийти на защиту своего хозяина. На дальней стороне чердака Джордан продолжал бороться с их призрачным противником.
  
  Эрин отступала, пока ее спина не прижалась к покрытой грязью поверхности стеклянного колокола. Ее руки шарили по полу в поисках оружия, но нашли только металлическую шестерню, которую она сняла с крючка ранее. Ее пальцы сомкнулись на нем, каким бы бесполезным он ни был.
  
  Все еще…
  
  Прислонившись спиной к звонку, она подвинулась, пока ее пальцы не смогли дотянуться до длинной стеклянной трубки, которая торчала сбоку от звонка. Она развернулась и пробила механизм через основание трубы, где он соединялся с большим колоколом. Его длина оторвалась и с грохотом упала на землю, разлетевшись на более короткие куски.
  
  Она схватила самый длинный и толстый.
  
  Со стеклянным копьем в руке она повернулась лицом к волку. Зверь был почти насквозь. Реагируя на ее вызывающую позу, он высунул голову так далеко, как только мог, приближаясь к ней, слюна текла с его оскаленных губ. Но массивные плечи все еще сдерживали его.
  
  По крайней мере, на данный момент.
  
  Намереваясь в полной мере воспользоваться этим моментом, она оттолкнулась от звонка и направилась туда, где Джордан сцепился с их противником. Это выглядело так, как будто он боролся со своей собственной тенью. Они были на полу, катались и бились, двигаясь со скоростью, которая бросала вызов ее глазам.
  
  Она сжала свое копье, боясь нанести удар, чтобы по ошибке не пронзить Джордана.
  
  И с чем именно он сражался?
  
  Она успела разглядеть лицо врага, когда он впервые упал. Его кожа была черной, темнее угля, и, казалось, впитывала слабый свет ее фонарика. Она вспомнила, что видела похожую темную фигуру на компьютере кардинала Бернарда из видеозаписи нападения на той дискотеке в Риме, но трансляция была слишком размытой для истинных деталей.
  
  Больше нет.
  
  Теперь она узнала эти черты, какими бы почерневшими они ни были.
  
  Брат Леопольд.
  
  Джордан получил мимолетное преимущество в своем бою и прижал эту тайну к полу под собой. В довершение всего Джордан отпустил черное запястье Леопольда и схватил его за горло.
  
  Эрин заметила, как освобожденное запястье побледнело, под стать ладони и пальцам Джордан, как будто эти тени исчезли от прикосновения Джордан. Пока она смотрела, темнота снова заполнила бледное запястье, растекаясь, как масло.
  
  Затем Эрин услышала, как Джордан ахнула, привлекая ее внимание к лицу Леопольда.
  
  Когда Джордан схватил мужчину за шею, эти тени отхлынули от руки, которая сжимала это черное горло. Темнота отступила от подбородка Леопольда, его рта и носа, обнажив бледные черты монаха.
  
  Его лицо исказилось в агонии, губы пытались заговорить.
  
  “Убей меня”, - прохрипел Леопольд.
  
  Джордан оглянулся на нее через плечо, неуверенный, что делать, но отказывающийся отпускать.
  
  Эрин бросилась вперед, надеясь на какое-то объяснение. “Что с тобой случилось?”
  
  Отчаянные серо-голубые глаза уставились на нее. “Легион... демон… ты должен убить меня ... Не можешь удержать —”
  
  Его голос затих, когда дымящееся масло начало заливать его глаза. Освобожденная рука метнулась вперед и схватила Джордана за горло — и сильно вывернула.
  
  Кости хрустнули на шее Джордана.
  
  НЕТ…
  
  Позади нее раздалось свирепое рычание. Взгляд показал, что мрачный волк врывается всей своей массой в дыру, приближаясь, чтобы прикончить их.
  
  
  19:14 вечера.
  
  
  Элизабет мчалась по скользкой от дождя крыше, следуя за Руном. Хотя нечестивая сила подпитывала ее конечности, теперь она не могла угнаться за ним. Он был черным вороном, несущимся впереди нее, его скорость поддерживалась не проклятием, а страхом и любовью.
  
  Им двоим удалось с боем выбраться из дома, по пути подобрав тяжелораненого Кристиана. Оказавшись снаружи, они забаррикадировали дверь, заперев внутри столько стригоев, сколько смогли. Кристиан все еще оставался на посту внизу, защищая их тыл.
  
  Но как только они вдвоем добрались до крыши — следуя за звуками борьбы и сердцебиением Эрин и Джордана — они заметили мрачного волка, пробиравшегося сквозь черепицу, пытаясь добраться до чердака.
  
  Рун добрался до зверя впереди нее, врезавшись в его бока, отбрасывая его от дыры. Она не замедлилась и перепрыгнула через них, низко взмахнув мечом в полете, отсекая одно из ушей зверя, когда тот поднял голову.
  
  Она приземлилась, поскользнувшись на мокрой плитке, повернувшись лицом к мрачному волку, который выл от ярости.
  
  Справа от нее Рун перекатился на ноги, обнажая свой серебряный керамбит . Словно почувствовав, кто из них двоих слабее, зверь опустил голову и перенес свой вес на лицо Руна.
  
  Элизабет сделала шаг вперед, намереваясь отговорить волка от этого действия, когда смещение теней привлекло ее внимание влево. Сквозь завесу дождя появилась темная фигура, словно спустившаяся с облаков. Новоприбывшая была одета в черную рясу, которая соответствовала тому, что осталось от Элизабет.
  
  “София...?” Рун позвал, но он ошибся.
  
  Сверкнула молния, и в ее быстром свете Элизабет увидела постаревшее лицо под влажным гнездом седых волос. Монахиня держала в одной руке изогнутый ятаган.
  
  “Эбигейл?” Элизабет с трудом преодолела свое удивление.
  
  Что здесь делал этот злобный сангвинист?
  
  Молния вспыхнула еще ярче, высветив новую черту на лице старой монахини: черный отпечаток ладони, отпечатавшийся на ее мокрой щеке.
  
  Эбигейл бросилась на Элизабет, двигаясь с неестественной скоростью одержимой.
  
  Клинок Элизабет едва парировал первый удар Абигейл. Сварливая старая монахиня метнулась в сторону со скоростью и изяществом, которыми Элизабет восхищалась так же сильно, как и боялась. Абигейл снова подняла свой клинок, ее глаза были мертвы, как у трупа.
  
  Рун попытался прийти ей на помощь, но мрачный волк врезался в него. Они покатились по плиткам. Желтые зубы скрежетнули у лица Руна, в то время как сверкнул серебряный керамбит.
  
  Эбигейл сделала выпад, двигаясь стремительно, ее больше не замедляла святость сангвинистов. Вместо этого ее усилило зло, гораздо более темное, чем собственное сердце Элизабет.
  
  Элизабет сделала ложный выпад вправо и сумела рассечь левое плечо Эбигейл.
  
  Монахиня не подала виду, что ей больно. Ее меч взмахивал снова и снова. Элизабет делала все возможное, чтобы парировать шквал ударов, но удары Абигейл были быстрыми и уверенными.
  
  Последний выпад глубоко рассек бедро Элизабет, задев кость.
  
  Ее нога подогнулась под ней.
  
  Монахиня двинулась к ней, неумолимая, как море.
  
  
  19:18 вечера.
  
  
  Эрин услышала борьбу и вой с крыши. Мгновение назад темная тень отбросила мрачного волка от дыры наверху, защищая ее. Только один человек был таким безрассудным и храбрым.
  
  Рун…
  
  Черпая мужество в его усилиях, она приблизилась к Джордану и одержимой форме Леопольда. Джордан остался на этом монстре, но черная рука демона придушила его, сделав его лицо фиолетовым, а глаза выпученными.
  
  Джордан увидел ее приближение и, приложив все оставшиеся усилия, откатился в сторону, поднимая тело Леопольда вверх и разворачивая его, подставляя бывшему монаху спину к ней.
  
  Она хотела поколебаться. Леопольд был ее другом; в прошлом он не раз спасал ей жизнь. Но вместо этого она поспешила вперед, подняв свое единственное оружие: копье из битого стекла.
  
  Она нанесла удар вниз с силой обеих рук, пронзив Леопольда насквозь через спину, целясь в мертвое сердце.
  
  Болезненный вздох вырвался из горла Леопольда. Душащая рука ослабла на горле Джордана. Тело Леопольда завалилось набок, как будто была перерезана струна. Его пальцы дернулись один раз и замерли.
  
  Несмотря на то, что теперь Джордан был освобожден, он остался лежать на спине, отвернув лицо. Эрин опустилась на колени рядом с ним. Его шея была в синяках до кости. В области шейки матки торчал твердый узел. Его позвоночник был сломан.
  
  “Джордан?” - тихо позвала она, протягивая руки, слишком боясь пошевелить его.
  
  Он не ответил, но ответил другой слабый голос. “Эрин...”
  
  Она обернулась и увидела, что Леопольд пристально смотрит на нее. Тьма отхлынула от его лица, стекая вместе с черной кровью, которая текла из его пронзенной груди. Она знала, что сангвиники могут контролировать собственное кровотечение, желая, чтобы оно прекратилось.
  
  Леопольд этого не сделал, явно желая умереть.
  
  Горе нахлынуло на нее, зная, что в бывшем монахе была доброта, какой бы ошибочной она ни была.
  
  “Ты спас меня раньше”, - прошептала она, вспоминая те темные туннели под собором Святого Петра.
  
  Холодная рука коснулась ее запястья. “... спасла меня”. Он слегка кивнул ей в знак уверенности.
  
  У нее вырвался всхлип.
  
  Даже после смерти он пытался утешить ее.
  
  Его голос стал слабым, как дыхание. “Легион...”
  
  Она наклонилась ближе, даже сейчас слыша настойчивость.
  
  “Три камня… Их ищет легион...”
  
  “О чем ты говоришь? Какие камни?”
  
  Леопольд, казалось, был глух к ней, уже далеко ушедший, говоривший через огромную пропасть. “Сад ... осквернен ... залит кровью, омыт водой… вот где Люцифер будет...”
  
  Затем эти голубые глаза остекленели, эти губы навсегда замолчали.
  
  Эрин хотела вытрясти из него больше ответов, но вместо этого она коснулась щеки Леопольда.
  
  “Прощай, мой друг”.
  
  
  19:20 вечера.
  
  
  Рухнув на крышу, Элизабет проклинала свою раненую ногу.
  
  Эбигейл нависла над ней, пахнущая мокрым хлопком. Молния сверкнула в ее поднятом клинке. Ее мертвые глаза смотрели на Элизабет сверху вниз, не холодно, а взглядом безразличного хищника.
  
  На другом конце крыши Рун сражался с мрачным волком, оба окровавленные, но все еще сражающиеся.
  
  Безоружная, Элизабет приготовилась к нападению. Ее пронзило сожаление. Ее смерть решила бы судьбу Томми. Она не смогла спасти своих собственных детей, и она не спасет этого ребенка тоже.
  
  Затем волк завыл, звук, не похожий ни на один слышанный ранее.
  
  Шум, полный ярости, боли и шока.
  
  Она увидела, как мрачный волк врезался в Руна, отбросив его далеко, затем повернулся и побежал — прямо к Элизабет и Абигейл.
  
  “Беги!” Слово было произнесено со знакомой властностью, исходящей откуда-то сверху нее.
  
  Элизабет посмотрела на Абигейл. Глаза монахини теперь были острыми, сверкая яростью. На ее щеке не было ни единого пятнышка, отметина исчезла с ее плоти.
  
  Эбигейл схватила Элизабет, подняла ее и оттолкнула в сторону. “Иди!”
  
  Элизабет отшатнулась, когда Эбигейл подняла свой ятаган и повернулась лицом к зверю, когда тот приблизился к ним. Мрачный волк заскользил на лапах, царапая когтями и разбивая глиняные плитки. Он уставился на Эбигейл, на мгновение ошарашенный этой угрозой от бывшего союзника. Но замешательство быстро переросло в ярость — и он прыгнул на старую монахиню.
  
  Абигейл взмахнула клинком. Теперь уже гораздо медленнее, она промахнулась, и зубы схватили ее за руку. Тем не менее, она заставила свои ноги толкаться, таща массивного зверя одной лишь силой. Она добралась до края крыши и вместе с чудовищем перебралась через ее выступ.
  
  Элизабет проковыляла вперед как раз вовремя, чтобы увидеть, как их тела упали на тротуар четырьмя этажами ниже. Эбигейл была похожа на сломанную куклу, руки и ноги подбоченились, шея вывернута. Черная кровь хлынула в канаву. Мрачный волк каким-то образом пережил падение. Он пьяно поднялся, затем вприпрыжку скрылся в тени.
  
  Внизу, на улице, в поле зрения появился Кристиан, спотыкаясь. Пара стригоев преследовала его по пятам, но, подобно волку, эти звери обратились в бегство, побросав оружие и скрывшись в ночи.
  
  Перейдя дорогу, Рун бросился к неровной яме, вырытой мрачным волком, и спустился на чердак ниже, проверяя, как там остальные.
  
  Она осталась стоять одна на крыше, гадая, что так внезапно изменило ход этой войны. Она представила, как отметина исчезает со щеки Эбигейл. Женщина явно вырвалась из-под своей власти.
  
  Так вот почему остальные тоже сбежали?
  
  Но кое-что показалось ей странным. Элизабет ненадолго встретилась взглядом с мрачным волком, прежде чем тот напал и убежал. Она прочла сияющий в нем интеллект — гораздо больший, чем должен обладать любой обычный зверь, даже такой испорченный.
  
  Но что это значило?
  
  Она вздрогнула, боясь ответа.
  
  
  19:25 вечера.
  
  
  “Я вообще не могу заставить Джордана ответить”, - сказала Эрин Руну, радуясь, что он рядом. “И посмотри на его шею”.
  
  Джордан лежал, вытянувшись на полу рядом с телом Леопольда. Синяки исчезли, но на его шейных позвонках оставался тревожный изгиб. Она осторожно проверила его пульс. Она ровно пульсировала под ее пальцами, так медленно и ровно, как будто он просто спал.
  
  “Джордан!” - позвала она, боясь встряхнуть его. “Вернись!”
  
  Джордан никак не отреагировал, его открытые глаза просто смотрели прямо перед собой.
  
  Рун выглядел не менее обеспокоенным. Он уже осмотрел Леопольда, прижимая свой серебряный крест ко лбу монаха. Серебро не впилось в кожу, предполагая, что зло действительно покинуло его.
  
  Но куда она делась, было проблемой позже.
  
  Снизу донесся приглушенный крик, доносившийся из-под половиц чердака. “Эрин! Джордан!”
  
  Эрин выпрямилась, повернувшись, чтобы посмотреть в сторону люка на чердаке, внезапно вспомнив. “София все еще там, внизу”.
  
  С мрачным волком .
  
  Но это была не единственная угроза.
  
  Эрин заметила дым, поднимающийся снизу сквозь доски. Рун подошел, распахнул люк и широко распахнул его. Накатила волна жара, принося с собой свежий сгусток дыма.
  
  Она закашлялась, зажимая нос сгибом руки.
  
  Рун наклонился и помог затащить Софию на чердак. Маленькая Сангвинистка была вся в крови — немного ее собственной, немного гримвольфа. Она сделала все возможное, чтобы расправить обрывки своей одежды.
  
  “Волк сбежал”, - сказала София, в ее глазах все еще была паника. “Не знаю почему”.
  
  Эрин уставилась на Леопольда, гадая, что изменилось.
  
  Топот ног над головой привлек их внимание к отверстию. Все напряглись, ожидая новых неприятностей, но затем Кристиан просунул голову внутрь.
  
  “Пора уходить”, - предупредил он. “Все здесь выглядит так, словно вот-вот рухнет”.
  
  Быстро работая, София и Рун вытащили Джордана наверх. Они передали его Кристиану, который схватил его за плечи и с помощью Элизабет втащил на крышу.
  
  Рун повернулся к Софии. “Помоги им вывести Джордана на улицу. Мы с Эрин последуем за ним. Мы можем направиться к Святому Игнатию. Мы должны быть в состоянии найти там убежище”.
  
  Кивнув, София подпрыгнула, ухватилась за край и исчезла.
  
  Рун повернулся к Эрин.
  
  “Что с телом Леопольда?” - спросила она.
  
  “Огонь позаботится об этом”.
  
  Сожаление пронзило ее, но она знала, что у них не было другого выбора. Рун помог ей выбраться через дыру на крышу. Холодный воздух и чистый дождь помогли отодвинуть ее чувство безнадежности.
  
  Джордан исцелится .
  
  Она отказывалась верить в обратное. Она обыскала крышу, но остальные уже исчезли, спускаясь вниз вместе с находящимся в коматозном состоянии Джорданом. Не желая надолго упускать его из виду, она поспешила к краю вместе с Руном.
  
  “Я отнесу тебя вниз”, - сказал он, уже протягивая к ней руку.
  
  Она повернулась к нему с благодарной улыбкой — когда крыша рухнула под ней.
  
  Она провалилась в горячую, дымную тьму.
  
  
  22
  
  
  
  18 марта, 19:29 по центральноевропейскому времени
  Прага, Чешская Республика
  
  
  Рун пал вместе с Эрин.
  
  Он схватил ее за руку и сильно прижал к своей груди. Он обхватил ее своими конечностями, защищая, пока они пробивались сквозь горящие балки, дым и сыплющуюся штукатурку. Затем они упали на пол, который все еще был цел. Он сделал все возможное, чтобы откатиться, чтобы ослабить силу этого удара.
  
  Он оказался на коленях, баюкая безвольное тело Эрин. Она была ошеломлена. Кровь текла из глубокой раны на голове через ее лицо. Пламя и дым клубились вокруг него, но он узнал круглую комнату, где они приземлились: старая алхимическая комната Эдварда Келли.
  
  Он поднял Эрин, чувствуя, как ее легкие разрываются от дыма, слыша трепыхание слабеющего сердца, когда она задыхалась. Он, спотыкаясь, полуослепший, направился к стене, намереваясь пройти по ней до двери, затем до окна.
  
  Над головой раздался треск, когда обвалилась еще одна балка крыши. Что-то огромное рухнуло сверху. Пламя осветило его зеленоватым оттенком, просвечивая сквозь стекло.
  
  Колокол.
  
  Инстинктивно Рун поднял руку против этого зла, защищая Эрин, прикрывая ее своим телом. Колокол ударил его по руке, спине и повалил на пол. Толстое стекло разлетелось над ним вдребезги, порезав руку, плечо, рассекая мышцы и ломая кости.
  
  Боль ослепила его, когда он закричал.
  
  Услышала Эрин, пошевелившись от толчка под ним. “Рун...”
  
  Он скатился с нее, разрезая еще больше своей плоти. “Иди”, - простонал он.
  
  Она выползла на свободу, но вместо того, чтобы последовать его приказу, она схватила его за здоровую руку и попыталась оттащить его от руин колокола. Прежде чем она успела, ослабленный огнем пол прогнулся под тяжестью разбитого колокола. Когда горящие доски обвалились под ним, он повернулся и увидел, как обмякшая фигура Леопольда свалилась с чердака наверху и последовала за обломками разбитого колокола, преследуя его вниз, в огненную яму дома.
  
  Тело Руна скользнуло, чтобы последовать за ним, но Эрин оттащила его от зияющей дыры, удерживая в этой круглой комнате. Боль поглотила его, но он заставил себя бороться с ней, остаться в этой комнате с Эрин. Он не мог оставить ее. Он все еще мог быть ей полезен.
  
  Дым валил в комнату из отверстия, оставленного колоколом. Ветер поднимал его через эту самодельную трубу на крышу. Большая часть пола уже была прожжена насквозь. Под ними ревело пламя.
  
  Эрин держала его, на этот раз убаюкивая его. Она оттащила его к стене. Рун хотел, чтобы она оставила его и сбежала.
  
  “Оставь меня”, - выдавил Рун, поворачивая лицо к двери, к слабому свету уличного фонаря сквозь дым. “Иди к окну...”
  
  Холодная кровь хлынула по его боку. Он был в достаточном количестве сражений, чтобы распознать смертельную рану. Но, возможно, Эрин смогла бы вылезти из этого окна, спуститься по фасаду и убежать в безопасное место. Она не должна была умирать вместе с ним.
  
  Тем не менее, она не отпустила его. Вместо этого она сдернула свой кожаный ремень, застегнула его вокруг его плеча и туго затянула.
  
  Рун ахнул, когда вспыхнула новая боль.
  
  “Мне жаль”, - сказала она, кашляя. “Я должна была остановить кровотечение”.
  
  Рун посмотрел поверх туго стянутого ремня.
  
  Ниже кожаного ремня — его руки не было, оторванная разбитым колоколом.
  
  
  19:33 вечера.
  
  
  Эрин прижала свое запястье к губам Руна. “Пей”, - приказала она.
  
  Жгут замедлил кровотечение до тонкой струйки, но он долго не протянул бы без свежего источника крови.
  
  Рун слабо повернул голову в сторону, отказываясь.
  
  “Будь ты проклят, Рун. Тебе нужна сила, заключенная в моей крови. Греши сейчас, покайся позже. Я не оставлю тебя, и я не могу сдвинуть тебя с места самостоятельно”.
  
  Она встряхнула его, но он обмяк на ней, потеряв сознание.
  
  Она попыталась подтолкнуть его к двери, но его масса была слишком велика для нее. Она едва могла дышать; ее глаза наполнились жгучими слезами, рожденными в равной степени дымом и разочарованием.
  
  В нескольких футах от нее треснула и прогнулась балка пола. Еще одна секция пола упала в огонь внизу. Ее лицо обдало жаром, таким же горячим, как жерло открытой печи. Пламя с ревом обрушилось на нее.
  
  Затем дым переместился у двери, завихряясь, открываясь, чтобы позволить темной фигуре влететь в комнату.
  
  Кристиан обрушился на нее, как темный ангел. Должно быть, он следил за биением ее сердца. Он подошел, чтобы схватить ее, но она толкнула Руна в его объятия.
  
  “Возьми его”, - откашлялась она.
  
  Он подчинился, перекинув Рун через одно плечо, и поднял ее другой рукой. Он потащил ее спотыкающееся тело вместе с собой к потоку более свежего воздуха. Ее каблуки застучали по битому стеклу к окну третьего этажа. Кристиан, должно быть, проломился через него, чтобы добраться до них.
  
  “Как мы собираемся—?” - начала она.
  
  Развернувшись, Кристиан подхватил ее на руки и выбросил головой вперед из окна.
  
  Она резко упала с криком, застрявшим у нее в горле. Земля устремилась к ней — затем Элизабет и София появились внизу. Чьи-то руки подхватили ее прежде, чем она ударилась о булыжники, смягчая приземление, но она ударилась о тротуар достаточно сильно, чтобы лязгнули зубы.
  
  Она повернулась, чтобы увидеть, как Кристиан ударился о землю в нескольких ярдах от нее, покатился по булыжникам, затем плавно поднялся на ноги, держа Руна на руках.
  
  Испытав облегчение, Эрин осталась лежать на мокрых булыжниках, кашляя. В промежутках между приступами кашля она втягивала как можно больше свежего наружного воздуха. Ее легкие болели.
  
  Какая-то фигура нависла над ней, затем опустилась на колено. “Эрин, ты в порядке?”
  
  “Джордан...”
  
  Его глаза ярко сияли, глядя на нее. Он снова пришел в себя. Новые слезы навернулись на ее глаза, но беспокойство все еще звучало в ней.
  
  “Твоя шея?”
  
  Он с застенчивым видом потер тыльную сторону воротника. “Все еще болит, как чертово фуфу — я имею в виду, очень больно”.
  
  Он улыбнулся ей.
  
  Он исцелился.
  
  Снова.
  
  “Давай”, - сказал он, меняя тему. “Нам нужно идти”.
  
  Он поднял ее на ноги, крепко обхватив руками. Ее колени дрожали, едва удерживая ее в вертикальном положении. Она уставилась на него, упиваясь его видом.
  
  “Не делай этого снова”, - прошептала она. “Не оставляй меня”.
  
  Но он, казалось, не слышал ее.
  
  Вместо этого он потянул ее к Кристиану, где Элизабет помогла Сангвинисту с телом Руна. Рун уже выглядел мертвым, его голова свободно свисала, конечности были безжизненными. Кровь все еще капала из импровизированного жгута Эрин.
  
  София подбежала к Джордану. “Мы должны доставить его к Святому Игнатию. В нашу часовню там. Поторопись”.
  
  Маленькая женщина быстро повела их через темную, залитую дождем площадь. Эрин, спотыкаясь, последовала за ними, Джордан поддерживал ее. Дом Фауста бушевал позади них, когда огонь пожирал его секреты.
  
  Впереди свет костра отражался от золотого ореола, окружавшего фигуру на вершине церкви Святого Игнатия. София обогнула фасад в стиле барокко и направилась к участку стены, укрытому под большим деревом. Из стены выступал небольшой мраморный бассейн, похожий на купель, в которой могла бы содержаться святая вода на пороге церкви. Монахиня обнажила кровоточащую рваную рану на руке и позволила своей крови капать в нее.
  
  Камень заскрежетал о камень, и перед ними открылась маленькая дверь.
  
  Элизабет взяла Руна на руки и первой внесла его внутрь. Они все последовали за ним, но София задержалась у ворот, где прошептала: “За меня”.
  
  Эрин оглянулась, вспомнив, что кардинал Бернард произнес те же самые слова, когда запирался в часовне Святого Марка, так что только трое сангвиников могли открыть дверь. София, должно быть, сделала то же самое, опасаясь порабощенных сил Легиона, которые все еще могли быть поблизости, особенно тех, кто мог быть сангвиниками.
  
  Даже здесь их группа может быть небезопасна.
  
  Дверь закрылась за Софией, и тьма поглотила их всех.
  
  Раздался скрежет спички, затем перед Эрин вспыхнула свеча. Кристиан использовал это пламя, чтобы зажечь больше, медленно освещая простую каменную часовню. Она вошла в нее. Крыша из побеленного кирпича выгибалась дугой над их головами, в то время как их окружали простые оштукатуренные стены. Аромат благовоний и вина окутал ее, предлагая комфорт и обещая защиту.
  
  Между рядами грубо сколоченных скамей проход вел к покрытому белым алтарю, увенчанному портретом Лазаря, получающего свое первое вино из рук Христа. Его карие глаза горели уверенностью, и Христос улыбнулся ему.
  
  Кристиан подошел к шкафу рядом с алтарем и достал белую металлическую коробку с красным крестом спереди. Аптечка первой помощи. Он бросил ее Джордану, в то время как София прошла за алтарь к серебряной дарохранительнице. Она открыла ее и достала фляжки с благословенным вином, эквивалент аптечек первой помощи для сангвиников.
  
  Элизабет накрыла безвольное тело Руна на полу перед алтарем. Она сорвала остатки его куртки и рубашки, обнажив его руку и грудь. Сотни глубоких ран темнели на его бледной коже, но ни одна не была такой серьезной, как его отрубленная рука.
  
  Элизабет осмотрела жгут, затем ее серебристые глаза встретились с глазами Эрин.
  
  “Ты хорошо справился”, - сказала графиня, - “спасибо”.
  
  Эрин услышала истинное одобрение в голосе женщины. Не важно, как сильно она пыталась отрицать это, Элизабет заботилась о Руне.
  
  Эрин кивнула, прикрывая глубокий кашель кулаком. Джордан подошел к ней и подвел к скамье. Когда она поставила свой рюкзак, он открыл аптечку первой помощи, порылся в ней, затем достал пару маленьких бутылочек с водой. Он передал ей одну. Пока она делала большой глоток, он другой рукой смочил тряпку.
  
  Он нежно вытер лицо Эрин начисто. Его руки нежно скользили по ее телу, проверяя, нет ли серьезных ран, его прикосновение пробуждало чувства, которые были совершенно неуместны в часовне, полной священников. Она обнаружила, что смотрит в его глаза.
  
  Джордан встретился с ней взглядом, затем наклонился и подарил ей долгий, медленный поцелуй.
  
  Как бы ей ни хотелось верить, что этот жест привязанности был жестом страсти, она не могла не чувствовать, что он также целует ее на прощание. Когда он, наконец, откинулся назад, его брови слегка нахмурились. Он вытер свежие слезы с ее щек, явно не понимая их источника.
  
  “С тобой все в порядке?” прошептал он.
  
  Она сглотнула, кивнула и вытерла глаза. “Просто слишком много...”
  
  Она попыталась сделать глубокий вдох, но острая боль в груди остановила ее. У нее могло быть сломано ребро. Но ее травмы были незначительными по сравнению с Раном.
  
  Сангвинисты опустились на колени вокруг его тела.
  
  Но пытались ли они исцелить его… или они также прощались?
  
  
  8:04 вечера.
  
  
  Элизабет капнула вина в рот Руну, когда разочарование охватило ее, пальцы задрожали. Вино плеснуло ему на щеку.
  
  Кристиан потянулся и успокоил ее руки. “Позволь мне”, - прошептал он, забирая серебряную фляжку из ее горящих пальцев.
  
  Она позволила ему, потирая ладони о колени, пытаясь стереть святость вина и жжение серебра. Она в ужасе уставилась на останки тела Руна. Они раздели его почти догола, оставив лишь набедренную повязку, которую Христос носил на кресте над алтарем. Но даже Христос не страдал так жестоко. Она прочла карту агонии Руна в сотнях порезов и разорванной коже. Ее взгляд остановился на обрубке его руки. Она была разорвана между плечом и локтем.
  
  Слезы подступили к ее глазам, затуманивая зрение, как будто пытаясь стереть ужасный образ.
  
  Она сердито вытерла их.
  
  Я буду свидетельствовать… за тебя, Рун.
  
  Пока Кристиан продолжал вливать вино между бескровных губ Руна, София промокнула пропитанную вином ткань на его ранах, очищая их, сжигая святостью. Каждое прикосновение заставляло кожу Руна подергиваться от боли.
  
  Элизабет нашла его руку, удерживая его, желая избавить его от этой агонии, но, по крайней мере, это было доказательством того, что Рун все еще жив, похороненный где-то глубоко в его изуродованном теле.
  
  Вернись ко мне…
  
  София взяла бутыль с вином и вылила его на изуродованный обрубок руки Руна. Его тело дернулось вверх, отрывая ягодицы от камня, рот открылся в крике. Его рука крепче сжала пальцы Элизабет. Ее кости хрустнули друг о друга, но она смирилась с этой болью, если это могло хоть немного помочь ему.
  
  Наконец, его тело снова осело на пол.
  
  София присела на корточки, ее лицо превратилось в маску беспокойства.
  
  “Он поправится от вина?” Спросила Элизабет.
  
  “Ему нужен покой”, - сказала София, но это прозвучало так, как будто монахиня пыталась убедить саму себя.
  
  “Ему нужно пить кровь”, - сказала Элизабет, позволив нотке ярости прозвучать в ее голосе. “Вы все это знаете, и все же вы ничего не делаете, кроме как мучаете его”.
  
  “Он не должен пить”, - сказала София. “Согрешение в этой часовне лишит его силы святости этих земель. Такой поступок может убить его быстрее”.
  
  Элизабет не знала, верить ей или нет. Она подумывала о том, чтобы забрать его тело и сбежать из этого места. Но святая земля ослабила ее, а эти две другие сангвинистки вдоволь напились вина, черпая дополнительную силу из крови Христа.
  
  И что бы я делала с Руном наедине на тех пустых улицах?
  
  Если он должен умереть, пусть это будет в месте, которое он любил.
  
  И рядом с теми, кто любил его.
  
  Она сжала его руку.
  
  Голос раздался позади нее. “Элизабет права”, - сказала Эрин. “Руну нужна кровь, если он собирается жить”.
  
  Кристиан печально посмотрел на нее. “София сказала правду. Он не должен пить, грех был бы—”
  
  “Кто сказал, что он должен пить?” Сказала Эрин, опускаясь на колени среди них. В руке у нее был кинжал. “Что, если я омою его раны своей кровью? Я бы взял этот грех — если это грех — на себя”.
  
  Кристиан обменялся с Софией взглядом, полным надежды.
  
  “Нет”, - сказала София твердым голосом. “Кровавый грех есть кровавый грех”.
  
  Кристиан выглядел менее уверенным.
  
  Эрин пожала плечами. “Я делаю это”.
  
  Элизабет почувствовала прилив нежности к мужеству этой женщины.
  
  “Я этого не допущу”, - сказала София, двигаясь, чтобы остановить ее.
  
  Кристиан блокировал Софию рукой. “Нам нечего терять за попытку”.
  
  “Кроме его вечной души”. София попыталась оттолкнуть его в сторону, но Элизабет присоединилась к нему, телом удерживая монахиню от Эрин.
  
  Элизабет встретилась взглядом с Эрин. “Сделай это”.
  
  Кивнув, Эрин провела лезвием по своей ладони. Археолог поморщился от боли, но остался тверд. Запах свежей крови, исходящий от сильно бьющегося сердца— полного жизни, наполнил маленькую часовню.
  
  Элизабет почувствовала, как двое сангвиников зашевелились, задыхаясь от запаха. Их все еще израненные тела призывали их выпить жизнь, предложенную в том алом бассейне на ладони Эрин. Элизабет тоже чувствовала этот запах, втягивая его сладость внутрь, но она не отказывала себе так долго, как эти другие. Она могла это выдержать.
  
  И эта кровь предназначена не для меня .
  
  Эрин склонилась над обнаженным телом Руна. Она погрузила пальцы в темноту, скопившуюся на ее ладони, и наклонилась, чтобы нежно нанести свою горячую кровь на холодную кожу Руна. Снова плоть Руна подергивалась при каждом прикосновении, но дрожь пронзала его не от боли.
  
  Это было удовольствие.
  
  Его губы приоткрылись, издавая нежнейший стон.
  
  Элизабет вспомнила, как давным-давно услышала ту же ноту у своего уха, вспомнила, как он сидел на ней, прижимаясь к ней.
  
  Эрин продолжала свои труды, работая тщательно, не пропуская ни одной раны. Наконец, она посмотрела вниз на рваный обрубок кости, мышц и медленно сочащуюся черную кровь. Эрин повернулась к Элизабет, как будто спрашивая разрешения.
  
  Она едва заметно кивнула археологу.
  
  Сделай это .
  
  Эрин массировала предплечье здоровой рукой, выплескивая еще больше крови на ладонь. Только после того, как алые струйки потекли из ее переполненных пальцев, она схватила конец руки Руна, заливая своей жизнью эту жестокую рану.
  
  Рун забился в конвульсиях, его спина высоко выгнулась, в то время как Эрин продолжала сжимать его руку.
  
  У него вырвался крик, вздох экстаза, такой резкий, что София отвернулась от него.
  
  Или, может быть, монахиня уклонялась от более серьезных доказательств удовольствия Руна. Набедренная повязка мало что могла сделать, чтобы скрыть его растущий пыл, раскрывая мужчину внутри зверя, похоть, которую белый воротничок его положения никогда не мог полностью обуздать.
  
  Элизабет тоже это помнила, мгновенно погрузившись в прошлое, чувствуя его глубоко внутри себя, набухающего там, когда они двое становились одним целым.
  
  Когда Рун рухнул обратно на каменный пол, Эрин наконец отпустила его. Рун лежал там, все его тело тихо дрожало, истощенный, но явно окрепший от этого.
  
  Множество мелких порезов закрылись.
  
  Даже остатки его руки перестали кровоточить, плоть уже скрывала кость.
  
  Кристиан испустил долгий вздох. “Я думаю, он справится"… при большем отдыхе.”
  
  Даже София признала это. “Вино должно помочь ему на оставшемся пути к исцелению”.
  
  Эрин осталась стоять на коленях. Джордан подошел к ней и обработал ее животворящую рану, перевязывая ее. Эрин наклонилась к нему, оказывая нежную помощь.
  
  “Его рука”, - спросила Эрин, ее взгляд все еще был прикован к Руну. “Будет ли это… будет ли это...?”
  
  Закончил за нее Джордан твердым голосом. “Они отрастут снова?”
  
  “Со временем ... через много месяцев, если не лет”, - сказал Кристиан. “Для этого чуда ему все еще понадобится гораздо больше отдыха”.
  
  “Что это значит для наших поисков?” Спросил Джордан.
  
  Ни у кого не было ответа, только новые вопросы.
  
  “Мы даже не знаем, куда идти”, - сказала София с поражением в голосе. “Мы ничему не научились из всего этого кровопролития”.
  
  Эрин покачала головой. “Это неправда”.
  
  Глаза обратились к ней.
  
  Она говорила с уверенностью. “Я знаю, что мы ищем”.
  
  
  20:33 вечера.
  
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Кристиан.
  
  “Дай мне минутку”. Эрин встала, Джордан помог ей, но она высвободилась из его рук. Ей нужно было некоторое расстояние от него, от всех. Она содрогнулась, вспомнив, что чувствовала, когда держала Руна за руку. В течение нескольких вдохов она чувствовала его ноющую страсть, напряжение его похоти, сокрушительное удовольствие от того, что ее кровь течет через него, растворяя ее в нем, двое становятся одним целым.
  
  Она сжала кулак на своей забинтованной ладони, отсекая это воспоминание.
  
  Джордан коснулся ее плеча. “Эрин?”
  
  Его голубые глаза смотрели на нее с беспокойством. Она отошла, ей нужно было продолжать двигаться.
  
  Я сделал то, что должен был ... ничего больше .
  
  Тем не менее, укол вины пронзил ее. Они с Руном разделили еще одну близость в этой церкви на глазах у всех.
  
  Она подошла к своему рюкзаку и открыла его дрожащими пальцами. Она сунула руку внутрь и положила ладонь на футляр с Кровавым Евангелием. Она черпала силу в ее присутствии, затем вытащила пачки бумаг, которые извлекла из-под колокола. Она сложила их на скамье.
  
  “Я полагаю, что это старые записи Ди”, - сказала она. “Но я не могу сказать наверняка, поскольку они выглядят написанными на енохианском”.
  
  Элизабет встала и присоединилась к ней. “Дай мне посмотреть”. Она бегло взглянула на них, пролистывая. “Это действительно Ди. Я узнаю почерк”.
  
  “Ты можешь перевести енохианский?” Спросила Эрин.
  
  “Конечно”. Элизабет устроилась на скамье. “Но на это потребуется время”.
  
  “На данный момент, не могли бы вы просмотреть его в поисках какой-либо ссылки на зеленый бриллиант?”
  
  “Да, но почему?”
  
  Кристиан повторил ее вопрос. “Эрин, что ты знаешь?”
  
  Она повернулась к нему лицом, позволяя горю сосредоточить ее. “Очень немного. Но перед смертью Леопольд освободился от демона, который вселился в него”.
  
  “Какого демона?” Спросила София.
  
  Эрин сделала глубокий вдох, вспомнив, что только она слышала последние слова Леопольда. “Он назвал это Легионом”.
  
  Кристиан взглянул на Софию. “В Библии упоминался такой демон”.
  
  София кивнула. “Христос изгнал ее, но не раньше, чем предстал перед ней лицом к лицу, потребовав назвать ее имя. "И он сказал в ответ: имя Мне Легион, ибо нас много”.
  
  “Ибо нас много”, - повторила Эрин, обдумывая эти слова. “Может ли это быть природой этого демона? Обладать многими”.
  
  “Она определенно казалась способной порабощать других своей волей”, - сказала Элизабет, начиная просматривать стопку старых бумаг. “Даже сестра Абигейл”.
  
  “Но не мы”, - сказал Джордан, махнув рукой Эрин. “Я боролся с ним, но он не смог овладеть мной”.
  
  “Возможно, он может контролировать только тех, кто уже заражен”, - сказала София с обеспокоенным выражением лица. “Сорняку нужна почва, чтобы расти. Возможно, ему нужно, чтобы эта тьма уже была там, прежде чем он сможет укорениться в ком-то ”.
  
  “Если этот демон похож на сорняк, ” спросил Кристиан, “ мог ли он пережить смерть Леопольда?”
  
  “Я не знаю”, - призналась Эрин. “Но Леопольд сказал, что Легион ищет три камня”. Она многозначительно посмотрела на Джордана. “Он послал одного из своих рабов в тот храм в Кумах. Может быть, он хотел заполучить остатки того зеленого алмаза”.
  
  “Возможно”, - согласился Джордан. “Или, может быть, он просто хотел убить меня. Черт возьми, он был чертовски близок к этому”.
  
  “Нет, я думаю, он хотел камень”.
  
  “Почему ты говоришь так уверенно?” Спросил Кристиан, затем добавил с мягкой улыбкой. “Не то чтобы я сомневался в Ученой женщине”.
  
  “Последние слова Леопольда перед смертью. Он упомянул что-то о оскверненном саду ... О том, который был зашит кровью и омыт водой . Звучало так, будто именно там восстанет Люцифер ”.
  
  “Но какой сад?” Спросил Кристиан. “Что это значит?”
  
  “Может быть, Эдемский сад?” Предложила София.
  
  Эрин смотрела в пространство, бормоча: “Это не может быть просто совпадением”.
  
  Джордан коснулся ее плеча. “Что?”
  
  Она повернулась лицом к остальным. “Те три фрески в комнате алхимии Келли. Арбор, Сангвис и Аква. Олицетворяющий сад, кровь и воду”.
  
  Кристиан потер подбородок. “Символы, которые отражали последние слова Леопольда”.
  
  “И Легион ищет три камня”, - добавила Эрин. “Возможно, они отражают то же самое. Дерево, кровь крови и Аква”.
  
  Джордан вытащил две половинки бриллианта изумрудного цвета. “Ты думаешь, это может быть беседка . Она зеленая, как сад”.
  
  Она кивнула. “И мы знаем, что это не простой бриллиант. В него встроен тот странный символ. Плюс она была способна удерживать дымные духи более шестисот стригоев ” .
  
  “И, в конечном счете, сам Легион”, - добавил Кристиан.
  
  Эрин коснулась бриллианта кончиком пальца. “Может быть, именно поэтому Леопольд описал сад — этот камень — как оскверненный. Она была загрязнена злом”.
  
  “Если ты прав”, - сказала Элизабет со скамьи, - “тогда должны быть еще два драгоценных камня. Sanguis и Aqua” .
  
  Эрин услышала дрожь в голосе графини и повернулась к ней. “Ты что-нибудь знаешь о них?”
  
  “Я не знаю”, - сказала Элизабет, но выражение ее лица оставалось задумчивым. “Но, возможно, нам следует спросить человека, который послал Джона Ди зеленого”.
  
  Эрин повернулась к ней. “Кто это был?”
  
  Элизабет с улыбкой подняла пожелтевший лист старой бумаги. “Это письмо Ди от человека, который послал ему этот камень”.
  
  Эрин подошла посмотреть, но обнаружила, что страница написана на енохианском.
  
  Элизабет использовала палец, чтобы подчеркнуть набор символов.
  
  
  “Это его имя”, - сказала Элизабет. “Хью де Пейн”.
  
  Название показалось Эрин знакомым, но она не могла вспомнить его. Из-за истощения было труднее думать.
  
  Кристиан шагнул ближе, его лицо сморщилось. “Этого не может быть”.
  
  “Почему нет?” Спросил Джордан.
  
  “Гуго де Пейн был сангвиником”, - объяснил Кристиан. “Со времен Крестовых походов”.
  
  Эрин внезапно вспомнила имя этого человека и его выдающееся место в истории. “Хью де Пейн ... Разве не он вместе с Бернаром из Клерво основал орден тамплиеров?”
  
  “Один и тот же”, - сказал Кристиан. “Но на самом деле он сформировал Орден Сангвинистов из этих рыцарей. Девять рыцарей, связанных вместе кровью”.
  
  Эрин нахмурилась, еще раз напомнив, что история, которой ее учили, была ничем иным, как игрой теней и света, и что истина лежала где-то посередине.
  
  “Но Хью де Пейн погиб во время Второго крестового похода”, - добавил Кристиан.
  
  “Кто тебе это сказал?” Спросила Элизабет. “Потому что дата этого письма от Ди датирована 1601 годом, через четыре столетия после Второго крестового похода”.
  
  “Я слышал эту историю от товарища Хью по ордену тамплиеров, Бернарда из Клерво, человека, который был свидетелем этой благородной смерти”. Кристиан поднял бровь в сторону Эрин. “Или, как вам лучше его знать, кардинал Бернард”.
  
  Глаза Эрин расширились. “Бернард - это тот Бернард из Клерво?”
  
  В этом был определенный смысл. Она знала, что кардинал сражался во время крестовых походов и с тех пор занимал высокое положение в Церкви.
  
  “Похоже, Бернард был не совсем правдив”, - сказала Элизабет с кривой улыбкой, постукивая пальцем по письму. “Еще раз”.
  
  “Это может пока подождать”. Эрин кивнула на бумагу. “О чем говорится в записке?”
  
  Глаза Элизабет пробежались по странице, переводя архаичные буквы. На ее лице появилась улыбка. “Кажется, Хью хотел, чтобы камень был у меня, если что-нибудь случится с Джоном Ди. Алхимик, должно быть, поделился характером моей работы со своим тайным благодетелем”.
  
  “Значит, если Ди потерпел неудачу, - сказал Джордан, - тот парень хотел, чтобы ты закончил его работу?”
  
  “Казалось бы, так. План состоял в том, чтобы Эдвард Келли завладел камнем после смерти Ди, защитил его и принес мне. Должно быть, поэтому император Рудольф отдал камень и колокольчик Келли ”. Элизабет нахмурилась. “Но этот жадный шарлатан оставил их себе. Вероятно, он тайно продал алмаз. Это стоит королевского выкупа ”.
  
  “Тем не менее, после этого”, - сказала Эрин, “проклятый камень каким-то образом нашел свой путь через историю обратно к тебе”.
  
  “Судьбу нельзя изменить”, - сказала Элизабет.
  
  Эрин пришлось заставить себя не закатить глаза. “В этом письме что-нибудь говорится о двух других камнях?”
  
  “Ни слова”.
  
  “Итак, тупик”, - сказал Джордан.
  
  “Если только Хью де Пейн все еще не жив”, - сказала Эрин. “Мы знаем, что он не умер, как сказал Бернард. Так что, возможно, он все еще бродяжничает”.
  
  Джордан громко вздохнул. “Если да, то как нам его найти?”
  
  Эрин уперла кулаки в бедра. “Мы спросим его самого старого друга. Бернарда из Клерво”. Она повернулась к Кристиану и Софии. “Где кардинал?”
  
  “Его отправили в Кастель Гандольфо”, - сказал Кристиан. “В ожидании приговора”.
  
  “Давайте помолимся, ” добавила София, “ чтобы они еще не предали его смерти за его грехи”.
  
  Эрин согласилась.
  
  Они не могли позволить, чтобы что-то еще пошло не так.
  
  
  23
  
  
  
  18 марта, 21:45 вечера по центральноевропейскому времени
  Прага, Чешская Республика
  
  
  Волк копается в дыму и раскаленных углях.
  
  Его массивные лапы взбивают грязь и отталкивают сломанные балки. Грубые камни разрывают его подушечки в кровавые клочья. Падают искры и прожигают его толстую шкуру.
  
  Узел тьмы сжимает гром его сердца, затягивая его все глубже.
  
  Нет слов, нет приказов, только тоска.
  
  Источник этого черного желания ждет внизу, плотно свернувшись вокруг мельчайшего огонька, укрытый в холодном каркасе, который держит его в безопасности.
  
  Волк ныряет к ней.
  
  Одна жажда затягивает его все глубже в огненные руины.
  
  Освободи меня .
  
  
  
  ЧЕТВЕРТОЕ
  
  
  Они глубоко развратили себя, как во дни Гивы: поэтому он вспомнит их беззаконие, он посетит их грехи.
  
  — Осия 9:9
  
  
  24
  
  
  
  19 марта, 6:19 утра по центральноевропейскому времени
  Кастель Гандольфо, Италия
  
  
  Эрин дико вырывалась из кошмара огня и демонов.
  
  Она проснулась в комнате, залитой светом нового дня. Ей потребовалось несколько судорожных вдохов, чтобы узнать простую комнату, вспомнить их полуночный перелет из Праги в эту идиллическую сельскую местность к югу от Рима. Она была в папской резиденции в Кастель Гандольфо. Она упивалась знакомством: простые белые стены, деревянный пол, который сиял в утреннем солнечном свете, как теплый мед, кровать из массива красного дерева с распятием, висящим над изголовьем. Они с Джорданом останавливались в этой самой комнате, когда были здесь в последний раз.
  
  Я в безопасности…
  
  Может быть, это было не совсем правдой, но она чувствовала себя в большей безопасности за долгое время.
  
  Окна были закрыты толстыми деревянными ставнями, но пара из них были приоткрыты достаточно, чтобы впустить восход солнца. Она приветствовала золотистый свет после долгой ночи ужаса. Они сели на частный самолет — Citation X, — который по приказу папы доставил их из этого средневекового города сюда. Они приземлились, измученные и измученные, окровавленные и в синяках.
  
  Ее первая мысль была о Руне.
  
  После приземления его доставили на носилках в лазарет сангвиников. Эрин хотела последовать за ним, но она едва могла стоять. Джордан почти донес ее сюда посреди ночи. Они оба рухнули в постель, обхватив друг друга конечностями. На этот раз она не беспокоилась о жаре его обнаженной кожи, прижимаясь к ней, как к теплому огню.
  
  Тем не менее, укол вины за то, что она бросила Руна, оставался с ней. Она сделала все возможное, чтобы избавиться от него, избегая воспоминаний о прикосновении к Руну, разделении с ним этой кратковременной кровной связи.
  
  Рун в лучших руках, напомнила она себе. У него определенно была медсестра, которая не потерпела бы плохого обращения, которая присмотрела бы за ним. Элизабет отказалась покинуть Руна. Хотя он так и не проснулся, женщина держала его за руку весь полет и тенью проследовала за носилками Руна до лазарета, несмотря на явную усталость в ее лице и теле.
  
  Эрин могла не доверять Элизабет, но когда дело касалось Руна, не было лучшей сторожевой собаки, пока он выздоравливал.
  
  Лязг выключающегося душа привлек ее внимание к двери ванной. Именно шум льющейся воды разбудил ее. Она потянулась к смятым простыням рядом с ней, чувствуя угасающее тепло тела Джордана. Она положила ладонь на отпечаток его головы на подушке.
  
  Беспокойство за него пронзило ее насквозь, но она должна была признать, что почувствовала себя намного лучше после ночного сна рядом с ним. Она потянулась и вздохнула.
  
  Довольно неплохо… учитывая .
  
  Но было ли это только от остального? Хотя синяки покрывали ее спину, а рана на голове была закрыта бинтами-бабочками, она чувствовала себя намного лучше — лучше, чем следовало.
  
  Она переместилась на участок остаточного тепла от тела Джордана, наслаждаясь воспоминаниями о его коже на своей, задаваясь вопросом, имела ли ночь, проведенная в этом тепле, какое-либо отношение к тому, что она чувствовала сейчас.
  
  Или это было просто время, проведенное наедине с Джорданом?
  
  Он, конечно, больше походил на себя.
  
  Дверь ванной со скрипом открылась, и она обернулась.
  
  Словно вызванный ее мыслями, Джордан стоял в дверном проеме, окутанный паром, одетый только в белое полотенце. Она улыбнулась ему, все еще кутаясь в простыни, которые внезапно показались намного теплее.
  
  Он приподнял одну бровь и позволил полотенцу упасть, вытирая рукой струйку воды с виска. Она окинула его взглядом, оценивая каждую рябь, каждый влажный след.
  
  Все в их группе были покрыты синяками и порезами. Но не Джордан. На его гладкой коже не было никаких отметин, и он практически светился здоровьем. Мягкий свет отражался от светлых волосков на его руках и мускулистых ногах. Он был похож на греческую статую — слишком идеальную, чтобы быть реальной.
  
  Он пересек комнату, чтобы встать перед ней. Его обнаженная кожа была всего в нескольких дюймах от ее. Она хотела прикоснуться к нему.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросил он.
  
  “Готова ко всему”, - сказала она, ее улыбка стала шире. “Начиная с тебя”.
  
  Она посмотрела в его ярко-голубые глаза. Они стояли вот так много раз раньше, но это всегда было ново, всегда вызывало трепет в ее груди. Она коснулась извивающейся татуировки, покрывавшей его плечо и верхнюю часть груди. Его сердце билось под нежной кожей ее ладони. Она провела по этим извилистым голубым линиям, кончики ее пальцев скользнули вниз по гладкой коже его живота.
  
  Она знала форму и размер татуировки. Теперь она была безошибочно больше, чем несколько дней назад, вытягиваясь темно—красными кольцами и виноградными лозами - видимый признак того, как он менялся. Ее особенно беспокоили линии, которые теперь опоясывали его шею, как будто эти новые лозы душили его так же уверенно, как черные пальцы того демона. Но она знала, что те же самые багровые линии, вероятно, исцелили его, заживили синяки и восстановили перелом шейных позвонков.
  
  Она должна была бы оценить эти строки, но вместо этого они привели ее в ужас.
  
  “Не смотри так взволнованно”. Джордан убрал ее руку со своей груди и поцеловал ладонь. Его мягкие губы обжигали ее кожу. “Мы здесь, вместе, и живы. Лучше этого ничего не бывает”.
  
  Эрин не могла с этим поспорить.
  
  Его язык прошелся по ее руке к внутренней стороне запястья. У нее перехватило дыхание. Он опустился на колено, покрывая поцелуями ее руку, его рот был легким, как бабочка, на ее покрытой синяками коже. Покалывание поднялось по ее руке к груди и телу.
  
  Она обхватила его рукой и притянула ближе. Она хотела снова почувствовать прикосновение его кожи к своей, забыть все, что произошло, и поверить, хотя бы на мгновение, что все было в порядке.
  
  Джордан скользнул в постель рядом с ней, его теплые руки ласкали ее, исследуя, продвигаясь все ниже. Она хотела полностью раствориться в нем, но его лихорадочный жар напомнил ей, как он отступил от нее, как эти глаза смотрели на нее, не видя ее.
  
  Она содрогнулась.
  
  “Шшш”, - прошептал он, неправильно истолковав ее реакцию. “Теперь ты в безопасности”.
  
  Он перекатился на нее. Его горящие голубые глаза сказали ей, что он не хотел ничего, кроме нее, и что он все еще любил ее. Когда его глаза закрылись, она потянулась к нему для поцелуя.
  
  Его губы нежно прошептали напротив ее губ, мягкие, как ветер. “Я скучал по тебе”.
  
  “Я тоже”, - ответила она.
  
  Ее рот открылся навстречу его рту, жаждущему ощутить его вкус. Его руки сжались вокруг нее, прижимая ее так близко, что она едва могла дышать. Это было недостаточно близко.
  
  Когда он откинул голову назад, она застонала. Она не хотела, чтобы поцелуй заканчивался. Никогда . Она не могла вынести потери его, этой близости. Она провела пальцем по изгибу его челюсти, его скулам. Кончик ее пальца задержался на крошечной впадинке на его верхней губе, которая имела форму бантика. Эти губы улыбнулись ей и снова поцеловали.
  
  Долгое время не существовало ничего, кроме них двоих, растворенных в жаре тел друг друга. Время потеряло смысл. Это был просто его вкус, щетина его щеки на ее бедре, давление их тел, его внутри нее, заставляющее ее чувствовать себя цельной, не то чтобы она нуждалась в том, чтобы он был целостным, просто это казалось таким правильным.
  
  Затем на мгновение, потерявшись в страсти, ее тело отзывалось на каждое его прикосновение и движение, она закрыла глаза — и перенеслась в то время с Руном в часовне, вспоминая огненный пыл ее крови, текущей через него, пока его тело не стало ее телом.
  
  Она ахнула, выгибаясь под Джорданом, крепче прижимая его к себе ногами. Она прокатилась в этот момент, как на волне, потерявшись в тумане экстаза, не уверенная, где начиналось и заканчивалось ее тело.
  
  Наконец, она рухнула, задыхаясь, дрожа.
  
  Джордан поцеловал ее, успокаивая, улыбаясь ей сверху вниз.
  
  Она смотрела на него, любя его больше, чем когда-либо. Тем не менее, чувство вины мерцало внутри нее, зная, что не вся ее реакция была вызвана прикосновением Джордана.
  
  “Что-то не так?” спросил он, проводя пальцем по ее щеке.
  
  “Нет... это было идеально”.
  
  Слишком совершенная — и это пугало ее.
  
  Они прижимались друг к другу, когда солнечный свет проник в комнату. В какой-то момент Эрин задремала сном без сновидений. Когда она проснулась, то прислушалась к шуму душа, к какому-нибудь знаку того, что Джордан все еще здесь, но она знала, что он ушел.
  
  Вспышка паники поднялась внутри нее.
  
  Он, наверное, пошел завтракать .
  
  Она отбросила свои страхи и поднялась с кровати, ей нужно было двигаться. Она быстро приняла душ. Горячая вода сняла оставшуюся боль с ее тела, разбудив ее более полно. После этого она насухо вытерла кожу и надела свежий комплект одежды, предоставленный им прошлой ночью, натянув джинсы и белую хлопчатобумажную рубашку.
  
  Наконец, она надела кожаную куртку. Пальто было сшито из шкуры мрачного волка. По прошлому опыту она знала, что оно прочное, как броня. Она позволила части этой силы проникнуть в нее, сосредоточившись на предстоящем дне.
  
  Раздался стук в дверь. Она повернулась, когда та открылась. Ее тело напряглось, пока она не увидела Джордана.
  
  “Я пришел с завтраком”, - сказал он, держа в руках поднос с кофе, фруктами и круассанами. “Вместе с приказами о походе”.
  
  “Приказ о походе?”
  
  “Столкнулся с Кристианом. Он говорит, что нам было предоставлено разрешение поговорить с заключенным”.
  
  Кардинал Бернард .
  
  “Самое время”, - сказала она.
  
  Джордан бросил на нее притворно хмурый взгляд. “Не похоже, чтобы кто-то из нас был готов к допросу прошлой ночью”.
  
  Верно .
  
  “Когда мы сможем с ним поговорить?”
  
  “В восемь часов... примерно через час”. Он подошел к кровати с подносом, сел и похлопал по матрасу. “Так как насчет того, чтобы я подал тебе завтрак в постель?”
  
  Она упала рядом с ним. “Я думаю, это имеет значение, только если мы голые”.
  
  Он поставил поднос на тумбочку. “Мне нравится это правило… и ты знаешь, как я приверженец правил”.
  
  Он начал расстегивать пуговицы на своей рубашке.
  
  
  7:20 утра.
  
  
  Элизабет осторожно поменяла пропитанную вином повязку на обрубке левой руки Руна. Она сняла старую повязку и осмотрела рану. Кожа уже затянула большую часть необработанных мышц, но многое еще нуждалось в заживлении. Она наложила на место повреждения компресс, смоченный в святом вине, чем вызвала у Руна легкий вздох боли, но его глаза по-прежнему не открывались.
  
  Вернись ко мне, Рун .
  
  Она закрепила компресс свежей повязкой, затем откинулась назад. Она почувствовала, что солнце взошло примерно час назад. Она провела с ним всю ночь в этой камере без окон. Здесь пахло ладаном и вином, с легким привкусом сена и кирпичной пыли, и это напомнило ей о времени, которое она провела здесь в заточении. Тем не менее, она осталась, желая быть здесь, когда Рун проснется.
  
  Она хмуро оглядела комнату, находя ее неподходящей.
  
  В камере стояла простая деревянная кровать, покрытая соломенным тюфяком, подставка с зажженной свечой из пчелиного воска, фляга с вином, чистая белая марля и баночки с мазью, пахнущей вином и смолой. Комната была похожа на ее собственную, соседствующую с этой, не то чтобы она пользовалась ею этой долгой ночью.
  
  Шорох кожи по камню привлек ее внимание к маленькой двери. Вошел невысокий круглолицый монах с седой монашеской тонзурой, неся свежее вино и еще бинты.
  
  “Благодарю тебя, брат Патрик”.
  
  “Что угодно для Руна”.
  
  Монах помогал ей в уходе за Руном, приходя и уходя всю ночь. Неподдельная печаль отразилась на его лице при виде неподвижного тела Руна на кровати. Он заботился о Руне больше, чем просто как о собрате-сангвинисте. Возможно, эти двое были друзьями.
  
  “Тебе следует немного отдохнуть, сестра Элизабет”, - предложил он в одиннадцатый раз. “Я могу присмотреть за ним. Если произойдут какие-либо изменения, я немедленно сообщу тебе”.
  
  Она открыла рот, чтобы отказаться — когда почувствовала мягкое жужжание из кармана своей юбки, исходящее от спрятанного там телефона.
  
  Томми.
  
  Она использовала много моментов в течение ночи — когда была одна — чтобы попытаться позвонить мальчику, но она только слышала один и тот же механический голос снова и снова, просящий ее оставить сообщение. Она никогда этого не делала, опасаясь, что кто-то может забрать ее слова.
  
  “Спасибо тебе, брат Патрик”. Элизабет встала со своего прикроватного табурета. “Думаю, я пойду отдохну”.
  
  На его лице была смесь удивления и облегчения.
  
  Она отвесила ему поклон, затем повернулась на каблуках и вышла из комнаты. Она перешла в соседнюю камеру и закрыла прочную дверь. Только тогда она достала телефон. На маленьком экране светились слова.
  
  
  Она не понимала, как реагировать на сообщение Томми, и не понимала маленького символа в конце. Но она поняла слово "неприятности" .
  
  В страхе она схватила телефон и набрала его номер.
  
  
  19:32 вечера.
  Рим, Италия
  
  
  Давай, уже…
  
  Томми сидел на закрытом сиденье унитаза в ванной, рядом шумел душ. На нем было только полотенце. Он уставился на свой телефон, молясь, чтобы Элизабет ответила на его сообщение. Он смотрел на запертую дверь, опасаясь охранников в коридоре этой квартиры на окраине Рима. Окна этого заведения были зарешечены. Единственный путь войти или выйти пролегал мимо пары священников-сангвинистов, оба в гражданской одежде, которые стояли столбом перед его дверью.
  
  Наконец, телефон завибрировал в его руке.
  
  Он ответил немедленно, понизив голос до шепота. “Элизабет?”
  
  “Томми, где ты? Что случилось?” Как обычно, женщина никогда не утруждала себя обычными любезностями, которые все остальные использовали по телефону.
  
  “Я где-то в Риме”.
  
  “Ты в опасности?”
  
  “Я так не думаю, но что-то не так во всей этой затее. Священник, который приехал со мной из Санта-Барбары, не отвез меня в Ватикан. Вместо этого он оставил меня в какой-то квартире. Он крепко заперт… с охраной ”.
  
  “Ты можешь рассказать мне что-нибудь о том, куда они тебя забрали?”
  
  “Это старое здание. Желтый. Пахнет чесноком и рыбой. Я на третьем этаже. Из окна спальни я вижу реку и фонтан с рыбой, извергающей воду. Также я думаю, что поблизости есть зоопарк. По крайней мере, я слышал рычание львов ”.
  
  “Хорошо. Я должен быть в состоянии найти такое желтое здание. Это может занять время, но я доберусь до тебя”.
  
  Томми понизил голос еще больше. “Они говорят, что я в опасности ... от тебя, но я знаю, что это неправильно”.
  
  “Я бы никогда не причинил тебе вреда, но я заставлю их заплатить, если тебе причинят вред, находясь под их опекой”.
  
  Томми ухмыльнулся. Он не сомневался, что она придет и надерет им задницы, но он не хотел видеть, как ей причинят боль.
  
  Когда в комнате стало душно от льющейся воды, он на мгновение прислушался, не заметил ли кто их разговора, прежде чем продолжить. “Я подслушал, как они говорили, что Бернард хотел, чтобы меня держали под замком, пока ты не сделаешь то, что они хотят. Я не знаю, правда это или нет. Но если это так, не поддавайся им”.
  
  “Я сделаю то, что мне нужно, чтобы вернуться к тебе. Я освобожу тебя, и мы найдем способ снова сделать тебя здоровой”.
  
  Он вздохнул, обнажая руку. Единственное очаг меланомы размножился, распространяясь подобно лесному пожару вверх по руке. У него появились новые повреждения на ногах и левой ягодице. С исчезновением его ангельской крови рак как будто наверстывал упущенное.
  
  “Это не так уж плохо”, - солгал он. “Просто легко устаю, но они дают мне поспать”.
  
  “Побереги свои силы”.
  
  Да, легче сказать, чем сделать .
  
  Костяшки пальцев постучали в дверь ванной, заставив Томми подпрыгнуть. Он не слышал, чтобы кто-то приближался, но эти сангвиники могли двигаться как призраки.
  
  “Мне нужно идти”, - прошипел Томми. “Я скучаю по тебе”.
  
  “Я... тоже по тебе скучаю”.
  
  Он нажал кнопку отключения, засунул телефон за бачок с водой в туалете и бросился в душ. Он громко поплескался, прежде чем закричать.
  
  “Неужели парень не может спокойно принять душ?”
  
  “Ты был там долгое время”, - произнес грубый голос. “И я слышал разговор”.
  
  “Я подросток! Блин. Я всегда разговариваю сам с собой”.
  
  Последовал долгий момент молчания, затем его охранник заговорил более отеческим тоном. Он, должно быть, знал, что Томми лжет, что-то скрывает, но парень выбрал неверное объяснение.
  
  “Если вы трогаете себя там, молодой человек, в этом нет ничего постыдного. Но вы должны исповедаться в таких грехах вашему приходскому священнику”.
  
  “Во-первых, я еврей. Во-вторых, пошел ты!”
  
  Томми стоял под струями, его лицо было горячее пара.
  
  Ладно, теперь я действительно хочу умереть.
  
  
  19:35 вечера.
  Кастель Гандольфо, Италия
  
  
  Элизабет направилась обратно в комнату Руна, положив ладонь на свой спрятанный телефон. Внутри нее вспыхнул гнев, но она подавила его. Когда придет время спасать Томми, она должна действовать с ледяной ясностью. Эмоциям не было места до тех пор.
  
  Она намеревалась встретиться лицом к лицу с кардиналом, но сначала хотела проверить, как там Рун.
  
  Войдя, она разгладила юбку и поправила рукава. Она обнаружила брата Патрика, стоящего на коленях рядом с кроватью Руна и держащего его за руку.
  
  Монах поднял голову и поманил ее вперед. “Он все еще отдыхает”.
  
  Подойдя к кровати, она изучала лицо Руна, расслабленное во сне. Он выглядел почти так же, как всегда, не тронутый многими годами и трагедиями, которые составляли его долгую жизнь. Хотел бы он прожить жизнь обычного священника, умерев в конце всего с одной жизнью, полной забот. Он не заслуживал той судьбы, которая была ему уготована.
  
  “Я уверен, что он скоро очнется”, - продолжил Патрик. “Своевременная помощь на месте спасла ему жизнь”.
  
  Она представила, как Эрин размазывает свою кровь по его ранам. Какой бы хрупкой и смертной она ни была, археолог спасла его.
  
  “Ты можешь сесть и помолиться со мной, если хочешь”, - предложил монах.
  
  Она хотела остаться, но оглянулась на деревянную дверь. “Сначала я должна поговорить с кардиналом Бернардом”.
  
  “Я слышал, что остальные скоро встретятся с ним”.
  
  Такого она еще не слышала.
  
  Гнев нарастал внутри нее, зная, что этот злодей сделал с больным мальчиком, превратив его в пешку.
  
  Она попятилась из комнаты, затем поспешила вниз в конец коридора. Три незнакомых сангвиниста — двое мужчин и женщина — охраняли эту часть резиденции. Но было ли это для того, чтобы защитить Рун или удержать ее на месте?
  
  Она обратилась к женщине, африканке, с кожей темнее, чем Элизабет когда-либо видела. “Я должна поговорить с кардиналом Бернардом. У меня есть информация, жизненно важная для безопасности ордена”.
  
  Круглые глаза женщины изучали Элизабет. “Доступ к заключенному ограничен. Только его личному помощнику, отцу Грегори, разрешено говорить с ним, чтобы выслушать просьбы кардинала. Я мог бы передать такое послание отцу Грегори для передачи дальше ”.
  
  “Я должен сам поговорить с кардиналом”.
  
  Губы другого сжались. “Учитывая его преступления против тебя, боюсь, это запрещено”.
  
  Элизабет старалась говорить мягким голосом, настолько кротким, насколько могла. “Но я понимаю, что у моих спутников запланирована встреча с ним этим утром. Конечно, я могу обратиться к нему в компании других?”
  
  “Указ был твердым”. Выражение лица монахини стало более суровым. “Как жертве выдвинутых против него обвинений, вам не разрешается видеться с ним ни при каких обстоятельствах”.
  
  “Тогда, похоже, я должен позволить своим товарищам самим передать эту информацию”. Элизабет слегка склонила голову, скрывая ярость, и медленно пошла обратно в свою камеру.
  
  Оказавшись одна в своей комнате, она хлопнула ладонью по кирпичной стене.
  
  Я заставлю тебя заплатить за похищение Томми, Бернард ... даже если мне придется уничтожить все, что тебе дорого .
  
  Стук в дверь снова привлек ее внимание. Брат Патрик позвал через толстые доски, его голос был полон счастья.
  
  “Рун… он просыпается!”
  
  
  25
  
  
  
  19 марта, 7:39 утра по центральноевропейскому времени
  Кастель Гандольфо, Италия
  
  
  Рун боролся сквозь туман боли и крови. Он почувствовал запах вина, благовоний. Он услышал возбужденные голоса, раздражающе знакомые. Его зрение поплыло, затем медленно прояснилось, открыв маленькую комнату, освещенную свечами.
  
  Где я ...?
  
  Он попытался поднять голову, но это только заставило мир вращаться еще быстрее. Холодные руки коснулись его лба, побуждая его лечь обратно.
  
  “Все в порядке, Рун, сын мой. Не слишком быстро”.
  
  Он сосредоточился на мягко улыбающемся лице, узнав монаха.
  
  “Патрик...”
  
  “Это верно”. Монах повернулся достаточно, чтобы увидеть кого-то, склонившегося позади него.
  
  “Я вижу, ты наконец проснулся”, - строго сказала Элизабет, но в ее глазах светилось явное облегчение.
  
  “Я есть”.
  
  Он едва узнал свой голос. Он был глубоким и хриплым, голос другого человека, более слабого. Он попытался сесть, но упал обратно, когда боль вспыхнула в левом боку. Он стиснул от нее зубы, протягивая руку, чтобы помассировать источник — только чтобы ничего там не обнаружить. Он обернулся, чтобы посмотреть.
  
  Моей руки больше нет .
  
  Шок вернул калейдоскоп воспоминаний: колокол, разбивающийся над ним, Эрин, тащащая его в безопасное место, огонь и дым, приближающиеся к ним обоим.
  
  Это было все, что он помнил.
  
  “Что случилось?” Рун выдохнул. “Как у нас дела в Кастель Гандольфо? Почему мы —?”
  
  Элизабет опустилась на табурет и взяла его правую руку. Он сжал ее пальцы, и она, в свою очередь, ободряюще сжала их.
  
  Он сделал несколько вдохов, приходя в себя. “Как долго я был без сознания?”
  
  “Всего лишь ночь”. Элизабет медленно объяснила все, что произошло, рассказав ему, что они узнали из бумаг Джона Ди, и как они связали его с кардиналом Бернардом. “Вот почему мы здесь. Чтобы выяснить, что ему известно. Но тебе, знаменитому Рыцарю Христа, нужно отдохнуть”.
  
  Она улыбнулась ему.
  
  Он повернул голову и изучил забинтованный обрубок своей конечности. “Я помню...”
  
  Он позволил своему голосу затихнуть, вспоминая смутное видение извивающихся от удовольствия горячих пальцев, пропитанных кровью, сжимающих его, доводящих до вершины восторга.
  
  Он уставился на Элизабет. “Эрин”.
  
  В ее глазах появилась тень обиды. “Да, это был археолог, который спас тебя. Использовал ее кровь, чтобы отвести тебя от края смерти”.
  
  Патрик тронул Элизабет за плечо. “Но это была ты, моя дорогая сестра, которая не отходила от него всю ночь, ухаживая за его ранами, проливая кровь Христа через его губы”.
  
  Рун коснулся колена Элизабет. “Спасибо”.
  
  Она отклонила его благодарность, тряхнув головой. “У Эрин и Джордан запланирована встреча с Бернардом этим утром”.
  
  “Когда?”
  
  Элизабет взглянула на Патрика, который посмотрел на свои часы.
  
  “Примерно через двадцать минут”, - сказал он.
  
  “Я должен быть там”. Рун использовал оставшуюся руку, чтобы подняться. Вспыхнула агония, но на этот раз он выдержал ее. “Где моя одежда?”
  
  “Я не верю, что это разумно”, - сказал Патрик.
  
  “Мудро или нет, я должен идти”.
  
  Признавая его решимость, Патрик обнял его за плечи. Монах взглянул на Элизабет, когда одеяло Руна соскользнуло, обнажив его обнаженное тело. “Возможно, сестра, тебе следует на время оставить его мне”.
  
  Элизабет повернулась к куче одежды, взяла сложенную пару брюк и встряхнула их. “Не хочу быть нескромным, но кто всю ночь промывал его раны? Я не настолько слабая женщина, чтобы слабеть при виде обнаженного мужчины ”.
  
  Патрик опустил лицо, пряча усмешку. “Как пожелаешь”. Монах помог Руну встать. “Иди медленно”.
  
  Это был мудрый совет. Комната закачалась, когда он попытался сделать несколько шагов, но после нескольких попыток он вскоре смог стоять самостоятельно и передвигаться без посторонней помощи. Тем не менее, ему нужна была помощь в перевязке, особенно с одной рукой.
  
  Закончив, Элизабет завязала узлом его свободный рукав и заправила его за пояс. Она оглядела его с ног до головы. “Ты выглядел лучше, Рун”.
  
  “Я чувствовал себя лучше”.
  
  Патрик взял его за локоть, помогая направиться к двери. “Я пойду с тобой, отведу тебя туда, где держат кардинала Бернарда”.
  
  Рун взглянул на Элизабет. “Ты идешь?”
  
  Она посмотрела с надеждой, но брат Патрик быстро подавил ее. “Боюсь, это запрещено. Кардинал настоял, что он будет говорить только с троицей пророчеств”.
  
  Элизабет усмехнулась. “Как заключенный, он может устанавливать такие условия?”
  
  “Он может”, - ответил Патрик. “У него есть союзники в Святом Престоле. Даже сейчас. Мне искренне жаль, сестра”.
  
  “Да будет так”. Элизабет скрестила руки на груди, выглядя более вызывающе, чем согласие с ее словами.
  
  Рун понимал ее разочарование. Бернард причинил ей зло, украл саму ее душу, и все же он был волен устанавливать условия их контакта, в то время как она была ограничена и заточена. Кто на самом деле был здесь пленником?
  
  “Иди”, - сказала она, отпуская их обоих, ее слова были горькими. “Возможно, я займусь вышиванием, пока жду”.
  
  Не имея другого выбора, кроме как оставить ее позади, Рун направился к двери и дальше по коридору. Даже с поддержкой Патрика, он провел пальцами по выбеленным кирпичам, чтобы сохранить равновесие. Его правой руки не было. Даже при том, что он мог видеть культю и чувствовать боль, он, казалось, не мог смириться со своим новым состоянием.
  
  Вырастет новая конечность .
  
  Он видел подобные чудеса в прошлом, но он также знал, что это может занять годы.
  
  Как я могу должным образом защитить Эрин и Джордана в этом искалеченном состоянии? Что станет с нашим заданием?
  
  Патрик провел его по папской резиденции, позволяя Руну задавать темп. К счастью, он становился сильнее с каждым освещенным свечами залом, который они пересекали, с каждой винтовой лестницей, по которой они поднимались. В конце концов, он освободился от поддержки Патрика, но монах остался на его стороне.
  
  Рун почувствовал, что его друг хочет заговорить. “В чем дело, Патрик? Если ты будешь продолжать вот так оглядываться через плечо, у тебя навсегда заболит шея”.
  
  Брат Патрик спрятал руки в широкие рукава. “Это касается твоего другого друга”.
  
  Руну потребовалось мгновение, чтобы расшифровать его слова. “Львенок...”
  
  Он вспомнил жалобный крик существа, как маленькая кошка толкнула тело своей мертвой матери.
  
  “Он сильно изменился. Растет намного быстрее, чем должно расти любое естественное существо”. Патрик посмотрел на него. “Что ты мне о нем не рассказал?”
  
  Рун знал, что больше не может хранить тайну рождения детеныша. “Его мать была богохульницей”.
  
  Патрик внезапно остановился в коридоре, вынуждая Руна сделать то же самое. “Почему ты мне не сказал?”
  
  Стыд вспыхнул в нем. “Я думал, если бы ты верил, что детеныш испорчен, ты бы не взял его к себе”.
  
  “Чушь. Он явно не испорчен . Если уж на то пошло, я бы сказал, что он благословен ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я никогда не видел его таким раньше. У него нежная душа. Да, он полон озорства, но в нем нет разврата. Я вижу в нем только нежность”.
  
  Рун почувствовал глубокое облегчение. Он ощутил присущую детенышу доброту там, в пустыне, и был рад услышать подтверждение этому. “Я задавался вопросом о нем с тех пор, как нашел его”.
  
  “И ты знаешь что-нибудь еще о нем?”
  
  “Очень мало. Его мать была тяжело ранена ангельским взрывом после битвы в Египте. Я подозреваю, что детеныш был спасен в ее утробе, что свидетельствует о его невинности. И, возможно, часть этой ангельской сущности была привита ему ”.
  
  Патрик коснулся его руки. “Я в этом не сомневаюсь. Спасибо, что поделился со мной этим чудом. Я никогда не думал увидеть подобное, существо, зеркально противоположное богохульнику , зверя, благословленного чистотой. Это чудо ”.
  
  “Ты все еще можешь держать это в секрете… по крайней мере, сейчас?”
  
  “Не утруждай себя на этот счет”. Патрик махнул рукой вперед и снова привел их в движение. “Я счастлив, что пока это чудо полностью в моем распоряжении”.
  
  Они продолжили путь до дальнего угла резиденции.
  
  “Кардинал содержится в частной квартире за следующим углом”, - сказал Патрик.
  
  Когда они повернули в другой зал, Рун заметил в конце прохода двух сангвиников, обоих в капюшонах и плащах, с обнаженными клинками. Они охраняли прочную деревянную дверь, обозначавшую нынешнюю тюремную камеру Бернарда.
  
  Рун направился к нему, отметив, что окна, расположенные вдоль дороги, выходят на голубое величие соседнего озера Альбано. Стены были увешаны редкими картинами эпохи Возрождения, написанными маслом и переливающимися на солнце. Он предположил, что камера Бернарда имела такой же вид и, вероятно, была так же хорошо оборудована.
  
  У кардинала определенно были союзники, которые присматривали за ним.
  
  Крик раздался сзади, из другого коридора, который заканчивался здесь.
  
  “Рун!”
  
  Он обернулся и увидел, что Эрин мчится вперед, ее куртка распахнута. Джордан последовала за ней, выглядя менее взволнованной при виде него.
  
  “Разве ты не должен все еще быть в постели?” - сказал здоровяк, когда они собрались вместе в холле.
  
  Брат Патрик склонил голову в сторону Эрин и пожал руку Джордана. “На данный момент он достаточно хорошо поправился, но я доверяю вам двоим позаботиться о нем отсюда”. Монах повернулся к Руну. “Я оставлю тебя с твоими спутниками. Но я буду в поместье, если тебе понадобится совет старого дурака вроде меня”.
  
  “Ты никогда не был дураком”, - ответил Рун.
  
  Брат Патрик пожал плечами, засунул руки в рукава и быстро зашагал прочь.
  
  Глаза Эрин с тревогой изучали Руна, пока они направлялись к охраняемым дверям. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Сильнее”, - честно ответил он. “Кажется, я должен благодарить тебя за свою жизнь”.
  
  Она слегка улыбнулась ему. “Была моя очередь”.
  
  “Должен признать, ” сказал Джордан, “ для парня, который считает свои дни рождения столетиями, ты крепкий старый орешек”.
  
  Рун почувствовал, что расслабляется в их духе товарищества. По общему признанию, они были командой, которая многое пережила вместе, но они были чем-то большим.
  
  Они были друзьями.
  
  Когда они подошли к дверям, охранники расступились. Из-под капюшона один из них заговорил, судя по голосу, не слишком довольный их вторжением и тем, к кому они пришли повидаться.
  
  “Кардинал ожидал вас”, - сказал охранник с явным презрением к заключенному.
  
  Другой стражник достал из-под плаща большой ключ и отпер дверь. Он не потрудился открыть ее.
  
  Рун двинулся вперед, но равновесие предало его. Эрин поймала его за руку.
  
  Джордан подошел к двери и распахнул ее, обращаясь к охранникам. “Вам обоим нужно поработать над своими навыками гостеприимства. Поверьте мне, мой отзыв Yelp об этом месте ужалит”.
  
  Джордан придержал дверь для Эрин и Руна.
  
  Они прошли в роскошную прихожую, обставленную массивной мебелью и тяжелыми шелковыми драпировками. За этим пространством короткий коридор вел в спальни, небольшую гостиную и дамскую комнату. В помещении было темно, за исключением света свечей, пробивающегося через дверь в конце. Рун услышал слабый голос, доносившийся оттуда. Слова были слишком неразборчивы, чтобы разобрать, но акцент был безошибочным.
  
  Бернард.
  
  С ним кто-то был? Патрик сказал ему по дороге наверх, что помощник Бернарда, отец Грегори, приходил и уходил в любое время дня и ночи, вероятно, выполняя поручения кардинала, в то время как этот человек боролся за сохранение своего положения, за контроль над механизмами, которые привел в движение его грех.
  
  Джордан тоже услышал кардинала и быстро зашагал по коридору. По пути он осматривался. “Поговорим о красивой птичьей клетке”, - кисло пробормотал он.
  
  Рун последовал за ним.
  
  Эрин парила рядом с ним, явно беспокоясь о его устойчивости, но он махнул ей рукой вперед.
  
  Джордан первым добрался до полузакрытой двери и постучал в нее костяшками пальцев. Когда его стук остался без ответа, Джордан толкнулся внутрь. Эрин следовала за ним по пятам, явно переполненная вопросами к Бернарду.
  
  Рун поспешил за ними. Ему нужно было о многом расспросить самого Бернарда о его лжи и полуправде, особенно о старом друге кардинала, крестоносце Гуго де Пейне.
  
  Когда Рун проскользнул в комнату, он увидел беспорядок на временном столе Бернарда, лужи расплавленного свечного воска на нем, тяжелые шелковые шторы, которые были задернуты на окнах.
  
  Что-то не—
  
  Дверь за ним захлопнулась.
  
  Он повернулся слишком медленно, чтобы блокировать плечо, которое врезалось в него, сбив его на пол. Агония пронзила его, когда он приземлился на левый бок, сотрясая культю и закрывая зрение до предела.
  
  Темная фигура пронеслась мимо него и нанесла Джордану удар по черепу бюстом статуи. Когда Джордан рухнул, Эрин схватили и перебросили через стол, где она ударилась о занавешенное окно и рухнула на пол.
  
  Прежде чем Рун смог даже сесть, чья-то рука схватила его за шею крепкими, как железо, пальцами и дернула его высоко, пока только пальцы ног не коснулись ковра.
  
  Жуткий смешок прорвался сквозь его боль.
  
  Кардинал Бернард злобно уставился на него. Его алая мантия лохмотьями висела на его почти обнаженном теле. Безумие свело с ума его карие глаза.
  
  “Добро пожаловать, Рыцарь Христа... Добро пожаловать на свою погибель”.
  
  
  26
  
  
  
  19 марта, 8:02 утра по центральноевропейскому времени
  Кастель Гандольфо, Италия
  
  
  Ошеломленная внезапным нападением, Эрин схватилась за край стола и подтянулась, игнорируя боль в боку. Ее отброшенное тело опрокинуло одинокую свечу. Теперь в комнате было темно, ее освещал только отфильтрованный свет, исходящий из закрытых ставнями окон.
  
  Ее первой мыслью было: стригои .
  
  Она, спотыкаясь, подошла к окну позади себя и дернула шторы. На них был завязан пояс, не позволяющий им полностью открыться, но ей удалось достаточно раздвинуть тяжелый шелк, чтобы в комнату проник солнечный свет.
  
  Обернувшись, она увидела невероятное зрелище. Кардинал Бернард схватил Руна за горло, прижав к книжному шкафу. Алые лохмотья покрывали почти обнаженное тело мужчины, обнажая множество царапин на белой коже под ними, как будто он в ярости сорвал с плеч собственную мантию.
  
  На ковре позади них неподвижно лежала фигура, с его головы сочилась кровь.
  
  Иордания…
  
  Рун, казалось, оправился от своего удивления. В его правой руке появилось серебряное лезвие и глубоко вонзилось в руку кардинала. Пальцы отпустили его горло. Когда Рун сполз с книжного шкафа, он набросился на кардинала — но лишь рассек пустой воздух.
  
  Бернард уже был в другом конце комнаты, вырывая меч из стены. Сверхъестественная скорость, с которой он двигался, сказала ей, что кардинал больше не подчинялся обетам сангвиника. Как и у стригоев, его сила происходила из более темного источника.
  
  Что произошло?
  
  Джордан пошевелился, его глаза распахнулись. В темноте они засияли слабым золотистым блеском.
  
  Прежде чем Джордан смог собраться с мыслями, Бернард бросился на Руна.
  
  Рун отскочил в сторону, неуклюже врезавшись в гигантскую китайскую вазу. Его природная грация была явно нарушена из-за отсутствия руки.
  
  Она вытащила кинжал из внутренних ножен в куртке, готовая защищать остальных. Но она не была бойцом. Ее лучшим оружием был ее разум. Бернард снова бросился на Руна, но Джордан ударил кардинала широким боком, сбив его с ног на большой стоящий глобус.
  
  Когда кардинал с рычанием отскочил назад — его тело было обрамлено лучом солнечного света — Эрин осмотрела его обнаженную кожу, ища предательский черный отпечаток ладони.
  
  Ничего .
  
  Она не была удивлена.
  
  Как Легион мог овладеть кардиналом? Особенно когда этот человек был заключен здесь в тюрьму? Но если не Легион был источником этой порчи, то что же было?
  
  Должен подумать…
  
  Джордан присоединился к Руну, оба повернулись лицом к беснующемуся зверю, которым был кардинал.
  
  Эрин осмотрела комнату, ища то, что держало кардинала в плену. Ее взгляд скользнул по хаосу на его столе. Она не увидела ничего необычного: бумаги, книги, журнал в кожаном переплете. Она осмотрела основание стола. Когда она это делала, ее палец ноги задел черный мешочек на полу. Что-то выкатилось из открытого конца.
  
  Кусок черного стекла.
  
  Казалось, она источала тьму. Она видела такой ядовитый артефакт раньше: в египетской пустыне. Рун недавно возглавлял команду, чтобы избавить пески от подобного зла. Она упала на колено, зная, что лежит на ковре.
  
  Капля крови Люцифера.
  
  Она использовала лист бумаги, чтобы зачерпнуть камень, одновременно хватаясь за завязки сумки. Выпрямившись, она скатала черную слезу в лужицу солнечного света на столе и высыпала содержимое мешочка рядом с ней. Кучка темных капель, казалось, впитывала свет, создавая маленькие пустоты в ткани вселенной. Ей не нужно было прикасаться к ним, чтобы почувствовать их злобность, их неправильность .
  
  Но как она могла победить это?
  
  Солнечный свет явно не возымел никакого эффекта.
  
  И почему это должно быть?
  
  Тысячелетия назад эти капли крови Люцифера слились с египетским песком, создав черное стекло, запечатавшее их злобу, защитившее тьму внутри от солнечного света. Если бы две тысячи лет пустынной жары не причинили им вреда, то простой итальянский солнечный свет не возымел бы никакого эффекта.
  
  Но что, если—
  
  Ее взгляд упал на опрокинутое каменное пресс-папье на углу стола Бернарда. Оно было в форме ангела — но, что более важно, оно было тяжелым .
  
  Она схватила его, высоко подняла и разбила на тускло-черную каплю, превратив в пыль.
  
  На другом конце комнаты Бернард выл и шипел.
  
  Так ты чувствуешь это, не так ли?
  
  Она поднимала пресс-папье снова и снова, разбивая каплю за каплей. С каждым ударом из кристаллического порошка поднималась струйка черного дыма. Она закружилась по кругу, ускользая от воздействия солнца, затем перелилась через край стола, где провалилась сквозь пол.
  
  Она вспомнила рассказ Элизабет о том, как сущность стригоя делала то же самое после смерти зверя, возвращаясь к своему источнику.
  
  Люцифер .
  
  Когда она разбила последний кусочек обсидиана, кардинал Бернард издал последний вздох, опрокидываясь, его тело с глухим стуком рухнуло на пол.
  
  
  8:12 утра.
  
  
  Рун склонился над телом Бернарда, приставив нож к горлу кардинала, готовый убить своего старого друга. Джордан подобрал брошенный меч и встал на страже у его плеча. К этому времени двое охранников в плащах ворвались в комнату, ворвавшись с обнаженным оружием, привлеченные грохотом короткой схватки.
  
  Опасаясь того, что может быть связано с другим злом, Рун крикнул. “Охраняйте двери! Никого не впускайте без моего слова!”
  
  Они коротко кивнули ему и вернулись на свои посты.
  
  Пока Рун наблюдал, безумие исчезло из глаз кардинала. Оно сменилось чем-то, чего Рун никогда не видел там раньше.
  
  Сомнение .
  
  Рун откинулся назад, отводя свой клинок, но держа его наготове.
  
  Бернард сел, собирая вокруг себя обрывки своей мантии, как будто пытаясь сделать то же самое со своим достоинством. В конце концов, его руки, лежащие на коленях, задрожали.
  
  Подошла Эрин, все еще держа в руках маленькую скульптуру ангела. Дно было потрескавшимся, покрытым черной пылью. “Это были те капли крови Люцифера”.
  
  Рун понимающе кивнул. “Я оставил их после возвращения из Египта. Запертые в сейфе кардинала. Это моя вина”.
  
  “Нет...” Бернард покачал головой. “Это была моя самонадеянность, полагать, что я могу иметь дело с такой тьмой и остаться нетронутым”.
  
  “Но зачем вообще связываться с ними?” Спросил Джордан.
  
  “Я надеялся узнать что-нибудь от них, что-нибудь о Люцифере”. Бернард уставился на Руна. “Прошлой ночью, когда отец Грегори сообщил, что вы возвращаетесь из Праги, что вы приедете с вопросами о камнях, связанных с Люцифером, я вспомнил, что вы привезли из Египта”.
  
  “Стеклянные камни”, - сказал Рун.
  
  “Я собирался подождать, пока вы все соберетесь здесь, прежде чем исследовать их, но после того, как отец Грегори достал их для меня из моего сейфа в моем старом офисе, они позвали меня. Я не мог сопротивляться”.
  
  Рун кивнул, поворачиваясь к остальным. “Я видел, как тот же недуг поразил членов команды, которые путешествовали со мной в Египет”.
  
  Бернард огляделся вокруг, в замешательстве подняв руку, чтобы коснуться своего лба. “Я не знаю, как долго я был под ее властью. Она забрала меня, но ничего не дала взамен”.
  
  “Но теперь ты свободен”, - сказала Эрин. “И у нас есть вопросы”.
  
  “О Хью де Пейне”, - сказал Бернард с печальным кивком. “Отец Грегори сообщил мне и об этом. Вы хотите знать правду о моем друге”.
  
  Эрин придала своему голосу более мягкий тон, возможно, реагируя на боль и скорбь в голосе кардинала, когда он упомянул эту фигуру из своего прошлого. “Значит, Хью не умер, как ты утверждал, во время Второго крестового похода?”
  
  Голос Бернарда был едва громче шепота. “Он этого не делал”.
  
  Эрин протянула руку кардиналу, помогая ему подняться. “Джордан, принеси ему одеяло”.
  
  Рун подвел Бернарда к ряду стульев у камина, осторожно обходя осколки вазы на полу. Джордан вернулся из соседней спальни с шерстяным покрывалом и вручил его Бернарду, который завернул свою наготу, вздыхая от благодарности, постепенно восстанавливая часть своего достоинства. Он снова выглядел как человек, которого Рун знал так долго.
  
  Эрин села в кресло напротив Бернарда, наклонившись вперед. “Расскажи нам, что произошло на самом деле”.
  
  Бернард смотрел на холодный камин, его взгляд все еще был потерянным, он ускользал в прошлое. “Хью приютил меня, когда я был диким зверем. Он молился за меня, когда я был потерян”.
  
  Рун не слышал этой истории. “Ты хочешь сказать, что именно он обратил тебя, привел в лоно сангвинистов?”
  
  Легкий кивок подтвердил это.
  
  Рун знал значение такого монументального акта, как это может глубоко связать пару. Фактически, именно Бернард привел Руна на этот святой путь, став его наставником и другом, и, несмотря на недавние действия кардинала, он всегда будет в долгу перед Бернардом. Узы между Бернардом и Хью де Пейнами, должно быть, были такими же сильными.
  
  “Я был потерянным дикарем, пока он не спас меня”, - продолжил Бернард. “Вместе мы многих привели в орден. Многих. Мы основали орден тамплиеров. Мы сделали много хорошего”.
  
  “Девять человек, связанных кровью”, - тихо сказала Эрин. “Сангвинистский орден монахов-воинов”.
  
  “Кем конкретно были эти тамплиеры-сангвиники?” Спросил Джордан.
  
  Бернард взглянул на здоровяка, и его согнутая спина напряглась от гордости. “Мы были рыцарством в рыцарстве, способным вести двойную битву как с противниками, рожденными из плоти, так и с духами, восставшими из зла. Нашей броней была наша вера, так же как и нашей кольчугой. Мы не боялись ни людей, ни демонов ”.
  
  “Так ты действительно Бернард из Клерво?” Спросила Эрин.
  
  “Я. И вместе, Хью и я совершили великие деяния, объединив разрозненных тамплиеров под единым знаменем, придав им единство и силу цели”. Бернард обвел их взглядом. “Ты должен понять, Хью был великим лидером. Харизматичный, отзывчивый, чуткий. Мужчины и кровожадные становились в очередь за ним, готовые отдать свои жизни по его слову. Но со временем ее стало слишком много”.
  
  “Я знал таких мужчин”, - сказал Джордан. “Характеристики, которые делают мужчину хорошим лидером — например, эмпатия — иногда делают его более восприимчивым к боевой усталости, к ПТСР”.
  
  “Что случилось с Хью?” Спросила Эрин.
  
  Бернард тяжело вздохнул. “Он покинул тамплиеров. После Второго крестового похода”. Он уставился на Руна. “По правде говоря, он полностью покинул наш орден”.
  
  “Он покинул Сангвинистов?” Рун не мог скрыть своего потрясения.
  
  Сангвинисты не ушли . Они были либо убиты на службе Церкви, либо отступили от своих обетов, вернувшись к своей нечестивой природе, так что их пришлось выследить и умертвить. Единственным сангвиником, избежавшим такой участи, был Распутин, который построил свою собственную извращенную версию ордена внутри Русской православной церкви, надежно укрепившись в городе Санкт-Петербурге, вне досягаемости сангвинистов.
  
  Но, очевидно, был еще один.
  
  “Куда он делся?” Спросил Рун.
  
  Бернард посмотрел на свои руки. “Сначала он странствовал повсюду, один, как отшельник и кочевник. В конце концов он поселился в отдаленных горах Франции, в обители, которую сам же и создал. Там он обрел некоторую меру покоя, открывая благодать в диких местах мира ”.
  
  “Так что ты хочешь сказать?” Спросил Рун. “Что он превратился в стригоя?”
  
  Бернард покачал головой.
  
  Рун изо всех сил пытался понять. “Тогда как он дошел до того, что живет вне защиты Церкви?”
  
  “Он просто сделал”, - уклончиво ответил Бернард, не встречаясь взглядом с Руном.
  
  Это была Эрин, которая прояснила часть этой истории. “Вот почему вы распространили ложь о его смерти, не так ли? Хью де Пейн покинул орден, но он не вернулся к своим диким привычкам. Он нашел свой собственный путь к благодати, независимый от Церкви ”.
  
  Рун уставился на нее, не в силах принять ее слова. Не могло быть другого пути к благодати, кроме смиренного служения Церкви. Его и всех сангвиников учили этой простой истине со времен Лазаря.
  
  “Я не мог позволить никому узнать”, - объяснил Бернард. “Что, если еще больше сангвиников покинут орден? Поэтому я сочинил историю о благородной смерти, о жизни, отданной на служение Церкви. Но это была только половина причины для лжи”.
  
  “Какая вторая половина?” Спросила Эрин.
  
  “Когда Хью заговорил об уходе из ордена, я знал, что они убьют его за это. Чтобы спасти его, я придумал эту историю”. Бернард посмотрел на Руна, как будто ища отпущения грехов. “Я солгал ордену. Я солгал Церкви. Но они бы затравили его, как животное, а он не был животным. Он был моим другом”.
  
  Рун тяжело опустился на другой стул, ослабленный как своими ранами, так и откровениями.
  
  Этот кровожадный человек обрел благодать вне Церкви .
  
  Разум Руна закружился. Он присоединился к сангвинистам, потому что думал, что это единственный способ жить со своим проклятием. Выбор, предложенный ему, был прост: умереть как стригой или жить как человек в рясе, помогая защищать других. В то время, столетия назад, Рун уже был на пути к священству, учась в семинарии, поэтому его решение было легким: он будет служить. Он думал, что это единственный способ.
  
  Когда Распутин покинул Церковь почти столетие назад и создал армию последователей, достаточно сильных, чтобы защитить его от церковного правосудия, вера Руна не поколебалась. Жизнь Распутина была полна зла и обмана, и Рун не последовал бы его примеру. Но услышать, что может быть другой путь, напугало его и разозлило.
  
  Он уставился на солнечный свет, льющийся через окна.
  
  Неужели все мое существование было ложью?
  
  
  8:25 утра.
  
  
  Эрин заметила, как Рун обмяк в своем кресле, прочитав выражение отчаяния на его лице. Она знала, что он через слишком многое прошел. Он чуть не умер и потерял руку, но она подозревала, что эта новость нанесла более глубокую рану, на заживление которой потребуется некоторое время, если это вообще произойдет. Она почти могла видеть, как фундамент Руна и его вера в Церковь рушатся под ним.
  
  Но сейчас у них были более насущные вопросы для обсуждения.
  
  Она противостояла Бернарду. “Хью все еще жив?”
  
  “Он знает”.
  
  Рун пристально посмотрел на Бернарда, но кардинал избегал встречаться с ним взглядом.
  
  “Он все еще поддерживает свое уединенное жилище в тех горах”, - признал Бернард.
  
  “Ты знаешь что-нибудь об этих камнях?” Эрин кивнула Джордану, который вытащил кусочки зеленого бриллианта. “Хью подарил этот Джону Ди и, возможно, еще двум подобным”.
  
  “Я ничего не знаю. Вот почему я решил попробовать эти проклятые капли”.
  
  Джордан положил бриллиант в карман. “Похоже, нам придется отправиться в самое пекло. Нанесите визит этому старикашке, если мы хотим получить какие-либо ответы”.
  
  Точно .
  
  “Скажи нам, как мы можем найти его”, - настаивала Эрин.
  
  Бернард поднял руку, но позволил ей упасть на колено в жесте поражения. “Никто не просто просит аудиенции у Хью де Пейна. Его не интересуют мирские заботы, и его убежище хорошо охраняется ”.
  
  “Охраняется?” Джордан нахмурился. “Как?”
  
  “Что вы должны понять, что сделало Пейнса таким великим лидером, так это его способность читать в сердцах других, знать их часто лучше, чем они знают самих себя. И это были не только сердца людей. Он испытывал сильную привязанность ко всем божьим созданиям и стал большим поклонником святого Франциска Ассизского ”.
  
  “Святой покровитель природы и животных”, - сказала Эрин.
  
  Она знала о легендах, связанных с итальянским святым, о том, как даже птицы слетались послушать его проповедь, садясь ему на плечи. Говорили, что Франциск даже приручил дикого волка, терроризировавшего деревню. Имело смысл, что Хью восхищался такой фигурой.
  
  Бернард посмотрел вниз, на его лице появилась задумчивая улыбка, показывающая, как сильно он действительно любил этого человека. “Было сказано в шутку, что Хью мог разговаривать с животными. Во время Крестовых походов боевые кони следовали за ним повсюду, как собаки. Они были готовы на все ради Хью — бросаться в самую гущу сражения или даже в огонь, если он приказывал. Я думаю… Я думаю, что их кровь запятнала его руки сильнее, чем кровь людей, погибших рядом с ним. По мнению Хью, они были невинными, убитыми за свою преданность ему. В конце концов, ее стало слишком много”.
  
  Эрин могла понять это слишком хорошо, вспоминая гибель своих бывших учеников в Египте.
  
  “В конце концов, Хью не смог заставить себя убить даже богохульника” .
  
  “Я думал, ты должен был убивать всех проклятых существ”, - сказал Джордан. “Что у тебя был приказ стрелять на месте”.
  
  “У нас есть”, - сказал Рун. “Они звери, развращенные злом. И, в отличие от стригоев, их нельзя обратить к добру. Чтобы положить конец их страданиям, они должны быть уничтожены ”.
  
  “Но ты знаешь это наверняка?” Спросила Эрин, осознавая сейчас больше, чем когда-либо, как много из этих высеченных в камне указов были ошибочными. “Почему не может быть других путей к спасению для этих бедных животных? Может быть, даже для самих стригоев?”
  
  “Хью согласился бы с тобой”, - сказал Бернард. “Я подозреваю, что именно это чувство, возможно, объясняет, почему богохульников тянет в его убежище. Они приходят издалека, одинокие существа, оторванные от своих связанных кровными узами создателей, которые ищут комфорта и защиты, которые он предлагает ”.
  
  “Что?” Рун сел прямее, выглядя испуганным.
  
  “И не только такие испорченные существа”, - сказал Бернард, “но и стригои тоже”.
  
  Рун встал. “И ты хранил это в секрете от всех нас?”
  
  “Дай угадаю”, - воскликнул Джордан, - “когда ты сказал, что его заведение охранялось, именно это ты имел в виду. У него есть армия стригоев и богохульников, преданных ему и охраняющих его ”.
  
  Бернард склонил голову, признавая эту истину.
  
  “Отлично”, - пробормотал Джордан.
  
  Бернард уставился на них. “Но я говорю тебе это, потому что это также предлагает тебе способ добраться до него”. Он повернулся к Руну. “Ты сам принес ключ, который откроет сердце Хью”.
  
  
  27
  
  
  
  19 марта, 8:55 утра по центральноевропейскому времени
  Кастель Гандольфо, Италия
  
  
  Джордан наблюдал, как кардинал опустил телефон на свой стол.
  
  “Дело сделано”, - сказал Бернард, затем вернулся к своему креслу на все еще дрожащих ножках. “Ключ принесут сюда”.
  
  Джордан взглянул на Руна, ожидая каких-либо объяснений. Эрин опустилась на колени рядом с креслом Руна, проверяя повязки на его культе. Марля была испачкана свежей кровью после недавней драки. Рун однажды сказал Джордану, что у Сангвиника обостряются все ощущения, включая боль. Если это было правдой, Джордан мог только представить, какую агонию сейчас должен испытывать Рун.
  
  “Хорошо, кардинал”, - сказал Джордан, - “как насчет того, чтобы ты рассказал нам больше о том, как охраняется дом Хью, с чем мы можем столкнуться?”
  
  Бернард потер подбородок. “Чтобы понять это, вы должны понять философию Хью. У меня было много долгих бесед с Хью именно на эту тему, прежде чем он покинул орден. Когда дело дошло до богохульников — или стригоев, если уж на то пошло, — он пришел к убеждению, что все они были Божьими созданиями, чей единственный грех заключался в том, что у них украли невинность.”
  
  “Возможно, он прав”, - сказала Эрин. “Не похоже, чтобы кто-то из них действительно имел право голоса относительно своей испорченности. Обычно это было навязано им против их воли”.
  
  “Это не имеет значения”, - возразил Бернард. “Мы все рождаемся с первородным грехом, грехом, который пятнает наши невинные души из-за неповиновения, совершенного Адамом и Евой в Эдемском саду. Только через святой обряд крещения этот грех очищается от нас ”.
  
  Эрин не выглядела поколебленной этим аргументом.
  
  “В то время, ” продолжил Бернард, - я думал, что аргументы Хью носили лишь теоретический характер. Затем, когда он ушел, странствуя по миру, я не услышал от него ни единого слова. Я предположил, что он погиб, как многие погибают без защиты Церкви”.
  
  “Но он выжил”, - сказал Джордан.
  
  “Однажды я получил от него письмо. Он рассказал мне, что поселился в горах Франции, что обрел покой, заботясь о потерянных и сломленных созданиях этого мира”.
  
  “Это включает в себя как богохульника, так и стригоя?” Спросила Эрин.
  
  Бернард кивнул. “Я никому не говорил. Хью всего лишь хотел, чтобы его оставили в покое — жить на своей горе, как святой Франциск Ассизский. Я терпел это только потому, что он запретил убивать на ее склонах. Даже тем, кто находится под его защитой, не позволено убивать, если их не спровоцируют защищать свое убежище ”.
  
  Джордану не понравилось, как это прозвучало. “Даже с этим предполагаемым ключом в руках, как ты предлагаешь нам пройти через это испытание?”
  
  “Вы должны отправиться на его гору, не для осады, а как просители”. Бернард пристально посмотрел на Джордана, затем на Руна. “Что означает, что ты должен позаботиться о том, чтобы не навредить ничему, что встретится тебе на этой горе, независимо от того, насколько сильно на тебя давят. Если ты не справишься с этим, не только Хью откажется тебя видеть, но и ты, скорее всего, будешь сражен еще до того, как покинешь эти лесистые склоны.”
  
  “Итак, мы должны взобраться на гору, полную монстров, - сказал Джордан, - и подставить другую щеку, когда они попытаются напасть на нас”.
  
  Бернард поднял палец. “И ты должен прийти с подарком, от которого Хью никогда не сможет отказаться”.
  
  Что бы это могло быть?
  
  “Как только вы завладеете его вниманием, — подчеркнул кардинал, - вам предстоит убедить его помочь вам, доказать, что ваша миссия достойна, что она служит интересам всех - не только сангвиников, но и всех Божьих созданий”.
  
  “Итак, прогулка в парке”, - сказал Джордан. “И у нас есть всего день или около того, чтобы убедить его помочь нам спасти мир”.
  
  Бернард нахмурился, выглядя смущенным.
  
  Эрин объяснила. “Судя по картине, которую мы видели в лаборатории Эдварда Келли, мы думаем, что у нас есть время до полудня или около того в день весеннего равноденствия, чтобы остановить Люцифера, не дав ему вырваться из своих цепей”.
  
  Джордан посмотрел на часы, когда она объясняла более подробно об этом крайнем сроке. “Это оставляет нам примерно двадцать семь часов”.
  
  “Но это может быть не весеннее равноденствие этого года”, - предположила Эрин. “Эта фреска была написана столетия назад. Кто знает наверняка, что вдохновило ее?”
  
  Бернард на это не купился — как и Джордан, если уж на то пошло.
  
  “Положение во всем мире ухудшается с каждым часом”, - сказал кардинал. “Баланс между добром и злом склоняется к краху. Даже звезды настроены против нас, предполагая, что завтрашнее равноденствие имеет важное значение ”.
  
  “Какое предзнаменование?” Спросила Эрин.
  
  “Разве ты не слышал?” спросил он.
  
  “Мы были заняты”, - сказал Джордан.
  
  “Должно произойти солнечное затмение… только частичное”.
  
  Эрин нахмурилась. “Солнце, нарисованное на той фреске, было кроваво-красным. Возможно, художник пытался изобразить затмение”.
  
  Прежде чем это можно было обсудить дальше, из передней части квартиры раздался стук. Все они обернулись, когда входная дверь в конце коридора распахнулась.
  
  Один из охранников прошел половину пути и окликнул их, его голос был странно нервным. “Отец Корца, этот посетитель говорит, что его вызвали вы. Что ты хотел увидеть их обоих”.
  
  Стражник отступил в сторону, пропуская первого посетителя: вошла пухлая фигура брата Патрика. Рун встал, приветственно подняв руку.
  
  Так у кого еще был монах—
  
  Снежная фигура пронеслась мимо ног монаха, едва не сбив его с ног.
  
  Джордан удивленно моргнул при виде этого зрелища. Существо было наполовину взрослым львом, размером с немецкую овчарку, с белоснежным мехом, серебристыми когтями и золотисто-карими глазами.
  
  Когда лев бросился к ним по короткому коридору, Джордан переместился, чтобы защитить Эрин. Но кошка немедленно набросилась на Руна, повалив его на пол, и лизнула священника в лицо.
  
  Джордан услышал очень странный звук.
  
  Рун смеялся.
  
  Затем детеныш посмотрел на Джордана и одним прыжком подскочил, обнюхивая его лодыжки, поднимаясь по ногам. Джордану пришлось оттолкнуть любопытный львиный нос от своей промежности.
  
  “Да, и тебе привет”. Джордан повернулся к Бернарду, вспомнив его историю о любви Хью де Пейна к животным. “Дай угадаю. Вот твой ключ к сердцу твоего друга ”.
  
  Бернард смотрел на животное с явной тоской. “Этот зверь намного больше, чем это”.
  
  Джордан опустился на одно колено и запустил пальцы в его неокрепшую гриву. Он был бы потрясающим взрослым. Кот ответил, ткнувшись головой в лоб Джордана.
  
  Когда их головы соприкоснулись, по телу Джордана пробежала дрожь. Шрамы на его плече и груди вспыхнули огнем.
  
  Что за черт?
  
  Золотые глаза встретились с его, и Джордан не мог отвести взгляд, чувствуя родственную душу, к которой так же прикасались ангелы.
  
  Бернард был прав.
  
  Ты, конечно, гораздо больше, чем кажешься, малыш.
  
  Затем лев зарычал на него, обнажив клыки.
  
  
  9:04 утра.
  
  
  Рун потянулся к молодому льву, удивленный его внезапной агрессией по отношению к Джордану. Но прежде чем его пальцы смогли схватить животное, кот вывернулся и отскочил в сторону. Издав рычание, животное вышагнуло обратно в коридор. Шерсть на его белоснежной спине встала дыбом.
  
  Брат Патрик наблюдал за его поведением и поднял руку. “Оставь его в покое! Он уловил какой-то запах!”
  
  Лев свернул из холла в одну из темных спален.
  
  “Я просто зашел туда, чтобы взять одеяло”, - сказал Джордан. “Комната пуста”.
  
  На случай, если его друг ошибался, Рун подобрал с пола свой керамбит и последовал за охотящимся котом. Остальные держались позади него.
  
  “Патрик”, - обратился Рун к монаху, - “приведи стражников”.
  
  Лев низко пригнулся к земле, сердито размахивая хвостом. Он направился к стоящему антикварному шкафу с одной стороны кровати. Рычание прекратилось, поскольку его взгляд оставался прикованным к дверям.
  
  Там что-то есть.
  
  Рун подождал, пока не услышал, что стражники присоединились к ним, затем протиснулся мимо кота.
  
  Джордан подошел с другой стороны детеныша, держа меч в одной руке. Он потянулся свободной рукой к ручке шкафа. Он взглянул на Руна, в его глазах был вопрос.
  
  Рун кивнул.
  
  Джордан дернул дверь на себя — и маленькая темная фигурка бросилась к ним. Она сильно врезалась плечом в Джордана, отбросив его назад к каркасу кровати. Рун взмахнул своим изогнутым клинком, разрезая плоть, но нанес лишь скользящий удар.
  
  Нападавший двигался со сверхъестественной скоростью стригоя . Но Рун заметил проблеск белого воротничка. Сангвиник.
  
  Бернард оттолкнул Эрин в сторону, затем развернулся — схватив один из мечей стражника и размахнувшись со всего размаха, он ударил притаившегося в шею. Голова отлетела в коридор, в то время как тело упало на пол. Рун оглядел комнату, чтобы убедиться, что других угроз нет.
  
  “Огни!” Бернард закричал и указал мечом. “Открой шторы в коридоре!”
  
  Двое стражников сорвали тяжелый шелк с окон. В зал хлынул свежий солнечный свет.
  
  Бернард пересек комнату и повернул голову, чтобы увидеть лицо нападавшего. Кардинал в шоке отступил на шаг. “Это отец… Отец Грегори”.
  
  Рун оттащил Бернарда в сторону, таща его в офис, подальше от головы своего бывшего помощника. Рун позвал охранников. “Обыщите остальную часть квартиры. И тело. Посмотри, нет ли черных отметин на его коже ”.
  
  Остальные последовали за Руном обратно в кабинет, даже кот.
  
  Эрин стояла, обхватив себя руками за грудь, ее глаза сияли от осознания того, что нигде больше не было безопасно. Рун хотел бы утешить ее, но она была права.
  
  Бернард заговорил, его голос слегка дрожал. “Могли бы… могло ли это быть каплями крови Люцифера? Может быть, он был поражен так же, как и я. Грегори действительно принес их мне”.
  
  “Нет”, - сказала Эрин с уверенностью. “Твой помощник был бы освобожден, когда я уничтожила камни. Как и ты. Я думаю, более вероятно, что он специально принес тебе эти камни прошлой ночью, зная, что зло заберет тебя. Какая-то другая тьма держала его в плену.”
  
  Подтверждение пришло, когда один из охранников вернулся к двери. “В других комнатах чисто. Но мы нашли черный отпечаток руки у основания позвоночника отца Грегори”.
  
  “Легион”, - сказала Эрин.
  
  “Значит, его зло все еще живет”. Рун боялся этого очень сильно.
  
  “Очевидно, так”. Эрин уставилась в конец коридора. “И если он шпионил за нашим разговором, мы должны предположить, что теперь он знает столько же, сколько и мы”.
  
  Джордан перешел на ее сторону. “Тогда нам нужно добраться до Хью до того, как Легион доберется до него”.
  
  Бернард кивнул. “У тебя есть одно преимущество”.
  
  “Что это?” Спросил Джордан.
  
  Кардинал уставился на льва сверху вниз. “Он - благословенное создание”.
  
  Удивленный, Рун взглянул на Патрика.
  
  “Я не разглашал нашу тайну”, - сказал монах.
  
  “Это правда, Рун”, - сказал Бернард, как будто Рун мог доверять кардиналу. “Но ничто не находится вдали от глаз и ушей тех, кто предан мне, как здесь, так и в Ватикане. Кроме того, лев на территории папской резиденции - это не то, что можно оставить незамеченным. Особенно этот.”
  
  Бернард положил руку на голову детеныша, но животное стряхнуло ее.
  
  Явный признак здравого смысла .
  
  “Он - существо совершенно новое, ” сказал Бернард, “ и именно поэтому он очарует Хью де Пейна”.
  
  Лев потерся о бедра Руна, из его груди вырвалось громкое мурлыканье. Рун коснулся своей шелковистой головы. Улыбаясь, Эрин протянула руку. Детеныш принюхался, затем игриво ткнулся носом в ее ладонь.
  
  “Где ты его нашел?” - спросила она.
  
  Рун рассказал краткую версию истории, закончив словами: “Я верю, что это был тот ангельский огонь, который пощадил детеныша в утробе матери и благословил его нынешнюю форму”.
  
  “Если ты прав”, - сказал Джордан, задумчиво глядя на зверя, “тогда это означало бы, что это был тот же самый огонь, который исцелил меня, подарок от Томми”. Он посмотрел вниз на детеныша. “Это вроде как делает нас кровными братьями, малыш”.
  
  Рун переводил взгляд с Джордана на льва. Оба действительно были благословлены из одной купели. Возможно, была причина, по которой они оказались вместе в одной комнате. Он черпал надежду из этой маленькой частички провидения.
  
  Но в то же время он почувствовал укол страха, зная, что их противник все еще где-то там, темное зеркало яркости, обнаруженной здесь. Врагу удалось проникнуть в самое сердце их ордена, отравить его.
  
  Так кому же они могли доверять?
  
  Рун уставился на Эрин и Джордана, зная одно наверняка.
  
  Я могу довериться им, их сердцам .
  
  
  28
  
  
  
  19 марта, 10:01 по центральноевропейскому времени
  Прага, Чешская Республика
  
  
  Легион почувствовал, как отсекается этот черный усик, перерезанный серебром. Когда он засох и втянулся, это вернуло его сознание в темноту ледяного подвала под старым зданием в Праге. Те, кто жил этажами выше, были уже мертвы, их сердцебиение навсегда прекратилось.
  
  Он разжал губы и позволил еще большему количеству крови потечь по его пересохшему языку, вниз по обожженному горлу. Теперь его слуг было мало, только те, за кого Легион все еще мог крепко держаться, когда его сосуд был так поврежден. Зияющая рана в его груди уже закрылась. Его сломанные кости покрылись мозолями и срослись. Его почерневшая от огня кожа отслаивалась огромными полосами, сбрасывая свое прошлое, как змея.
  
  Но он цеплялся за это прошлое, позволяя ему прожигать себя так же верно, как огонь опалял это хрупкое тело.
  
  Он помнил когти и зубы, вытаскивающие его из дымящихся развалин того злобного дома. Его тащили вниз по ступенькам во тьму. Он знал своего благодетеля. Оно дремало рядом с ним, тяжело дыша, но все еще настороже, все еще защищая его.
  
  Мрачный волк.
  
  Оказавшись здесь, Легион размотал свои тени вокруг угасшего пламени Леопольда, где он был вынужден защищать этот уголек жизни, разжигая его обратно до маленького пламени. Если бы Леопольд умер, точка опоры Легиона в этом мире испарилась бы, отбросив его обратно в бесформенную тьму. Поэтому он взращивал это пламя, сохраняя этот сосуд. Это отняло все его усилия и концентрацию, стоило ему многих его ветвей, освобождая тех, кого он ранее поработил.
  
  Но не все из них.
  
  В то время как дерево голодало, иссушая свои ветви, корень выжил.
  
  И я вырасту заново, от этого становясь еще сильнее.
  
  После того, как волк притащил его сюда, Легион добрался до тех, кто все еще нес его ярмо, и привел их в это место, убивая все, что было наверху, принося свежую кровь, чтобы оживить и укрепить его сосуд. Он поискал другими глазами, выясняя, сколько их осталось в других землях, добравшись до тех, кто не вырвался на свободу, когда он пал. Он привел их в движение, в одном направлении.
  
  Все, кроме одного .
  
  Легион перенес его сознание в священника ордена сангвинистов. Он пометил этого человека перед тем, как тот покинул Рим. Он узнал о нем от Сангвиниста, которого он заклеймил в тени стен Ватикана. Было так просто выманить того другого на откровенность, воспользовавшись простым доверием жертвы к собрату-Сангвинику, который привел его в Легион.
  
  Как тот священник кричал, когда впервые увидел Легиона — но все закончилось, когда мужчину повалили, сняли с него рясу, и Легион положил ладонь на поясницу священника, скрывая там свою метку.
  
  Через те же глаза и уши, которыми он шпионил за своим врагом, узнавая то, что знали они.
  
  Что я теперь знаю…
  
  Его попытка развратить их черной кровью темного ангела, возможно, и провалилась в Праге, но он знал, куда они направятся дальше.
  
  Куда я пойду…
  
  Чтобы найти камни.
  
  Ему нужны были все трое, чтобы приумножить их силу, чтобы выковать ключ к цепям Люцифера. Тогда он положил бы конец правлению человечества в огне.
  
  Его рука нашла волка рядом с ним, читая дикость, скрывающуюся за разложением, давая ему обещание.
  
  Я верну рай тебе — и себе .
  
  Твой новый темный король.
  
  
  
  ПЯТОЕ
  
  
  И волк будет жить с ягненком, и леопард ляжет с козленком; и теленок, и молодой лев, и откормленный детеныш будут вместе; и маленький ребенок будет вести их.
  
  И корова и медведь будут пастись; детеныши их будут лежать вместе; и лев будет есть солому, как вол.
  
  И сосущий ребенок будет играть на норе аспида, и отнятый от груди ребенок сунет руку в логово василиска.
  
  Они не причинят вреда и не разрушат на всей святой горе моей: ибо земля будет полна познания Господа, как воды покрывают море.
  
  — Исайя 11:6-9
  
  
  29
  
  
  
  19 марта, 14:00 по центральноевропейскому времени
  Пиренейские горы, Франция
  
  
  Джордан стоял на открытом лугу, а двигатели вертолета завывали у него за спиной. Он глубоко вдохнул пахнущий соснами бриз, стекающий с высокой горы перед ним. Зимний снег все еще покрывал инеем его гранитную вершину, в то время как внизу его склоны окаймлял зеленый весенний лес, переливающийся всеми оттенками изумруда под послеполуденным солнцем.
  
  “Должен сказать, ” заключил Джордан, “ сумасшедший или нет, этот парень выбрал прекрасный участок Божьей зеленой земли, чтобы сделать его домом”.
  
  Эрин присоединилась к нему, неуклюже пробираясь через клевер и траву. Падение с крыши в Праге явно сказалось. Ей нужно было больше времени, чтобы прийти в себя — времени, которого у них не было. Он посмотрел на солнце, зная, что они надеялись выбраться из этих гор до захода солнца.
  
  Он оглянулся на своих товарищей по команде. Сангвиники выглядели немногим лучше, чем Эрин: Рун неловко двигался с отсутствующей рукой, у Софии был порез на лице, а длинные рукава Кристиана скрывали бинты.
  
  Последний член их группы, казалось, был самым сильным из сангвинистов. Элизабет сменила свое религиозное облачение на походные ботинки, брюки и черное кожаное пальто длиной до колен. Ее легко можно было принять за какую-нибудь туристку, стремящуюся покорить эту гору. Они взяли графиню с собой из-за ее прошлой истории с Хью де Пейном. Им нужны были все преимущества.
  
  В том числе взять с собой талисман команды.
  
  Рун освободил льва из ящика в задней части вертолета, и тот запрыгал по полю, преследуя голубую бабочку. Джордан отметил мягкую улыбку Руна, когда он оценил беззаботный характер молодого льва, то, как она стерла линии напряжения и боли, которые отмечали лицо священника во время полета. Джордан никогда не видел ничего, что заставляло Руна так расслабляться, как этот большой кот.
  
  Кристиан закончил закреплять самолет и направился к ним. “Это настолько близко, насколько мы можем подобраться. По словам Бернарда, Хью де Пейн не разрешает использовать современные транспортные средства дальше этого пункта”.
  
  Это было отрезвляющим напоминанием о том, что они находились посреди вражеской территории.
  
  План состоял в том, чтобы Кристиан остался с самолетом, чтобы защититься от любого вмешательства в вертолет и быть поблизости, если потребуется быстрая эвакуация с горы.
  
  Эрин уставилась на гору, прикрывая глаза от яркого света снежной вершины. “Куда мы пойдем отсюда?”
  
  Рун вытащил карту, и они сгрудились вокруг нее. Он ткнул пальцем в точку на топографической карте, на приличном расстоянии от горы, где по ее склону текла река, срываясь со снежной линии в ряд озер и водопадов.
  
  “Точное местоположение отшельничества Хью неизвестно, но Бернард считает, что оно находится где-то в этом районе. Мы отправимся туда и будем надеяться на лучшее”.
  
  “Держу пари, этот месье де Пейн уже знает, что мы здесь”, - сказала Элизабет. “Наше прибытие на вертолете не было тихим”.
  
  “Вот почему мы придерживаемся девиза бойскаутов”, - сказал Джордан. “Будь готов”.
  
  За что угодно .
  
  Джордан подтянул ремень своего пистолета-пулемета Heckler & Koch MP7 повыше на плече. У него также был пистолет Colt 1911 в кобуре, заряженный серебряными патронами, и посеребренный кинжал, пристегнутый к лодыжке.
  
  Хотя Джордан принял близко к сердцу предупреждение Бернарда — не убивать — он не хотел, чтобы подставление другой щеки было его единственным вариантом в бою.
  
  Остальные были одинаково вооружены. У Эрин был ее собственный кольт 1911 года выпуска, а у сангвинистов на телах были всевозможные ножи в ножнах.
  
  “Давай выдвигаться”, - сказал Джордан. “Пока мы не сожгли еще немного солнечного света”.
  
  Всей группой они прошли через луг к линии деревьев, ведомые своим восторженным талисманом. Щебетание птиц приветствовало их, когда они вошли в тенистый лес. В нескольких ярдах буки росли так густо, что временами приходилось сворачивать вбок, чтобы пройти между их серыми стволами.
  
  Здесь определенно был старовозрастной лес, нетронутый веками.
  
  Хью явно защищал свои земли от любого посягательства.
  
  По мере того, как кроны деревьев становились выше, а тени гуще, невозможно было избавиться от ощущения первозданности леса. Казалось, что они бродят по какому-то природному собору.
  
  Также было бы легко заблудиться.
  
  Лев терся подбородком о различные стволы деревьев, как будто оставляя запаховые метки, которые помогут найти обратный путь. В остальном детеныш вел себя скорее как котенок: поднимал опавшие листья и прыгал через кусты. Тем не менее, когда над головой ухнула сова, лев подпрыгнул на фут в воздух и приземлился под шорох листьев и треск веток.
  
  Кот тоже был явно напряжен.
  
  Или, может быть, он просто улавливает наше беспокойство .
  
  Они прошли чуть больше мили, перелезая через бревна и петляя между буками и редкими серебристыми соснами, никогда подолгу не двигаясь по прямой. Если они будут продолжать в том же темпе, они должны достичь места на карте в течение часа.
  
  Еще через десять минут Джордан обнаружил старую оленью тропу.
  
  Должен быть в состоянии провести на нем еще больше времени.
  
  “Сюда”, - прошептал он, боясь повысить голос — не столько из-за страха потревожить врага, сколько из-за странного почтения к этому лесу.
  
  Они направились вдоль него, двигаясь теперь быстрее.
  
  Затем впереди и слева от тропы хрустнула ветка, прозвучав так громко, как выстрел.
  
  Он оттолкнул Эрин за спину и повернулся на звук. Сангвиники окружили его с флангов, в то время как лев прилип к ногам Руна, издавая рычащее шипение.
  
  В десяти ярдах впереди гигантский лохматый пес выскочил на тропу и столкнулся с их группой. Его черный мех был скорее тенью, чем веществом, идеальным камуфляжем для этого леса.
  
  За исключением неестественного багрового свечения его глаз.
  
  Богохульник .
  
  Плечи зверя поднялись выше бедер Джордана. Когда он опустил голову и оттянул уши назад, показалась длинная мощная шея и мускулистое тело. Он больше походил на медведя, чем на собаку.
  
  Сытый медведь.
  
  Даже его темная шерсть выглядела отполированной.
  
  Это было не бездомное животное.
  
  Несмотря на то, что он был невероятно крупным с черной шерстью, Джордан узнал в этой породе Большого пиренейского. Изначально выведенные для того, чтобы пасти овец, они обычно были нежными созданиями, но яростно защищали своих хозяев и их территории.
  
  Другие тени двигались по обе стороны от тропы, явно позволяя себя разглядеть.
  
  Он насчитал там еще четверых.
  
  Итак, стая .
  
  Первоочередной задачей было доставить Эрин в безопасное место.
  
  Джордан медленно переместился, переплетя пальцы. Он повернулся, чтобы предложить Эрин подняться. “Залезай на то дерево”, - предупредил он.
  
  Эрин не стала утруждать себя напускной бравадой и быстро кивнула. Она вложила свой ботинок в его руку и оттолкнулась от него, когда он толкнул ее еще выше. Протянув руку, она ухватилась за нависающую ветку толстого букового дерева, подтянулась, затем вскарабкалась выше.
  
  Джордан не спускал взгляда с собак.
  
  Стая зашевелилась, но не приблизилась.
  
  Джордан вскинул свой пистолет-пулемет к плечу, в то время как сангвинисты ощетинились ножами и клинками, серебром сияющими в пятнистой тени.
  
  После долгого напряженного бега стая начала двигаться в унисон, как будто повинуясь какому-то тихому свисту. Первая собака кралась по тропе, целясь в Джордана. Остальные отделились, направляясь с флангов к сангвинистам.
  
  “Помните, что мы не должны причинять им вреда”, - предупредил Рун.
  
  “Хорошо, я обещаю не кусать его первым” . Джордан держал свой пистолет-пулемет поднятым, направленным прямо в морду рычащего пса.
  
  Не впечатленный угрозой, вожак стаи подошел ближе, тяжело дыша, его морда изогнулась в рычании.
  
  Палец Джордана напрягся на спусковом крючке.
  
  Ему предстояло сделать выбор.
  
  Убей его, рани или заключи с ним мир .
  
  Джордан вспомнил свое солдатское обучение.
  
  Он опустил свое оружие.
  
  Выполняй свои приказы .
  
  Его сердце бешено колотилось, когда он протянул животному тыльную сторону ладони. “Я не собираюсь причинять тебе боль”, - тихо прошептал он. “Я обещаю”.
  
  Переменив мускулы, собака прыгнула на него, вцепившись в его руку, ловя его пальцы.
  
  Джордану удалось отдернуть руку назад. С кончиков его пальцев густо закапала кровь.
  
  Но, по крайней мере, у меня все еще есть пальцы .
  
  Он внимательно наблюдал за своим противником. Возможно, его кровь была ядовитой для собаки, как это было для стригоев тогда, в туннелях под Прагой. Собака просто скривила уголок губ и облизала свои отбивные.
  
  Не повезло.
  
  Собака бросилась на него, вцепившись в горло.
  
  Джордан упал на спину, поднял ноги и ударил собаку в живот. Он пнул ее вверх и через голову. К тому времени, как собака приземлилась и развернулась обратно, Джордан уже стоял и снова смотрел на нее.
  
  Слюна капала с клыков зверя, когда он медленно кружил вокруг него, его шаги были бесшумны на толстом коврике из мертвых листьев.
  
  Джордан прикоснулся ладонью к рукоятке своего пистолета—пулемета - затем снова опустил руку.
  
  Не могу выстрелить .
  
  “Хороший мальчик”, - крикнул Джордан, снова делая шаг к собаке, его руки были раскрыты, не показывая угрозы.
  
  Краем глаза он видел, как Сангвиники отражали атаки других собак различными несмертельными средствами защиты, которые в основном включали бег и прыжки.
  
  Но как долго это могло продолжаться?
  
  Как будто зная, что его цель отвлеклась, собака бросилась прямо на грудь Джордана и повалила его на землю. Ему удалось поднять руку, чтобы защитить свое горло, но зубы глубоко вонзились в мясо на предплечье Джордана. Изогнувшись в сторону, он выхватил кинжал из ножен на лодыжке.
  
  Он принял достаточное наказание во имя мира.
  
  Собака зарычала, сильнее вгрызаясь в кость. Красные глаза уставились на Джордана. Он не увидел в них гнева или злобы, только дикую решимость.
  
  Слова Бернарда эхом отдавались в его ушах: не причиняйте вреда ничему, что вы найдете на его горе .
  
  Их миссией было заручиться помощью Хью. Что бы ни случилось с Джорданом, это было незначительно по сравнению с этим. Он выпустил кинжал из пальцев.
  
  За ушами собаки он заметил Эрин, распростертую на ветке дерева. Ее карие глаза были расширены от ужаса. Она направила пистолет на собаку.
  
  “Не стреляй!” Джордан прохрипел, превозмогая боль.
  
  Чтобы убедиться, что она повиновалась, он отклонился в сторону, подминая собаку под себя и прикрывая ее своим телом. Он должен был защитить собаку. Если собака умрет, миссия провалится.
  
  Но никто не рассказал собаке об этом плане.
  
  Рычащее дуло оторвалось от его руки и вцепилось ему в лицо. Джордан отдернул голову назад.
  
  Плохой ход.
  
  Желтые зубы впились в обнаженное горло Джордана.
  
  
  15:18 вечера.
  
  
  Эрин закричала, когда собака замотала головой, ее зубы вонзились глубже. Кровь хлынула из горла Джордана и потекла по морде собаки под ним.
  
  Она держала пистолет наготове, но все еще боялась выстрелить, по ошибке попасть в Джордана.
  
  Отчаянные поиски подсказали ей, что у троих сангвинистов были свои проблемы. Каждый сражался со своей собственной собакой, и никто из них не мог освободиться, чтобы помочь Джордану.
  
  Под ее веткой зверь зарычал и перекатился, подминая Джордана под себя, как тряпичную куклу. Джордан больше не двигался, его голова болталась из челюстей монстра. Она выровняла прицел, теперь у нее была четкая цель. Она вспомнила более раннее предупреждение Джордана.
  
  Не стреляйте!
  
  К черту Хью де Пейна и его правила.
  
  Ее палец напрягся на спусковом крючке.
  
  Затем белая вспышка пронзила тени под деревьями и ударила гораздо более крупного пса в бок, отбросив зверя от Джордана.
  
  Лев Руна.
  
  Тень и свет сражались в переплетении конечностей, затем собака освободилась, поднялась на лапы и с рычанием повернулась к коту. Детеныш выглядел таким маленьким. Тем не менее, кошка зашипела и подняла лапу, обнажив серебряные когти.
  
  Очевидно, не впечатленный, пес сделал один шаг вперед на негнущихся ногах — затем детеныш набросился, нанося удары со скоростью кобры, царапая когтями черный нос собаки. Вожак стаи взвизгнул и попятился. Темная кровь хлынула из четырех рваных линий поперек его носа.
  
  Детеныш переместился и встал перед телом Джордана. Его белоснежная шерсть встала дыбом, а из груди вырвалось глубокое рычание. Он снова угрожающе поднял лапу, явно готовый к новой драке.
  
  Со скулежом собака развернулась и убежала прочь, растворившись в тени леса. Остальная часть стаи последовала ее примеру, прервав свои многочисленные сражения и исчезнув вдали.
  
  Эрин быстро слезла с дерева, упала рядом с Джорданом и рухнула на колени рядом с ним. Детеныш крался с дальней стороны, выглядя таким же испуганным. Кот наклонил свою маленькую мордочку и ткнулся носом в лицо Джордана. Между ними вспыхнула небольшая вспышка, похожая на разряд статического электричества в темной комнате, только она была отчетливо золотистой, напоминая ей об ангельской природе этой пары.
  
  Давай, Джордан, ты можешь исцелиться от этого.
  
  Она вытерла его шею рукавом. Детеныш лизал щеки и лоб Джордана. Кровь уже перестала течь. Пока она смотрела, разорванная плоть начала срастаться. Алые завитки, которые распространились от его татуировки и окружили шею, снова стали толще, переплетаясь с повреждениями, исцеляя его плоть.
  
  Она коснулась его щеки кончиками пальцев. Его кожа казалась невероятно горячей. Никто не смог бы долго продержаться с такой температурой.
  
  “Джордан”.
  
  Он открыл глаза, их оттенок был таким же синим, как небо, проглядывающее между темными облаками.
  
  Она знала все об этих глазах — как кольцо вокруг внешней стороны его радужки было темно-синего цвета, как джинсовая ткань, но остальная часть его радужки была намного светлее, с бледными линиями, проходящими через нее, как крошечные реки. Эти глаза смеялись вместе с ней, плакали вместе с ней и обещали ей совместное будущее. Но теперь они смотрели на нее так, как будто она была совершенно незнакомкой.
  
  “Джордан?”
  
  Он застонал и принял сидячее положение, одной рукой рассеянно поглаживая кошку. Другая его рука поднялась, чтобы коснуться шеи. Под остатками крови татуировка выглядела как виноградная лоза, обвивающая дерево. Сквозь разорванный рукав на той же руке она увидела, что повреждение там тоже зажило. Пока она смотрела, алый отросток расцвел завитком на тыльной стороне его ладони.
  
  Эрин потянулась к этой руке, но он отстранился от нее и встал.
  
  К ним подбежал Рун. “С Джорданом все в порядке?”
  
  Эрин не знала, что на это ответить.
  
  Элизабет и София присоединились к Руну. Сангвиники выглядели потрепанными, но далеко не такими ранеными, как Джордан. Возможно, их собаки играли с ними, а не пытались перегрызть им глотки.
  
  Элизабет нахмурилась, глядя на лес, поправляя обрывки рукава своей куртки. “Почему собаки прекратили драку?”
  
  Эрин не сводила взгляда с Джордан. “Кот … Я думаю, он их отпугнул”.
  
  Рун погладил голову льва, бормоча слова благодарности.
  
  Эрин переместилась перед Джорданом, заставляя его посмотреть на нее, сжимая его сильные плечи. “Ты в порядке?”
  
  Он, наконец, взглянул на нее, несколько раз моргнул, затем кивнул. Его глаза сфокусировались на ней, видя ее. Он коснулся своей шеи, выглядя слегка озадаченным.
  
  “Я в порядке”.
  
  Она обняла его, крепко прижимая к своей груди.
  
  Он на мгновение замешкался с ответом, но его руки, наконец, тоже обвились вокруг нее. “Сейчас мне еще лучше”, - прошептал он ей в макушку.
  
  Она улыбнулась ему в грудь, одновременно сдерживая рыдание.
  
  Элизабет нетерпеливо смахнула листья со своей юбки.
  
  Эрин вырвалась, но продолжала держать Джордана за руку, изо всех сил стараясь не обращать внимания на ожог его ладони и пальцев, боясь, что в следующий раз он может не вернуться.
  
  Она воспользовалась моментом, чтобы почесать бархатистые уши льва, зная, кто на самом деле спас Джордану жизнь. “Спасибо, малыш”.
  
  Вдалеке, из глубины леса, завыла собака, напоминая им, что они не вне опасности. Даже не близко.
  
  “Пора уходить”, - сказал Джордан. “Если эти собаки возвращаются домой, мы могли бы пойти по их следам”.
  
  “Он прав”, - сказал Рун. “Если эти звери - эмиссары Хью де Пейна, то, возможно, их послали, чтобы привести нас к нему”.
  
  “Или они просто дикие богохульники, которые пришли убить нас”, - горько добавила Эрин.
  
  Но лучшего плана у них не было, и они отправились в путь с Руном впереди. Его глаза осматривали землю, вероятно, выбирая отпечатки во влажном суглинке или отмечая сломанные ветки. Время от времени он поднимал нос, втягивая запах проклятой стаи.
  
  “По крайней мере, у нас есть наша личная ищейка”, - прошептал Джордан рядом с ней.
  
  Но куда Рун ведет нас, какие новые ужасы были на этой горе?
  
  
  30
  
  
  
  19 марта, 15:44 по центральноевропейскому времени
  Пиренейские горы, Франция
  
  
  Рун шел по лесу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в обрубке. Он оценил тех, кто был рядом с ним после битвы, зная, что ему нужно будет опереться на них.
  
  Сейчас больше, чем когда-либо.
  
  Элизабет легко шла за ним, получив лишь небольшую рану на руке. Он видел, как быстро она сражалась с богохульником, напоминание о том, какой свирепой воительницей она была. Тем не менее, он почувствовал ее нежелание находиться здесь, острое нетерпение, которое было новым. Как и Джордан, она стала замкнутой, ее мысли витали где-то далеко. Он пытался расспросить ее об этом во время полета, но она отмахнулась от него.
  
  И все же он чувствовал, что в Кастель Гандольфо что-то произошло, что-то, что одновременно разозлило ее и обеспокоило.
  
  Она что-то скрывала.
  
  Но разве не все мы такие?
  
  Позади него зашуршали листья, когда Эрин и Джордан тяжелее зашагали по лесу, неспособные двигаться так же легко, как сангвиники. Рун прислушался к биению сердца Джордана, снова услышав приглушенный бой боевого барабана. Что бы ни держало его в своих тисках, это, казалось, не пугало Джордана. Вместо этого, казалось, это придавало ему силы и умиротворения. Чего нельзя было сказать об Эрин, которая едва могла отвести взгляд от Джордана, оценивая его с каждым шагом, ее сердцебиение было пронизано страхом.
  
  Следуя за ними, София охраняла их тыл, ее маленькая фигурка следовала за ними, как какой-то эльфийский дух. Но Рун знал, что хрупкая женщина была столь же острой, сколь и гибкой, смертоносной со своими клинками и быстро считывающей слабости противника. Вернувшись в Прагу, она в одиночку сцепилась с гримвольфом и выжила, чтобы уйти. Немногие могли сделать такое заявление.
  
  Обойдя Руна слева, львенок бросился сквозь серебристо-серые стволы буков, чувствуя запах стаи богохульников так же сильно, как и Рун. Лесной воздух был насыщен их отвратительным запахом, но, как ни странно, этот отвратительный запах не вывел его из себя, как это обычно бывало.
  
  Что-то изменилось в этих существах .
  
  Очевидно, тень глубокого леса обеспечивала собакам достаточное укрытие, напоминая Руну, как много таких зверей было в прошлом, когда глухие места леса оставались темными даже под ярким солнцем. С тех пор, как он сам был смертным, так много диких мест пало под топором и плугом цивилизации. И так много существ, богохульствующих и естественных, исчезло вместе с деревьями.
  
  Буковый лес постепенно уступал место серебристой сосне по мере того, как они взбирались все выше в гору. Где-то слева от него по камням журчал ручей, пахнущий талым снегом и льдом. Звук бегущей воды становился громче по мере того, как они продвигались, с ревом поднимаясь к тому, что могло быть только огромным водопадом впереди.
  
  Наконец, проблеск солнечного света пробился сквозь тенистую беседку, увлекая их вперед. Рун почувствовал, как стая отделяется, растворяясь обратно в гуще деревьев, очевидно, выполнив свой долг.
  
  Они привели нас сюда не просто так .
  
  Рун продолжал двигаться к свету. Впереди лев еще ярче гарцевал на лапах, не выказывая страха перед тем, что могло ждать его впереди.
  
  Деревья быстро становились тоньше, расставляясь все шире друг от друга. Впереди открылся луг. Трава колыхалась вдоль покатых склонов, как изумрудное море. Маленькие белые цветы сияли там, девственные и чистые в солнечном свете.
  
  После столь долгого пребывания в темноте этот яркий свет жалил. Рун прищурился от него, в то время как Элизабет резко втянула воздух. Она была еще более чувствительна к свету. Когда они вышли из леса, она натянула капюшон куртки на голову, скрывая черты своего лица.
  
  Рун огляделся. Открытое пространство образовывало грубый зеленый овал, усеянный белыми соцветиями горечавки. Горстка серых валунов торчала из травы, как настороженные часовые. Сквозь них извивался серебристый ручей, текущий из высокого водопада на дальней стороне, где водяные просторы падали с отвесной скалы в широкий голубой бассейн.
  
  Команда собралась на опушке леса, все глаза искали угрозы.
  
  Рун кивнул вперед. “Это место, отмеченное Бернардом на карте, где, как он полагал, Хью де Пейн построил свое убежище”.
  
  “Здесь ничего нет”, - сказал Джордан. “Место пустое”.
  
  “Нет”, - сказала Элизабет. “Это неправда. Бернард не ошибся насчет этого местоположения… редкость для него”.
  
  Рун услышал нотку горечи в ее голосе, когда она упомянула кардинала.
  
  Она указала на возвышающийся каскад. “За завесой водопада я могу различить очертания сооружения”.
  
  Эрин прищурилась. “Ты уверен?”
  
  Даже Рун ничего не мог разглядеть и с сомнением взглянул на Элизабет.
  
  “Вон там!” - сказала она с раздраженным вздохом.
  
  Она наклонилась ближе к Руну, направляя руку, позволяя ему следить за ее изящным пальцем. Она очертила водянистую тень арочного проема в скале за водопадом, на полпути вверх по склону утеса.
  
  Как только ему указали, он тоже это увидел.
  
  Два окна располагались по бокам от этой двери, с большим круглым окном в центре над ними.
  
  Это было похоже на фасад церкви, высеченный в скале за водопадом. Его нижний край возвышался на два этажа над голубым бассейном. Забраться туда было бы непросто, особенно из-за бурлящей воды.
  
  Рун слишком остро ощутил боль в своей культе, напомнив о том, насколько невозможным было бы для него такое восхождение с одной рукой.
  
  Эрин сделала шаг дальше по лугу. “Теперь я тоже это вижу!”
  
  “Мы должны действовать как группа”, - предупредил Джордан, отводя Эрин назад, мудро сдерживая рвение женщины. “Пока этот парень, Хью, позволил нам зайти так далеко, давайте не будем подвергать себя ненужному риску”.
  
  Рун склонился перед мудростью слов этого человека и махнул им всем рукой в сторону водопада. Никто не произнес ни слова, пока они маршировали по полю, отмечая напряжение команды. Рун был уверен, что чьи-то глаза следили за их приближением через луг. Когда они приблизились к водопаду, его рев стал оглушительным, что только усилило опасения Руна.
  
  Достигнув небольшого озера, они собрались вдоль его края. Вода была девственно-голубой, достаточно прозрачной, что Рун заметил пятнистую форель глубоко под покрытой рябью поверхностью, метнувшуюся в укрытие, когда его тень упала на бассейн.
  
  Он осмотрел основание скалы за водопадом в поисках каких-либо высеченных ступеней, какого-нибудь способа добраться до фасада церкви высоко над их головами. Он не нашел способа добраться до входа без скользкого подъема через мощный каскад воды.
  
  Джордан озвучил все их опасения, крича, чтобы его услышали сквозь рев. “Как нам добраться до этого чертова места?”
  
  Ответ снова нашли острые глаза Элизабет, указывающие вниз, а не вверх, в глубины бассейна. “Вход в туннель скрывается в скалах под водопадом. Возможно, там есть подводный проход, который ведет к церкви наверху.”
  
  Эрин смотрела на воду с явным трепетом, скрестив руки на груди. По прошлому опыту Рун знал, что археолог не была сильной пловчихой и боялась воды.
  
  Эрин сглотнула. “Должен быть какой-то другой путь в это место. Я сомневаюсь, что эти собаки заплывают в этот туннель и выходят из него. Особенно здесь, под воздействием солнечного света”.
  
  Рун согласился с ней. Хью де Пейн жил здесь столетиями. Гора, вероятно, была пронизана туннелями и скрытыми входами и выходами. Но у его команды не было времени выследить их.
  
  Джордан вздохнул. “Хью привел нас на этот луг со своими собаками. Что-то подсказывает мне, что это еще одно испытание. Мы найдем путь внутрь через этот подводный туннель, или мы вообще туда не войдем”.
  
  “Тогда мы плывем к нему”, - сказала Эрин, убирая руку и придавая лицу твердость.
  
  “Как группа”, - сказал Джордан. “Все или ничего”.
  
  Здоровяк разделся до штанов, даже скинул ботинки. Рун был ошеломлен трансформацией своей синей татуировки, следуя новым алым линиям, которые тянулись от нее, обвивая шею, оплетая руку. Это был мрачно красивый рисунок, как будто сами ангелы начертали его плоть.
  
  И, возможно, так оно и было .
  
  Рун и остальные последовали его примеру, сбрасывая куртки и сбрасывая более тяжелую одежду.
  
  Закончив, Элизабет встала рядом с ним, одетая только в брюки и лифчик, не выказывая никакой застенчивости, с прямой спиной. Она провела рукой по своим темным кудрям, откидывая их с лица и перевязывая кусочком бечевки. Ее груди были упругими и белыми под тонким шелком, а бледная кожа сияла даже в тени, отбрасываемой нависающей скалой.
  
  Рун вспомнил, каково это - чувствовать, как эта гладкая кожа прижимается к его, как его губы прижимаются к ее губам. Тогда он хотел поглотить ее, обладать ею полностью.
  
  Он все еще это делал.
  
  Тем не менее, он отвел глаза, обратив свое внимание на их груду сброшенной одежды и брошенного оружия. Они пойдут на эту встречу безоружными. Возможно, именно поэтому Хью привел их к этому входу — чтобы заставить их раздеться.
  
  Рун восстановил только одно оружие.
  
  Он взял свой серебряный наперсный крест из кучи и повесил его обратно на шею. Он обжигал его обнаженную кожу. Элизабет уставилась на него. Он внезапно почувствовал себя неловко из-за обнаженной перевязанной культи. Но вместо этого она посмотрела на крест, затем пошла и подняла свой собственный, надев его так же, как и он. Серебро оставило розовую линию на жемчужной белизне между ее грудей. Оно обожгло ее кожу так же сильно, как и его, но она не убрала его.
  
  “Поехали”, - сказал Джордан и нырнул прямо в воду, выныривая, как выдра.
  
  “Подожди”, - сказала Эрин и схватила свой рюкзак из их сброшенной одежды. Она повернулась к Руну. “Ты можешь взять это? Я не хочу оставлять это здесь без присмотра, но я на самом деле недостаточно сильный пловец, чтобы взять это самому ”.
  
  Рун знал, что в ее сумке находится Кровавое Евангелие, запечатанное в герметичный и водонепроницаемый футляр. Она была права, что не оставила его без присмотра, особенно здесь. Он перекинул рюкзак через здоровое плечо. “Я сохраню это в безопасности”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Эрин сглотнула, повернулась лицом к бассейну, затем вошла вброд, задыхаясь от холода.
  
  Рун и его товарищи-сангвинисты присоединились к ней. Вода была талой, чуть выше точки замерзания — но, по крайней мере, ледяной холод заглушил боль в его культе.
  
  Группа отправилась через бассейн навстречу грохоту водопада. Даже львенок прыгнул в воду и уверенно поплыл рядом с ним. Его гигантские лапы рассекали воду, как весла. Его сердцебиение было быстрым и ровным. Животное не выказывало страха перед водой.
  
  Эрин, с другой стороны, боролась, чтобы не отставать, больше разбрызгивая, чем двигаясь, ее сердце бешено колотилось. Рун опустился рядом с ней, как и София.
  
  “Я не училась плавать, пока мне не исполнилось сто пять!” София крикнула Эрин. “Так что я сама все еще не очень хороша в этом”.
  
  Эрин быстро улыбнулась монахине и продолжила плыть.
  
  Рун оценил этот жест, но в отличие от Эрин, Софии не нужно было дышать. В то время как Рун однажды уже видел, как Эрин чуть не утонула. Он знал, что она не остановится, даже пройдя точку невозврата.
  
  Впереди Джордан и Элизабет достигли водопада. Элизабет взглянула на каскад, как будто определяя направление, затем нырнула. Джордан немедленно последовал за ней.
  
  Рун совершил однорукий боковой удар рядом с Эрин, пока они тоже не достигли водопада. Он ступил в воду вместе с Софией, чтобы дать Эрин отдышаться. Ее губы сжались в жесткую линию, посинев от холода.
  
  Рун взглянул на Софию. Грохот каскада сделал разговор невозможным, но он получил небольшой кивок в ответ от женщины, подтверждающий его просьбу.
  
  Сохрани Эрин в безопасности.
  
  Эрин слабо бравадно улыбнулась им и перевернулась, ее бледные ступни на мгновение заблестели на солнце, прежде чем она исчезла под водой.
  
  Рун и София последовали за ней вниз, подгоняемые бурной водой.
  
  Руну быстро стало досадно плавать с одной рукой, и в конце концов он ограничился тем, что брыкался ногами. Тем не менее, он легко поспевал за Эрин.
  
  Он почувствовал, как что-то ударило его по ноге, почувствовал, как когти впились в штаны. Бросив взгляд, он увидел, что детеныш копается за ними. Казалось, кот не собирался отпускать их одних.
  
  Они достигли входа в туннель, который заметила Элизабет. Он не увидел никаких признаков двух других. Эрин колебалась, но детеныш пронесся мимо нее и вошел первым, его лапы цеплялись за каменные стены и продвигали его глубже.
  
  Возможно, набравшись храбрости от детеныша, Эрин последовала за ним.
  
  Но как далеко она действительно могла зайти?
  
  
  16:24 вечера.
  
  
  Легкие Эрин горели, когда она плыла за котом.
  
  Хотя, по правде говоря, это больше походило на ползание, когда ее руки цеплялись за стены, а пальцы ног отталкивались от дна туннеля.
  
  Как далеко простирался этот проход?
  
  Это был вопрос, который привел ее в ужас.
  
  Ее грудь уже болела от нехватки воздуха. Она сомневалась, что у нее осталось достаточно воздуха, чтобы вернуться к бассейну, к солнечному свету и свежему бризу. Это оставляло ей только один путь отсюда.
  
  Вперед .
  
  Она лягнулась, следуя за гребущим задом детеныша. Просачивающийся солнечный свет позади нее быстро поблек, превратившись в мрачный полумрак, но белоснежный мех кошки светился впереди нее, как блуждающий огонек в темноте. Она полностью доверяла детенышу. Ему нужно было дышать, как и ей. Если бы он обернулся, она бы тоже.
  
  Поэтому она продолжила, приказывая своим холодным рукам тянуть, а онемевшим ногам брыкаться.
  
  Затем внезапно задние лапы льва исчезли в темноте.
  
  Она почувствовала, как туннель растворяется вокруг нее в большем пространстве, темном как смоль.
  
  Вслепую она направилась вверх.
  
  Секундой позже ее голова показалась на поверхности. Она сделала новый вдох, затем еще один, осматривая маленькую пещеру вокруг нее, освещенную лучами дневного света, просачивающимися сквозь трещины в крыше.
  
  Джордан и Элизабет выбрались на выступ на дальней стороне, рядом с простой деревянной дверью, встроенной в гранитную стену. Детеныш подплыл и заскреб по краю, пока Джордан не помог вытащить его промокшее тело из воды.
  
  Джордан заметил Эрин и помахал одной рукой, одновременно протягивая другую. “Я держу тебя”.
  
  Да, ну, ты мог бы заполучить меня раньше… или, по крайней мере, поболтаться рядом .
  
  Как и некоторые другие.
  
  Рун и София вынырнули позади нее.
  
  И все же, как бы ни было больно от того, что он бросил ее, она знала, что это не его вина. Что бы ни происходило, в конце концов, пройдет, и он снова станет самим собой.
  
  Вот если бы я только мог по-настоящему в это поверить .
  
  Она поспешила к выступу, и Джордан поднял ее, как будто она ничего не весила. Он быстро обнял ее, впервые почувствовав исходящий от него лихорадочный жар. Она дрожала в его объятиях, оставаясь там, пока холодная дрожь в ее конечностях не прошла.
  
  Отойдя в сторону, София помогла Руну взобраться на выступ, поскольку у него была только одна рука.
  
  “Мы должны найти способ открыть эту дверь”, - сказала Элизабет, проводя по ней ладонями.
  
  Все еще стуча зубами, Эрин подвинулась. Если бы за этим были теплые полотенца и ревущий огонь, она бы сама сбила его.
  
  Она осмотрела дверь вместе с Элизабет. Она была сделана из одной толстой деревянной доски, отшлифованной и гладкой, как стекло, без видимых петель или замка с этой стороны.
  
  “Похоже, ее можно открыть только с другой стороны”, - сказала Эрин.
  
  “Или мы разобьем его с этой стороны”, - предложил Джордан.
  
  Она подозревала, что такой поступок не принесет благосклонности владельцу, Хью де Пейну. “Я думаю, мы должны подождать”, - сказала она. “Проявите терпение”.
  
  “Итак, тогда мы ждем”, - сказал Рун. Он опустился на колено, чтобы погладить ухо детеныша, который выглядел не слишком довольным своим мокрым статусом.
  
  Джордан шагнул к двери. “Или мы сделаем это”.
  
  Он поднял кулак и постучал по толстой доске, затем отступил назад, сложив губы рупором. “Привет!” - крикнул он, и его голос эхом разнесся по маленькой пещере.
  
  Эрин затаила дыхание, но после того, как ответа не последовало, она позволила ему выдохнуть.
  
  “Может быть, никого нет дома”, - сказал Джордан, пожимая плечами.
  
  Другой член их группы пытался.
  
  Детеныш откинул голову назад и издал мощный рев.
  
  Эрин слегка подпрыгнула, вздрогнув от шума, потрясенная тем, что такая огромная вспышка исходила от такого маленького существа.
  
  Это звучало как вызов.
  
  Когда эхо затихло, раздался глубокий голос, доносившийся, казалось, отовсюду. От этого у Эрин по коже побежали мурашки.
  
  “Только лев может войти”.
  
  Из-за толстой доски донесся скребущий звук, как будто отодвинули засов. Дверь медленно открылась внутрь.
  
  Эрин попыталась заглянуть за порог, но там было слишком темно, пространство освещалось мерцающим светом факелов.
  
  Все еще стоя на одном колене рядом со своим детенышем, Рун указал на дверь. “Ты можешь это сделать”.
  
  Лев робко поднялся, затем повернулся и нежно сжал зубами запястье Руна. Детеныш потащил Руна к открытой двери.
  
  “Не похоже, что малыш хочет идти в это жуткое место один”, - сказал Джордан. “Не могу сказать, что я его виню”.
  
  Рун пытался сопротивляться, но детеныш отказался высвобождаться из его объятий.
  
  Голос вернулся, слегка смягченный весельем. “Похоже, твой спутник не войдет без тебя, священник. Так что вы все можете войти, но вам запрещено выходить за пределы первой комнаты”.
  
  Джордан похлопал детеныша. “Хорошая работа, приятель. И вот я подумал, что, возможно, мне удастся пересидеть это”.
  
  Ведомая Руном и его котом, группа один за другим переступила порог.
  
  Эрин изучала прихожую за дверью. Два факела свисали с железных кронштейнов, освещая пространство размером с гараж на две машины, вырезанное из горного гранита. На дальней стороне открылась арка, но им явно не разрешили пройти через нее.
  
  По крайней мере, пока нет.
  
  Из этой арки вышла фигура, чтобы присоединиться к ним. “Будьте спокойны”, - поприветствовал он их, но держался на осторожном расстоянии. “Я Хью де Пейн”.
  
  Его внешний вид и поведение удивили Эрин. Она ожидала столкнуться со средневековым отшельником, кем-то, одетым в простые грубые одежды, кем-то вроде Франциска Ассизского. Вместо этого мужчина был одет в брюки цвета хаки и толстый шерстяной свитер. Он был похож на фермера или рыбака, и уж точно не на бывшего священника.
  
  Она изучала его круглое лицо, его большие карие глаза, копну вьющихся черных волос. Несмотря на осторожное выражение лица, он выглядел добрым. Он держал свои тонкие руки, свободно сцепленные перед собой, явно без оружия.
  
  “Прошло много времени с тех пор, как Орден Сангвиников беспокоился обо мне”, - сказал он грубым и глубоким голосом, как будто он не часто им пользовался. Он уставился на Элизабет, затем слегка склонил голову. “И я вижу, вы привели кое-кого из моего далекого прошлого. Добро пожаловать, графиня Батори”.
  
  “Теперь это сестра Элизабет”, - поправила она его, дотрагиваясь до креста у себя на груди.
  
  Он удивленно приподнял бровь. “Правда?”
  
  Она скромно пожала плечами.
  
  “Тогда это действительно странные времена”, - сказал мужчина. “И, похоже, графиня… скорее, сестра Элизабет не единственная интригующая спутница в вашей группе”.
  
  Хью де Пейн приблизился, глядя сверху вниз на детеныша. Оказавшись рядом с котом, он посмотрел на Руна. “Можно мне?”
  
  Рун отступил на шаг. “Он сам себе хозяин”.
  
  “Хорошо сказано”, - сказал Хью, протягивая руку, чтобы детеныш понюхал.
  
  Лев оглянулся на Руна, который слегка кивнул ему. Только тогда кот наклонился вперед и фыркнул на протянутые пальцы мужчины. По-видимому, удовлетворенный, детеныш лизнул руку отшельника.
  
  Хью просиял, глядя на льва. “Замечательно”, - пробормотал он. “Что-то совершенно новое. Существо, запятнанное не тьмой, а скорее озаренное светом . Могу я спросить, как он попал к вам, отец Корца?”
  
  Рун выглядел удивленным тем, что Хью знал его имя, но Эрин подозревала, что этот человек знал гораздо больше, чем подразумевало его приятное поведение. Невозможно прожить столетия, скрываясь от ордена Сангвинистов, не оттачивая некоторый талант к уловкам
  
  “Я убил его мать в пустыне в Египте”, - объяснил Рун. “Она была раненой богохульницей”.
  
  Хью выпрямился. “Я полагаю, она была одним из тех несчастных зверей, которых застиг священный взрыв в пустыне”.
  
  “Это верно”, - медленно сказал Рун.
  
  Даже это удивило Эрин. Лишь горстка людей знала об этом событии. Большинство из них находились прямо в этой комнате. Так что этот отшельник был более настроен на текущие события, чем кто-либо мог предположить.
  
  “После того, как я убил его мать, детеныш пришел ко мне”, - объяснил Рун. “Я забрал его, чтобы уберечь”.
  
  “По правилам вашего ордена, вы должны были убить ребенка. И все же вы этого не сделали”. Хью покачал головой в притворном неодобрении. “Знаете ли вы, что буддисты считают львов бодхисаттвами — сыновьями Будды?" Считается, что они существа, достигшие высокого уровня духовного просветления. Они остаются в этом мире, чтобы освободить других от их страданий. Вам действительно повезло, отец Корза, что это чудовище выбрало вас. Возможно, это потому, что ты носишь корону Рыцаря Христа”.
  
  Хью посмотрел на Эрин и Джордана. “И путешествуй с Мужчиной-Воином и Женщиной-Ученой”.
  
  Заговорил Джордан. “Откуда ты так много знаешь о нас?”
  
  Его вопрос был проигнорирован, когда Хью провел пальцами по боку детеныша, вызвав устойчивое мурлыканье. Только тогда он снова поднялся и повернулся лицом к Джордану, но вместо ответа на его вопрос, он протянул руку.
  
  “Могу я взглянуть на драгоценный камень, который ты носишь в кармане?”
  
  Джордан сделал шаг назад, но Эрин схватила его за локоть. Не было причин хранить какие-либо секреты, тем более что этот человек, казалось, все равно знал их. И им нужны были любые ответы, которые мог предоставить Хью де Пейн.
  
  “Покажи ему”, - настаивала Эрин.
  
  Джордан порылся в кармане брюк и вытащил два кусочка разбитого зеленого камня.
  
  Хью взял их и сложил две половинки вместе на ладони. Он поднес камень к свету факела, как бы проверяя рисунок, нанесенный на его поверхность. “Прошли столетия с тех пор, как я в последний раз видел этот камень, когда он был целым, неповрежденным”.
  
  Он опустил руку и передал кусочки обратно Джордану. Он остановился ровно настолько, чтобы поднять голову, уставившись на рисунок, нанесенный на кожу Джордана. “Похоже, ты действительно подходящий носитель этого конкретного камня”, - загадочно сказал он.
  
  Эрин использовала это заявление как способ рассказать о причине, по которой они приехали сюда. “Мы ищем еще два камня. Очень похожий на этот”.
  
  Хью улыбнулся ей. “Ты ошибаешься. Двое других совсем не похожи на этого”.
  
  “Так ты знаешь о них?” Рун придвинулся ближе. “Мы считаем, что они являются ключом к—”
  
  “За исполнение твоего последнего пророчества”.
  
  “Ты поможешь нам?” Спросила Эрин.
  
  Прежде чем Хью смог ответить, детеныш издал жалобный крик простого голода.
  
  “Кажется, есть более насущные проблемы, которые нужно решить в первую очередь”. Хью указал на арку, которая вела дальше в гору. “Присоединяйся ко мне в моем доме. У меня есть сухие полотенца, а также еда и вино для тех, кто нуждается в питании ”.
  
  Он потер голову льва костяшками пальцев. “И, конечно, мясо и молоко для тебя, мой друг”.
  
  Эрин последовала за Хью де Пейном, когда он повел их глубже в тайны, заключенные в этой горе.
  
  Но можем ли мы доверять ему?
  
  
  31
  
  
  
  19 марта, 16:48 по центральноевропейскому времени
  Пиренейские горы, Франция
  
  
  Рун опустил руку на голову льва, когда они последовали за Хью через второй дверной проем, за которым обнаружилась ведущая наверх винтовая лестница, вырубленная в том же камне. Когда группа поднималась, они проходили площадки, ведущие на другие уровни, каждый из которых был закрыт прочными дверями. Он представил лабиринт туннелей, которые, вероятно, проходили через эту гору.
  
  Но их хозяин вел их все выше, высоко держа дымный факел.
  
  Лестница закончилась у другой двери, на этот раз деревянной, окованной железом.
  
  “Откройся!” - крикнул Хью через нее.
  
  Толстый портал широко распахнулся. Рун последовал за Хью через порог в то, что казалось церковью. В дальнем левом углу была высокая дверь, которую они заметили через водопад. В настоящее время она была закрыта, но он все еще слышал приглушенный рев снаружи, представляя, на что это должно быть похоже, когда эти массивные двойные двери распахиваются, открывая эту каскадную завесу, воды, освещенные восточным солнцем, когда наступает новый день.
  
  Через окна с обеих сторон и над дверью он мог мельком увидеть это зрелище, но стекло было в пятнах, работа настоящего мастера. В круге над дверью была изображена совершенная роза, ее лепестки распускались всеми оттенками красного. В небольших окнах по бокам виднелись цветущие деревья, в их беседках было полно голубей и воронов, в их тени прятались олени и волки, ягнята и львы, живущие в гармонии.
  
  Рун шагнул дальше в комнату, но предупредил остальных держаться подальше.
  
  Они были не одни.
  
  В более глубоких тенях на другом конце церкви крались четыре лохматых пса, которые напали на них в лесу. Другие звери зашевелились там, их алые глаза горели, выдавая их проклятую природу. Он заметил пару мрачных волков, черного леопарда и неуклюжую на одном суставе горную гориллу.
  
  “Не бойтесь”, - сказал Хью, стоя в стороне с факелом. “Вы мои гости… пока я не скажу иначе”.
  
  Рун вышел вместе с остальными, но он держал всех подальше от этого темного зверинца, чьи глаза наблюдали за их группой с таким же подозрением. Он нахмурился, увидев состояние этого маленького собора. В нефе не было скамей, а каменный пол был устлан соломой. Вдоль стен стояла дюжина коек, в то время как боковые часовни поменьше были отгорожены, открывая корыта и толстые подстилки из рыхлого сена.
  
  София толкнула Руна локтем, кивая в сторону высоких, худых фигур, парящих возле мраморных статуй.
  
  Стригои .
  
  По меньшей мере дюжина.
  
  У стригоя не было никакого оружия, которое он мог видеть, за исключением, возможно, тех садовых инструментов, прислоненных к стенам — граблей, мотыг и лопат.
  
  “Вам здесь никого не нужно бояться, отец Корца”, - попытался успокоить его Хью.
  
  Рун надеялся, что он говорит правду. Он оглядел само здание. Вместо необработанного камня стены были выложены белым кирпичом, поднимающимся ввысь в виде огромных готических сводов. Огромные кованые люстры свисали вниз, истекая свечным воском.
  
  Даже там, наверху, зашевелились существа.
  
  Хью заметил его внимание, поднял руку и присвистнул.
  
  Клочок черной тени отделился и пронесся вниз, приземлившись на его запястье.
  
  Это был ворон с черными перьями и горящими глазами. Его клюв был копьем, а когти - настоящими когтями. Хью пальцем нежно взъерошил перья на его шее. Птица поклонилась, в свою очередь потирая спину.
  
  “Это Мунин”. Хью взглянул вверх, осматривая крышу. “Хьюгинн тоже там, наверху. Или, возможно, он отправился на охоту”.
  
  Эрин, должно быть, узнала имена. “Вороны Одина”, - сказала она. “Говорили, что они способны летать по всему миру, принося информацию норвежскому богу, держа его в курсе всего. Ты же не хочешь сказать, что это—”
  
  “Те же самые? Нет, моя дорогая”, - сказал Хью с улыбкой. “Меня просто забавляет называть их этими именами. И эта пара - всего лишь двое из огромной стаи, которая обитает в этих лесах, смесь богохульства и естественных птиц ”.
  
  “Потрясающе”, - сказала Эрин, ее пристальный взгляд шарил по потолку.
  
  Рун подозревал, что она не искала больше птиц, но ее внимание привлекло украшение на сводчатой крыше. Потолок был белым, но красные звезды и синие колеса были нарисованы по всей его поверхности, образуя сложный, причудливый рисунок.
  
  “Фрески наверху”, - пробормотала Эрин, подтверждая догадку Руна. “Они необычные. Они похожи на ближневосточные — с колесами и звездами — но почему-то не совсем”.
  
  Она отошла на несколько шагов, чтобы лучше рассмотреть их.
  
  Джордан держался рядом с ней. Элизабет последовала за ними после того, как Рун тихонько подал ей знак сделать это.
  
  София помахала зверям и стригоям . “Как они здесь оказались?”
  
  Хью с любовью посмотрел на свою паству, когда Мунинн запрыгнул к нему на плечо. “По моему опыту, существа ищут своих истинных хозяев. Чтобы добраться до моего убежища, многие богохульники и стригои преодолели сотни миль. Я не звал их. Их тянет ко мне, точно так же, как этого милого льва тянуло к Руну”.
  
  Рун потрепал детеныша по голове. “Но как ты удерживаешь их от убийства в этих горах?”
  
  Хью поднял руки. “Потому что, как и ты, они заключили мир со своей природой. Вместо того, чтобы подчиняться своей дикой крови, они контролируют ее. Они больше не убийцы”.
  
  Софию, казалось, слова этого человека мало убедили.
  
  Рун не мог винить ее. “Как можно обрести покой за пределами Церкви?”
  
  “Принятие и осознанность”, - ответил Хью. “Давным-давно, во время моих путешествий, меня научили определенным техникам, способам открыть свой разум и развить терпение и любовь. Я могу научить им тебя, если хочешь. Здесь рады всем”.
  
  Хью мягко махнул рукой позади себя. “Франческа, не могла бы ты присоединиться к нам? Я обнаружил, что правду лучше всего слышать из уст тех, кто испытал ее на собственном опыте”.
  
  Стройная женщина вышла из тени всего в нескольких ярдах от нас. Рун даже не знал, что она была там. Вероятно, когда-то она была красива, с длинными светло-русыми волосами и гибкими конечностями, но в ее тонком телосложении чувствовалась нежная хрупкость. Она улыбнулась Хью, любовь сияла в ее глазах.
  
  Рун отметил намек на клыки, отсутствие сердцебиения.
  
  “Скажи им”, - сказал Хью.
  
  “Сначала нас научили осознанности”, - благоговейно прошептала она. “Осознанию нашей природы, того, кто мы есть. Осознанию того, что мы - одно из Божьих созданий”.
  
  София издала насмешливый звук. “Вы хищники, охотящиеся на слабых”.
  
  Франческа печально улыбнулась ей. “Никто не судит льва за то, что он загрыз газель. Такова львиная натура, и льву не нужно чувствовать вины или стыда”.
  
  Хью подошел к табурету и сел. Трехногая серая лисица подбежала и запрыгнула Хью на колени. Вокруг его культи была повязана чистая белая повязка, и Рун почувствовал к ней укол сочувствия. Когда Хью погладил ее по спине, лиса прижалась к нему, не выказывая никакого страха, даже перед львом, чьи уши встали торчком при виде раненого животного.
  
  “Но как вы поддерживаете себя?” Спросил Рун.
  
  “Немного с вином”, - ответил Хью. “Как ты”.
  
  “Месье де Пейн, вы все еще можете освящать вино, даже после того, как повернулись спиной к Церкви?” Спросила Элизабет.
  
  “Священник несет неизгладимый отпечаток на своей душе”, - объяснил Рун, - “что означает, что человек остается священником и может освящать вино даже после того, как покинет Церковь”.
  
  София выделила коварную деталь в объяснении мужчины. “Ты сказал, что вино немного поддерживает тебя. Что еще для этого нужно?”
  
  “Кровь, конечно”. Хью не выказал никаких признаков стыда или вины при этом признании. “Как сказала тебе Франческа, мы все хищники и должны смириться со своей природой”.
  
  Рун почувствовал тошноту, вспомнив, как последователи Распутина смешивали вино с человеческой кровью, чтобы выжить. Они оставались убийцами. Казалось, Хью попал в ту же греховную ловушку. Он слишком хорошо помнил вкус кровавого вина Распутина.
  
  Хью поднял руку. “Поймите, мы берем столько, сколько нам нужно, чтобы выжить, но у нас также есть право на выживание. Как я упоминал, осознанность - это всего лишь половина целого. Внимательность не менее важна ”.
  
  Франческа кивнула в знак согласия, объясняя: “Хотя мы принимаем и осознаем свою природу, мы должны быть внимательны, чтобы не потерять контроль. Мы медитируем, учимся отделять потребность от желания, беря только то, что необходимо и правильно”.
  
  “Как любое убийство может быть правильным?” Спросил Рун.
  
  Франческа сложила свои тонкие руки. “Мы берем кровь только у тех, кто страдает, или у тех, кто причиняет страдания другим”.
  
  “Наша цель - положить конец страданиям”, - разъяснил Хью. “Мы находим тех, кто испытывает ужасную боль и желает умереть. Те, кто так измучен болезнью и никогда не выздоровеет. Мы заканчиваем их жизни с милосердием, благодатью и радостью ”.
  
  Будучи священником, Рун проводил время с умирающими. Хотя он отвергал такую концепцию, как убийство как акт милосердия, он знал, как человек создал технологию, чтобы предотвратить смерть, но так часто казалось, что эти методы использовались для продления страданий, для продления неизбежного конца до неестественного срока.
  
  Хью вздохнул. “И когда мы не можем найти других, мы иногда забираем жизни тех, кто причиняет страдания невинным. Насильники, убийцы. Но, по правде говоря, нам редко приходится прибегать к таким средствам. Как я уже сказал, мы поддерживаем себя за счет как можно меньшего количества крови ”.
  
  Джордан заговорил, напоминая им, что они пришли не за этим. “Все хорошо, но как насчет тех двух других камней?”
  
  “Я владею одним из камней”, - признал Хью. “Но это нужно заслужить. Чтобы доказать, что ты достоин нести это отсюда”.
  
  “Заработанный как?” Спросил Джордан.
  
  “Твоя Образованная женщина должна показать, чего она стоит”. Взгляд Хью остановился на Эрин. “Она должна доказать, что обладает осознанностью, чтобы найти, где был спрятан камень, и продемонстрировать свою внимательность, чтобы узнать, куда его нужно отнести”.
  
  
  17:07 вечера.
  
  
  Великолепно, сардонически подумала Эрин. Это должно быть прогулкой в парке.
  
  Во время полета на вертолете она прочитала о Хью де Пейне и его истории с рыцарями-тамплиерами, но, вероятно, не узнала и десятой части того, что ей, возможно, нужно знать, чтобы принять его вызов.
  
  Хью встал со своего табурета, отправляя раненую лису обратно в ее логово в тени. “Итак, Ученая женщина, что ты можешь рассказать мне об этом месте?”
  
  Она оглядела окружающие часовни, своды и стены, отметив крестообразную форму, типичную для всех больших церквей, но ее взгляд остановился на самой уникальной детали: крыше.
  
  “Средневековые церкви - не моя специальность”, - призналась она. “Но некоторые из этих украшений похожи на те, что украшают часовню Святого Кристофа в Монсоне, Франция, здание, построенное тамплиерами, орденом, который вы основали”.
  
  “Я помню строительство той часовни”.
  
  Она восприняла это как положительный знак и более внимательно изучила фрески наверху. Было ли это проверкой ее осведомленности? Предполагалось ли, что она разгадает загадку там, наверху?
  
  Наклонив голову, она искала подсказки. Среди калейдоскопа красных звезд и синих колес над головой там были нарисованы другие причудливые узоры: луны, солнца и разнообразные геометрические фигуры. Она заметила влияние как исламской, так и египетской культуры. Это колесо с множеством спиц определенно выглядело буддийским. Ее глаза начали затуманиваться от огромного объема, дисгармонии его дизайна.
  
  Глядя вверх, она подозревала, что это было сделано намеренно, чтобы заставить зрителя пропустить лес за деревьями. Это действительно потребовало бы осознанности, чтобы игнорировать хаос и видеть внутреннюю правду.
  
  Она подняла глаза и медленно сняла иконографию каждой культуры с этой огромной фрески, прокручивая ее перед мысленным взором, оценивая ее саму по себе. К сожалению, она не нашла ничего существенного в этом упражнении. Она подумала, были ли это примеры культур, которые Хью посетил после ухода из Церкви. Кардинал Бернард сказал, что Хью объездил большую часть земного шара, прежде чем поселиться во Франции.
  
  Но как это мне поможет? Она закрыла глаза. Чего я не вижу?
  
  Тогда она поняла.
  
  Она открыла глаза, убирая эти символы с крыши, ища правду, скрытую за шумом, за какофонией человечества.
  
  Лес за деревьями.
  
  Как только причудливые украшения исчезли перед ее мысленным взором, только одно изображение осталось нарисованным там, на фоне беспорядка.
  
  Звезды .
  
  Они были вечны.
  
  “Бумага”, - сказала она, протягивая руку. “И ручка”.
  
  Рун порылась в своем рюкзаке и передала ей блокнот и шариковую ручку. Она начала составлять карту этих звезд, отмечая созвездия. Некоторые были крупнее, более заметные. Звезды, нарисованные в этих созвездиях, были шестиконечными, а не пятиконечными, как в других.
  
  Работая, она услышала, как Джордан противостоит Хью. “Почему ты не можешь просто рассказать нам?”
  
  “Это испытание”, - непреклонно повторил Хью. “Трио должно показать себя достойными”.
  
  “Тогда в чем мой тест?” Джордан настаивал.
  
  “Ты уже прошел это. В лесу ты пожертвовал собой без боя, доказав, что ты Воин, который может достичь своих целей с помощью мира и ненасилия”.
  
  “Тогда как насчет моего теста?” Спросил Рун.
  
  “Это пришло с тобой”. Хью склонил голову к детенышу. “Ты, Рыцарь Христа, сжалился над существом, которое, как ты считал, было порождением тьмы, пренебрегая указами своего ордена убить его на месте. За такое милосердие ты ушел с чудом света и благодати”.
  
  А теперь моя очередь .
  
  Эрин внезапно пожалела, что не прошла тест попроще. Но она была Ученой женщиной. Она должна разобраться с этим самостоятельно.
  
  Она провела последнее сравнение между звездной картой, нарисованной на потолке, и тем, что она скопировала. Удовлетворенная, она направилась обратно к Хью с блокнотом в руке. Она чувствовала себя ученицей, выходящей перед классом, чтобы решить задачу на доске.
  
  “Это звезды”, - сказала она. “Это то, что ты хотел, чтобы я осознала сквозь весь этот шум наверху”.
  
  Хью улыбнулся, но промолчал.
  
  Я на правильном пути .
  
  Она вспомнила Герметический принцип, часто ассоциирующийся с рыцарями-тамплиерами: как вверху, так и внизу. Звезды были инструментом навигации с самого начала цивилизации, чтобы использовать положения звезд наверху, чтобы найти смысл здесь, на земле.
  
  Она произнесла это вслух, расхаживая взад-вперед. “Я должен выяснить, где на земле было бы видно это небо, но для этого мне нужно было бы знать, в какую дату появится это конкретное небо”.
  
  Она изучала свою страницу в блокноте. Более заметные созвездия, изображенные выше, были связаны с весной: Рак, Лев, Дева …
  
  Так что это, должно быть, весеннее небо.
  
  Затем она вспомнила, что было нарисовано под фреской в доме Эдварда Келли, на которой было изображено горное озеро и весь этот ад, вырвавшийся на свободу. Элизабет перевела нижеприведенную чешскую надпись: весеннее равноденствие .
  
  Возможно, это и был ответ, но она хотела подтверждения. Она нахмурилась, вспомнив латинские слова, нарисованные на потолке. Она почти побежала, снова ища, вороша солому на полу. Она чувствовала на себе взгляды, как со своей стороны, так и со стороны тех, кто светился темно-красным. Наконец, она нашла надпись, одна из которых была нанесена красной краской на восточной стороне церкви, другая - синей на западной.
  
  Два слова.
  
  Aequus и Nox .
  
  Она с облегчением закрыла глаза.
  
  Равноденствие .
  
  Она присоединилась к остальным, ее ноги дрожали. “Это день весеннего равноденствия. Это дата”. Она взмахнула блокнотом, чтобы охватить звездную карту. “Итак, я должен выяснить, где в мире видно это конкретное ночное небо во время завтрашнего равноденствия”.
  
  Джордан достал из заднего кармана свой мобильный телефон, вытащив его из водонепроницаемого пластикового пакета. “У меня есть приложение для этого. Любой хороший солдат держит под рукой навигационное средство”.
  
  Эрин взглянула на Хью, чтобы убедиться, что использование этой технологии кошерно.
  
  Он пожал плечами.
  
  Она открыла свою страницу для Джордан. “Ты можешь нанести это на карту?”
  
  “Я попробую”. Он сделал снимок своим телефоном, затем некоторое время возился с прикладной программой, очевидно пытаясь найти совпадение. “Я уже могу сказать, что созвездие Льва находится там, наверху, в неправильном месте. По крайней мере, в небе над Францией”.
  
  “Тогда выясни, где это правильно”, - настаивала она.
  
  Она заметила, что Хью вопросительно смотрит на нее, как будто она чего-то не понимает.
  
  Итак, учитель хочет, чтобы я заработал дополнительные баллы .
  
  Она поджала губы и вернула свое внимание к потолку, перебирая созвездия, особенно сосредоточившись на весенних. Три меньших весенних созвездия были соединены вместе, сплетенные плавными линиями.
  
  Гидра, Кратер и Ноктуа .
  
  “Змея, чаша и сова”, - пробормотала она, называя формы, которые они представляли. У нее не было проблем с пониманием значения. Змея, вероятно, олицетворяет Люцифера, чаша вполне может быть Чашей, упомянутой в пророчестве, а сова была символом знания во многих культурах, уходящих корнями в глубь веков .
  
  Она взглянула на свой рюкзак. Было предсказано, что в "Кровавом Евангелии" все знания Вселенной будут заключены под его обложками. Она вернула свое внимание наверх, отметив более мелкие линии, которые образовывали причудливые завитки вокруг трех созвездий, сплетая их вместе.
  
  “Они связаны вместе в одно целое”, - сказала Эрин.
  
  Взгляд показал широкую, поздравляющую улыбку на лице Хью. Она хотела стряхнуть с него этот самодовольный взгляд и получить несколько реальных ответов.
  
  К счастью, Джордан прервал его, подняв свой телефон. “Понял!”
  
  Она придвинулась ближе.
  
  “Вот ночное небо над Францией”.
  
  Она посмотрела на экран, увидев, что он обозначил созвездие Льва.
  
  
  “Мы находимся примерно на сорок третьей широте”, - объяснил он. “В это время года Лев должен находиться на самом западном краю неба, но на звездной карте на потолке его явно нет”.
  
  Она посмотрела на крышу, понимая, насколько отличается та звездная карта там, наверху. “Тогда где на планете она совпадает с этим небом?”
  
  “Далеко на востоке, примерно на двадцати восьми градусах северной широты”.
  
  “Может быть, это Тибет?” Спросила Эрин. “Или, может быть, Непал?”
  
  Джордан присвистнул в знак признательности и показал ей свой телефон, показывая имя, которое обнаружило его приложение для телефона.
  
  
  КАТМАНДУ, НЕПАЛ
  
  27®30′северной широты 85®30 ′восточной долготы
  
  
  “Имейте в виду, ” предупредил Джордан, “ это грубое приближение. Но это регион мира, упомянутый выше. В принципе, это может быть где угодно в Гималаях”.
  
  Эрин представила фреску, нарисованную на стене Келли, изображающую три горы, окружающие темное озеро. Должно быть, это где-то в Гималайском хребте Непала.
  
  Но где?
  
  “Как ты уже догадалась о Непале?” Спросил ее Рун.
  
  “Из-за колес и звезд на потолке. Это буддийские символы. Из всех культур, изображенных выше, они представлены наиболее многочисленно”. Теперь Эрин говорила быстро, уверенная в том, что говорила. “Вон то колесо фургона - колесо трансформации Будды. Обод - это ограничение, ступица олицетворяет мир, а восемь спиц - Благородный Восьмеричный путь, по которому вам нужно пройти, чтобы положить конец страданиям ”.
  
  Эрин повернулась к Хью, бросая ему вызов. “Там ты научился своим техникам медитации, не так ли? Ты отправился на восток, во время своих путешествий, прежде чем обосновался во Франции. Ты научился этим техникам у буддийских монахов”.
  
  Хью склонил голову в знак признания.
  
  Рун нахмурился. “Но как буддисты могли бы помочь тебе справиться с твоей проклятой природой?”
  
  “Потому что монахи сами были стригоями”.
  
  На лицах сангвинистов отразился шок, даже у Элизабет, но на ее лице появилось выражение скорее любопытства, чем ужаса.
  
  Хью поднял глаза на освещенные окна. “После того, как я покинул Церковь, я много лет скитался, пытаясь понять, кем я был. Я следовал легендам о вечных монахах, по слухам, живущих на Дальнем Востоке, бессмертных, как и мы. Я прошел через большие трудности, чтобы найти их, но меня всегда направляли вперед, пока в конце концов я не достиг долины между тремя пиками, где я многое узнал о своей природе и природе мира ”.
  
  В последовавшей ошеломленной тишине заговорила Элизабет. “И вы оставили запись об этом, не так ли?”
  
  Хью удивленно приподнял брови, вероятно, редкое выражение для мужчины. “Я сделал”.
  
  Элизабет повернулась к Эрин, как будто та тоже должна была это знать.
  
  Затем она сделала.
  
  Три вершины .
  
  Все встало на свои места в ее голове.
  
  
  32
  
  
  
  19 марта, 17:43 по центральноевропейскому времени
  Пиренейские горы, Франция
  
  
  “О чем говорит Элизабет?” Джордан спросил Эрин, отметив знакомое выражение, появившееся на ее лице, одно из понимающих. Она кое-что выяснила.
  
  Она забрала телефон из его пальцев. “У тебя здесь есть копии моих фотографий, не так ли? Из Венеции”.
  
  “Да...”
  
  Она пролистала файлы, остановившись на одном недавнем снимке, на котором она была полуобнаженной, выходящей из ванной. Он тайком сделал его, когда они были в Кастель Гандольфо. Он не смог удержаться и взял ее.
  
  Я имею в виду, посмотри на это тело .
  
  Она взглянула на него, быстро улыбнувшись, но это была не та фотография, которую она искала. Наконец, она нашла ее и сняла трубку. “На стене Эдварда Келли были нарисованы три пика. В то время это напомнило мне кое-что, что Элизабет показывала нам в Венеции, но потом в Праге все стало немного сумасшедшим ”.
  
  Эрин повернулась к Хью. “В соборе в Венеции есть знаменитая мозаика, которая, как я понимаю из вашей истории, была вашим любимым городом в Италии. Вы провели там много времени”.
  
  “Как я мог не?” признал он. “Это редкий город, слившийся с самим морем. Это говорит о раздвоенности отношений человека с миром природы. Венеция - пример борьбы человека за то, чтобы обойти природу и одновременно стать ее частью ”.
  
  “И базилика там”, - продолжила Эрин. “Собор Святого Марка. Элизабет сказала, что эта конкретная мозаика была заказана алхимиками в Праге, теми самыми людьми, которым ты отдал свой зеленый бриллиант”.
  
  Эрин показала всем изображение одной из мозаик базилики. На ней был изображен триптих черного дьявола, противостоящего Христу тремя различными способами.
  
  Теперь Джордан и сам вспомнил об этом. “Искушения Христа”.
  
  “Ты стоял за этим поручением, не так ли?” Сказала Эрин. “Три вершины той долины монахов, это то, что Келли нарисовал у себя на стене, то, чем ты, должно быть, поделился с теми алхимиками, когда отдал им тот алмаз, то, что ты также изобразил на мозаике города, не имеющего времени, в базилике, которая простоит столетия. Ты запечатлел эту долину на золотых стеклянных плитках”.
  
  Джордан все еще не понимал, что она имела в виду.
  
  Эрин увеличила изображение третьего искушения — это всегда номер три — и расширила изображение под сандалиями Христа. Он стоял на горном массиве, а под его ногами был пузырь в форме снежного шара, как будто он шел по воде.
  
  
  “Ты прав”, - сказал Хью. “Такое знание не могло быть потеряно со временем. Оно слишком важно”.
  
  “Что в этом такого важного?” Джордан спросил Хью.
  
  Вместо этого ответила Эрин. “Этот купол водянистого света под ногами Христа, он содержит три чаши”. Она пристально посмотрела на Хью. “Эти три чаши представляют три камня, не так ли?”
  
  “Так и есть”, - сказал Хью.
  
  “Вот где ты впервые увидел их”, - сказала Эрин, “где ты их нашел. Арбор, Аква и Сангвис. Драгоценные камни сада, Воды и крови”.
  
  “Это действительно так. В той самой священной долине, одной из божественного просветления”.
  
  “Хватит загадок”, - сказал Рун. “Где находятся эти горы?”
  
  Хью проигнорировал его. “Ты доказала, что достаточно искусна, Образованная Женщина. Эти горы окружают место, известное как Священная Скрытая Долина Счастья”.
  
  Эрин закрыла глаза и удивленно покачала головой.
  
  “Ты знаешь это место?” Спросила София.
  
  “Только по репутации. Хотел бы я сказать, что это знание пришло ко мне в результате учебы и изысканий, но на самом деле оно пришло из прочтения статьи в журнале о путешествиях. Чистое совпадение ”.
  
  “Нет”, - сказал Хью. “Таких совпадений не бывает”.
  
  “И что тогда?” Презрительно спросила Эрин. “То, что я наткнулась на эту статью, было судьбой?”
  
  “Нет. Не существует такой вещи, как судьба . Мы сами хозяева своих судеб”. Хью махнул рукой, чтобы охватить темную аудиторию, заставив ворона, все еще сидевшего у него на плече, раздраженно каркнуть. “Именно ваша осведомленность и любознательная натура заставили вас увидеть и прочитать эту статью, когда другие могли бы ее пропустить. Это была твоя внимательность, которая заставила тебя вспомнить это. Ты всегда была такой, Эрин Грейнджер. Я подозреваю, что именно это побудило тебя бросить свою семью, свернуть с пути слепого повиновения вере отца и открыть свой собственный путь к знаниям и мудрости. Судьба, везение, совпадение ... ничто из этого не имеет значения. Ты просто Образованная женщина. Это твоя истинная природа. Это то, что привело тебя ко мне ”.
  
  Эрин придвинулась ближе к Джордану во время этого откровения, явно потрясенная не только знанием этого человека о ее прошлом, но и тем, как быстро он раскрыл суть ее существа.
  
  Джордан притянул ее ближе, чувствуя, как она дрожит, начиная понимать, как даже монстры и твари могли преклоняться перед этим парнем.
  
  “Где находится эта долина?” Рун нажал.
  
  Эрин ответила: “Долина Цум в Непале. Она только недавно была открыта для туристов из-за своей священной истории. Говорят, что здесь находится Шамбала, легендарное буддийское королевство. Или как это чаще называют в западной культуре: Шангри Ла ”.
  
  Джордан знал эту историю, но только из фильмов. “Предполагается, что это место, затерянное во времени, где никто не стареет и не умирает”.
  
  Это заставило его задуматься: были ли эти монахи-стригои основой для той легенды?
  
  “Но есть более важная история о Шамбале, которая более непосредственно связана с нашей ситуацией”, - сказала Эрин. “Я читал, что второй Будда, Падмасамбхава, благословил долину как место, которое будет вновь открыто, когда земля будет близка к разрушению, когда мир станет слишком испорченным, чтобы выжить”.
  
  “Сейчас это звучит примерно так же”, - сказал Джордан.
  
  “И эта долина действительно существует?” Спросил Рун.
  
  “Это так”, - сказала Эрин. “Долина долгое время была священным буддийским местом. Монахи и монахини все еще живут там, и все убийства на ее склонах запрещены”.
  
  “Как здесь”, - добавил Джордан, задаваясь вопросом, не устроил ли Хью это убежище как свою личную долину Цум.
  
  “Монахи, которые учили меня”, - объяснил Хью. “Они жили в монастыре в той долине, построенном между двумя огромными деревьями, деревьями такими же вечными, как сами монахи. Под одной беседкой монахи сидели медитировать. Это дерево называлось Деревом Просветления . Под другой монахи пили вино. То дерево называлось Древом Вечной жизни”.
  
  Эрин высвободилась из его руки. “Другими словами, древо познания и древо жизни . Из библейской истории об Эдемском саде”.
  
  Даже Элизабет выглядела ошеломленной. “Вы утверждаете, что это место — долина Цум — на самом деле является Райским садом?”
  
  София нахмурилась. “Как Эдемский сад мог оказаться в Гималаях?”
  
  “Есть школа мысли, которая помещает ее туда”, - сказала ей Эрин. “Некоторые ученые думают, что легенды о Шамбале достаточно похожи на истории об Эдеме, что они могут быть одним и тем же местом. Как и Эдем, Шамбала, как говорили, была садом, где не было смерти и могли оставаться только чистые”.
  
  “Нацисты послали экспедицию в Тибет в 1930-х годах”, - добавил Джордан, опираясь на свои знания о Второй мировой войне. “Искать происхождение арийской расы, расы сверхлюдей. Эти бессмертные буддийские стригои, безусловно, тоже подошли бы под это описание ”.
  
  Все взгляды обратились к Хью за подтверждением.
  
  Он пожал одним плечом. “Я просто говорю, что в долине есть два дерева. Я не могу предположить, что знаю, где находился Эдемский сад и существовал ли он когда-либо”.
  
  “И все же”, - сказал Джордан, возвращая их к более насущной проблеме, “судя по фреске Эдварда Келли, эта долина также является местом, где весь Ад должен вырваться на свободу”.
  
  Он представил себе это озеро и темные тени, вырывающиеся из него.
  
  Хью слегка кивнул ему. “Монахи сказали мне, что этот сад находится на пересечении добра и зла. Что они были стражами этих врат”.
  
  “А как насчет трех камней?” Спросила Эрин.
  
  “По словам моих учителей, это трио драгоценных камней обладает силой открывать и закрывать портал между мирами. Но поскольку современный человек начал вторгаться все дальше и дальше на их территорию, угрожая разоблачить их, монахи испугались, что у них может не хватить сил, чтобы охранять эти камни. Поэтому они дали мне два камня, чтобы я рассеял их по всему миру”.
  
  “Другими словами, ” сказал Джордан, “ не храни все яйца в одной корзине”.
  
  “Вечная мудрость”, - согласился Хью.
  
  “Но почему ты передал такой могущественный артефакт Джону Ди?” Спросила Элизабет.
  
  “Глупое самомнение в ретроспективе”, - сказал Хью со вздохом. “Когда мир научных исследований восстал из пепла темных веков — когда алхимия превратилась в химию и физику — я подумал, что смогу сам узнать больше об этих камнях”.
  
  Джордан знал, что кардинал Бернард совсем недавно попал в ту же ловушку, попробовав эти капли крови Люцифера. Неудивительно, что эти два персонажа когда-то были лучшими друзьями. У них был схожий характер.
  
  “Джон Ди был мудрым и хорошим человеком”, - продолжил Хью. “Я думал, что он использовал камень, чтобы сдерживать зло, заключая его в тюрьму капля за каплей. Я не мог понять, к чему это может привести. После его смерти я попытался вернуть драгоценный камень, но жадность Эдварда Келли заставила этого человека продать его. После этого я потерял след камня ”.
  
  “Итак, нашей целью должно быть забрать твой камень и тот, что в кармане Джордана, и вернуть их в ту долину”, - сказала Эрин. “Где монахи все еще охраняют третий. Но почему?”
  
  “Я знаю только то, что сказал тебе”, - сказал Хью. “Возможно, монахи узнают больше”.
  
  “И не забывайте”, - напомнил всем Джордан, глядя в окна и радуясь тому, что солнечный свет все еще пробивается сквозь водопад, - “мы не единственные, кто ищет эти камни”.
  
  Легион все еще был где-то там.
  
  “Но почему этого демона это волнует?” - спросила София. “Какова его роль?”
  
  Рун выглядел мрачным. “С этими камнями он, возможно, смог бы открыть портал в той долине и обрушить силы Ада на мир, освободив при этом Люцифера”.
  
  Эрин кивнула. “И, по-видимому, нам придется использовать те же самые камни, чтобы найти способ удержать эту демоническую орду на месте, снова закупорить Ад”.
  
  “Звучит достаточно просто”, - сказал Джордан с преувеличенной бравадой. “Конечно, сначала нам понадобится тот драгоценный камень, который ты спрятал здесь, Хью”.
  
  Мужчина широко развел руками. “Ты свободен искать камень в моей церкви”.
  
  “Если Эрин прошла испытание”, - спросила Элизабет, ее глаза сердито сверкнули, “почему бы просто не отдать ей камень?”
  
  “Она должна найти это сама”.
  
  Джордан уставился на Эрин. “Извини, детка, похоже, пришло время для второй части твоего теста. Так что возьми карандаш номер два и начинай”. Он посмотрел на сияние заходящего солнца, зная, что у них осталось около часа дневного света.
  
  И тебе лучше поторопиться .
  
  
  18:04 вечера.
  
  
  Эрин хмуро посмотрела на Хью де Пейна.
  
  Неудивительно, что они с Бернардом были такими близкими друзьями .
  
  Они оба были мастерами секретов и манипуляций.
  
  Она встретилась лицом к лицу со своим соперником. “Дай угадаю. Аква, камень Воды, все еще находится в том горном озере. Что означает, что ты обладаешь Сангвисом, драгоценным камнем Крови. Имеет смысл только то, что монахи послали с тобой именно этого, Сангвиниста ” .
  
  “Камень никогда не предназначался для меня”, - ответил Хью. “Ты должен разгадать загадку, чтобы вернуть камень, который принадлежит тебе”.
  
  Принадлежит мне? Что это значило?
  
  Она пока отбросила эту мысль в сторону и повернулась лицом к церкви. Если Хью спрятал это где-то здесь, это должно быть что-то важное.
  
  “Sanguis ... кровь...” - пробормотала она себе под нос.
  
  Рун наблюдал за ней, его взволнованные пальцы поднялись, чтобы коснуться своего нагрудного креста. Распятие покоилось над его безмолвным сердцем, серебро обжигало кожу, боль должна была вечно напоминать ему о его клятве Христу и Церкви. Она мгновение смотрела на его забинтованную культю.
  
  Разве этого было недостаточно для любого бога?
  
  Она вернула свое внимание к церкви, осознав, что она была выложена в виде креста.
  
  Как распятие Руна .
  
  Внутри нее возникла мысль. Она отбросила ее прочь, шагая по соломе. Она двинулась к центру креста церкви, туда, где трансепт пересекался с нефом.
  
  Она уставилась на Руна, видя ожог над его сердцем.
  
  Теперь она стояла в сердце церкви Хью.
  
  И разве предназначение сердца не в том, чтобы перекачивать кровь ?
  
  Камень Сангвиса должен был быть здесь.
  
  Эрин посмотрела прямо поверх ее головы, обратно на потолок. Неужели Хью спрятал его где-то там, наверху?
  
  Нет, решила она, эта загадка разгадана .
  
  Предыдущий принцип эхом отозвался в ее голове.
  
  Как вверху, так и внизу .
  
  Она уставилась на свои пальцы ног, затем опустилась на колени. Она наклонилась и смела солому с пола, ища. Она шарила вокруг, пока не нашла камень с отчетливым зубчатым углублением.
  
  Как чаша.
  
  “Это здесь, внизу”, - нерешительно сказала она, затем громче и увереннее. “Вы превратили Сангвиник в сердце вашей церкви, месье де Пейн! Вы спрятали его здесь”.
  
  Остальные бросились туда, вызвав стаю темных птиц, пролетевших по кирпичному своду.
  
  Хью последовал за ней.
  
  Рун добрался до нее первым, опустившись рядом с ней. Он провел ладонью по куску камня, который она нашла. “Она права. Я даже чувствую шепот святости, исходящий отсюда”.
  
  София присоединилась к нему, согревая руки этим сиянием. Из всех сангвинистов только Элизабет держалась позади, скрестив руки на груди, не проявляя особого интереса.
  
  Даже лев подбежал. Детеныш держался поближе к Хью, в основном разглядывая птицу на плече мужчины с естественным кошачьим любопытством. Кот несколько раз облизнул свои отбивные. Все еще находясь рядом, детеныш потрогал лапой чашеобразное углубление, отбиваясь от всего, что там ощущалось.
  
  Движение вернуло внимание Эрин к этой маленькой детали. Она провела пальцем по зубчатому краю, напомнив, что кровь, вероятно, была ключом и здесь.
  
  “Это врата Сангвиников, не так ли?” Заявила Эрин. “Их можно открыть только кровью Сангвиника”.
  
  “Ты действительно замечательная женщина”, - признал Хью. “С поразительной внимательностью”.
  
  Она уставилась на него, чувствуя, что это еще не все. “Что-то подсказывает мне, что открыть именно эти врата не так просто”.
  
  “Действительно, такие врата могут быть заперты многими уникальными способами”.
  
  Эрин вспомнила, как Бернард закрылся от них с помощью команды "За меня".
  
  “Даже я больше не могу открыть его”, - признался Хью. “Я запер его командой, которую до сих пор помнят немногие сангвиники. Даже мой дорогой друг Бернард”.
  
  Эрин кивнула. По крайней мере, в этом был смысл. Она была заперта таким образом, что никто не мог заставить Хью открыть ее под давлением.
  
  “Я слишком испорчен, чтобы открыть его сейчас”, - сказал Хью. “Потребуется чистота, чтобы открыть священный камень”.
  
  “Чистота?” Спросила Эрин.
  
  “Это откроется только для Сангвиника, который никогда не пил крови, прежде чем выпить вино и принять предложение Христа”. Хью уставился на них. “Для этого потребуется кровь Избранного”.
  
  Эрин повернулась к Руну.
  
  
  18:00
  
  
  Рун попятился, прячась от взглядов остальных.
  
  Я не Избранный ... по крайней мере, больше нет .
  
  Это правда, что он не пробовал человеческой крови до того, как стал Сангвиником. Он помнил, как на могиле его сестры напал стригой, только чтобы быть спасенным тремя сангвиниками, которые привели его к Бернарду. Там, стоя на коленях, Рун принес свои обеты, выпил вино и принял свою мантию, чтобы присоединиться к ордену.
  
  Но сейчас я далек от чистоты .
  
  “Это можешь быть только ты”, - надавила на него Эрин.
  
  “Этого не может быть. Я согрешил. Я отведал крови”.
  
  “Но тебе были прощены твои грехи в пустыне”, - тихо сказала она, касаясь его обнаженного плеча. “Это ты”.
  
  Элизабет нахмурилась, глядя на него. “Ты самый чистый из всех нас, Рун. В чем вред попыток? Тебя так пугает страх неудачи, того, что тебя сочтут нуждающимся? Я думал, ты обладаешь более сильным характером, чем этот.”
  
  Рун почувствовал, как в нем поднимается стыд. Элизабет была права. Он был напуган, но также понимал, что не может уклониться от этой задачи, если есть хоть малейший шанс, что это может принести пользу.
  
  Он неохотно опустился на колени на холодный камень и склонил голову. Он сжал свой серебряный наперсный крест. Жгучая боль в ладони напомнила ему о его нечестивой природе и о том, как она управляла им. Но он все равно должен попытаться. Он провел ладонью над углублением в камне и понял, что у него нет другой руки, чтобы держать нож, чтобы порезать собственную ладонь.
  
  Как низко я пал… рыцарь с одной рукой.
  
  София пришла ему на помощь, приняв от Хью маленький нож. Она уколола центр ладони Руна. Из раны хлынула темная кровь. Рун повернул запястье, сжимая кулак, и брызнул своей проклятой кровью во впадину в камне.
  
  Закончив, он перекрестился и прошел через ритуал, закончив mysterium fidei .
  
  Все уставились.
  
  Камень по-прежнему не двигался.
  
  Я потерпел неудачу .
  
  Отчаяние гнало его вниз, сокрушая несомненной правдой.
  
  Мои грехи обрекли нас всех .
  
  
  33
  
  
  
  19 марта, 18:22 по центральноевропейскому времени
  Пиренейские горы, Франция
  
  
  Элизабет смотрела сверху вниз на Руна, его спина была согнута, голова опущена. Он был самим символом поражения. Она вздохнула над хрупкостью этих сангвиников, опирающихся на свою веру, как на костыль нищего. Отбросьте ее, бросив сомнение, и они так легко падут.
  
  София играла греческий хор в этой драме. “Рун был нашей единственной надеждой. Он был единственным членом нашего ордена на протяжении тысячелетий, который никогда не пил кровь, прежде чем принять дар Христа”.
  
  Это неправда .
  
  По крайней мере, археолог боролся. “Должен быть другой способ. Если мы возьмем зубило и молоток и опустим на пол...”
  
  “Я не позволю, чтобы церковь была осквернена таким образом”, - сказал Хью. “И при любой такой попытке драгоценный камень будет сброшен в реку, которая протекает через сердце этой горы, где он будет потерян навсегда”.
  
  “Итак, ты заминировал свое секретное хранилище”, - сказал Джордан. “Должен сказать, ты хорошо прикрыл свои базы”.
  
  Элизабет смотрела, как губы Руна шевелятся в тщетной молитве, и жалела его. Он отдал все ради своего Бога, и его жертва была напрасной. В глазах Господа он был признан таким же нечистым, как любой дикий стригой . Эта неудача была его наградой за столетия служения Христу.
  
  Поэтому Руна, безусловно, особенно разозлило бы то, кто спасет их сейчас, кто сможет открыть это хранилище, когда он не мог.
  
  “Отойди в сторону”, - сказала Элизабет, вынимая нож из пальцев Софии.
  
  Элизабет опустилась на колени рядом с Руном и охапкой соломы оттерла его кровь от сосуда в камне.
  
  Рун наблюдал за ней. “Что ты—?”
  
  “Тихо”, - отругала она.
  
  Все еще стоя на коленях, она порезала ладонь и изучала скопившуюся кровь. На ее глянцевой поверхности отразилось ее собственное лицо.
  
  Прости, Рун, я знаю, как это причинит тебе боль .
  
  Она произнесла правильные латинские слова. “Ибо это Чаша Моей Крови, нового и вечного Завета”.
  
  Затем она повернула руку и позволила своей крови капнуть в углубление на полу. Она быстро заполнила неглубокий резервуар. Как только он наполнился, она произнесла последние слова заклинания. “Mysterium fidei.”
  
  С мягким скрежетом камень погрузился в пол, затем сдвинулся в сторону.
  
  Она услышала вздохи недоверия.
  
  Смеялась только Эрин.
  
  Остальные повернулись к ней.
  
  “Я понимаю”, - сказала Эрин. “Элизабет исцелилась, когда Рун вернул ее душу в пустыне. Затем, в соборе Святого Марка, когда Бернард лишил ее этой новой души, снова превратив ее в стригоя, ей не разрешили пить кровь. Вместо этого ее заставили выпить вино в ту же ночь ”.
  
  “И с тех пор я не притронулась ни к одной капле крови”, - добавила Элизабет, поворачиваясь к Руну. “Согласно предписаниям Церкви, мое существо остается чистым. Я Избранная. И вот твое доказательство ”.
  
  Она отодвинулась в сторону, чтобы позволить лучу солнечного света из окон церкви упасть внутрь углубления. Огненный свет отразился от поверхности темно-красного драгоценного камня, спрятанного внутри, заставив его грани вспыхнуть. Сияние, казалось, исходило из сердца камня.
  
  Хотя ее глаза были ослеплены, Элизабет пристально вглядывалась в темно-красный камень, ошеломленная его красотой. За свою жизнь она видела много драгоценных камней. В своей смертной жизни она была одной из богатейших женщин в мире. Но ни один из этих драгоценных камней не обладал таким очарованием, как этот.
  
  Она была не единственной, кого так захватили.
  
  Джордан рухнул на колени, свет падал на его лицо пятнами, похожими на свежую кровь.
  
  “Это поет”, - простонал он.
  
  
  18:27 вечера.
  
  
  Сердце Джордана пело огненному камню, и он отвечал священной симфонией, все глубже погружая его в свою мелодию, в свой свет. Мир вокруг него превратился в тени перед таким великолепием.
  
  Как могло быть иначе?
  
  Издалека он слышал, как другие переговариваются, но их слова были всего лишь полутонами перед великолепием этого пения.
  
  “Разве вы не слышите этого?” спросил он, пытаясь заставить их слушать.
  
  Мелодию прервал более резкий голос, звенящий между отдельными нотами. “Эрин Грейнджер, возьми камень! Прикрой его от света, пока он не потерян для него навсегда!”
  
  Он узнал голос отшельника.
  
  Затем, мгновение спустя, сияние потускнело, заглушая эту вечную песню. Мир обрел свою субстанцию, вес и тени. Он увидел женщину, заворачивающую драгоценный камень в белую ткань, гася его пламя. Ее глаза смотрели на него со страхом и беспокойством.
  
  Другой принес ей сумку, и она запихнула в нее сокровище. Звук закрывающейся молнии был громким в тихой церкви.
  
  Руки Джордана потянулись к женщине, к стае. Ему до боли хотелось достать камень из его тайника, обнажить его солнечному свету, услышать его песню до конца.
  
  Женщина сделала еще один шаг назад. “Кто-нибудь из вас слышал пение?” - спросила она.
  
  Ей ответил хор отрицания.
  
  Постепенно мир вокруг него становился все более плотным. Но если он напрягался, он все еще мог слышать слабый шепот этой песни из стаи, даже эхо из его собственного кармана. Это эхо было темно-изумрудным, полным зеленой жизни и обещания корней и листьев, цветка и стебля.
  
  “Джордан”, - произнес сладкий голос у его уха. “Ты меня слышишь?”
  
  ДА.
  
  “Джордан, ответь мне. Пожалуйста”. Затем мягче, когда она отвернулась. “Что с ним не так?”
  
  “Он неуравновешен”. Снова отшельник.
  
  “Что это значит?”
  
  “Его коснулась ангельская кровь. Хотя она защищает его и исцеляет, она также поглощает все больше его человечности каждый раз, когда спасает его. Вы можете увидеть карту этой войны, написанную на его коже. Если ангельская сила одержит верх, он будет потерян для тебя навсегда ”.
  
  Рука коснулась его лба, ледяная, как талый снег на его горячей коже.
  
  “Как мы можем ему помочь?” Ее зовут… Эрин .
  
  “Не позволяй ему забывать о своей человечности”.
  
  “Что именно это значит? Что нам делать?”
  
  Он услышал изменение в этой слабой песне, отвлекающее его внимание. Это был шепот минорных аккордов, более темная нить, вплетенная в песню, добавляющая более глубокие нотки предупреждения.
  
  Он заставил свои губы шевелиться. “Кто-то идет”.
  
  Последовала тишина, позволившая ему прислушаться повнимательнее.
  
  “Невозможно”, - снова начал отшельник. “Я расставил охрану повсюду. В тени леса, в темных туннелях. Они бы предупредили меня. Ты в безопасности”.
  
  Черные ноты все громче звучат в его голове.
  
  Лев зарычал, его белая шерсть предупреждающе ощетинилась.
  
  Джордан встал, подошел к стене и схватил оружие с длинной рукоятью.
  
  “Положи мотыгу”, - сказал отшельник. “Нет необходимости в насилии”.
  
  Джордан повернулся лицом к глубоким теням в задней части церкви.
  
  Слишком поздно.
  
  Он здесь .
  
  
  18:48 вечера.
  
  
  Легион шагнул в темный туннель из тенистой беседки старого леса. Другие вели его, те, кого он нашел скрывающимися в лесу, те с испорченной натурой, кто думал обрести покой на этой вершине горы. Вместо этого они заканчивались тем, что ладонь Легиона ложилась на их щеку, где он клеймил их, заявлял на них права. Он впитывал их воспоминания, их знания о логове отшельника, изучал тайные пути в ту гору.
  
  Ранее в тот же день, узнав об этом месте глазами и ушами отца Грегори, Легион покинул Прагу, его все еще слабое тело несли те, кто носил его метку. Трио заклейменных сангвинистов обеспечили судно, вертолет с затемненными от солнца окнами, чтобы его можно было доставить над землями, озаренными новым днем.
  
  Они приземлились на противоположной стороне горы от того места, где сидел вражеский вертолет. Оттуда этот старый лес защищал его от прикосновения солнца. Пока он взбирался, он наслаждался ароматом жирного суглинка, плесенью разлагающегося дерева, сладостью листьев и коры. Его глаза впитывали темно-изумрудный цвет навеса, мягкие лепестки цветов. Его уши слышали каждый шорох, чириканье и суету жизни, напоминая ему о том, каким раем мог бы быть этот мир, если бы его не коснулось домогательство человека.
  
  Я верну это в настоящий сад, подумал он. Я буду жать, пропалывать и сжигать, пока это снова не станет раем.
  
  В том лесу он обнаружил стражей отшельника — как зверей, так и стригоев — тех, кто был верен человеку, который обещал путь к безмятежности. Потребовалось всего лишь прикосновение, чтобы освободить их от такого тщеславия, сделать их своими, чтобы не поднялась тревога.
  
  Сейчас Легион вошел в свои туннели, удивленный тем, что враг искал такое убежище, окружая себя развращенными, теми, кого так легко можно было настроить против них. Он продолжал проникать в гору, распространяясь с каждым прикосновением, штормом, растущим в темном сердце этой горы.
  
  С каждым шагом вглубь логова отшельника его глаза увеличивались, голос становился громче. Его порабощенный призывал к себе других. Они слетелись к нему, как мотыльки на его холодное пламя, еще больше пополняя его ряды.
  
  Он следовал за своими силами все глубже — пока не услышал знакомые удары сердца.
  
  Неистовое трепетание женщины, оглушительный ритм Воина.
  
  Вот пара, которая была так близка к разрушению его сосуда.
  
  Ярость пронзила его, когда он поднял руку.
  
  Иди, - приказал он. - Иди.
  
  Его шторм бушевал в туннелях, готовясь обрушиться на тех, кто внизу. Он знал, что остальные уже получили второй камень. Его огненная песня эхом донеслась до него, когда он падал к нему. Зная, что камень найден, он больше не нуждался ни в ком из этих других, даже в Рыцаре.
  
  Легион отдал свой последний приказ, наполнив своим желанием безмолвные сердца своей армии.
  
  Убейте их всех .
  
  
  18:50 вечера.
  
  
  Держа детеныша рядом с собой, Рун схватил косу из садовых инструментов.
  
  София схватила в одну руку деревянный топор, в другую - молоток.
  
  Элизабет подняла лопату.
  
  Рун обернулся, как раз в тот момент, когда фигуры выскочили из туннеля в задней части церкви, обрушиваясь на собравшихся там стригоев и богохульников, подобно волне, разбивающейся о скалы.
  
  Если бы не предупреждение Джордана несколько мгновений назад, они оказались бы неподготовленными, попав в засаду прежде, чем смогли бы отреагировать.
  
  Один из нападавших прорвался сквозь сражающихся, пролетев по воздуху к Эрин. Она опустилась на одно колено, подтягивая рюкзак с камнем и евангелием, защищая их обоих.
  
  Рун метнулся в ее сторону, высоко замахиваясь косой, рассекая ногу зверя и отбрасывая его тело в сторону. Стригои рухнули на пол, черная кровь лилась из его отрубленной конечности. Тем не менее, оно пыталось приблизиться к ним, царапаясь и лягаясь, из его горла вырывался яростный крик, обнажая черный отпечаток руки, выжженный на его бледной щеке.
  
  Знак Легиона .
  
  Затем появился Джордан, двигаясь так же быстро, как нападающий ястреб. Он взмахнул мотыгой и раскроил череп существа.
  
  Рун поднял Эрин на ноги, когда Джордан развернулся, ломая свое оружие о спину богохульствующей пантеры. Затем он развернулся, чтобы вонзить расщепленный конец в глаз животного. Прежде чем Рун успел среагировать, Джордан повернулся и вырвал косу у него из рук.
  
  Рун не протестовал, вместо этого отступив с Эрин, зная, что должен сохранить ее и то, что она несла, в безопасности.
  
  София и Элизабет охраняли его по бокам, в то время как Джордан принял бой с врагом, когда все больше зверей и стригоев хлынуло в заднюю часть церкви. Их количество было подавляющим. Это была битва, в которой они не могли победить.
  
  Затем за спиной Руна вспыхнул более яркий свет, сопровождаемый оглушительным ревом.
  
  “Ко мне!” Крикнул Хью.
  
  Рун оглянулся и увидел, как Хью распахнул вторую из двойных дверей церкви, открывая взору громоподобный каскад воды за порогом. Рун также отметил, каким тусклым казался этот свет. До рассвета оставалось несколько минут, а церковь Хью была обращена фасадом на восток. Солнце клонилось к западу, и порог затенялся выступом горы. Свет был слишком тусклым, чтобы обеспечить настоящую защиту.
  
  Доказывая, что это правда, другой стригой прорвался и напал на них.
  
  Но белая вспышка пронеслась в воздухе и повалила тонкую фигуру на пол, царапая ее лицо и горло серебряными когтями, как будто пытаясь стереть метку Легиона с этой плоти.
  
  Хью схватил Руна за локоть и сунул ему свернутый лист кожистого пергамента. “Древняя карта, выгравированная на телячьей коже. Она укажет тебе путь в долину”.
  
  Рун принял свиток и засунул его за пояс своих штанов, чтобы закрепить. Затем он обхватил Эрин за талию, зная, что есть только один способ пережить это нападение.
  
  “Мы должны прыгнуть”, - сказал он.
  
  Эрин изогнулась в его хватке, лицом к темной церкви и войне внутри. “Джордан...”
  
  Рун заметил человека, скалу посреди черного водоворота. Джордан двигался с невероятной скоростью и свирепостью, истекая кровью из тысячи порезов, разбрызгивая эту тьму своей святой кровью, сжигая и прорезая полосу вокруг себя своей косой.
  
  Но даже Воин из рода Человеческого не смог бы долго выстоять перед такой бурей.
  
  На глазах у Руна Джордан рухнул на одно колено, собираясь быть сбитым с ног.
  
  “Мы достанем его”, - сказала София, махнув Элизабет.
  
  Хью свистнул, и из тени появилась стая черных собак. “Защити их”, - приказал Хью, указывая на двух женщин. “Воин из рода человеческого не должен пасть”.
  
  Стая сбежала с Софией и Элизабет.
  
  Рун усилил хватку на Эрин. “Они не подведут”, - пообещал он ей.
  
  Она уставилась на него, ее глаза сияли от страха, но она доверяла ему достаточно, чтобы кивнуть.
  
  Через дорогу в церкви появилась новая фигура, темнее теней, черная скульптура бывшего друга.
  
  Эрин тоже заметила этого монстра.
  
  Легион в шкуре Леопольда .
  
  Итак, демон все еще был жив.
  
  Рун не стал ждать и выбрал единственный оставшийся им путь.
  
  Он притянул Эрин ближе, отступил на оглушительный рев и спрыгнул с горы.
  
  
  18:55 вечера.
  
  
  Эрин ахнула от ледяного холода, только для того, чтобы воздух вырвался из ее груди силой воды. Она упала, когда стремительно падала, но одна рука Руна была железной на ее плечах, его ноги были стальными вокруг ее нижней части талии, его щека прижималась к ее.
  
  Затем они упали в бассейн внизу с таким ударом, что у нее задрожала каждая косточка. Они погрузились глубоко, туда, где вода потемнела. Она глотнула воды, задыхаясь. Затем она почувствовала, что ее подбрасывает вверх. Рун брыкался ногами, но продолжал обнимать ее, не отпуская.
  
  Они вырвались на поверхность, встреченные ревом водопада.
  
  Она откашливала воду, хватая большими глотками воздух.
  
  Рун потащил ее к береговой линии. Она, наконец, достаточно отдышалась, чтобы брыкаться и грести самостоятельно. Они выползли на руках и коленях из бассейна. Она повернулась, сидя на бедре, глядя вверх. Солнце почти село за горой, и водопад погрузился во тьму, скрыв за собой церковь.
  
  “Джордан”, - выдавила Эрин, задыхаясь.
  
  Рун встал и, пошатываясь, направился к их куче одежды и снаряжения. Эрин осознала мудрость его поступка и последовала за ним, ее конечности дрожали от холода и страха. Она схватила свой кольт 1911. Стальной приклад в ее руке помог ей успокоиться.
  
  Рун вернул свой серебряный керамбит . “Солнце сядет через несколько минут. Мы должны идти”.
  
  “Что насчет Джордана и остальных?”
  
  Словно вызванная ее словами, клубок фигур вырвался из темного каскада. Они пролетели по воздуху и врезались в бассейн внизу, погрузившись глубоко. Эрин бросилась к берегу, обыскивая воду, наблюдая, как поднимается буря пузырьков — затем из глубины вырвалась фигура.
  
  Элизабет.
  
  Она подтянула обмякшее тело Джордана, перекатывая его на спину. Он не двигался. Кровь растекалась вокруг него, окрашивая голубые воды, как нефтяное пятно. Рваные раны и царапины крест-накрест пересекали его грудь. Сквозь огромную зияющую рану просвечивала белая кость.
  
  Затем София появилась в поле зрения позади них, вытаскивая пропитанную водой фигуру молодого льва. Кошка гребла и билась, на мгновение запаниковав, вычерпывая воду. Но детеныш пришел в себя и последовал за остальными.
  
  Эрин вошла вместе с Руном, чтобы помочь вытащить Джордана.
  
  Глаза Джордана смотрели вверх, сияя голубым, но явно ничего не видя.
  
  Он был мертв?
  
  Затем его грудь вздымалась раз, потом еще.
  
  “Он все еще жив”, - сказала Элизабет. “Но его сердце слабеет с каждым ударом”.
  
  “Она права”, - сказал Рун. “Даже его чудесное исцеление, возможно, не сможет спасти его без посторонней помощи”.
  
  Эрин хотела бы обладать их чувствами, слышать его сердце, быть еще настолько ближе к Джордану.
  
  София указала в сторону темного леса и нижних склонов. “Мы должны убраться с этой горы. Тропа уже достаточно затенена, чтобы позволить силам Легиона выследить нас”.
  
  Громкий водяной всплеск заставил их всех обернуться.
  
  Массивная черная фигура выпрыгнула в поле зрения из водопада, раскинув толстые конечности. Все попятились. Джордан остался распростертым на берегу бассейна, его кровь все еще просачивалась в воду.
  
  Огромная фигура ударилась о воду недалеко от береговой линии, провалившись всего по пояс, на ее мускулистых ногах не было видно никакого эффекта от падения с такой высоты.
  
  Эрин подняла свой кольт, направив его в грудь богохульника . Она заметила это существо ранее в церкви, одно из зверинца Хью.
  
  Покрытая черной шерстью горная горилла пробиралась вброд к Иордану.
  
  “Не надо”, - сказала София, опуская руку Эрин вниз. “Он остается неповрежденным. Он был рядом с Хью, когда мы выскочили из церкви”.
  
  Горилла подхватила Джордана и осторожно перекинула его окровавленное тело через плечо. Зверь издал пыхтящий звук, подтолкнув мордой его морду вперед.
  
  “Должно быть, Хью послал его помочь нам”, - сказала София.
  
  “Тогда хватай оружие”, - приказал Рун.
  
  София и Элизабет быстро вооружились. Эрин взяла ремень от пистолета-пулемета Джордана и повесила его себе на шею.
  
  Чтобы ты использовала ее, когда тебе станет лучше, она пообещала Джордану.
  
  Они бежали через луг всей группой, ведомые гориллой, которая бежала впереди них вприпрыжку, пробираясь сквозь траву.
  
  “Что насчет Хью?” Спросила Эрин.
  
  Элизабет оглянулась, ее лицо было странно скорбным. “Он не бросил бы свою паству”.
  
  “Он также намеревался выиграть нам время”, - сказала София, торопясь вперед.
  
  Когда они достигли линии деревьев, позади них раздались крики. Из водопада вырвалась толпа темных фигур, похожих на муравьев, выползающих из затопленного холма.
  
  Похоже, у нас нет времени.
  
  
  34
  
  
  
  19 марта, 19:04 вечера по центральноевропейскому времени
  Пиренейские горы, Франция
  
  
  Легион убрал ладонь со щеки женщины, убирая с ее лица прядь светлых волос. Он наблюдал, как ее глаза стали его глазами. Теперь он мог смотреть ее глазами, чтобы увидеть великолепие своего собственного лица. Теперь он тоже знал ее имя, поскольку ее воспоминания наполнили его.
  
  Франческа .
  
  Десятками других глаз он наблюдал за своими охотниками, когда они преследовали свою добычу в лесу снаружи, слышал их вой, эхом отдающийся по склонам гор.
  
  Легион остался в церкви, лицом к лицу со своей собственной целью.
  
  К настоящему времени он владел всеми зверями и стригоями в часовне.
  
  Спаси одного.
  
  Отшельник повернулся к нему лицом, прислонившись спиной к стене, окровавленный, но стоящий твердо. На его гладком лице не было и следа страха. Его карие глаза спокойно смотрели в глаза Легион.
  
  “Ты можешь остановиться”, - сказал мужчина. “Даже сейчас. Мир и прощение не подвластны никому. Даже тебе, духу тьмы”.
  
  “Ты пытаешься отпустить мне грехи”, - сказал Легион, в нем поднималось веселье. “Но я выше греха и проклятия, поэтому не нуждаюсь в прощении. Но для тебя” — он поднял руку, — позволь мне забрать твою боль, твои страдания, даже твое ложное чувство покоя. Ты обретешь истинное спокойствие в бездумном повиновении. И при этом ты поделишься со мной всем, что знаешь, всем, что ты им рассказал ”.
  
  “Я тебе ничего не скажу”.
  
  Отшельник отвернулся, словно желая уклониться от его предложения. Но вместо этого руки мужчины ухватились за гигантский деревянный рычаг, спрятанный в трещине. С огромным усилием он потянул его вниз. Снизу донесся громкий треск, от которого задрожал пол, а затем он обвалился под ними обоими.
  
  Легион рванулся вперед, когда огромные куски кирпича и рыхлого камня откололись у него под ногами. Отшельник высоко подпрыгнул, чтобы схватить толстые железные оплетки настенного бра. Легион последовал за ним, поймав мужской ботинок черной рукой.
  
  Пока он висел там, остальная часть пола рухнула в огромную яму, скрытую под церковью, забрав с собой все его оставшиеся силы. Огромное облако кирпичной пыли и разлетевшихся обломков бревен взметнулось вверх, принося с собой грохочущий звук воды. Он эхом отдавался далеко внизу, отмечая какую-то подземную жилу этого пика, великую реку, которая омывала корни горы.
  
  Если Легион упадет ниже, он навсегда окажется в ловушке в недрах земли, заключенный так же надежно, как он был в сердце того зеленого алмаза.
  
  Ужас вскипел внутри него.
  
  Легион посмотрел вверх, обнаружив лицо отшельника, сияющее на него сверху вниз.
  
  Не, - приказал он мужчине.
  
  Но пальцы Легиона сжимали только кожу, а не кожный покров. Воля отшельника по-прежнему принадлежала ему. И, используя эту волю, мужчина разжал пальцы и отпустил.
  
  Вместе они рухнули в темноту внизу.
  
  
  19:10 вечера.
  
  
  “Продолжайте идти!” Рун крикнул остальным.
  
  Мгновение назад он услышал приглушенный взрыв, сильный скрежет камня и раскалывающегося дерева. Он не знал, что это означало, только то, что на его группу все еще охотились, преследуемые воющей, измазанной смесью стригоев и богохульников .
  
  Рун держался рядом с Эрин. Впереди неуклюже ковыляла горилла с Джорданом на одном плече, быстро спускаясь по склону горы, продираясь сквозь кусты, раздвигая плечом молодые деревья, как прутики. Его туша проложила путь через густой лес перед ними, словно валун, катящийся под гору.
  
  София позаимствовала оружие Джордана и стреляла позади них, когда они убегали. Серебряные пули пробивали сосновые иголки и кромсали листья с деревьев. Элизабет преследовала их слева от него, нанося удары мечом и ножом. Справа детеныш защищал их фланг, двигаясь как призрак.
  
  Тем не менее, они быстро теряли позиции.
  
  Враг угрожал обрушиться на них в любой момент.
  
  София появилась рядом с Руном, перекидывая свое дымящееся оружие за спину.
  
  “Патроны кончились”. Страх отразился на ее лице. “Мы никогда не справимся. Нам придется—”
  
  Ее прервал гулкий крик. “ВСЕМ ЛЕЧЬ!”
  
  Рун повиновался, узнав голос. Он швырнул Эрин в толстую кучу опавших листьев и навалился на нее сверху. Остальные пригнулись. Даже детеныш скользнул в сторону Руна и передразнил его. Белый хвост сердито хлестнул по листьям.
  
  Только горилла продолжала свой путь, спускаясь по склону.
  
  Следуя за зверем, Кристиан появился в поле зрения в нескольких ярдах ниже по склону. Он низко пригнулся, удерживая приклад двух пулеметов на бедрах — и открыл огонь.
  
  Серебристый шквал разорвал лес на части, осыпая их кусками дерева и листьями. Грохочущий рев оглушил Руна. Даже когда это, наконец, закончилось, в его ушах все еще звенело от шума.
  
  “Вперед!” Крикнул Кристиан, отбрасывая в сторону использованное оружие. “Это только выиграет нам немного времени! Бегите к вертолету!”
  
  Они обрели свои ноги и передние лапы и побежали еще быстрее.
  
  Наконец, они вырвались из леса на открытую поляну. Вертолет прогрохотал впереди них, двигатели уже прогреты и готовы, винты медленно вращаются.
  
  К этому времени солнце полностью село.
  
  Им нужно было убраться с этой горы.
  
  Горилла ждала их у самолета, опираясь на одну толстую руку, громко пыхтя, явно измученная. Они присоединились к зверю. София и Кристиан помогли поднять Джордана в заднюю кабину. Эрин вскарабкалась вместе с ним, нависая над ним.
  
  Рун шагнул к горилле и положил ладонь на его массивное плечо. “Спасибо”.
  
  Часть его все еще сомневалась в работе Хью, полагая, что искупление для таких проклятых существ невозможно.
  
  Большенет .
  
  Горилла толкнула Руна локтем в грудь, как будто поняла.
  
  Затем он повернулся и направился обратно к лесу, его взгляд был устремлен к далекому водопаду, намереваясь вернуться, чтобы защитить человека, который предложил великому зверю не только дом, но и свое сердце.
  
  Рун посмотрел на эту гору, когда забирался в вертолет.
  
  Пусть Господь хранит тебя в безопасности .
  
  
  19:22 вечера.
  
  
  Легион лежал, разбитый, посреди гнезда из сломанных досок и обломков церковного пола. Нагромождение обломков зацепилось за скалистый выступ вдоль одной из стен похожей на пещеру ямы, превратившись в этот ненадежный насест. Он разбился здесь не по счастливой случайности, а благодаря чистой силе воли. Он заметил скопление, когда падал, и бросился к нему всем телом, надеясь, что оно его удержит.
  
  И не только он.
  
  Он так и не выпустил сапог отшельника, когда тот падал. Тело мужчины лежало, распластавшись, рядом с его собственным, еще более изломанное. Шея его противника была вывернута под неправильным углом; его кровь просачивалась сквозь камни и стекала в реку далеко внизу.
  
  Но слабая жизнь все еще оставалась.
  
  Пожалуй, хватит .
  
  Легион осторожно перекатился на бок, перемалывая кости.
  
  Я буду знать то, что знаешь ты .
  
  Он потянулся к бледной щеке мужчины, когда карие глаза уставились на него в ответ, слабые, но все еще вызывающие. Легион проигнорировал этот взгляд и положил ладонь на свою жертву. Одним прикосновением он почувствовал, какое слабое пламя осталось внутри отшельника, едва заметное мерцание.
  
  Было ли этого достаточно?
  
  Беспокойство Легиона росло, когда он убрал руку. Как он и опасался, его ладонь не оставила следов. Отшельник был слишком близок к смерти, чтобы держать свое клеймо. Легион попытался снова, но его тьма не смогла найти ничего достаточно существенного, на что можно было бы претендовать.
  
  Отшельник закрыл глаза, на губах старого священника заиграла улыбка, он верил, что победил Легион.
  
  Ты ошибаешься .
  
  Легион пополз выше. Хотя он, возможно, и не смог бы назвать этого человека демоном, были другие пути к знанию.
  
  Мой сосуд все еще стригоя.
  
  Он обнажил эти клыки. Как будто почувствовав хищника у своего горла, глаза мужчины вновь открылись, показывая страх, поскольку понимание пришло слишком поздно.
  
  Легион глубоко вонзил зубы в эту холодную плоть. Он сполна выпил из этого увядающего источника, создавая кровную связь между ними двумя, между хищником и добычей, между стригоем и жертвой. С каждой каплей Легион втягивал в себя все больше жизни этого человека, впитывая остатки его силы, желая, чтобы он поделился всем, что знал, когда они станут одним целым.
  
  Даже когда это знание было получено, Легион продолжал питаться, осушая свою жертву большими глотками, пока ничего не осталось. Только тогда он распластался на спине и передал свою волю тем, кто все еще выжил, призывая веревку, чтобы вытащить его наверх, еще больше крови, чтобы исцелить его.
  
  Он улыбнулся в темноту.
  
  Он чему-то научился у отшельника, чему-то, чем не поделился с другими. Было ли это сделано намеренно или из простого пренебрежения, он не знал.
  
  Тем не менее, он использовал бы это знание против своего врага.
  
  Но сначала я должен освободиться ... и добраться до долины раньше них.
  
  
  35
  
  
  
  19 марта, 20:04 по центральноевропейскому времени
  Lasserre, France
  
  
  Эрин держала Джордана за безвольную руку, когда их вертолет совершил жесткую посадку на коровьем поле на окраине французской деревни Лассер. Несколько мгновений назад их самолет вылетел с гор в предгорья, пронесшись над этой погруженной во мрак деревушкой, причудливым поселением из каменных домов, виноградников и небольших ферм.
  
  Оказавшись на земле, Кристиан выскочил из-за ручки управления вертолетом и обошел вокруг, чтобы вытащить носилки из грузового отсека. София и Элизабет помогли перенести тело Джордана с заднего сиденья на мягкий настил снаружи. Эрин последовала за ними, стараясь не пялиться на количество крови, пропитавшей сиденье самолета и скопившейся на коже.
  
  Джордан, не умирай у меня на руках .
  
  Во время полета Эрин и Элизабет воспользовались аптечкой первой помощи, чтобы промыть и перевязать самую большую из ран. Графиня двигалась ловко, очевидно, имея опыт лечения боевых ран. Но у них закончились припасы, прежде чем они смогли закончить перевязывать его раны. После этого Эрин обернула его тело красным одеялом для экстренной помощи, но периодически заглядывала под него, быстро поняв, что на этот раз даже небольшие порезы не заживают. Джордан умирал.
  
  В ужасе она выбралась наружу и присоединилась к остальным. Она осмотрелась вокруг, заметив небольшую усадьбу за оградой. Во всех ее окнах горел свет.
  
  Почему мы приземлились здесь?
  
  “Джордану нужна больница”, - потребовала Эрин, выражая свое замешательство и разочарование. “Команда врачей”.
  
  “Этого должно хватить”. Кристиан подтянул один конец носилок. “Ближайшая больница слишком далеко”.
  
  София взялась за другой конец, в то время как Рун закрепил льва в его ящике в вертолете. Кристиан не стал ждать и направился к дому. Эрин пришлось бежать, чтобы держаться рядом с Джорданом на носилках.
  
  “Тогда куда мы его везем?” - спросила она.
  
  “Здесь живет доктор на пенсии”, - крикнул ей в ответ Кристиан. “Друг ордена. Он ожидает нас”.
  
  Когда они приблизились к входной двери, седой старик открыл ее для них и жестом пригласил внутрь. На нем были коричневые вельветовые брюки и синяя клетчатая рубашка. У него была копна густых белых волос и глаза цвета виски под косматыми бровями. Его морщинистое лицо было серьезным, когда он посмотрел на Джордана.
  
  Доктор рявкнул на них по-французски.
  
  Сангвинисты поспешно пронесли носилки через холл в деревенском стиле в заднюю кухню. Эрин шла в ногу с ними.
  
  На кухне чугунная плита занимала один угол комнаты. От ее поверхности исходил жар, а на плите дымилась кастрюля с водой. Стопка сложенных полотенец из грубой ткани лежала на стуле, а поверх них покоилась потрескавшаяся кожаная медицинская сумка. Это было похоже на реквизит для фильма, а не на то, что могло им помочь.
  
  Сангвинист поднял Джордана с носилок и положил на кухонный стол.
  
  Увидев Джордана в этом ярком свете, Эрин почувствовала слабость. К этому времени багровые полосы распространились гораздо дальше, протянувшись по его груди, вверх по шее и на лицо. Злобно выглядящие завитки спускались по его подбородку к губам. Линии резко контрастировали с его пепельным лицом.
  
  Но, по крайней мере, небольшие порезы действительно, похоже, наконец-то заживают.
  
  Затем доктор откинул кусок окровавленной марли, и желудок Эрин сжался. Глубокий порез тянулся от правого плеча Джордана до левого бедра. Рана все еще была открыта, обнажая кости и окровавленные мышцы.
  
  Узловатые руки доктора двигались быстро, когда он промывал грудь Джордана одним из полотенец, передавая его Эрин, когда закончил. Она держала теплую окровавленную ткань в руках, не уверенная, что делать, пока София не забрала ее.
  
  “С ним все будет в порядке?” Спросила Эрин.
  
  “Он потерял много крови”, - ответил врач по-английски. “Но меня больше беспокоит большая рана там. Она не сильно кровоточит, но и не свернулась. Как будто кровеносные сосуды закрылись ”.
  
  “Что ты можешь сделать, чтобы помочь ему?” Эрин возненавидела истерические нотки в своем голосе. Она сделала глубокий вдох, чтобы подавить их, ей нужно было сохранять спокойствие, ради Джордана.
  
  “Я собираюсь зашить артерии и зашить рану. Но он горит в лихорадке. Я не понимаю почему. При таком большом кровотечении его температура должна резко упасть. Я должен буду это записать ”.
  
  “Нет”, - сказали Эрин и Рун одновременно.
  
  “Лихорадка не вызвана какой-либо болезнью”, - объяснил Рун.
  
  “Это что-то за пределами физиологии”, - добавила Эрин, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить необъяснимое. “Что-то в его крови, что-то способное помочь ему исцелиться”.
  
  По крайней мере, я на это надеюсь.
  
  Доктор пожал плечами. “Я не понимаю — и я не уверен, что хочу понимать, — но я буду относиться к нему как к обычному пациенту и посмотрю, придет ли он в себя. Я не могу сделать ничего другого”.
  
  Пока доктор работал, Эрин придвинула оставшийся стул к столу и взяла руку Джордана. Она горела в ее ладони. Она провела пальцами по его коротким светлым волосам, кожа головы которых теперь была мокрой от лихорадочного пота.
  
  Кристиан присоединился к доктору. “Позволь мне помочь, Хьюго. Ты знаешь мое мастерство”.
  
  “Я был бы рад этому”, - сказал доктор. “Достань инструменты из того котла с кипящей водой”.
  
  Эрин тоже хотела помочь, но она знала свое место, крепко держась за руку Джордан. Физически доктор делал все, что мог, но она знала, что раны Джордан гораздо глубже. Она провела пальцем по извилистой линии на тыльной стороне его ладони, одновременно ненавидя эту отметину и молясь о силе, которая текла через нее, чтобы спасти мужчину, которого она любила. Она знала, что та же сила может поглотить его полностью, украсть его у нее с такой же легкостью, как смерть, но разве это плохо для Джордана? Возможно, он выходит за пределы своей человечности и становится полностью ангельским. Его превращение, казалось, никогда не беспокоило его так, как это беспокоило ее. Как она могла сопоставить свои эгоистичные желания удержать его с его шансом стать ангелом?
  
  Предупреждение Хью де Пейна эхом отозвалось в ней: Не позволяй ему забывать о собственной человечности .
  
  Но что это значило?
  
  
  9:21 вечера.
  
  
  Джордан дрейфовал в изумрудном тумане, потерянный для самого себя, потерянный для всего, кроме слабого шепота мелодии. Он мягко пел ему, обещая покой, затягивая его все глубже в свои сладкие объятия.
  
  Но от него осталась самая маленькая частичка, единственная нота на фоне этого могучего хора. Они сплелись в жесткий узел сопротивления вокруг единственного слова.
  
  Нет.
  
  Вокруг этого слова собирались воспоминания, подобно жемчужине, образующейся вокруг песчинки.
  
  ... спорил со своей сестрой о том, кому достанется переднее сиденье в машине...
  
  ... яростно сражаюсь, чтобы оттащить раненого друга в безопасное место, когда летят пули ...
  
  ... отказываясь сдаваться в нераскрытом деле, чтобы добиться справедливости, когда все остальные сдались ...
  
  Из этих мимолетных проблесков сформировалось новое слово, определяющее его природу, стержень, из которого можно строить нечто большее.
  
  Упрямый .
  
  Он принял это как самого себя и использовал это, чтобы бороться, изворачиваться и пинать, искать за пределами обещаний песни, желать большего, чем покой.
  
  Его удары всколыхнули туман— рассеяв его достаточно, чтобы уловить вдалеке красноватый свет. Он двинулся к нему, чувствуя себя достаточно хорошо, чтобы добавить новое слово.
  
  Тоска .
  
  Огненная пылинка становилась все больше, иногда колеблясь, иногда полностью исчезая. Но он сосредоточился на этом, привязывая к этому больше себя, зная, что это важно, даже когда слабые нотки говорили ему, что это не так.
  
  Наконец, эта рубиновая частица приблизилась достаточно близко, достаточно устойчиво, чтобы различить новый звук: барабанный бой. Он вибрировал в припеве, контрапунктом к этим мягким нотам. Этот барабан стучал и скакал галопом, полный хаоса и суматохи, всего того, чего не было в музыке.
  
  Сформировалось новое слово, определяющее ее беспорядочное совершенство.
  
  Жизнь .
  
  Он почувствовал, что родился заново с этой мыслью, рождение сопровождалось пронзительной болью, которая пронзила туман и отдалась в его конечностях, груди, костях и крови. Он взял эти новые руки и тоже закрыл уши, когда они сформировались, заглушая эти сладкие ноты.
  
  Тем не менее, этот красный барабанный бой становился все громче и громче.
  
  Теперь он узнал это.
  
  Биение человеческого сердца, хрупкое и маленькое, простое и заурядное.
  
  Он открыл глаза и обнаружил, что на него смотрит чье-то лицо.
  
  “Эрин...”
  
  
  9:55 вечера.
  
  
  “Герой пробуждается”, - сказала Элизабет, стараясь звучать презрительно, но даже для ее собственных ушей ее слова прозвучали благодарно, даже счастливо.
  
  Как они могли не?
  
  Радость залила лицо Эрин, когда она поцеловала Джордан. Облегчение женщины светилось на ее коже; нежность светилась в ее глазах. Рун когда-то смотрел на Элизабет таким образом. Непрошеные ее пальцы поднялись, чтобы коснуться губ, вспоминая. Она заставила себя опустить руку обратно.
  
  Проведя почти два часа в импровизированной операционной, Джордан теперь отдыхал на маленькой кровати в задней комнате фермерского дома, его тело было замотано бинтами, а лицо представляло собой карту швов. Доктор проделал хорошую работу, но Элизабет знала, что истинное исцеление выходит за рамки этих многочисленных швов.
  
  Рун пошевелился на продавленном стуле в углу комнаты, потревожив молодого льва, свернувшегося у его ног. Он позволил коту присоединиться к ним внутри, когда они устраивали это дежурство у постели больного. Кристиан и София молились за этого человека, пока, в конце концов, не вышли наружу, чтобы размять свои благочестивые колени и составить дальнейшие планы.
  
  Рун поднялся, тронул Эрин за плечо, затем повернулся к Элизабет. “Я поделюсь хорошими новостями с Софией и Кристианом”.
  
  Когда он уходил, Элизабет подошла к Эрин, встав позади нее со скрещенными руками. Любовь археолога к своему мужчине проявлялась в каждом ее прикосновении, в каждом ее шепоте. Эрин сказала что-то, что вызвало улыбку на лице Джордана, сморщив его швы, заставив его поморщиться, но не перестать ухмыляться.
  
  Несмотря на все хорошее настроение, Элизабет изучала багровые линии, протянувшиеся по его телу, по лицу.
  
  Это правда, что ты все еще дышишь, но тебе нехорошо .
  
  Но она держала такие мрачные мысли при себе.
  
  Доктор вернулся, очевидно, услышав что-то о своем пациенте, и приступил к осмотру Джордана: направил луч фонаря ему в глаза, послушал сердцебиение, положил ладонь ему на лоб.
  
  “Невозможно”, - пробормотал мужчина, выпрямляясь и покачивая головой.
  
  Хлопнула дверь, и Рун ворвался со своими товарищами-сангвиниками. Ранее все они выпили вина, даже Элизабет. Теперь она чувствовала себя восстановленной и видела ту же жизненную силу, сияющую в других, но под этим она читала тревогу на их лицах, нетерпение в их позах и движениях.
  
  Они знали правду.
  
  Этой ночью мир погружался во тьму, по телевидению и радио передавали ужасные истории о кровопролитии и монстрах. Предупреждения и паника росли с каждым часом.
  
  Они не осмелились долго медлить.
  
  Кристиан торопливо заговорил, входя вместе с Руном. “Наш самолет Citation заправлен и ждет. Мы можем быть на взлетно-посадочной полосе через пятнадцать минут и сразу после этого вылететь. Если я переведу двигатели на красную черту, мы сможем достичь Катманду менее чем за семь часов. К тому времени мы будем вдыхать пары, но мы должны быть в состоянии это сделать ”.
  
  Этот план зависел от одной важной детали.
  
  Кристиан задал этот вопрос сейчас, опускаясь, чтобы сесть в ногах кровати. “Как у тебя дела?”
  
  “Бывало и лучше”, - ответил Джордан.
  
  Рун повернулся к доктору. “Как скоро он будет достаточно здоров, чтобы путешествовать?”
  
  Мужчина в ужасе посмотрел на Руна, резко выругался по-французски, затем ответил: “Дни, если не недели!”
  
  “Теперь я готов”, - сказал Джордан, пытаясь сесть — и на самом деле преуспев в этом. “Я могу поспать в самолете”.
  
  Эрин повернулась к Руну, в ее глазах светилось беспокойство, она явно умоляла его отговорить Джордана, согласиться с доктором.
  
  Вместо этого Рун повернулся к ней спиной. “Тогда мы уходим сейчас. Будь готова”.
  
  Элизабет только мельком увидела лицо Руна, когда та проходила мимо нее. Она увидела, как, сказав эти слова Эрин, он был уничтожен.
  
  И, увидев этот взгляд, часть Элизабет тоже была раздавлена, осознав, как сильно Рун все еще любил эту женщину.
  
  Так что Элизабет позволила Руну уйти — и из комнаты, и из своего сердца.
  
  Есть другой, кто нуждается во мне больше .
  
  
  36
  
  
  
  19 марта, 10:04 вечера по центральноевропейскому времени
  Рим, Италия
  
  
  Томми побежал через темную улицу к светящемуся куполу собора Святого Петра. Площадь перед ним обычно была полна туристов, которые бродили вокруг и глазели на все подряд, но сегодня вечером она была пуста из-за комендантского часа. По городу разъезжали десятки патрулей, состоящих из вооруженных людей и священников-сангвинистов в гражданской одежде.
  
  Но они проигрывали этой ночью.
  
  Над городом эхом разносились сирены, перемежаемые криками. Там горели пожары, из бесчисленных мест поднимались ленты дыма.
  
  Томми споткнулся о бордюр и упал на колено. Один из трех его охранников-сангвиников немедленно поднял его на ноги. Они перевозили его из квартиры у реки в Ватикан.
  
  Для твоей защиты, как ему сказали.
  
  Он пытался возражать, опасаясь, что Элизабет не узнает, куда его перевели. Он пытался звонить после захода солнца, все больше пугаясь, когда хаос рос, но линии были заняты, перегружены.
  
  Впереди кто-то воздвиг баррикады поперек входа на площадь Святого Петра. Металлические пластины были привинчены на месте, достигая десяти футов в высоту. Вооруженные снайперы стояли в специальных пуленепробиваемых клетках наверху. Гигантские огни исходили из основания барьера, освещая окружающие улицы.
  
  Город был в осаде.
  
  Но кем?
  
  Ранее он смотрел новости Би-би-си, прикованный к телевизору, видел сообщения о ночных нападениях по всей Европе и за ее пределами. Войска патрулировали крупные города, особенно после наступления темноты. Рим был не единственным городом, попавшим под военное положение.
  
  Для Томми это звучало так, как будто стригои стали сильнее и вышли из-под контроля.
  
  Когда его небольшая группа достигла баррикады и была прорвана, Томми уставился на огромное количество швейцарских гвардейцев и сангвинистов в мантиях внутри, как на стенах, так и на балконах, окружающих площадь. Еще больше вооруженных людей ворвались за ними, прежде чем ворота были вновь закрыты.
  
  Казалось, что Церковь отводила большинство своих солдат, защищая себя, оставляя всех остальных в значительной степени наедине с собой.
  
  Томми провели через площадь к базилике. Даже те массивные двери были покрыты новыми металлическими пластинами.
  
  “Ты будешь в безопасности в соборе Святого Петра на ночь”, - попытался успокоить его один из его охранников.
  
  Может быть…
  
  Переживаю за Элизабет сгорели через него. Она была там. Где-то. Кто знал, какие неприятности она столкнулась? Томми эгоистично хотел, чтобы она на его стороне. Только тогда он действительно почувствовал бы себя в безопасности . Но он также знал, что были некоторые вещи, от которых даже Элизабет не могла его защитить.
  
  Он закашлялся в руку, громко хрипя, согнувшись пополам от боли.
  
  Он уставился на свою ладонь.
  
  Кровь.
  
  
  
  ШЕСТОЕ
  
  
  Вы, змеи, вы, порождение гадюк, как вы можете избежать проклятия ада?
  
  — От Матфея 23:33
  
  
  37
  
  
  
  20 марта, 10:48 утра по ДНЯО
  В воздухе над Гималаями, Непал
  
  
  Эрин затаила дыхание, когда их вертолет поднимался к острому краю снежной горы. Ледяная стена впереди поднялась на высоту двадцати тысяч футов, внешний предел летной способности их самолета. Когда они достигли гребня, их винты подняли вихри снега, когда ветер раскачивал аппарат взад-вперед. Вертолет казался пойманным в ловушку, балансируя на этой ледяной бритве — затем нос опустился, и они заскользили вниз по дальней стороне гор.
  
  Эрин громко выдохнула, поворачивая шею из стороны в сторону, пытаясь избавиться от напряжения.
  
  “Посадка через десять”, - сообщил Кристиан по радио с места пилота, его голос был раздражающе спокоен.
  
  Они только что пересекли последний горный хребет — Гималаи Ганеша — и теперь спускались к длинной долине. Гигантские острые пики окружали их со всех сторон, что объясняло, почему это место так долго оставалось нетронутым современным миром. Согласно древней карте, которую предоставил Хью де Пейн, по центру долины должна была протекать река, но внизу Эрин видела только ослепительное покрывало непрерывной белизны. Река, вероятно, замерзла и в это время года была покрыта снегом. Возможно, летом эта долина была пышным и зеленым местом, но прямо сейчас она выглядела как негостеприимная пустошь.
  
  Определенно не Эдемский сад .
  
  Восстанавливая кровообращение в ногах, Эрин наступила на свои тяжелые зимние ботинки. Стальные ледяные кошки звякнули о металлический пол. Несмотря на то, что она была согрета обогревателем кабины и одета в зимнее снаряжение, холод этих гор пробрал ее до костей.
  
  Или, может быть, это был просто страх.
  
  Она взглянула на остальных, кутающихся в белые парки. В то время как хладнокровные сангвиники не нуждались в таком утепленном снаряжении, снежный цвет обеспечивал хороший камуфляж для этой зимней местности. Даже львенок с его белым ершом и шерстью, казалось, был создан для этой экспедиции.
  
  Все зашевелились, готовясь к тому, что должно было произойти.
  
  Эрин вытянула шею у окна и уставилась на солнце. Оно висело в ярко-голубом небе, испорченном несколькими пятнами перистых облаков. До полудня оставалось чуть больше часа.
  
  Джордан заметил ее устремленный к небу взгляд и потянулся, чтобы сжать ее колено. “Кто вообще сказал, что крайний срок - полдень? У нас может быть больше времени, чтобы закрыть врата Ада”.
  
  Она повернулась к нему. На его лице были только слабые шрамы от недавнего нападения, но теперь его бледная кожа вздулась и покрылась багровыми полосами, закрыв половину лица. Джордан расстегнул свою парку, казалось бы, не обращая внимания на холод. Эрин представила, что если она снимет зимние перчатки, то сможет согреть руки от исходящего от него тепла.
  
  Она глубоко вздохнула и отвернулась, не в силах больше смотреть на эти строки, зная, что они показывают, как мало человеческого осталось в Джордане. Тем не менее, часть ее чувствовала себя виноватой, даже эгоистичной, из-за своей реакции на состояние Джордана. Он вернулся с краю гибели во Франции из-за своей ангельской силы и человеческого упрямства. Когда придет время, ему придется решить, каким путем идти. И ей придется позволить ему, независимо от того, как сильно она боялась потерять его.
  
  Чтобы отвлечься от этих тревожных мыслей, она ответила на его вопрос. “У нас есть время только до полудня сегодня”.
  
  “Почему ты говоришь так уверенно?” Спросил Рун с другого конца салона. Его лев растянулся на соседнем сиденье, выгнув спину в изогнутом поклоне.
  
  Элизабет ответила Руну раньше, чем Эрин смогла. “Посмотри на луну”.
  
  Лица повернулись к различным окнам. Полная луна зависла над пылающим краем солнца.
  
  Джордан прислонился к Эрин, чтобы посмотреть. “Бернард упоминал, что сегодня будет затмение”, - пробормотал он. “Но только частичное, если я правильно помню”.
  
  “Частичное затмение во Франции”, - поправила его Эрин. “Далеко на востоке это будет полное затмение. Я проверила во время полета сюда. Всеобщность достигнет Гималаев в одну минуту пополудни”.
  
  Она вспомнила фреску, нарисованную на стене Эдварда Келли. Это кроваво-красное солнце над черным озером могло быть изображением художником полного затмения.
  
  Зная это, она пожалела, что они не добрались сюда быстрее. Пилотируемый Кристианом, их самолет Citation X промчался через Европу и Азию. В пути Бернард регулярно информировал их по спутниковому телефону об условиях на земле, о волне нападений, обрушивающихся на темные города, над которыми они пролетали. Стригои и богохульники становились все смелее и сильнее по мере распространения волны зла, смещая баланс в их пользу. Но те монстры были лишь искрой этой огненной бури. Обычная паника довершила остальное, разжигая пламя хаоса еще сильнее.
  
  Когда Кристиан развернул их за выступ горы, показалась маленькая деревня, прижавшаяся к склону. Над остроконечными шиферными крышами дымовые трубы выбрасывали в воздух ленты дыма, показывая, как люди внутри готовят, смеются, живут. Это напомнило ей о том, за что они боролись, чтобы сохранить.
  
  Одинокий як шел по узкой заснеженной тропинке. Рядом с ним шла ярко одетая фигура в кепке, плотно натянутой на круглую голову. И темнокожий мужчина, и як остановились, чтобы посмотреть на свой вертолет.
  
  Эрин прижала ладонь к стеклу, желая им обоим долгой и счастливой жизни.
  
  Когда деревня исчезла позади них, последним местом обитания был буддийский храм, на его водосточных желобах развевались ряды молитвенных флагов.
  
  Но это был не тот храм, который они пришли найти.
  
  Кристиан продолжил движение вперед, направляясь к месту, отмеченному на карте Хью. “Я не вижу никакого озера, если только оно не скрыто под всем этим снегом. Возможно, мне придется сделать круг”.
  
  Когда он поднял их самолет выше, Эрин заметила ущелье в форме чаши справа. “Вон там!” - крикнула она Кристиану, наклоняясь вперед и указывая.
  
  Кристиан кивнул. “Понял. Давайте проверим это”.
  
  Он повернул к этой впадине, проносясь между двумя вершинами. На дне этой небольшой долины расстилалось плоское снежное пространство, размером примерно с половину футбольного поля, но его поверхность не была сплошной. Черный лед отражался в них, как темные трещины в глазури белой вазы.
  
  “Должно быть, так оно и есть”, - сказала Эрин.
  
  “Есть только один способ выяснить”. Кристиан повернул ручку управления вертолетом и снизил их самолет до зависания над снегом.
  
  Ветер от винтов сдул мелкий снег, обнажив пространство замерзшего озера. Его поверхность была черной, как обсидиан, как черное озеро, нарисованное на фреске в Доме Фауста. Но здесь не было никаких монстров, выползающих наружу.
  
  По крайней мере, пока .
  
  Эрин посмотрела на небо, отметив, что луна уже откусила кусочек от солнца.
  
  “Думаешь, мы попали в нужное место?” Спросил Кристиан.
  
  София заговорила с дальней стороны хижины и указала. “Посмотри на скалы с этой стороны”.
  
  Эрин изогнулась, чтобы лучше видеть. Ей потребовалось мгновение, чтобы заметить, что привлекло внимание маленькой монахини. Но затем она тоже это заметила. Наполовину скрытые тенью отвесной скалы, два гигантских дерева обнимали утес. Оба были безлистными, с бледно-серыми стволами, их ветви покрылись коркой льда и покрылись инеем от снега.
  
  София повернулась к ним лицом. “Разве Хью де Пейн не упоминал, что в долине, где жили те монахи-стригои, росли два могучих дерева?"
  
  Возможно, Древо Познания и Древо Вечной жизни .
  
  При виде их Эрин почувствовала разочарование. Пара выглядела как обычные деревья, конечно, старые, но ничего впечатляющего. Тем не менее, они соответствовали описанию Хью.
  
  “Отпусти нас”, - сказала Эрин. “Это должно быть правильное место”.
  
  Кристиан повиновался, предупредив их. “Будем надеяться, что лед достаточно толстый, чтобы удержать нас. Это единственное место, где можно приземлиться”.
  
  Он был прав. Повсюду берега круто наклонялись, поднимаясь и сливаясь с каменными утесами. Он осторожно опускал их судно, пока салазки мягко не коснулись льда. Только когда поверхность, казалось, выдержала их вес, он позволил самолету полностью сесть.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказал он и снизил скорость самолета.
  
  Эрин сняла наушники и подождала, пока сангвинисты, даже Элизабет, выйдут первыми, опасаясь любых опасностей. Как только дверь открылась, холодный ветер ворвался внутрь, проносясь вокруг, как будто пытаясь смыть ее. Она вздрогнула в своей парке, но не от холода. Вместо этого каждый волосок на ее теле, казалось, внезапно встал дыбом.
  
  Сангвинисты отреагировали еще сильнее: Кристиан рухнул на колено на льду, София ахнула достаточно громко, чтобы Эрин услышала ее сквозь резкий свист ветра, Рун схватился за крест, спрятанный под пальто, пьяно пошатываясь, когда сделал несколько шагов. Элизабет поймала его за локоть и поддержала, хмуро глядя на остальных.
  
  Эрин вспомнила, что видела, как сангвиники реагировали так же в Доме Фауста. Нечестие здесь было намного сильнее.
  
  Даже я чувствую это, подумала она, дрожа от беспокойства.
  
  Рядом с ней Джордан сжал плечи до ушей и склонил голову набок, морщась. “Этот звук… как будто ногтями по классной доске. Нет, сделай так, чтобы стальные когти впились в классную доску. Боже...”
  
  Он выглядел так, словно его тошнило.
  
  Эрин не слышала того, что слышал он, но он один слышал пение из камней. Его уши были явно настроены на совершенно иную волну, чем у нее.
  
  Она выбралась из самолета, чтобы присоединиться к остальным, Джордан выпрыгнул вслед за ней. Когда ее стальные кошки коснулись льда, ее ноги похолодели, как будто тепло ее тела было высосано через ступни.
  
  Позади Джордана кошка вырвалась на свободу, высоко подпрыгнув, как будто пытаясь избежать столкновения со льдом, но берег был слишком далеко. Детеныш приземлился на свои серебряные когти, затем подошел к Руну, изящно поднимая каждую лапу, прежде чем снова опустить ее, как будто он пытался не касаться этой черной поверхности.
  
  “Что-то здесь не так”, - прошептала она.
  
  “Могущественное зло обитает в этом озере”, - согласился Рун. “Давайте быстро уйдем отсюда”.
  
  Несмотря на желание бежать к береговой линии, они продвигались осторожно, опасаясь скользкости льда и боясь потревожить то, что лежало внизу. Рун направил их к берегу, ближайшему к тем тенистым деревьям.
  
  Эрин вздохнула, когда ее ноги наконец ступили со льда на камень. Она сразу почувствовала себя на несколько фунтов легче, как будто рюкзак с ее плеч сняли.
  
  Рун присоединился к ней, его спина выпрямилась. Сангвинисты выглядели ожившими, когда покидали озеро, как цветы, раскрывающиеся навстречу солнечному свету.
  
  “Я все еще чувствую это”, - сказала София. “Доносится с озера, заполняет эту долину”.
  
  Рун кивнул.
  
  Кристиан вытер лоб перчаткой и с тоской посмотрел в сторону вертолета. “Теперь я жалею, что не припарковался поближе. Не гори желанием снова возвращаться пешком”.
  
  Надеюсь, у нас будет шанс .
  
  Эрин посмотрела на небо, щурясь от солнечного сияния, в то время как луна продолжала заходить все дальше. Она опустила взгляд на крутой каменистый склон, который вел к тем массивным деревьям. Только сейчас она заметила, что валуны выглядели искусно расположенными, обрамляя заснеженную тропу, которая поднималась к скалам.
  
  “Там есть след”, - сказала она и направилась к нему.
  
  Джордан остановил ее. “Оставайся рядом со мной”.
  
  Она взглянула на него, радуясь, что его защитная натура снова проявляется. Она взяла его за руку, жалея, что им не нужно надевать перчатки.
  
  Рун, сопровождаемый львом, взял инициативу на себя. Они медленно карабкались через валуны, остерегаясь участков льда. Когда тропа сделала последний поворот у вершины, Рун внезапно остановился, лев издал низкое рычание.
  
  “Мы не одни”, - сказал Рун.
  
  
  11:12 утра.
  
  
  Рун почти упустил их.
  
  Трое мужчин стояли на коленях между огромными стволами деревьев, такие неподвижные, что их можно было принять за статуи. Снег лежал у них на плечах и на лысых макушках, создавая напудренные тюбетейки. Рун не слышал их сердцебиения, но он знал, что они все еще живы.
  
  На него уставились глаза, сияющие из тени под безлистной беседкой.
  
  Зная, что их заметили, они поднялись в унисон, плавно разворачиваясь, снег соскальзывал с их облаченных в белые одежды тел. Они вышли на солнечный свет, чтобы поприветствовать Руна и остальных, сложив бледные руки на поясах.
  
  Рун знал, что это были стригои, но они ходили под солнцем так же легко, как любой сангвиник. Как утверждал Хью де Пейн, эти монахи нашли другой способ примириться со временем.
  
  Рун шагнул вперед и поклонился. Он вытянул пустые руки, чтобы они могли видеть, что у него нет оружия. “Нас послал Хью де Пейн”, - сказал он. “Мы приносим его благословения”.
  
  У ведущего монаха было круглое лицо с темными, мягкими глазами. “Ты вернул камни, которые нашему другу было поручено сохранить?”
  
  “Они у нас”, - признал Рун.
  
  Эрин сняла свой рюкзак с плеча и расстегнула его, явно готовая достать свой камень, но Рун предостерег от сдержанности. Хью сказал, что они могут доверять этим монахам, но ощутимое зло, поднявшееся с озера, заставило его быть осторожным.
  
  Даже лев прижался к его колену, явно встревоженный всей этой долиной.
  
  Все трое монахов поклонились в унисон, как будто услышали тихий звон колокола. “Тогда добро пожаловать”, - сказал лидер, выпрямляясь, с мягкой блаженной улыбкой на губах. “Меня зовут Ксао. Пожалуйста, зайди в наш храм и позволь нам воссоединить твои камни с их голубым братом. Время, как ты знаешь, на исходе”.
  
  Монахи повернулись и повели их к деревьям. Подойдя ближе, Рун заметил, что два дерева были почти идентичны, с толстыми серыми стволами и гладкой корой. Пара стояла так близко друг к другу, что их верхние ветви переплелись, образуя естественную арку над головой. Узловатые конечности дрожали на холодном ветру, который дул с гор, но они казались прочно укоренившимися.
  
  Земля вокруг стволов была сметена. Щетинки метлы оставили круглые узоры на тонком слое оставшегося снега. Продуманное расположение линий напоминало узоры, нанесенные на песок в саду дзен, но сами узоры — завитушки и арки — напомнили Руну татуировку на груди и шее Джордана.
  
  Монахи остановились у каменной стены в центре за деревьями. Они пели вместе на языке, которого он не знал, но Эрин прошептала позади него, ее голос был полон благоговения.
  
  “Я думаю, они говорят на санскрите...”
  
  Ксао достал из кармана маленькую серебряную фигурку розы. Он сжал в кулаке ее стебель, вонзив шипы в свою плоть. Затем он капнул своей кровью на выступающий из скалы камень, и раздался тяжелый скрежет камня.
  
  “Это как сангвинические врата”, - пробормотал Кристиан.
  
  Или предшественница одной, подумал Рун.
  
  Когда камень застонал и треснул, маленькая круглая дверь выдвинулась и откатилась в сторону. Снег захрустел под ее весом.
  
  Монахи вошли, явно намереваясь, чтобы они последовали за ними. Дверь была настолько низкой, что для входа требовалось поклониться. Вероятно, она была специально устроена таким образом, чтобы вселить смирение в тех, кто входил.
  
  Рун и лев пошли первыми, за ними последовали остальные.
  
  Переступив порог, Рун выпрямился и обнаружил, что стоит лицом к лицу с пространством, похожим на пещеру, освещенным сиянием тысячи свечей и десятков пылающих жаровен, дымящихся благовониями. Он сразу понял, что это была не естественная пещера, а массивное пространство, высеченное в окружающей скале, вручную превращенное в шедевр. Должно быть, на это ушли столетия.
  
  Эрин ахнула при виде этого зрелища, когда она вошла вместе с Джорданом и остальными.
  
  Это было так, как будто маленькая деревня была вылеплена из скалы, их фундаменты все еще были прикреплены к каменному полу, как будто здания выросли из пещеры. Затем были сотни статуй, их основания точно так же плавно сливались с камнем. На них были изображены обычные сельские жители, занимающиеся своей повседневной жизнью, в том числе як в натуральную величину, тянущий повозку, и стада коз и овец, пасущиеся на участках каменистой травы.
  
  “Как будто они захватили ту деревню, которую мы проезжали, - сказал Джордан, - и превратили ее в камень”.
  
  Монахи проигнорировали их ошеломленную реакцию и повели их в центр деревни, где восседал массивный Будда высотой не менее тридцати футов. Эти каменные глаза были закрыты в мирной медитации. Его лицо не было стилизованным, но казалось типичным для настоящего мужчины, с широко посаженными глазами, сильным прямым носом, изящно изогнутыми бровями и намеком на улыбку на чрезмерно полных губах. Черты его лица были идеальны; казалось, что он мог открыть глаза в любой момент.
  
  Рун чувствовал мир, порядок и умиротворение, исходящие от этой скульптуры — приятный контраст со злом, которое витало снаружи.
  
  Монахи, как один, сложили руки вместе и поклонились статуе, затем прошли за Буддой к высокому храму. Его башня в форме колокола изящно поднималась почти к потолку. От него тянулись линии, свисающие флагами, все из камня, вылепленные так, чтобы казалось, будто они все еще развеваются на давно утихшем ветру.
  
  Неподалеку две статуи охраняли дверь в храм. С правой стороны стилизованный дракон свернулся на постаменте, его пасть была слегка приоткрыта, демонстрируя зубы, которые выглядели достаточно острыми, чтобы порезаться. Слева косматая тварь стояла вертикально на задних лапах, ее мощные руки были подняты, обнажая тяжелые когти. Она выглядела как помесь обезьяны и медведя. Рун никогда не видел ничего подобного.
  
  Детеныш принюхался к дракону, его шерсть слегка приподнялась, как будто ожидая, что крылатый зверь оживет в любой момент.
  
  Джордан провел пальцами по чудовищным чертам лица другого. “Похоже на какого-то снежного человека”.
  
  “Нет”, - сказала Эрин, сама придвигаясь ближе. “Я… Я думаю, что это йети. Говорят, что это существо обитает в Гималаях”.
  
  Она посмотрела на Ксао в поисках подтверждения.
  
  Его лицо оставалось непроницаемым. “Это подобие существа, одного из нескольких ему подобных, которые сбежали из озера. Звери в различных обличьях периодически вползают в наш мир из этого темного пространства. Некоторые из них обнажены и быстро погибают от холода. Другие, как этот, годами бродят по горам, прежде чем мы сможем вернуть их обратно, вдохновляя легенды у домашнего очага ”.
  
  “Что ты подразумеваешь под возвращением их?” Спросил Джордан.
  
  “Мы захватываем тех, кто сбежал, и возвращаем их в озеро. Мы пытаемся уберечь их от причинения вреда другим, хотя слишком часто терпим неудачу”.
  
  “Но разве они не демоны?” - спросила София.
  
  “Наша философия не может осуждать таких зверей за их природу”, - благочестиво ответил Ксао, звуча очень похоже на Хью де Пейна. “Мы здесь, чтобы защитить всех”.
  
  Ксао повернулся и махнул в сторону открытых дверей храма. “Но давайте продолжим. Перед нами стоят важные задачи”.
  
  Рун не стал спорить. Своими чувствами сангвиника он почувствовал, как снаружи умирает солнце, его сияние медленно поглощается лунной тенью.
  
  У них почти не оставалось времени.
  
  
  38
  
  
  
  20 марта, 11:22 утра по ДНЯО
  Долина Цум, Непал
  
  
  Элизабет последовала за остальными в храм, следуя за ними, как какая-нибудь скромная простолюдинка. Она ненавидела, когда ее оттесняли на задний план, но это также давало ей время изучить все, свободное от суждений Руна и других. Хью де Пейн показал ей другой способ жить, другой способ уравновесить свет и тьму, ночь и день. Эти монахи явно воплощали тот же путь.
  
  Я мог бы научить тому же Томми .
  
  Поэтому на данный момент она выжидала, надеясь узнать как можно больше, прежде чем сбежит и вернется к Томми, чтобы спасти мальчика от смерти, которой он не заслуживал.
  
  Когда она вошла в сердце храма, цветочный запах жасмина поплыл по просторному помещению. Каменный пол под ногами был вырезан так, чтобы напоминать деревянные доски, - работа, которая, должно быть, потребовала многих лет преданности. Безмятежный Будда ждал в дальнем конце длинной комнаты. В отличие от статуи снаружи, эта была вырезана с открытыми глазами.
  
  Она задавалась вопросом, почему этот храмовый комплекс был таким большим, если здесь жили только эти три монаха. Она прислушалась к другим, но не услышала ни характерного шарканья сандалий по камню, ни прикосновения одежды к коже, ни шороха четок. Казалось, остались только эти трое стражей долины.
  
  Монахи подвели их к большому малиновому столу, на котором стоял неглубокий серебряный поднос. Стол стоял перед Буддой. Внутри лотка песок и соли множества оттенков и цветов были искусно скомбинированы для создания песочной картины. На ней была изображена идеальная копия внешней зимней долины: белый песок для снега, черная соль для озера. Два серых дерева стояли на одном берегу, каждая искривленная ветвь была идеально воспроизведена.
  
  Молодой лев обнюхивал поднос, пока Рун не жестом отослал любопытное животное обратно.
  
  Затем трое монахов обошли стол, взяли Эрин, Джордана и Руна за руки и отвели их в разные углы подноса. Каждый встал в одном углу, в то время как деревья закрепили четвертый.
  
  Ксао указал, вращая запястьем, позволяя пальцу зависнуть над крошечной фигуркой, нарисованной на песке на той же стороне озера, что и Эрин. Монах уронил крошечный рубин перед этой фигуркой.
  
  “Солнце восходит на востоке”, - нараспев произнес он.
  
  Другой монах шагнул за плечо Руна и с помощью крошечной серебряной капельницы поместил идеальную жемчужину воды на песок перед фигурой на той стороне.
  
  “Луна садится на западе”, - добавил Ксао.
  
  Последний монах наклонился к Джордану и осторожно сдул зеленое зернышко со своей маленькой ладони. Оно полетело вниз и приземлилось перед нарисованной там фигурой.
  
  “Сад собирает свет с юга”, - сказал Ксао. Затем монах сам подошел к оставшемуся углу и указал на пару нарисованных деревьев на песке. “В то время как вечные корни удерживают север”.
  
  “Что это значит?” Спросил Джордан, прищурившись на фигуру перед ним.
  
  “Это то, как мы открываем врата, не так ли?” Спросила Эрин.
  
  Ксао слегка склонил голову в знак признательности. “Камни должны быть размещены на столбах, каждый в соответствующих точках компаса. Когда солнце поднимется в зенит и его свет упадет на камни, драгоценные камни вернут свой блеск, пронзив озеро. Как только их отдельные лучи соприкоснутся, родится новый свет, один из чистейших белых”.
  
  Эрин выглядела слегка скептически. “То есть ты хочешь сказать, что три цвета отраженного света — красный, синий и зеленый — сольются, образуя белый свет”.
  
  Джордан выпрямился. “Имеет смысл. Это как старые телевизионные экраны. Построены с использованием РБГ-излучателей. Красный, синий, зеленый. Из этих трех оттенков можно создать все остальные цвета ”.
  
  Ксао предложил более элегантный ответ. “Тьма - это отсутствие света, в то время как внутри белого света скрывается радуга”.
  
  “Полный спектр”, - кивнув, согласился Джордан.
  
  “Что происходит потом?” Спросила Элизабет, на самом деле не понимая таких вещей, но принимая их на данный момент.
  
  Ксао объяснил: “Этот чистый свет пронзит вечную тьму, которая окутывает озеро. И подобно прокалыванию болезненного нарыва раскаленной иглой, зло, находящееся внизу, поднимется на поверхность. Но не бойся, пирамида света, созданная тремя драгоценными камнями, будет содержать этих существ, порожденных такой злобой, не давая им проникнуть в наш мир ”.
  
  Элизабет начала понимать. “Как клетка с прутьями света”.
  
  “Именно так”, - сказал Ксао. “Но мы должны быть очень осторожны. Если сдвинуть камни, пока врата все еще открыты, полосы света сломаются, и зло вырвется на свободу в мире ”.
  
  “Звучит так, как будто ты делал это раньше”, - сказал Джордан.
  
  “Так вот как вы вернули тех существ, которые сбежали в прошлом?” Спросила Эрин. “Как йети?”
  
  Скорбное выражение омрачило черты лица Ксао. “Это единственный способ вернуть их в их темные земли, вернуть здесь равновесие”.
  
  Другой из монахов осторожно прикоснулся пальцем к одежде Сяо, как бы подталкивая его поторопиться. Для этих тихих душ этот простой жест, вероятно, был эквивалентен сильной встряске.
  
  Ксао кивнул. “И теперь перед нами стоит еще более сложная задача. Тьма становилась сильнее в течение последних нескольких месяцев. Темный король, который правит внизу — тот, кого вы называете Люцифером, — ослабил свои оковы настолько, что поверхность озера раскололась. Мы должны открыть врата и починить его разорванные цепи, прежде чем он полностью освободится ”.
  
  “И как мы это сделаем?” Спросила Эрин.
  
  “Мы должны вызвать его в эти врата, соблазненного тем, чему он не может сопротивляться”. Ксао посмотрел на них троих. “Отпрыски этого мира: Воин, Женщина и Рыцарь, который овладел собственной темной кровью короля”.
  
  Эрин выглядела ошеломленной.
  
  Джордан слегка покачал головой. “Другими словами, мы приманка”.
  
  Даже Рун казался потрясенным, все еще уставившись на поднос, как будто ища ответы в этих закорючках песка. “И как только Люцифер будет вызван, что мы должны будем делать? Как нам заковать его в кандалы заново?”
  
  “Мы подготовились к этому дню. Тысячелетия назад. Этот благословенный храм был высечен на краю этой долины не только для хранения трех драгоценных камней, но и для защиты и священного сохранения великого сокровища, созданного одной парой рук. Только Просветленный мог создать такое совершенство”.
  
  Ксао повернулся и поклонился статуе.
  
  “Будда”, - сказала Эрин, благоговейный трепет наполнил ее голос.
  
  Трое монахов подошли к статуе, и Сяо открыл дверь в животе Будды, люк, построенный так искусно, что даже Элизабет не смогла его заметить. Из внутренней полости двое монахов извлекли большой сундук из полированного белого дерева, по бокам которого были нарисованы цветы лотоса.
  
  Судя по напряжению на лицах носильщиков, он был неимоверно тяжел. Они все еще держали его высоко, как будто боялись позволить ему коснуться пола. Пока пара поддерживала его, Ксао открыл крышку — и поток святости хлынул наружу.
  
  Сангвинисты ахнули. Рун наклонился ближе к сундуку, притягиваемый к этой благословенной купели. Элизабет попятилась, желая избежать этого, святость сундука обнажала темные места внутри нее.
  
  Даже лев склонился перед открытой грудью, опустившись на живот.
  
  Джордан и Эрин подошли ближе, чтобы рассмотреть сокровище внутри.
  
  “Цепи”, - сказал Джордан. “Серебряные цепи”.
  
  Его слова отдавали должное их красоте. Цепи были из чистейшего серебра, сияющие святостью. Каждое звено было совершенством, вылепленным и выгравированным, чтобы показать каждый лист и существо, живущее под солнцем. Это был естественный мир, выполненный в серебре.
  
  “И мы можем повторно заковать Люцифера этими цепями?” Спросила Эрин.
  
  Ксао посмотрел на нее, затем на Джордана. “Не на вас двоих. Только такие существа, как мы, такие как твои спутники, могут переправить это сокровище через уровни пирамиды света. Пересечь этот барьер означало бы смерть для тех, чье сердце все еще бьется. Только проклятые могут пройти невредимыми, те, кто уравновесил свет и тьму внутри себя ”.
  
  Ксао поклонился своим собратьям-монахам, затем Сангвиникам.
  
  Кристиан шагнул вперед. “Отпусти меня. Рун должен охранять свой столп этой пирамиды. Но я могу войти в эту пирамиду и отнести эти цепи Люциферу”.
  
  “Но не одна”, - сказала София. “Я пойду с тобой”.
  
  Судя по напряжению в плечах двух монахов, которые несли сундук, потребовалось бы двое сангвиников, чтобы тащить этот груз. Возможно, трое. Но Элизабет придержала язык. Она не ушла бы, если бы ей не приказали, и, возможно, даже тогда.
  
  Ксао вышел вперед и склонился перед Кристианом и Софией, опустившись на одно колено, чтобы поцеловать им обе руки. “Наши благословения пребудут с вами. Путешествие во тьму внутри этой пирамиды света не из легких ”.
  
  Пробормотала Эрин себе под нос. “Хм...”
  
  “Что это?” Спросил Джордан.
  
  Археолог повернулась спиной к монахам и протянула руку Джордану. “Дай мне взглянуть на твой зеленый камень”.
  
  Джордан достал из кармана две половинки и передал их ей. Пока сангвинисты оставались очарованными сундуком и тем, что в нем находилось, Элизабет присоединилась к Эрин. Эрин соединила две половинки вместе и повернула драгоценный камень, чтобы показать рисунок, вложенный в камень. Только на этот раз она перевернула изображение, перевернув символ в форме чаши вверх ногами.
  
  
  “Может ли этот символ быть каким-то изображением пирамиды света?” Спросила Эрин.
  
  Эрин повернулась к Ксао, явно ища подтверждения. В ее руках камень соскользнул набок, разделившись на две половинки.
  
  Монах уставился вниз и впервые проявил сильную реакцию, его безмятежные черты исказились выражением ужаса и растерянности. “Нет, этого не может быть”. Его лицо окаменело от ярости, он угрожающе шагнул к Эрин. “Что ты наделала?”
  
  Эрин попятилась, когда Рун бросился вставать между женщиной и монахом.
  
  “Она ничего не сделала”, - сказал Рун, его тон был полон предупреждения.
  
  Ксао покачал головой. “Садовый камень разбит. В таком состоянии он не может открыть врата”. Монах уставился на них с потерянным лицом. “Со сломанным ключом будущего нет. Сегодня наступит конец света”.
  
  
  11:34 утра.
  
  
  Эрин уставилась на две половинки драгоценного камня в своих ладонях, подавляя поднимающееся внутри нее отчаяние. Было ли их путешествие обречено с самого начала? Она отказывалась принять это, не после всей крови и жертв, необходимых, чтобы добраться до этой долины.
  
  “Должен быть какой-то способ это исправить”, - сказала она.
  
  Джордан забрал кусочки обратно. “И здесь я оставил свой тюбик суперклея в других штанах”.
  
  “Ты не понимаешь”, - сказал Ксао. “Камень не просто разбит, он осквернен . Я чувствую клочья тьмы, которые все еще омрачают его сердце”.
  
  Эрин представила колокол Джона Ди и сотни стригоев, сгоревших дотла внутри, и все это для того, чтобы их темные сущности могли быть собраны внутри священного камня.
  
  “Ее можно очистить?” Спросила Эрин. “Крещеная?”
  
  Святой обряд крещения мог смыть первородный грех с души. Разве драгоценный камень не мог быть очищен таким же образом?
  
  “Только добро может победить зло”, - сказал Ксао. “Только свет может рассеять тьму. Чтобы очистить такое осквернение, потребовалось бы величайшее добро и ярчайший свет”.
  
  Монах повернулся, чтобы посовещаться со своими братьями. Они перешептывались взад и вперед друг с другом на санскрите. Эрин хотела бы понять, но она чувствовала, что ответ придет не от этих троих.
  
  Я Ученая женщина .
  
  Она уставилась на изумрудный отблеск кусочков в руках Джордан, затем вернулась к рисунку на песке. Она изучила три фигуры, перед каждой из которых были изображены Дерево, Аква и Сангвис, и вспомнила кое-что, что сказал Хью.
  
  Ты должен разгадать загадку, чтобы вернуть камень, который принадлежит тебе.
  
  Она вернула свое внимание к Джордану, отметив, как свет играет пятнами на его чертах. Пылинки мерцающей зелени казались крошечными листьями, вылетающими из его малиновых линий. Это было так, как если бы камень действительно был семенем , которое проросло внутри Джордана.
  
  Она заговорила вслух. “Эти камни… связаны ли они с нами индивидуально?”
  
  Ксао повернулся к ней лицом. “Так сказано в "притчах Просветленного". Дочь Евы будет привязана к красному камню своей кровью. Сын Адама укоренится в зеленом камне благодаря своей связи с землей. А Бессмертный соединится с голубым камнем, потому что он укротил свою природу, чтобы ходить под голубым небом.”
  
  Эрин хотела бы, чтобы у нее было время самой прочитать все эти древние пословицы, но вместо этого она сосредоточилась на их текущей проблеме.
  
  “Если камень Сына Адама разбит, то, возможно, Сын Адама сможет это исправить”, - сказала она. Она переводила взгляд с снежного льва на Джордана, зная общую связь, которую разделяли эти двое. “Кровь Джордана содержит сущности ангелов, существ света и праведности. Возможно, такая чистота сможет очистить камень от тьмы”.
  
  “И если эта кровь может исцелить Джордана”, - добавил Рун, “возможно, она также обладает силой исцелять камень”.
  
  Джордан пожал плечами. “И если все это не сработает, я всегда могу просто соединить эти две половинки голыми руками”.
  
  Эрин могла сказать, что он шутил только наполовину. “А какой у нас есть другой выбор?” - спросила она.
  
  “Она права”, - громко объявил Кристиан, взглянув на крышу, вероятно, почувствовав солнце. “Что бы мы ни собирались попробовать, лучше бы это было поскорее”.
  
  “Тогда давай посмотрим, на что способна моя кровь”. Джордан вытащил кинжал из сапога. “Не похоже, что я могу осквернить камень хуже, чем он уже есть”.
  
  Он поднес лезвие к запястью.
  
  “Нет, не здесь!” Громко воскликнул Ксао. “Запрещено проливать кровь в нашем священном храме”.
  
  “Тогда где?” Спросил Джордан, остановившись с острием ножа на коже.
  
  Эрин знала, что у них больше нет времени на раздумья. Она указала на рисунок на песке. “Нам придется попробовать это, как только мы займем свои надлежащие позиции”. Она повернулась к Ксао. “Где третий камень? Твой голубой самоцвет?”
  
  Та, что предназначалась Руну .
  
  Ксао кивнул одному из своих братьев, который вернулся к животу Будды и достал другую коробку, тоже белую, но с изображением неба, полного пушистых облаков. Ее легко было держать в ладонях монаха, который отнес ее Руну и предложил ему.
  
  Рун начал открывать его, но Эрин остановила его.
  
  “Не надо”, - предупредила она, вспомнив эффект, который камень Сангвиса оказал на Джордана в церкви Хью. Она не хотела, чтобы этот священный камень доводил Джордана пением до обморока, как раньше.
  
  Вместо этого она указала в направлении открытых ворот.
  
  “Ксао, отведи нас туда, куда мы должны идти”.
  
  
  39
  
  
  
  20 марта, 11:44 утра по ДНЯО
  Долина Цум, Непал
  
  
  Рун поспешил с остальными из храма и обратно через каменную деревню. Его внутренние часы чувствовали приближение полудня, в то время как святость в его крови реагировала на прохождение луны через солнце. По мере приближения темноты его силы таяли с каждой секундой, как песок, просеивающийся через щепотку песочных часов.
  
  Впереди, за открытыми воротами, дневной свет потускнел до тусклых сумерек, когда тень луны скользнула по этим горам. Группа бросилась вперед и проложила себе путь обратно в ту зимнюю долину, зло теперь было еще более ощутимым.
  
  Когда Рун выпрямился, он посмотрел на небо, отметив, что остался только тонкий полумесяц солнца. Блеск обжег его глаза, придав ему уверенности.
  
  У нас нет времени.
  
  Под сенью двух массивных деревьев группа быстро разделилась. Каждого из троицы вел по одному монаху. Рун отделился от самого высокого из братьев, который быстрым шагом повел его вдоль подножия ледяных утесов к западному берегу того черного озера. Ксао взял Эрин за руку, а другой пошел с Джорданом. Оба направились в другом направлении, к своим соответствующим позициям на восточном и южном берегах.
  
  В перерывах между вечеринками София и Кристиан напряглись под тяжестью сундука и его священных серебряных цепей и спустились прямо вниз, оставаясь в тени деревьев на северной оконечности.
  
  Двое оставшихся членов их отряда последовали за Руном по пятам. Одно его не удивило. Молодой лев крался по снегу позади него, тихо рыча, опустив голову от зла, веющего от озера. Очевидно, эта долина воздействовала на чувства детеныша так же сильно, как и на Руна.
  
  Его последний спутник удивил его. Элизабет шла за ним большими шагами, выпрямив спину, не сводя глаз с озера. В отличие от Руна и льва, он прочел страстное желание на ее лице, как будто она хотела побежать к этому озеру и кататься на коньках по его темной поверхности.
  
  Почему ее, кажется, так мало беспокоит здешнее зло?
  
  Она заметила его внимание, прочитав вопрос на его лице, но неправильно истолковав его. “Я не собираюсь позволять тебе делать это без кого-то за твоей спиной. Особенно с учетом того, что у тебя нет руки”.
  
  Он одарил ее благодарной улыбкой.
  
  Она нахмурилась на него. “Смотри под ноги, Рун, или ты и этот камень покатитесь прочь”.
  
  Он обернулся, когда монах повел их по узкой тропинке к высокому надгробию, торчащему из береговой линии. Это был постамент из серого гранита, покрытый инеем, высотой ему по грудь.
  
  Монах благоговейными пальцами стряхнул снег с короны колонны, обнажив скульптуру маленькой чаши, идентичной потирам, изображенным на мозаике в Венеции. Подобно сооружениям в буддийском храме, основание каменной чаши сливалось с камнем, делая чашу и колонну единым целым.
  
  Рун представил, что если бы он расчистил снег у подножия плинтуса, то он тоже стал бы частью этой горы.
  
  Монах шагнул к Руну, взял коробку из его руки, затем повернул ее так, чтобы защелка была обращена к Руну.
  
  “Небесный камень для тебя”, - нараспев произнес монах, слегка поклонившись. “Ты должен положить священный камень на его место. В то же время, что и остальные”.
  
  Монах кивнул в сторону чаши.
  
  Рун понял.
  
  Я должен поместитькамень Воды в этот сосуд .
  
  Рун протянул руку к шкатулке, большим пальцем отодвинул защелку и откинул крышку. На мгновение он ожидал, что ничего не найдет, какой-нибудь заключительный акт предательства со стороны этих монахов. Но вместо этого на шелковом ложе лежал совершенный драгоценный камень. Он сиял блеском ярко-голубого неба, как будто в этом камне был запечатлен самый прекрасный день, сохраненный навечно.
  
  Легкий вздох благоговения сорвался с его губ.
  
  Лев подошел ближе, положив лапу на колено Руна, чтобы поднять нос повыше, чтобы он мог рассмотреть камень. Элизабет просто скрестила руки на груди.
  
  Рун столкнул льва со своей ноги и сомкнул пальцы на камне, испытывая гнетущее чувство недостойности.
  
  Как такая красота могла быть предназначена для меня?
  
  Тем не менее, он знал свой долг и взял камень в руки, чувствуя, как святость согревает его пальцы, запястье и поднимается вверх по руке. Когда она наполнила его грудь, он почти ожидал, что его сердце снова начнет биться. Когда этого не произошло, он повернулся лицом к колонне и той резной чаше.
  
  На другом берегу озера он увидел, что остальные уже на своих позициях. Ксао склонился над ухом Эрин, что-то шепча, вероятно, передавая ей те же инструкции.
  
  Эрин посмотрела на него. Хотя она была в пятидесяти ярдах от него, он мог видеть страх на ее лице. Он знал источник ее беспокойства и теперь тоже повернулся к нему. Трио должно было действовать в унисон, но оставалась одна заключительная задача.
  
  Рун уставился на Джордана.
  
  Очистит ли кровь этого человека и исцелит ли разбитый драгоценный камень?
  
  
  11:52 утра.
  
  
  Джордан прикоснулся холодным острием кинжала к коже своего запястья.
  
  Лучше бы это сработало .
  
  Взгляд вверх показал то, что осталось от солнца: огненно-багровое зарево, исходящее от края темной тени луны. Блеск ударил ему в глаза, ослепив зрение, когда он снова взглянул на лезвие, приставленное к его запястью. К этому времени долина была погружена в лунную тьму, окрасившую снег в нежно-малиновый цвет, а лед озера в еще более темный оттенок черного, напомнив ему о тех каплях крови Люцифера.
  
  Озеро похоже на дыру в этом мире .
  
  Его кровь похолодела при виде этого, чувствуя его неправильность .
  
  Зная, что он должен сделать, он прижал острие кинжала к своей плоти и провел острием вдоль запястья. Выступила толстая струйка крови. Он вложил нож в ножны и вытащил кусочки зеленого камня, передав один монаху, стоявшему рядом с ним. Джордан взял оставшийся кусочек и зажал его под запястьем, поймав первую падающую каплю в полый центр драгоценного камня.
  
  Он приготовился к какой-нибудь драматической реакции, но когда ничего не произошло, он продолжил заполнять полость этого камня. Как только его кровь потекла по кромке камня, он заменил эту половину на все еще пустую и повторил то же самое.
  
  Тем не менее, не было ни ослепительной вспышки света, ни крещендо песни.
  
  Джордан посмотрел на монаха в поисках помощи, но парень выглядел таким же потерянным — и напуганным.
  
  Осталось сделать только одно…
  
  Отбросив все свои опасения, Джордан взял две половинки в руки. Размазывая кровь по граням, он соединил две части обратно.
  
  Давай…
  
  На мгновение лучшего исхода и быть не могло — затем камень начал нагреваться между его ладонями, быстро нагреваясь, мало чем отличаясь от лихорадочного жара, когда его тело исцелялось. Джордан молился, чтобы это было хорошим знаком. Вскоре внутренний огонь разросся до ожога, как будто он вытащил уголек из походного костра. Тем не менее, он держался крепко, морщась от боли.
  
  Он наблюдал, как на тыльной стороне его ладоней появляются новые багровые линии, обжигающие завитки на коже, обвивающие пальцы. Он почти ожидал, что его руки сольются на камне, станут оболочкой для горящего семени, которое он держал.
  
  Когда он подумал, что больше не может выдерживать этот жар, огонь утих, сменившись вместо этого пением, которое проходило через него, притягивая его ближе, укореняя его по-новому к драгоценному камню в его руках. Слабое эхо, которое он слышал от камня раньше, переросло в мощный хор.
  
  Он пел о теплых летних днях, запахе сена в сарае, звуке ветра, дующего через кукурузные поля. Он звенел от жужжания пчел поздним вечером, мягкого гогота гусей, мигрирующих со сменой времен года, низких басовых нот кита, ищущего пару.
  
  Джордан склонил голову набок, услышав, как новая песня сливается с мелодией the gem. Теплая красная лента надежды и жизни потекла и затанцевала в его песне, зазвучали новые ноты сердцебиения, смеха и мягкого ржания лошади, приветствующей любимого человека.
  
  Затем к припеву присоединился третий голос, такой же синий, как яркое оперение сойки на солнце. Этот рефрен пронизывает припев глубже: струится с грохотом падающей воды, мягким стуком дождя по сухой земле и вздохами прилива, когда он нарастает и спадает, движение такое же вечное, как и земля.
  
  Три песни сплелись в великую песнь жизни, которая в каждой ноте и припеве раскрывала красоту и чудо этого мира, его бесконечную гармонию и разнообразие, то, как каждое произведение сочетается в единое целое
  
  Джордан чувствовал себя частью этой песни, но все еще наблюдателем.
  
  Затем сквозь это величие прозвучал приказ, достигший его ушей.
  
  “Сейчас”, - позвала Эрин. “На счет три”.
  
  Джордан оторвал взгляд от изумрудных глубин своего камня и увидел Эрин, стоящую перед своей колонной, ее руки были подняты, держа сияющий красный камень, который бросал вызов темноте затмения.
  
  Сердце Джордана заныло при виде нее, позволив песне стихнуть настолько, чтобы можно было слушать и повиноваться. Она была похожа на какую-то древнюю племенную богиню, ее фигура была освещена этим малиновым сиянием, превращавшим ее золотые волосы в огонь.
  
  На западе Рун также высоко поднял свой камень.
  
  “Один” . Чистый голос Эрин разнесся над озером.
  
  “Два”, - ответил ей Рун, как будто они это отрепетировали.
  
  Джордан придал завершенности этому моменту. “Три”.
  
  
  11:59 утра.
  
  
  Эрин опустила камень Сангвиса в чашу перед собой.
  
  Как только его грани коснулись гранита, рубиновый самоцвет вспыхнул ослепительным светом, перекликающимся с багровым пламенем заходящего солнца. Пламя вспыхнуло с поверхности драгоценного камня и заплясало вокруг каменной чаши. Жар и святость омыли лицо Эрин. Она боялась, что если подойдет слишком близко, это превратит ее в пепел.
  
  Ксао не выказывал такого беспокойства. Он подошел к ней и поднес ладони к этому пламени. Грея свою холодную плоть перед этим теплым огнем, монах громко пел на санскрите. Она услышала, как это повторили его братья.
  
  Когда луна полностью затмила солнце, погрузив долину в темные сумерки, драгоценный камень боролся с темнотой. Пламя взметнулось выше, неистово вздымаясь, словно раздуваемое какими-то огромными мехами в огненный вихрь. Эрин хотела убежать из этого ада, но она знала, что ее место здесь.
  
  Затем, так же внезапно, как и появилось, пламя втянулось обратно в камень, заставив его сиять еще ярче, как будто частичка солнца покоилась в этой чаше. Затем пламя вспыхнуло снова — на этот раз не вдоль граней камня, а повсюду вокруг нее.
  
  Эрин вытянула шею, осматриваясь повсюду, понимая, что эти языки пламени очертили рубиновый пузырь, который окружал ее, его поверхность была охвачена алым огнем. Это было так, как если бы сам драгоценный камень внезапно расширился, поглотив ее целиком.
  
  И я всего лишь изъян в ее сердце.
  
  Бросив взгляд на темную поверхность озера, я увидел Руна, стоящего в сфере, по которой струится голубой огонь, — Джордана в изумрудном шаре.
  
  Она сделала шаг к ним, но Ксао все еще был рядом с ней и положил руку ей на плечо, крепко держа ее. Она уставилась на жидкий огонь, бурлящий на поверхности сферы, вспоминая предупреждение монаха об опасности пересечения людьми этих световых барьеров, о том, как они будут поглощены этим огнем.
  
  Или, может быть, Ксао предупреждал ее следить за тем, что еще должно было произойти.
  
  Пламя внезапно закружилось и собралось у вершины ее пузыря, а затем взметнулось ввысь, поворачивая над озером. Похожие копья огня — сверкающие лазурью и изумрудом — вспыхнули из других сфер, устремляясь вверх, чтобы встретиться с рубиновым столбом.
  
  Все трое врезались друг в друга над центром озера, издав оглушительный звук, от которого Эрин пошатнулась, но Ксао помог ей удержаться на ногах. Она уставилась на эту гигантскую пирамиду огня. На вершине эти три инферно закружились в огромном водовороте, смешивая свое пламя, смешивая свои цвета, открывая кашицу из всех комбинаций света. Затем это вращение стало еще более интенсивным, двигаясь слишком быстро для человеческого глаза, чтобы уследить, пока все цвета не слились воедино, создав бассейн чистого белого огня.
  
  Эрин вспомнила перевернутый символ, который она показывала Джордану и Элизабет.
  
  Вот она, возвращенная к жизни .
  
  Затем из того бассейна наверху столб света устремился вниз, к озеру внизу, ударяясь о черный лед. Лед треснул от удара, по озеру побежали трещины. Земля под ногами вздыбилась.
  
  После этого мир погрузился в тишину.
  
  Эрин не слышала ни дуновения ветра, ни скрипа ветвей деревьев, никаких признаков жизни.
  
  Кроме стука ее собственного сердца в горле.
  
  Она наблюдала, как белый столб света расширялся наружу по льду, образуя сияющий сверху конус, создавая пирамиду внутри пирамиды. В этом коническом сиянии черный лед покрылся рябью, как вода под сильным бризом.
  
  Эрин вспомнила фреску в доме Фауста, на которой были изображены всевозможные монстры, вторгающиеся в этот мир. Она приготовилась к тому, что должно было произойти, но даже тогда она знала, что будет неподготовлена.
  
  
  12:01 вечера.
  
  
  Чувствуя, как по коже пробежали мурашки предупреждения, рука Джордана потянулась к кольту 1911 года в кобуре под краем его парки. Он знал, что оружие, скорее всего, ничего не даст против того, что, как он чувствовал, поднималось из темных глубин озера, но он хотел ощутить его твердость в своей руке, контрапункт этой дыре в мире, колеблющемся перед ним.
  
  Слева от него Эрин выглядела испуганной, запертой в своей огненной сфере. Должно быть, она почувствовала на себе его взгляд, потому что повернула голову, чтобы посмотреть на него. Он одарил ее, как он надеялся, ободряющей улыбкой, и она изобразила слабую улыбку в ответ.
  
  Справа от него Рун стоял с одним из монахов в сфере, исходящей синим пламенем. Позади него Элизабет обнажила свой меч. Лев вышел за пределы сферы, очевидно, оказавшись снаружи, когда воспламенился драгоценный камень, единственный из них, достаточно мудрый, чтобы не попасть в ловушку.
  
  И Джордан знал, что он в ловушке, чувствуя, что не осмеливается выйти за этот барьер изумрудного света, что он превратится в пепел, если попытается. Поэтому все, что он мог сделать, это крепче сжать оружие в руке.
  
  В центре озера эта колышущаяся темнота начала испаряться тенями и дымом, медленно заполняя границы этого белого конуса сияния. В конце концов, он больше не мог видеть сквозь нее северную сторону озера, где Кристиан и София ждали с сундуком серебряных цепей.
  
  Пока он наблюдал, эта тьма начала сгущаться в центре, тень и дым становились веществом. Там сформировалась темная фигура высотой в два этажа, восседающая на троне из обсидиана. Черты его лица почернели, по обнаженной коже пробегали тени, темные как смоль. Из-за сильных плеч развернулись массивные крылья, опушенные черным пламенем. Там, где эти огненные наконечники касались света, черные разряды молний пробегали по внутренней поверхности конуса — но барьер выдержал.
  
  Крылатое существо поднялось со своего трона, натягивая кольца серебряной цепи, его тело отяжелело ниже пояса.
  
  Джордан знал, с кем столкнулся.
  
  Король этой бездонной ямы.
  
  Сам Люцифер.
  
  И Джордан не мог не найти этого темного ангела—
  
  
  12:03 вечера.
  
  
  — так красиво .
  
  Эрин восхищалась совершенством фигуры на троне. Каждый мускул на его руках и груди был безупречно очерчен, его крылья пылали черным огнем. Но все ее внимание привлекло его лицо. Скулы вздымались высоко, образуя изящные арки, обрамляя прямой узкий нос. Еще выше, окаймленные длинными ресницами глаза, которые сияли мрачным величием, видя все и ничего.
  
  Она обнаружила, что не может отвести взгляд.
  
  Никто из их группы не был так поражен и благоговел.
  
  “Почему ты ждешь?” Крикнула Элизабет с другого конца озера, разрушая чары.
  
  Эрин наблюдала, как Рун вышел из транса и крикнул в сторону северного берега озера. “Кристиан, София! Вперед!”
  
  Пара отправилась от скалистого берега, волоча тяжелый сундук между собой. Как и обещал Ксао, пара Сангвиников прошла через внешний уровень огненной пирамиды без проблем, хотя, оказавшись на льду, злобность явно ослабила их, заставив спотыкаться ноги. Новые трещины во льду также сделали поход более опасным, вынудив пару идти кружным путем через повреждения, замедляя их еще больше.
  
  Когда страх пронзил ее, Эрин повернулась к Джордану, желая, чтобы он был рядом с ней.
  
  Джордан заметил ее внимание и прикрыл рот ладонью, чтобы что—то крикнуть ей, но за его плечами мелькнула полоска серебра.
  
  Эрин предупреждающе закричала. “Джордан! Смотри—”
  
  Затем холодные жесткие пальцы сомкнулись вокруг ее шеи, заглушая ее слова.
  
  
  40
  
  
  
  20 марта, 12:04 вечера NPT
  Долина Цум, Непал
  
  
  Джордан пришел в движение, как только услышал крик Эрин, повинуясь годами выработанному солдатом инстинкту. Он низко пригнулся, когда длинное изогнутое лезвие пронеслось над его головой.
  
  Хотя меч и промахнулся мимо намеченной цели, сталь все же нанесла изумрудному камню скользящий удар, выбив драгоценный камень, заставив его пьяно покатиться по краю гранитной чаши. Джордан ударился о землю у основания колонны и повернулся к одному бедру, поднимая Кольт и стреляя в грудь монаха, который держал меч.
  
  Зная, что его противник был стригоем, Джордан разрядил весь магазин. Монах отлетел назад, выпадая из изумрудного пузыря. Монах приземлился на спину в снег, его грудь дымилась от серебряных пуль, черная кровь лилась из-под его тела.
  
  Джордан развернулся, его тело предупреждающе вибрировало, все еще настроенное на камень.
  
  Он сделал выпад с вытянутой рукой, когда катящийся камень сорвался со своего насеста и резко полетел вниз. К сожалению, только его пальцы коснулись ее граней, прежде чем она упала в сугроб у подножия постамента.
  
  Когда он ударил, оглушительный бум потряс землю. Он пополз к камню, который продолжал сиять из сугроба. Но ущерб был нанесен. В то время как изумрудный пузырь вокруг него оставался нетронутым, все еще пылая огнем, одна из колонн пирамиды была выбита из ее основания.
  
  Нужно вернуть ее туда, пока она не стала слишком—
  
  Рядом раздалась серия резких хлопков, звучащих так же громко, как ружейный огонь, и отражающихся эхом от поверхности озера.
  
  Джордан поднял глаза и увидел, как лед трескается, распадаясь на части, как упавшее зеркало. Но то, что это зеркало должно было отражать, было чем-то гораздо более темным, чем-то, не предназначенным для этого мира.
  
  И она вырвалась на свободу.
  
  Существа вскипели на поверхности озера: неуклюжие, скользящие и продирающиеся сквозь лед. Орда карабкалась к берегу, в основном к нему и сломанному подножию пирамиды, чувствуя способ спастись.
  
  Джордан отпрянул, реагируя ящерицей частью своего мозга, отказываясь принимать то, что он видел, но в то же время не в силах это отрицать. Его желудок скрутило от этого зрелища, от ужасов, которые его разум не мог полностью осознать. Но когда его пальцы потянулись назад и коснулись внутренней поверхности пылающей сферы, которая окружала его, агония пронзила его руку до груди. Он отдернул руку. От его почерневших пальцев поднимался дым.
  
  Он понял, что оказался в ловушке в этой сфере, неспособный вырваться, вспомнив предупреждение монаха.
  
  Пронзить эту сверкающую завесу означало бы смерть для тех, чье сердце все еще бьется.
  
  Но у мерзостей, выползших из озера, не было таких сердец, не было таких ограничений.
  
  Что—то выплеснулось из озера справа, неуклюже продвигаясь вперед, как обычный человек, но с плоским черным лицом, без глаз и рта - и все же оно кричало, завывая на весь мир. Слева от него массивное существо прыгнуло на камни, цепляясь там, с раздвоенными копытами и уродливой головой, затем оно отпрыгнуло прочь.
  
  Он хотел прикрыть глаза, но еще больше боялся неизвестности.
  
  Прямо перед ним черная крокодилья фигура скользила и выкарабкивалась из разбитого льда. Но у нее не было головы, только сморщенная присоска спереди, обнажающая кольцо зубов. Она оставляла за собой блестящий след слизи цвета желчи. Казалось, почувствовав его, оно быстрее поползло в его направлении, проходя невредимым сквозь изумрудную завесу его пузыря, принося с собой зловоние серы и гниющего мяса.
  
  Разум Джордана боролся с невозможностью этого, приближаясь к безумию. Тем не менее, один более сильный страх удерживал его на земле, на мгновение заякоряя.
  
  Эрин .
  
  Но запертый здесь, Джордан никогда не смог бы добраться до нее.
  
  Только один человек мог.
  
  
  12:06 вечера.
  
  
  Рун нанес удар своим керамбитом, парируя меч монаха, но удар ошеломил его. Этот враг был намного сильнее и быстрее любого стригоя, с которым Руну когда-либо приходилось сражаться, его сила, вероятно, подпитывалась злобой, веющей от озера, и надвигающимся присутствием его повелителя тьмы, Люцифера.
  
  Чтобы удержаться на ногах после этого удара, Рун, спотыкаясь, вышел из голубой завесы света. За пределами этой сферы воздух пропах смертью и мором. Отвращение ползло по его коже, как тысяча пауков.
  
  Монах преследовал его, его длинный меч сверкнул полосой отраженного синего, но этот удар так и не достиг цели. Вместо этого что-то ударило монаха в бок, сбив его с ног. Детеныш откатился в сторону, но снова развернулся, громко шипя. Монах поднялся со скоростью атакующей кобры, нацелив клинок на горло детеныша — но вместо этого монах повалился вперед, его голова отлетела от тела, в то время как его меч, не причинив вреда, вонзился в сугроб рядом с котом.
  
  Элизабет стояла там, с ее клинка капала темная кровь.
  
  Опять же, она спасла ему жизнь, возможно, и кошке тоже, но у него не было времени поблагодарить ее.
  
  Во время жаркой перестрелки он видел, как Джордан расправился с монахом рядом с ним, его пистолет пылал. Он также видел, как упал драгоценный камень, в результате чего озеро раскололось на той стороне, позволив аду вырваться в этот мир. Даже сейчас звери карабкались по берегам, распространяясь шире. Другие прыгали по льду, что-то бормоча у ног своего хозяина. Несколько человек заметили Кристиана и Софию с сундуком и бросились в погоню, либо взбешенные святостью цепей, либо, возможно, под командованием самого темного ангела.
  
  “Защити камень”, - приказал Рун Элизабет.
  
  Он должен был добраться до Эрин. Минуту назад он наблюдал, как на нее напали, когда она пыталась предупредить Джордана, и даже сейчас она все еще боролась в железной хватке Ксао. Пальцы монаха сомкнулись на ее горле, поднимая ее высоко, пока только пальцы ее ног не коснулись снега.
  
  Рун помчался вдоль береговой линии к ней. Похожее на рептилию существо прыгнуло со льда на него, но Рун плавно отступил в сторону, нанеся удар и обезглавив его чешуйчатую голову одним ударом. Из обрубка повалил желтый дым, в то время как брызги крови пропитали его парку и обожгли кожу, как кислота.
  
  Тем не менее, он продолжал идти, преследуемый львом.
  
  Несколько других существ угрожали, но они, казалось, были больше заинтересованы в том, чтобы сбежать из озера в большой мир, чем по-настоящему напасть на него. То же самое не относилось к Кристиану и Софии, которые находились глубже на льду. Пара отложила сундук и сражалась с растущей ордой. Их одежды были скользкими от крови.
  
  На другом берегу озера новая вспышка выстрелов показала, что Джордан перезарядил оружие и стрелял в какого-то зверя в пределах своего изумрудного сияния, пока еще держась самостоятельно.
  
  Рун преодолел последнюю часть дистанции до рубиновой сферы.
  
  Эрин все еще была жива, ее сердце колотилось в груди, дыхание было прерывистым в этом удушающем захвате.
  
  Ксао увидел приближающегося Руна и улыбнулся. Рун знал, что монах мог в любой момент сломать шею Эрин, как прутик, но Ксао воздержался — возможно, только для того, чтобы лучше насладиться этим моментом.
  
  Монах высвободил одну руку и приставил кинжал к горлу Эрин.
  
  НЕТ…
  
  Лезвие вошло глубоко и широко, разрезая нежную шею. Кровь хлынула фонтаном, когда монах отпустил ее.
  
  Эрин упала, как мешок, заваливаясь на бок, ее жизнь испарялась в снег.
  
  Ноги Руна запнулись от правды, зная, что это было слишком, чтобы остановить, слишком много, чтобы исцелить. Тем не менее, он боролся, чтобы сократить последнюю дистанцию. Он не потеряет ее. Он поклялся защищать ее — не только как Рыцарь Христа, но и как тот, кто любил ее, тот, кто не мог представить мир без нее.
  
  Ксао встретил свою ярость широкой улыбкой, его глаза потемнели от злобы.
  
  Здесь не было работы Люцифера.
  
  Рун знал, кто уставился на него этими глазами.
  
  
  12:07 вечера.
  
  
  С другого берега озера Легион наслаждался выражением ужаса и поражения на лице Рыцаря. Он был свидетелем этого как взглядом одержимого монаха, так и глазами этого сосуда сейчас.
  
  Легион все еще оставался скрытым среди скал на южной стороне озера, где он управлял событиями издалека, подстерегая подходящий момент, чтобы показать себя.
  
  Глубоко внутри него задрожало маленькое пламя Леопольда, потрясенное внезапной смертью Женщины от рук монаха. Легион представил, как это слабое пламя плачет дымными слезами.
  
  Как легко было заставить трио танцевать под его желания!
  
  Используя украденные знания Хью де Пейна, Легион поспешил сюда раньше остальных, наткнувшись на монахов неподготовленным.
  
  Одним прикосновением они стали моими .
  
  Легион решил воспользоваться секретом, которым Хью не поделился с остальными. Отшельник знал, что разбитый камень больше не мог открыть врата в этой долине. Хью верил, что монахи знают, как ее починить, поэтому Легион тоже поверил в это. К сожалению, как только он изучил долгую память монахов, он не обнаружил таких знаний.
  
  Разочарованный Легион строил новые планы. Леопольд и Хью де Пейны оба доверяли Ученой Женщине, высоко ее ценили. Если кто-то и мог выяснить, как восстановить камень, то это была бы она. Поэтому он спрятался и тщательно манипулировал тремя монахами, используя их, чтобы выудить правду из троицы, заставить их выполнять работу за него.
  
  И как прекрасно это сработало.
  
  Женщина действительно дала ответ, и Воин отдал свою кровь, чтобы сделать это таковым. Вместе трио открыло врата, что оставило Легиону простую задачу по разрушению камней, чтобы гарантировать, что этот портал никогда больше не закроется. Этот мир будет захвачен темным. Как только этот черный ангел будет освобожден, сад будет очищен от человечества, оставив этот рай только Легиону.
  
  Обещание, данное Легиону Люцифером.
  
  Легион вышел из маленькой пещеры в скалах и воздел руки к потемневшему от солнечного затмения небу. У него было всего несколько мгновений, чтобы выполнить свою задачу. Солнце уже снова рождалось на небе, огненно поднимаясь из пепла затмения. Зная, что времени будет мало, он выбрал это место, чтобы спрятаться раньше, убежище, ближайшее к зеленому камню, ближе всего к Воину, который все еще охранял его. Несмотря на починку, этот камень все еще был самым слабым. Легион разрушит его первым — затем он уничтожит остальных одного за другим.
  
  Чтобы обеспечить свой успех, он заманил Рыцаря в заблуждение, угрожая Женщине. Легион подождал, пока священник-сангвинист подойдет поближе, прежде чем убить первого из троицы. Затем Легион уничтожил бы Воина, который оставался пойманным изумрудным светом, птицей в клетке. Только тогда он расправился бы с Рыцарем, сломив его волю, убив всех, кто был ему наиболее дорог.
  
  Но Легион не сделал бы этого в одиночку.
  
  Когда он ступил под это проклятое небо, жители темной земли пришли к нему, собираясь вокруг него, как тени. Они лизали его изодранные сапоги, кланялись и заискивали перед ним, кусали друг друга в дикой радости после него. Конечно, они любили его.
  
  Он освободил их.
  
  И теперь он освободит этот мир от человеческой чумы.
  
  Легион посмотрел на Воина.
  
  Начиная с этого .
  
  
  12:08 вечера.
  
  
  Распластавшись на боку, Эрин схватилась обеими руками за горло. Горячая кровь потекла между ее пальцами, когда холодный снег прижался к ее щеке.
  
  Она могла только наблюдать, как Ксао перешагнул через ее тело и встретил атаку Руна с окровавленным кинжалом в одной руке и изогнутым мечом в другой. За пределами огненной сферы сталь и серебро столкнулись в шквале ударов, контрударов и парирований. Детеныш помогал, подлетая, чтобы схватить край монашеской рясы, чтобы вывести Ксао из равновесия или врезаться мужчине в ноги.
  
  Даже сейчас она понимала источник этого предательства, зная, как искусно ими играли в этой священной долине, используя Легион как марионеток, так же верно, как если бы они сами были одержимы демоном. Легион нуждался в них, чтобы принести два камня, починить сломанный и открыть врата, чтобы Люцифер мог восстать из тьмы озера.
  
  И мы сделали все это .
  
  Гнев согревал ее, пока кровь продолжала просачиваться сквозь пальцы.
  
  Ксао попятился к ней, проходя сквозь огонь, чтобы снова войти в сферу. Демон внутри, казалось, не обращал на нее внимания, возможно, полагая, что она уже мертва или, по крайней мере, слишком слаба, чтобы сражаться.
  
  Но я больше, чем Ученая женщина .
  
  Она ударила ногой и подставила Ксао подножку, застав демона врасплох. Когда он упал и потерял защиту, Рун быстро ударил своим керамбитом, глубоко вонзив его монаху в глаз. Рун использовал эту новую рукоятку, чтобы размахнуться черепом Ксао и сильно разбить его о соседнюю гранитную колонну. Он бил по ней снова и снова, пока монах не перестал двигаться.
  
  Только тогда Рун развернулся и упал на колени рядом с ней.
  
  По крайней мере, я не умру в одиночестве .
  
  Но в конечном счете она не имела значения.
  
  “Джордан...” - прохрипела она.
  
  Рун взял ее за руку, отказываясь отходить от нее.
  
  Она убрала другую руку со своего горла и толкнула его в колено, призывая помочь Джордану. Вместо этого он приложил свою руку к ее ране. Его сильные пальцы оказывали более сильное давление, как будто зная, куда надавить, чтобы перекрыть самые крупные артерии.
  
  Она хотела сразиться с ним, но у нее не было сил.
  
  Детеныш расхаживал за этой огненной завесой, встревоженный, явно желая помочь.
  
  Эрин стиснула зубы, ненавидя подводить их обоих. Она была Ученой женщиной, и у нее все еще была работа, которую нужно было выполнить. Она будет бороться единственным оставшимся у нее способом.
  
  Она подвинулась, чтобы лучше обнажить рюкзак на спине.
  
  “Евангелие”, - прошептала она.
  
  Несомненно, в этой книге должен был быть какой-то ответ. Она зашла с книгой так далеко не только потому, что не доверяла Бернарду, но и потому, что знала, что книге еще предстоит сыграть свою роль. Она была связана с книгой. Это должно было быть важно.
  
  Но если я умру, потенциал Евангелия умрет вместе со мной .
  
  Она не могла позволить этому случиться, не испробовав все.
  
  Возможно, полагая, что исполняет ее предсмертное желание, Рун отпустил ее шею, взяв за руку и показывая, где лучше всего надавить. Только тогда он вытащил евангелие из ее рюкзака и вынул его из футляра. Он положил раскрытую книгу перед ней на снег, затем быстро снова надавил на ее шею, шепча над ней молитву.
  
  Эрин поворачивала голову, пока край обложки не коснулся ее щеки. Большинство страниц были пусты, все еще ожидая, чтобы их заполнили словами, написанными Христом давным-давно. Бернард однажды сказал ей, что Кровавое Евангелие, возможно, содержит ключ к высвобождению божественности внутри каждого человека, знания, запертые на этих чистых страницах. Если так, то из-за нее мир никогда не узнает об этом.
  
  Рун открыла книгу на странице, которая содержала последние строки пророчеств, возможно, надеясь, что она найдет там дополнительный смысл. Но эти слова светились золотым и ярким светом, как будто насмехаясь над ней за ее неудачу.
  
  Дрожащим кончиком пальца она перевернула страницу пророчества и положила окровавленную руку на следующую чистую страницу. Она почувствовала, что бумага под ее ладонью стала теплее, а ее поверхность странно гладкой.
  
  Рун ахнула, когда под ее пальцами появились золотые слова, начертанные на бумаге, как будто только что написанные, строка за строкой, стекающие по странице.
  
  Рун перевернул для нее эту страницу, затем другую.
  
  Больше слов, больше строк.
  
  Рун быстро пролистал. “Вся книга заполнена”, - сказал он с благоговением.
  
  Эрин изучала страницу, которая все еще была открыта, понимая, что не может прочитать слова. Буквы выглядели енохианскими — язык, разработанный Джоном Ди для общения с ангелами.
  
  Эрин закрыла глаза, пытаясь понять, почему Христос решил написать остальную часть Евангелия на енохианском, когда предыдущие пророчества были написаны на греческом, языке людей. Зачем писать остальное на языке ангелов? Только один ответ имел смысл. Возможно, эти новые слова — возможно, все Евангелие — предназначались не для человечества, а для ангелов.
  
  Нет, не ангелы, поняла она, открыв глаза. Ангел… один ангел.
  
  Неудивительно, что страницы появились только сейчас, в этой долине.
  
  Она повернула лицо к единственному присутствующему ангелу.
  
  Люцифер восседал на своем темном троне, глядя прямо на нее.
  
  Эрин сжала пальцами колено Руна. Он наклонился ближе.
  
  “Я… Я знаю”, - тихо прохрипела она. “Я знаю, что я должна сделать”.
  
  
  41
  
  
  
  20 марта, 12:09 вечера NPT
  Долина Цум, Непал
  
  
  Джордан водрузил изумрудный камень на место. Когда драгоценный камень коснулся гранитной чаши, столб огня на этой стороне пирамиды вспыхнул ярче. Лед на озере восстановился, запечатав портал между мирами. Несколько существ были пойманы на полпути между этим уровнем и другим, их тела замерзли и искривились во льду.
  
  Но его усилия ничего не дали для сотен тех, кто уже сбежал.
  
  Кристиан и София все еще находились в осаде их массы, неспособные пересечь озеро, чтобы добраться до Люцифера. Элизабет удерживала свою позицию у синего камня, окровавленная, но все еще защищающая свой пост. На другой стороне озера Рун опустился на колени рядом с Эрин, которая все еще была жива, хотя озеро красной крови, окружавшее ее, говорило ему, что ей осталось недолго. Джордану до боли хотелось броситься к ней, заключить ее в свои объятия в последний раз.
  
  Но даже если бы он мог вырваться из своей изумрудной тюрьмы, другой противник, казалось, был полон решимости остановить его.
  
  Когда Джордан повернулся спиной к гранитной колонне, Легион спустился со скал к нему. Он был окружен тенью мерзости, плащом из живой плоти. Джордан использовал свои последние патроны, чтобы выстрелить в демона, но каждый раз, когда он стрелял, одна из этих теней подпрыгивала и преграждала ему путь, блокируя его пулю своим искривленным телом.
  
  Боеприпасы закончились, Джордан держал в одной руке свой кинжал КА-БАР. Он бросил пистолет и наклонился, чтобы поднять брошенный монахом меч, радуясь, что тот упал внутрь зеленой сферы света.
  
  “Давай!” Джордан прокричал сквозь поток вопящих зверей демона. “Приди и забери меня”.
  
  Черные глаза встретились с глазами Джордана. “Не торопись умирать, Воин из людей, я буду там достаточно скоро”.
  
  Хорошо… На этот раз я готов для тебя .
  
  Джордан пылал золотой яростью, разжигаемой как его ангельской кровью, так и жаждой мести. Когда Легион приблизился, Джордан поднял украденный меч — длинное изогнутое лезвие с зеленым кусочком нефрита в навершии. Джордан широко расставил ноги и приготовился встретить демона.
  
  Легион также носил меч, что-то с ядовито выглядящим черным лезвием, сияющим, как длинный кусок обсидиана. Она была не от мира сего, вероятно, принесена сюда и подарена демону кем-то из его орды.
  
  Джордан сделал жест кончиком своего собственного оружия. “Только мы двое”, - настаивал он. “Если только ты не боишься одного человека?”
  
  “Пока ты больше, чем простой смертный, ” ответил Легион, “ я больше не буду застигнут врасплох. Так что да, давай покончим с этим”.
  
  Высоко подняв меч, Легион сбросил своих монстров и вошел в изумрудную сферу. Без предисловий Легион ткнул Джордана мечом, заставив быстро парировать удар, от которого у Джордана онемел локоть. Легион наносил удары снова и снова, медленно подталкивая Джордана к краю сферы.
  
  Если этот клинок не убьет меня, это сделает зеленый огонь .
  
  Последовал быстрый шквал ударов. Сталь зазвенела о черный кристалл. Легион метался взад и вперед сквозь барьер, используя огненную завесу как свой личный щит, зная, что Джордан не сможет последовать за ним.
  
  Быстрый выпад, наконец, пробил защиту Джордана и рассек его бок. Горячая красная кровь пропитала его рубашку. Еще одна серия атак закончилась тем, что клинок Легиона глубоко вонзился в его предплечье. Легион отступил через барьер, улыбаясь ему в ответ.
  
  Джордан осознал суровую правду.
  
  Легион играет со мной.
  
  Джордан отшатнулся, выронив кинжал и обхватив рукой раненый бок, все еще держа меч поднятым.
  
  Легион шагнул вперед, явно готовый прикончить его.
  
  Как только демон преодолел край барьера, Джордан бросился вперед, надеясь, что пламя завесы могло ослепить демона на долю секунды. Когда нога Легиона переступила через порог, Джордан ударил ногой и врезался своими стальными кошками в колено демона. Конечность с треском подломилась. Когда Легион отлетел в сторону, Джордан схватил демона за руку с мечом, подмял Легиона под себя и повалил черное тело на землю.Как только они нанесли удар, Джордан использовал инерцию, чтобы вонзить свой меч в мягкий живот, продвигаясь к этому тихому сердцу. Легион закричал и отбросил его с силой удара быка. Джордан отлетел, перекатившись по снегу. Все, что спасло его от столкновения с огненным барьером, была гранитная колонна. Он ударил его сбоку, достаточно сильно, чтобы сломать ребра.
  
  Легион уже был на ногах. Демон уронил свой собственный меч в снег, вытащил клинок монаха из своего черного живота и бросился на Джордана, высоко подняв оружие. Джордан отпрянул, потянувшись за брошенным кинжалом. Только слишком поздно он осознал свою ошибку.
  
  Легион шагнул мимо него и опустил меч, ударив инкрустированной нефритом рукоятью по зеленому бриллианту. Драгоценный камень под ним раскололся, как и гранитная чаша под ним. Столб зеленого огня погас, задутый, как задутая свеча.
  
  Озеро снова взорвалось вдоль этого берега. Вся поверхность прогнулась вверх, как будто ее ударили снизу. На поверхность поднимались более крупные звери, которые все еще были едва различимы: закатывание огромного черного глаза, вихрь черных щупалец. Джордан почувствовал, что эти существа были старше и темнее, чем младшие демоны, выпущенные на свободу до сих пор.
  
  За этим чудовищным подъемом Люцифер смотрел вниз со своего трона, его лицо было непроницаемым. Конус белого света все еще удерживал темного ангела в ловушке, но как долго? Эта чистота белизны теперь перемежалась полосами теней, отражая ущерб, нанесенный его тюрьме.
  
  Как будто зная это, Люцифер переместился выше на своем троне, разбивая больше звеньев в цепях, которые сковывали его.
  
  Земля дрожала от его усилий.
  
  Легион повернулся к Джордану, торжествующая улыбка демона. “Время человека наконец-то подошло к концу”.
  
  
  12:10 вечера.
  
  
  Эрин съежилась под Руном, когда землетрясения утихли. Она наблюдала, как темнеет изумрудная колонна, видела, как лед на дальней стороне трескается, обнажая полчища чудовищных тварей. По озеру побежали новые трещины.
  
  Кристиан и София оттащили сундук на участок твердого льда, преследуемые другими существами, звери явно становились смелее при изменении обстоятельств.
  
  Эрин искала Джордана, но тяжелый черный пар поднимался от озера на том берегу, заслоняя ей обзор.
  
  Рун все еще сжимал ее горло одной рукой, когда откинулся назад. “Эрин, что значит "ты знаешь, что делать”? - спросил он.
  
  Она поняла подтекст его вопроса: Как ты думаешь, что ты можешь сделать так близко к смерти?
  
  Она молча ответила ему, что я могу .
  
  Она прижала Кровавое Евангелие к груди одной рукой, представляя строки енохианского письма, заполняющие его страницы. Она знала правду с абсолютной уверенностью, но все равно слова отказывались выходить. Она была слишком ошеломлена тем, к чему пришла, чтобы понять: истинная цель, стоящая за этим утраченным Евангелием Христа.
  
  Книга была написана не для того, чтобы помочь людям раскрыть свою божественность. Она была написана для одного существа, одного ангела, чтобы искупить свою вину: Люцифера . Она вспомнила табличку, которую Лазарь показал ей в библиотеке Сангвинистов, рассказывающую альтернативную версию истории Эдемского сада, о том, как Ева пообещала поделиться плодом с Древа Познания со змеем, но, в конце концов, она нарушила это обещание.
  
  Слова Лазаря вернулись к ней сейчас, когда мир вокруг нее стал темнее.
  
  Когда Люцифер предстанет перед тобой, твое сердце направит тебя по твоему пути. Ты должен выполнить завет.
  
  Тогда она не поняла этих слов, но поняла сейчас.
  
  Змею — Люциферу — было отказано в тайном знании, знании, которое могло бы побудить темного ангела сделать другой выбор: знании добра и зла . Он просил об этом понимании, ему было обещано это самой Евой, но она не дала этого ему, и поэтому он никогда этому не научился.
  
  Но Христос послал это сюда для него.
  
  “Я должна исполнить завет Евы”, - пробормотала она сухими, холодными губами.
  
  За краем сферы лев уставился на нее в ответ, зашевелился, как будто услышал ее, и тихо мяукнул. Детеныш напомнил ей ее первого кота, гигантского амбарного кота по имени Навуходоносор. Он тоже был белоснежным.
  
  “Привет, Наб”, - прошептала она, на мгновение потерявшись во времени.
  
  Рун наклонился ближе, привлекая ее внимание. Печаль в его глазах вызвала у нее желание протянуть руку и прикоснуться к нему, утешить его. “О каком соглашении ты говоришь?” он прижал ее.
  
  Она заставила себя сфокусировать взгляд. “Книга… Евангелие ... должно достаться Люциферу”.
  
  Глаза Руна расширились от неверия, даже возмущения. “Как Евангелие Христа может дойти до ангела, изгнанного с небес самим Богом?”
  
  У нее не было сил спорить, но она выдыхала слабые слова с каждым затихающим вдохом, зная, что его острые сангвинические уши услышат их. “Христос написал это, чтобы искупить Люцифера. Если бы Ева дала ему плод познания добра и зла, он познал бы добро. Он мог бы выбрать добро. Завет Евы должен быть выполнен. Рун, ты должен передать ему это знание”.
  
  Рун посмотрел на почерневшее небо. “Я не могу оставить тебя умирать в одиночестве”.
  
  “Ты должен… это то, для чего мы были избраны”.
  
  Рун забрал у нее евангелие, когда она отпустила его, радуясь, что освободилась от этого бремени. Ее пустые пальцы снова схватились за горло, таким же бесполезным, каким был сейчас этот жест. Она сосредоточилась на Руне. Его лицо сказало ей, как сильно он хотел остаться с ней, и чего ему стоило оставить ее. Его взгляд метнулся к книге, открытой в его одной руке, затем на его лице появился испуг.
  
  Что случилось?
  
  Он ответил на ее безмолвный вопрос. “Надпись исчезла”. Он наклонил книгу, листая страницы, все пустые. “Помни, Евангелие связано только с тобой, Эрин. Эти слова не открыты никому другому ”.
  
  Теперь ей было так холодно. Она не знала, что делать, что сказать.
  
  “Возможно, я смогу отнести тебя и книгу Люциферу”, - предложил Рун. “Мы можем отдать это ему вместе”.
  
  НЕТ…
  
  Он тоже быстро понял, склоняясь над ней. “Это не сработает. Пока ты жива, свет превратит тебя в пепел. Только сангвиники или стригои могут проходить через такие барьеры невредимыми”.
  
  Видение Эрин померкло. Она использовала свой последний вздох, чтобы прошептать окончательную правду.
  
  “Ты должен обратить меня… это единственный способ”.
  
  Я должен стать стригоем.
  
  
  12:12 вечера.
  
  
  Джордан потерял Эрин из виду, когда тяжелый черный туман окутал разбитое озеро, поднимаясь с далекими криками и завываниями, его темноту разрывали вспышки еще более черного пламени. Гигантские формы всколыхнули этот туман, существа, он знал, что один вид которых лишит его рассудка, того немногого, что там осталось.
  
  Тем не менее, даже когда изумрудная сфера рухнула вокруг него, он остался на коленях. Врата были навсегда повреждены разрушением камня и никогда больше не будут закрыты.
  
  Джордан не видел причин продолжать борьбу, особенно зная, что Эрин, скорее всего, мертва.
  
  Если не сейчас, то скоро .
  
  Без Эрин Джордан не был уверен, хочет ли он жить или умереть.
  
  Но одну вещь он знал с абсолютной уверенностью.
  
  Он хотел отомстить.
  
  Джордан уставился вверх, когда Легион обрушился на него. Демон высоко поднял меч монаха, его лицо сияло торжеством. От клинка все еще исходил пар собственной крови демона.
  
  Это было то, что натолкнуло Джордана на эту идею.
  
  Отступая от этой атаки, Джордан распластался спиной по земле, как будто простираясь ниц перед Легион, принимая смерть. Вместо этого Джордан бросился на клинок, который он минуту назад выставил у себя за спиной. Лезвие пронзило его спину и вышло из живота. Этот черный обсидиановый меч прожег его насквозь, как ледяной шип. Это был собственный меч Легиона, брошенный ранее на снегу, лезвие теперь скользкое от огненной крови Джордана.
  
  Когда демон подошел к нему, хромая из-за сломанного колена, Джордан снова ударил ногой. Его скобы ударили Легиона по здоровой лодыжке — недостаточно, чтобы сломать ее, но достаточно, чтобы демон споткнулся и повалился на Джордана.
  
  Джордан раскрыл руки в гигантских медвежьих объятиях. Легион врезался в него, пронзив его тело окровавленным мечом, покрытым ангельской кровью Джордана. Демон кричал и корчился на этой пике, но Джордан обхватил Легиона руками и откатился в сторону, заливая холодное черное тело Легиона лужей огненной крови из раны в животе. Джордан пожелал, чтобы вся его ангельская сущность последовала за ним, чтобы выжечь этого демона из тела Леопольда.
  
  “Убирайся обратно в ад, ублюдок”.
  
  Легион бился и выл, выбрасывая клубы темного дыма, как будто демон пылал на углях тела Джордана. Медленно чернота стекала с лица Легиона, с его тела. Водянисто-голубые глаза Леопольда смотрели на Джордана.
  
  “Mein Freund...” - сказал Леопольд, прижимаясь лбом к щеке Джордана. “Ты освободил меня”.
  
  Джордан обнял его, не для того, чтобы помешать мужчине сбежать, а чтобы дать Леопольду понять, что он не одинок, что в конце концов его простили и даже любили. Джордан держал его, пока тело его друга не обмякло в его руках, обретя, наконец, истинный покой.
  
  
  12:13 вечера.
  
  
  Рун наблюдал, как руки Эрин безвольно упали с ее шеи, слишком слабые сейчас, чтобы удерживать их на развалинах ее горла. Рун поднял руку, чтобы надавить на нее, но по каждому слабому удару ее угасающего сердца он понимал, что такие усилия бесполезны. Вместо этого он подхватил ее к себе на колени, прижимая ее тело к своему, и сжал ее скользкие от крови пальцы. Ее голова откинулась назад, лицо купалось в багровом пламени камня.
  
  Как он мог обратить ее, женщину, которую он полюбил, которую все еще любил?
  
  Стригои были бездушными мерзостями, и создавать их было грехом. Он сошел с этого пути давным-давно, когда похитил Элизабет, и из этого вышло только зло. Она превратилась из целительницы людей в убийцу людей, убивая сотни невинных.
  
  Рун взглянул в направлении Элизабет — но к этому времени эти ужасные туманы рассеялись, поглощая ее позицию. Тем не менее, лазурный столб огня продолжал полыхать в темном небе. Он надеялся, что это означало, что она все еще жива. Он знал, что в ней все еще было что-то хорошее, даже если она еще не могла полностью увидеть это. Он молился, чтобы она прожила достаточно долго, чтобы обнаружить это.
  
  Его глаза смотрели в еще более глубокую тьму, туда, где потемнела та огненно-изумрудная колонна. Был ли Джордан еще жив? В любом случае, с поврежденными вратами, какая надежда была у кого-либо из них?
  
  Лев завыл на него снаружи огненного пузыря, как будто ругая его. Эти золотые глаза пристально смотрели в его глаза, напоминая ему, что есть надежда, что она безвольно лежит в его руках.
  
  “Но это запрещено”, - сказал он юному созданию. “Посмотри на этих бездушных демонов. Ты бы хотел, чтобы она вступила в их ряды?”
  
  Ответ сорвался с губ Эрин подобно вздоху, вероятно, ее последнему.
  
  “Пожалуйста”.
  
  
  42
  
  
  
  20 марта, 12:14 вечера NPT
  Долина Цум, Непал
  
  
  Эрин парила на краю забытья. Хотя ее глаза были открыты, сейчас она видела только тени. Тем не менее, она могла различить силуэт лица Руна на огненном фоне. За его плечами пламя угасающего затмения пронзало эти тени, но даже этот огонь медленно стирался поднимающейся волной черного тумана с озера, темноты, которая, если ее не остановить, разрастется и поглотит этот мир.
  
  У нее не осталось аргументов, чтобы убедить Руна, не было дыхания, чтобы произнести их, но ее разум все равно поддерживал их.
  
  Она знала, что эта битва разыгрывалась сотни раз прежде. Даже если другим удастся вновь сковать цепи Люцифера, это не закончится.
  
  То, что было выковано, может быть разбито снова .
  
  Она знала, что был только один способ по-настоящему покончить с этим.
  
  Люцифер должен быть искуплен .
  
  Эрин уставилась на Руна, пытаясь заставить его поискать эту правду на ее лице, принять то, что должно быть сделано.
  
  Не позволяй моей смерти ничего не значить. Освободи меня, чтобы я мог сделать то, что должен.
  
  Вместо этого Рун нежно прижался своими холодными губами к ее лбу. Она хотела, чтобы Джордан поцеловал ее сейчас, кто обнял ее сейчас. Но Джордан не мог сделать то, что должно было быть сделано. Только Рун мог.
  
  Пожалуйста…
  
  Когда Рун выпрямился, убирая волосы с ее лба, она использовала последние силы, чтобы позволить мольбе сиять в ее тускнеющих глазах.
  
  Слезы потекли по щекам Руна. Он покачал головой, как будто действительно знал, о чем она думает. Она могла читать его так же легко, зная Писание, которое, вероятно, удерживало его от действий, от лишения ее души: Ибо какая польза человеку, если он приобретет весь мир и потеряет свою собственную душу?
  
  Она пыталась заставить его понять.
  
  Я не завоевываю мир… Я спасаю его.
  
  Она позволила этому исходить от нее.
  
  Рун притянул ее ближе к себе, заглядывая глубоко внутрь нее. Она впервые увидела, что его глаза не были черными. Они были темно-коричневыми и пронизанными линиями цвета корицы, как кора красного дерева, ярко выделявшимися на его бледном лице.
  
  “Мне жаль”, - прошептал он ей.
  
  Его губы мягко коснулись ее губ, как холодный ветерок с гор.
  
  Она позволила своим глазам закрыться, побежденная.
  
  Затем эти губы опустились к ее шее, и острые зубы глубоко впились в ее плоть.
  
  Немного крови, оставшейся внутри нее, хлынуло наружу единой блаженной волной.
  
  Спасибо тебе, Рун .
  
  
  12:15 вечера.
  
  
  Рун проявил большую осторожность, зная, что смерть затмила сердце Эрин. Вытягивая последние угольки жизни из ее остывающего тела, он проигнорировал прилив экстаза и вместо этого сосредоточился на неровных последних ударах ее сердца. Ему нужно было достаточно ее крови, чтобы преобразовать ее, но не так много, чтобы убить.
  
  Мгновение назад он прочел решимость в глазах Эрин, увидел в них знание, уверенность — но больше всего он был свидетелем любви, этого бездонного колодца сострадания в ее сердце, не только к Джордану, не только к нему.
  
  Для всех.
  
  Чтобы спасти всех, она была готова пожертвовать собой.
  
  И разве Христос не принял то же самое решение в Гефсиманском саду и на кресте?
  
  Как я мог не уважать ее выбор сейчас?
  
  Он почувствовал, как она обмякла под ним, и оторвал зубы от ее плоти, губы от ее кожи. Он посмотрел вниз, на все еще прижатую к нему женщину, которую, в свою очередь, так нежно любил.
  
  Даже сейчас он колебался, зная, что он должен делать дальше, и все же в ужасе от этого.
  
  И ради него, и ради нее самой.
  
  Затем он услышал тяжелый стук ее сердца, последний в ее жизни, требующий от него действовать.
  
  Он полоснул своим керамбитом, глубоко вонзив серебро в горло. Когда его темная кровь хлынула наружу, он уронил клинок, обхватил ладонями ее затылок и притянул ее рот к этому черному источнику. Он позволил своей крови пролиться между ее вялых губ, вниз по открытому горлу. Она была слишком истощена, чтобы глотать самостоятельно, но он держал ее там, ожидая, молясь.
  
  Он уставился в темное небо, наблюдая, как солнце снова умирает, поглощенное не луной, а ужасным дымом, поднимающимся над озером через самые врата Ада.
  
  Затем он почувствовал прилив надежды — когда мягкие губы прижались к его плоти и начали пить, погружая его в багровое блаженство.
  
  По его лицу все еще текли холодные слезы.
  
  Что я наделал?
  
  
  12:16 вечера.
  
  
  Эрин проснулась от ощущения холодной крови во рту, вкуса соли и серебра. С каждым глотком она набиралась сил. Последовало еще больше крови, пробуждая темную страсть внутри нее. Пальцы поднялись, чтобы схватить Руна за волосы, притянуть его ближе. Ее язык исследовал и вызвал более сильный поток. Она пила так, как когда-то дышала, большими глотками, как будто тонула и наконец добралась до воздуха.
  
  Это была жизнь в той же степени, что и смерть.
  
  И это был экстаз.
  
  Ее тело кричало о большем, ее руки сильнее вцепились в Руна, как будто хотели втянуть его в себя, вытянуть из него все. Она вспомнила тот интимный момент в часовне, когда она омыла его своей кровью. Это побледнело перед этим алым восторгом, когда двое полностью стали одним целым.
  
  Она почувствовала, как он твердеет рядом с ней, наваливаясь на нее сверху, подминая ее под себя.
  
  ДА…
  
  Но этого все равно было недостаточно.
  
  Она хотела от него всего.
  
  Теперь ее зубы впились в его шею, требуя, не принимая отказа.
  
  Но затем железные пальцы схватили ее за волосы и оторвали губы и зубы от этой блаженной купели. Она боролась с этим, пытаясь дотянуться до горла, но Рун был намного сильнее.
  
  “Нет...” - выдохнул он и скатился с нее.
  
  Между ними повеяло холодом, и ей захотелось заплакать от одиночества. Она жаждала этой близости, этой связи почти так же сильно, как его крови. Ее язык облизал губы, ища уголек того восторга.
  
  Рун прикрыл горло рукой. “Вино”, - хрипло прохрипел он.
  
  К ней медленно возвращалась чувствительность, вместе со страхом, что она выпила из него слишком много. Она сняла серебряную фляжку с его бедра, откупорила ее и вылила содержимое ему в губы. Серебро обожгло кончики ее пальцев, но она крепко держала его, задыхаясь, когда капли вина, обжигающие, как кислота, попали на ее руку.
  
  Этот огонь выжег в ней правду.
  
  Я стригойша.
  
  Рун судорожно сглотнул, допивая остатки из фляжки, затем отставил ее в сторону. Он неуверенно встал и поставил ее на ноги рядом с собой.
  
  Она поднялась в свое новое тело, принимая его. Ее чувства расширились удивительным образом. Она слышала каждый шум, ощущала каждый ветерок, каждый аромат были симфонией. Темнота, казалось, сияла вокруг нее. Злоба, веющая от озера, притягивала ее, звала к себе.
  
  Но это было еще не все.
  
  Голод пронзил ее изнутри, привлекая ее взгляд к озеру, к тяжелому гулу в ушах. Сердцебиение. Отмечающий единственного человека, оставшегося в долине.
  
  Она хотела, нуждалась в этом, страстно желая тепла, которое оно обещало, крови, которую оно перекачивало, жаждая утолить этот гложущий голод внутри нее. Она чувствовала, как источник приближается, медленно приближаясь к ней.
  
  Она сделала шаг навстречу ему, но Рун остановил ее.
  
  “Это Джордан”, - сказал он ей.
  
  Она моргнула при упоминании имени, вспоминая, и ей потребовалось невероятно много времени, чтобы позволить теплым воспоминаниям утихомирить эту тягу до тупой боли. Тем не менее, это не прошло полностью. Рядом с ним она не чувствовала себя в безопасности, особенно не сейчас, возможно, никогда.
  
  Рун сжал руку на ее запястье. “Ты должна бороться с этим”.
  
  Она не была уверена, что сможет, наконец, понять борьбу Руна.
  
  Не имея свободной руки, Рун подтолкнул Кровавое Евангелие поближе к ней носком ботинка, бесчестно толкая его по снегу. Эрин все еще была достаточно археологом, чтобы инстинктивно протянуть руку и вытащить древний артефакт из снега, прежде чем он был поврежден. Но как только ее пальцы коснулись этой потертой кожаной обложки, вспыхнул золотой свет, омывая ее, приглушая худшую часть ее желания.
  
  Она выпрямилась, отметив, что даже сердцебиение Джордан стало приглушенным.
  
  Она искала вдоль береговой линии, тоска вновь наполнила ее, но не по крови Джордана, а по мужчине, которого она любила.
  
  “Мы должны идти”, - настаивал Рун.
  
  Она позволила ему нежно провести ее сквозь эту огненную завесу, позволив своей старой жизни сгореть позади нее.
  
  
  12:17 вечера.
  
  
  Когда Джордан, пошатываясь, брел вдоль береговой линии, он прижимал кулак к ране в животе. Он не был уверен, заживает ли та. Он боялся, что влил большую часть своей ангельской сущности вместе со своей кровью в этого демона. Тем не менее, уголек огня горел в его животе, предполагая, что какие-то остатки остались, но он чувствовал, что даже это быстро угасает.
  
  Тем не менее, он продолжал маршировать вперед. Другой рукой он тащил за собой черный меч Легиона, с которого все еще капала кровь демона. Он продолжил путь сквозь проклятый туман, который валил из разбитого куска ворот позади него. После убийства Легиона он бежал от худшего из этой бормочущей, сводящей с ума орды, когда они собирались в тех туманах, приветствуя более крупных мерзостей, которые медленно вползали в этот мир.
  
  Позволь им... до тех пор, пока они оставят меня в покое .
  
  Он пошел по единственной открытой ему тропинке, придерживаясь берега озера, остерегаясь двух оставшихся плоскостей пирамиды, которые все еще сияли на льду.
  
  Дальше продолжал сиять конус белого света Люцифера, но даже сквозь черный туман Джордан знал, что чистота этого белого света рассеивается. Со сломанными вратами было бы только вопросом времени, когда этот темный ангел вырвется на свободу.
  
  Когда это случилось, Джордан был полон решимости быть рядом с Эрин, хотя бы для того, чтобы в последний раз обнять ее холодное тело. Тем не менее, проблеск надежды оставался внутри него, толкая его вперед, один тяжелый шаг за другим.
  
  Может быть, она все еще жива ... Может быть, я смогу поцеловать ее в последний раз.
  
  Наконец, сквозь туман появилось красноватое свечение. Подойдя ближе, он увидел, что это была огненная сфера вокруг столба Сангвиса. Он, спотыкаясь, выбрался из худшего из туманов и поспешил вперед — только для того, чтобы обнаружить, что сфера пуста.
  
  Она исчезла.
  
  Он оперся на меч и огляделся вокруг, понимая, что был не совсем один.
  
  Львенок ждал на краю озера, его взгляд был прикован ко льду. Джордан, прихрамывая, подошел к нему, следуя за этим пристальным взглядом.
  
  Две фигуры двинулись туда.
  
  Рун... и Эрин .
  
  Она шла рядом с Сангвинистом, сжимая в руках Кровавое Евангелие. Сияние книги окутывало их обоих золотым светом.
  
  Ему хотелось плакать от радости, подбежать к ней, но все, что он мог сделать, это упасть на колени на краю озера, зная, что не сможет пересечь этот внешний уровень огненной пирамиды. Он изо всех сил пытался понять, как она все еще жива, как она преодолела этот барьер.
  
  Исцелила ли ее книга, позволило ли ее сияние проникнуть сквозь ту огненную завесу?
  
  “Эрин!” - крикнул он, желая хотя бы еще раз увидеть ее лицо.
  
  Она услышала его и обернулась.
  
  Нижняя половина ее лица была залита черной кровью. Она заметила его, но в ее глазах не было радости, только печаль. Рун оглянулся, обнажив рану на своем собственном горле.
  
  Джордан знала правду. Не книга исцелила ее; не сияние позволило ей пройти барьер невредимой.
  
  Я потерял ее .
  
  Рун коснулся руки Эрин, и, бросив последний опустошенный взгляд, она отвернулась.
  
  “Она ушла”, - раздался голос позади него. Это была Элизабет, пропитанная кровью, по большей части ее собственной.
  
  Джордан взглянул на огненно-голубой столб с той стороны, где Элизабет охраняла Водный камень. Он все еще ярко пылал.
  
  “Меня прогнали”, - объяснила Элизабет. “Какой-то огромный зверь, шевелящий щупальцами...”
  
  Джордану было все равно. Он вернул свое внимание к Эрин.
  
  Элизабет подтвердила его худшие опасения. “Я не слышу сердцебиения”.
  
  Усталая печаль наполнила слова женщины — она оплакивала не его потерю, а свою собственную.
  
  Элизабет опустилась на колени рядом с ним. Будучи стригоем, она могла бы пересечь этот барьер, выйти на лед. Но у нее явно не было причин.
  
  Рун тоже был потерян для нее.
  
  
  43
  
  
  
  20 марта, 12:19 вечера NPT
  Долина Цум, Непал
  
  
  Эрин хотела развернуться, побежать обратно к Джордану.
  
  Рун, должно быть, прочитал ее желание — не потому, что они были связаны кровными узами, а просто потому, что он знал ее сердце, даже это новое, заглушенное.
  
  “Ты должен отправиться к Люциферу”, - сказал Рун. “Теперь это твоя судьба”.
  
  Она знала, что он был прав, поэтому продолжала идти по льду, прижимая Кровавое Евангелие к груди, черпая в нем силы, чтобы продолжать идти. С каждым шагом книга излучала свое сияние все ярче, разгоняя тьму, прожигая плотный туман.
  
  Кучка искореженных тварей бросилась к ним, прорываясь из осады вокруг Кристиана и Софии. Что-то черное вылетело из тумана над головой и спикировало на них. Эрин едва успела взглянуть на лишенную перьев фигуру рептилии, прежде чем она осветилась золотым светом вокруг нее и вспыхнула пламенем.
  
  Рун оттащил ее в сторону, когда его тело рухнуло на лед.
  
  Увидев это, другие звери разделились, спасаясь от этого свечения, скользнув обратно в темноту, не желая больше иметь ничего общего с этим золотым светом.
  
  Она и Рун поспешили дальше, остерегаясь трещин во льду, прокладывая свой путь к Кристиану и Софии. У пары не все получалось. Они были островом в бурлящей массе демонов.
  
  Кристиан снял священную цепь с груди и повесил тяжелые звенья на шею, хотя серебро должно было обжечь его. Он взмахнул свободным концом цепи, как священной болой, хлеща демонов. Она прорвалась сквозь орду, как будто звенья были сделаны из расплавленной стали.
  
  По лицу Кристиана все еще струилась кровь, а его одежда висела на нем лохмотьями.
  
  Рядом с ним Софии было еще хуже. Маленькая женщина заметила их приближение, и, возможно, это было все, чего она ждала — продержаться так долго только благодаря одной силе воли.
  
  Эрин увидела это в ее глазах.
  
  Не надо…
  
  София предприняла последнее отважное усилие, развернувшись и пронзив копьем зверя в спину, прежде чем он смог напасть на Кристиана. Но, чтобы сделать это, это заставило ее ослабить собственную бдительность. Орда была на ней, роилась над ней, прижимая ее к земле.
  
  Кристиан пытался сражаться на стороне Софии, но их было слишком много.
  
  Эрин, наконец, добралась до них, неся свой золотой свет, рассеивая зверей. Что-то темное и колючее отскочило в сторону, оставив после себя изломанное тело на льду.
  
  Эрин резко остановилась и прикрыла рот рукой.
  
  Нет.
  
  София, серьезная и добрая, ушла.
  
  Эрин задрожала, но Рун удержал ее.
  
  “Важна только книга”, - сказал он. “Она должна дойти до Люцифера”.
  
  Она кивнула. Иначе жертва Софии была бы напрасной .
  
  Тем не менее, Руну потребовался небольшой толчок, чтобы заставить ее двигаться. Однако вскоре она уже бежала, летела по льду, ее конечности двигались со сверхъестественной силой, целясь в этот конус света. Демоны отступали перед этим сиянием, но они больше не убегали. Они шипели и рычали ей вслед, как будто знали, что скоро заявят на нее права.
  
  И у них еще может быть этот шанс.
  
  Даже Кровавое Евангелие не могло долго противостоять такому ощутимому злу. Золотой свет начал рассеиваться, разрываемый этими туманами, разорванный злобой, обнаруженной здесь. Чем глубже она погружалась, тем сильнее были повреждения.
  
  Рун и Кристиан сделали все возможное, чтобы компенсировать это, окружив ее с флангов, не подпуская ничего, что осмеливалось приблизиться. Кристиан взмахнул цепью и ударил скачущую безволосую обезьяну. Шипение горящей плоти сопровождало агонизирующий вопль существа, когда оно откатилось с их пути.
  
  Эрин сосредоточилась на их цели: Люцифер продолжал сползать со своего трона, разрушая новые связи. Его крылья, покрытые черным пламенем, бились о сияние, которое заключило его в тюрьму. Каждый удар приглушал этот свет, наполняя его тьмой.
  
  Она бросилась сокращать дистанцию, но ее силы иссякли вместе с этим золотым светом. Ее ноги болели, руки казались слишком тяжелыми даже для того, чтобы держать Евангелие, и ее тело снова начало кричать от жажды крови.
  
  Перед ней бился Люцифер, разрывая серебряные цепи, которые сковывали его.
  
  Наконец, она и остальные достигли края этого сияющего конуса.
  
  Эрин замедлилась, спотыкаясь на последнем отрезке пути. Кристиан опередил ее и протянул руку к этому белому свету. Он закричал и отдернул руку назад, вытаскивая дымящийся обрубок, заканчивающийся у запястья. Свет сжег его руку.
  
  Кристиан повернулся к Руну. Сквозь агонию мужчины просвечивала еще большая боль: знание того, что даже Сангвиники не смогли преодолеть этот последний барьер.
  
  Эрин двинулась, чтобы присоединиться к ним, но как только ее золотой свет коснулся этого барьера, он погас, лишив ее щита. Прежде чем Сангвинисты смогли отреагировать, хитиновый черный зверь выпрыгнул из тумана позади нее и приземлился ей на спину, вцепившись в нее суставчатыми ногами и вонзив клыки в плечо.
  
  Она закричала.
  
  
  12:25 вечера.
  
  
  Рун развернулся, нанося удар своим серебряным керамбитом, отсекая две из шести ног существа. Кристиану было достаточно сорвать зверя со спины Эрин и швырнуть монстра к тому конусу света. Его тело ударилось об этот барьер — и разлетелось облаком огненных углей.
  
  Рун потянул Эрин за собой, когда они с Кристианом столкнулись с собирающейся массой зверей, скрывающихся в густом тумане. Рун обнажил свой клинок, в то время как Кристиан медленно раскачивал конец цепи взад и вперед, позволяя ей угрожающе царапать лед.
  
  “Рун...” Эрин застонала.
  
  Он обернулся, увидев, как ядовитая тьма ползет вверх от ее декольте, вскипая на коже. Она упала в обморок. Кровавое Евангелие выпало из ее дрожащих рук.
  
  Что бы ни укусило ее, должно быть, было ядовитым.
  
  Он повернулся, чтобы помочь ей, когда что-то упало из тумана над головой и сильно сбило его со льда. Это оказалась кожистая летучая мышь, выросшая до огромных размеров. Острые, как иглы, зубы вцепились ему в лицо. Имея только одну руку, он должен был отбросить клинок и схватить зверя за шею, удерживая эти челюсти от своего горла.
  
  Откатившись в сторону, Эрин начала заваливаться, падая к этому белому свету, но Кристиан бросился вперед и поймал ее за талию своей поврежденной рукой. Он оттащил ее в безопасное место, одновременно схватив Евангелие со льда и засунув книгу в карман своего пальто.
  
  Когда Кристиан отступил, Эрин забилась в его хватке, ее голова запрокинулась, поворачивая лицо к свету, к Люциферу.
  
  Даже сейчас она, казалось, была полна решимости завершить свою миссию.
  
  Кристиан оттащил ее прочь, придя на помощь Руну. Он полоснул цепью, отбрасывая существо-летучую мышь прочь, прожигая полосу на ее толстой шкуре. Оно зашипело и шлепнулось обратно в темноту.
  
  Из этого тумана на них надвигались более темные тени.
  
  “Что теперь?” Спросил Кристиан.
  
  
  12:26 вечера.
  
  
  По холодному телу Эрин пробежал ядовитый огонь. Она почувствовала, как тает плоть вокруг раны от укуса на ее плече. Ее кровь сильно потекла туда, как будто пытаясь потушить этот огонь. Тот же яд разъел ее лицо и потек по руке с этой стороны.
  
  Снова .
  
  Ей было трудно сосредоточиться из-за боли, тошноты, но она знала, что это слово было важным. Мгновение назад она начала падать. Чтобы собраться с силами, она выставила руку, уже истекающую токсинами — только для того, чтобы ее кисть и предплечье пробили этот пылающий барьер. Чистота этого света охладила ее руку и уничтожила этот темный яд.
  
  Затем Кристиан поймал ее и оттащил прочь.
  
  Токсин снова попал в ее руку.
  
  Слишком слабая, чтобы даже стоять, она повисла на руке Кристиана. Ей было трудно говорить, так как ее щека покрылась волдырями, но она должна была заставить их понять.
  
  “Свет...” - выдохнула она. “Я могу пройти сквозь него”.
  
  “Она в бреду”, - сказал Кристиан.
  
  “Я могу...” Она повернула голову, чтобы посмотреть Руну в лицо, позволяя ему увидеть там правду, поверить в их кровную связь, в их взаимное понимание друг друга.
  
  “Она говорит правду”, - сказал Рун, взглянув на этот конус и темного ангела, мечущегося в этой тюрьме.
  
  Прежде чем план мог быть составлен, темные тени тумана упали на них. Рун быстро отделился от них. Скомпрометированный отсутствующей рукой, он едва мог удержать зверей у своего горла, не говоря уже о том, чтобы вернуться на их сторону. Вскоре он исчез в тумане, но все еще сражался там, проявляя себя во вспышках серебра.
  
  Кристиан никогда не отпускал ее. Он продолжал доблестно сражаться, размахивая своей цепью, расчищая пространство вокруг них, сдерживая демоническую орду на расстоянии. Но его силы начали убывать, поскольку он достиг дна своих резервов после столь долгой борьбы рядом с Софией.
  
  Его больная рука крепче обхватила ее, взглянув на то сияние, которое заключило Люцифера в тюрьму. Он взмахнул цепью еще раз, ударив гигантскую змею с такой силой, что кровь брызнула из ее тела и попала в конус света, с шипением сгорая.
  
  Затем Кристиан сбросил тяжелые звенья со своего плеча.
  
  Эрин нахмурилась. “Что ты—?”
  
  “Похоже, это невозможно сделать, не принеся в жертву христианина”. На его лице промелькнула улыбка. “Я буду скучать по вам, доктор Эрин Грейнджер”.
  
  Она поняла.
  
  НЕТ…
  
  Кристиан обхватил ее руками — и высоко подпрыгнул, используя последние силы, чтобы перемахнуть через ближайших зверей. Вместе они преодолели барьер. Его тело превратилось в огненный пепел вокруг нее, когда она провалилась внутрь. Она благополучно рухнула внутрь, поскользнувшись на бедре, рыдание застряло у нее в горле. Кровавое Евангелие скользнуло к ней, такое же невредимое, как и она сама.
  
  Она села, чувствуя, как к ней возвращаются силы, черный яд был выведен из ее тела прохождением через свет.
  
  Она смотрела за барьер, наблюдая, как все, что осталось от ее забавной, непочтительной и храброй подруги, осыпается дождем огненных углей.
  
  Кристиан заслуживал лучшего. Он пожертвовал собой, чтобы привести ее в этот конус света. Она намеревалась убедиться, что долг был выплачен полностью.
  
  Она взяла Кровавое Евангелие и повернулась лицом к заключенному.
  
  Люцифер сидел на своем троне, больше не сражаясь, уставившись на нее сверху вниз, явно любопытствуя и, возможно, удивленный ее присутствием.
  
  Она не уклонилась от этого черного взгляда. Она отдала свою душу и свою жизнь, чтобы предстать перед ним. И теперь ей оставалось отдать только одно.
  
  Она подняла книгу в своих ладонях.
  
  Только Ева могла сорвать плод с Древа Познания, и только дочь Евы могла вернуть это знание змею.
  
  Губы Люцифера шевельнулись, но слов не сорвалось, только звук, подобный звону большого колокола. И все же такая метафора бледнела на фоне истинной красоты этого звука, голоса ангела, музыки сфер. Колокол зазвонил снова, ярко и вопрошающе.
  
  Он что-то говорил, но она не могла его понять.
  
  Она подняла книгу повыше, надеясь, что он поймет, если не ее слова, то хотя бы ее действия.
  
  “Вот Евангелие Христа, написанное Его кровью и спрятанное на долгие годы. Моя задача - донести его до вас, исполнить завет, который вы заключили с Евой давным-давно”.
  
  Эта голова склонилась набок, эти безупречные черты лица нечитаемы.
  
  Эрин раскрыла книгу между ладонями, чтобы показать ему. Когда обложка открылась, хлынул золотистый свет. Даже не глядя, она знала, что эти страницы были исписаны сияющим почерком, все на енохианском.
  
  Люцифер наклонился, затем протянул к ней массивную руку.
  
  Эрин хотела убежать, но она стояла на своем.
  
  Как только эти пальцы оказались достаточно низко, она закрыла книгу и осторожно вложила Евангелие в его почерневшие руки. Он снова откинулся назад, забирая книгу с собой. Одним эбеновым пальцем он открыл обложку, и этот золотой свет засиял еще ярче, вспыхнув с таким величием, что обжег глаза Эрин.
  
  Ей пришлось отвести взгляд, его сияние было более устрашающим, чем тысяча затмевающих солнц. Тем не менее, она чувствовала, как этот свет прожигает ее череп, сквозь закрытые веки. На мгновение она почувствовала, как в ее разум проникли обрывки понимания: о тайнах творения, о движении звезд, о скрытом коде жизни. Но эти ошметки пронеслись сквозь нее, уносимые прочь, как листья в вихре. Она попыталась мысленно ухватиться за них, удержать их, хотя знала, что такое знание может уничтожить ее.
  
  Итак, она выдержала эту бурю, ожидая, когда она наконец утихнет, что, наконец, и произошло, сопровождаемое тяжелым лязгом, который заставил ее снова поднять взгляд.
  
  Люцифер все еще восседал на своем троне, но его цепи лежали у его ног.
  
  Он был свободен.
  
  И все же не это заставило ее упасть на колени. Его тело больше не было черным, оно стало белым, как полированный мрамор, светилось внутренним огнем, который горел в его глазах, когда он смотрел вверх, сжимая Евангелие на коленях. Чернота его грехов была смыта с его тела так же верно, как яд был смыт с ее плоти.
  
  Люцифер был искуплен.
  
  Его красота и слава сияли так ярко, что остальной мир казался призрачным и нематериальным. Конус света, пылающие части разбитой пирамиды огня - все исчезло, поглощенное священным сиянием.
  
  Вдалеке Эрин могла разглядеть темное озеро, серые горы и голубое небо. С окончанием затмения возвращался даже яркий зимний день. Тем не менее, все это казалось далеким, мечтой о другом мире.
  
  На мгновение этот вид изменился, наполнившись более теплым светом, превратив зиму в лето с зеленой травой, голубыми водами и пылающим красным солнцем. У скал стояли на страже два дерева, их кроны были покрыты густой листвой, а ветви отяжелели от созревших плодов.
  
  Может ли это быть Садом—?
  
  Снова зазвенели колокола, которые невозможно было игнорировать, возвращая взгляд Эрин к Люциферу. Но эти радостные раскаты исходили не от искупленного ангела, а с небес наверху. Припев был исполнен восторга и приветствия, приглашая Люцифера вернуться. После всех этих лет они хотели, чтобы он вернулся домой.
  
  Люцифер поднялся, расправляя свои крылья, теперь покрытые белым пламенем.
  
  Не отрывая взгляда от обещания Рая, он наклонился к ней и положил палец ей на макушку. От этого прикосновения тепло разлилось по ней, наполняя тело с головы до пят. Радость забурлила внутри нее, как родник.
  
  Затем в ее ушах один раз ударил барабан — затем еще раз, тише.
  
  Она узнала этот ритм, слыша его всю свою жизнь.
  
  Это было биение ее сердца.
  
  Она закрыла лицо руками, из нее вырвался рыдание счастья. Люцифер вернул ее. Она пожертвовала своей жизнью ради него, и он вернул ее.
  
  Теперь колокола звонили громче, с оттенком настойчивости, с новой настойчивостью.
  
  Этому светлому ангелу пришло время вернуться на свое законное место.
  
  Отвечая на этот призыв, Люцифер сложил свои огромные крылья вместе и поднялся в воздух, набирая высоту, чтобы зависнуть над долиной. Он висел долгое мгновение, прижимая книгу к груди.
  
  Затем он посмотрел вниз , возможно, в последний раз.
  
  Его пристальный взгляд скользнул по озеру, его поверхность снова застыла. По озеру и по дну долины ползали, скользили и кренятся чернильные фигуры, сами их движения были чужды этому миру. Они убегали и метались, мяукали и выли, зная, что их путь домой был закрыт навсегда.
  
  Люцифер смотрел вниз, не с отвращением и не с жалостью. Вместо этого его тело излучало любовь. Он открыл рот, и из него вырвалась мрачная нота. Ближайшие существа остановились как вкопанные. Снова эта голова склонилась, глядя вниз, возможно, размышляя о великом зле, которое такие демоны могут обрушить на этот мир.
  
  Если Люцифер уйдет, земное царство все еще может быть проклято.
  
  Словно ища правильный ответ, Люцифер еще раз открыл Евангелие, позволив этому золотому свету осветить черты его лица. Через мгновение в его глазах появился блеск уверенности, возможно, даже след сожаления.
  
  Люцифер в последний раз взглянул на Небо, затем поплыл на огненных крыльях обратно к замерзшему озеру, слегка коснувшись льда. Чувствуя, что надвигается, Эрин отступала, пока не почувствовала, как холодные руки обхватили ее теплую кожу.
  
  Рун…
  
  Когда от Люцифера раздался еще один темный раскат, Рун прижал ее к себе. На его лице было написано облегчение. Он знал, что она снова человек. И все же сейчас было не время для воссоединения. Вместо этого он взял ее за руку, и они вместе побежали по льду к берегу.
  
  Демоны и мерзости всех мастей проносились мимо них, откликаясь на зов сирены своего хозяина, устремляясь обратно к Люциферу.
  
  Эрин заметила Джордана, стоящего с Элизабет на береговой линии. Лев выскочил на лед, прыгая вокруг их ног, каждое его движение было радостным, призывая их всех вместе.
  
  Эрин не нуждалась в подобном побуждении.
  
  Она вырвалась из рук Руна и побежала к Джордану.
  
  Он заковылял ей навстречу, обхватив одной рукой живот. “Осторожнее, леди”, - предупредил он, но его улыбка была теплой и приглашающей.
  
  Она ударила его, не замедляясь, и крепко прижалась к нему, намереваясь никогда его не отпускать.
  
  Но Рун отогнал их от озера. “Продолжайте идти”, - приказал он. “Как можно дальше от этого озера”.
  
  Они подчинились, взобравшись под укрытие тех двух древних деревьев. Только тогда они остановились и обернулись. Под этим ледяным навесом Эрин держалась поближе к Джордану.
  
  К этому времени демоны собрались вокруг Люцифера, затмевая сияние этого ангела.
  
  Люцифер посмотрел в ее сторону. Серебряный свет исходил от его лица, сияющего покоем и принятием, ясно понимающего, чем он жертвует своим следующим действием. Он высоко поднял свои крылья и опустил их. Вспыхнуло пламя света, ослепляя глаза — но не раньше, чем Эрин увидела темную дыру, открывшуюся под собравшейся ордой, и увидела, как эти тени отступают, забирая с собой эту сияющую звезду.
  
  Когда сияние померкло, озеро было пустым, покрытым льдом.
  
  Слезы текли по лицу Эрин.
  
  “Он решил вернуться”, - сказала она. “Он мог бы вознестись, но он вернулся, чтобы охранять демонов, чтобы все было в безопасности”.
  
  “Потому что ты искупил его”. Рун коснулся своего нагрудного креста. “Перед лицом такой славы он предпочел служить в Аду, а не на Небесах”.
  
  
  44
  
  
  
  22 марта, 10:42 утра по центральноевропейскому времени
  Ватикан
  
  
  Через два дня после событий в Непале Элизабет сидела у кровати Томми.
  
  Охранник-сангвиник привел ее сюда и ждал за дверью. Это была небольшая уступка, чтобы ей позволили увидеть Томми, узнать, где в Ватикане содержится мальчик. Она намеревалась оценить состояние здоровья Томми и составить свои планы. И в худшем из случаев, она знала, что могла бы легко одолеть одинокого охранника и увести Томми прочь, прежде чем кто-нибудь что-нибудь сообразит.
  
  Оказавшись здесь, она нашла Томми спящим, выглядевшим гораздо больнее, чем она когда-либо представляла. Его сердце рассказывало историю болезни и слабости. Его бледная кожа была всего на несколько тонов темнее подушки, на которую он положил голову. А его руки, сложенные поверх одеяла, были испещрены темными ранами.
  
  Я должен что-то быстро сделать .
  
  Словно почувствовав ее присутствие, карие глаза мальчика открылись, напомнив ей олениху — круглые и невинные. Он моргнул, затем потер костяшками пальцев веки.
  
  “Элизабет? Это действительно ты?”
  
  “Конечно, это я!” Ее слова прозвучали резче, чем она намеревалась.
  
  “Я слышал, ты вернулся”.
  
  Он попытался сесть, но она не предложила ему помощи, зная, как он дорожит своей независимостью. И все же, чтобы скрыть свой шок от его глубокой слабости, она протянула руку ему за спину и поправила подушки, чтобы убедиться, что он хорошо поддерживается.
  
  “Я также слышал, что вы, ребята, спасли мир… снова”, - сказал он с усталой усмешкой. “Что вы герой среди сангвинистов”.
  
  “Я никогда не хотела, чтобы сангвинисты считали меня героем”, - ответила она.
  
  Он нахмурился. “Но я думал, что теперь ты один из них”.
  
  “Да, я принял их клятвы”.
  
  “Хорошо”.
  
  Она напряглась. “Почему это хорошо?”
  
  “Я не знаю”, - ответил он, пожимая плечами. “Ты можешь подружиться с другими сангвиниками. Тебе не придется все время быть одному. Тебе даже не придется охотиться”.
  
  Его забота о ней тронула ее сердце. “Я нашел другой способ”.
  
  Она рассказала ему, что открыла для себя во Франции — что есть другой способ жить вне рамок Церкви, не становясь жертвой собственной дикой природы.
  
  “Но разве Сангвинисты не выследят тебя, если ты попытаешься уйти?” спросил он.
  
  “Они охотились за мной много долгих лет, но я все еще здесь”.
  
  Он притих, его руки теребили одеяло, и он не хотел встречаться с ней взглядом.
  
  “Что это?” - спросила она.
  
  “Когда ты уезжаешь?”
  
  Она не доработала такие планы и сказала об этом. “Я еще не решила”.
  
  “Тогда ты, по крайней мере, останешься ... пока я не уйду?” Он посмотрел на распятие на стене, на дверь, на окно, куда угодно, только не на нее. “Я не думаю, что это займет много времени”.
  
  “Я останусь с тобой”, - пообещала она. “Не для того, чтобы смотреть, как ты умираешь. Но чтобы помочь тебе жить”.
  
  Томми прикрыл шею рукой, явно понимая, что она имела в виду. “Нет”.
  
  “Нет?”
  
  “Я не хочу становиться монстром”.
  
  “Но тебе не обязательно быть монстром”. Очевидно, она выразилась недостаточно ясно. “Я рассказывала тебе о Франции, о Гималаях, о другом пути”.
  
  Он яростно покачал головой. “Я готов умереть. Я должен был умереть в Масаде вместе со своими родителями”.
  
  “Всегда есть время умереть”, - сказала она. “Это не должно произойти так скоро”.
  
  “Нет”, - повторил он, падая на подушки. Усилие не согласиться с ней стоило ему многого. “Я не хочу быть бессмертным. Я не хочу питаться кровью или вином. Я видел такую жизнь, и я не хочу ее ”.
  
  Она коснулась его руки. Она была теплее, чем у нее, но холоднее, чем должна была быть. Она могла бы взять его. Это было бы легко. Она была сильнее. Она убила и изменила больше людей, чем могла сосчитать. Сотни. Но он будет первым, кого она убьет из любви.
  
  Томми сжал ее руку. “Пожалуйста, отпусти меня”.
  
  “Ты не знаешь, о чем говоришь”.
  
  “Я знаю”, - сказал он. “Я наблюдал за Распутиным, Бернардом, Руном и другими. Я знаю, как они живут. Они несчастливы, и я бы тоже не был счастлив”.
  
  Что он знал о счастье или о жизни? Ему было четырнадцать лет, и два из этих лет он провел, умирая от этой болезни. Она могла обратить его. Со временем он мог бы простить ее, и даже если бы он этого не сделал, он все еще был бы жив. Она не могла вынести мысли о его смерти.
  
  Эти карие глаза пристально смотрели в ее. Они многое повидали за свои несколько коротких лет, и все же они все еще отражали невинность и доброту. Они были темными, как у Руна, но она никогда не видела простого счастья или невинности в глазах Руна. Руну тоже навязали бессмертие, и оно ему не подходило. Он не был убийцей. Ему действительно было предназначено стать священником — кем-то, кто служил другим. Превращение в стригоя было извращением его натуры.
  
  Точно так же, как это было бы извращением Томми.
  
  Как я могу навязать ему свою волю и извратить эту невинность?
  
  Это был бы эгоистичный поступок. Она забрала бы его душу, чтобы избавить себя от горя потери другого ребенка. Она не могла причинить ему боль, чтобы пощадить себя. Никогда.
  
  Томми, должно быть, заметил перемену в ее глазах, потому что расслабился и улыбнулся ей. “Спасибо”, - прошептал он.
  
  Она отвела взгляд и сморгнула слезы. Он будет страдать, и он умрет, и она не спасет его. Она встала со стула, подошла к окну и повернулась лицом к ставням, чтобы он не видел ее слез. Она молча выдержит и останется с ним до конца. Она сделала глубокий вдох и потянулась внутрь себя за силой.
  
  “Может быть, нам стоит выйти наружу, погулять на солнышке?” предложила она. Она помогла бы ему насладиться временем, которое у него осталось.
  
  Прежде чем он смог ответить, раздался резкий стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, Рун ворвался внутрь, а львенок следовал за ним по пятам.
  
  “Простите за вторжение”. Он перевел взгляд с Элизабет на Томми. “Я слышал, что вы были здесь, сестра Элизабет, и я...”
  
  Она нахмурилась на него, зная, что привело его сюда так бесцеремонно. Рун боялся, что она обратит мальчика.
  
  “Я в порядке”, - сказал Томми.
  
  Она улыбнулась его бледному лицу. “Это правда”.
  
  Лев проскочил мимо Руна и запрыгнул на кровать. Его золотистые глаза встретились с глазами Томми, и двое уставились друг на друга с пристальным вниманием.
  
  “Познакомься со львом Руна”, - сказала она в качестве представления.
  
  Томми казался глухим к ней, потерянным во взгляде зверя, как будто они знали друг друга.
  
  Рун наблюдал и тихо прошептал: “Детеныш отреагировал таким образом, когда впервые встретил Джордана. Я думаю, это из-за ангельской крови, которой они когда-то делились. Все трое в тот или иной момент несли ангельскую сущность Архангела Михаила”.
  
  Львенок наклонился вперед и потерся головой о щеку мальчика, разрушая чары и вызывая веселый смех.
  
  Ее сердце заныло от этого звука, зная, как сильно она будет по нему скучать.
  
  Рун подошла к окну и открыла ставни. Комнату залил солнечный свет, но это не беспокоило ее так сильно, как даже несколько дней назад.
  
  Лев грелся под утренним солнцем, растянувшись рядом с Томми. Низкое мурлыканье раздавалось из его покрытой мехом груди. Звук был полон любви, удовлетворения и простых удовольствий.
  
  Пока Элизабет слушала, она почувствовала, как странное тепло прошло через нее и ушло, оставив ее в легком обмороке. Она прислонилась к столбику кровати, пока оно не прошло.
  
  Может быть, я не так привык к солнечному свету, как представлял .
  
  Томми поднял бледную руку и погладил белоснежную шерстку детеныша с задумчивой улыбкой на губах.
  
  По крайней мере, было приятно видеть мальчика счастливым. Даже его сердцебиение звучало сильнее, кровь насыщеннее текла по венам.
  
  Затем она в шоке отступила назад, уставившись на бледную кожу Томми. “Твоя рука”, - сказала она.
  
  Томми посмотрел вниз, сбитый с толку, затем на его лице появилось соответствующее выражение удивления. “Мои повреждения ...”
  
  “Они ушли”, - сказала Элизабет.
  
  Лев поднял голову при шуме и сонно открыл глаза. Глаза снежного детеныша больше не были золотистыми. Они были обычного кариго цвета, как у Томми.
  
  “Рун...” Она повернулась к нему за каким-то объяснением.
  
  Он опустился на колено, коснулся своего серебряного нагрудного креста, затем осторожно осмотрел шкуру льва и Томми.
  
  “Я чувствую себя лучше”, - сказал Томми, его глаза расширились, как будто он был удивлен, что произносит эти слова.
  
  Элизабет улыбнулась. Она пыталась остановить это, но в ее давно остывшее сердце закралась надежда. “Он вылечился?”
  
  Рун встал. “Я не знаю. Но, похоже, ангельская сущность детеныша исчезла. Джордан вернулся из Непала без каких-либо признаков присутствия этого духа в его крови. Возможно, этот след, который сохранился в кошке, был необходим для совершения этого последнего чуда ”.
  
  Элизабет вспомнила странное тепло, поднимавшееся вместе с мурлыканьем кошки. Было ли это тем, что произошло? В конечном счете, ее мало заботил механизм лечения, только то, что это было так.
  
  “Мы попросим врачей осмотреть его”, - пообещал Рун. “Но я думаю, что он просто обычный мальчик, излечившийся от своей болезни, но все еще мальчик”.
  
  Улыбка Томми стала шире.
  
  Элизабет протянула руку и взъерошила его теплые густые волосы. Это было то, чего он всегда хотел — быть обычным мальчиком.
  
  После нескольких любезностей и обещаний Элизабет последовала за Руном в зал, сопровождаемая львенком.
  
  “Я рад, что ты не обратил его”, - сказал Рун, как только они оказались вне пределов слышимости.
  
  “Ты думал, что я это сделаю?” Элизабет расширила глаза, демонстрируя невинность, в которую, она знала, он не поверил.
  
  “Я боялся, что ты можешь”, - ответил он.
  
  “Я сильнее, чем ты думаешь”, - сказала она.
  
  “Что будет с мальчиком?”
  
  “Его нужно вернуть его тете и дяде, и я прослежу, чтобы это было сделано”, - сказала Элизабет. “Такая, как я, не годится ему в матери”.
  
  “Тогда ты можешь просто отказаться от него?”
  
  “Это будет не просто” . Она вздернула подбородок. “И я не откажусь от него полностью. Я буду присматривать за ним, приходить, когда он нуждается во мне, и оставлять его в покое, когда он этого не делает ”.
  
  “Я сомневаюсь, что орден позволит тебе поддерживать с ним дальнейший контакт”.
  
  Элизабет рассмеялась. “Я не их движимое имущество. Я буду приходить и уходить, когда захочу”.
  
  “Значит, ты покинешь орден?” Он сглотнул. “А я?”
  
  “Я не могу оставаться связанным с Церковью. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой. Пока ты остаешься здесь, мы никогда не сможем быть вместе”.
  
  “Тогда мы должны поскорее попрощаться”, - сказал Рун, дотрагиваясь до ее руки, заставляя остановиться. Она повернулась к нему. “Мне было дано разрешение войти в Уединение, чтобы начать период уединения и размышлений в Святилище ордена”.
  
  Она хотела посмеяться над ним, высмеять его за то, что он повернулся спиной к миру, но, услышав истинную радость в его голосе, она могла только печально посмотреть на него.
  
  “Тогда иди, Рун, обрети свой покой”.
  
  
  17:06 вечера.
  
  
  Рун спускался по залам Святилища с тихим чувством радости, готовый, наконец, оставить свои земные заботы. Он шел один, его шаги эхом отдавались в огромных залах и коридорах. Своим острым слухом он мог слышать отдаленный шепот молитв, знаменующий начало вечерни.
  
  Он продолжал глубже, до уровней, где даже такие шепоты стихли бы.
  
  Светлый мир наверху больше ничего не мог ему предложить. До того, как кардинал Бернард отправил его в Масаду на поиски Кровавого Евангелия, Рун был готов вести уединенную жизнь в Святилище. Теперь он был еще более усталым.
  
  Пришло время .
  
  С этого момента парящие потолки Святилища будут его небом. Погруженные в медитацию священники-сангвиники будут приносить ему вино, как он когда-то приносил вино другим. Он мог отдохнуть здесь, в лоне Церкви, которая спасла его так много лет назад. Его роль Рыцаря Христа была закончена, и ему не нужно было снова служить Церкви. Теперь он был свободен от этих обязанностей.
  
  Рун склонил голову, проходя во владения Отшельников. Здесь его братья и сестры покоились с миром, стоя в нишах или лежа на холодном камне, отказываясь от плотских забот ради вечного созерцания и рефлексии. Ему выделили камеру здесь, внизу, где в течение целого года он не будет говорить, где его молитвы будут принадлежать только ему.
  
  Но сначала он остановился и зажег свечу перед фризом с изображением святого покровителя - один из сотен таких маленьких моментов поклонения, которые можно найти по всему Святилищу. Он опустился на колени, когда отблеск свечи осветил черты фигуры в мантии, стоящей под деревом, на ветвях которого и на плече святого сидели птицы — святого Франциска Ассизского. Он склонил голову, вспоминая Хью де Пейна и жертву, которую он принес, чтобы спасти их и многих других.
  
  Рун попрощался с Джорданом и Эрин в аэропорту этим утром, перед их обратным рейсом в Штаты, направляясь к счастливой жизни. Они все еще жили, потому что такие герои умерли. Хотя отшельник повернулся спиной к ордену, Рун намеревался, чтобы ему оказали честь, хотя бы в такой малости.
  
  Спасибо тебе, мой друг .
  
  Он закрыл глаза и зашевелил губами в молитве. Спустя некоторое время, задолго до окончания вечерни, чья-то рука коснулась его плеча, легкая, как крыло бабочки.
  
  Рун повернулся к высокой фигуре в мантии, стоящей позади него.
  
  Удивленный посещением, Рун склонил голову еще ниже. “Ты оказываешь мне честь”, - прошептал он перед Воскресшим, первым в их ордене.
  
  “Встань”, - сказал Лазарус, его голос охрип от возраста.
  
  Рун повиновался, но продолжал смотреть вниз.
  
  “Почему ты здесь, сын мой?” Спросил Лазарь.
  
  Рун указал на безмолвные фигуры поблизости, покрытые пылью, неподвижные, как статуи. “Я пришел разделить покой Святилища”.
  
  “Ты отдал ордену все”, - сказал Лазарь. “Свою жизнь, свою душу и свое служение. Не мог бы ты теперь отдать сумму своих дней?”
  
  “Я бы так и сделал. Я охотно отдал все это высшей цели. Я существую только для того, чтобы служить Ему с простым, честным сердцем”.
  
  “И все же ты пришел в эту жизнь через ложь. Ты не был предназначен для такого служения. Ты мог бы пойти другим путем, и ты все еще можешь”.
  
  Рун поднял голову, услышав не обвинение, а только печаль в голосе другого. Он не понял. Лазарь отвернулся от него и пошел прочь, увлекая Руна за собой.
  
  Лазарь прошаркал мимо неподвижных фигур монахинь и священников, которые пришли сюда в поисках передышки.
  
  “Разве я недостаточно заплатил за свои грехи?” Спросил Рун, опасаясь, что ему будет отказано в таком покое.
  
  “Ты не согрешил”, - ответил Лазарь. “Против тебя согрешили”.
  
  Рун продолжал следовать за мрачной фигурой, его разум кружился, перечисляя грехи, которые он совершил за свою долгую жизнь, и те, которые были совершены против него. Тем не менее, он не нашел просветления.
  
  Лазарь повел его глубже, в более темные залы, где фигуры были облачены в древние одежды, с опущенными головами или поднятыми к потолку. Рун слышал об этом регионе, где пришедшие искали не только вечного отражения, но и отпущения грехов, размышляя о значении греха — как своего собственного, так и других.
  
  Рун огляделся вокруг, уставившись на эти лица, омраченные унижением.
  
  Зачем меня сюда привезли?
  
  Наконец, Лазарь остановился перед священником, который стоял с опущенным лицом. На нем были простые коричневые одежды, которые Рун носил давным-давно в своей смертной жизни. Даже при том, что он не мог видеть это лицо, Рун почувствовал что-то знакомое.
  
  Должно быть, это один из моих братьев из давних времен, тоже ушедший в созерцательную жизнь .
  
  Лазарь наклонился к щеке мужчины, его дыхание поднимало пыль над ухом фигуры.
  
  Наконец, мужчина поднял голову, открывая лицо, которое преследовало Руна в кошмарах более четырехсот лет. Рун отшатнулся, как будто получил сильный удар.
  
  Этого не может быть…
  
  Рун изучал длинные темные волосы, высокий бледный лоб, эти полные губы. Он помнил эти губы на своем горле, эти зубы в своей плоти. Он все еще чувствовал вкус крови этого человека на своем языке. Даже сейчас его тело помнило то блаженство. Даже сейчас они все еще были связаны.
  
  Здесь был стригои, которые напали на него у могилы его сестры, которые вырвали его душу из тела, оборвав его жизнь смертного. Рун думал, что зверь был убит. Он вспомнил, как видел, как существо утаскивали стражники-сангвиники, верные Бернарду.
  
  Но теперь этот монстр носил одеяния ордена.
  
  Мужчина открыл глаза и посмотрел на Руна с большой нежностью. Он коснулся шеи Руна сбоку, где его зубы вонзились в плоть Руна. Его пальцы задержались там. “Я думал, что служил, когда совершил этот грех над тобой”.
  
  “Служил? Служил кому?”
  
  Эта рука упала, и эти глаза снова закрылись, сознание угасало. “Прости меня, сын мой”, - сказал мужчина, его голос звучал шепотом. “Я не знал, что я сделал”.
  
  Рун ждал большего, каких-нибудь слов, которые придали бы смысл этой невозможности.
  
  “Он - символ лжи”, - объяснил Лазарь. “Ложь, которая свернула тебя с твоего благочестивого пути служения на долгую дорогу рабства в нашем ордене”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Рун. “Что это за ложь?”
  
  “Ты должен спросить Бернарда”, - сказал Лазарус, беря Руна за локоть и ведя его обратно ко входу в Святилище. У ворот Лазарус вывел его наружу.
  
  Рун запнулся на пороге, боясь покидать убежище Святилища, внезапно не желая знать эти последние секреты.
  
  Но Лазарь преградил путь назад, не оставив ему выбора. “Пойми свое прошлое, сын мой, чтобы узнать свое будущее. Узнай, кто ты на самом деле. Затем сделай свой выбор, где провести свои дни”.
  
  Рун ушел. Он не мог сказать, как его ноги нашли дорогу по туннелям к базилике Святого Петра, но пока он поднимался, перед ним возникла картина той ночи, когда он был обращен, как его нашли сангвиники до того, как он смог согрешить, как его привели к Бернарду и как кардинал убедил его отказаться от своей злой натуры и вести жизнь сангвиников.
  
  Все пути вели обратно к Бернарду.
  
  Слова человека внизу снова и снова отдавались эхом в голове Руна.
  
  Я думал, что служил, когда совершил этот грех над тобой .
  
  Рун знал значение этих слов.
  
  Бернард знал о ночных визитах Руна на могилу его сестры. Он знал, что Рун будет отсутствовать ночью, одинокий и уязвимый. Это был Бернард, который послал одного из ордена — замаскировавшегося под стригоя — на кладбище, чтобы обратить его, завербовать Руна, заставить пророчество воплотиться в жизнь, создать Избранного, Сангвиника, который никогда не пробовал человеческой крови. Бернард знал из многовековых пророчеств, что только Избранный ордена может найти утерянное Кровавое Евангелие.
  
  Итак, Бернард создал одного.
  
  По мере того, как в нем росло понимание, ярость сжигала Руна подобно очищающему огню. Бернард украл его душу, и Рун благодарил его за это тысячу раз.
  
  Все мое существование было ложью .
  
  Словно во сне, Рун обнаружил, что крадется по Апостольскому дворцу к кабинетам Бернарда, где кардиналу все еще разрешалось работать в ожидании суда за кровавый грех против Елизаветы. Рун не стал стучать, когда подошел к этой двери. Он ворвался внутрь, как буря.
  
  Бернард поднял взгляд от стола, заваленного бумагами, его лицо расширилось от удивления. На мужчине была его алая сутана, красные перчатки - все атрибуты его офиса.
  
  “Рун, что случилось?”
  
  Рун едва мог говорить, ярость душила его. “Ты отдал приказ, который лишил меня души”.
  
  Бернард встал. “Что ты говоришь?”
  
  “Ты командовал монстром, который превратил меня в мерзость. Ты толкнул меня в объятия Элизабет и забрал ее душу. Моя жизнь, моя смерть, все это было спланировано тобой, чтобы навязать волю Бога. Подчинить пророчество своей воле ”.
  
  Рун наблюдал, как Бернард тщательно взвешивал свои слова, пытаясь найти наилучший ответ на эти обвинения.
  
  Наконец, Бернард остановился на правде. “Тогда ты знаешь, что я был прав”.
  
  “Верно? ” Слово сорвалось с губ Руна, насыщенное горечью и болью."
  
  “Теперь, когда все пророчества сбылись, хотели бы вы, чтобы все пошло по-другому? Вы знаете, какую цену заплатил бы мир, если бы мы потерпели неудачу”.
  
  Рун затрясся от ярости. Бернард разлучил Руна с семьей, обрек его на вечную жажду крови, заставил поверить, что его единственный путь - служение Церкви, и превратил женщину, которую он любил, из целительницы в убийцу.
  
  Все ради спасения мира на собственных условиях Бернарда. Чтобы исполнить пророчество, которое, возможно, никогда бы не сбылось без его вмешательства. Держать всех сангвинистов в неведении относительно их выбора вне Церкви и вне его контроля.
  
  В глазах Бернарда любая жертва стоила такого конца. Сколько страдал один человек, когда мир висел на волоске? Одна графиня? Несколько сотен сангвиников?
  
  Испытывающий отвращение и преданный, Рун развернулся на каблуках и покинул кабинет Бернарда.
  
  Бернард крикнул ему вслед. “Действуй не спеша, сын мой!”
  
  Но это было не в спешке. Его предательство готовилось столетиями.
  
  Рун бежал в папские сады, ему нужен был свежий воздух, открытое небо над головой. С наступлением ночи воздух стал свежим и холодным. Небо усеяли звезды. Большая луна вырисовывалась высоко.
  
  Лазарь отправил его на поверхность, чтобы узнать правду, чтобы он мог свободно выбирать свою судьбу, в выборе, в котором отказал ему Бернард. Отказал ему и всем другим сангвиникам. Правда о Хью и буддийском стригое уже распространилась внутри ордена, и другие стояли перед выбором, с которым Рун столкнулся сегодня вечером — как и где провести вечность.
  
  Он убежал далеко в сады — пока до него не донесся знакомый запах.
  
  Лев прыгал по территории, кусочек серебристого лунного света бежал по темной траве, преследуемый раздраженным смотрителем.
  
  “Вернись сюда, Навуходоносор!”
  
  Детеныш подбежал к Руну и сильно ударил его по голеням, затем яростно потерся о его ноги. Завтра льва должны были отвезти в Кастель Гандольфо, на попечение брата Патрика, но, похоже, кто-то решил, что она обязана льву хотя бы напоследок порезвиться в саду после спасения жизни Томми.
  
  Элизабет подбежала к нему, одетая в черные джинсы, белые кроссовки и малиновый свитер под легкой курткой. Ее волосы были распущены, локоны разметались по лицу, когда порыв ветра пронесся по саду. Она никогда не выглядела такой красивой.
  
  Она выругалась по-венгерски. “Проклятое чудовище не слушает”.
  
  “И все же ты дал ему имя”, - сказал Рун. “Навуходоносор”.
  
  “Царь Вавилона”, - сказала Элизабет, зачесывая волосы назад, призывая его посмеяться над ней. “Это было предложение Эрин. Я подумала, что это уместно. И просто чтобы ты знал, я забираю его с собой, когда уезжаю ”.
  
  “Это ты?”
  
  “Он не должен быть заперт в какой-то конюшне. Ему нужны открытые поля, широкое небо. Ему нужен весь мир”.
  
  Рун уставился на нее, любя ее всем своим сердцем. Когда он шагнул вперед и взял ее за руку, ее сильные пальцы переплелись с его. Она наклонила голову и пристальнее посмотрела на него, возможно, почувствовав, как сильно он изменился с этого утра.
  
  “Покажи мне”, - прошептал он.
  
  Она наклонилась ближе, начиная понимать.
  
  “Покажи мне мир”.
  
  Он наклонился и поцеловал ее, глубоко и полно, без всякой неуверенности. Это не был целомудренный поцелуй священника.
  
  Ибо он больше не был священником.
  
  
  
  И ТОГДА…
  
  
  
  Поздняя весна
  Des Moines, Iowa
  
  
  Наконец-то покой…
  
  Когда солнце опустилось низко над горизонтом, Эрин вошла в беседку из красного дерева и вдохнула нежный аромат кустарниковых роз, которые взбирались по окружающим решеткам. Она села на скамейку и откинулась на спинку.
  
  Неподалеку по лужайке разносился детский смех. Они играли в сложную игру в пятнашки, одетые во взятые напрокат смокинги и маскарадные платья, и не у одного из них были пятна от травы и ободранные колени. Взрослые стояли позади них в своих собственных официальных костюмах, потягивая шампанское и ведя светскую беседу.
  
  Они все ей нравились, даже любили некоторых из них, но общение с ними было ошеломляющим. Прямо сейчас она хотела общаться только с одним человеком.
  
  Как будто он прочитал ее мысли, знакомая фигура проскользнула через вход в беседку. Он последовал за ней, как она и надеялась.
  
  “Есть место еще для одного?” Спросил Джордан.
  
  “Всегда”, - ответила она.
  
  Его пшенично-светлые волосы отросли за последние месяцы из-за военного покроя. Более длинные пряди придавали ему более расслабленный, менее воинственный вид, особенно в его нынешней форме - темно-сером смокинге. Его глаза не изменились — все такие же ярко-голубые с более темным ободком вокруг радужки. Он прислонился к столбу у порога и улыбнулся ей. От него исходили любовь и удовлетворение.
  
  Она ответила со своей собственной улыбкой.
  
  “Вы прекрасно выглядите, миссис Грейнджер-Стоун”, - сказал он.
  
  “Вы тоже, мистер Грейнджер-Стоун”, - сказала она ему.
  
  Всего час назад она взяла его имя, а он ее, перед своей семьей и ее друзьями, произнося клятвы под голубым небом.
  
  Пока смерть не разлучит нас .
  
  После всего, что с ними случилось, эти слова приобрели особый смысл. Джордан сделал ей предложение после того, как они вернулись в Рим, и она немедленно согласилась.
  
  Время было слишком драгоценно, чтобы терять еще хоть секунду.
  
  Она коснулась заживающей раны на своей шее. Она выбрала свадебное платье с высоким воротом, чтобы скрыть розовый шрам, но оно все равно выглядывало сверху. Сейчас ее рана почти не болит, но каждый день, когда она смотрела в зеркало, она видела это и вспоминала, что умерла и вернулась к жизни, зная, как близко она подошла к тому, чтобы потерять свое будущее с Джорданом.
  
  Джордан нежно убрал ее руку с шеи и зажал между ладонями. Его кожа была теплой и естественной. Даже его татуировка уменьшилась до своего первоначального размера. Он был во всех отношениях тем красивым и добрым мужчиной, которого она встретила в пустыне Масада, до того, как Сангвинисты захватили их жизни.
  
  Теперь у них были свои жизни.
  
  Вместе .
  
  Джордан глубоко вздохнул и сел рядом с ней. “Грядут большие перемены. Мы с тобой работаем в джунглях — ты выкапываешь артефакты, я в очках учусь на судебного антрополога. Никаких сражений, никаких монстров. Думаешь, тебя это устроит?”
  
  “Более чем счастлив. В экстазе”.
  
  Благодаря связям в Ватикане она получила выгодную работу, руководя раскопками в Южной Америке, где ей предстояло бороться за то, чтобы вернуть историю из джунглей, раскрыть ее секреты и сохранить ее для будущих поколений. Это будет тяжелая работа, но не имеющая ничего общего со святыми и ангелами. Теперь ее жизнь принадлежала только ей — ей самой, чтобы делиться ею со своим новым мужем.
  
  Джордан получил почетное увольнение из армии и подал заявку на программу изучения судебной антропологии вместе с ней. Он был готов расследовать древние преступления вместо современных. Он хотел войти после того, как кровь давно закончится, когда тайны станут интеллектуальными головоломками, а не эмоциональными.
  
  Такая жизнь предлагала им совместное будущее.
  
  И не только для двоих из них.
  
  Джордан поцеловал ее ладонь, его губы задержались там, посылая теплое покалывание вверх по ее руке. Она зарылась руками в его светлые волосы и притянула его губы к своим, желая поцеловать его, попробовать его на вкус, раствориться в нем. Его руки скользнули вниз по ее спине, чтобы остановиться на обтянутых шелком бедрах. Одна ладонь переместилась на ее живот.
  
  Она уставилась вниз, задаваясь вопросом, проявляется ли она уже.
  
  “Ты думаешь, твоя мать знает?” Спросила Эрин.
  
  “Как она могла? Мы даже не знали, пока не вернулись в Штаты. Пока это только наш секрет.” Он нежно погладил ее живот. “Но я думаю, моя мама разберется с этим примерно через семь месяцев. Особенно с близнецами”.
  
  Эрин положила свою руку рядом с его на свой живот.
  
  Близнецы… мальчик и девочка .
  
  Эрин расслабилась в его объятиях, представляя маленького светловолосого мальчика с голубыми глазами Джордана и дерзким характером… и девочку с янтарными глазами, которая читала все, что попадалось ей под руку.
  
  “Я тут подумал”, - сказал Джордан. “Как насчет имени София для девочки?”
  
  Она улыбнулась Джордану и нежно поцеловала его в губы. “Это идеально”.
  
  Она счастливо покоилась в его объятиях, но беспокойство все еще росло в ней.
  
  По возвращении в Штаты ей сделали ряд тестов. Все вернулось в норму. Она забеременела, когда Джордан носил ангельскую кровь, что вызвало беспокойство по поводу того, что он мог передать детям.
  
  Или то, что у меня могло бы быть?
  
  Во время беременности она ненадолго умерла и носила в себе кровь стригоя.
  
  Джордан почувствовал ее страхи и снова поцеловал ее. “Все будет хорошо”.
  
  Эрин черпала силу в уверенности его голоса, доверяя ему.
  
  Тихий, настойчивый голос прокричал с другого конца лужайки. “Пора резать торт!” Это, должно быть, Оливия, племянница Джордан, которая славилась своим пристрастием к сладкому. “Поторопитесь, ребята!”
  
  Джордан усмехнулся, его губы задержались на ее губах. “И для мальчика —”
  
  “Дай угадаю. Ты думал назвать его Кристианом”.
  
  “Нет, я на самом деле думал о Торе . Это очень мужественно”.
  
  “Тор?” Эрин оттолкнула его и встала. “Давай запихнем в тебя немного торта. Посмотрим, приведет ли сахар тебя в чувство”.
  
  Она взяла его за руку и вывела на залитую солнечным светом траву. Они прошли сквозь аромат весенних роз навстречу сладкому обещанию торта — и совместной жизни.
  
  
  Благодарности
  
  
  Джеймс хотел бы поблагодарить свою писательскую группу, которая стойко выдержала это путешествие из пустынь Египта к вратам Ада. Я не мог желать лучшей команды на своей стороне: Салли Энн Барнс, Крис Кроу, Ли Гарретт, Джейн О'Рива, Денни Грейсон, Леонард Литтл, Скотт Смит, Стив и Джуди Прей, Кэролайн Уильямс, Кристиан Райли, Тод Тодд, Крис Смит и Эми Роджерс. И, конечно, и Дэвиду Сильвиану, и Кэролин Маккрей, которые были моей правой и левой рукой, от первого шага до этого последнего прыжка. Также следует выразить особую признательность людям, играющим важную роль на всех уровнях производства: моему редактору Лиссе Кеуш и ее коллеге Ребекке Лукаш; и моим агентам Рассу Галену и Дэнни Барору (вместе с его дочерью Хизер Барор).
  
  Ребекка также хотела бы поблагодарить свою писательскую группу, в том числе Кэтрин Уодсворт, Дэвида Дирдорфа, Джудит Хит, Карен Холлингер и Бена Хаггарда, за их многочисленные чтения и за все случаи, когда они обнаруживали ошибки и возвращали книгу в нужное русло. Также особая благодарность писателям, друзьям и агентам, которые помогали мне на писательском пути с этой книгой: Эндрю Питерсону, Джошуа Корину, Шейну Герике, Шону Блэку, Дж. Ф. Пенну, Александре Бьюстериен, Мэри Элис Кир и Анне Коттл. Я очень ценю, что у меня есть такие друзья, как ты. Наконец, и самое важное из всего, огромная благодарность ее мужу и сыну за их терпение, пока она отправлялась сражаться с монстрами, как реальными, так и воображаемыми. Кошка Твинкл не получает благодарности, поскольку она никогда не бывает полезной.
  
  
  Об авторах
  
  
  
  Джеймс Роллинс - автор триллеров, ставших бестселлерами по версии New York Times, которые были переведены на сорок языков. Его серия Sigma была отмечена как одна из “самых популярных среди зрителей” (New York Times) и одна из “самых популярных летних книг” (журнал People). Известный своей оригинальностью, Роллинз с головокружительной скоростью раскрывает невиданные миры, научные открытия и исторические тайны.
  
  
  Среди романов Ребекки Кантрелл, автора триллеров-бестселлеровNew York Times, - отмеченный наградами детективный сериал Ханны Фогель, роман "Я", получивший признание критиков, "иДракула", который был номинирован на премию Эппи и включен в список 10 лучших молодежных романов ужасов по версии Booklist, и "Подземный мир", первая книга из новой захватывающей серии и лауреат международной премии писателей-триллеров. Она, ее муж и сын в настоящее время живут в Берлине.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"