В игровой комнате, установленной на первом этаже Гранд Отеля в Хартуме, тройной ряд зрителей со страстным интересом следили за вращением шара из слоновой кости на пронумерованных квадратах колеса рулетки. Подвижная тарелка вращалась со слабым грохотом в почти религиозной тишине.
Взоры игроков, сидевших вокруг ковра, были прикованы к капризному маленькому мячу, который танцевал и прыгал через красные и черные числа. Однако олимпиец отсутствующий, крупье наблюдал за всем столом с неизменной бдительностью.
Вентиляторы с большими деревянными лопастями не справлялись с тяжелым воздухом, ужасно горячим, пропитанным сильными запахами. Атмосфера казалась застывшей, сгущенной сигарным туманом и гнетущей сыростью.
Плато замедляется. Мяч споткнулся, заколебался, затем заклинание заставило его упасть в яму под номером 18. Тут же все взгляды оставили его и обратились к одному из игроков, мужчине лет сорока с жестким профилем.
В маске строго невыразительного, Фрэнсис Коплан даже не дождался объявления крупье, чтобы он встал и отодвинул свой стул. Он сделал ставку на 17. Кучу фишек, сложенную на хижине, поймали грабли; одна тысяча египетских фунтов, один миллион французских франков.
Когда помощники приготовились прокомментировать этот самый важный кадр вечера, Маллоуэн, слегка пьяный, сказал громким и внятным голосом:
- А как насчет моих двести фунтов?
Коплан остановился, уставился на собеседника, измерил степень опьянения англичанина.
«Я в долгу перед тобой, - холодно признал он, - но сейчас не время требовать их от меня».
Он оттолкнул зрителей, которые продолжали рассматривать его со смесью сожаления и тайного удовлетворения. Разочарование, потому что его лицо ничего не выдавало из его внутренних чувств. Набрав три тысячи фунтов, он потерял все меньше чем за полчаса.
Он пересек гостиную, когда игра возобновилась. Маллоуэн, на мгновение опешивший, стал кирпично-красным. Он обиженно посмотрел на шею Коплана, пробормотал невнятные слова, на которые никто не обратил внимания, пока колесо рулетки снова вращалось.
Коплан спустился к бару. Его белый смокинг подчеркивал загар его лица, подчеркивал ширину его телосложения. Элегантность его костюма вряд ли соответствовала черной дыре, в которой он находился сейчас. Ее кольцо с большим бриллиантом и прекрасный золотой портсигар были последними остатками ее былого великолепия.
В баре Коплан встретил Фриделя с Якобсеном и Гурски. Он посетил их все более или менее с тех пор, как был в Хартуме.
«Виски», - приказал он бармену. Двойной и сухой Gilbey's.
Он махнул рукой трем европейцам, затем забрался на высокий табурет и оперся на стойку.
- Тузов полно? - спросил Фридель, поднося стакан с кубиками льда к губам.
Он стоял очень прямо, с выбритыми волосами на висках и шрамом на левой щеке. В ее полуоткрытом рту было три зуба, увенчанных сталью, которые помогли укрепить ее худое лицо. Как и у большинства белых, причины его пребывания в столице Судана были довольно расплывчатыми.
«Сломался», - лаконично ответил Коплан, доставая сигарету из портсигара.
Он зажег ее, сделал затяжку и сделал глоток виски, не глядя на троих мужчин, которые, хотя и были удивлены, но не проявили никакого любопытства.
Якобсен, нордик с льняными волосами, обладал мускулатурой лесоруба и прозрачными глазами, почти неуклюже ясными; ее рост в один метр девяносто не позволил ей остаться незамеченной, равно как и необычный цвет ее гибких волос. Рядом с ним Гурски выглядел как коротышка: поляк, балтийский или русский, его опущенные плечи и шафуеновая голова придавали ему вид хрупкости. Его присутствие в этом тропическом дворце было бы шоком, если бы самые причудливые личности долгое время не останавливались в Хартуме.
«Денежная чума не смертельна», - сказал Фридель, прежде чем смачивать губы стаканом.
- Конечно, Коплан согласился. Но пока что я поступлю правильно, если поменяю отели и найду работу ... Ты ничего обо мне не знаешь, Фридель?
Немец ухмыльнулся.
- Ты издеваешься? - скептически возразил он. Вы все еще не в той точке, где не можете развернуться?
Коплан уклончиво кивнул, пожал плечами:
«Вы всегда можете обернуться», - сказал он глухим голосом. Ищу только временный ремонт ... Немного денег, чтобы поменять воздух и начать заново в другом месте.
Фридель считал, что он уполномочен нарушить правило, а это означало, что в этой космополитической среде, где каждый занимается своими делами, не задают никаких вопросов.
- Какое твое дело?
Коплан искоса взглянул на него, затем его глаза вернулись к алкоголю, который он собирался выпить.
«Перламутр, кожа, бриллианты, - повторял он, - но я также работаю с другими рынками, когда появляется возможность.
Немец кивнул. Якобсен и Гурски, казалось, потеряли интерес к разговору. Никто из них не поверил ни на одну десятую секунды тому, что говорил француз. Если бы их спросили, что они делают в Судане, они бы тоже сказали что угодно, но только не правду.
- Хотите сотню фунтов, чтобы попытаться снова туда подняться? - предложил Фридель, положив руку на бумажник.
«Не давай денег этому идиоту», - внезапно сказал голос Маллоуэна, прежде чем Коплан смог отклонить любезное предложение. Он ударит вас в колесо рулетки, и вы больше не увидите цвет.
Коплан спокойно осушил свой стакан, поставил сигарету на край пепельницы, затем, повернувшись на табурете, схватил Маллоуэна за шею, плавно, но твердо.
«Вы начинаете меня раздражать», - сказал он тихим голосом. Ты слишком часто наступаешь мне на пятки, и твои мысли меня раздражают. Вернись в постель.
Легким толчком он на три шага оттеснил англичанина. Перегруженный, Маллоуэн запнулся. У него плохое дуло, он хотел броситься к Коплану, но тяжелая лапа Якобсена схватила его за плечо и пригвоздила к месту.
«Будь джентльменом, Маллоун», - посоветовал скандинав, непоколебимый, как скала. Каждый может пережить период неудач.
«Спасибо, Якобсен», - сказал Коплан с ухмылкой на губах.
Англичанин имел достаточно ясности, чтобы понять, что перед двумя противниками такого размера его шансы невелики. Он презрительно взглянул на небольшую группу, образованную четырьмя незнакомцами.
«Хорошо», - прорычал он, поправляя одежду.
Затем, не сказав больше ни слова, он повернулся и пошел прочь, неуверенно шагая.
- Он надоедает мне в конце, - раздраженно продолжал Коплан. Я не могу сделать три шага без него.
«В этом нет ничего особенно странного», - вставил Гурски со смешком, от которого сморщилось все лицо. За каждым здесь кто-то по той или иной причине кто-то следит.
Он снова усмехнулся и добавил:
- Не только хлопок дает прядильные фабрики.
Его игра слов оказалась неудачной. Коплан заказал еще виски и обратился к Фриделю:
«Я больше не буду играть ни на доллар в Хартуме», - сказал он, словно забыв об инциденте, созданном Маллоуэном. Спасибо за ваше предложение, но пока я не выйду из очереди, я больше никого не буду бить.
Он раздавил сигарету в пепельнице, положил мятую банкноту на стойку, рядом со стаканом, который бармен подскользнулся к нему.
Он выпил вторую порцию виски залпом, взял сдачу в обмен на счет и слез со своего места.
Как люди с карманами, набитыми наличными и чековыми книжками, Фридель, Якобсен и Гурски смотрели на Коплана с долей жалости. Все они знали, что в этой стране быть на привязи опасно и что очень быстро теряешь равновесие.
Коплан пожелал им доброго вечера. Выйдя из бара, он пересек холл, где сирийские и ливанские торговцы хлопком яростно разговаривали.
Гранд-отель представлял собой настоящий современный караван-сарай. Это также было закрытое поле, где сталкивались огромные интересы и где зарисовывались международные интриги.
На глазах у свидетелей его банкротства в игорном зале Коплан подошел к стойке регистрации и попросил продавца подготовить счет. Затем он поднялся в свою комнату, переоделся и начал паковать чемоданы.
Это была непростая задача. Ему приходилось хранить тропические предметы, охотничье снаряжение, европейские костюмы, белье, купленное в четырех уголках земного шара, и кучи предметов (весьма сомнительного назначения), которые частые путешественники несут с собой, несмотря ни на что.
Когда два его чемодана, чемодан и металлический сейф были полны, Коплан снял трубку, чтобы позвонить носильщикам, но в этот момент в дверь его спальни тихо постучали.
- Заходи ! - нетерпеливо крикнул он.
Он узнал своего посетителя, как только тот появился: это был управляющий отеля, араб, одетый в европейском стиле, с благородными чертами лица и редкой узнаваемости.
«Мне очень жаль, сэр», - сказал последний, входя в комнату и краем глаза отмечая подготовку своего клиента к отъезду. Мне только что сообщили, что вы понесли тяжелое поражение за игровым столом ... Могу я спросить вас, не ставит ли вас эта неудача ... кхм ... в неловкую ситуацию?
Тень улыбки смягчила обеспокоенное лицо Коплана.
«Я бы солгал, если бы сказал, что на меня это не влияет», - искренне сказал он. Однако я все еще могу оплатить свой счет.
«Я не сомневаюсь, сэр», - быстро ответил директор, слишком дипломатично, чтобы выразить свое облегчение. Я просто хотел успокоить вас на случай, если у вас закончится доступный. Если бы небольшой аванс наличными мог ...