Кенни Пол : другие произведения.

Общее исполнение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Крышка
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПОЛ КЕННИ
  
  
  
  
  ИСПОЛНЕНИЕ
  
  
  
  
  РЕЗЮМЕ
  
  ШПИОНАЖНЫЙ РОМАН
  
  
  
  
  ИЗДАНИЯ ЧЕРНОЙ РЕКИ
  
  
  
  
  52, rue Vercingétorix - ПАРИЖ-XIVe
  
  No Авторское право принадлежит « Éditions Fleuve Noir » , Париж. Воспроизведение и перевод, даже частичный, запрещены. Все права защищены для всех стран, включая СССР и скандинавские страны.
  
  
  
  
  
  
  ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ
  
  Эта книга была написана до создания различных экспериментальных баз Антарктиды, о которых сообщила пресса, в течение 56, 57 и 58 лет, она не могла связывать реальные факты или приписывать какие-либо намерения заинтересованным правительствам.
  
  Из-за большого количества аутентичных деталей, содержащихся в следующем отчете, и корреляции, которую читатель может установить с текущими фактами, автор прямо подчеркивает, что эта книга - роман, произведение воображения. Pure, чьи персонажи были созданы для разворачивающихся событий. , сценарий. Согласно установленной формуле, любое сходство с живыми или умершими людьми было бы чисто (и действительно…) случайным.
  
  Повторимся, это приключения, единственная цель которых - заинтересовать читателя.
  
  Пол КЕННИ.
  
  
  
  
  
  
  
  ПЕРВАЯ ГЛАВА
  
  - Примечательно, - бросил Питер Лоренсен после того, как подробно изучил список, который ему принес его сотрудник.
  
  Затем, после короткого размышления, он добавил :
  
  - Может, даже слишком хорошо сочетается ... Если вбить в нашу зарплату основные конкурирующие экспедиции агентов, относительный параллелизм « несчастных случаев », которые могут произойти, может показаться немного подозрительным, вы не верите ?
  
  Макс Хейман ухмыльнулся, взял список, который передал ему начальник, и ответил :
  
  - Я сформулировал это возражение, но ловушку можно будет избежать разными способами. Фактор времени играет огромную роль в нашем бизнесе. Аварии растянутся на несколько месяцев, одним группам повезет больше, чем другим. Кроме того, поскольку в операции такого рода можно разумно предвидеть некоторые несчастья, имеющие вполне естественные причины, то те, которые мы причинили, будут списаны на случай ...
  
  Макс Хейман был мужчиной намного выше среднего роста, одетым в сдержанную элегантность. Несмотря на твердые очертания его рта, угловатые очертания лица и твердость мускулов, нечто неопределенное сделало его личность неопределенной. Питер Лоренсен все еще чувствовал легкое беспокойство в его присутствии, хотя он знал, что Макс был очень одаренным человеком, которому можно было доверить выполнение трудного плана.
  
  - Я не сомневаюсь, что вы примете необходимые меры предосторожности, - сказал Лоренсен, глядя в окно, но как вы планируете контролировать всю операцию ? Как ты будешь поддерживать связь ?
  
  Хейман сунул список во внутренний карман, скрестил ноги и соединил руки ладонь к ладони.
  
  - Коллективной системы, действующей для всех агентов, не будет. Каждый случай представляет собой конкретную проблему : я буду общаться с нашими людьми различными способами, в зависимости от обстоятельств, чтобы дать им направление, если это необходимо. Что касается результатов их действий, мы обязательно узнаем их без их уведомления.
  
  Лоренсен одобрительно кивнул.
  
  « Да, - признал он, - нормальные методы в такой ситуации не работают. Лучше применить гибкую тактику, приспособиться к местным потребностям.
  
  Макс цинично улыбнулся, вырезав скобки в уголках его губ :
  
  - Будьте уверены, наша экспедиция тоже не останется в стороне: как и у других, у нее будут большие проблемы. Ей не понравится неуязвимость, которая вызовет досадные подозрения.
  
  Лоренсен машинально постучал по столу кончиком шариковой ручки.
  
  - Для вас, как для меня, - произнес он более низким голосом, желательно, чтобы все прошло без сучка и задоринки. Вы знаете, какое огромное значение на высоте придается этим полярным регионам. Пока что, если моя информация верна, другие, кажется, не хотят слишком интересоваться нашими приготовлениями, но это меня не особо утешает. Там будет ожесточенная дуэль : мы должны ее выиграть.
  
  « Ничто не будет упущено из виду», - уверенно сказал Хейман. Однако еще предстоит решить один вопрос : связь между вами и мной. На таком расстоянии радио нецелесообразно.
  
  « Я думал об этом, - сказал Лоренсен. Вы также не можете послать мне посыльного, которому пришлось бы объехать полмира, чтобы добраться до меня. Так что мы сделаем это по-другому. В течение первых трех месяцев контакта не будет: вам придется позаботиться о себе, вы возьмете на себя все инициативы, требуемые событиями. В конце этого периода вы воспользуетесь тем фактом, что один из наших кораблей должен будет отправиться в Кейптаун, чтобы доставить туда припасы : договориться о том, чтобы стать частью команды, а вечером по прибытии в порт отправиться в путь. по этому адресу…
  
  Лоренсен подарил своему сотруднику листок бумаги, на котором были написаны следующие слова :
  
  « Мистер Ван Лаар, 114 Индия Роуд, Кейптаун. "
  
  - Из двух вещей, продолжал Лоренсен : и я сам буду в Кейптауне, и Ван Лаар избавит нас от интервью, или пришлю вам конверт с моими инструкциями, и в нем будет сказано, как отправить отчет. Вы запомнили этот адрес ?
  
  - Готово, - сказал Макс Хейман, но как мне подойти к вашему корреспонденту, чтобы избежать путаницы ?
  
  - Спросите его по-английски, есть ли у него новости из Стокгольма. Он ответит вам так, будто это имя обозначает человека, а не город.
  
  - Слышал. Это Ван Лаар настоящий агент или просто почтовый ящик ?
  
  Питер Лоренсен был поглощен размышлениями над адресом, который он только что показал. Он не любил смешивать каналы своих многочисленных организаций или сообщать членам одной о каналах другой. Но Хейман, которому может потребоваться помощь, должен был знать, как далеко он может зайти в своих отношениях с Ван Лааром. Его вопрос был законным.
  
  « Он агент», - сказал Лоренсен с оттенком сожаления. Избегайте компрометации любой ценой : она существует уже десять лет и по-прежнему может оказывать нам известные услуги. Однако не стесняйтесь обращаться за поддержкой, если считаете, что это необходимо.
  
  - Спасибо, - сказал Макс, вставая и немного мутно глядя на своего начальника. Должен ли я увидеть вас в последний раз перед отъездом ?
  
  - Нет. Не забудьте как можно скорее уничтожить список, который вы берете с собой ; Я знаю, что это непросто запомнить наизусть, но я бы предпочел, чтобы это не было на вас, если с вами случится непредвиденный несчастный случай .
  
  « Я не возьму его в такой форме», - быстро ответил Хейман. Детали будут скопированы сочувствующими чернилами между строк банального письма, которое якобы адресовала мне молодая девушка.
  
  Лоренсен готов был поспорить за месяц своего лечения, что Макс никогда не получал письма от молодой девушки. Это был не в его стиле. Женщина не играла никакой роли в его жизни.
  
  Хейман, собираясь уйти, подумал, что, прежде чем снова увидеть суровый декор этого офиса, он будет месяцами флиртовать со смертью. Он завидовал Лоренсену, для которого работа также представляла опасный риск, но который всегда жил в роскоши и комфорте.
  
  « Удачного путешествия, моя дорогая, - сказал Лоренсен, протягивая руку, не вставая со стула. Если вам удастся выполнить эту миссию, можно надеяться на самые большие надежды.
  
  Хейман задался вопросом, снова ли его босс не угадали его мысли. Он сжал протянутую руку с гораздо меньшей энергией, чем можно было ожидать от такого хорошо сложенного человека. О человеке, идущем навстречу ужасным суровым условиям Антарктиды.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  В то же время в другом офисе в Париже Старик задавал вопрос Фрэнсису Коплану. Он сформулировал это так, как будто это только что пришло ему в голову, но на самом деле он готовил это добрые четверть часа.
  
  - Сможете ли вы по-прежнему занимать должность офицера на корабле в море ?
  
  Коплан приподнял брови. Он не видел абсолютно никакой связи между просьбой Старика и разговором, который у них был до сих пор.
  
  « Профессиональные навыки не теряются быстро», - осторожно сказал он. Откуда ты ? ...
  
  Старик фыркнул, чтобы рассыпать зерна табака по его столу, затем откинулся на спинку стула и сказал :
  
  - После твоих ссор с Джастисом и твоих историй в столице я подумываю отправить тебя немного подальше, без какого-либо конкретного задания, только вопрос об очищении.
  
  Это слово должно быть ему понравилось, потому что он беззвучно рассмеялся. Коплан был подозрительным. Когда Старик собирался назначить ему обычную миссию, он не смеялся, а, наоборот, охотно вел себя сухо и непреклонно. Когда он, казалось, был в веселом настроении, это был плохой знак.
  
  - Отбелить меня ? Я не тост, насколько я знаю ?
  
  - Нет, - согласился Старик, - ты не то, что мы называем жареным. Но несколько месяцев отпуска вам не помешают.
  
  - Отдыхаете у моря ?
  
  - Место мечты для такого лечения, - подтвердил Старик, вставая. А как насчет Южного полюса ?
  
  Коплан слышал раньше много хороших, но этот превзошел их все. Южный полюс ! Самый пустынный и наименее известный континент на всей планете.
  
  « Боюсь, мне там будет скучно», - очень серьезно сказал он. Если не ошибаюсь, в радиусе трех тысяч километров вокруг полюса нет ни одного жителя.
  
  - Верно, вернее было. Вы когда-нибудь слышали о МГГ ?
  
  Говоря, Старик подошел к шкафу, чтобы извлечь земной шар диаметром сорок сантиметров - одно из тех устройств, которые можно найти только в деревенских школах. Ось вращения этого шара была наклонена относительно вертикали, так как Земля наклонена по эклиптике. Цветной шар поддерживал массивное основание. Старик поставил посуду на книжный шкаф на высоте трех футов над землей и, моргнув, пригласил Коплана подойти. Фрэнсис спросил :
  
  - МГГ… Разве эти три инициала не означают « Международный геофизический год » ?
  
  - Да. Но они имеют более конкретное значение : они возвещают о самой грозной полярной экспедиции всех времен. Чтобы его подготовить, в Париже собрались около сорока ученых из разных стран. Запланировали 21 станцию, на которой собралось около четырехсот человек. Официальная цель экспедиции - изучение Антарктиды во всех ее аспектах, но в особенности метеорология, земной магнетизм, верхние слои атмосферы.
  
  Старик саркастически рассмеялся. Его указательный палец указал на белую неисследованную часть круга вокруг нижнего полюса.
  
  ` ` Я с большим уважением отношусь к научным исследованиям, - продолжил он, - но когда я вижу, что бюджет в сто миллиардов тратится на эту покрытую метелью ледяную шапку, я не могу не испытывать некоторых сомнений по поводу персонажа. . полностью незаинтересован в этом исследовании ...
  
  Коплан был склонен разделять точку зрения своего босса. Полярные проблемы, конечно, не были ему неизвестны, но он почти не изучал их политические и военные последствия. Он также не понимал, что может делать агент Второго бюро в этих уединенных местах на краю света.
  
  - Что у карточек изнанка ? он спросил.
  
  Старик оживился.
  
  - Вы можете увидеть территорию, ограниченную полярным кругом у Антарктического полярного круга ... Это своего рода гигантский торт-мороженое, где очень трудно отличить то, что является частью самого континента, и паковый лед, образованный морем. меридианы определяют части территории, как части сыра Бри. Несколько стран заявляют о суверенитете этих треугольников. Франция, претензии которой скромны, запрашивает только участок между 136ᵉ и 142ᵉ градусами восточной долготы, регион, более известный как Тер-Адели. Но помимо нас Аргентина, Норвегия, Великобритания, Соединенные Штаты, Австралия, Новая Зеландия и Чили отстаивают свои права на гораздо более крупные территории, которые, в частности, перекрываются в других местах. Однако, поскольку ни одно международное соглашение не закрепило претензий друг к другу, другие страны вступают в конкуренцию, не беспокоясь о теоретических границах, проведенных первой. Россия и Западная Германия присматриваются к своей доле пирога. И у всех длинные зубы.
  
  Коплан очень внимательно выслушал выступление своего начальника.
  
  - Уран ? Авиабазы ? - спросил он.
  
  Старик вернулся в свой кабинет.
  
  - Возможно, - признал он. Но это еще не объясняет, почему за эти регионы ведется такая ожесточенная борьба. Добыча уранового месторождения в Антарктиде была бы абсурдным мероприятием по той веской причине, что содержание человека там стоит более пятидесяти тысяч франков в день, а условия эксплуатации ужасно трудны для управления из-за климата. С другой стороны, сообщение между Южной Америкой и Австралией не настолько важно, чтобы было необходимо устраивать полярную остановку между этими двумя континентами. Скажите, чем это может заинтересовать россиян ? ...
  
  - А что насчет нас ? Коплан возразил. Почему мы пытаемся там обосноваться ? Наши мобильные телефоны могут рассказать нам о целях других.
  
  У Старика было сардоническое выражение лица.
  
  - Мой дорогой друг, это, пожалуй, самая забавная вещь во всей истории : мы, наверное, единственные, кто отправляет туда действительно научные миссии ! У других более прибыльные цели : Аргентина и Норвегия думают о китобойном промысле, американцы создают семь баз, призванных сформировать стратегическую точку опоры для своего флота, Австралия хочет защитить свое южное побережье, Англия хочет прикрыть мыс Доброй Надежды. . Но русские и немцы ? У первых дома достаточно льда, чтобы пока его не искать, а у вторых нет ни колоний, ни морских путей, которые нужно защищать.
  
  - Без сомнения, они просто хотят быть там, потому что англичане и американцы хотят.
  
  - На мой взгляд, это не вопрос престижа, - предположил Старик. Несомненно, каждая из этих стран хочет получить преимущество ... Любопытный по своему характеру, я хотел бы знать, что это такое.
  
  Теперь Коплан увидел более ясно. Его лидер действительно планировал отправить его туда, на полюс, чтобы собрать как можно больше информации о реальной деятельности миссий, проводимых под мирным знаменем МГГ. Фактически, под прикрытием исследовательской работы и разведки несколько стран готовили эффективную оккупацию территорий, на которые они претендовали, и это с четко определенными намерениями.
  
  Перспектива замерзнуть на несколько месяцев в ледяной пустыне, которую обычно посещают только пингвины, не слишком волновала Фрэнсиса Коплана.
  
  - Не могли бы вы обрадовать того, кто имеет пристрастие к обморожениям ? - спросил он с мимикой отвращения еще до того, как начальник открыто рассказал ему о своих планах.
  
  Старик внезапно потерял фальшивое дружелюбие, которое он демонстрировал до этого.
  
  « Это должен быть ты, Коплан», - прямо сказал он. Вы многоязычны, ваше многолетнее свидетельство лейтенанта позволяет мне познакомить вас с этой областью, ваши инженерные навыки необходимы для правильной интерпретации информации, которую вы собираете. Кроме того, вы построены из извести и песка, вы очень хорошо выдержите антарктический климат.
  
  Воображение Фрэнсиса начало работать. Такая работа была откровенно необычной. Что касается смены обстановки, лучшего и желать нельзя ; и жить в компании исследователей и ученых было бы не менее очаровательно, чем бродить по трущобам большого города или дворцам Испании. Хоть раз в принципе не было бы врага, не свести счеты. Это просто вопрос открытия глаз и ушей. Словом, своего рода отдых.
  
  - Чего именно ты от меня ждешь ? - спросил он, позволяя взгляду блуждать по земному шару, балансирующему на книжном шкафу.
  
  Старик потер сухие руки. Он был бы расстроен, если бы Коплан воспринял его назначение как позор. Он снова стал почти дружелюбным :
  
  - Вот увидите, - прогнозирует он, - эта работа будет менее скучной, чем кажется на первый взгляд. Вам придется задействовать все ресурсы своей изобретательности, потому что, очевидно, на пути ваших попыток встанет множество препятствий. С точки зрения службы вы будете более изолированы, чем когда-либо : никакая помощь невозможна, нет союзника даже во французской экспедиции. Вашу программу можно резюмировать в двух предложениях : собрать как можно больше информации о скрытых действиях других миссий, выследить любопытных, слишком близко заинтересованных в действиях французской миссии. Давайте хорошо ладим: теоретически тесное сотрудничество объединит различные делегации, большой рекламный барабан будет вынесен на работу каждой из них и на общие результаты, но заглядывать за вами остается только за вами. сцены и, прежде всего, чтобы определить, не закладывает ли в кулуарах конкуренция основы для чего-то еще. Ты меня преследуешь ?
  
  - Пошагово. Но совершенно не представляю, как мне удастся справиться в стране, где путь в пятьдесят километров требует нескольких дней подготовки.
  
  - Не волнуйся, я облегчу тебе задачу.
  
  Старик вынул папку из правого ящика стола.
  
  - Я неделями ставил вехи. Я собрал для вас кучу ценной информации ... Но давайте продолжим по порядку : под именем Феликса Кадуэна вы отправитесь через четыре дня в качестве младшего лейтенанта на борт грузового судна " Беарн ", которое в настоящее время находится в Лондоне, где разместите загрузка. Этот корабль отправится к островам Кергелен в следующий вторник ; оттуда он отправится в Тер-Адели.
  
  - Что он загружает в Лондоне ? - поинтересовался Коплан.
  
  Старик помедлил долю секунды, затем небрежно прошептал :
  
  - Ящики со взрывчаткой. Думаю, динамит.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА II.
  
  Миновав Гибралтар, пересекло Средиземное море из конца в конец, пересекло Суэцкий канал и пересекло Красное море, грузовое судно « Беарн » без устали продолжило свой путь на юг. В Индийском океане он сделал лишь короткую остановку в Таматаве, чтобы пополнить свои угольные бункеры и взять свежие продукты. Теперь он несся к островам Кергелен, и с каждым днем ​​температура становилась все прохладнее.
  
  Смены следовали одна за другой, однообразные, полные скуки. Лейтенанту Кадуину не потребовалось много времени, чтобы приспособиться к этому аскетическому существованию. Через несколько недель он настолько вошел в шкуру своего персонажа, что иногда задавался вопросом, не был ли Фрэнсис Коплан другим человеком. Долгие дежурства на трапе, еда в салоне в компании других офицеров и несколько пассажиров, присоединившихся к своим спутникам из французской экспедиции на Тер-Адели, обычные хлопоты на корабле в море - все это способствовало стиранию из памяти Коплана. помните о заботах, которые ранее полностью его поглощали. Атмосфера простого товарищества и созерцания моря навеяла воспоминания о его юности ...
  
  « Беарн », нос которого поднял волну, которую ветер постепенно раздувал, устойчиво качался. Когда он погрузил нос в лезвие и его хвост поднялся, пропеллер взлетел до такой степени, что заставил его вздрогнуть, как лист стали.
  
  Рулевой четыре раза дважды ударил по корабельному колоколу. Еще четверть прошлого. Коплан услышал, как Тарту неторопливо поднимается по лестнице, ведущей на подиум ; преемственность была пунктуальной.
  
  « Не о чем докладывать», - сказал Фрэнсис своему коллеге. Барометр опускается, сила ветра увеличивается, но по прогнозу погоды не думаю, что нас ждет серьезный удар. Впадина находится на востоке, на побережье Австралии.
  
  Тарту, неразговорчивый бретонец, слегка алкоголик в свободное время, положил руки на перила и критически уставился на море.
  
  - Три дня свинга, - рассудил он. Мы могли бы сделать хорошо, чтобы проверить укладку ящиков с динамитом.
  
  « Я сам пойду с bosco», - пообещал Коплан. Неудивительно, что груз немного сдвинулся с места.
  
  « Хороший ублюдок, эта взрывчатка», - убежденно заявил Тарту. Это опаснее, чем груз нефти.
  
  - Скоро избавимся от этого.
  
  Коплан спустился по лестнице. Прежде чем отправиться на поиски боско, он подошел к будке TSF, где радио, погруженное в чтение детективного романа, подняло глаза, когда оно вошло. В громкоговорителе непрерывно трескались сигналы кода Морзе, перемежающиеся всплесками шума.
  
  - Ничего нового ? - спросил Коплан оператора.
  
  - Нет, движение постепенно утихает. Если бы несколько кораблей не пошли прямо на юг, как мы, моя работа была бы легкой ... Норвежец в пятидесяти милях отсюда, русский гуляет по острову Амстердам ; кроме этих двух, которые идут в сторону Антарктиды, все остальные находятся дальше на север.
  
  - Разве вы не слышите немцев или американцев ?
  
  Оператор кивнул.
  
  - Они направляются к Южной Атлантике. Они практически по ту сторону мяча. За исключением коротких волн, и опять же, я не могу улавливать их сигналы. Может, через несколько дней ...
  
  - Когда вы выйдете на связь с Кергеленом ?
  
  - Надеюсь, с сегодняшнего вечера, пока не будет магнитной бури. Ах да… забыл ! Мне позвонили с « Норселя», корабля, перевозившего оборудование для французской экспедиции. Он уехал из Австралии в Терре-Адели. Если повезет, мы его там догоним.
  
  Коплан вытащил пачку сигарет и передал их рации. Тот согласился, взял со стола коробку спичек и подарил Фрэнсису костер.
  
  - Вы бывали здесь раньше ? - спросил Коплан.
  
  - Никогда. У меня такое впечатление, что начиная с Кергелена это не будет смешно… Сколько бы мы ни притворялись, будто ноябрь знаменует начало лета, становится очень холодно.
  
  - Жалуйтесь, еще семь градусов выше нуля. Когда в середине лета в Антарктиде ноль градусов, это неожиданно !
  
  - Хуже севера, - прикинул оператор. На этой же широте заметно теплее. У вас действительно должен быть слой этого, чтобы зарегистрироваться в качестве волонтера и остаться один или два года в этом аду полюса.
  
  Уверенным тоном он добавил, указывая указательным пальцем на висок :
  
  - По-моему, ребята внизу немного ошеломлены, правда ?
  
  Он имел в виду нескольких специалистов, которые оказались пассажирами на борту «Беарна», все они были учеными.
  
  - Есть люди, которые не ненавидят одиночество, особенно если осознают, что делают полезную работу.
  
  - Полезно ? сказал радио с огромным скептицизмом. Мы будем хорошо развиты , когда мы знаем точную скорость полярного ветра, толщина ледяного покрова с точностью до сантиметра, высота гор и интенсивность магнитного поля ... никто не будет когда - либо жить в этой области. Там !
  
  - Эту информацию можно использовать для навигации, радиосвязи и т. Д.
  
  - Все равно мне интересно, зачем мы везем динамит, - заметил оператор. Мне становится жарко каждый раз, когда я думаю об этом.
  
  « Это ценный инструмент для полярной экспедиции», - пояснил Коплан. Его можно использовать, чтобы расчистить проход в паковом льду, расширить канал, вырыть яму или вызвать оползень, облегчающий подъем. Умело обращенное взрывчатое вещество выполняет работу нескольких машин.
  
  - Хорошо, но на корабле это ничего не стоит, поверьте.
  
  Коплан улыбнулся, увидев неодобрительное выражение по радио. Последний, как и Тарту, был весьма впечатлен наличием этих ящиков, размещенных в кормовом трюме. Тем не менее, правильно стабилизированный и упакованный динамит почти так же безвреден, как и цемент.
  
  « Подожди еще несколько часов», - сказал Фрэнсис оператору. Я обхожу груз и передвигаю ящики. Если случайно уронил одну ...
  
  Его собеседник вместо ответа посмотрел на говорящего с внезапным вниманием. В квадратном ящике зазвенел сигнал, сбивающий с ног всех радистов мира : три коротких, три длинных, три коротких. Коплан сразу узнал его, и желание пошутить покинуло его. Где-то в десятках или сотнях миль корабль запускал сигнал SOS.
  
  - Черт…, - уронил рацию, одной рукой схватив его за карандаш, а другой поправляя настройку приемника.
  
  Первым побуждением Фрэнсиса было уйти, чтобы не беспокоить радиста, но любопытство удержало его в кабине.
  
  После серии сигналов SOS неизвестный корабль наконец выдал свой позывной. Первые два письма показали, что он гражданин Норвегии. Передача была слишком быстрой, чтобы Коплан не мог ее уследить, но оператор заметил знаки, пока они шли. В этом не было ничего понятного для человека, не знакомого с сокращениями, используемыми в морских сообщениях ; для специалиста это было так же понятно, как распечатанная депеша.
  
  Внезапно оратор замолчал. Радиоприемник включил передатчик, положил два пальца на манипулятор и, не глядя на него, кинул Коплана :
  
  - Это Ставангер, норвежец, о котором я вам рассказывал раньше… Это пятьдесят миль к юго-юго-востоку. Взрыв котла ...
  
  Прежде чем он даже закончил свое предложение, он вызвал терпящий бедствие корабль, чтобы подтвердить получение сообщения и попросить их подождать. Было достаточно нескольких секунд, затем радио переключилось на Коплана и продолжило :
  
  - Предупреждаю капитана. Он решит, нужно ли нам менять курс для спасения.
  
  На этот раз настала очередь Фрэнсиса испытать неприятное впечатление. Повреждение машины в самой пустынной части Индийского океана, когда море набухает, это скорее грязная шутка.
  
  « Я ухожу, - сказал Коплан. Они говорят о водном пути ?
  
  - Нет. Они сломаны, не более того, но они могут испортиться, если подует ветер ...
  
  «Увидимся позже», - сказал Коплан, открывая защелку.
  
  Снаружи, на шлюпочной палубе, брызги намочили палубу. Казалось, горизонт колеблется взад и вперед медленным, устойчивым движением. Волны слегка вздымались.
  
  Коплан спустился на второй лестничный пролет и увидел, как моряки меняют ориентацию ветроуказателей.
  
  - Где боско ? - крикнул он им.
  
  - В форпике !
  
  Он развернулся, направился вперед, обогнул замок, затем трюм и, наконец, достиг железных ворот, ведущих к внутренним носовым сооружениям. Боцман перемещал банки с краской, когда к нему присоединился Фрэнсис.
  
  - Скажи, Фуркад, пойдем со мной в кормовой трюм. Возьмите по пути человека или двух. Посмотрим на стыковку.
  
  « Хорошо, лейтенант», - сказал Фуркад, ожидая такого приказа, учитывая меняющиеся погодные условия.
  
  Медвежьей походкой он последовал за Копланом на мост. Вместе они проплыли всю длину корабля, наняли двух моряков и сняли один из лайнеров. Через железные перекладины они спустились в трюм, через пояс проткнул фонарик. Между различными частями груза оставались узкие коридоры, но подпорки мешали ему играть.
  
  Коплан и Боско направили луч своего фонаря на груду ящиков с взрывчаткой. Вибрация оси винта здесь была заметнее, чем на мосту. Одно только это могло способствовать в долгосрочной перспективе минимальным смещениям, которые во время поворота могли нарушить балансировку свай.
  
  - Держится, - пробормотал Фуркад после осмотра. Они знают свое дело в Лондоне.
  
  Прежде чем принять решение, Коплан внимательно изучил каждую строку, давая ей толчок то здесь, то там, чтобы убедиться, что все в целом прочно. Тыльной стороной ладони он проверил, не вызывает ли невидимое трение повышение температуры в определенных местах. Все казалось нормальным.
  
  - Ничего страшного, - заключает он, оглянувшись в последний раз. Когда мы собираемся протянуть руку помощи коллеге, речь не идет ...
  
  Фуркад удивился :
  
  - Есть ли поблизости корабль в беде ?
  
  « Да», - сказал Коплан, поднимаясь по служебной лестнице. Норвежец ... Но я пока не знаю, будет ли капитан брать на него курс. Во всяком случае, у того моря мы доберемся до него за пять часов.
  
  - Что случилось ? - спросил боско, поднимаясь по очереди, чтобы вернуть мост.
  
  - Взрыв котла ... Может, он и дальше на двух ногах продолжит, если не будет слишком больших повреждений.
  
  Сырой ветер обдувал их лица. Небо было серым, мачты кружились, дым рассеялся, как только вышел из трубы.
  
  « Продолжайте свою работу», - снова сказал Коплан. Второй капитан даст вам инструкции, если мы изменим курс.
  
  Автоматически его взгляд упал на след, оставленный кораблем. Он обнаружил, что след пены не был абсолютно прямым, а образовал угол. Фуркад сделал то же замечание, и они оба поняли, что это значит : капитан уже сменил курс. « Беарн » направлялся в сторону норвежского парохода.
  
  На мосту пронзительный свист разорвал воздух.
  
  « Это объявленные инструкции», - сказал Коплан. Воспользуйтесь возможностью, чтобы сообщить, что в третьем трюме все в порядке.
  
  - Хорошо, лейтенант, - ответил боско, направляясь к замку раньше.
  
  Оставшись один, Коплан сделал несколько шагов, чтобы подойти и опереться на перила. Авария с другим кораблем, направлявшимся к Южному полюсу, показалась ему необычной. Каждое судно, идущее в очень длительное плавание в полярные моря, подлежит тщательной проверке. В частности, у норвежцев, которые являются большими специалистами в китобойных промыслах, конструкция судов безупречна, а машины чрезвычайно надежны. А теперь какой-то агрегат был парализован взорвавшимся котлом, как вульгарный греческий бродяга ? ... Béarn, далеко не новый, в плохую погоду с удовольствием крутил двенадцать узлов, но никто на борту не осмелился бы сравнивать его с эти великолепные дальние скандинавы. И в целом именно Беарн помог другому.
  
  Озадаченный Коплан вернулся в свою каюту. К счастью, если бы прилив не увеличился, буксировка другого корабля не была бы слишком сложной задачей.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Было десять часов вечера, и было еще ясно, когда вахтенный офицер увидел мачты и дымовую трубу терпящего бедствие корабля. Он немедленно предупредил командира Кастра, который через пять минут поднялся на мост.
  
  Лейтенанту Кадуину было поручено подготовить одно из каноэ в ожидании возможных перегрузок.
  
  Не допущенные на мостик или в рулевую рубку, пассажиры окружили Коплана, чтобы получить от него информацию. Их было четверо : Шатенуа, тридцатилетний гидрограф, для которого это путешествие было большой мечтой ; Маргет, геолог, которого привлекает конфигурация единственного неизведанного континента планеты ; Дутертре, радио, механик и разнорабочий, настоящий разнорабочий, который не был в своем первом приключении ; и, наконец, Лаконе, метеоролог по профессии, скрипкой Энгра была астрономия ; он был самым старшим из четырех, так как ему было тридцать восемь лет.
  
  В течение этого месячного круиза было не так много отвлекающих факторов, чтобы в будущем они были готовы потерять крошку спасения.
  
  « Тяжелый удар для друзей Севера», - сказал Дутертр без особого аффекта. При условии, что это не Ставангер ; он перевозит первую часть материалов норвежской экспедиции.
  
  « Это он», - сказал Коплан, получивший вечером дополнительную информацию.
  
  - Что ж, это отличное начало… Мы не собираемся тащить его на Землю Харальд Олав ?
  
  - Мы подошли к нему из соображений безопасности, потому что состояние моря беспокоило его капитана, но в лучшем случае мы можем отбуксировать его только до Кергелен. Там ему придется восстановить свои повреждения.
  
  Мало-помалу силуэт большого скандинавского грузового корабля стал яснее, несмотря на серость. Неподвижный, выведенный из строя корабль катился из стороны в сторону. Его топовые огни сияли, как крошечные звездочки.
  
  Беарн с боковым ветром сильно взбудоражил волну. Иногда ее передняя часть покрывалась облаком пены, в то время как морская волна заставляла ее корпус вибрировать.
  
  Пятеро мужчин наблюдали танцующий образ корабля, лишенного движущей силы.
  
  - Удачи, что мы здесь, - подчеркнул Шатенуа. Если ему приходилось ждать помощи из Кейптауна, его счет был хорош.
  
  « В таком случае, - поправил Коплан, - это гонка между штормом и ремонтом. Ставангер вполне может обойтись без нашей помощи, но он предпочитает, чтобы мы были рядом, на всякий случай.
  
  Боско и несколько моряков прошли по нижней палубе. Если возникнет такая необходимость, они пойдут на корму и закинут трос через швартовную пушку.
  
  Когда лодка была готова к затоплению, Коплан решил, что лучше снова подняться на трап. Он оставил пассажиров висеть на поручне, миновал Тарту, выходившего из столовой, и поднялся по лестнице два на два.
  
  Приковывая взгляды к окулярам биноклей, коммандер Кастр и заместитель командира Керивен были заправлены в презервативы, их шапки были надвинуты глубоко на лоб.
  
  « Точка по левому борту, - сказал первый рулевому.
  
  « Портовый катер готов, капитан», - объявил Коплан.
  
  - Спасибо.
  
  Кастр опустил бинокль и тяжело принюхался.
  
  « Он все еще ждет отчета от своего главного механика», - добавил он, кивая другому кораблю. Но я бы хотел, чтобы он решил, возьмем мы его на буксире или нет. Я не хочу оставаться здесь навсегда.
  
  - Он сказал вам причину аварии ? - поинтересовался Фрэнсис. Звучит так странно, взрыв котла на современном корабле.
  
  - Действительно, - сказал Кастр. Особенно когда его нет.
  
  Лейтенант Кадуин ошеломленно посмотрел на командира.
  
  - Как ?
  
  - Конечно… Посмотри на него ! Это теплоход.
  
  - Однако по радио четко указано, что сбой произошел из-за ...
  
  - Да, отрезал Кастр. Я вижу только два объяснения : либо он ошибся при передаче, либо командир «Ставангера» намеренно хочет скрыть факты. Что ж, это его дело.
  
  Коплан отказался от комментариев. Наверное, норвежец был раздражен. В нынешних обстоятельствах, когда несколько стран устремились в Антарктиду, такой инцидент вряд ли повысил престиж северного павильона.
  
  Расстояние между двумя кораблями сокращалось. Детали надстройки другого грузового корабля были очень хорошо видны в грязном свете, падающем с неба.
  
  Кастр подошел к чадберну и покрутил ручками взад и вперед. Дважды прозвенел звонок, предупреждая машину о предстоящих маневрах.
  
  Через две секунды оператор прибыл на мостик и передал капитану сообщение. Последний заметил это, показав сварливый вид.
  
  - Он нахальный, - проворчал он после прочтения.
  
  Затем по радио :
  
  - Дай ему знать, что я принимаю его приглашение. Через десять минут мы выведем лодку в море.
  
  Оператор поклонился и обернулся. Кастр еще не успел спуститься по лестнице :
  
  - Он просит меня подняться на борт, чтобы мы вместе разобрались в ситуации. Ты пойдешь со мной, Кадуин.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА III.
  
  Стоя в гребной лодке, раскачиваемой волнами вдоль высокой стены, образованной корпусом «Ставангера», лейтенант Кадуин ухватился за гибкую лестницу, которая свободно висела. На помощь ему пришел матрос, а двое других держали веревочные воздушные шары между планширем лодки и стальными листами норвежского грузового судна.
  
  Командир Кастр ухватился за стойки лестницы, воспользовавшись кратковременным моментом устойчивости, взобрался на первую ступеньку. С безопасностью движения, которую не изменило приближение пятидесяти, он продолжил подъем к борту корабля. Достигнув моста, Коплан поднялся наверх и быстро присоединился к нему. Сильный запах масла схватил двух мужчин за горло.
  
  Капитан «Ставангера» приветствовал их на палубе, сердечно пожал им руки. Представившись Кнутом Кристиансеном, он пригласил двух французских офицеров последовать за ним в его каюту.
  
  По пути Коплан восхищался ультрасовременным оснащением катера : электрическими лебедками с закрытой кабиной для водителя, моторными китобойными лодками , радиолокационным оборудованием, почти роскошным внутренним оснащением, обтекаемыми линиями… Превосходное судно.
  
  Подав четыре стакана аквавита (в интервью принимал участие второй капитан норвежского судна), Кристиансен поблагодарил Кастра за то, что тот быстро пришел ему на помощь.
  
  « Я не в беде, совсем нет, - признался он, - но если шторм, бушующий вдоль австралийского побережья, продвинется на запад, ситуация может стать критической. Я предпочел позвонить тебе, пока ты еще не был на юге.
  
  Кастр, опустив фуражку на колени, понимающе кивнул. Кристиансен, отвечавший за подразделение стоимостью в сотни миллионов и чрезвычайно ценный груз, принял самые элементарные меры предосторожности.
  
  - Хорошо поработали, - согласился он. Но какой помощи вы ждете от нас ?
  
  Грубое лицо норвежца стало обеспокоенным.
  
  - Я не могу прилично попросить вас поехать кругами в течение двух-трех дней, которые мне понадобятся для ремонта… Какова будет ваша цена, если я попрошу вас отбуксировать нас до Кергелен ?
  
  Кастр занялся мысленной арифметикой, затем сказал :
  
  - Мы в трехстах шестидесяти милях отсюда. Если тащить вас со скоростью 8 узлов, вы доберетесь туда за сорок восемь часов, что для меня - потеря дня и сорок тонн топлива… По стоимости, я должен считать вас около двухсот фунтов стерлингов.
  
  Кристиансен нашел эти условия более чем разумными.
  
  - Хорошо ! он с радостью согласился. Я ценю ваше сотрудничество, командир. Я надеюсь, что однажды смогу оказать вам эту услугу ...
  
  - МГГ объединяет всех нас больше, чем в обычное время, - с полуулыбкой заметил Кастр. В других обстоятельствах поиск и устранение неисправностей в Ставангере было бы большим делом. На какие жертвы не пошел бы его хозяин ради сохранения такого великолепного сосуда ! ...
  
  Кристиансен кивнул, восприняв комплимент. Молча, Коплан внимательно следил за этапами интервью. Не имея возможности вмешаться, он пожелал, чтобы два капитана затронули тему, которая его особенно интересовала.
  
  - Очень неприятное приключение, которое только что случилось со мной, - сказал норвежец. Прошу прощения за то, что позвонил вам под ложным предлогом ...
  
  Он сделал паузу, словно колеблясь между преданностью и профессиональной гордостью.
  
  Кастр ничего не сказал. Прямой вопрос с его стороны был бы неуместен. Если скандинав предпочел умалчивать о причине и характере ущерба, это было его право.
  
  Кристиансен посмотрел двум своим собеседникам в глаза.
  
  « Джентльмены, - сказал он, - я прошу вас не разглашать это, но я считаю своим долгом сообщить вам : остановка моих машин произошла не из-за несчастного случая.
  
  Кастр и Коплан вздрогнули.
  
  - Нет, - сказал норвежец. Мы находимся в зоне саботажа, и это первый раз, когда это произошло на нашем флоте. ТНВД дизельного топлива был умышленно поврежден.
  
  Несмотря на его природное хладнокровие, от внутреннего возмущения его загорелое лицо резко покраснело. То, что его корабль был ареной преступных действий, было оскорблением, которое он не переварит в ближайшее время.
  
  Смущенный, Кастр спокойным голосом предложил :
  
  - Этот орган часто доставляет неудобства Дизелю. Что позволяет вам так категорично сказать, что была недоброжелательность ?
  
  - Это не я, да это утверждаю, это главный инженер. Его компетентность и честность не подлежат сомнению. Он долго колебался, прежде чем рассказать мне о своих подозрениях. При разборке насоса он обнаружил, что абразивный порошок попал в смазочные клапаны, что привело к нагреванию и заеданию. Орган необходимо полностью отремонтировать.
  
  Воцарилось короткое молчание, затем Коплан сказал :
  
  - С подобной поломкой я уже сталкивался, причина чисто случайная. Опилки упали в контейнер с маслом, которое только что отфильтровали для сбора.
  
  Кристиансен, соблазненный мыслью о том, что в конце концов не исключена возможность простой ошибки, был благодарен двум французам. Каким бы мучительным он ни был, любой аргумент в пользу непреднамеренного пренебрежения имел на него благотворное влияние.
  
  « Я бы хотел, чтобы вы были правы, джентльмены», - сказал он менее резко. Тем не менее, расследование продолжается. Если подобный инцидент случится снова возле Полярного круга, это будет очень серьезно.
  
  Кастр встал, его тут же скопировал Коплан.
  
  - Если бы это было умышленное преступление, автор бы дождался этого момента, - аргументированно возражал Кастр. Я думаю, вы ошибаетесь, если беспокоитесь. Приготовьтесь поймать мою удочку : мы бросим ее вам, как только я вернусь на борт.
  
  - Еще раз спасибо, - сказал норвежец, проводя их прочь. Мы вместе выпьем в Кергелене… Несколько техников, которые едут со мной, несомненно, захотят выпить с вами.
  
  - Очень с удовольствием ! - сказал Кастр, переступая через настил, чтобы спуститься по лестнице.
  
  Две минуты спустя гребная лодка, увлеченная энергичными ударами весел матросов Беарна, отошла от фрахтовщика. У перил Ставангера скандинавские моряки махали руками.
  
  « Бедный старик, он довольно закутан», - сказал Кастр с военной округлостью, пока лодка танцевала на волнах.
  
  « Я думаю, что он по-прежнему предпочитает гипотезу саботажа гипотезе механической неисправности», - сказал Коплан. Меньше его гордости… Эти северяне болезненно чувствительны, когда дело касается их судостроения.
  
  Кастр потянул козырек своего кепи, чтобы вдвинуть его дальше, затем пожал плечами.
  
  - Парень, который хочет потопить корабль, на котором он находится, должен быть чокнутым. И в таком случае, у кого, черт возьми, могут быть агрессивные намерения по отношению к этой большой толстой норвежской заднице, направляющейся на научную кампанию ?
  
  Этот вывод полностью соответствовал мыслям Коплана. Кристиансен набивал себе голову.
  
  Прибытие к стене Беарна положило конец диалогу. Фуркад ждал, чтобы забрать каноэ. Операция прошла безопасно, несмотря на отек. Кастр поднялся на подиум, чадберн дрожал.
  
  Поскольку было недалеко от полуночи, Коплан прошел через свою каюту, чтобы надеть дополнительный свитер для ночной смены. В то же время он снабдил себя пачкой сигарет и парой варежек.
  
  Вернувшись на палубу, он увидел на корме Тарту. Бретонец ждал приказа с мостика активировать линейную пушку. Фуркад и моряки наматывали веревку размером с руки на свободное пространство кормовой палубы. Расстояние между кормой Béarn и носом Stavanger, заметно выше в воде, составляло всего пятьдесят метров.
  
  Четверо пассажиров с интересом наблюдали за маневром.
  
  - Не врезайся в него, эй ! - нахально воскликнул Дутертр Тарту. Не забывайте, что у нас щекотный живот !
  
  Он сделал вид, что верит, что это был первый помощник капитана, который управлял кораблем, и его шутка рассмешила его коллег. Тарту посмотрел на него с жалостью. Эти земляне все еще чувствуют потребность в умных способностях.
  
  Коплан услышал шутку Дутертра, но она не вызвала в нем веселья. Он задавался вопросом, действительно ли повреждение норвежского грузового судна произошло случайно. В данном случае близость Беарна была счастливым совпадением в этом обычно безлюдном океане. Почти невероятное совпадение.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Два с половиной дня спустя, на нерешительном и дождливом рассвете, два корабля вошли в архипелаг Кергелен, этот беспорядочный островок, плотно сгруппированный вокруг главного острова, столь же засушливый и пустынный, как он есть. Множество заливов, мысов, проливов и каналов очень затрудняют судоходство в этих местах, но Кастр очень хорошо знал маршрут, которым нужно следовать, чтобы добраться до крошечной колонии из пятидесяти жителей, которая составляет все население архипелага.
  
  Единственная заслуга этой ужасно бесплодной и гористой земли - предоставить несколько безопасных гаваней для судов, желающих спастись от шторма. Во время последней войны, когда там не было французов, немцы прислали на Кергелен танкер снабжения подводных лодок, который в полном мире слил свои баки в топливные баки каперов.
  
  Накануне Беарн и Ставангер увидели первые айсберги : эта группа островов, носивших как французские, так и немецкие названия, действительно была вестибюлем Антарктиды, передовым оплотом полярного ада.
  
  Три барака были единственным вкладом цивилизации. Магазин, мастерская, дом, столовая и наблюдательная база - они представляли собой символическую точку опоры, которая в ближайшем будущем обретет все свое значение.
  
  Через час после того, как два грузовых судна отпраздновали стоянку, четыре члена экспедиции сошли на берег и были встречены своими товарищами по ссылке с распростертыми объятиями. Вскоре после этого приземлилась и норвежская команда.
  
  На борту Béarn мы начали разгружать товары, предназначенные для жителей острова : триста тонн материалов, продуктов питания, одежды, топлива и инструментов. Достаточно, чтобы улучшить комфорт на несколько месяцев. К участку были добавлены два или три ящика динамита, остальные предназначались для Тер-Адели.
  
  Около полудня операции практически закончились. Кастр предоставил некоторым членам экипажа отпуск на несколько часов ; вылет был назначен на следующий день.
  
  Когда Коплан подошел к казармам, около сотни мужчин дружно дружили. Он заметил известные лица среди других, чуждых ему ; его поразило количество бородатых мужчин, с которыми он работал. С определенной широты использование бритвы становится доказательством героизма ...
  
  Внезапно заметив заместителя командира «Ставангера» - офицера, который вместе с Кристиансеном принимал участие в интервью в открытом море, ни разу не открыв рта, - Коплан подошел к нему. Другой узнал его, и его суровое лицо викинга озарилось.
  
  « Похоже, сейчас самое подходящее время, чтобы опорожнить кастрюлю», - сказал ей Френсис по-английски, ведя ее к ложной стойке, защищенной несколькими слоями клиентов. Где твой ремонт ?
  
  - Надеемся, что завтра вечером сможем снять якорь, - сказал скандинав. Механики работали столько, сколько могли во время буксировки.
  
  - Скотч ? Коньяк ? Бренди ? - предложил Коплан.
  
  - Скотч и пиво.
  
  Толкая локти, Фрэнсис сумел принести три кубка. Он протянул два офицеру и оттащил его в сторону. Шатенуа, Марге и Лакон напряженно обсуждали с тремя норвежскими специалистами по полярным вопросам. Члены двух экипажей, объединенные своими задачами, обменивались шутками, как будто каждый раз у моряков есть причина выпить вместе.
  
  « Итак, - тихо спросил Коплан, - оправдались ли опасения вашего командира или они были опровергнуты следствием ?
  
  Второй капитан, опустив оба угла рта, потер подбородок тыльной стороной ладони.
  
  « Невозможно докопаться до сути», - прошептал он. Если это случайность, ему любопытно. Если это не так, то дело остается непонятным. Какой может быть мотив ?
  
  - Я его тоже не вижу. Если бы все было хуже, возможному виновнику удалось бы затонуть только вместе с кораблем. Наказание было бы немедленным. С другой стороны, если повреждение задерживалось всего на два или три дня, то не стоило тратить силы на нападение.
  
  - Скол, - сказал норвежец, ударив бокалом с алкоголем о бокал француза, как будто он чувствовал, что этой дискуссии нет конца.
  
  Он сделал серьезный глоток, затем допил половину своего стакана пива. Коплан окунул губы в бренди.
  
  - Где на континенте вы планируете приземлиться ? он попросил сменить тему.
  
  - Между 26ᵉ и 30ᵉ восточным меридианом, но я не знаю, как далеко от полюса ... Это будет зависеть от льдин. Наша база №1 установлена ​​на побережье, вторая находится в стадии завершения в шестистах километрах от суши. По сути, настоящая работа начнется через несколько месяцев, но подготовка идет долго, и у нас есть практически всего два летних месяца, чтобы все наладить.
  
  - А русские ? Где они собираются поселиться ?
  
  Норвежец выразил восхищение.
  
  - Они думают масштабно, те !… Помимо своего корабля «Оби», который представляет собой настоящую плавучую базу, способную противостоять льду и оснащенную мощным радиопередатчиком в несколько сотен киловатт, они создадут исследовательскую станцию ​​на магнитном полюсе. , так что недалеко от французского сектора Тер-Адели. Вторая станция будет установлена ​​на истинном полюсе : там они встретятся лицом к лицу с американцами, которые также планируют закрепиться там. Кроме того, у русских будет третья база на побережье, но я не знаю, где именно.
  
  « Черт», - выпалил Коплан. Для такой экспедиции требуются колоссальные средства.
  
  - У них все есть. Арктика для них не таит секретов, и здесь используется такое же оборудование.
  
  Вокруг них хорошо шли разговоры на одну и ту же тему. Очевидно, у этих людей были схожие опасения, похожие надежды. Для них ничего не имело значения, кроме успеха их национальной миссии. И Коплан почувствовал ту же лихорадку, хотя его опыт научил его смотреть на вещи с некоторой отстраненностью.
  
  « У меня сложилось впечатление, что большинство стран приходят на эту встречу с твердым желанием смягчить свои краски», - сказал он, глядя на собрание, утонувшее в облаке сигаретного дыма. Но что будет в результате ? Новое соперничество или лучшее сотрудничество ?
  
  - Переносить наши ссоры на эти безлюдные нечеловеческие территории мне показалось бы чрезвычайно комичным, если бы я не научился ничему не удивляться, - подтвердил скандинав. Точка, где водружается флаг, автоматически становится предметом спора, даже в самом неблагополучном уголке, который до этого никому не был нужен.
  
  Он поочередно осушил два кубка, затем выразил намерение уйти. Двое мужчин, прощаясь сердечным рукопожатием, пожелали друг другу удачи в пути. Коплан хотел задержаться подольше в этой искусственной местности, населенной только людьми, которых преследует ужасающее величие Антарктиды.
  
  Он начал бродить по группам. Эта среда, отличавшаяся от всех тех, что он знал, сформировала отдельный мир, управляемый правилами, о которых не подозревали обычные люди.
  
  - Аспирин помните ? - спросил Лакаун у одного из жителей острова.
  
  - Ты говоришь ! сказал другой. Мы никогда не видели такую ​​собаку на юге ... Наполовину истощенный от изнеможения, привязанный к саням, он проехал триста километров при 40 градусах ниже нуля и выздоровел менее чем за неделю. Укусы и сырое мясо.
  
  - Что ж, - продолжил метеоролог, - этот олибриус, забавлявшийся тем, что рассмешил других собак, только что умер в Альп д'Юэз.
  
  - Нет ? ...
  
  На обветренном лице мужчины читалась искренняя тревога. Эта новость тронула его больше, чем известие об авиационной катастрофе.
  
  - Да, - сказал Лакон. И знаете что ? Он съел килограмм камешков, чтобы заварить горшок !
  
  Коплан пошел дальше, прикоснувшись взглядом к некоторым лицам, отмечая случайный комментарий. Мы говорили на четырех языках, потому что те немногие французы, которые немного болтали по-немецки, использовали его, чтобы норвежцы поняли себя.
  
  Дутертре беседовал с офицером из Ставангера, чья фуражка была украшена международным радиоприемником : якорь, окруженный молниями. Разнорабочий из Дутертре не собирался упускать возможность поболтать с коллегой ... Среди помощников несколько уже были в меховой шапке-ушанке.
  
  Фрэнсис пошел выпить еще виски. Его мысли неудержимо блуждали. Хотя его регулярно зачисляли в Беарн, он чувствовал себя чужим на этой встрече. В этой атмосфере его личная миссия казалась ему абсурдной, и это делало его существом вне ...
  
  Он покинул стойку и решил вернуться на борт. Тарту пришлось ждать его возвращения с законным нетерпением, учитывая его пристрастие к горячительным напиткам (потребление которых на борту «Беарна» было запрещено).
  
  Лейтенант Кадуин вышел из задымленной комнаты. Снаружи он посмотрел на мрачный рейд, на котором были выбиты два корабля.
  
  Завтра они оба пойдут почти в противоположных направлениях и, возможно, никогда больше не встретятся. Что с ними будет ? Затонут ли они, как « Эндюранс» Шеклтона, раздавленный льдом в 1915 году, или как француз Шарко, выпотрошенный подводной скалой ?
  
  Отправляясь в каноэ, Коплану пришла в голову странная идея, от которой он сразу же решил отказаться. Однако она заставила себя на него с такой силой, что он был вынужден осмотреть ее.
  
  Если Кристиансен был прав, если его корабль действительно подвергся саботажу, можно было бы понять мотив этого злонамеренного действия ... Мотив, объясняющий, почему виновник хотел нанести серьезный ущерб, но не смертельный, и почему авария произошла в этот момент…
  
  Разве диверсант не заставил «Ставангер» отпустить в Кергелене, чтобы две команды могли встретиться ?
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА IV.
  
  Мгновение спустя Коплан назвал себя чудаком. С его манией подозревать сомнительные комбинации, как только события пойдут не так, как ожидалось, он не станет страдать от острого шпионажа ... Как некоторые преследуемые, которые видят врагов повсюду.
  
  Засунув обе руки в карманы, он подошел к катеру. Когда он занял свое место в лодке, из бараков вышли другие мужчины. Гребец дождался их прибытия на берег, предвидя, что некоторые из них тоже захотят присоединиться к Беарну.
  
  Вскоре после этого на борт погрузились два лубрикатора, стюард, Дутертр и Шатенуа. Лодка была спущена на берег, и она направилась к стоящему на якоре пароходу.
  
  Какой бы неприятной ни была эта остановка, она принесла ощущение расслабления после пяти недель в море.Согреваемые возлияниями и взглядами других лиц, жители Беарна пребывали в хорошем настроении. Но, возможно, они немного увеличили дозу, зная, что это была последняя передышка перед битвой за Антарктиду, битва, исход которой все еще остается под вопросом, несмотря на современные средства действий.
  
  У трапа обратный отпуск прошли те, кто выходил на берег. Командир Кастр присоединился к этой второй группе, чтобы пойти к Кристиансену на последнее интервью и составить с ним отчет о спасении.
  
  Коплан сообщил Тарту о своем возвращении. Затем он пошел в свою каюту. Очевидно, если бы на борту не было динамита, он, вероятно, не испытал бы этого неопределенного опасения, вызванного подозрением, что встреча экипажа не была такой случайной, как казалось. Потому что, если бы мы вынудили Кристиансена отпустить его на «Кергелен», это означало бы бесконечно неприятный вывод, а именно, что в личном составе Беарна был человек, имевший скрытые знакомства с членом экипажа «Ставангера». И что эти двое мужчин должны были чем-то обмениваться : информацией, инструкциями или чем-то еще.
  
  Хотя Коплан винил себя в создании воображаемых проблем, он все же решил действовать так, как будто он был прав. В общем, если Старик посадил его на Беарн, то это было как раз для того, чтобы поместить во французскую экспедицию человека, способного уловить необычную сторону фактов, очевидно, случайно.
  
  Он расстегнул пальто, надел фуражку на комод и, уверенный, что его не потревожат час или два, снял замок со своей фляги. На дне железного сундука, под какой-то тканью, лежали два рабочих инструмента, о существовании которых никто на борту не подозревал : девятимиллиметровый пистолет GP и файл с обширной документацией по составу официального снаряжения экспедиций иностранцев.
  
  В папке, посвященной Норвегии, информация, собранная Стариком, точно соответствовала тому, что Фрэнсис смог отметить о Ставангере : название корабля, его капитана, предполагаемый маршрут, место стыковки в Антарктиде, научный персонал и т. Д. Ни одно имя не сопровождалось специальным упоминанием, свидетельствующим о том, что Второе бюро питало определенное недоверие к заинтересованному лицу. Все эти люди должны были быть безупречными и Интерполом, и французскими спецслужбами.
  
  Коплан также рассмотрел другие рубашки, созданные от имени США, Великобритании, СССР и Западной Германии. Для Америки самым поразительным моментом было то, что экспедиция полностью выполнялась военными, в то время как другие страны, в том числе Россия, отправляли только гражданские миссии.
  
  Во всем этом невозможно найти ни малейшего зацепки, имеющего отношение к аварии в Ставангере. Коплан поставил все на место, снова запер флягу и лег на койку. Где-то граммофон стал проигрывать пластинки. Эта музыка, которая напоминала Париж и Европу, была проникнута здесь навязчивой ностальгией.
  
  Звонок стюардессы, вызывающий офицеров в салон на обед, разбудил Коплана от задумчивости. Машины остановились, часы остановились, устойчивость корабля на спокойной воде гавани создавала у нее на два часа иллюзию того, что она находится где-то в другом месте. Теперь еда вернет его в атмосферу на борту. Атмосфера, которая уже не будет такой, как в предыдущие недели.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Вечер продолжался непрерывное движение между кораблем и казармами. Коплан долго оставался у перил, тише обычного. Он видел, как вернулись командир Кастр и Тарту, он видел, как затягиваются сумерки, которые в это время года уже не превращаются в настоящую ночь, а связаны с серым и печальным рассветом. Несколько месяцев поляк получал этот жалкий свет, помпезно названный « полуночным солнцем ».
  
  А потом на корабле воцарилось затишье, хотя несколько упорных пьющих задержались в возведенных на острове помещениях. На борту «Ставангера», недалеко оттуда, все та же тишина следовала за приходом и уходом. Однако в машинном отделении бригады по очереди завершали ремонт и проверяли вспомогательное оборудование : кондиционер, движущую силу, насосы и т. Д.
  
  Коплан больше не хотел ложиться спать. В нем пробудилось - как он сам называл это - его сторожевой склад ума. Возможно, над этой лодкой нависла угроза. Фрэнсис пожалел, что не ошибся, но он не мог избавиться от небольшого беспокойства, застрявшего в глубине его живота.
  
  Прежде чем позволить себе несколько часов поспать, он снова облетел корабль, чтобы убедиться, что с обслуживанием все в порядке.
  
  Он задержался в третьем трюме, в котором находилась взрывчатка, и подумал, что вентиляционные отверстия должны были быть снабжены решеткой. Кто угодно мог бросить в трюм, не открывая его, только с помощью ветроуказателя… С точки зрения безопасности такое положение вещей было недопустимо.
  
  Франциск сказал себе, что завтра утром скажет об этом в Кастре. Он прошел обратно через второй трюм, тот, из которого была извлечена большая часть груза для «Кергелена» и который теперь также был закрыт. Если бы ящики с динамитом были помещены в эту часть корабля, они были бы менее шумными в плохую погоду, но нахождение слишком близко к котельной создало бы другие риски.
  
  Особый запах, немного едкий, внезапно остановил Коплана на прогулке. Это был запах, принесенный ветром или откуда-то в Беарне ? Пытаясь определить его происхождение, Фрэнсис развернулся и понюхал ночной воздух небольшими кранами. Своим взглядом он исследовал окрестности, смотрел на лебедки, паровые трубы, выстроенные вдоль обшивки. Где-то произошло короткое замыкание ? Свет горел везде нормально, как в окнах салона, так и в верхней части кормовой мачты.
  
  В три шага Коплан приблизился к одному из ветроуказателей и врезался грудью в зияющую черную дыру. Оттуда шел запах… Что-то горело во втором трюме. Без сомнения, это было началом пожара.
  
  Коплан с большой бодростью отвернулся от ветроуказателя, бросился вверх по лестнице, поднялся по ступенькам две на две на палубу каноэ, поднялся на второй пролет и побежал к капитану. Постучав в дверь каюты, он схватился за защелку и вошел :
  
  - Капитан, - объявил он, из трюма номер два выходит странный запах.
  
  Кастр, сначала удивленный этим внезапным появлением, посмотрел на лейтенанта Кадуина, приподняв брови.
  
  - Есть дым ?
  
  - Пока нет, но я почти уверен, что причиной этого дыма является медленное сгорание.
  
  Кастр надел фуражку.
  
  - Пойду посмотрю, - сказал он. Предупредите боско, второго капитана нет на борту.
  
  Коплан устремился в сторону помещения моряков, а капитан бросился в тыл.
  
  Не прошло и тридцати секунд, как началась суматоха. Раздался свист, поспешные шаги эхом отдавались металлическим листам моста.
  
  Новость облетела корабль с молниеносной скоростью. Тарту, встревоженный этим необычным возбуждением, явился с расстегнутым пиджаком. Он увидел командира и побежал к его распоряжению.
  
  Под предводительством Фуркада галопом прилетела команда моряков и принялась раскатывать лейки. Шатенуа и Лакон вышли из своей каюты, чтобы посмотреть, что происходит. Коплан выстрелил, как стрела, прямо перед ними, когда он подошел к Кастру у второго трюма, с которого снимали линолеум.
  
  - Мы уже уезжаем ? - недоуменно спросил гидрограф.
  
  - Нет, - сказал Фрэнсис, не сбавляя скорости. Мы задушим начало пожара !
  
  Изнутри корабля выходили инженеры, их руки и лица были измазаны жиром. Их тоже напугала эта неожиданная суматоха.
  
  Дым начал клубиться белыми клубами из воронок вентиляторов. Жгучий запах раздражал горло помощников. Два моряка торопливыми движениями выбили крышку люка, чтобы обеспечить подъезд к месту происшествия.
  
  Кастр не потерял ни капли хладнокровия, хотя и осознавал всю серьезность ситуации. Пожар на борту, когда вы перевозите динамит, это не очень рекомендуется ... Необходимо было атаковать очаг всеми доступными средствами, но ничего нельзя было предпринять, не зная заранее, был ли огонь сухой или жирный, поскольку вода могла распространяться огонь вместо того, чтобы потушить его.
  
  - Маски и лампы. Быстро ! крикнул командир своим двум офицерам.
  
  Затем, обращаясь к группе механиков, скопившихся у дверей машины :
  
  - Запустите водяные насосы ! Пусть не дежурные придут и помогут !
  
  Возникший из-за сквозняка, вызванного снятием панелей, пожар внезапно усилился. Сияющие огни освещали темноту трюма, окрашивая хлопья дыма, которые ветер разбавлял пурпурным.
  
  Фуркад, склонившись над люком, своими слезящимися глазами сразу догадался, какой материал облизывал пламя.
  
  - Комплект одеял ! - проревел он сквозь шум. Остерегайтесь коробок с маслом в коробках внизу !
  
  Тарту и Коплан вернулись со всем необходимым : клеенкой, респираторными масками, сапогами… За ними последовали дворецкий и стюарды, тоже неся снаряжение.
  
  - Копья в батарее ! - крикнул командир.
  
  Если бы две или три тонны горящих одеял не были немедленно утоплены в потоке воды, жар разорвал бы банки, и огонь, найдя гораздо более энергичную пищу, не дало бы себя легко потушить.
  
  Моряки открыли задвижки на трубах забортной воды, копья начали шипеть, и они испустили такую ​​мощную струю, что ее приняли за металлический стержень. Коплан с трудом маневрировал тяжелым медным соплом, потому что давление в трубе превратило его в бушующую змею.
  
  Катаракта разлилась в трюме, нацелившись в центр огня, возле переборки с трюмом номер три. Непоправимый ущерб, который собирался нанести этот потоп, был ничем по сравнению с катастрофой, нависшей над Беарном, если катастрофу не остановить в кратчайшие сроки.
  
  Тарту и Фуркад, одетые в клеенчатую кожу, опустили железные ступени, ведущие к основанию, с целью атаковать огонь с другого угла и, прежде всего, уберечь ящики с маслом от слишком сильного повышения температуры.
  
  Как только они закрепились внизу, они задохнулись. Не то чтобы дым их беспокоил (маска обеспечивала им достаточную защиту), а из-за жары. Пламя излучало пылкое дыхание, которое не удалось подавить объединенной атакой нескольких копий. Двое мужчин понимали, что в этой палящей пещере долго им не протянуть.
  
  Они широко замахали руками, давая понять командиру, что уже слишком поздно : их следовало полить водой, чтобы дать им возможность сопротивляться ; однако всю доступную воду нужно было направить на раскаленные материалы.
  
  Кастр позвал их на палубу, а Коплан подошел как можно ближе к камину. Из нижней части трюма доносился непрерывный шипящий звук, облака пара смешивались с потоками дыма. Несмотря на десятки тонн жидкости, упавшей на огонь, они продолжали вертеться и реветь, как будто ничто не могло уменьшить их ярость.
  
  Командир почувствовал, что ситуация действительно становится критической. Одно казалось очевидным : шерсти и толстой кишки из запаса одеял, хранившегося в трюме, было недостаточно, чтобы поддерживать огонь так сильно ; в настоящее время жирное вещество должно его взбалтывать и увеличивать его опустошение.
  
  Больше нельзя было подключить дополнительные фурмы, все клапаны уже были в эксплуатации. Еще десять минут, и перегородка между двумя трюмами покраснеет, динамит самовозгорится, и корабль подпрыгнет.
  
  Его сердце болело от законной боли, Кастр задавался вопросом, следует ли ему срочно эвакуировать грузовое судно или следует затянуть бой. Никто не мог ему помочь : «Ставангер» был парализован в двухстах ярдах от него. Приближение к нему, чтобы извлечь выгоду из работы его насосов, подвергнет норвежский корабль опасности, если французский корабль взорвется.
  
  Кастр бросился прямо к двери машинного отделения, крича Фуркаду :
  
  - Откройте трюм три, мобилизуйте всех !
  
  Достигнув вершины железных лестниц, нависающих над огромными соединительными стержнями, он провозгласил приказ, который эхом отозвался на металлических стенах :
  
  - Давление на лебедки трюма три !
  
  Он мгновенно вернулся на кормовую палубу, решив бросить за борт весь груз динамита, чтобы спасти свой корабль.
  
  На побережье и на «Ставангере» многие зрители понимали, что на борту «Беарна» идет отчаянная битва. Оранжевые и красные огни, которые стреляли с его спины, были достаточным объяснением очень серьезной опасности, угрожавшей ему. И все ужасно боялись увидеть, как он внезапно превратится в гигантский взрыв.
  
  Несколько членов его команды, в том числе второй капитан, находились в казарме, когда им сказали, что возник пожар. Подойти к берегу или дождаться сигнала сирены ? Если бы они были нужны Кастру, он бы их позвал ...
  
  С вершины подиума Кристиансен следил за перипетиями боя, размышляя о причинах катастрофы. Был ли его французский коллега жертвой уголовного преступления ? Или это все же досадное совпадение ?
  
  На разбитом пароходе страх начал закрадываться в жилах помощников. Никто не сделал ни малейшего намека на динамит, но все об этом думали.
  
  Капитан быстро оценил людские ресурсы, которыми ему придется пожертвовать : пять человек с разбрызгивателями, трое в трюме для загрузки ящиков с взрывчаткой, двое на палубе, чтобы выбросить их в море, один для работы с лебедкой. Всего одиннадцать. Остальные должны были эвакуировать корабль.
  
  Он быстро отдал приказы, указав одним из них их непосредственную задачу, другим приказав отдать распоряжения о покидании и покинуть корабль.
  
  Коплан был частью партии вымирания : он продолжал направлять свое копье независимо от своего окружения. Этот мерзкий огонь не ослабевает ...
  
  Кастр поставил себя на лебедку. Фуркад и Тарту, спустившись в соседний трюм, стали таскать ящики, чтобы складывать их на стропу. Палубы опустели, моряки уволили, а пассажиры-инвалиды погрузились в баркасы. Главный инженер наотрез отказался присоединиться к ним. Он оставался в машине, следя за работой насосов и уровнем резервуаров с соленой водой.
  
  Из пяти копий в батарее три окропили пылающими материалами ; последние два подметали перегородку, чтобы охладить ее. При контакте с металлом струи воды испарялись с пронзительным шипением. Листовой металл на палубе становился достаточно горячим, чтобы его можно было почувствовать сквозь подошвы ботинок.
  
  Зарычала лебедка. Шкив наверху вышки закрутился с пронзительным писком, трос, опускающийся в трюм три, напрягся. Первая стропа ящиков поднялась, вышла из люка и остановилась над поручнем. В лихорадке оба моряка осторожно схватили ящик и опрокинули его в воду. Они сглотнули, подняв две струи брызг. Два других случая пошли по тому же пути. Убегают еще двое.
  
  Замерев руки, Коплан заметил, что плотность дыма увеличилась, а пламя, казалось, потеряло свою злобу. Огонь, поглотивший самые горючие материалы, возможно, утихнет под безжалостным потоком, пропитавшим все еще целое имущество ?
  
  Освободившись от груза, доска, подвешенная своими четырьмя углами на крюке для троса, описала правильный путь в воздухе, затем снова погрузилась в глубины трюма, где Фуркад и Тарту, мокрые от пота, приготовили вторую партию ящиков. .
  
  - Командир ! воскликнул Фрэнсис. Мы начинаем брать под контроль огонь !
  
  Руки Кастра сжали рычаги лебедки. Если Кадуин был прав, Беарна можно было спасти.
  
  Капитан покинул металлическое сиденье, на которое опирался, и с выражением ужасного нервного напряжения на лице бросился к второму трюму. Пламенное дыхание пламени прыгнуло в его лицо, когда он наклонился над местом, откуда зародилось зловещее.
  
  За дымовой завесой все еще танцевали спорадические отблески, но характерный гул пылающей печи больше не было слышно. Оставшемуся огню больше не удавалось зажечь легковоспламеняющиеся тела, пропитанные и защищенные от огня пятью струями, которые безжалостно затопляли их.
  
  - Продолжайте, - сказал Кастр, отбрасывая фуражку. Мы едва избежали катастрофы.
  
  Он внезапно почувствовал, как его мускулы расслабились, слова застряли в его горле. Он закашлялся, чтобы усилить голос, затем добавил :
  
  - Я собираюсь поднять Тарту. Он займет твое место. Поднимитесь на мостик и сигнализируйте по оптическому телеграфу, что мы проверяем обстановку. Экипаж и пассажиры смогут вернуться на борт через час.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА V
  
  Было одиннадцать часов вечера, когда лодки выстроились в линию у жилого трапа.
  
  Тем, кто пережил различные фазы катастрофы, было трудно понять, что все произошло менее чем за час. И среди них Коплан, все еще ошеломленный внезапностью, с которой началась драма, попытался измерить последствия разрушения пятисот тонн оборудования. Лагерь Тер-Адели жестоко рисковал ощутить потерю этого материала. Работы будут терпеть досадную задержку, ожидается отправка очередного груза.
  
  Четыре члена миссии были встревожены, прекрасно зная, что избежали еще более ужасной катастрофы.
  
  - Мои две ласки наверняка готовы, - сетовала геолог Марге. Как я буду носить с собой теодолиты и все остальное ? ...
  
  - А как насчет моих погодных шаров ? - простонал Лакаун. Должно быть, они горели, как спички ! Они были именно в этом трюме !
  
  « Вы не жалуетесь, - сказал Дутертр. Когда парень вошел в хижину, чтобы объявить, что Béarn горит, я подумал, что все развалится ... После такого удара было бы неправильно рвать волосы : нам даже странно повезло, что лодка выжил !
  
  Коплан согласился.
  
  « Без сомнения, зло могло быть большим», - кивнул он. Это не мешает тому, что, если в Париже мы не предоставим дополнительные кредиты, наше участие в МГГ будет настолько скромным, что мы будем плохо выступать.
  
  - Как обычно, - проворчал Шатенуа, возмущенный несущественной помощью, оказанной во Франции научным исследованиям. У нас большие проблемы.
  
  « Лучше, чем саван», - усмехнулся Дутертр, все еще оптимистично.
  
  Коплан не задерживался. На следующее утро установка не могла быть проведена, как планировалось, так как во втором трюме пришлось провести значительную очистку. Кастр, вероятно, собирался назначить на него весь доступный персонал днем ​​и ночью.
  
  Китобойное судно, пришедшее из Ставангера, причалило к Беарну. Им командовал заместитель командира, с которым на берегу болтал офицер Коплан. Скандинав приехал передать командиру знаки сочувствия Кристиансена и предложил помощь норвежских добровольцев, чтобы ускорить восстановление Беарна. Кастр с благодарностью принял. Нельзя презирать небольшое подкрепление.
  
  В то время как лейтенант Кадуин готовился закрыть три трюма после повторного закрепления ящиков со взрывчаткой, Тарту пришел, чтобы найти его и спросил :
  
  - Вы не знаете, где радио ?
  
  - Нет, - сказал Фрэнсис. Я не видел его ... Его там нет ?
  
  - Я вернусь. Куда он делся, этот банальный ? пробормотал бретонец. Он нужен командиру.
  
  Коплан невежественно помахал рукой и продолжил работу. Если оператора на борту не было, он мог находиться только в одной из бараков ; пьяный, по всей видимости, осел, иначе бы он там не остался.
  
  Теперь, когда все наладилось, Коплан уловил свои прежние мысли. Любопытно, что после Ставангера Беарн, в свою очередь, стал жертвой аварии, последствия которой могли быть трагическими.
  
  В любом случае злой умысел был возможен, но недоказуем. Над всеми кораблями, направлявшимися в Антарктиду, висел дамоклов меч, или на них действовало слепое заклинание ?
  
  Катастрофа произошла, как будто случайно, через несколько часов после того, как экипажи двух кораблей слились в бараках на острове. Совпадение или тесная корреляция ?
  
  Теперь кормовая палуба была заполнена людьми, очищающими сгоревший трюм. Лебедки работали, создавая дьявольский шум. Внизу моряки в перчатках и сапогах бродили по воде, разбирая товары.
  
  Керивен, без сомнения, раздраженный тем, что не был на борту, когда вспыхнул пожар, собирался по максимуму, распределяя заказы, распределяя атрибуции, организуя уборку как можно лучше. Механики установили дренажные насосы на дно трюма, чтобы откачать воду, использованную для тушения.
  
  - Кадуин ! - позвал Керивен. Найди мне этого радиста и верни его мне за шкуру за спину !
  
  - Даже если нам придется повалить его на землю ?
  
  - Начни ... Мы уже обыскали корабль сверху донизу. Капитан хочет отправить срочное сообщение на короткой волне.
  
  Коплан думает, что с таким же успехом мы могли послать метрдотеля, но на флоте мы не спорим. Он кивнул и подошел к лестнице жилого помещения.
  
  Относительно густая тьма размывала очертания гавани. Тяжелые тучи дождя или снега, гонимые полярным ветром, плыли на север. « Прекрасное лето ... » - подумал Фрэнсис, когда подошел к берегу.
  
  Громкие голоса, доносившиеся из барака-столовой, свидетельствовали о том, что они все еще комментируют вечернее мероприятие. И что эмоции пересохли в горле у жителей острова ...
  
  Коплан подошел к деревянной конструкции и толкнул дверь.
  
  У него возникло почти такое же впечатление, как и при открытии второго трюма : волна тепла и масса дыма поднялись ему в лицо. Разговор утих при его неожиданном появлении, глаза обратились на него.
  
  Он вошел, закрыл за собой дверь.
  
  - Радиостанция Беарн ? - громко спросил он, оглядывая аудиторию.
  
  Никто не ответил.
  
  В комнате все еще было несколько норвежцев, но подавляющее большинство присутствующих мужчин были французами.
  
  - И что, его никто не видел ? - нетерпеливо настаивал Коплан.
  
  - Да, наконец, сказал высокий парень с лицом зверолова. Но я думал, что он на борту ... Он ушел в то же время, что и другие ребята из Беарна, около одиннадцати часов.
  
  Керивен, должно быть, не заметил в группе, которая в то время поднялась на борт гребных лодок, иначе он не отправил бы Коплан на берег.
  
  - С кем он был ? - заинтригованно спросил Фрэнсис.
  
  Его собеседник сделал уклончивый жест.
  
  - Не знаю, я… Мы ходим от одного к другому, мы не разговариваем все время с одними и теми же ребятами.
  
  Очевидно… Этого не случилось, как в баре на Елисейских полях ; мы стали друзьями за десять секунд, мы были более склонны общаться с людьми, которых еще не знали.
  
  « Что ж, - сказал Коплан, - наше радио исчезло. Сейчас его нет в Беарне.
  
  Остальные подошли к нему, довольно удивленные, с кубками или стаканами в руках.
  
  - Может, он во флот попал ? голос прозвучал как шутка.
  
  « Он все равно не может быть далеко», - откровенно сказал бородатый колосс. Город небольшой.
  
  « Где бы он ни был, я должен его заполучить», - сказал Фрэнсис. У тебя есть фонарики ?
  
  Шум внезапно возобновился. Одни ставили кубки на угол ящика или на козлы, другие опорожняли его залпом и холодно сунули в карман своего канадца. Лампы как по волшебству оказались в нескольких руках. Один мы передали Коплану.
  
  - Давай, - сказал он. Пойдем исследуем окрестности. Кто знает, не спит ли он на гальке.
  
  С огромной давкой в ​​сапогах и тяжелых ботинках вся банда покинула задымленное помещение. Круги света расширялись по каменистой земле, обменивались репликами, перемежаясь с проклятиями.
  
  - Разделитесь на четыре группы ! крикнул авторитетный голос. Патрулируйте окрестности, пока я вместе с лейтенантом посещу две другие казармы !
  
  Мужчина, который только что заговорил, подошел к Коплану.
  
  - Миребо, - представился он. В принципе, я отвечаю за полицию территории, но впервые мои приписывания перестают быть символическими.
  
  Это был высокий худой парень со светло-голубыми глазами и дружелюбным поведением. Он провел Коплана во вторую казарму, которая служила жилым помещением.
  
  « Возможно, ваш человек незаметно спрятался в один из наших мешков», - продолжил он. Эмоции были слишком сильны, когда он увидел красное небо над Беарном.
  
  Фрэнсис в этом сомневался. Он также не верил в сенсационное опьянение, которое погрузило бы радио в бессознательное состояние. Оператор, насколько он мог судить во время перехода, был не из тех, кто пил, чтобы упасть мертвым пьяным. Его исчезновение становилось тревожным.
  
  Миребо вошел в хижину с двойными стенками, прикрепленную к земле стальными тросами в ожидании возможных штормов. В центре комнаты стояла огромная печь, по обеим сторонам выстроились грубые кровати, на каждой доступной поверхности были прикреплены фотографии в стиле пин-ап. Не нужно было дважды смотреть, чтобы убедиться, что телеграфиста там нет.
  
  « Пойдемте взглянем на лабораторию», - озадаченно сказал Миребо.
  
  Они вышли, пересекли пространство пятидесяти метров, которое вело к третьей бараке, где располагались радиоаппаратура, приборы, необходимые для метеонаблюдений, и разноцветный материал, предназначенный для различных измерений.
  
  « Интересно, как он мог туда попасть, - снова пробормотала Миребо. В нерабочее время дверь надежно запирается.
  
  В этот момент за сотню ярдов раздались возгласы и крики. Одна из групп, должно быть, сделала открытие.
  
  - Подожди, - сказал Фрэнсис своему цицерону. Я считаю этот последний визит излишним.
  
  Они напрягли уши, услышали, как постепенно усиливаются голоса.
  
  Кивнув, Коплан пригласил своего спутника следовать за ним. Бегом они бросились туда, где собирались фонарики. Менее чем через тридцать секунд они присоединились к небольшой толпе, сформированной поселенцами. Вокруг вытянутого тела образовался компактный круг.
  
  Вместе подталкиваясь, Фрэнсис вышел в первый ряд. Посреди лужи нестабильного света на земле лежала радиостанция Беарна с закрытыми глазами и открытым ртом.
  
  Коплан опустился рядом с ним на колени, хотя доктор уже осматривал человека без сознания. В толпе нависает пронзительное спокойствие.
  
  Врач прервал аускультацию и посмотрел на лейтенанта Кадуэна с грустью.
  
  « Я больше ничего не могу для него сделать», - заявил он. Он мертв больше часа.
  
  Тишина стала полной. Головы были открыты.
  
  Лицо Коплана стало жестким.
  
  - Причина смерти ?
  
  « Трещина черепа», - ответил доктор, осторожно приподняв головку рентгеновского снимка.
  
  Кровь прилипла к камням под шеей мертвеца.
  
  - Несчастный случай ?
  
  - Более чем вероятно… Он неудачно поскользнулся, затылок ударился о камень.
  
  Коплан встал.
  
  « Я дам знать капитану», - объявил он. Не позволяйте никому прикасаться к трупу. А пока накройте его одеялом.
  
  «Беарн» направлялся в Пуэнт-Геологи, французскую базу Тер-Адели. Прошло восемь дней с тех пор, как корабль отплыл к Кергеленсу.
  
  «Ставангер», наконец, улетел за 48 часов до него, ее повреждение было устранено, а на «Беарне» все еще были предприняты усилия по восстановлению оборудования, поврежденного пожаром во втором трюме. Во время короткой церемонии тело рации было захоронено во владении французов в пятистах метрах от трех зданий, составляющих базу.
  
  Поскольку Дутертр был специалистом, по просьбе командира Кастра он обеспечил замену несчастному матросу. Теперь Дутертр продолжал слушать : иногда он устанавливал связь. Хотя он не очень хорошо разбирался в морском судоходстве, дела у него шли неплохо.
  
  Корабль постоянно курсировал между айсбергами. Море больше не было обширным пространством с мутной водой, а равниной, покрытой белыми памятниками. Снизившаяся температура колебалась от минус четырех до плюс трех, в зависимости от времени суток и силы ветра.
  
  Два несчастья, которыми была отмечена остановка в Кергелене, омрачили атмосферу. Капитан знал, что на него возложат некоторую ответственность, потому что всегда нужен козел отпущения. Его сотрудники догадывались о его заботах и ​​разделяли их. Что касается пассажиров, один из которых фактически был интегрирован в экипаж по необходимости, то они были обезумлены разочарованием, которое испытали их товарищи, которые уже установили, когда они узнали, что долгожданный товар был частично уничтожен.
  
  Однако самым мрачным из всех был Фрэнсис Коплан. Если он, как и его коллеги, сожалел о том, что поездка была сорвана из-за болезненных инцидентов, у него была еще одна причина для плохой крови.
  
  Он ни на одну десятую секунды не поверил в случайную смерть оператора TSF.Зачем ему было ехать туда, где было обнаружено его тело ? В двухстах метрах от казарм, вглубь острова ? Когда «Беарн» только что избежал катастрофы и команда готовилась вернуться на борт ? Невероятный. Должно быть, они под каким-то предлогом привели его туда, а затем вырубили его сзади камнем, которым обращались с силой и точностью. Человек, случайно упавший и сломавший себе череп, не занял бы такое положение.
  
  День за днем, во время дежурства на мосту, Коплан резюмировал все известные факты, чтобы прийти к заключению. Он действительно нашел его, и первопричиной его печального настроения было бездействие, на которое он был обречен до тех пор, пока корабль не приблизился к антарктическому континенту.
  
  В квадрате ; Мы попытались немного забыть плохие воспоминания, проявив интерес к новостям, которые доставил Дутертре. Российский ледокол «Оби» должен был достичь берега примерно на 152 градусе долготы. Ставангер объявил о пересечении с норвежским лагерем. Самолеты ВМС США иногда взаимодействовали с военно-морскими частями. Мы ничего не знали об англичанах и австралийцах.
  
  Навигация замедлялась. «Беарн» отважно проскользнул через открытые водные каналы между плавающим льдом. Иногда буревестники кружили вокруг вершины мачт в поисках мусора. Нередко было увидеть вертикальную струю, запущенную китом, или стадо морских волков на пути к ежегодному свиданию любви.
  
  Самой большой проблемой было не попасть в запутанный лабиринт, образованный очень большими айсбергами. Моряк-дозор постоянно изучал местность, используя хороший бинокль и телескоп, чтобы указать наиболее безопасный маршрут.
  
  Этого кропотливого продвижения было бы достаточно, чтобы деморализовать множество людей, но для Коплана оно усугублялось невыносимым ожиданием. Каждую минуту Béarn все еще мог стать жертвой аварии. В нынешнем виде Фрэнсис не мог этому помешать. Он не мог находиться одновременно на мосту и рядом с человеком, убившим оператора. Потому что, если бы личность виновного больше не вызывала сомнений, слишком быстро разоблачить его было бы ошибкой. Коплан рассчитывал на то, что этот человек никоим образом не станет причиной собственной смерти ; если бы он участвовал в какой-либо диверсии, он был бы нацелен только на то, чтобы задержать продвижение парохода, а не на то, чтобы потопить его.
  
  Следующие дни показали, что Коплан ошибся из-за чрезмерного пессимизма. Корабль прибыл в целости и сохранности перед ледяным барьером, окружавшим полярный континент, паком, в настоящее время распавшимся, за которым, наконец, простирается область открытой воды ; далее это была Земля, Терре-Адели.
  
  Беарну пришлось преодолеть последнее препятствие - ледяное поле тем летом не растворялось. Ему потребовалось еще три-четыре дня, чтобы пересечь его, но затем удивительное зрелище открылось тем, кто впервые приблизился к подходу к Южному полюсу. Посреди скал в грандиозной обстановке возвели мачты и антенны ТСФ. Форт-Мартин ! Французский курорт потерян на краю света.
  
  «Беарн» собирался отдохнуть там на несколько часов, чтобы переварить несколько десятков тонн своего груза на плоты, а затем продолжит свой путь к Пуэнт-Геологи.
  
  Дутертре, связавшись со станцией, узнал от нее, что австралийцы уже десять дней находятся на острове Маккуори. Эта информация была подробно прокомментирована другими пассажирами, потому что никто из них не знал, что австралийцы выдают себя за соперников Франции и что они оспаривают права этого пассажира на Земле Адели. Также за их действиями внимательно следили.
  
  На борту вскоре послышался шум. Необходимо было воспользоваться относительно хорошей погодой, чтобы разгрузить товар. Корабль едва стоял на якоре, когда Фуркад и его команда взялись за трюмы. У Коплана было больше, чем его доля работы, но через четыре часа все было кончено. Форт-Мартин не получил всех своих запросов, но, тем не менее, получил достаточно припасов, чтобы облегчить возмущение его двух десятков жителей.
  
  Беарн снова отправился в Иль-де-Петрель, лагерь отправления французской миссии, занятый в общей сложности семью мужчинами, которые столкнулись с ужасными суровыми зимними условиями в сборной хижине, крохотном убежище размером пять на четыре метра. Корабль достиг этой передовой точки французского присутствия и бросил якорь в ледяном поле, где резвились пингвины. Это был конец его долгого путешествия, это жалкое жилище, более изолированное, чем на высоком плато в Гималаях.
  
  Исследователи, закаленные долгим пребыванием в этих галлюцинирующих пространствах, напали на Беарна, как банда пиратов. Коплан, увидев их бегущими, не мог избавиться от боли в сердце. Во-первых, потому что они увидят, что их энтузиазм угаснет, когда они узнают, что долгожданное оборудование было частично разрушено и что строительство новой базы пострадает. Затем, поскольку они были бы потрясены еще более ошеломляющими новостями ... Фрэнсис больше не мог скрывать от них, что один из их коллег был настоящим ублюдком.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА VI.
  
  Груз Беарна был доставлен на твердую землю, и в частности в главное помещение : полуцилиндр длиной шесть метров и шириной четыре, призванный стать базой № 2, на 140 - м меридиане, в точном месте расположения магнитного полюса.
  
  Динамит был сложен грудой, защищенный брезентом ; Затем вокруг хижины были расставлены продукты, оборудование и инструменты, слишком маленькие, чтобы их вместить.
  
  Когда три исследователя намеревались разбить палатку на одной из вершин острова, Коплан присоединился к ним. Впечатляющие пейзажи произвели бы на него впечатление, если бы его разум не был напряжен другой целью. Сверкающее солнце отражалось от плавающего льда ; на нем были изображены свободные от снега черные и красные скалы островков архипелага.
  
  Участвуя в установке мачты, увенчанной флюгером и анемометром, Коплан хотел помочь Дутертру, который собирался искать большие плоские камни, чтобы окружить основание мачты.
  
  Двое мужчин, оглядывая землю, отошли от своих товарищей и обнаружили в дупле холма великолепный образец гальки, почти вырезанный по размеру.
  
  - Блин ! - выпалил Дутертре, понимая, что этот естественный карьер может предоставить материалы для различных целей. Жаль, что у нас нет Decauville для перевозки этих обломков, мы могли бы построить бунгало !
  
  В этом случае Коплан скорее подумал бы о семейном склепе.
  
  - Великолепный щебень, - оценил он, кивая головой. Мы не сможем принимать больше двух одновременно.
  
  Дутертр наклонился, чтобы взвесить несколько кусков камня. Коплан ударил носом сапога прямо в лицо, жестоко повалив его на спину.
  
  Лицо распростертого человека исказил не только боль, но и безмерный ступор. Затем его лицо исказила вспышка злой ярости.
  
  « Брось этот камень», - посоветовал Фрэнсис с пистолетом в правой руке. Я знаю, что вы специалист ...
  
  Дутертр, лежащий на спине, уронил камень, но он оперся на землю, чтобы принять сидячее положение, и закричал :
  
  - Ты чокнутый ? Так что хватит валять дурака !
  
  Коплан зловеще ухмыльнулся.
  
  « Один из нас перестанет шутить навсегда», - сказал он глухим голосом. Со своей стороны, вы преувеличили. Пожара в Беарне, убийства радио более чем достаточно, чтобы классифицировать вас как нежелательного.
  
  Дутертр побледнел. Обе руки вытянуты, как будто в мольбе.
  
  « Но… вы совершенно сбиты с толку», - с трудом сказал он. Я не имею к этому никакого отношения ! Так что принеси свой револьвер ...
  
  - Не так уж и глупо, банально.
  
  Коплан, стоявший в четырех шагах от него, ухмыльнулся, с непоколебимой твердостью направив пистолет. Он продолжил :
  
  - Вы тот, кто отдавал приказы радиостанции Ставангера на Кергелене, или он ваш начальник ?
  
  Руки Дутертре упали, его ногти вонзились в твердую землю. В его больших глазах отражался дрожащий страх.
  
  - Я не знаю этого парня ! он категорически отрицал.
  
  Он почти выкрикнул свой приговор, и в почти религиозной тишине этой пустынной местности его можно было услышать довольно далеко. Но Коплан хотел несколько минут конфиденциального разговора.
  
  Он подошел к потрясенному мужчине.
  
  - Не надо кричать. В любом случае вы их потратите. Но если вы предпочитаете изысканную агонию, вам просто нужно сделать мариолу.
  
  Его сжатые губы, сжатие челюстей свидетельствовали о том, что он не шутил.
  
  Он продолжал обвиняюще :
  
  - «Ставангер» получил серьезные повреждения в море, вынудив его позвать на помощь. Рядом находится только один корабль : Béarn. Парень, совершивший саботаж, знает это ; не будучи настолько глупым, чтобы желать потери корабля, на котором он находится, он дождался подходящего момента ...
  
  Коплан развил свой аргумент резким тоном, делающим любые споры ненужными :
  
  - Итак, кто может знать, что Беарн находится в пятидесяти милях от Ставангера ? Только один вид : радио. В Кергелене он связывается с вами. Вы возвращаетесь на борт в той же лодке, что и я. Только когда вспыхнул пожар, ты вернулся в казармы, потому что не хотел оказаться на корабле, который вот-вот взорвется. Каким бы вы ни были ботаник, это вы сами информируете меня, говоря на глазах у всех : « Когда парень вошел в хижину, чтобы сказать нам, что лодка горит ... » До тех пор я не сомневался, что у вас был вернулся на землю.
  
  Каждая фраза, казалось, подчеркивала разложившееся лицо Дутертра.
  
  « Ваш подлый трюк почти удался», - продолжил Коплан. К счастью, Беарн едва удалось спасти. Вы узнаете это сразу, поскольку Керивен приглашает тех, кто в отпуске, подняться на борт. Это все меняет ... Вы должны вернуться в Беарн, вопреки вашим прогнозам. Поэтому важно поддерживать связь с диверсантом Ставангера. Был только один выход : ликвидировать телеграфиста, чтобы он занял его место. Это непогрешимо, так как вы тоже радио. Несчастный найден мертвым, а вы занимаетесь кабиной TSF. Почему ? Чтобы передать своему коллеге информацию, которую вы почерпнули из этой части континента в миссиях Австралии, России и Новой Зеландии. Это Порт-Мартен невольно дает подсказки ...
  
  Коплан слегка опустил ствол своего пистолета, целясь не в голову, а в грудь Дутертра.
  
  « Распаковать», - прорычал он. Причина саботажа… На что вы надеетесь ? Кто ведет игру ?
  
  Его собеседник внимательно выслушал до конца. Его неудобная поза предохраняла его от внезапного нападения, даже чудо не могло его спасти. Но продажа фитиля ничего не исправит ...
  
  Опустив подбородок, глаза расплылись, он поморщился :
  
  - Не рассчитывай, что я облегчу тебе работу. Вас по-прежнему ждут приятные сюрпризы, какими бы умными вы ни были.
  
  « Хорошо ответил», - согласился Коплан. Что бы вы сказали, если бы мы облажались на дрейфующем айсберге без обуви ?
  
  Другой присел на корточки. Судьба, которую сотворил его противник, была страшнее выученной пытки.
  
  - Ты ... ты не стал бы этого делать ... он ахнул.
  
  - Нет, я поставлю себя в неловкое положение, - сказал Фрэнсис. Особенно после вашей попытки взорвать Беарн динамитом ... Вы найдете симпатичный маленький кубик льда размером десять на пятнадцать метров, который будет медленно таять по мере того, как переносит вас на север. Если вы не умрете с голоду или не переживете холода, вы в конечном итоге утонете. У вас есть пять секунд на ответ.
  
  Ствол орудия сохранял гранитную неподвижность. Его черный рот призывал к спокойствию. Она могла выплюнуть пулю, которая, не убивая, разрушила бы внезапное наступление.
  
  Дутертр свернулся калачиком, опустив плечи.
  
  « Цель состоит в том, чтобы вызвать отвращение у нескольких стран антарктическими экспедициями», - признался он. По большей части, им достаточно одной или двух грязных шуток, чтобы сдаться, как показывает история.
  
  - Математика верна. Но кто стоит за этим планом ?
  
  - Это ... Можешь пообещать мне худшие неудобства, я не смогу тебе сказать. Я не знаю.
  
  - Возможно, - признал Коплан. Что вы бросили в трюм, чтобы разжечь огонь ?
  
  В Дутертре пробудились инстинкты разнорабочего. С невольным самодовольством он объяснил :
  
  - Бесшумный воспламенитель. Это мне передал парень из Ставангера. Как только машина включается, кислота начинает разъедать тонкую металлическую стенку между резервуаром для воды и емкостью, в которую натрий помещается в инертный газ. Когда кислота вырыла яму, газ уходит, но входит вода, которая воспламеняет натрий.
  
  - Красиво. Ни часового механизма, ни детонации, ни выброса раскаленных частиц во все стороны. Систему нужно помнить ...
  
  Коплан нажал на курок. В этом одиночестве удар щелкнул с непредвиденной силой. Лоб Дутертра уставился на него, черная дыра в ореоле крови появилась над его носом, прежде чем его голова коснулась камней. Не вздрогнув, мужчина смягчился, его лицо склонилось в сторону. Он умер, не осознавая этого.
  
  Фрэнсис задумчиво посмотрел на него. Он был настолько милосердным, насколько мог. Никакой другой информации такого типа извлечь не удалось.
  
  Две фигуры появились на гребне, выходящем на карьер. Коплан сунул пистолет в карман и замахал обеими руками.
  
  - Что происходит ? - ошеломленно крикнул Лакон.
  
  - Подожди, я иду ! - воскликнул Фрэнсис, который отправился на побережье, чтобы присоединиться к двум исследователям, которые с тревогой смотрели на него.
  
  Они видели тело Дутертре, лежащее в скале, и на основании выстрела правильно сделали вывод, что офицер только что выстрелил в техника.
  
  « Да, я его сбил», - тихо подтвердил Коплан. Вернемся в лагерь, чтобы я мог дать командиру Кастру необходимые объяснения. Просто знайте, господа, что этот человек полностью заслужил свою судьбу.
  
  Его уверенный тон и абсолютное хладнокровие немного ослабили тревогу двух мужчин. Однако все еще ошеломленные, они спросили вместе :
  
  - Но почему ?… Зачем вы его убили ?
  
  Коплан повел их в сторону хижины. Он не мог сказать им настоящую причину своих действий. В лучшем случае он мог привести вескую причину.
  
  - Он был ответственен за пожар в Беарне… Как я заставил его признать, он хотел избавиться от меня… Мне пришлось стрелять.
  
  - Как ? - недоверчиво подскочил Лакон. Дутертр, поджигатель ? Но это безумие !
  
  - Видимо, да. Однако помните, что из вас четверых он был единственным, кто находился на суше во время катастрофы. По той простой причине, что он был автором.
  
  Спутник Лакона, один из семи жителей Тер-Адели, бросил на Коплана пытливый взгляд.
  
  « Я надеюсь, что вы сможете оправдать свое обвинение», - холодно сказал он. В этой части мира мы придаем большое значение жизни мужчины.
  
  « Иногда нужно удалить одного, чтобы спасти многих», - парировал лейтенант Кадуин. Я всегда измеряю масштаб своих действий.
  
  Тишина, разделявшая троих мужчин, продолжалась до тех пор, пока они не прибыли в базовый лагерь, где также был слышен взрыв. Оставив своих товарищей отвечать на вопросы, которые они собирались им задать, Коплан немедленно вернулся в Беарн.
  
  Он нашел Кастра в одиночестве в карточной комнате. Капитан проводил двумя сухими точками компаса по мелкомасштабной карте восточного побережья Антарктиды.
  
  Сняв фуражку, Кадуин сказал ему :
  
  - У меня для вас откровение, командир. С сожалением сообщаю вам, что я только что застрелил Дутертра выстрелом из пистолета.
  
  Каким бы бронированным он ни был, Кастр не мог воспринять эту новость без шока. Он уставился на своего лейтенанта, как будто подозревал, что он не в здравом уме.
  
  - Вы говорите ?
  
  - Можете ли вы дать мне интервью в своей каюте и убедиться, что нас не побеспокоят ни при каких обстоятельствах в течение получаса ?
  
  Кастр бросил компас на стол. Не было сомнений, что Кадуин был движим серьезным мотивом, это читалось в его обеспокоенных глазах.
  
  - Хорошо, - сказал командир. Иди со мной.
  
  - Спустились по внутренней лестнице, вошли в капитанскую квартиру.
  
  - Я тебя слушаю ! Я предупреждаю вас, что если ваши руки будут в крови, мне придется заковать вас в кандалы, чтобы отдать вас под суд, какой бы предлог вы ни приводили.
  
  « Это не преступление, это казнь», - сказал Коплан. Дутертр был угрозой. Он был убийцей по радио, и он развел огонь, который должен был взорвать корабль.
  
  Кастр медленно положил кулаки на бедра. Его глаза свернулись с глазами собеседника. Он молчал несколько секунд. Перед ним младший лейтенант сохранял естественную расслабленную манеру поведения.
  
  - Как, черт возьми, ты узнал ? - воскликнул командир, внезапно охваченный любопытством.
  
  - Это моя работа, - сказал Фрэнсис. Меня направили на борт Béarn для решения подобных проблем. Вы позволяете ?
  
  Он вынул из пиджака пачку цыган, закурил, сунул зажигалку в карман. За всю свою карьеру моряка Кастр никогда не был так поражен.
  
  Ему захотелось выпить стакан арманьяка. Подойдя к бару, он машинально взял бутылку за горлышко. Взяв стакан, он взглянул на него, чтобы убедиться, что он чистый.
  
  - Вы из контрразведки ? - наконец спросил он нейтральным голосом, сосредоточив внимание на стакане, который он наполнял.
  
  « Во втором офисе», - поправил Коплан. Думаю, излишне напоминать, что эта информация строго конфиденциальна. Однако если только объяснить свободу, которой я собираюсь наслаждаться, у меня нет проблем с тем, что меня называют сотрудником полиции.
  
  Командир кивнул, наполнил второй стакан и протянул его посетителю.
  
  - Что случилось с Кергеленом ? он спросил.
  
  Коплан подробно рассказал ему, что он наблюдал во время остановки в пути, и как он пришел к выводу, что Дутертре был иностранным платежным агентом. Он также раскрыл мотив, который руководил саботажем Ставангера : неудача, нанесенная норвежской экспедиции, была направлена ​​на установление удобного контакта между двумя сообщниками.
  
  - Мораль этой истории, - заключает он, - заключается в том, что опасность постоянно таится во всех миссиях в Антарктиде. Сеть, созданная одной из заинтересованных стран, направлена ​​на противодействие попыткам создания конкурирующими странами. Короче говоря, ликвидация Дутертре ставит нас в привилегированное положение, потому что наша группа больше не находится под угрозой, и у нас есть свобода действий, чтобы узнать, что происходит.
  
  Комендант опустился в кресло со стаканом в руке. Подбородком он предложил Коплану сделать то же самое. Перед ним открылись новые горизонты.
  
  « Значит, Кристиансен был прав», - пробормотал он. Как сказать ему, что его радио - мерзавец, если сообщения получает последний ?
  
  « В этом суть дела и основная цель моего визита», - сказал Коплан. Мне очень жаль, но Кристиансену нельзя сказать. Его телеграфисту не нужно беспокоиться, он должен иметь полную свободу действий, иначе я никогда не смогу отследить источник организации, в которой он работает. Норвежцы могут расплачиваться за этот маневр, но я не могу поступить иначе.
  
  Кастр почесал себе затылок.
  
  - Но как вы планируете это сделать ? - скептически спросил он. Мы не в Европе, здесь ... Поездка порождает тысячу проблем, требует кропотливой подготовки. В одиночку у вас нет шансов на успех. У нас нет самолетов, как у американцев, русских, австралийцев… Даже если бы вам удалось добраться до Земли Харальда Олау, «Ставангер» уже ушел бы…
  
  « Этот пароход уйдет без радио», - предположил Коплан. Если этот человек раздаст инструкции и средства саботажа, ему удастся не покинуть Антарктиду. Это его поле битвы, его центр действия. Но вы, ваш обратный путь уже остановлен или вы ждете заказов на вооружение ?
  
  Капитан сделал глоток спиртного. Тот, кого он принял за простого лейтенанта дальнего следования, определенно был забавным парнем. Он слышал, как она приближается, своими большими копытами. Он собирался сделать небольшой крюк в Беарн.
  
  - В принципе, мне нужно ехать в Австралию и там грузить. Оттуда мы должны отправиться на Мадагаскар и Красное море. Но все это не окончательно. Мы могли бы удвоить мыс Доброй Надежды, чтобы вернуться в Европу через западное побережье Африки. Уезжая отсюда, мы, несомненно, получим сообщение из Европы через Порт-Мартен.
  
  Коплан думает. В досье, которое дал ему Старик, появились некоторые предложения, смоделированные в соответствии с обстоятельствами ; но все они имели один фундаментальный недостаток : им требовалось слишком много времени, чтобы найти хорошее применение. Между миссией по установлению фактов, которая может длиться более года, и обнаружением очень активной сети, стремящейся торпедировать усилия Франции и ее союзников, была большая разница. Вторая задача была бесконечно более актуальной, чем первая.
  
  - Если вы не можете отвезти меня в Землю Харальда Олава, - заявил он, - я останусь офицером на борту «Беарна» до Австралии. Там я сяду на самолет до Кейптауна. Это ближайшая точка к норвежской колонии ; между большим южноафриканским портом и Антарктидой должно быть постоянное движение вперед и назад. Я постараюсь им воспользоваться. Могу ли я использовать бортовую станцию ​​для отправки закодированного сообщения в Париж через Порт-Мартен ?
  
  - Охотно. Но позвольте мне сказать вам, что у нас больше нет радио, когда Дутертр мертв.
  
  Коплан ухмыльнулся и потушил почти сгоревшую сигарету.
  
  - Это не помеха, командир. Мои знания в области радиотелеграфии достаточны, чтобы управлять аппаратурой и передавать сообщения азбукой Морзе.
  
  Кастр приподнял брови.
  
  - Вы удивительны, - спокойно заметил он. Я разрешаю вам войти на станцию ​​TSF. Вот ключ… Дутертре дал его мне сегодня утром.
  
  - Кстати, его тело лежит в небольшой долине за холмом. Возможно, было бы уместно рассмотреть вопрос о его захоронении ... Я не думаю, что полезно обыскивать его личный багаж, но поскольку я полагаю, что вам нужно провести инвентаризацию, я хотел бы присутствовать.
  
  Он встал, очевидно, готовый уйти.
  
  Комендант встал со стула, поставил стакан на угол комода.
  
  - Я не раскрою ничего, чему вы меня научили, - пообещал он, - так же как и ваше инкогнито. Но с этого момента никого не убивайте, не сказав мне.
  
  « Слышал, командир», - сказал Фрэнсис с широкой улыбкой, обнажив твердые белые зубы.
  
  Двое мужчин подошли к двери. Когда они собирались переступить порог, раздалось несколько небольших ударов. Коплан открыл, узнал Керивен. Тот, удивившись, увидев его там, немного отступил ; затем, увидев Кастра, он объявил :
  
  - На приемной базе Маргет только что взяла телефонный разговор… Австралийский лагерь опустошен пожаром !
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА VII.
  
  « Сериал продолжается», - саркастически заметил лейтенант Кадуин.
  
  Затем Кастр искоса взглянул на него, обращаясь к Керивену :
  
  - У нас есть точная позиция ?
  
  - Да, база находится на берегу Земли Георг V, 151 градус 21 минута восточной долготы .
  
  Это было недалеко от Тер-Адели. Перемещаясь между берегом континента и стаей, мы могли добраться туда довольно быстро.
  
  « Пойдем наверх посмотреть карты», - решил командир.
  
  Трое офицеров поднялись по ступеням внутренней лестницы, вышли в штурманскую камеру. Керивен казался смущенным. Он не был уверен, как относиться к Кадуину, и момент не подходил для того, чтобы подходить к делу Дутертра. Однако, отметив, что командир обращался с лейтенантом, как ни в чем не бывало, Керивен смоделировал свое отношение с позиции своего начальника.
  
  - У вас есть еще подробности ? - спросил Кастр, склоняясь над навигационной картой с компасом в руке.
  
  « Относительно немного, - сказал Керивен. Склады с припасами пылали факелом, как и жилые помещения. Станцию ​​TSF сохранили, потому что она была немного в стороне. Если бы метель утихла, дислоцированные там австралийцы не продержались бы долго ...
  
  Хотя пожар был самой частой аварией на полярной Земле - в тесных и переполненных помещениях поддерживалось интенсивное отопление, Коплан очень хотел списать его на преступный маневр. Планы, которые он только что объяснил командиру, рисковали быть растянутыми.
  
  « Мы собираемся тронуться», - решил Кастр после некоторых расчетов. Мы не можем оставить этих людей во власти снежной бури. Без еды и бездомности они были бы обречены.
  
  Керивен и Кадуин одобрили молча и задумчиво.
  
  - Береги радио, Кадуин. Попробуйте пообщаться с ними и сказать, что мы собираемся им на помощь. Ты, Керивен, готовься подняться на якорь.
  
  Прилежный второй капитан немедленно вышел, чтобы вызвать моряков на палубу и включить сирену, чтобы предупредить членов экипажа, находившихся на острове.
  
  Оставшись наедине с Копланом, командир сказал :
  
  - Ваши опасения оправдались ... Враг распределяет свои удары справедливо. Пока этой организации не уберечься от беды, катастрофы будут следовать одна за другой. Сделайте свое сообщение в Париж приоритетом. Я позабочусь о ликвидации дела Дутертра.
  
  - Спасибо, командир, - сказал Фрэнсис. Но главная трудность для меня будет заключаться в том, чтобы добраться до норвежской колонии до того, как это коварное наступление принесет результаты, ожидаемые его покровителями ...
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Беарну не составило труда найти остатки австралийского лагеря, потому что по прибытии в этот район им руководил советский ледокол «Оби». Этот могучий корабль также отправлялся спасать терпящих бедствие австралийцев, и его внушительный вес в 12500 тонн выделялся черным цветом на фоне сине-белого ландшафта.
  
  Еще один сюрприз для французов : большой транспортный самолет, оснащенный лыжами, застрял на столе из плавучего льда длиной четыре километра. Значки, нарисованные на салоне и крыльях, указывали его национальность ; он прибыл из Маленькой Америки, американской базы, расположенной по другую сторону моря Росса, недалеко от Большого барьера.
  
  Вокруг выживших собралась настоящая толпа людей. Последние, которых было около тридцати, рассказали, как были сожжены их хижины. По несчастью, огнетушители не удалось вставить в аккумулятор, потому что они еще не были распакованы !
  
  Императорские пингвины, никоим образом не напуганные, ковыляли на этой встрече. Издалека их силуэты сливались с силуэтами исследователей.
  
  Как только «Беарн» встал на якорь, его офицеры поднялись на борт лодки по леднику, который служил опорой для австралийской базы. С самого начала они осознали, что их вмешательство больше не является необходимым, но они хотели подтвердить свою солидарность и предложить свои добрые услуги.
  
  Что касается Коплана, то он сразу понял, что у него не будет шанса провести здесь тайное расследование. Если был виноват, то идентифицировать его среди этих тридцати незнакомцев, которых требовали срочные дела, было практически невозможно.
  
  Капитан русского корабля дал понять, что пригласил на борт не только лишенных всего необходимого австралийцев, но и экипаж американского самолета и персонал Béarn. По его словам, он хотел укрепить в этом случае узы доброго взаимопонимания, существующие между народами.
  
  Настоящий банкет прошел в необычной обстановке советского корабля. Русские и австралийские ученые дружили, офицеры на борту были очень добры к французам. Предметы любопытства американские авиаторы рвались во все стороны и были в восторге от приключения.
  
  Выпив десятки литров водки, группы разошлись внутри корабля, чтобы его посетить. Коплан расстался со своими коллегами, чтобы присоединиться к двум американцам и трем австралийцам, пилотируемых на безупречном русском языке.
  
  Шесть гостей не могли скрыть восхищения, просмотрев раздел лабораторий, посвященных микробиологии, гидрохимии и погоде, не говоря уже о других, даже более специализированных. Кинотеатр, две библиотеки (одна для ученых, другая для команды) впечатлили посетителей не меньше, чем радиопередатчик на несколько сотен киловатт, обеспечивающий прямую связь с СССР. склад с пропеллерными ласками - самый удобный прибор для патрулирования заснеженных территорий.
  
  Таким образом, пять этажей корабля были забиты материалами и оборудованием. Было действительно что впечатлить ... Несомненно, у россиян были грандиозные проекты для Антарктиды. Коплан многое бы дал, чтобы узнать их, эти проекты. Американцы тоже.
  
  - Планируете ли вы также исследовать ионосферу ? - осведомился Коплан у услужливого Цицерона.
  
  Офицер энергично кивнул в знак подтверждения.
  
  - Мы собираемся построить стартовую площадку для экспериментальных снарядов. Наши специалисты хотят глубоко изучить верхние слои атмосферы.
  
  Два американца обменялись взглядами за кулисами, но австралийцы остались равнодушны. Последние сохранили очень британскую бесстрастность при заявлении о том, что стартовый центр будет построен в трех километрах от их, в Вумере. Под рукой, так сказать ...
  
  Коплан подумал про себя, что русские и американцы оказались лицом к лицу как на Южном полюсе, так и на Северном полюсе. Дуэль продолжалась до сих пор, пока этот затерянный континент не отделился от других труднодоступными океанами. Почему же тогда, великий Бог ?
  
  Офицер проводил посетителей в частные каюты, предназначенные для научных сотрудников. Он показал им, открыв несколько дверей наугад, насколько комфортно обитатели корабля. Это было роскошно, учитывая, что это судно было не прогулочным лайнером, а подразделением, предназначенным для чрезвычайно суровых походов.
  
  По своему усмотрению шестеро мужчин лишь мельком взглянули на внутреннее убранство кают, которые в некотором смысле были частными домами самых видных членов советской миссии. Однако взгляд Коплана привлекла одна деталь. Он собирался задать вопрос, но передумал. Когда офицер закрыл дверь, Фрэнсис просто записал номер этой каюты.
  
  В конце коридора был туалет. Группа восхищалась ими, как и все остальные, а затем двинулась дальше. Десять секунд спустя Коплан извинился перед товарищами и объяснил русскому, что хотел бы остановиться у раковины, так как водка сильно повлияла на его пищеварение.
  
  Советский лейтенант рассмеялся, понимающе кивнул. Коплан пошел обратно, не слишком торопясь, желая, чтобы его недавние друзья отправились к другим открытиям.
  
  Его желание было выполнено, и группа свернула в боковой коридор, ведущий к одному из мостов. Ускорившись, Фрэнсис прошел мимо туалетов, заметил кабинку, в которую хотел войти, и без колебаний вошел в нее.
  
  На стене между двумя иллюминаторами красовался необычный рисунок, приколотый четырьмя булавками. Он представлял собой сферу радиусом двадцати сантиметров, на которой почти не были нарисованы континенты. Тем не менее, можно было догадаться, что этот круг обозначал Землю. Пунктирная линия большего радиуса окружала земной шар, проходящий через два полюса. В определенном месте этой линии опытная рука нарисовала контур объекта странной формы.
  
  Непрофессионал, вероятно, не обратил бы на этот рисунок никакого внимания, но Коплан догадался о его значении, слегка вздрогнув. В этой каюте должен был находиться специалист по космонавтике. И образ, казненный последним без суда и следствия, несомненно, выдавал одну из основных забот Советов. В любом случае, это помогло Фрэнсису понять их влечение к Южному полюсу.
  
  Коплан торопился снова смешаться с группами, гуляющими по кораблю. Если бы ему не приходилось в первую очередь заниматься проблемой саботажа, он с радостью рискнул бы задержаться еще на несколько минут в этой каюте.
  
  Открыв дверь, он убедился, что коридор пуст, поспешно вышел и закрыл за собой дверь.
  
  Он не прошел и десяти метров, когда группа прибыла в обратном направлении. У русского, пилотировавшего его, Фрэнсис попросил кратчайший путь к штанге. Другой подробно объяснил ему трижды, как или как туда добраться.
  
  Упругим шагом Коплан прошел через лабиринт коридоров и лестниц и оказался в большой гостиной, где проходил банкет. Кастр и Керивен разговаривали с двумя загорелыми австралийцами.
  
  Лейтенант Кадуин, коснувшись локтя командира, сказал ему в сторону :
  
  - Простите, но не могли бы вы взять меня с официальной миссией в Кристиансен ?
  
  Кастр вопросительно посмотрел на него :
  
  - Ты думаешь об этом сейчас ?
  
  - Да, потому что обстоятельства складываются правильно. У американцев есть самолет.
  
  Глаза командира расширились.
  
  - Надеюсь, ты не будешь его косить ?
  
  - Нет, не волнуйся. Но если у вас был серьезный мотив для отправки меня на Землю, Харальд Олав, вы могли бы попросить американцев высадить меня туда во время одного из своих разведывательных полетов. Они не посмеют отказаться : международное сотрудничество.
  
  Держа руки в руке, комендант Беарна рассматривал различные решения. Фактически, у него здесь были большие силы, чем в обычное время. Он почти имел ранг посла ; он представлял Францию ​​и мог обсуждать от ее имени. Просьба с его стороны имела вес среди делегатов других стран.
  
  - Хорошо, - согласился он. Не будем ломать голову : я подарю вам великолепный белый конверт, усыпанный печатями и марками « Дипломатический курьер » . Внутри будет только лист бумаги, на котором я передаю привет Кристиансену, но, поскольку американцы его не читают, это не имеет значения. Они подумают, что мы сражаемся из-за нескольких акров льда. Как ты думаешь ?
  
  « Отлично», - серьезно согласился Фрэнсис. Только, насколько я их знаю, они в любом случае могут использовать изощренную технику, чтобы прочитать сообщение, которое я передаю. Поэтому было бы более благоразумно, если бы вы действительно, прямо говоря, заявили о праве собственности на любой островок.
  
  - Рассчитывай на меня, - сказал Кастр с искоркой веселья в глазах. Я собираюсь сфабриковать для вас дипломатический инцидент в надлежащей форме, что позволит мне передать мои бланки французского министерства иностранных дел.
  
  - Думаю, надо как можно скорее предупредить американских летчиков, потому что они не будут длиться вечно, австралийцы вне опасности.
  
  - Я сделаю это немедленно. Вернитесь на борт и приготовьте багажник.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Самолет оперативной группы 43 пролетел над морем Росса, этим огромным ущельем в Антарктиде. Под самолетом переход отмечен бесконечным парадом льдин и айсбергов.
  
  В отапливаемой кабине лейтенант Кадуин разговаривал с летчиками, когда они не требовались ни по измерениям, ни по связи. Больше, чем разрушение австралийской базы, главной темой разговоров стал визит ледокола «Оби». Капитан Пит Дж. Доркинг, уроженец Среднего Запада, все еще был ошеломлен.
  
  - Похоже, они хотят поселиться насовсем, - крикнул он, подавляя шум двигателей. Они не смотрят на расходы !
  
  - И вы не можете ! - весело возразил Коплан. Кажется, у вас будет четыре станции… и это будет стоить вам десять миллионов долларов !
  
  - По крайней мере ! Доркинг кивнул. Научные исследования !
  
  « Ты говоришь», - подумал Коплан, сказав вслух :
  
  - Вы начинаете узнавать это место… У него еще много секретов для вас ?
  
  Лейтенант Хейл вмешался :
  
  - Потребовалось бы десять лет исследований и усилий, чтобы приручить эту проклятую страну. Я там уже третий раз и каждый раз говорю себе, что вне двух летних месяцев жизнь невыносима.
  
  - Пожаловаться ! Вы не видели хижину, где зимовали наши люди. Рядом с ними вы живете во дворце !
  
  « Конечно», - признал Хейл. Но все же… Природе всегда удается обойти то, что мы пытаемся построить на земле. Это четвертый раз, когда мы перестраиваем Маленькую Америку !
  
  Капитан Доркинг за штурвалом жестом приказал товарищам замолчать. Он внимательно слушал сообщение, которое дошло до его наушников.
  
  « Радар базы заметил нас», - сказал он через две или три минуты. Мы не отклонились. Через четверть часа приземлимся.
  
  Эта новость была долгожданной. Четверо мужчин, запертых в самолете, стремились добраться до гавани, потому что, несмотря на все меры предосторожности, полярные полеты все еще сопряжены с риском.
  
  Вскоре после последних слов капитана Хейл показал серию черных точек, усеивающих море, усыпанное сосульками.
  
  « Эскадрилья», - указал он Коплану, который высунулся из окна.
  
  Четко можно было различить пять единиц, идущих в рассредоточенном порядке. Вдалеке, севернее, на горизонте вырисовывалась горная гряда.
  
  Самолет потерял высоту, развернулся на крыле. Наклоненные, наклонные пилоны выделялись на фоне кристальной безупречной белизны Земли Эдуарда VII. Черные маяки ограничивали взлетно-посадочную полосу, большую естественную платформу, которая могла быть замерзшим морем, возможно, материковым побережьем.
  
  Машина скользила на лыжах, аэродинамические тормоза снижали инерцию. После нескольких встряхиваний он замер.
  
  Ласка доставила команду и пассажира в самое сердце Маленькой Америки. Здесь термин « местность » был почти адекватен. Здания, способные хранить тысячи тонн материала и укрывать сотни людей, стояли на большой территории. Дымились трубы. Радиоантенны перекрещивались между пилонами.
  
  Коплан был доставлен в штаб контр-адмирала Кентона. Последний осуществлял свою власть над базой, над кораблями, самолетами и вертолетами. Он был настоящим губернатором американской колонии и ее будущих зависимостей.
  
  Он приветствовал лейтенанта Кадуина как человека, для которого считаются секунды.
  
  « Добро пожаловать», - сказал он, глядя на своего посетителя острым взглядом, похожим на стальной клинок. Что я могу для тебя сделать ?
  
  Коплан знал, что его широко информировали по радио.
  
  - Мне поручено доставить официальное письмо командиру Кристиансену из Ставангера, находящемуся в настоящее время в Ланд Харальд Олав. Вы позволите мне сесть на борт одного из ваших самолетов, когда один из них пересечет эти места ?
  
  Он положил на стол письмо, которое Кастр написал контр-адмиралу.
  
  Он ответил не сразу. Он прочитал сообщение, затем откинулся на спинку стула.
  
  - Я с радостью возьму вас на борт. Только придется немного подождать. Отправлять девайс в этот регион в течение нескольких дней не планирую ...
  
  Очевидно, было бы слишком хорошо, если бы Фрэнсис сразу смог начать все заново ... Каждый потерянный день оппонент использовал для укрепления своих позиций, ослабляя позиции других. Если бы Коплан смог говорить, чтобы объяснить настоящую причину своего путешествия, ему бы наверняка зафрахтовали специальный самолет. Но он должен был молчать. Подозреваемыми были также все участники МГГ: инициаторами уничтожения сети могли быть американцы, а также русские или англичане ...
  
  Все эти мысли хлынули в голове Коплана. Он ограничился заявлением :
  
  - Транспорта не много, адмирал. Какой бы день вы ни выбрали, я доберусь до места назначения быстрее, чем по любому другому маршруту.
  
  - Хорошо, - сказал старший офицер. Я отведу вас к месту проживания : вы будете нашим хозяином до следующего отъезда на побережье Атлантического океана.
  
  Кентон нажал кнопку. Появился санитар, привлек внимание.
  
  « Отведите лейтенанта Кадуина в блок 3, - сказал адмирал, - и дайте ему копию правил, чтобы с ним не случилось ничего неприятного.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА VIII.
  
  Вынужденный отпуск Фрэнсиса Коплана в Маленькой Америке прошел в относительной праздности. Любопытство, вызванное присутствием француза, быстро утихло, как только стала известна причина. Несмотря на подавляющую активность, царившую днем ​​и ночью на американской базе, Коплан неоднократно подвергался нападкам со стороны парней, жаждущих познать изнанку парижской жизни. Он оценил их деньги и таким образом завоевал огромное сочувствие.
  
  Он пользовался большой свободой передвижения, несмотря на некоторые ограничения, перечисленные во внутренних правилах ; это касалось, в частности, доступа к определенным помещениям на удалении от базы (при отсутствии приказа о миссии нельзя было отклоняться от нее более чем на милю, а этот периметр охраняли вооруженные часовые) и ограничивали доступ употребление алкогольных напитков.
  
  Когда погода испортилась, из-за чего в разгар « прекрасного » сезона температура упала с десяти до пятнадцати градусов , Коплан укрылся либо в библиотеке, либо в баре.
  
  Обученные опытом Туле к северу от Гренландии и предыдущими экспедициями адмирала Берда, американцы обустроили свои помещения рациональным и удобным образом. Кондиционер, обильное освещение, приятная для глаз мебель, музыка - все, что способствовало тому, чтобы пребывание было очень сносным, так что внутри зданий можно было снять мягкие костюмы, шляпы и ботинки и надеть обычную одежду.
  
  Коплан неоднократно замечал солдат, идущих по лагерю с радиоактивными метрами в руках. Где-то должен был быть запас атомных бомб, вероятно, за пределами базы. Это было отрезвляюще.
  
  Но другие детали также заинтересовали его ; в частности, цистерны, затопленные льдом, в двух милях от лагеря. Он только догадывался о его присутствии по приходу и уходу автоцистерн, которые внезапно останавливались посреди пустынного места, пробыли там добрые полчаса, а затем уехали туда, откуда пришли ... Однако эти машины везли, конечно, не бензин. Он находился в огромном металлическом понтоне под названием Йог 70, затопленном около острова Росс и предназначенном для замораживания осенью.
  
  Из всего этого Коплан сделал вывод, что таинственные баки должны содержать особое ракетное топливо ; он решил поискать более точное указание, и он получил его неожиданно, когда увидел ласку, нагруженную знаками и направлявшуюся в сторону, казалось бы, пустого места, часто посещаемого грузовиками. На одной из табличек был просто череп и слова « Гипергол ». В этом нет сомнений : как и русские, американцы готовились отправить телескопические или самонаводящиеся снаряды в стратосферу.
  
  Несмотря на дух товарищества, царивший в Маленькой Америке, веселое поведение людей, которым поручена работа, и мирное течение операций, Коплан не мог избавиться от ощущения, что здесь назревает что-то ужасное.
  
  Враждебный фон зубчатых гор, это море, населенное колоссальными айсбергами, этот огромный ледник, на котором непреодолимо поднимались антенны, заставляли его думать о завоевании другой планеты ... Ужасный холод, который то и дело сжимал горы, строения. еще больше усилил фантастический аспект этого странного предприятия.
  
  Коплану удалось избавиться от своего смутного беспокойства только тогда, когда он болтал с несколькими друзьями, которых он приобрел с момента прибытия. Но мучительная мысль не покидала его : опасность витала в воздухе, Маленькая Америка оказалась во власти бедствия, предатель, скорее всего, жил в пределах этого лагеря и планировал масштабную преступную акцию. Эта навязчивая идея не давала ему особой передышки.
  
  Никто не мог даже предположить, что он, наряду с контр-адмиралом Кентоном, был самым обеспокоенным человеком во всей колонии. Напротив, он хорошо зарекомендовал себя как дерзкий парижанин, более склонный к смеху, чем к мрачным размышлениям изгнанника.
  
  Однажды вечером, когда он был в столовой и в сотый раз размышлял, когда самолет вылетит в норвежский сектор, к нему подошел сержант.
  
  - Могу я принести вам выпить ? он двинулся вперед, подчеркнув свое предложение снисходительной улыбкой.
  
  Коплан согласился, моргнув глазом. Другой парень, который хотел поговорить с ним о Франции ...
  
  « Purdue», - сказал солдат, протягивая руку. Том для друзей… Третий саперный батальон морской пехоты.
  
  « Рад познакомиться», - сказал Фрэнсис, отодвигая сиденье. Что не так ?
  
  Интервью или признание - вот альтернатива, которую всегда создавал этот тип интервью. Коплан не слишком любил ни то, ни другое.
  
  - Ой ! работает неплохо… Скотч, бурбон или рожь ? - спросил Пердью, специалист по сортам виски.
  
  - Скотч.
  
  Сержант подошел к стойке, чтобы взять напитки. Широкие плечи, тонкая талия, каштановые волосы, сбритые выше висков, принадлежали к красивому типу. Мягкость в глазах и в голосе, рукопожатие немного поддержало.
  
  Пардью вернулся, поставил два стакана, сел, оперся на стол.
  
  - Не смешно, а, Юг ? - сказал он в качестве преамбулы.
  
  Коплан незаметно пожал плечами.
  
  - Гарнизон в Индокитае, в Сахаре или на острове Уэйк, это тоже не смешно. Здесь, по крайней мере, это необычно. Проблема только в том, что женщин не хватает ...
  
  Холодное лицо Тома Пердью приобрело такое выражение, которое означало, что эта нехватка не так сильно на него влияла.
  
  « Мы чувствуем себя пленными», - пояснил он. Всегда одни и те же головы, всегда один и тот же пейзаж ... Кажется, ты хочешь отправиться в Землю Харальда Олава ?
  
  - Да, и, боюсь, еще хуже, чем здесь ...
  
  - Так везде, в этой деревенской собаке.
  
  Сержант улыбнулся ; затем он произнес с ужасным акцентом :
  
  - Да здравствует Франция.
  
  Доброе намерение было очевидно.
  
  - Ты знаешь мою страну ? - поинтересовался Коплан.
  
  - Я был в оккупации в Германии, в Киле. Я провел каникулы в Париже. Хорошие времена ... Новый канун, Лидо ...
  
  Было забавно слышать эти имена, упомянутые здесь, на другом конце земного шара.
  
  « В вашей армии мы много гуляем», - сказал Фрэнсис. Рано или поздно вы вернетесь в Париж.
  
  « Вы придаете мне храбрости», - сказал сержант, придвигая свой стул ближе к креслу своего собеседника.
  
  Его колено коснулось Коплана. Вытянув грудь вперед, Пердью спросил :
  
  - Не могли бы вы сделать мне одолжение ?
  
  - Конечно. Какой именно ?
  
  - Могу я передать вам письмо другу, который находится на борту «Ставангера» ?
  
  Коплан сделал глоток виски и снова поставил стакан на стол, полностью сдерживая себя.
  
  - Конечно. Это меньшее из этого. Кому это следует отдать ?
  
  « По радио», - небрежно сказал американец. Я встречался с ним несколько раз за это время в Гамбурге. Довольно забавно найти нас здесь, на Южном полюсе.
  
  - Действительно. У жизни такие шансы ...
  
  Он имел в виду то, что сказал. Если бы он не контролировал себя полностью, он бы нанес огромный шлепок по бедру !
  
  Человек, ответственный за создание какой-то чуши в «Маленькой Америке», сидел за своим столом рядом с ним, и на лице этого парня исходила невинность, абсолютное спокойствие.
  
  Ресницы Пердью затрепетали.
  
  - Вы милы, - приглушенно заявил он. Что я могу сделать, чтобы поблагодарить вас ?
  
  Его колено упиралось в колено Коплана. Последний сразу понял. У этого парня были особые манеры, к тому же ... Отвратительный мерзавец во всех смыслах.
  
  « Я подумаю об этом», - сказал Фрэнсис, не отводя ногу назад, и его глаза были многообещающими. Иди и напиши свое письмо, потому что я могу уйти в любую минуту. Хотите, я заберу его в конце вечера ?
  
  - Хорошая идея, - одобрил сержант, очень доволен. Мы можем поболтать. Я живу в блоке 5, ком. 42, дежурю не до шести утра.
  
  Он осушил стакан, вытер рот тыльной стороной ладони и встал. Он двусмысленно подмигнул Коплану и пошел к туннелю, который соединял различные здания в колонии.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Около десяти часов вечера Фрэнсис направился к блоку 5, также воспользовавшись подземным переходом. Не только для удобства, но прежде всего потому, что статья регламента предписывала запрещать внешнее движение в лагере после десяти часов вечера, за исключением, конечно, групп, которым поручена конкретная задача и которые находились под руководством человека. офицер.
  
  Между прочим, этот текст может дать повод для более тонкой интерпретации, а именно, что высшие власти лагеря оставляли за собой право использовать ночь для секретных мероприятий, известных лишь немногим экспертам, большая часть персонала, дислоцированного в Маленькой Америке, осталась в нем. темнота.
  
  Коплан осторожно постучал в дверь комнаты 54, в данном случае что-то вроде каюты корабля с четырьмя койками, раковиной и шкафами.
  
  - Заходи ! - немедленно раздался голос Пердью.
  
  Сержант был один, его соседи по комнате: один в кинотеатре, двое других дежурили при разгрузке ледокола «Алита». Великолепное фото Мэрилин Монро в расшитом блестками платье было наклеено на панель одного из шкафов. Конечно, не Purdue.
  
  - Добрый вечер, - очень дружелюбно сказал Коплан. Ваше письмо готово ?
  
  Том протянул ему складку, затем пригласил его сесть на нижнюю кровать рядом с ним. От нее исходил запах одеколона.
  
  Фрэнсис взял письмо, сунул его во внутренний карман, устроился рядом с Пердью и предложил ему сигарету.
  
  - Как его зовут, твой парень ? - спросил он, щелкая зажигалкой.
  
  - Макс Хейман. Замечательный парень.
  
  Тоже гомосексуал, судя по теплоте, с которой о нем говорил Пердью.
  
  « Я хотел бы встретиться с ним», - заверил его Коплан. Если бы я знал раньше ... Вы знаете, что его корабль и мой одновременно вышли из Кергеленса ?
  
  - Да, - машинально ответил сержант, обманутый атмосферой товарищества этого разговора (и не понимая, что увязнет).
  
  Как он узнал, что «Беарн» и «Ставангер» вместе встали на якорь во французских владениях ?
  
  Пердью двусмысленно посмотрел на своего гостя.
  
  - Вы думали об этом, как я могу вас отблагодарить ?
  
  - Я так и сделал ... Расскажи немного о себе, о своем существовании здесь, о своей работе ?
  
  Коплан откинулся на локтях, зажат сигарету между указательным и средним пальцами. Сержант не мог огорчить его за то, что он не слишком торопился.
  
  - Ба ! он сказал с оттенком отвращения, моя жизнь не была такой интересной. Когда мы вступили в войну в 42-м, мне было восемнадцать, с тех пор я не снимал форму. Мое подразделение перевезли с Аляски в Марокко, затем из Германии в Гренландию. Потом как специалиста (с горькой усмешкой подчеркнул слово ...) по холодным регионам меня отправили сюда. Два года снимать в этом холодильнике ...
  
  - Но что мы делаем в этом лагере ? - поинтересовался Фрэнсис, уже достаточно осведомленный о мировоззрении Пердью. У меня такое впечатление, что здесь происходят какие-то странные вещи ... Почему мы не можем отклониться, например, более чем на милю ?
  
  Сержант, который думал только о том, чтобы проявить благосклонность к своему гостю, чтобы завязать с ним эфемерный роман, без труда ответил.
  
  - Потому что севернее, после первых холмов, инженеры устанавливают что-то похожее на стартовую площадку, но гораздо большего размера. На востоке, замаскированные льдом, расположены ракетные склады с выдвижными пандусами, размещенными на самих складах. А южнее - резервуары сжиженного газа, водорода, кислорода. Все это, запрещено приближаться : совершенно секретно.
  
  - прошипел Коплан.
  
  « Чрезвычайно», - сказал он восхищенно. Но откуда вы об этом узнали ?
  
  Пердью оштукатурен.
  
  - Я являюсь частью технического подразделения, и мы обязаны везде ездить со своим подъемным оборудованием ; наше погрузочно-разгрузочное оборудование - самое эффективное из трех видов оружия !
  
  Он был в хорошем положении, чтобы совершить акт саботажа, друг Пердью. Или даже собрать первоклассные разведданные. Парень, который завербовал его в свою сеть, знал, как выбирать своих агентов.
  
  « Русские заявляют, что американцы хотят сделать Южный полюс стратегической базой», - сказал Коплан. Тем не менее, судя по тому, что я видел с тех пор, как приехал, это утверждение кажется мне нелепым.
  
  Пердью искоса взглянул на него из-под полуприкрытых век.
  
  - Это не так уж и смешно, - негромко возразил он. Если бы вы знали то, что знаю я ...
  
  Сержант подошел к нему, плечом к плечу. Его голос был не более чем шепотом :
  
  - Море Росса станет американским озером. Постепенно накапливается невообразимое количество ультрасовременного оружия. Через два года, когда МГГ завершит свою работу, все уйдут, кроме американских солдат, и никто не сможет их выбить, помните, что я вам говорю.
  
  Он говорил об американцах от третьего лица. Что он был ? ...
  
  - Допустим, - продолжил Коплан. Но я не вижу, на кого они могут нацеливаться, поселяясь здесь навсегда. Их главный противник, СССР, находится на другой стороне планеты, в северном полушарии !
  
  Пердью низко усмехнулся. Его раздражало недоверие собеседника.
  
  - Они хотят доминировать не над противником, а над всем миром ... Что становится возможным, только удерживая два полюса планеты ...
  
  Коплан выпустил дым через ноздри. Он думал о рисунке, закаленном в хижине Оби. Совпадение было идеальным : стратегический план, над которым размышляли двое великих, был совершенно одинаковым. И эти цели выходили за рамки стратегии, преподаваемой в Сен-Сире или военном училище ! ...
  
  С братским взглядом глядя на человека, который противостоял ему, он спросил :
  
  - Ваши соседи по комнате, сколько времени это займет ?
  
  Пердью содрогнулся от удовольствия.
  
  «У Кейси и Данфорда они есть как минимум до полуночи, Джесси вернется не раньше половины двенадцатого». Сеанс длится более двух часов.
  
  - А что с остальными ?
  
  Жестом большого пальца Коплан указал на перегородку, на соседние комнаты.
  
  - То же самое. Не дежурные - в кинотеатре.
  
  « Прекрасно», - сказал Коплан.
  
  Он осторожно затушил сигарету в пепельнице и вернулся к Пердью, который смотрел на него.
  
  Френсис нежно заставил его встать, взял за плечи. Затем он разбил ее череп о выступ верхней койки. Глаза Пердью вылезли из орбит, его рот расширился, но он не издал ни звука. С насилием, подпитываемым инстинктивным отвращением и охваченным настоящим приступом убийственной ярости, Коплан второй раз ударил парня головой о железный столб ; он хотел разбить эту башку, как орешек.
  
  Ужасный шум сообщил ему, что ему это удалось. Кровь текла из ноздрей Пердью ; ее тело, подвешенное под мышками на обеих руках Фрэнсиса, обмякло, как тряпка, ее вес, казалось, увеличился на тонну.
  
  Коплан позволил ему медленно упасть, стараясь не испачкать руки кровью жертвы. Он сделал глубокий вдох, чтобы восстановить самообладание, и не удивился, обнаружив, что его ноги дрожат.
  
  Пердью было не очень красивым зрелищем. Сжатый на полу, в восковой маске и странно сложенных конечностях, он выглядел как слизистое животное, которого наконец убили.
  
  На часах Фрэнсиса было десять сорок. В блоке царило абсолютное спокойствие. Только непрерывный поток кондиционированного воздуха вибрировал в каналах труб.
  
  Лейтенант Кадуин поправил свою одежду, поднял окурок, оставшийся в пепельнице, развел пепел, сдув его под кровать сержанта. Потом он вытер платком пепельницу, потер места, где лежали руки.
  
  Откинувшись на спинку кресла, он также почистил дверную ручку, схватил ее, прикрыв пальцы носовым платком, и ушел. Трубчатые лампы освещали центральный коридор, пол покрыл резиновым ковриком. Никого не видно.
  
  Кадуин сунул платок обратно в карман и небрежно пошел прочь. В крайнем случае, преступление не будет раскрыто в течение трех четвертей часа. Этого было более чем достаточно, чтобы принять дополнительные меры предосторожности ...
  
  Подойдя к подземному перекрестку под названием Мэдисон-сквер, где информационные таблички указывали маршрут, по которому нужно следовать, чтобы добраться до различных мест лагеря, лейтенант Кадуин прошел мимо трех летчиков, возвращавшихся из бара. Он поздоровался с ними и тем же неторопливым шагом продолжил свой путь к входу в библиотеку.
  
  Несколько офицеров читали, развалившись в прекрасных креслах. В этой комнате витал сильный запах Lucky Strike и Camel.
  
  Фрэнсис подошел к полкам, где стояли книги. Некоторые были на нескольких языках, в частности на французском. Их никогда не читали : доказательством тому был их неизменный порядок и исключительная чистота.
  
  В ряду появился переплетенный экземпляр « Мадам Бовари ». Коплан вынул его из гнезда, отнес в угол комнаты и погрузился в чтение. Почти полчаса он не сдвинулся ни на миллиметр.
  
  В двадцать минут двенадцатого он закрыл книгу и пошел положить ее на место. Письмо Пердью Максу Хейману было вставлено между страницами.
  
  Итак, среди всеобщего безразличия лейтенант Кадуин покинул библиотеку и направился в бар. Не прошло и двадцати минут назад, когда в Маленькой Америке заревела сирена тревоги, издавая над трагическими землями Антарктиды зловещий крик сверхмеханизированной цивилизации.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА IX.
  
  Сирена умолкла. Она подала лишь довольно краткий сигнал. Это означало, что работы на всех строительных площадках должны были быть немедленно прекращены, а разбросанные по городу люди должны были немедленно вернуться в свой квартал или на свой корабль.
  
  У Коплана была причина придать этому дополнительное значение : труп Пердью был обнаружен, расследование начнется, как только все вернутся в комнаты.
  
  В дверях бара появился монументальный депутат. Потребители знали, что он идет, чтобы поддержать приказ сирены, даже не сказав ему ни слова. В мгновение ока комната опустела.
  
  Лейтенант Кадуин, как и другие, бросился в туннель и вернулся в свою комнату. Там он нашел своих обычных товарищей, Эллиса, оператора радара, Донагу, метеоролога, и Грундта, капитана отдела связи. Все трое задавались вопросом о причине сигнала тревоги, который впервые после строительства «Маленькой Америки» прозвучал в лагере.
  
  « Еще одна идея от адмирала», - сказал Эллис. Сплочение ... Ребята, должно быть, отсчитывают время, необходимое для сосредоточения сил.
  
  - Мне все равно, - признался метеоролог. Это слишком напоминает войну.
  
  Коплан, чужак для лагеря, не имел никаких предложений. Кроме того, его собственные мысли в достаточной мере требовали его, чтобы присоединиться к разговору.
  
  Подавляя Purdue, он не повиновался импульсу, он сознательно выбрал единственное решение, соответствующее его трем целям : не допустить, чтобы американская база рано или поздно стала ареной новой трагедии, устранить агента из противостоящей сети. прежде всего, чтобы вывести его из игры, не раскрывая, что он сам, Кадуин, принадлежал к французскому эсеру. Обличив тайную деятельность сержанта и вызвав его арест, он был бы вынужден разоблачить себя, что противоречило бы инструкциям, данным Стариком.
  
  Рассеиватель, расположенный у потолка, издал три ноты, останавливая комментарии обитателей комнаты. Сразу после этого анонимный голос произнес :
  
  « Всем, кто видел сержанта Тома Пердью из третьего инженерного батальона морской пехоты после 18:00, настоятельно рекомендуется немедленно явиться в штаб. Закончился. "
  
  Трое американцев сделали отрицательное выражение лица. Никто из них не вспомнил, что видел его. Оператор радара даже не знал, кто это был.
  
  Коплан взял фуражку и сунул под мышку.
  
  - Вот это любопытно, - подумал он посреди тишины. Этот парень пришел ко мне недавно, в столовую. Что с ним случилось ?
  
  Казалось, он разговаривает сам с собой, а не со своими товарищами. Тот с интересом посмотрел на него, пока он шел к двери.
  
  - Хорошее развлечение ! Эллис с сожалением огрызнулся, предвидя, что это досадное совпадение станет источником неприятностей для француза.
  
  Коплан ответил недоуменно гримасой и вышел из комнаты.
  
  Когда он прибыл в штаб, его уже опередила дюжина солдат. Среди них Коплан узнал нескольких, которые были в столовой одновременно с ним. Двое депутатов, вооруженные дубинками и пистолетами, стояли на страже у дверей адмирала Кентона.
  
  В группах мы болтали тихим голосом, как в приемной врача. Известие о том, что в лагере произошло убийство, было уже известно.
  
  Через десять минут дверь офиса открылась. Полковник разведки ВМС США быстро пересчитал присутствующих. Его взгляд на мгновение остановился на Коплане, затем продолжил свое исследование. Не говоря ни слова, он вернулся в офис.
  
  Во время этого перерыва воцарилась полная тишина. Сначала было несколько шепотов, затем разговор возобновился. Несколько помощников заинтригованно взглянули на лейтенанта Кадуэна.
  
  Полковник снова появился между двумя депутатами.
  
  - Лейтенант Кадуин, - сказал он. Пожалуйста, входите ...
  
  Возможно, это было проявлением вежливости - сначала позвонить единственному незнакомцу в лагере, но Фрэнсис не был уверен.
  
  Он уверенно вошел в кабинет адмирала с фуражкой под мышкой. Помимо Кентона, полковника и офицера военной полиции, в комнате находился простой рядовой .
  
  Адмирал открыл огонь.
  
  - Я с сожалением возлагаю на вас эту неприятную работу, лейтенант Кадуин, но я должен допросить вас и взять ваши показания.
  
  Коплан в знак согласия склонил бюст.
  
  - Когда вы видели Purdue ? Как вы его узнали ?
  
  - Я встречался с ним сегодня, - чётко сказал Фрэнсис. Этот человек спонтанно представился мне в столовой, казалось, с желанием рассказать мне о Париже ...
  
  Трое офицеров и солдат пристально смотрели на него. Магнитофон должен был где-то работать, потому что никто не делал заметок.
  
  - Что он тебе сказал ? - спросил адмирал.
  
  - Интервью началось с светской беседы. Сержант выглядел меланхоличным. Как я только что сказал вам, он говорил со мной прежде всего о Париже, где он несколько раз бывал во время своей оккупации в Германии.
  
  - А он не испугался ? Он выглядел обеспокоенным ?
  
  - Нет. На мой взгляд, у него был приступ ностальгии, какой может испытать любой человек в этой ледяной пустыне, но не более того.
  
  Вмешался полковник разведки.
  
  «Каким бы глупым ни казался вам этот вопрос, я должен его задать», - сказал он с оттенком смущения. Правильно ли относился к вам сержант Пердью на протяжении всего интервью ?
  
  Таким образом, они знали, что у покойного были особые манеры… Коплан нахмурился.
  
  - Но… очевидно. Что ты имеешь в виду ?
  
  Полковник с раздражением откашлялся.
  
  - По некоторым слухам, этот мужчина… э-э… не был сексуально уравновешен. Разве он перед вами не сказал ничего двусмысленного ?
  
  Ошеломленный лейтенант Кадуин воскликнул :
  
  - Напротив ! Он сохранил прекрасные воспоминания об известных на весь мир парижских кабаре, где именно женское соблазнение художественно подчеркивается.
  
  На этот раз четверо американцев закашлялись, слегка оживившись, несмотря на всю серьезность их миссии. Однако они сохранили непоколебимую серьезность.
  
  - Чем закончился ваш разговор ? - спросил адмирал. Тебе пришлось снова его видеть ?
  
  - Purdue оставил меня, сказав, что он собирается написать письмо. Он не пытался назначить мне другое свидание. Может, рассчитывал на вторую встречу ...
  
  Адмирал Кентон, опустив глаза на открывшуюся перед ним папку, монотонным тоном произнес :
  
  - Сержант Пердью был убит при очень загадочных обстоятельствах, лейтенант Кадуин. Убийца не использовал оружие. Если и была битва, она была очень короткой. Мотив не различим. Не могли бы вы дать нам ключ к разгадке, которым можно было бы руководствоваться в наших исследованиях ?
  
  Коплан думает. Четыре члена следственной комиссии внимательно наблюдали за ним. Очевидно, они боролись с кремом для обуви, но это было еще только начало. Они, безусловно, соберут более информативные свидетельства.
  
  - Нет, - сказал Фрэнсис, покачивая головой. Я действительно не вижу в этом коротком интервью элемента, который мог бы помочь вам в ваших расследованиях. Друзья или соседи по комнате Пердью, вероятно, будут знать о его аккаунте больше, чем я ...
  
  Адмирал посмотрел на полковника и маршала депутатов - последние двое показали, что, по их мнению, допрос может закончиться.
  
  - Спасибо, - сказал адмирал французскому офицеру. Вы можете вернуться в свою комнату.
  
  Коплан поклонился, развернулся и ушел. Его легендарное самообладание не помешало ему немного разгорячиться. Он пробрался через солдат, которые ждали в прихожей, вернулся в блок 3.
  
  Когда он вернулся домой, его соседи по комнате задали ему еще несколько вопросов. Удовлетворив их любопытство, он разделся и лег спать, как они. Приятный тон, который он принял, скрывал легкую тревогу.
  
  Когда погас свет, наступила тишина. Так что Коплан мог подумать о своих шансах быть обвиненным или не быть обвиненным. Это было довольно парадоксально : он рисковал попасть в ящик, потому что спас Маленькую Америку от тяжелого удара ...
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Он был только наполовину удивлен, когда около десяти часов следующего дня его снова вызвали в кабинет адмирала. Тем временем расследование должно было продолжаться, почва была очищена перекрестной проверкой показаний.
  
  Коплан, хотя и был полон решимости придерживаться системы защиты, которую тщательно изучил накануне, тем не менее опасался непредвиденных обстоятельств, которые могут нарушить наиболее устоявшуюся систему.
  
  Он предстал перед тремя офицерами и заметил, что простой солдат, присутствовавший накануне, больше не присутствовал на допросах. Он бы поставил тысячу к одному, что этот парень был сотрудником контрразведки.
  
  Похоже, что полковник разведки взял на себя ведущую роль в расследовании. Сидя за вторым столом, недалеко от адмирала, он сверился со своим досье, прежде чем начать боевые действия.
  
  - Мы хотели бы получить больше информации о вашем расписании, лейтенант Кадуин. Простая формальность, призванная исключить вас из вопросов ...
  
  Коплан знал музыку. Он был настороже.
  
  - Что вы делали после того, как вчера вас покинул сержант Пердью ? спросил полковник.
  
  - Я просидел в столовой добрую четверть часа. Затем я пошел в столовую пообедать, после чего вернулся в свою комнату. Примерно в четверть одиннадцатого… точнее не могу… я пошел в библиотеку. В завершение вечера я пошел выпить в баре. Я все еще был там, когда работала сирена.
  
  В его алиби было сорок минут перерыва между моментом, когда он вошел в Блок 5, и моментом, когда он действительно вошел в библиотеку. Эту дыру можно было заполнить только ложью.
  
  - Вы уверены, что говорите ? - спросил полковник, глядя на свидетеля ужасно проницательным взглядом.
  
  Коплан утвердительно кивнул.
  
  - Я могу ошибаться в оценке времени, но что касается того, как я использовал свой вечер, то это хорошо, как я вам это описываю.
  
  - Трое летчиков утверждают, что пересекли вас на перекрестке Мэдисон-сквер , где-то с одиннадцати до двадцати. Что ты там делал ?
  
  Следователи действовали оперативно. Это правда, что его форма офицера французского флота не осталась незамеченной в этом термитнике.
  
  Коплан уверенно подтвердил :
  
  - Верно, помню… Чтобы немного расслабить ноги перед тем, как пойти в библиотеку, я прошел по коммуникационным туннелям.
  
  Задаваясь вопросом, видели ли летчики, как он вышел из шланга, идущего от блока 5, он уже подготовил ответ.
  
  Начальник МП бросился на него пристальным взглядом. Адмирал играл с ручкой. Коплан вдруг подумал, что отсутствующий на встрече рядовой должен воспользоваться допросом для обыска своего багажа ... Мы собирались держать его на месте, пока солдат не вернется.
  
  « Если вы были в Пердью, вам лучше узнать его», - примирительно сказал полковник. В противном случае мы не были бы удивлены, узнав, что он заманил вас в свой дом под совершенно благородным предлогом.
  
  - Нет, - нетерпеливо возразил Френсис, ничего подобного не было. Я не только не навещал этого человека, но и не знаю, где он жил.
  
  Сказав так, он раздул ловушку, которую следователь ему наверняка расставит. Полковник поменял батарейки.
  
  « Вы сказали вчера, - сказал он, не настаивая, - что сержант Пердью упомянул период своей оккупации в Германии ?
  
  - Да, конечно.
  
  - Это странно. По нашим данным, его часть никогда не отправлялась в Германию. Вы не ошиблись ?
  
  « Конечно, нет», - категорически сказал Фрэнсис. Он даже упомянул о ночной жизни в Гамбурге ...
  
  Внутренне он понял, что трое американцев смотрят на проблему с нескольких сторон : вопрос манер, строго локальное сведение счетов или преступление, мотивированное далеким прошлым. Исследование не ограничивалось только непосредственными фактами трагедии, оно распространялось на личную жизнь жертвы. Таким образом, проявив бдительность, два специалиста по полицейским вопросам почувствовали возможность шпионажа.
  
  - Purdue заставил вас почувствовать, что вы знаете Пэрис ? - продолжил полковник.
  
  Коплан искал свои воспоминания.
  
  « Трудно сказать», - наконец сказал он. Он дал мне имена, но эти места и заведения известны всем, даже людям, которые никогда не видели нашу столицу. Может, это было просто хвастовство. Я также часто наблюдал, как Пэрис очаровывает умы, охваченные ностальгией ...
  
  Офицер-инструктор с морщинистым лбом заключает, пролистывая свое дело :
  
  - Purdue тоже никогда не был во Франции, по крайней мере, в качестве военнослужащего. Вам не кажется, что у него была конкретная цель связаться с вами ?
  
  Лицо лейтенанта Кадуина отражало полную добросовестность.
  
  - Я могу только догадываться об одном ... Стремление выбраться из среды, в которой он жил. Ему не очень нравились его услуги здесь. Он сказал, что у него было чувство пленника ...
  
  « Нервный срыв, моральное одиночество, ну ладно», - сказал полковник. Это частый случай в этих полярных регионах. Но почему этого человека убили сразу после разговора с вами ? Вот что тревожит в этой истории ...
  
  Коплан выглядел удивленным.
  
  Он чувствовал, что его положение непоколебимо. Его спасло то, что он сразу убил Purdue, не дожидаясь продолжения их отношений. Ему нельзя было приписать ни малейшего мотива. Зачем французскому моряку убрать солдата из американского контингента в Антарктиде ?
  
  Это должно было быть загадкой для трех следователей, если предположить, что у них возникли подозрения.
  
  Дверь открылась, уступив место тихому рядовому , присутствовавшему на допросах накануне. Он обратил внимание, объявил :
  
  - Домофонный кабель закреплен, Адмирал.
  
  По кивку Кентона он покинул фиксированное положение и приступил к подаче документов.
  
  « Спасибо, лейтенант Кадуин», - сухо сказал полковник разведки. Надеюсь, мне больше не придется беспокоить вас во время вашего пребывания у нас.
  
  Несмотря на дружелюбие приговора, Коплан увидел в нем скрытую угрозу.
  
  « В вашем распоряжении, джентльмены», - сказал он с облегчением, несмотря на инсинуацию.
  
  Когда он отходил, адмирал крикнул ему :
  
  - При благоприятной погоде самолет сможет долететь до полюса в течение трех дней. Он одновременно доставит вас на другую сторону континента.
  
  Другими словами, если по истечении этого срока против Кадуина не будет предъявлено никаких обвинений, от него избавятся как можно быстрее. Не случайно…
  
  « Вы слишком добры, адмирал», - поблагодарил Коплан, прежде чем закрыть за собой дверь в святилище.
  
  Он забрал подпольную сеть домой, не слишком недовольный поворотом событий.
  
  Его опасения не оправдались. Если бы кто-то увидел его в блоке 5 или в проходе, ведущем к нему, полковник не преминул бы упомянуть об этом, чтобы заставить его более подробно рассказать о своих действиях в вечер преступления.
  
  Теперь он чувствовал потребность дышать свежим воздухом вместо кондиционированной атмосферы. Для него не имело значения, что его багаж был обыскан в его отсутствие. С этой стороны все было в порядке, потому что информация о Старике была уничтожена давно. В пистолете не было ничего компромиссного.
  
  Лейтенант Кадуин надел свое мягкое снаряжение, чтобы противостоять минус-двадцати градусам на улице. Полностью закутанный в шерстяные ткани, с головы до ног закутанный в меха, глаза прикрытые синими очками, он вышел из здания через воздушный шлюз между двумя герметичными дверями.
  
  Он не мог понять, вызывает ли у него ощущение холода или жжения от касания его лица воздуха. Слишком занятый другими предметами, его мысли блуждали по секретам, которые Пердью дал ему перед смертью.
  
  Возобновилась нормальная деятельность полярной базы. В « порту » корабли с механической регулярностью выгружали свой груз. Машины, доказавшие свою ценность на Аляске или в Гренландии, катились, поскользнулись или рывками двигались по гусеницам, пересекая мрачные просторы « утрамбованного » снега , более твердого, чем бетон.
  
  Сходство с наступательной высадкой, аналогичной высадке в Нормандии во время войны, поразило бы наименее внимательного наблюдателя. Но, как ни странно, никакого оружия как такового глаз не обнаружил. Ничего, кроме ящиков - правда, иногда внушительных размеров - бочек, громоздких контейнеров, как вагоны, электронного оборудования.
  
  Напротив, на склоне горы вулкан Эребус выбрасывал тонкую струйку дыма, что было довольно удивительным зрелищем в этой ледниковой пустыне.
  
  Обходя территорию лагеря, Коплан заметил оживленную дискуссию между командами, строящими новые сооружения. Он полагал, что дело Purdue будет в центре внимания новостей еще несколько дней в разговоре.
  
  Разбудила его случайная встреча с капитаном авиаторов Доркингом : еще одна новость, принесенная по радио, распространилась по Маленькой Америке со скоростью лесного пожара.
  
  Немецкое грузовое судно « Вотан », пострадавшее от повреждения руля направления, распотрошилось об айсберг. Экипаж, обязанный своим спасением только быстрой эвакуации корабля, укрылся на самом айсберге. Вотан затонул, как камень.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА X
  
  Крушение немецкого сухогруза вызвало раздражение Коплана в желании покинуть американскую колонию, чтобы догнать Ставангер. Или, по крайней мере, бортовое радио, человек по имени Хейман, о котором Пердью так тепло отзывался.
  
  Обстоятельства сослужили ему хорошую службу : на следующий день два бомбардировщика Neptune ВМС США и два самолета Skymaster, покинувшие Новую Зеландию, преодолели 3700 километров одним движением крыла и приземлились на антарктической авиабазе Мак-Мердо-Саунд. . Внезапно адмирал Кентон увидел свою воздушную флотилию, обогащенную четырьмя единицами, и смог назначить разведывательные миссии своим экипажам.
  
  Расследование смерти инженера-сержанта казалось, заблудилось в песках. Несмотря на свое профессиональное мастерство, полковник и проректор МП ничего не могли поделать с бедностью собранных улик : ни отпечатков пальцев, ни полезных показаний, ни четких мотивов. Мало-помалу в их умах набирала силу гипотеза « страстной » драмы , мести ревнивых людей или приступа ярости, порожденного чрезмерно точным приглашением.
  
  Лейтенанту Кадуину сообщили, что он может занять свое место на следующий день в самолете, который сначала пролетит над полюсом, а затем будет следовать по меридиану 43ᵉ к Земле Эндерби, северной оконечности Земли Харальда Олау. Теперь только неблагоприятные погодные условия могли задержать его отъезд.
  
  С дрожащим нетерпением Коплан час за часом читал все сводки погоды, прикрепленные к штаб-квартире, и сотни раз расспрашивал своего соседа по комнате Донаги, « создателя плохой погоды », как его называли Эллис и Грундт.
  
  Мнение Донага обязательно совпадало с официальными прогнозами, так как он принимал участие в их подготовке, но в частном секторе он был более оптимистичен.
  
  « Мы живем в середине лета», - сказал он с доктринальным тоном. « Лаборатория штормов » обычно простаивает ... Я предвижу сорок часов хорошей погоды, а затем медленное ухудшение состояния из-за образования системы высокого давления на стороне Земли Грэма. Если депрессия распространится на южную оконечность Аргентины вместо того, чтобы повторить здесь, стабилизация потенциала…
  
  - Черт, - перебил Фрэнсис, раздраженный обилием деталей. Мой самолет улетит, да или нет ?
  
  - да ! - весело крикнул Донаги.
  
  Спокойно, Коплан подумал о воссоединении с Гюставом Флобером. Выбрав время, когда библиотека пуста, он пошел собирать экземпляр « Мадам Бовари ». Письмо Пердью Хейману было там, где оно было. С ловкостью карманника он переложил его в карман.
  
  Конец его пребывания в Маленькой Америке был хаотичным : прощальные визиты, виски, упаковка, последнее интервью с адмиралом и бесконечные рукопожатия.
  
  Когда транспортный самолет взлетел, его баки были переполнены до отказа, Коплан обнаружил, что экипаж точно состоял из трех летчиков, которые проезжали мимо него на Мэдисон-сквер в ночь ликвидации Пердью. Он узнал их имена : сержант Фейт, пилот ; Колдуэлл, механик ; Винер, штурман-наблюдатель. С самого начала атмосфера была сердечной.
  
  Самолет поднялся с ледяного поля, развернулся над лагерем и продолжил полет в противоположном направлении, только для набора высоты.
  
  Проходя мимо холмов, Коплан глянул вниз и подавил гримасу. Он надеялся увидеть что-то более сенсационное, чем такая широкая железнодорожная колея, длиной в несколько километров (из-за отсутствия ориентиров было трудно оценить ее реальную длину ...), которая поднималась на полпути по склону с холма. Это было похоже на кусок живописной железной дороги, один конец которой уходил в долину, а другой тянулся к небу.
  
  Вид длился всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы доказать Коплану, что Пердью был прав : вне поля зрения кораблей и лагеря была построена гигантская стартовая площадка. Только его необычные размеры противоречили дизайну тех, кто его задумал. Фрэнсис почувствовал холодок в затылке.
  
  Самолет тяжело поднялся на высоту трех тысяч метров, развернулся и полетел на юг, направляясь к высокогорью, закрывающей доступ к полюсу : горам Королевы Мод.
  
  Полет стал однообразным. Автоматическая камера снимала каждую минуту ; самописец, соединенный с высотомером, постоянно фиксировал рельеф местности ; гироскопический компас, заменяющий компас (запаниковавший из-за близости магнитного полюса), показал на схеме маршрут, по которому следовало устройство. Все было сделано без вмешательства человека, за исключением кратких проверок, которые регулярно проводил Винер, наблюдатель.
  
  « Вы тоже были на гриле из-за того дела с Purdue ?» - спросил сержант Фейт, чтобы скоротать время.
  
  - Из-за вас троих ! - заявил Фрэнсис. Если бы я не встретил тебя той ночью на Мэдисон-сквер, мое алиби было бы как мускатный орех ...
  
  Трое летчиков засмеялись.
  
  - Самое смешное, - сказал Колдуэлл, - что нас приготовили, потому что вы нас там видели ...
  
  - Если мы больше не можем даже убивать людей, не задавая кучу вопросов, - иронично сказал Винер, - куда мы идем !
  
  Новая волна веселья потрясла четырех мужчин, запертых в хижине.
  
  « Тем не менее, это странное дело», - сказал Колдуэлл, снова посерьезнев. Ходят слухи, что этот парень был педерастом ...
  
  « Мы всегда так говорим», - пробормотал Винер, пожимая плечами. Как будто психологическая служба армии не имела обыкновения подвергать кандидатов в полярные регионы пятидесяти абсурдным испытаниям ... Если среди нас есть такие парни, сразу скажите, что в Пентагоне есть бородатые женщины. !
  
  « Тем не менее, я гарантирую, что Purdue повредил мне колено», - возразил Коплан. Я болтала с ним всего четверть часа, но у меня было отчетливое впечатление, что он пытается дать мне осторожные подсказки ...
  
  « Вот ответ», - согласился Колдуэлл. Этого парня еще не заметили, потому что он не осмеливался ни с кем сражаться, зная, что этот жанр не одобряется, и что он рискует быть сильно избитым. Более того, доказательство ...
  
  - У нас могли быть большие неприятности, - пробормотала Фейт, не сводя глаз с циферблатов. Достаточно одного или двух совпадений, чтобы поставить вас в плохое положение в таком расследовании.
  
  Винер согласно кивнул. Его взгляд скользнул по термометру : 15 градусов ниже нуля. Коплан заметил это и сказал удивленно :
  
  - Как ? Такая же температура, как на земле ? Здесь, в трех тысячах метров ?
  
  - Шесть тысяч над уровнем моря, - поправила Вера. Центральное плато континента составляет три тысячи метров, и мы летаем намного выше, потому что некоторые вершины гор Королевы Мод поднимаются до четырех тысяч. Тем не менее, мы находимся в единственном регионе земного шара, где воздух нагревается, когда мы поднимаемся вверх. Никто не знает почему ...
  
  - Любопытно, - сказал Коплан, очень удивленный этой особенностью.
  
  « Эта страна потрясающая во всех отношениях», - сказал Винер. Знаете ли вы, что во время операции «Прыжок в высоту» на 47-м месте было обнаружено восемь тысяч квадратных километров земли и озер, на которых не было ни снежинки, ни кусочка льда ? А в то время на побережье было тридцать градусов ниже нуля !
  
  Последовательно Фейт и Колдуэлл рассказали некоторые из своих личных переживаний, каждый из которых имел тенденцию демонстрировать, что Антарктида бесконечно более запутанна, чем северные полярные регионы. Коплан был у всех на слуху. Эти вопросы его очень интересовали.
  
  - Вы знаете, что мы нашли в этой безлюдной деревне ? - воскликнул Колдуэлл, воодушевленный мыслью о том, чтобы нанести какой-нибудь неразборчивый клей.
  
  - Нет, - самодовольно сказал Фрэнсис.
  
  - Мотыльки ! - обрадовался механик. Да, старик, прекрасно, мотыльки. Естественно, биологи годами ломали голову над тем, как им здесь выжить, что они едят ...
  
  Эта болтовня быстро пролетела за три часа полета, и внезапно Винер прервал беседу, объявив :
  
  - Осторожно, ребята ! Доходим до полюса ...
  
  Внезапно четверо мужчин наклонились в одном и том же движении, чтобы созерцать географическую точку, через которую проходит ось Земли.
  
  Они знали, что это место похоже на любое другое и неотличимо от других частей континента ; но, по их мнению, символическое значение этого момента было важным. Более трехсот лет люди, которые боролись за его достижение, претерпели самые ужасные страдания, претерпели самые ужасные лишения, пожертвовали своим здоровьем и своей жизнью. Амундсен первый добился успеха. Скотт последовал за ним, но не вернулся. Год спустя его тело было найдено вместе с записной книжкой, в которой рассказывалось о его собственном конце и смерти его товарищей. Затем Берд первым пролетел над плато короля Хокона VII в 1929 году, а в 1947 году он поднял на полюс флаги пятидесяти четырех стран, входящих в ООН, чтобы подчеркнуть неизбежный международный характер этой планетарной оси.
  
  На самом деле зрелище не было особенно трогательным : необъятные ледяные просторы, ослепляющие своей ясностью ; не более того ... Здесь мы перешли из одного полушария в другое за несколько секунд, не заметив этого.
  
  - Надо хотя бы поставить пилон в нужное место, - пробормотала Фейт, разочарованная относительной банальностью обстановки.
  
  « Или могучий маяк», - предположил Колдуэлл. Как бы то ни было, это паршивая !
  
  Винер без устали следил за инструментами. Используя секстант искусственного горизонта, он поднял высоту солнца, бледный туманный шар с плохо очерченными очертаниями.
  
  - Прошлое ! - заключает он через несколько секунд. Теперь, не меняя курса, мы летим на север, а не на юг.
  
  Для Коплана это означало, что самолет с тяговым усилием летел к Земле Харальда Олава ...
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Американский самолет пролетел еще пять часов, прежде чем приземлился на острове плавучих льдов в двух-трех милях от норвежской станции.
  
  Он сигнализировал о своем приближении по радио, и импровизированные отметки облегчили ему посадку на лыжи. Два корабля стояли на якоре очень близко к Земле Эндерби ; одним из них был Ставангер.
  
  Прием норвежцев был самым благожелательным. Четверо путешественников утешились горячими напитками в большой хижине, служившей базовой станцией. Как и в Terre-Adélie, окрестности этого здания были усыпаны материалом : груды ящиков, ряды бочек, поставленные сани ; Однако здесь стая эскимосских собак вызвала дополнительный шум.
  
  Глава норвежской миссии, парень четырех футов ростом, с руками размером с колотун, чье имя, Хлярмаскельд, было почти непроизносимо, открыл добрые, искренние глаза, когда узнал, что самолет везет специального посланника для командира Кристиансена.
  
  - Вам повезло, - произнес он по-английски. Завтра «Ставангер» встанет на якорь… Вы уедете в Маленькую Америку ?
  
  - Нет, - сказал Коплан. Только мои добрые сопровождающие вернутся в море Росса… если вы обеспечите их необходимым количеством бензина.
  
  - Сколько ? - спросил озабоченный Хлярмаскельд, разрываясь между своим чувством международного сотрудничества и природной алчностью исследователя.
  
  - Четыре тысячи литров, - выдвинула Вера.
  
  Норвежец темнеет. Его драгоценные бочки вот-вот получат удар.
  
  - Ладно, - сказал он, однако, подал в отставку. Я закачу их в твои танки позже, а ты проведешь ночь с нами ?
  
  В качестве капитана сержант Фейт принял предложение от имени своих товарищей.
  
  - К счастью, горшок, - предупредил скандинавский колосс. Вы падаете очень хорошо, потому что наши припасы растут : после «Тромсе» и «Ставангера» вчера прибыл грузовой корабль «Фрам». Мы богаты !
  
  « Что ж, - вставил Коплан, - пока вы насильно кормите моих попутчиков, я немедленно перепрыгну на первый из этих кораблей. Сервис-сервис.
  
  Оставив на пиршество американцев и норвежцев, он вышел из хижины. Порыв ветра, который он принял, когда он появился на замерзшей равнине, напомнил ему предсказания метеоролога Донаги. " Действительно, время начало дуться.
  
  Среди лающих собак, которые, обнюхивая незнакомца, скривили губы своими плотоядными зубами, Френсис направился к берегу.
  
  Перспектива встречи с названным Хейманом вскоре заставила его определить точный курс действий, что вызвало множество деликатных проблем. Лобовая атака ? Глубокая работа ? Откладывать маневры ? В целом Коплан любил радикальные решения, те, которые истощают абсцесс до корня.
  
  Когда он ступил на трап корабля, он еще не завершил свой план. Позиция Кристиансена могла с самого начала нарушить слишком хорошо организованную программу.
  
  Капитан был поражен, когда увидел лейтенанта Кадуина из Беарна, входящего в его каюту.
  
  - Просто рай ! воскликнул он. Как, черт возьми, ты сюда попал ?
  
  « Всемогущей волей адмирала Кентона, командор», - сказал Фрэнсис. У меня для вас официальное сообщение от командира Кастра ...
  
  Он вытащил принесенную почту и передал ее получателю.
  
  Нахмурившись, Кристиансен принял его, открыл, обратил внимание. Затем, ошеломленный, он уставился на своего посетителя. Последний улыбается.
  
  - Нет, - сказал он, - не воспринимайте это сообщение всерьез. Это был просто предлог, чтобы получить помощь от американцев. По правде говоря, я должен поговорить с вами об очень серьезных вещах, которые могут быть известны только вам одному.
  
  Норвежский офицер, тревога которого росла с каждой секундой, посчитал, что интервью следует продолжить с большим комфортом :
  
  - Избавьтесь от этого, сядьте в этот стул и скажите, что вы пьете : аквавит, виски или трехзвездочный коньяк ?
  
  - Коньяк, если не возражаете.
  
  Играя в карты на столе, но не раскрывая свою настоящую личность, Коплан рассказал капитану «Ставангера», как он пришел к выводу, что авария с кораблем не была случайной. Убийство по радио Беарна, более позднее признание Дутертра и, наконец, роковая ошибка Пердью, сформировали совокупность неоспоримых доказательств того, что в Антарктиде действовала диверсионная сеть. Первой жертвой стал «Ставангер», последней, вероятно, было немецкое грузовое судно «Вотан».
  
  « И вот самый сложный момент во всем этом», - сказал Коплан в конце своей презентации. Все собранные улики указывают на члена вашего штата как на главу этой подпольной организации ...
  
  Кристиансен, внимательно следивший за презентацией Фрэнсиса, не мог сдержать вздора.
  
  - Что ? - ошеломленно выпалил он.
  
  « Я с сожалением вызываю подозрение на человека из вашей команды, - сказал Коплан, - но, несомненно, разрешено. Однако, прежде чем уберечь этого зловещего персонажа, даже до того, как назвать вам его имя, я хотел бы получить от вас уверенность в том, что, несмотря на ваши полномочия капитана, вы останетесь за кадром. Другими словами, я прошу вашего разрешения действовать в одиночку, чтобы разоблачить преступника. Метод схватывания его за кожу спины, чтобы заковать его в кандалы, не дал ожидаемых результатов. К этой операции надо относиться по-другому ...
  
  Норвежский командующий был потрясен. То, что на его корабль зашел предатель, оскорбило его. Опершись подбородком на кулаки, Кристиансен долго думал, прежде чем спросить :
  
  - Кто он ?
  
  - Вы даете мне карт-бланш ? - настаивал Фрэнсис, желая прояснить ситуацию, прежде чем цитировать персонажа.
  
  Его собеседник немного подумал, а затем тихо сказал :
  
  - Вы знаете, что это государственное дело ? Не знаю, имею ли я право принимать такое решение.
  
  - Послушайте, - сказал Коплан, на этот раз более срочно… Это, конечно, государственное дело, но для нескольких народов ! Все они находятся во власти катастроф, которые, возможно, произойдут в ближайшие недели. Если вы обратитесь в Осло за инструкциями, вы поджигаете порошки !
  
  - Как ? - спросил недоверчивый скандинав.
  
  - Потому что это можно сделать, только пройдя через человека, планы которого я пытаюсь разрушить !
  
  Поскольку капитан, похоже, не понял, Коплан опустошил свою сумку :
  
  - Хейман, ваш радист ...
  
  В большом салоне воцарилась полная тишина. Лицо Кристиансена выражало самые разные чувства : удивление, изумление, гнев и желание отомстить. Чтобы восстановить самообладание, офицер залпом отпил из стакана спиртного. Затем он мрачно произнес :
  
  - Я могу дать тебе все разрешения в мире, но этого мерзавца сейчас больше нет в Эндерби Лэнде.
  
  - Где он ? - спросил Коплан, сдерживаясь.
  
  - По дороге в Кейптаун, с позавчерашнего дня.
  
  - Но… как он ушел ?
  
  - В качестве замены радиостанции Тромсё. Этот корабль был вынужден покинуть здесь своего оператора из-за пищевого отравления и лечиться у врача миссии. Я возьму на борт радио «Фрам». Когда эта последняя лодка собирается отплыть, пациент, вероятно, выздоровеет и сможет оказывать услуги на борту «Фрама».
  
  Разочарование было серьезным, но Коплан не был человеком, которого легко победить. Волны идут быстрее пара. Расстояние, которое нужно было преодолеть «Тромсё», требовало не менее семи дней плавания.
  
  " Жаль," сухо сказал он. От великих болезней - великие лекарства ...
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА XI.
  
  Коплану пришлось несколько минут возиться, прежде чем ознакомиться с радиоустановкой Ставангера. Кристиансен вошел с ним в каюту, желая сотрудничать с предприятием, последствия которого коснутся нескольких стран. Он считал, что его собственная ответственность была задействована, и он сделал бы все возможное, чтобы облегчить задачу французского офицера.
  
  Когда Коплан выяснил, как работает коротковолновый передатчик, когда он обнаружил в номенклатуре код береговой станции Кейптауна и длины волн трафика, он написал вторую телеграмму в Париж. Сообщение, которое он послал из Беарна, предназначалось только для информационных целей, но настоящее сообщение требовало отправки агента в Кейптаун с миссией по слежению за радиотелеграфистом сс «Тромсе», дежурившим днем ​​и ночью по прибытии в порт. Была запланирована процедура контакта между Копланом и агентом, чтобы они могли присоединиться, когда Фрэнсис выйдет на берег в Южной Африке.
  
  Кодирование этого текста заняло еще час. Кристиансен, топавший ногами, не успокаивался, пока Коплан не стал звонить в Кейптаун. Береговая застава ответила на третий звонок, и с этого момента связь была установлена. Радиотелеграмма была отправлена ​​относительно медленно, но безопасно и без путаницы.
  
  Кейптаун дал подтверждение. С внутренним « фу » Коплан выключил передатчик и повернулся к капитану.
  
  - Пищевое отравление оператора «Тромсе» было сознательно вызвано тем, что меня это ничуть не удивило бы, - сказал он, вставая. Если Хейман уехал в Кейптаун, то это было потому, что у него был мощный мотив временно покинуть Антарктиду. У него был отличный способ добраться до Южной Африки, не вызывая подозрений ... Но как мне его догнать ?
  
  Норвежец задумчиво погладил себя по щеке.
  
  - На первый взгляд, я не вижу решения, - с сожалением признался он. Мой корабль завтра отправляется на Мадагаскар. «Фрам» остается здесь еще четыре дня ; потом он уезжает в Австралию ...
  
  Выглядело довольно плохо. Больше не было и речи о том, чтобы почувствовать адмирала Кентона, летчики которого должны были сплотить Маленькую Америку как можно быстрее. И Бог знает, когда появится возможность поехать в Африку ...
  
  Коплан чувствовал себя пленником этого враждебного континента. Ледокол скоро закончится ; через две-три недели море снова начнет затвердевать, увеличивая периферию Антарктики за счет новых пустынных территорий, охваченных метелью. Корабли, удерживаемые на расстоянии непроходимой преградой, простирающейся более чем на тысячу километров от берега, больше не могли приближаться. На десять месяцев люди на полярных базах будут оставлены на произвол судьбы и будут приговорены к одиночному заключению.
  
  Вместо этого Коплан решил сопровождать Ставангер.
  
  - Если завтра утром вы не найдете для меня безопасного и быстрого способа связаться с вашим старым радио, - сказал он, - я попрошу вас отвезти меня в качестве пассажира на Мадагаскар ...
  
  « Само собой разумеется, - обеспокоенно сказал Кристиансен. Но, возможно, еще есть способ решить эту проблему ...
  
  Затем, внезапно решившись, он добавил :
  
  - Я собираюсь сойти с вами на берег и попрошу коллегу из Фрама всю ночь поставить на дудку своего оператора. Если последний поймает сигналы от грузового корабля, следующего из Земли Королевы Марии в Кейптаун, я устрою перехват этого судна, и вы доставите вас на борт.
  
  - Это действительно было бы выходом, - без особого энтузиазма согласился Коплан, думая, что в лучшем случае он прибудет туда на четыре дня позже Хеймана.
  
  Но у него не было права быть требовательным в той части планеты, где коммуникации реже и труднее, чем где-либо еще, где малейшее движение - почти достижение. Снова надев меховое снаряжение, Коплан вместе с капитаном покинул Ставангер. Снаружи царили мрачные сумерки, тяжелые облака заслоняли тусклый свет, рассеянный солнцем, скользящим над горизонтом.
  
  Кристиансен взлетел в противоположном направлении, к черному дымящемуся грузовому судну, стоящему на якоре в двухстах ярдах от него. Коплан направился к лагерю.
  
  Между собаками время от времени вспыхивали драки, которые иногда приводили к одиночеству свирепым лаем. Между грудой товаров мы могли видеть свет из окон хижины. Хлярмаскоельд, его товарищи и американцы, наверное, еще пировали ...
  
  Шагая по твердому льду горным шагом, Франциск миновал огромную груду ящиков, обозначающую конец земли, занятой норвежской миссией. Вдруг что-то взорвалось. Через десятую долю секунды последовал приглушенный хлопок. Коплан рухнул лицом вперед, ударившись головой о сложенную руку.
  
  Прошло несколько мгновений, затем в углу большого черного куба, образованного соседними коробками, появилась фигура. Пистолет висел на руке человека, который оглядывался, гадая, был ли замечен необычный звук выстрела в каюте или на борту двух кораблей. Каким бы эффективным ни был его глушитель, этот мягкий хлопок мог привлечь внимание ...
  
  Наполовину успокоенный окружающим спокойствием, он двинулся к своей лежащей жертве. Смертельно раненная или просто потерявшая сознание, она все равно поддастся нечеловеческому холоду ночи ...
  
  Незнакомец сунул пистолет в карман, поспешил засунуть руку в рукавицу. Его пальцы почти замерзли за четыре минуты, за которые Коплан добирался из Ставангера в лагерь.
  
  Убийца наклонился над своей жертвой, чтобы украсть у него письмо Пердью. Его двумя лодыжками зверски схватили, незнакомец получил сильный удар головой в живот и сошел с ума еще на три метра, подняв четыре куска в воздух. Коплан вскочил и прыгнул, зная, что его противник вооружен, а он нет.
  
  Эффектный прыжок отбросил его к бюсту парня. Его два кулака в перчатках ударили мужчину по лицу, как силовой молот. Череп человека сильно ударился о мерзлую землю ; расслабив колени, незнакомец попытался избавиться от давившей его ноши. Коплан перекатился на бок, пытаясь приложить дзюдоистский ключ к руке соперника. Но он это упустил. Флисовая экипировка не способствовала точности жестов ...
  
  Две запутанные фигуры яростно боролись. Главная забота Фрэнсиса заключалась в том, чтобы помешать другому использовать его оружие. Пытаясь взять верх, он избавился от варежек. Удар ногой попал ему в коленную чашечку. Его сжатый кулак, приводимый в движение несколькими мочущимися лошадиными силами, попал прямо в середину содрогнувшегося лица другого. « Хань » мужчина подтвердил получение. Его ответ не был энергичным. Второй коричневый в том же месте доказал ему, что его шансы на победу тают. Из его носа текла кровь.
  
  Коплан отпрыгнул и поднялся на ноги. Он описал четверть оборота, и его подошва ударила в сторону челюсть удлиненного типа, лишив его всякой склонности продолжать объяснение. Итак, Фрэнсис сунул руку в трещину в пушистом костюме противника. Браун перешел из рук в руки в мгновение ока, затем Коплан присел на корточки, всем своим весом опираясь на побежденных.
  
  Глаза полузакрытые, хрипя, парень словно высосал всю свою энергию. Но его боевой дух был даже ниже, чем его телосложение. Ему следовало выстрелить дважды, не полагаясь на единственную цель, потому что от холода онемели пальцы, и выстрел был неточным. Теперь было уже поздно, игра окончена.
  
  - А это ты, мерзавец ? Коплан пищал, узнавая черты Винера, американского наблюдателя. Приятно узнать получше.
  
  Он поднял голову, осмотрел окрестности. Этот короткий бесшумный бой не насторожил людей в хижине. Собаки были одни, вероятно, потому, что почувствовали запах крови.
  
  Желая в полной мере использовать непредвиденное имущество, которое он только что приобрел, Коплан схватил летчика за воротник и потащил его, как мешок, за груды ящиков.
  
  Схватив пистолет за ствол, он дважды нанес страшный удар по плечу пленного. Сквозь густой мех задница сильно ударилась о мышцы и нервы, лишив Винера возможности пользоваться руками в течение десяти минут.
  
  Американец застонал от боли. На его рту и подбородке кровь начала замерзать, но две тонкие полоски все еще текли из его ноздрей.
  
  « Поговори с тобой, малыш», - подбодрил его Фрэнсис. Вы хотели защитить Хеймана ?
  
  « Черт», - сказал Винер, склонив голову.
  
  - Хорошо, - сказал собеседник со зловещей мокротой. Либо ты ласково болтаешь, либо я собак развяжу. Они любят кровь.
  
  Выражение ужаса было на измученном лице Винера. Коплан продолжил глухим голосом :
  
  - Поздравляю. Вы были единственным, кто понимал значение смерти Пердью. Я не знала, что ты ее парень. Он сказал вам, что собирается использовать меня, чтобы отправить сообщение Хейману ?
  
  Страх в его глазах, Винер кивнул. Коплан продолжил :
  
  - Значит, в Маленькой Америке вас было двое… Что нужно было снести ?
  
  « Мы ждали указаний», - проворчал летчик. Хейман должен был дать мне продолжение письма, которое Пердью дал вам.
  
  - Молодец. Но ты слишком рано бросил карты, по-собачьи. Это правда, что вы не могли сосать большой палец, потому что Хеймана больше нет : вчера утром он уехал в Кейптаун. Чтобы вернуть письмо, в котором ты хотел меня застрелить ?
  
  Другой ошеломленно кивнул, затем узнал :
  
  - Я не мог отвезти тебя в Маленькую Америку ...
  
  - Очевидно, вы бы исключили любую возможность быть отправленным на Землю дежурным Харальдом Олавом , и моя ликвидация вызвала бы настоящий переполох после смерти Пердью ... Полковник, вероятно, обнаружил бы горшок с розой, мы бы закончили тем, что загнали вас в угол.
  
  Глубоко внутри Коплан начал гадать, что он собирается делать со своим пленником. Он не мог надеяться получить от него больше информации, чем от сержанта Пердью. Доставка Винера норвежцам рисковала вызвать осложнения, которых он пытался избежать во время интервью с Кристиансеном ... Позволить ему вернуться в Маленькую Америку было бы глупостью. Поэтому возможностей было не так много ...
  
  Собаки лаяли все громче и громче. Настоящий концерт завываний раздался оттуда, где они были привязаны. Если они продолжат, кто-нибудь выйдет из кабины, чтобы заставить их замолчать и успокоить.
  
  « Вас было только двое у подножия моря Росса ?»
  
  - Да, - с силой подтвердил раненый. Мы с Пердью были в сети.
  
  Невозможно узнать, говорил ли он правду или лгал. Но в любом случае из этого противостояния проявилась уверенность : Хейман действительно был проводником, и его агенты были преданы ему.
  
  - На кого работает ваша организация ? - спросил Коплан.
  
  - Спроси Хеймана ...
  
  Его хвастовство маскировало его невежество. После лечения, которому он подвергся, и угрозы, которую использовал Коплан, чтобы вывести его из молчания, у него не хватило бы смелости быть саркастичным, если бы он мог ответить иначе.
  
  « Не волнуйся, я задам ему вопрос», - сформулировал Фрэнсис.
  
  И он акцентировал конец своего предложения, нажав на курок. « Пок », издаваемый пушкой, затерялся в какофонии эскимосских собак. Убитый мертвым Винер перекатился на бок, как манекен. Коплан надел рукавицы, быстро вытер рукоятку пистолета и спусковой крючок ; Затем, расстегнув молнию на меховом костюме летчика, он сунул оружие в ножны.
  
  Добровольно не закрывая одежду, он направился к хижине. Эти последовательные казни ничего не решили, он это знал. Вдобавок каждый из них еще немного скомпрометировал его, а строжайшая анонимность была для него гарантией успеха.
  
  Подойдя к одному из окон, он заглянул внутрь. Восторженный шум, который доносился снаружи, должен был предупредить его о зрелище, представленном в зале.
  
  Норвежцы во главе с Хлярмаскельдом исполнили застольную песню в сопровождении импровизированных ударных инструментов. Сержант Фейт и механик Колдуэлл, в расстегнутых туниках и сияющих лицах, убежденно кричали, отбивая время. Неописуемый беспорядок свидетельствовал о том, что вечер вызвал серьезное нарушение правил.
  
  Коплан почувствовал тошноту. Ему бы хотелось поругаться с этой кучкой диких парней, у которых не было проблем ... Но вместо этого у него была грязная работа. Очень грязная работа.
  
  На борту кораблей все уже спали. Трагический пейзаж Земли Эндерби приобрел мрачное величие в этой могильной заре. Направив взгляд на юг, Фрэнсис мог представить себя в другом мире.
  
  Когда он подошел, собаки опустили хребты. Волосы встали дыбом, котлеты свернулись, ждали исправления, рыча. Их зоркие глаза искали кнут. Коплан с уверенностью укротителя прошел среди них, подошел к одной из застрявших во льду кольев.
  
  Три секунды спустя девять пьяных собак команды, опьяненные радостью, метнулись, как снаряды, в восхитительную кровь.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Смерть Винера, кости которой были найдены среди изношенного оборудования, оказалась загадкой для Хлярмаскоельда и его товарищей. Коплан храпел, когда около шести утра один из норвежцев объявил о происшествии.
  
  Почему Винер гуляла одна с десяти вечера ? Куда он пропал ? Как он поранился до такой степени, что потерял достаточно крови, чтобы привлечь собак ? Почему он не позвал на помощь ? Почему он выпустил только две пули в нападавших на него голодающих животных ? Так много неразрешимых вопросов.
  
  Единственное, о чем никто не подумал уточнить, - это количество минут, прошедших с момента, когда лейтенант Кадуин пожелал командиру Кристиансену доброго вечера, и до того момента, когда он вернулся в каюту. Кадуин заявил, что по возвращении из Ставангера он не видел Винера даже издалека.
  
  В этой драме обвиняли роковое стечение обстоятельств ; Человек, отвечающий за команды, был сильно рассержен Хлярмаскельдом, потому что его собаки смогли освободиться от привязи. Молчаливый от возмущения заявитель не смог вынести приговор в свою защиту.
  
  Два американских летчика, болезненно пострадавшие от ужасной смерти своего товарища, составили рапорт, который они скрепили подписью всех « свидетелей ». Они избежали известных неприятностей, когда добрались до Маленькой Америки ...
  
  Коплану не пришлось заставлять себя разделить всеобщую тревогу. Если бы он продолжал отмечать свой маршрут в Антарктиде трупами, он бы в конце концов заметил… Некоторые совпадения быстро становятся необычными, даже если они происходят за тысячи километров друг от друга, даже когда средства связи плохи.
  
  В восемь часов утра в баки самолета залили бензин. Разгрузка грузового корабля «Фрам» возобновилась, «Ставангер» приступил к подготовке к отправлению. В девять часов Кадуин увидел коммандера Кристиансена.
  
  Последний развел руками в знак беспомощности, едва переступив порог хижины.
  
  « Нечего делать», - сказал он подавленно. Радио «Фрам» не ответило на звонок, который мог бы направить нас на трек. В настоящее время ни один корабль не движется с юго-востока на северо-запад. Оператор даже довел свою профессиональную совесть до того, что подал сигналы « Все… », чтобы получить информацию, которую одно только прослушивание ему не предоставило. Ненужные неприятности ...
  
  - Значит, я поеду на Мадагаскар, - заключает Фрэнсис, раз так решит судьба.
  
  - Что скажете об этой новой плитке ? - спросил норвежец, намекая на трагедию, о которой говорила вся колония. Нам это все еще нужно, после всего остального ...
  
  « Да», - признал Коплан, встревоженный лбом. Мы проходим черную серию ... Какой ужасный конец нашел этот несчастный человек ! Вы знаете, что смерть Винера давит на мою совесть ?
  
  Он зарегистрировал этот образец мрачного юмора как указание на почти болезненную потребность признаться в своем вмешательстве и расценил это как тревожный симптом.
  
  - Эй ! - возразил Кристиансен, - это не ваша вина, что этот летчик был безрассудным… Пусть дальняя причина аварии - ваша посадка на Земле. Эндерби не берет с вас никакой личной ответственности…
  
  Если бы Коплан имел вкус иронизировать, он мог бы хорошенько ответить, но его непосредственные опасения вновь всплыли на поверхность.
  
  Он спросил :
  
  - В какое время вы ставите якорь ? Мой багаж еще не привезли сюда с самолета.
  
  « В полдень», - уставился Кристиансен.
  
  - Хорошо, я буду на борту.
  
  Коплан спустился на землю, сел на одну из саней, в которой были бочки с бензином, и его отнесли к самолету.
  
  Фейт и Колдуэлл выполняли плановые проверки, когда в баках поднялось топливо. Коплан поболтал с ними несколько минут, забрался в каюту, чтобы убрать флягу.
  
  Когда заправка была завершена, пилот и механик вскочили на одну из возвращающихся нарт, чтобы попрощаться с норвежцами.
  
  Их глаза наполнились безграничным изумлением, когда вдруг кто-то с протянутой варежкой показал им устройство, которое все быстрее и быстрее скользило по льду. Время, которое потребовалось им, чтобы понять, что самолет взлетает, позволило Коплану подняться на двести метров над уровнем моря.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА XII.
  
  Коплан ни в коей мере не недооценил недостатки, к которым его смелый поступок привел его. Пересечение широкого пролива, отделяющего Антарктиду от Южной Африки, не было выдающимся достижением, хотя и сопряжено со многими рисками, но следовало ожидать множества неприятностей иного рода ...
  
  Как южноафриканские власти приветствовали бы французского военно-морского офицера, пилотирующего американский самолет ? Как отреагирует адмирал Кентон, когда узнает, что одно из его устройств было украдено человеком, которого он поселил в Маленькой Америке ? Будет ли это соотноситься с загадочным финалом Наблюдателя Винера ? А Кристиансен, что бы он сделал ?
  
  Коплан отодвинул все эти вопросы на задний план, чтобы сосредоточиться на преимуществах, которые может принести ему его инициатива. Первое, что нужно сделать, это то, что он прибудет в Кейптаун раньше Хеймана, даже до того, как адмирал Кентон сможет отреагировать. Тогда, если бы Коплану удалось выяснить историю саботажа до того, как его действия затронули официальную сферу, больше не было бы проблем, все было бы организовано по дипломатическим каналам. По-прежнему необходимо было получить немедленные и ощутимые результаты ...
  
  Пролетая над серым морем, усеянным белыми пятнами, образованными айсбергами, Коплан был занят навигационными расчетами и неожиданным развитием его первоначальной миссии. Какие причудливые махинации скрывались за очевидными фактами ? Кто хотел вызвать отвращение к разным странам южнополярными экспедициями и почему ?
  
  Хотя он привык к подобному ребусу, Фрэнсис не смог придумать удовлетворительного предположения. Мысленно он по очереди обвинял каждую из стран, участвующих в МГГ, а затем пытался доказать, что они сопровождают сеть, возглавляемую Хейманом. Это мероприятие оказалось безрезультатным, собранные улики не позволили одной стране предъявить обвинение по сравнению с другой. Или, скорее, они позволили инкриминировать большинство великих наций с одинаковой логикой.
  
  Внезапно Коплан подумал о находке, которую он еще не изучал : письме Пердью… Он вытащил его из внутреннего кармана пиджака и разорвал конверт. Конечно, текст, нарисованный рукой сержанта, соответствовал стандартам чисто дружеского послания : вызванные воспоминания, отчет о тривиальных вещах, которые произошли со времени последней встречи, пожелания крепкого здоровья и надежда на восстановление близких отношений в один прекрасный день. ничего не пропало. Но были ли эти банальные предложения написаны по секрету или на этом листе бумаги был другой текст, этот невидимый ...
  
  У такого агента, как Purdue, не было тридцати шести способов скрыть сообщение в наспех подготовленном конверте : вы могли исключить технику микроточек из-под контроля, для которой требуются специальные инструменты и даже код, слишком опасный, если он попадет в руки соперника. Оставалось наиболее вероятное решение : использование симпатических чернил.
  
  Продукты, которые могут быть использованы, бесчисленны как для чернил, так и для проявителя, предназначенного для выявления скрытого письма. В этом самолете Коплан не мог подвергнуть письмо сержанта серии экспериментов, которые могли бы заставить его " заговорить ". Не желая повредить его случайными попытками, он смирился с тем, что сунул его обратно в карман. В Кейптауне после различных покупок он мог взяться за эту небольшую физико-химическую работу.
  
  Вызванный приборами на приборной панели, географическими картами и многочисленными личными заботами, Фрэнсис без особого нетерпения перенес семичасовой перелет к южноафриканскому побережью.
  
  Он достаточно наблюдал за маневрами сержанта Фэйта между Маленькой Америкой и Землей Эндерби, чтобы почти правильно пилотировать это транспортное устройство с большим запасом прочности. Бензина было более чем достаточно, чтобы покрыть пробег даже при встречном ветре.
  
  Когда на горизонте вырисовывалось южноафриканское побережье, Коплан понял, что пришло время столкнуться с настоящей проблемой этого оборудования : самолет, который он пилотировал, мог приземлиться только на снег, у него не было колес !
  
  Самая южная оконечность африканского континента, мыс Агульяс, находится всего в 160 км к юго-востоку от мыса Доброй Надежды. Единственным ресурсом было связаться с диспетчерской аэродрома Кейптауна, чтобы сообщить им, что его самолет, следуя за поврежденным шасси, не может приземлиться на землю и вот-вот закончится бензин.
  
  Голосовой диалог, который Коплан установил с дежурными техниками, вызвал серьезные неудобства в работе аэродрома. Пилот уточнил, что у него нет парашюта, быстрые консультации компетентных специалистов привели к совету броситься в гавань. Звезды должны были быть предупреждены.
  
  Когда шквал телефонных звонков привел в движение морские спасательные службы, самолет пролетел над Столовой горой. Он миновал населенный пункт и начал кружить, ожидая сигнала, сообщающего об установке вытяжной системы.
  
  Через четверть часа Коплан получил дальнейшие инструкции : он должен был приземлиться параллельно пляжу, между ним и островом Роббен, где глубина воды составляет всего около пятнадцати метров. К месту происшествия поспешили специально оборудованные машины ; они запускали красные ракеты, чтобы обозначить свое местонахождение.
  
  В течение двадцати минут самолет кружил на высоте около ста метров. Уровень топлива приближался к нулю.
  
  Фрэнсис готовился играть все это, когда первая ракета создала красное облако слева от него. Не дожидаясь следующего, он полностью сосредоточился на маневре приземления. Малейшая ошибка может привести к несчастному случаю со смертельным исходом ; даже при высочайшем мастерстве операция оставалась ненадежной.
  
  Самолет слегка приподнялся, когда он пролетел три метра над водой. Коплан снизил обороты двигателя, не отключив полностью дроссельную заслонку. Лыжи коснулись поверхности, и вся кабина испытала ужасный удар, заставив ее беспорядочно вибрировать. Летя на значительной скорости над морем, самолет сильнее опирался на опоры. Фрэнсис снова выпрямил нос машины, отключил тягу и полностью открыл аэродинамические тормоза. Сам корпус соприкоснулся с водой, отскочил, как летучая рыба, отвалился ...
  
  Коплан, уткнувшись головой в плечи и стиснув зубы, думал, что самолет разлетится на тысячу осколков, удары были такими жестокими.
  
  Самолет сопротивлялся, сопротивлялся так хорошо, что Фрэнсис ничего не видел, кабина была погружена в воду из-за вихря, вызванного царапинами крыльев, в свою очередь, о поверхность.
  
  Независимо от того, продолжал ли самолет свой курс или, энергично остановленный гидравлическим торможением, он собирался медленно тонуть, Коплан поспешно расстегнул ремень безопасности, освободился с сиденья пилота и бросился к двери. Как только он был открыт, он складывался наружу, и вода хлынула через отверстие.
  
  Франциск увидел море, небо, солнце. Рывком он бросился в море, энергично поплыл к крылу самолета.
  
  Катер, носовая часть которого была залита двумя огромными брызгами пены, мчалась на полной скорости.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Два часа спустя лейтенант Кадуин был допрошен полицией Кейптауна после того, как стал объектом пристального внимания. Ему сказали, что обломки самолета остались на плаву, а затем его попросили объяснить, при каких обстоятельствах он столь эффектно приземлился в Южной Африке.
  
  Старшему инспектору Маркусу Фрэнсис представляет условно приемлемую версию :
  
  - В последние дни возник территориальный спор между французской экспедицией на Терре-Адели и норвежской миссией. Глава нашей миссии хотел, чтобы я пошел и объяснил с подтверждающими картами причину спора нашему ближайшему дипломатическому представителю, чтобы он мог известить Париж. Адмирал Кентон, как сообщили, был достаточно любезен, чтобы предоставить самолет в наше распоряжение, учитывая серьезность инцидента, с которым необходимо срочно разобраться, если мы хотим избежать общей тревоги вокруг Антарктиды. Вы не хуже меня знаете, что там бушуют аппетиты и что каждый намерен сохранить свои права в будущем. Поэтому я был бы признателен, если бы вы предоставили мне въездную визу, чтобы я мог связаться с нашим послом в Кейптауне ...
  
  Инспектор кивнул :
  
  - У тебя есть документы ?
  
  - Только документы, удостоверяющие личность… У меня был приказ на командование норвежской экспедиции : я передал его в Эндерби Лэнд. Поскольку примирение оказалось невозможным, я прибыл сюда согласно инструкциям, полученным перед отъездом с острова Буревестник.
  
  Он передал инспектору Маркусу свою книгу регистрации на море, в которой значилось его сообщение о Беарне, пункте назначения в Антарктике.
  
  Такой ситуации было достаточно, чтобы смутить менее сознательного чиновника. Маркус был щепетильным. То, что частное лицо прибыло на территорию Южно-Африканского Союза таким неортодоксальным способом, уже было удивительно ; но представить себе, что человек, которому есть чего стыдиться, может прибегнуть к такому методу и изобрести такой сценарий с нуля, было немыслимо. К тому же продолжение или признание недействительным слов лейтенанта Кадуина не заставит себя долго ждать. Безрассудство Фрэнсиса, немыслимое для такого придирчивого чиновника, как Маркус, было самым действенным аргументом.
  
  - Я могу предоставить вам визу, - задумчиво сказал милиционер, но эта мера носит временный характер. Ваше дело будет обсуждаться на высоком уровне. А пока вы свободны, при условии, что вы не покинете город без предварительного разрешения. Где вы планируете остановиться, лейтенант Кадуин ?
  
  Очевидно, они собирались попытаться за ним присмотреть. Через два-три дня будет настоящий переполох. И тогда либо Коплан заткнется и посадит его под арест за кражу американского военного оборудования, либо он заговорит, и Старик очень плохо это воспримет. Фактор времени должен был сыграть решающую роль : если Фрэнсис преуспеет, прежде чем волноваться, все пойдет само по себе. В противном случае он бы оказался в самой грязной ловушке за всю свою карьеру.
  
  - Можете порекомендовать отель ? - спросил он, видимо, очень удобно.
  
  Думает Маркус.
  
  - Вы могли бы остановиться в отеле «Винберг» на Элизабет-авеню… Если только ваш посол не предложит вам адрес получше.
  
  - Я сначала пойду к нему. Кто знает, не придется ли мне немедленно уезжать в Париж или на Мадагаскар ...
  
  « Предупреди меня», - глухо попросил инспектор, осторожно напомнив мне, что его движения не были полностью свободными.
  
  - Хорошо. Что до вас, расскажите анекдот прессе. Чем меньше мы будем говорить об аварии, тем лучше будет для всех.
  
  Коплан, теперь уже с официальной печатью, вышел из полицейского участка и был поражен, обнаружив себя в городе, настоящем городе с его шумными улицами, его черно-белым населением, автомобилями и магазинами.
  
  Его перевод из медпункта в здание полиции был настолько быстрым, что он едва ли позволил ему оценить, насколько подавляющим был трансплантат между замороженным миром, который он покинул этим утром, и этой землей со средиземноморским климатом ...
  
  Он взял такси, чтобы отвезти его во французское посольство. Было интервью, которое длилось три часа, во время которого он раскрыл свое членство во Втором бюро, не раскрывая истинной цели своей миссии. Предложив послу подтвердить свои утверждения с помощью срочной телеграммы в Париж, он попросил у него разностороннюю помощь : денежные средства, практическую информацию о городе и, прежде всего, свидетельские показания, соответствующие заявлениям, сделанным в полицию в случае дальнейшего расследования от него.
  
  Храбрый человек, старый Пикар, казалось, был рад помочь французскому агенту, увенчанному всей тайной тайной борьбы. Он, никогда в жизни не участвовавший в заговоре, находил очень забавным сфабриковать ложное алиби. Если бы он точно знал, почему его собеседник был в Кейптауне, он бы не спал следующие несколько дней… и уж точно не предложил бы Коплану принять его в своем частном доме. Фрэнсис отклонил это предложение, аргументируя это тем, что в следующие несколько дней он будет много путешествовать.
  
  Сгущались сумерки, когда Коплан наконец вышел из посольства. Остаток вечера был потрачен на покупку новой одежды, чемодана и других предметов первой необходимости, столовая так и осталась в затопленном самолете.
  
  Коплан снял номер в отеле, рекомендованном инспектором Маркусом, и ему принесли газеты. В южноафриканском издании Daily Mail он узнал, что SS Tromsoe должен прибыть в Кейптаун двумя днями позже, то есть в понедельник.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  По воскресеньям Кейптаун - мертвый город. Британский пуританство и строгость протестантов голландского происхождения в совокупности запрещают любую общественную деятельность, кроме храмов. На улицах можно встретить почти только черных, и самая элементарная приличия в этой стране, где прочно укоренились расовые предрассудки, требует, чтобы их игнорировали.
  
  Коплан использовал этот день с пользой, проявив свои таланты на письме Пердью. Он разделил его на секторы, к которым применил различную обработку. Тепловое испытание ничего не дало, щетка с разбавленной серной кислотой больше не работала.
  
  Затем Фрэнсис подверг простыню ультрафиолетовому излучению с помощью люминесцентной лампы, расположенной над раковиной. Никаких дальнейших писем не было.
  
  Не испугавшись, Коплан продолжал свои попытки, прикладывая пропитанную спиртом сигаретную бумагу к видимым словам, нарисованным сержантом, в надежде обнаружить присутствие флуоресценции, замаскированной черными чернилами, зная, что этот процесс иногда используется опытными торговцами, стремящимися обнаружить поддельная упаковка. Напрасные усилия.
  
  Затем Фрэнсис обнаружил в своем небольшом арсенале нейтральные или кислотные продукты, которые он нанес легкими прикосновениями в другие места листа. Всегда напрасно. Наконец, решение ему дал простой флакон с корректором. Втирая небольшой корректор в линию, Коплан стер два или три очевидных слова, но до тех пор заставлял другие казаться невидимыми ...
  
  Он знал, что обнаруженные корректором чернила становятся абсолютно несмываемыми при прикосновении к изделию, в отличие от обычных чернил, которые, наоборот, стираются. С удовлетворением, как гончая, запущенная на след, он прошел по всей поверхности листа, спереди и сзади, затем подождал несколько секунд, прежде чем прочитать скрытый текст.
  
  Последнее сообщение Пердью своему боссу было на английском языке ; в нем были представлены интересные подробности о научно-военных объектах Маленькой Америки и в конце были следующие предложения :… стартовую площадку вооруженного искусственного спутника не сложнее заменить, чем разрушить , учитывая ее простоту конструкции. Но в лагере есть три жизненно важных точки , и уничтожение одного из них приведет к исчезновению двух других : это склад ракетного топлива, склад А- и Н- бомб и, наконец, склад ракет. Если по техническим причинам ничего нельзя попробовать на стороне бомб, две другие точки бесконечно более уязвимы. В считанные месяцы мы могли бы установить эффективную систему, способную вызвать полное разрушение. Сообщите нам, на чем нам нужно сосредоточить наши усилия и план технической помощи ».
  
  Коплан выразил восхищение. Этот Пердью оказался даже более опасным человеком, чем он ожидал. Безвременно положив конец своей карьере, Фрэнсис преподнес дяде Сэму хороший подарок, который стоил потери самолета ...
  
  Таким образом, испытательные спутники, о которых в течение нескольких месяцев говорила вся мировая пресса, были всего лишь аттракционами, призванными очаровать публику, продемонстрировать, что Соединенные Штаты и СССР способны заставить замолчать массу любви на неопределенный срок. Реальный спутник, который никто никогда не сказал ни слова о том, потому что это была военная цель, это один должен был катапультироваться в свою орбиту с Южного полюса ...
  
  Собирались обслужить Старика, который гадал, зачем мы тратим миллиарды на экспедиции в Антарктиду ! Небольшой рисунок каюты Оби очень хорошо проиллюстрировал проект американцев, но одновременно раскрыл проект русских, потому что они были идентичны.
  
  Однако Коплан так и не понял цели диверсантов. Признавая, что третий поклялся усложнить жизнь двум Великим, которые планировали господствовать на планете, почему, черт возьми, он также бил Францию, Норвегию, Австралию, Германию ?
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  «Тромсё» пришвартовался у набережной в понедельник в восемь часов вечера. Поскольку погрузочные работы в порту закончились на час раньше, как только судно было остановлено, экипаж получил разрешение на выход.
  
  В половине десятого радист Хейман в штатском вышел из трапа и направился к воротам. Не обращая внимания на предложения таксистов, он отправился на прогулку в сторону центра города, моряк, который наслаждается удовольствием ощущать под ногами устойчивую землю и дышать воздухом свободы.
  
  Ни разу не оглянувшись, он не заметил, что мужчина шел тем же путем, что и он, и все еще выглядел более беспечным.
  
  Более часа Хейман задерживался в окнах, смотрел на прохожих, прогуливался по улицам города, а затем, когда наступила ночь, он выехал на Индию-роуд, где было всего несколько пешеходов.
  
  На тридцати метрах его последователь свернул в той же полосе, поднялся по ней в сторону холма. Он шел по другому тротуару, и когда Хейман перешел улицу, чтобы выйти с той же стороны, он не счел необходимым переходить в противоположном направлении.
  
  Радио Тромсе миновало номер 114. В пятнадцати ярдах от него он резко развернулся, словно не хотел уходить дальше от гавани. Ошеломленный человек позади него продолжил движение вперед. Они прошли мимо дома на 114.
  
  Левой рукой Хейман нажал кнопку звонка. Справа он показал пистолет, который он воткнул в спину ходока, прикрепленного к его стопам.
  
  « Входите», - пискнул телеграфист.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА XIII.
  
  Дверь в 114 только что закрылась перед двумя мужчинами. В пятидесяти ярдах из тени вышел Фрэнсис Коплан.
  
  Сдержанный и уверенный способ, которым коллега, посланный из Парижа по его просьбе, был принят на борт, было чудом… Хейман ни разу не оглянулся ; он шел больше часа, не подавая ни малейшего признака того, что он знал, что за ним следят, и внезапно, не нанеся ни единого удара, он загнал своего противника в угол в том самом месте, которое выбрал.
  
  Стоя на углу переулка, Коплан закурил. Ситуация заслуживает серьезного рассмотрения. Поэтому, когда он прибыл в Кейптаун, Хейман знал, что за ним последуют. Кто его предупреждал ? Более того, если радио предсказывало вращение или сильный удар, то уж точно не брало с собой компрометирующие документы. Вывод : они должны были быть пока в его каюте в Тромсё.
  
  Что делать ? Срочно обыскать эту хижину или спасти парня, который наверняка собирался провести плохие четверть часа ?
  
  Фрэнсис продолжил идти по Индия-роуд по тротуару с нечетным номером. Проходя мимо таинственного здания, он искоса изучал его. Это был частный одноэтажный дом, небольшое буржуазное здание, которое выглядело так, как будто его построили в Лондоне и перевезли в одной комнате в Кейптаун.
  
  Коплан пошел дальше и убедился, что за ним не наблюдает инспектор полиции Южной Африки. За десять минут поворотов он убедился, что ни один ангел-хранитель не замечает его движений. Затем он вернулся на Индию-роуд, отпустил предохранитель своего пистолета, не вынимая оружие из кармана, и, остановившись перед 114-м, нажал кнопку звонка над медной пластиной, на которой было выгравировано имя ". Ван Лаар ". Наверху светил свет.
  
  По прошествии бесконечного времени дверь дома приоткрылась. В дверях появилась голова невысокого пожилого человека в очках и кисло спросила :
  
  - Что это ?
  
  Коплан подошел ближе и очень быстро прошептал :
  
  - Меня зовут Дутертр… Я родом из Тер-Адели.
  
  Маленький старик приподнял брови. В его чертах было подозрение, и он сформулировал :
  
  - Ну и что ? Как это повлияет на меня ?
  
  « Вовсе нет, наверное», - сказал Фрэнсис, согнувшись в груди. Но это касается Хеймана. Вы можете отправить ему сообщение ? Я знаю, что рано или поздно он должен прийти к вам домой.
  
  Жилец 114-го, наверное, подумал, что этот разговор не должен продолжаться на пороге. Он отошел в сторону, толкнул дверь чуть дальше и сказал :
  
  - Заходи ...
  
  Коплан проскользнул внутрь и вошел в зал с плитами, покрытыми тяжелым ковром. Одну из стен украшали высокие старые часы.
  
  Закрыв дверь на улицу, шестидесятилетний парень подошел к своему посетителю.
  
  « Я не знаю, где сейчас мистер Хейман, - сказал он, поглаживая свои руки. Однако, пока я жду его новостей, я могу послать ему сообщение от вас, если хотите. У вас есть складка ?
  
  - Нет, - сказал Коплан, опустив взгляд. Мой подход был немного… рискованным, я не осмелился принести его, не зная, какой прием вы зарезервируете для меня. Если бы я не следил за обстоятельствами, я бы не позволил себе ...
  
  Его физиономия отражала глубокое раздражение. Опущенные плечи, расплывчатые глаза, он вел себя как охотник.
  
  « У вас будет что-нибудь выпить», - предложил старый Ван Лаар, приподнимая очки ко лбу.
  
  - С удовольствием ... Крутой, если можно.
  
  - Сядь, я тебе коньяку подам.
  
  В домашней куртке и тапочках он напоминал храброго холостяка на пенсии. Коплан смотрел, как он идет к задней двери. Когда дверь закрылась, он встал со стула, тремя бесшумными шагами преодолел расстояние, отделявшее его от конца холла, и встал у стены сбоку от петель.
  
  Ван Лаар проводил инструктаж Хеймана. Последний не мог знать, что Дутертр мертв уже две недели.
  
  С другой стороны стены послышались приглушенные шаги. Мы спускались по лестнице. Коплан еще больше прижался к гобелену, позволяя двери открыться почти полностью. Ручка повернулась, хлопушка повернулась и подошла к Фрэнсису.
  
  Хейман шагнул вперед на два метра и пробормотал :
  
  - Ну где он ?
  
  За его спиной Коплан сказал :
  
  - Вот.
  
  Два сообщника обернулись. Их недоумевающие глаза переместились с сардонического лица Фрэнсиса на дуло пистолета, нацеленного на них. Гробовая тишина упала, как тесак. Хейман побледнел, старичок медленно поднял руки.
  
  « Разворот» заповедал Coplan «и никаких фантазий.
  
  Они неохотно повиновались, охваченные смесью страха и гнева. Хейман успел узнать офицера Беарна, увидев его в казармах Кергелен в тот день, когда он связался с Дутертром. По радио продлили бы его выводы, если бы его череп не получил ужасный удар прикладом. Его колени подкосились, он рухнул на ковер, где секундой позже к нему присоединился старый Ван Лаар, в свою очередь нокаутировавший его.
  
  Коплан вздохнул. Все прошло без поломок. У двух сморщенных парней это было на несколько мгновений.
  
  Убрав оружие в ножны, он начал опустошать карманы оператора Ставангера ; он избавил его от великолепного маузера среднего калибра, затем привязал его запястья к лодыжкам собственным ремнем. Ван Лаара постигла не такая судьба ; Коплан просто связал ему руки. Затем он пошел поставить замок на входной двери, вернулся по своим следам и посадил мужчину себе на плечо. Со своей ношей он пересек холл, осмотрел лестницу и медленно поднялся по ступеням, внимательно прислушиваясь к малейшему шуму.
  
  На первом этаже он поставил своего хилого пленника на решетку пандуса. С пистолетом в руке он по очереди слушал каждую из четырех дверей, ведущих к лестничной площадке. Похоже, в этой хижине больше никого не было… Никого, кроме друга, который бросился головой в люк. Но куда они его положили ?
  
  Ему не пришлось много разглядывать : во второй комнате, которую он исследовал, он увидел привязанного к стулу человека, давящегося ртом. Глаза заключенного расширились, когда он увидел, что в комнату вошел человек, вооруженный пистолетом.
  
  « Не волнуйтесь, - сказал Коплан по-французски. Начинаем с того же бюджета ...
  
  Мускулы офицера дернулись, натягивая веревки. В его горле поднялся какой-то рев.
  
  Фрэнсис начал с того, что освободил его от кляпа. Развязывая узники, он продолжал :
  
  - Конечно, нельзя было сомневаться в том, что Хейман пошёл на такой ход. Я сам был как два круга, когда понял его карусель. У этого парня был план еще до высадки ...
  
  « Черт возьми», - сказал другой с восторженным вздохом. Вы можете сказать, что пришли вовремя !
  
  Он массировал руки, все еще болящие из-за веревок. Ее глаза осмотрели Фрэнсиса с головы до ног. Он разрывался между неистовым ликованием и смущением, поскольку не был слишком горд, чтобы вступить в контакт с коллегой в таких условиях.
  
  - Почему ты уже в Кейптауне ? Я не ожидал тебя четыре или пять дней.
  
  - удалось. Мы объясним позже, давайте сначала разберемся с двумя типами. Как тебя зовут ?
  
  - Дидье.
  
  Это был мужчина лет тридцати, широкого телосложения, среднего роста, с правильным лицом, довольно привлекательный. Голова, которую мы видим вокруг рингов : спортсмен, который занимается боксом как любитель. Коплан никогда с ним не работал.
  
  - Давай, - сказал он. Дедушка будем искать ...
  
  Они подняли его с лестничной площадки, отвели в спальню и уложили на диван.
  
  - Вы его приправили, - восхищался Дидье. Этот ублюдок хотел убить меня как можно быстрее. Он кричал на Хеймана, чтобы тот привел меня сюда.
  
  - Поставьте себя на его место. Поселившись здесь бог знает сколько лет, у него никогда не было проблем ; и вот мы приводим ему горячего парня с другой стороны ... Сделайте ему компрессы, а я пойду посмотреть, не шевелится ли другой.
  
  Коплан поспешил вниз. Хейман все еще лежал на боку с закрытыми глазами. Ее дыхание было слабым. Фрэнсису было трудно обращаться с ним, потому что оно было высоким и тяжелым, но ему удалось поднять его себе на плечи и обернуть вокруг шеи, как похоронный венок.
  
  Когда он добрался до первого этажа, в коридоре появился Дидье и подошел, чтобы протянуть ему руку, чтобы отвести Хеймана в ту же комнату.
  
  « Когда я услышал звонок в дверь, я подумал, что это все еще член банды», - выдохнул он, таща оператора за собой. Как, черт возьми, ты мог так быстро вмешаться ?
  
  Коплан бросил безжизненное тело рации плечом в кресло и затем, переводя дыхание, объяснил :
  
  - Наш первый контакт фактически был запланирован через три дня. Но так как вы должны были запустить Хеймана, как только он прибыл, я решил, что лучший способ связаться с вами до назначенной даты - это определить парня, который последует за ним. Я бы подошел к вам, если бы вам пришлось где-то стоять в ожидании покупателя. Как дед ?
  
  Дидье недоуменно кивнул.
  
  - Он выглядит сильно ошеломленным.
  
  Коплан подошел к маленькому человечку и дал ему две хорошие, звонкие пощечины.
  
  Пациент моргнул, затем его лицо скривилось в гримасе боли. Без очков у него был туманный взгляд близорукого.
  
  - Привет, - сказал Фрэнсис. Если вам нужно распаковать вещи до того, как проснется ночной посетитель, поторопитесь.
  
  Он схватил старика за наручники и бесцеремонно тряс его.
  
  - Вы организатор антарктических праздников ? - спросил он с внезапной резкостью.
  
  Воодушевленный жестоким обращением с ним, опрошенный быстро пришел в себя. Но если тревога была на его лице, его ответ был сформулирован почти нормальным тоном :
  
  - Ты ошибаешься. Я не имею к этому никакого отношения. Я увидел Хеймана сегодня вечером впервые в жизни, я его не знаю.
  
  - Так зачем он сюда приехал ?
  
  Мужчина замолчал. Его мозг лихорадочно работал, взвешивая риски и выгоды от позиции, которую он собирался занять. В конце своей карьеры он уже не был готов платить жизнью за свою привязанность к какому-либо делу, он слишком много видел этого. Но как припарковаться с обеих сторон одновременно ?
  
  « Быстрее, дедушка», - прорычал Коплан, снова тряся его. Для чего был предназначен Хейман ?
  
  Другой, взглянув на диван, чтобы убедиться, что радио все еще без сознания, сказал тихим голосом :
  
  - Я делаю предложение ... Хотите верьте, хотите нет, но я совсем не в курсе, я просто играю роль посредника. Если ты уйдешь отсюда к черту с Хейманом, я дам тебе главный совет. Если ты теряешь время, пытая меня ...
  
  Он надменно и презрительно улыбнулся :
  
  - … живым отсюда не выберешься.
  
  Триумф, сиявший на этом саркастичном саркастическом лице, не был притворным. Этот парень был уверен в себе, Коплан и Дидье были в этом уверены.
  
  - Спасибо, что предупредили нас, что свет сверху - это сигнал, - сказал Фрэнсис. Вы должны выключать его в определенное время, чтобы доказать, что все в порядке ?
  
  Заключенный хрипло рассмеялся. Он не подтвердил и не опроверг это предположение.
  
  - Поторопитесь, - посоветовал он. Хейман должен был остаться максимум на тридцать минут, а это время почти истекло.
  
  - Хорошо, - сказал Коплан, заинтригованный тем, что парень пытался спасти их, Дидье и его, от неминуемой опасности. Если бы он довольствовался затягиванием дела до прибытия помощи, два француза оказались бы в ловушке.
  
  Мужчина наклонился к Коплану и сказал :
  
  - Поймите мою позицию : не хочу неприятностей дома. Я не испытываю враждебности к вашей стране, но я совсем не хочу молчать и ликвидировать того, кому я служу ... Так что оставьте меня в покое в будущем и действуйте так, как если бы вы украли его. Хейман, какая информация я? я дам вам. Напоминаю вам, что если вы поддадитесь искушению застрелить меня, когда я говорю, вы никогда не выйдете из Южной Африки живым.
  
  - Давай, - одобрительно кивнул Коплан. Лично я хочу прояснить этот саботаж, но мне наплевать, что вы делаете в Кейптауне.
  
  « Хорошо», - сказал старик, потирая пергаментные руки. Хейман должен связаться с неким Лоренсеном, который является его начальником. Последний останавливался в гостинице «Астория» в номере 86. Вот и все. Заметьте, я еще не успел ему сказать ...
  
  Большим пальцем он указал на свалившееся тело телеграфиста.
  
  Коплан выпрямился во весь рост.
  
  - Слышал. Надеюсь, совет вам пригодится. Если бы он не был, или если бы вы позвонили Лоренсену после того, как мы ушли, я бы посоветовал вам никогда больше не покидать свои казармы. Голубь ?
  
  Маленький старик кивнул.
  
  Дидье применил к Хейману лечение, которое дало такие хорошие результаты у Ван Лаара ; но вместо того, чтобы дать ему пощечину, он хлестал его мокрым полотенцем.
  
  Матрос медленно пришел в себя. Когда его сознание прояснилось, он прыгнул. Его кандалы не давали ему двигаться.
  
  « Отсутствие марихуаны Хейман», - сказал ему Коплан. Вы будете сопровождать нас очень грамотно, без суеты, потому что у вас больше нет шансов. Безвременная смерть Purdue, Dutertre и Wiener предупреждает о том, чего ожидать, если вы попытаетесь ускользнуть. Если промолчать, это может закончиться несколькими годами тюрьмы.
  
  Подмигнув, он жестом приказал Дидье развязать пояс, сковавший запястья и лодыжки пленника. Якобы отдал коллеге украденный у телеграфа пистолет, а потом поиграл своим.
  
  Ван Лаар, утонувший в кресле, словно выздоравливающий от холода, тупо смотрел на происходящее.
  
  - Который час ? он спросил вокруг.
  
  « Без пяти минут до полуночи», - сказал Коплан.
  
  - У тебя осталось три минуты ...
  
  Ошеломленный, Хейман встал, потер конечности. Он больше не мог совмещать две идеи, не понимал отношения Ван Лаара и чувствовал себя пойманным в худшую ловушку, чем та, которую он предназначил для своего последователя.
  
  - Вы пойдете с ним впереди, - порекомендовал Фрэнсис Дидье. Если он умен, дай мне выстрелить, он всегда будет на виду.
  
  Затем, обращаясь к Ван Лаару :
  
  - Рынок есть рынок, - неоднозначно напомнил он.
  
  Старик встал, чтобы последовать за ними. Внизу лестницы он дождался, пока трое своих посетителей выйдут, затем снова запер входную дверь. Затем небольшими шагами он подошел к высоким часам и откинул крышку. Опытным пальцем он отключил часовой механизм, который в полночь издал бы звонок в третьем подвале. Ту, где остановились двое черных убийц.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Около часа ночи трое мужчин вошли в трап «Тромсе».
  
  Сонный, дежурный матрос уделял им лишь относительное внимание. То, что телеграфист вез на борт двух друзей, его не волновало.
  
  Хейман, Дидье и Коплан поднялись по лестнице, ведущей к трапу и радиостанции, на корабле было тихо, как в большом отеле.
  
  Открыв дверь своей каюты, радио щелкнуло выключателем и вошло, сразу же за ним двое его телохранителей. Коплан сразу же перебрался со станции в другое помещение, дом оператора.
  
  « У вас должно быть несколько интересных документов, - сказал Фрэнсис, - поскольку ваши агенты собирались отправить вам свою информацию». А поскольку вы сами должны были привезти плоды своего труда в Кейптаун… Purdue, например, передал мне для вас письмо. Извините, забыл в отеле ...
  
  Он порылся в содержимом ящиков, открыл шкаф, служивший защитой колес, нащупал висящую внутри одежду.
  
  Очень бледный, Хейман наблюдал за всеми его движениями. Толкнув его, Дидье отправил его на диван.
  
  - Куда вы положили документы ? «Это сэкономит нам время», - прорычал он, схватив радио за запястье железной хваткой.
  
  Коплан прервал свои исследования, чтобы прикурить сигарету.
  
  - Да, сказал он, облегчите нам задачу. Здесь есть все, что нужно для пробуждения памяти : переменный ток, высокая частота… Прикладывать к определенным местам очень болезненно. И это оставляет следы.
  
  Опустив голову, сжав челюсти, Хейману уже было больнее, чем обещали предложения Коплана. Как бы сильно он ни ломал голову, он так и не понял, как его противник проследил всю цепочку, когда его планы были так гениально задуманы, когда его агенты были ценными элементами. Его интеллектуальное поражение повлияло на него не меньше, чем физическое насилие. Где в его системе произошла трещина ?
  
  - У тебя будет время помедитировать позже, - проворчал Дидье, сильно надавив тыльной стороной ладони, чтобы повредить лучезапястный сустав.
  
  Хейман подавил стон. Его лоб стал липким.
  
  - Говорите, - настаивал Дидье.
  
  Вес увеличился, пальцы оператора почти достигли предплечья. Резкая боль пробежала по его нервам.
  
  Однако не зло побудило Хеймана к разговору, а чувство неизбежности, внезапное разочарование, вызванное уверенностью в том, что мосты между ним и Лоренсеном перерезаны.
  
  « В бутылке с аквавитом», - пробормотал он.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА XIV.
  
  Коплан поднял кувшин с керамической посудой, взвесил его, внимательно осмотрел. С таким человеком, как Хейман, тебе лучше остерегаться. У этого специалиста по детонирующим и зажигательным устройствам в рукаве было не одна хитрость. Пробка, в частности, привлекла внимание Фрэнсиса. От него пахло алкоголем и больше ничем.
  
  Откупорив кувшин, Коплан пошел вылить его в раковину. Вылилось около четверти литра аквавита. Затем свету представили отверстие сосуда ; пластиковый футляр был внутри. Коплан осторожно снял его под недоумевающим взглядом Дидье. Используя перочинный нож, он разрезал тонкую водонепроницаемую пленку, и появилась тонкая трубка свернутой бумаги.
  
  Эти документы были написаны в коде и поэтому неразборчивы без предварительной расшифровки. Но заголовки абзацев были ясны : там фигурировало несколько известных имён. Среди прочих : Australia I, s / s Béarn, Little America, m / v Obi, Terre-Adélie N ® 1 и т. Д.
  
  Другие названия обозначали либо лагеря различных научных экспедиций, либо корабли, отвечающие за транспортировку материалов.
  
  - Хорошая работа, - оценил знаток Коплана. Спасибо, Хейман. Вы собрали много информации, которая доставит огромное удовольствие кому-то из моих знакомых ...
  
  Подмигнув Дидье, он добавил :
  
  - Мы бы сами позаботились об этом, лучше бы не сделали ... Простой конверт, штамп, и ребята из службы дешифрования собираются лизать отбивные. Не отпускайте своего клиента ни на миллиметр, если он почувствует угрызения совести ...
  
  Он вошел на телеграфную станцию, открыл ящики стола и положил руку на конверт. Он написал несколько слов на листе белой бумаги, вложил отчет Хеймана в складки и приклеил клапан. Помимо адреса, на нем было написано « Самолетом », а на обороте в качестве меры предосторожности был написан адрес посольства Франции в Кейптауне. Нет опасности потеряться сгиб ...
  
  Вернувшись в частную радиобудку, он сказал Дидье :
  
  - Вы составите ему компанию час или два. Признайтесь, просто чтобы скоротать время. Если я не вернулся к четырем часам утра, отведи его в посольство, где ему будет оказано самое широкое гостеприимство до его переезда во Францию. Если что-то пойдет не так, оглянитесь вокруг Лоренсена, и если Лоренсен исчезнет в дикой природе, есть парень, который может привести вас к нему : это капитан Кристиансен из Ставангера.
  
  И, повернувшись к Хейману, Фрэнсис спросил :
  
  - Разве не так, мерзавец ?
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Коплан прибыл в гостиницу «Астория» около двух часов ночи. Клерк на стойке регистрации поинтересовался целью его визита.
  
  - Мистер Лоренсен занимает номер 86 ? поинтересовался покойный посетитель.
  
  Клерк просмотрел журнал и кивнул.
  
  - Не могли бы вы позвонить ему, чтобы сообщить, что господин Хейман желает его видеть для срочной связи.
  
  Несколько лет службы во дворце учат персонал ничему не удивляться. Также агент, не обнаружив этого необычного запроса, без комментариев сформировал запрошенный номер и добросовестно передал комиссию.
  
  У Лоренсена не было выбора : он должен был согласиться, даже если он категорически не одобрял это несоответствующее интервью, даже если он считал это непростительным проступком, потому что он должен, по крайней мере, знать мотив ...
  
  Клерк повесил трубку и сказал :
  
  - Мсье Лоренсен ждет вас, сэр. Он находится на четвертом этаже, лифт в конце холла.
  
  Коплан прошел по плюшевому ковру в каюту. Официант в белых перчатках открыл дверь и потянул за рычаг. Во время подъема Фрэнсис сдерживал нервозность. Момент, которого он ждал несколько недель, наконец настал ... Через несколько секунд он окажется лицом к лицу с таинственным персонажем, к которому сходятся все нити, от которого исходят все приказы. Хейман был лишь посредником между этим начальником и исполнителями. Настоящим подстрекателем был мужчина, запертый в номере 86.
  
  Лифт остановился. Двое ворот закрылись за Копланом с треском.
  
  По обе стороны от лестничной клетки тянулся длинный освещенный коридор. Фрэнсис занял место справа, первая дверь которого была украшена номером 72. Он заставил себя идти в обычном темпе, подавляя нетерпение, захлестнувшее его мускулы.
  
  Он дважды попал в 86 очков.
  
  - Войдите, - сказал сердитый голос.
  
  Коплан толкнул дверь. С пистолетом в руке, тряся указательным пальцем на спусковом крючке, он закрыл за собой трещотку. Лысый мужчина в бордовом шелковом халате, уставивший на него металлически-серый взгляд, был не чужим ...
  
  « Добрый вечер, Каттенхорст», - сказал Френсис с тревожной мягкостью. На работе мы всегда встречаемся.
  
  Поджав губы, с суровым выражением лица, так называемый Лоренсен смотрел на своего противника с высокомерием прусского офицера. Ему удается проявлять необычайное хладнокровие.
  
  « Добрый вечер, Коплан», - сказал он по-французски, держа в правой руке сигарету, а в левой - зажигалку. Хорошая игра. Поздравление. Сказав это, на что вы надеетесь ?
  
  « Брось зажигалку и сигарету», - приказал Фрэнсис. Мои рефлексы быстрее, чем у летчика-испытателя ... поэтому я схожу за ненормального.
  
  « Ваше благоразумие меня уважает», - сказал Каттенхорст с горькой улыбкой на тонких губах.
  
  Он якобы позволил двум объектам упасть, а затем продолжил :
  
  - Принесите свою артиллерию, будет учтивее. Мы прекрасно можем болтать, как джентльмены, не так ли? ... У нас столько общих воспоминаний.
  
  « Они не из лучших в моей карьере, хотя хорошо послужили мне», - сказал Коплан, не опуская пистолет. В 43 году я был просто новичком. Я счастлив выплатить тебе свой долг сегодня вечером, Каттенхорст ...
  
  « Прекрасно», - самодовольно сказал немец. И как вы планируете погасить этот долг благодарности ?
  
  Через несколько секунд он полностью расслабился. В его голосе больше не было и следа эмоций, а только легкий сарказм. Очень прямолинейный, все, что ему было нужно, - это монокль, чтобы сыграть аристократа старой школы.
  
  Коплан удобнее прислонился к панели. Его черты были проникнуты добродушием.
  
  - Хорошо, - признал он, - мы находимся в Южной Африке, и у меня нет доказательств против вас, что вы приехали в эту страну, чтобы дать новые инструкции своей команде диверсантов. Мы не можем официально предъявить вам обвинение, но ...
  
  - Но ? - скептически повторил собеседник.
  
  - Но у меня есть Хейман, и мы заставим его говорить. Вы ошибались, используя педерастов. Эти парни сдуваются, как воздушный шар, когда их немного толкаешь. Доклады, предназначенные для вас Хейманом, уже отправлены для Франции : ваш подчиненный доставил тайник после простого поворота руки. При всем том, что мы его заставим разобрать, ваш файл заметно разбухнет.
  
  - Возможно, согласился немец, примирительно. Но какую прибыль вы получите от операции ? Вы, несомненно, узнали, в чем заключалась деятельность моей группы, действовавшей в Антарктиде ? Вы собираетесь арестовать или арестовать моих агентов, разрушить мою сеть сверху донизу и обвинить меня в подстрекательстве к атакам. Очень хорошо. Итак, к чему это приведет вас, французы ?
  
  Он небрежно пожал плечами, сунул обе руки в карманы халата, не заботясь о нацеленном на него пистолете, и поднял подбородок в сторону Коплана.
  
  - Вы только имеете представление о цели, которую я преследовал ? Что мы, немцы, гнались ?
  
  Коплан саркастически ухмыльнулся.
  
  « Я понял это, когда увидел тебя», - заявил он. Ваш тезис оправдан, но меня это не касается. Если вы надеетесь нажиться на своей свободе, обсуждая эту точку зрения с вышестоящими властями, дождитесь подходящего момента. Но добровольно или насильно, живым или мертвым, вы поедете со мной во Францию. Было бы лучше для вас и для меня уйти вежливо, не привлекая внимания полиции этой страны. Если вы хотите сбежать, есть только одно решение - самоубийство. Кроме того, все пути закрыты : ни один человек не ускользнет от двадцати запущенных по его следу спецслужб. Что выберешь ты ?
  
  « Я был бы не против небольшой поездки во Францию», - сказал Каттенхорст, рассматривая свои ногти. Когда мы уезжаем ?
  
  Коплан сунул пистолет обратно в карман и посмотрел на часы. Было без четверти три.
  
  - Послезавтра мы сядем на самолет BOAC. Встречаем на аэродроме. Возьмите билет в один конец до Парижа.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Коплан вернулся в отель «Винберг» только около пяти утра, когда над мысом Доброй Надежды начал подниматься рассвет.
  
  Несмотря на усталость, он был в хорошем настроении. Непредвиденный исход диверсии должен был подбодрить его ... Нападение на немца, который двенадцатью годами ранее заманил его в ловушку в Эльзасе, когда он обнаруживал аэродромы в Лютваффе, чтобы их обстреляли авиация союзников, было одним из те совпадения, которыми изобилует тайная война. Если Каттенхорст теперь занимал руководящую должность в новых шпионских службах Федеративной Германии, это было не более удивительно, чем видеть в новой армии бывших офицеров Вермахта.
  
  Украсть документацию Хеймана в процессе, поместить его в безопасное место, чтобы он больше не мог общаться со своими антарктическими миньонами, и вынудить Каттенхорста сдаться - это нормально, но это еще не все. Угроза, нависшая над полярными экспедициями, оставалась, жизни сотен людей все еще ожидались ... И до тех пор, пока все агенты не были идентифицированы. Коплан не имел права считать свою миссию завершенной.
  
  Когда он вошел в свою комнату, его первой заботой было осмотреть предметы, которые он собрал из карманов телеграфиста Тромсе. В принципе, Хейман должен был где-то подать список людей, работающих на него ; он определенно не приложил его к документам, которые должны были быть переданы так называемому Лоренсену ...
  
  Фрэнсис пролистал дневник страницу за страницей, очистил портфель от его содержимого, отложив два или три письма, датированных соответственно из Осло, Стокгольма и Гамбурга. Эти письма были подписаны ; они казались не чем иным, как частной перепиской, не имеющей никакого отношения к тайной миссии адресата. Но то же самое произошло и с посланием Пердью, и, опираясь на этот прецедент, Фрэнсис решил подвергнуть все три послания одним и тем же экспериментам.
  
  Одно из них сначала показалось ему подозрительным. Очевидно, это было письмо влюбленной девушки, содержащее все банальности, которые обычно встречаются в этой поэтико-сентиментальной литературе. Однако, как только Коплан увидел радио при полном свете у Ван Лаара, он испытал небольшой шок инстинктивного отталкивания, психический сигнал предупредил его, что у мужчины напротив была сексуальная аномалия. Хейман не относился к женщинам, молодым или старым. Все фотографии, которые он нес, были фотографиями мужчин, а на некоторых были надписи, которые для нормального человека были бы неудобными.
  
  Поэтому Франциск счистил это послание корректору, поскольку этот продукт использовался Хейманом для раскрытия отправленных ему скрытых текстов. Через несколько секунд вместо стертых строк появлялись другие, написанные тем же почерком ... Но это уже не были влюбленные предложения, это были имена, числа, даты ... Здесь, на глазах Фрэнсиса, выстраивалась полная структура сети. Каттенхорстом и его сообщником было изложено полностью ...
  
  Было тридцать два имени, в том числе Дутертре, Винер, Пердью и Кристиансен ! Рядом с обозначениями лагерей или кораблей была одна или две даты, которые в целом охватывали 56 и 57 годы.
  
  Коплан поискал календарь в своей спальне. Со времени своего пребывания в полярных странах он больше не имел ни малейшего представления о времени. Из своего дневника за предыдущую субботу он смог определить, что это было 21 января. Его взгляд сразу же скользнул по списку, и он сделал еще одну находку, которая мгновенно изменила его душевное состояние. Упоминание « Кратцов - Оби - 26 января » не привело к путанице : советский ледокол в этот день постигнет судьба, аналогичная судьбе Беарна или австралийского лагеря ...
  
  Самолет, который планировал взять Фрэнсис с Дидье, Хейманом и Каттенхорстом, вылетал через сорок часов, а поездка в Париж заняла бы примерно двадцать, то есть три полных дня. Вряд ли у Парижа останется двое, чтобы официально вмешаться в дела правительств, участвующих в МГГ, чтобы предупредить их. Это было просто ...
  
  Старику удастся мобилизовать административные власти только в том случае, если у него будет полное досье ; он не будет действовать по простой радиотелеграмме.
  
  В семь утра Коплан прибрался, заказал кофе и несколько бутербродов. После быстрого завтрака он привел в порядок свою комнату, прежде чем зарезервировать три места в самолете, и, убирая документы, он подумал, что обратный рейс в Европу не будет лишен изящества.
  
  Он собирался уходить, когда в дверь постучали. Полагая, что мы пришли убрать поднос с завтраком, он крикнул: « Входите !» И был поражен, увидев, как двое мужчин в легких костюмах входят в его комнату и курят большие сигары.
  
  - Вы лейтенант Кадуин ? - спросил один из них, касаясь указательным пальцем края шляпы.
  
  Коплан тяжело сглотнул. Он получил это.
  
  - Да, сказал он, это я.
  
  - Не могли бы вы проследовать за нами в полицейский участок ? Главный инспектор Маркус хотел бы задать вам несколько вопросов.
  
  Он не мнется. Крики адмирала Кентона были услышаны в Южной Африке. От Патагонии до Новой Зеландии мы искали исчезнувший самолет Земли Эндерби ...
  
  Фрэнсис довольно мрачно кивнул.
  
  В рамке двух полицейских он покинул отель «Винберг» и сел в машину, припаркованную перед дверью. Во время курса он не открывал рта, разъяренный этой неудачей. Конечно, он может обойтись, но на это потребуются часы разговоров.
  
  Хмурясь, он вошел в кабинет, где Маркус слышал его три дня назад. У главного инспектора тоже было ужасное лицо. Перед ним была открыта папка. Двое конвоиров удалились, и сразу же начался допрос :
  
  « Вы рассказали мне басню, лейтенант Кадуин», - пробормотал Маркус, делая вид, что его интересуют только предметы, разложенные на его столе. Между Норвегией и Францией не было дипломатических инцидентов, адмирал Кентон не разрешил вам использовать один из своих самолетов, чтобы прилететь сюда. Почему ты солгал ?
  
  Коплан сел на стул.
  
  « Давайте не будем тратить время зря», - сказал он. Я не собираюсь отвечать на вопросы, которые вы мне зададите. Если я хочу, я не могу и не хочу. Прежде всего, я хочу посоветоваться со своим послом, провести с ним частное интервью. Сделай это как можно быстрее, а пока оставь меня в покое.
  
  Главный инспектор Маркус уставился на своего пленника с изумлением и негодованием. Высокомерие этого подсудимого слегка встревожило его. - Чуть менее театрально, но холоднее, - сухо сказал он :
  
  - Раз уж вы так считаете, вы пойдете и будете ждать в одной из наших СИЗО. И это может занять много времени, потому что я не собираюсь прыгать по телефону.
  
  - В операционной или здесь мне все равно. Но на твоем месте я бы все равно прыгнул. Каждая потерянная минута отнимет у вас пять лет продвижения, поверьте мне. А теперь запомните : если вы все еще хотите быть инспектором через неделю, делайте то, что я вам говорю. Арендуйте три места в самолете BOAC, который завтра вылетает в Европу. Я заплачу перед посадкой.
  
  Маркус и раньше имел дело со странными персонажами, но манеры душили его. Либо этот человек был сумасшедшим, либо он был уверен, что его прикрывает страна. А в последнем случае ... ну, лучше будь осторожнее.
  
  Полицейский нажал кнопку, чтобы вызвать двух офицеров. В короткие сроки он приказал своим подчиненным отвести обвиняемого в камеру.
  
  После того, как трое мужчин ушли, он подумал об этом, поглаживая подбородок. Иностранец всегда имеет право потребовать своего дипломатического представителя. Очевидно, Кадуин совершил правонарушение по общему праву не ради удовольствия оказаться в тюрьме или в личных интересах. Его настоящие мотивы, должно быть, были вызваны очень особыми соображениями ... Но какие ?
  
  Маркус придвинул свое место ближе к столу, схватил телефон.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Коплана доставили во французское посольство под стражу только в четыре часа дня. Там, в кабинете с мягкими стенами, он кратко изложил этапы своего расследования и представил полученные результаты. На этот раз он рассказал внимательному дипломату всю свою одиссею, показал ему имеющиеся у него документы и заключил :
  
  - Так что постарайтесь меня освободить, прикрыв меня дипломатической неприкосновенностью ... Если, однако, вам не удастся до завтрашнего утра, проследите, чтобы мой коллега Дидье забрал эти бумаги и отправил одного из сотрудников посольства для сопровождения. в Париж, потому что он поедет с двумя людьми, которые приложат немало усилий, чтобы восстановить эту информацию. В качестве меры предосторожности сделайте несколько фотокопий… Как видите, на карту поставлено множество человеческих жизней. Простая задержка передачи не должна обрекать на смерть десятки отважных людей.
  
  Посол серьезно кивнул.
  
  - Я сделаю невозможное, - пообещал он, - но ничего не могу поделать с медлительностью официальных служб. Уже поздно, и я не уверен, что немедленно свяжусь с министром иностранных дел Южной Африки, которому придется заступиться за своего коллегу из юстиции.
  
  Сжимая обе руки Коплана в своих, он добавил с оттенком волнения :
  
  - Поздравляю вас, вы оказываете международному сотрудничеству выдающуюся услугу и ставите заслугу Франции подвиг, за который большое количество стран будет признательно. Рассчитывай на мою поддержку.
  
  Коплан попрощался и сел в ожидавшую машину южноафриканской полиции. Он знал, что его вряд ли выпустят в назначенное время. Мысль о том, что Каттенхорст по кличке Лоренсен будет свободно летать, пока находится в руках полиции, заставила его нервничать. Уверенность в том, что он подставил все пешки для скорейшего прекращения дела, его немного утешила: даже если бы он не явился на халали, он бы состоялся, причем полным ходом ...
  
  Вернувшись в камеру, он растянулся на койке и крепко заснул. В восемь часов его разбудил охранник, который принес ему что-нибудь поесть, очень почетную еду, которую Фрэнсис проглотил только для того, чтобы снова заснуть.
  
  В конце ночи, полной снов, в которой за ним самого охотились, он снова сел ; его первый взгляд был направлен на циферблат его часов. Половина девятого ... Достаточно сказать, что он был разрушен ... Самолет вылетел ровно в десять часов.
  
  Он закурил последнюю сигарету в пачке. Сидя на краю своей койки, упершись локтями в колени, он думал об интервью, которое ему вскоре предстоит провести со Стариком. Несмотря на документы, несмотря на допрос Хеймана и заслушивание Каттенхорста, будут пробелы, которые нужно заполнить ... Если Фриц надеялся избежать наказания за это, он обманывал себя. Конечно, его гол можно было защитить, но он ошибался, будучи непропорциональным. У этих немцев есть привычка сражаться в битвах, в которых весь мир ополчился против них, и, несмотря на некоторые горькие переживания, они все еще воображают, что одержат победу.
  
  Коплан пытался подавить ту небольшую надежду, которая жила в нем. С девяти до пяти. Щелкнул замок ; Фрэнсис вскочил и в следующий момент сильно упал : охранник нес завтрак.
  
  Девять пять. С коротким хлопком тяжелая дверь распахнулась, и в камеру вошел старший инспектор.
  
  « Вставай, лейтенант Кадуин!» - крикнул он. Нам нечего терять !
  
  В мгновение ока Фрэнсис вскочил. Его пиджак развевался, словно по волшебству одевал его. Маркус уже вышел, показывая дорогу. Коплан побежал за ним, поднялся по лестнице по четыре за раз и вышел в коридор, в конце которого находился большой вход в полицейский участок, залитый ослепительным солнцем.
  
  Перед зданием была припаркована полицейская машина. Маркус ворвался внутрь, за ним последовал его бывший заключенный. У них не было времени сесть, как машина завелась с громкой сиреной.
  
  Пока машина мчалась по улицам Кейптауна, Коплан не мог устоять перед искушением сказать инспектору :
  
  - Вы амбициозны, Маркус. Когда речь идет о вашем продвижении, вы не экономите на средствах ...
  
  Южноафриканец впился в него взглядом. Его шея была розовой.
  
  - Я выполняю данные мне приказы. Больше ничего.
  
  Это были единственные слова, которыми они обменивались до аэродрома. Автомобиль сразу же проехал по цементной дороге, где стояли пассажирские автобусы ; она остановилась прямо перед большой машиной с флагом Британской империи. Рядом был припаркован сверкающий черный лимузин.
  
  Коплан спешился и увидел идущего к нему посла с протянутыми руками. Маркус осторожно обернулся.
  
  « Вот ваша записка, - сказал дипломат с непривычным возбуждением. Ваш багаж забрали из отеля Wynberg, он уже находится в багажном отсеке самолета. Установлены Дидье и Хейман.
  
  Потом, вытирая лоб, вздохнул :
  
  - Просто рай… Мне было жарко.
  
  На терминале было десять к одному.
  
  - Еще раз спасибо, - сказал Фрэнсис, энергично пожимая руку послу.
  
  Он поднялся по ступеням лестницы, ведущей к двери каюты. Его приветствовала стюардесса, прижавшись за ним.
  
  Продвигаясь по центральному коридору, Коплан заметил кудрявую голову Дидье рядом с более светлой головой Хеймана.
  
  - Привет, брат, - сказал он, показывая самому себе.
  
  Дидье подпрыгнул, хотел встать, но не смог сделать это из-за ремня, который фиксировал его на сиденье для взлета.
  
  «Ради бога», - сказал он, как будто у него не было другой точки входа, кроме этой. Ты ... Они тебя отпустили ?
  
  - Как видите. Но поговорим позже. Мне нужно поздороваться с Лоренсеном.
  
  И под ошеломленными глазами храброго Дидье он сел рядом с Каттенхорстом.
  
  Ритм двигателей ускорился. Тяжелая машина свернула на колею, покатилась к концу поля.
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА XV.
  
  - Можно сказать, что вы прошли долгий путь, - усмехнулся Старик, когда Коплан и Дидье ворвались в его кабинет.
  
  Он пососал потухшую трубку, затем широким жестом пригласил двоих мужчин занять свои места в старинных креслах, которыми была обставлена ​​комната.
  
  - Что это за чушь ? - продолжал он, кладя большие пальцы на подол жилета. Вы забрасываете меня кодированными текстовыми телеграммами, вы вызываете мое имя, чтобы обойти французского посла, вы просите его упорядочить документы людей, которые, по вашему мнению, являются настоящими негодяями. И я обхожу молчанием некоторые убийства, угон самолета и официальную жалобу посла США !
  
  Коплан посмотрел на календарь на стене… 25 января.
  
  Вынул из кармана две обработанные корректором буквы, положил их перед своим начальником.
  
  « Давай торопимся, - сказал он подавленным голосом. У вас будет достаточно времени, чтобы услышать объяснения позже, но это срочно и требует немедленных действий. Вот список мест, где будут совершены атаки. В хронологическом порядке первым появляется российский ледокол «Оби». Он может прыгнуть в течение суток. Вы должны дать указание компетентным органам, чтобы они предупредили россиян ; отдать приказ об аресте члена советской миссии по имени Кратцов ...
  
  Старик воздел руки к небу.
  
  - Вы представляете, что это так просто… Я должен передать это Президенту…
  
  - Хорошо, - сказал Коплан.
  
  Он повернулся и подошел к двери.
  
  - Куда ты идешь ?
  
  - В общественной будке. Вот увидите, не будет ли анонимный звонок в посольство СССР иметь такой же эффект, как все политико-административные салаты ...
  
  - Эй ! крикнул Старик, сердитый. Я запрещаю вам проявлять инициативу подобного рода ... Вы на службе у страны, вы не имеете права лично использовать информацию, которую вы собираете в командной службе !
  
  Коплан вернулся назад с милой улыбкой на губах.
  
  « Я упомянул анонимный телефонный звонок », - отметил он . Сделайте так, чтобы мой шаг был лишним. Несколько десятков парней танцуют на вулкане, а вы обсуждаете правила ...
  
  Старик закрыл очки на глаза, опытным взглядом изучая признаки, которые послужили напоминанием Хейману. Имена, даты, быстрое сравнение уже известных « происшествий » с соответствующими упоминаниями - столько элементов, позволяющих судить о серьезности утверждений Коплана.
  
  Если Старик откладывал дела задолго до того, как разработать программу для своих сотрудников, он также мог бы засвидетельствовать обескураживающую эффективность в решении практического дела. Домофон, телефон, секретарь и санитары были задействованы с заразительной живостью : босс был в один из своих великих дней, и все, кого он преследовал, были потрясены, как от удара током.
  
  Придав событиям достаточный импульс для того, чтобы они приняли желаемый ритм, Старик откинулся на спинку стула и объявил :
  
  - Вот и шнур… Остальное уже не под вашим контролем : россияне будут проинформированы специальной почтой в течение часа. Еще неизвестно, воспользуются ли они нашим предупреждением, потому что в любом случае они сначала уведомят Москву. Наконец-то у нас будет чистая совесть ... Вернемся к нашим овцам. Не могли бы вы, мистер Коплан, дать мне некоторые пояснения к вашей миссии ?
  
  Фрэнсис подавил улыбку, которая хотела родиться на его губах.
  
  « Очень охотно, директор», - ответил он тем же тоном. Вы разрешаете мне курить ?
  
  Не дожидаясь разрешения, он продемонстрировал новую упаковку цыган, представил их своему боссу и Дидье, после чего, как только закурил сигареты, начал свою презентацию менее торжественным тоном.
  
  - Я не хочу подробно рассказывать о происшествиях, которыми была отмечена моя поездка ; Мои телеграммы дали вам краткое описание хода моего расследования, а документы, которые я вам послал, раскроют вам во всей полноте организацию, созданную моим другом Каттенхорстом. Кстати, отдел шифров уже нашел ключ к отчёту, изъятому у Хеймана ?
  
  - Еще нет. Но ничего: раз уж вы смогли привести сюда этого человека, мы будем знать, как заставить его перевести свой текст на простой язык. Продолжать ...
  
  - Итак, суть в следующем : Международный геофизический год побудил к отправке многих научных миссий в южные полярные страны, чтобы собрать там урожай информации об особых условиях этого континента, пока он «не изучен». Мировая наука, несомненно, выиграет, но кто на практике выиграет от совместных усилий ?
  
  Коплан взглянул на двух собеседников и, видя их отсутствие реакции, сам себе ответил :
  
  - Две великие державы, которые по стратегическим причинам хотят прочно обосноваться в Антарктиде : Соединенные Штаты и СССР. И почему эти две страны упорствуют в создании окончательных баз на этом замороженном, бесплодном, непригодном для использования континенте ?
  
  Френсис покинул свое место и подошел к шкафу.
  
  - Не возражаешь ? - спросил он Старика. Я хотел бы использовать предмет, который вы мне показали в другой раз ...
  
  С одобрением кивнув, он открыл шкаф, достал глобус и подошел, чтобы положить его на стол.
  
  - Смотри, - сказал он, проводя пальцем по одному из меридианов от одного полюса к другому. Двух Великих преследует перспектива грядущей войны между ними, они оба щадят себя точки опоры с севера на юг ; они знают, что следующий конфликт будет выигран не пехотой, танками или авиацией, а колоссальными средствами в планетарном масштабе. И оба создали один и тот же проект, зная, что тот, кто добьется успеха первым, станет хозяином земного шара : удерживая два полюса и проводя над ними вооруженный искусственный спутник каждые двадцать четыре часа, мы проводим неприступная стратегическая позиция.
  
  - Почему ? - изумленно выпалил Дидье.
  
  « Потому что Земля вращается» , - сказал Коплан. Представьте себе этот искусственный спутник, бесконечно вращающийся вокруг земного шара, проходя через полюса. Он содержит водородные бомбы, способные уничтожить сотни миллионов людей менее чем за час, он может привести их в движение с помощью простого дистанционного управления, запущенного с земли. И пока он вращается вокруг Земли, следуя неизменной плоскости, Земля вращается под ним и последовательно представляет ему все точки земного шара : нет цели более недоступной ! Этот единственный спутник может бомбардировать Европу, Африку, Азию и обе Америки. Проблема, которая всегда возникала в стратегической авиации, внезапно меняется на противоположную : вместо того, чтобы посылать сотни самолетов или даже ракет по очень удаленным целям, теперь цели предлагают себя для выстрелов ». результат вращения Земли ...
  
  - Черт, - акцентировал внимание Дидье, забыв, что он был в кабинете директора.
  
  « Вот что поставлено на карту в гонке между двумя великими игроками», - сказал Коплан. Тот, кому удастся запустить первый звуковой спутник, оснащенный ракетами с водородными конусами , сможет навязать миру свой закон и, в любом случае, избежать возникновения вооруженного конфликта, подобного известному истории. Этот спутник нужно запускать с полюса, если мы хотим придать ему подходящую траекторию. Таким образом, выбор остается между Северным полюсом и Южным полюсом. Север был отклонен двумя заинтересованными странами с самого начала, потому что он уже находится в пределах досягаемости огня противника : американцы в Туле и русские в Сибири могут взаимно уничтожить свои приготовления. Но совсем другая ситуация на Южном полюсе, также вдали от баз друг друга, недоступных десять месяцев из двенадцати и вне традиционных линий связи. Вот что объясняет их решимость поселиться там ...
  
  - А что там немцы делают ? - спросил Дидье, широко раскрыв глаза.
  
  « Одну минуту», - сказал Фрэнсис, который затем обратился к Старику.
  
  - То, что я вам только что сказал, не является простой догадкой. Я видел в одной из кают Оби чрезвычайно показательный рисунок, который я воспроизведу для вас позже. В Little America есть гигантская стартовая площадка, явно слишком гигантская, чтобы ее можно было использовать для обычных ракет. Офицер советского ледокола случайно сказал мне, что исследование очень высоких слоев атмосферы было одной из задач миссии и что с американской стороны все организовано под командованием военных : столько доказательств, сколько беспощадная дуэль. иметь место там.
  
  Коплан покинул земной шар, чтобы вернуться и сесть в свое кресло.
  
  - Игра немцев ясна. Политика переключения с востока на запад им очень выгодна. Она будет оставаться таковой до тех пор, пока у американцев и русских будет примерно одинаковая военная мощь, но она рухнет, как только один из них получит решающее преимущество. Немцы могут мириться только с мыслью о том, что если кто-то правит планетой, то это не Германия, а другая страна. Поэтому они создали сеть, призванную сорвать попытки использовать Антарктиду. Они саботируют экспедиции, чтобы помешать им выполнить запланированную работу, они медитируют, чтобы поглотить в катастрофе усилия, предпринятые за два месяца русскими и американцами, зная, что остальные десять месяцев в году открывают доступ к невозможному континенту. . Успех атак на Оби и Маленькую Америку спас бы их год, год, в течение которого их военная мощь продолжает расти и укрепляться. Они надеются затем создать третий блок, достаточно сильный, чтобы помешать тому или другому доминировать в Антарктиде. Такова была основа мысли Каттенхорста, когда он сказал мне с надменностью : « А ты, француз, что ты выиграешь, разрушив мою сеть ?» "
  
  Старик задумчиво почесал щеку кончиком карандаша.
  
  « Может, он и не совсем неправ», - тихо пробормотал он. И, вероятно, поэтому он благосклонно последовал за вами.
  
  - Конечно. Он убежден в достоинствах своей диссертации и надеется убедить вас в том, что он отлично справлялся с работой для Европы. Видит Бог, если он не решится попросить вас о помощи ! ...
  
  - Эй, - неожиданно возразил Дидье, - затонул и немецкий грузовой корабль Вотан.
  
  - Ты говоришь, - с сожалением сказал Коплан. Посмотрите список Ллойда ... Вы увидите, что этому сабо было тридцать лет, и его едва ли можно было утилизировать. Кстати, обратите внимание, что вся его команда спасена. Было бы любопытно узнать, что таскает в трюмах эта кадка… Кирпичи или чугун, наверное… Они тоже должны были быть похожи на жертву.
  
  В комнате воцарилась тишина. Старик мысленно составил предварительную оценку миссии двух своих агентов. Дидье, очень сбитый с толку, через некоторое время попытался прояснить все еще неясные моменты.
  
  - Как вы вдруг узнали, что Кристиансен был частью банды ? - спросил он, думая о сцене на борту «Тромсе».
  
  « Я не догадывался об этом, - возразил Коплан, - я догадался . Прикоснувшись к Кейптауну, Хейман знал, что за ним последуют, и принял соответствующие меры. Как он узнал ? К тому времени, когда я покинул Enderby Earth, только один человек знает о моих планах : Кристиансен. Если сопоставить эти два факта, вывод напрашивается сам собой. Если бы командир «Ставангера» смог ликвидировать меня в Эндерби-Лэнде, он бы с радостью сделал это. Но в то же время он открыл бы себя : потому что он был единственным, кто знал мою настоящую роль, и Кастр знал это.
  
  - Но тогда, - опровергнул Дидье, решительно недоверчивый в принципе, - зачем саботировать его собственный корабль, когда он мог зайти в Кергелен по собственной инициативе ...
  
  Вина. Как капитан, он должен был подчиняться инструкциям владельца. Поэтому была необходима случайная причина, чтобы заставить его освободить в Кергелене. Кроме того, саботируя свой корабль, он придерживался общей линии плана Каттенхорста : тратить время на норвежскую экспедицию и транспортировку французских материалов. Более того, как это ни странно, он подчинялся своему радисту, отсюда и легкость, с которой он разрешил последнему сесть на корабль Тромсё в сторону Кейптауна, что не соответствовало обычной практике. Не подозреваемый, он назначенный агент норвежской группы. Хейман руководил всеми операциями, но сам терактов не совершал.
  
  Старик постучал трубкой по краю стола, прежде чем заткнуть ее.
  
  - После россиян нам придется уведомить остальных участников МГГ, - заключает он. Мы сделаем это через Ο.Τ.Α.Ν.
  
  
  
  
  *
  
  
  
  
  * *
  
  Полярное лето подходило к концу. Корабли собирались покинуть его, прежде чем море замерзло. Хижины, уже наполовину засыпанные снегом, в которых техники готовили следующую исследовательскую кампанию, были построены по периметру континента, на расстоянии сотен километров друг от друга.
  
  5 февраля, когда метель обрушилась на ледяные равнины своим мрачным воплем, двадцать восемь человек были схвачены одновременно на разных базах. Они были закованы в кандалы на борту кораблей, собирающихся отплыть, и покинули этот нечеловеческий мир, чтобы присоединиться к другому, который для них был бы еще более непримиримым.
  
  Коплану не суждено было узнать судьбу, которая в конечном итоге была уготована Каттенхорсту.
  
  
  
  
  КОНЕЦ
  
  Париж, декабрь 1955 года.
  
  
  
  ЗАВЕРШЕННАЯ ПЕЧАТЬ НА ПРЕССАХ
  
  КОММЕРЧЕСКАЯ ТИП YVETOT 310760
  
  Обязательный депозит : 2 квартал 1956 г.
  
  Ежемесячная публикация »
  
  НАПЕЧАТАНО ВО ФРАНЦИИ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"