T HE MAN в дождевик Погуляли немного наклонился, его дыхание затрудненное и вспотевшие тела. Дополнительный вес, который он нес, хотя и не такой значительный, был размещен неудобно, а местность была неровной. Нести мертвое тело посреди ночи по лесу было непросто. Он переложил труп на левое плечо и пошел дальше. Подошвы его туфель не имели отличительных знаков; не то чтобы это имело значение, так как дождь быстро смыл все следы следов. Он проверил прогноз; именно из-за дождя он был здесь. Ненастная погода была лучшим другом, о котором он мог мечтать.
Помимо мертвого тела, перекинутого через крепкое плечо, этот человек также отличался черным капюшоном, который он носил, с вышитым эзотерическим символом, проходящим по всей длине ткани. Это был круг с перекрестием в центре. Вероятно, мгновенно узнаваемый любому человеку старше пятидесяти лет, когда-то этот логотип внушал страх, который со временем значительно исчез. Не имело значения, что никто «живой» не увидит его в капюшоне; он получил мрачное удовлетворение от его смертоносного символизма.
В течение десяти минут он достиг места, которое тщательно выбрал во время предыдущего визита, и положил тело с благоговением, которое противоречило жестокости, в которой умер этот человек. Он сделал глубокий вдох и задержал дыхание, развязав телефонный провод, удерживающий сверток закрытым, и развернул пластик. Она была молода с чертами лица, которые два дня назад казались привлекательными; на женщину теперь было не на что смотреть. Мягкие светлые волосы спадали с зеленоватой кожи, обнажая закрытые глаза и раздутые щеки. Если бы глаза были открыты, они могли бы все еще удерживать удивленный взгляд покойной, когда она пережила собственное убийство - опыт, который в Америке повторяется примерно тридцать тысяч раз в год.
Он полностью вытащил пластик и уложил женщину на спину. Затем он выдохнул, поборол позыв к рвоте, вызванный зловонием тела, и втянул еще один глоток воздуха. Используя одну из рук в перчатке и свой фонарь, он поискал и нашел небольшую раздвоенную ветку, которую он ранее положил в заросли ежевики поблизости. Он использовал это, чтобы поддержать предплечье женщины, которое он расположил так, чтобы оно указывало на небо. Трупное окоченение тела, хотя и быстро исчезало, затрудняло задачу, но он был сильным и, наконец, повернул окоченевшую конечность под правильным углом. Он вынул часы из кармана, проверил фонариком, правильно ли они установлены, и надел на запястье мертвой женщины.
Хотя он далек от религиозного человека, он преклонил колени над телом и пробормотал короткую молитву, прикрыв ладонью рот и нос.
«Ты не нес прямой ответственности, но ты был всем, что у меня было. Вы не умерли напрасно. И я считаю, что тебе на самом деле лучше ». Неужели он действительно поверил тому, что только что сказал? Может быть нет. Может, это не имело значения.
Он посмотрел на лицо мертвой женщины, скрупулезно изучая ее черты, как если бы ученый наблюдает за особенно увлекательным экспериментом. Он никогда раньше не убивал никого. Он сделал это быстро и, как он надеялся, безболезненно. В унылой туманной ночи женщина казалась окруженной желтоватым сиянием, как будто она уже стала духом.
Он отодвинулся еще дальше и осмотрел местность вокруг, проверяя любые посторонние предметы, которые могли бы привести к уликам против него. Он обнаружил только кусок ткани своего капюшона, зацепившийся за куст возле того места, где лежало тело. Беспечность, ты не можешь себе этого позволить. Он положил его в карман. Он потратил еще несколько минут на поиски других подобных предметов, приближающихся к микроскопическим размерам.
В мире уголовных расследований именно эти судебно-медицинские «невидимые глаза» убивают человека. Единственная капля крови, спермы или слюны, пятно отпечатка пальца, волосяной фолликул с кусочком корня, усеянного ДНК, и полиция могла бы читать вам ваши права, в то время как прокуроры жадно кружили поблизости. К сожалению, даже полное осознание этой реальности мало что могло защитить. Каждый преступник, каким бы осторожным он ни был, оставил на месте преступления потенциально компрометирующие материалы. Таким образом, он очень позаботился о том, чтобы не иметь прямого физического контакта с мертвой женщиной, как если бы она была инфекционным агентом, который мог вызвать смертельную болезнь.
Он свернул пластик и сунул в карман телефонный шнур, еще раз проверил часы и затем медленно вернулся к своей машине.
Позади него лежала мертвая женщина, подняв руку к водянистому небу. Ее часы слегка светились в темноте и служили тусклым маяком для ее нового пристанища. Она не останется незамеченной надолго. Трупы над землей встречались редко, даже в таких изолированных местах.
Когда он уезжал, человек в капюшоне пальцем провел по символу на своем капюшоне, одновременно делая знак креста. Символ перекрестия также появился на циферблате часов, которые он надел на запястье мертвой женщины. Это, безусловно, должно их заинтересовать. Он вздохнул, полный возбуждения и страха. В течение многих лет он воображал, что этот день никогда не наступит. За долгие годы его мужество пошатнулось. Теперь, когда был сделан первый шаг, он почувствовал сильное чувство силы и освобождения.
Он переключился на третью передачу и ускорился, его шины зацепились за скользкую дорогу и держались твердо, пока тьма поглотила огни его синего «фольксвагена». Он хотел добраться туда как можно быстрее.
Ему нужно было написать письмо.
ГЛАВА
2
M ICHELLE MAXWELL подхватила темп. Она завершила «ровную» часть своего пробега по холмам вокруг Райтсбурга, штат Вирджиния, к юго-западу от Шарлоттсвилля, штат Вирджиния; местность теперь становилась намного круче. Максвелл был бывшим олимпийским гребцом, который впоследствии провел девять напряженных лет в секретной службе. Следовательно, женщина ростом пять футов десять дюймов была в замечательной физической форме. Однако огромная система высокого давления была припаркована над всей Средней Атлантикой, что сделало этот весенний день необычайно влажным, а ее мышцы и легкие начали напрягаться, когда она поднималась по склону. Четверть бега она собрала свои черные волосы до плеч в конский хвост, хотя упрямые пряди все еще попадали ей в лицо.
Она ушла из Секретной службы, чтобы основать частную детективную фирму в этом маленьком городке в Вирджинии, сотрудничая с другим бывшим агентом Секретной службы, Шоном Кингом. Кинг покинул Службу в темноте, но стал адвокатом и начал новую жизнь в Райтсбурге. Эти двое не знали друг друга, когда работали на дядю Сэма; скорее, они объединились для расследования дела в прошлом году, когда Мишель еще находилась на службе, а Кинг оказался втянутым в серию местных убийств. После успешного завершения этого дела и получения некоторой известности в процессе Мишель предложила основать свою собственную фирму, и Кинг, несколько неохотно, согласился. Благодаря репутации, которую они приобрели в результате предыдущего дела, и их навыкам следователей, бизнес быстро стал успешным. Однако в работе наступило затишье, за что Мишель была ему благодарна. Она была любительницей активного отдыха и получала от кемпинга или марафона столько же удовольствия, сколько от борьбы с фальшивомонетчиками или слежки за корпоративным шпионом.
В лесу было тихо, за исключением шелеста ветвей от влажного ветерка, который вызывал миниатюрные циклоны из мертвых листьев прошлой зимы. Однако внезапный треск ветвей деревьев привлек внимание Мишель. Ей сказали, что здесь иногда можно увидеть черного медведя, но если она и встречает животное, то, скорее всего, это олень, белка или лиса. Она больше не думала об этом, хотя чувствовала себя комфортно в пистолете в кобуре с зажимом, прикрепленной к поясному ремню. Как агент Секретной службы она никогда никуда не уходила без пистолета, даже без туалета. Никогда не знаешь, где могут пригодиться девятимиллиметровый ЗИГ и четырнадцать патронов.
Через несколько мгновений ее внимание привлек еще один звук: бегущие ноги. Во времена секретной службы Мишель слышала много разных движений ног. Большинство из них были безобидными; другие сигнализировали о более темной цели: скрытность, атака или паника. Она еще не знала, как классифицировать этого: хороший, плохой или не в форме. Она немного замедлила шаг, прикрывая глаза рукой от солнечного света, пробивающегося сквозь кроны деревьев. На несколько секунд воцарилась мертвая тишина, затем вернулись звуки топота ног, теперь уже намного ближе. Ладно, то, что она слышала, явно не было размеренным шагом бегуна. В торопливых и неуверенно звучащих шагах был страх. Казалось, теперь слева от нее, но она не могла быть уверена. Звук здесь имел тенденцию к резкому падению.
«Привет», - крикнула она, даже когда ее рука вытащила пистолет. Ответа она не ожидала и не получила. Она сделала патрон, но не сняла предохранитель. Как и в случае с ножницами, следует избегать бега с заряженным пистолетом, когда предохранитель отключен. Звуки продолжались; Конечно, это были человеческие ноги. Она оглянулась назад; это может быть подстава. Это можно было делать парами: один, чтобы привлечь ее внимание, а другой прыгнул на нее. Что ж, если так, им будет очень жаль, что они выбрали ее.
Она остановилась, когда, наконец, зафиксировала источник звука: он находился справа, над холмом прямо перед ней. Дыхание учащалось; топот ног, грохот подлеска казались неистовыми. Через несколько секунд, кто бы это ни был, придется очистить край от грязи и камней.
Мишель выскользнула из предохранителя и заняла позицию за широким дубом. Будем надеяться, что это всего лишь очередная бегунья, и человек даже не заметит ее вооруженного присутствия. Грязь и галька хлынули через край холма, возвещая о прибытии источника всей суматохи. Мишель собралась, обеими руками склеила рукоятки пистолета, готовая в случае необходимости пустить пулю между чьими-то зрачками.
Мальчик вылетел с вершины холма, на мгновение завис в космосе, а затем с криком рухнул вниз по склону. Прежде чем он упал на дно, другой мальчик, немного постарше, появился на гребне холма, но вовремя поймал себя и просто соскользнул вниз по склону на заднице, плюхнувшись рядом со своим товарищем.
Мишель подумала бы, что они просто бездельничали, если бы не выражение полного ужаса на их лицах. Младший рыдал, его лицо было залито грязью и слезами. Старший мальчик поднял его за шкирку рубашки, и они бросились бежать, их лица были багровыми от ускоренного кровотока.
Мишель сунула пистолет в кобуру, вышла из-за дерева и подняла руку. «Мальчики, остановитесь!»
Пара закричала и метнулась по обе стороны от нее. Она развернулась, схватила одну, но промахнулась. Она крикнула им вслед: «Что случилось? Я хочу помочь вам!"
На мгновение она подумала, что бежит за ними, но, несмотря на ее олимпийское прошлое, не было уверенности, что она сможет поймать двух маленьких мальчиков, чьи ноги явно подогреваются от страха. Она повернулась и посмотрела на вершину холма. Что могло их так сильно напугать? Она быстро изменила образ мышления. Или кто мог? Она еще раз посмотрела в сторону убегающих мальчиков. Затем она повернулась и осторожно двинулась вверх в том направлении, откуда пришли дети. Хорошо, это становится немного рискованно. Она подумала о том, чтобы позвонить по мобильному телефону, но решила сначала все проверить. Она не хотела вызывать копов только для того, чтобы обнаружить, что мальчиков напугал медведь.
На вершине холма она легко нашла путь, по которому они двое. Она проскользнула по узкой тропе, беспорядочно прорезанной их безумным бегством. Он пролетел около ста футов, а затем вышел на небольшую поляну. Отсюда тропинка была менее уверенной, но затем она заметила кусок ткани, болтающийся на нижней ветке кизила, и пошла через эту расселину в лесу. Через пятьдесят футов она вышла на другую поляну, на этот раз побольше, где был потушен костер.
Она спрашивает , если мальчики были лагерь здесь и в самом деле были напуганы каким- нибудь животным. И все же у них не было при себе походного снаряжения, да и здесь, на поляне, его не было. И пожар выглядел не таким уж недавним. Нет, происходит что-то еще.
В одно мгновение направление ветра изменилось, и запах проник ей в ноздри. Она заткнула рот, и в ее глазах появилась паника. Она и раньше ощущала этот безошибочный запах.
Это была гнилая плоть. Человеческая плоть!
Мишель натянула майку на рот и нос, пытаясь дышать запахом собственного пота, а не зловонным запахом разлагающегося тела. Она обошла периметр поляны. Она нашла его на 120 градусах своего ментального компаса. Или ее. В кустах, которые бежали по краю поляны, торчала рука, как будто мертвая женщина махала рукой «привет» или, в данном случае, «до свидания». Даже с такого расстояния Мишель могла видеть, что зеленоватая кожа на руке соскальзывает с кости. Она обошла с наветренной стороны тела и сделала новый вдох.
Она пробежала взглядом по трупу, но держала пистолет наготове. Хотя зловоние от тела, его обесцвечивание и соскальзывание кожи свидетельствовали о том, что женщина была мертва в течение некоторого времени, тело могло быть недавно брошено здесь, а убийца все еще был поблизости. У Мишель не было желания влиться в судьбу дамы.
Солнце что-то блестело на запястье женщины. Мишель подошла ближе и увидела, что это часы. Она взглянула на свои часы; было два тридцать. Она села на корточки, ее нос вонзился в подмышку. Она позвонила в службу 911 и спокойно сообщила диспетчеру, что она нашла и где находится. После этого она позвонила Шону Кингу.
"Вы узнаете ее?" он спросил.
«Не думаю, что ее собственная мать знала бы ее, Шон».
«Я уже в пути. Просто будь настороже. Кто бы это ни сделал, мог вернуться, чтобы полюбоваться его работой. О, а Мишель? сказал король.
"Ага?"
«Разве ты не можешь просто начать бегать на беговой дорожке?»
Она отключилась, заняла позицию как можно дальше от тела, по-прежнему держа его в поле зрения, и продолжала внимательно следить. Прекрасный день и пробежка по прекрасным предгорьям, накапливающая эндорфины, внезапно приобрели мрачный оттенок.
Забавно, как убийство способно на это.
ГЛАВА
3
T HE небольшая полянка видела совсем немного активности, все это рукотворный. Большая территория была огорожена желтой полицейской лентой, перевязанной деревьями. Команда криминалистов из двух человек искала улики прямо на месте преступления, анализируя вещи, которые казались слишком мелкими, чтобы иметь какое-либо значение. Другие парили над телом мертвой женщины, в то время как третьи пробирались через окружающий лес и подлесок в поисках интересных предметов и, возможно, входа и выхода убийцы. Один офицер в форме сфотографировал, а затем снял на видео всю сцену. Все полицейские были в масках, защищающих от зловония, и тем не менее один за другим они по очереди спешили в лес, чтобы опорожнить желудки.
Все выглядело очень эффективно и упорядоченно, но для опытного наблюдателя это было явно плохим парнем, а хорошими парнями ноль. Они находили почтовый индекс.
Мишель стояла в стороне и смотрела. Рядом с ней был Шон Кинг, ее партнер в частной детективной компании King & Maxwell. Кингу было за сорок, он на три дюйма выше Мишель ростом пять футов десять дюймов, и у него были короткие темные волосы, седеющие на висках. Он был стройным и широкоплечим, но у него были нечеткие колени и плечо, в которое попала пуля много лет назад во время ареста, который пошел наперекосяк, когда он работал агентом секретной службы по расследованию подделки документов. Он также когда-то был добровольцем заместителем полицейского в Райтсбурге, но ушел в отставку, поклявшись на оружие и правоохранительные органы до конца своих дней.
Шон Кинг пережил несколько трагедий в своей жизни: позорный конец его карьеры в секретной службе после того, как кандидат, которого он охранял, был убит прямо на его глазах; неудачный брак и резкий развод; а совсем недавно - заговор с целью обвинить его в серии местных убийств, в ходе которых были обнаружены болезненные подробности его последних дней в качестве федерального агента. Эти события сделали Кинга очень осторожным человеком, не желающим никому доверять, по крайней мере, до тех пор, пока Мишель Максвелл не ворвалась в его жизнь. Хотя их отношения начинались на очень непростой основе, теперь она была единственным человеком, на которого, как он знал, он мог полностью положиться.
Мишель Максвелл начала жизнь безуспешно, за три года проучившись в колледже, выиграла серебряную олимпийскую медаль по академической гребле и стала офицером полиции в своем родном Теннесси, прежде чем поступить на службу в секретную службу. Как и Кинг, ее уход из федерального агентства был неприятным: она потеряла подопечного из-за хитроумной схемы похищения. Это был первый раз в ее жизни, когда она в чем-либо потерпела неудачу, и это поражение почти уничтожило ее. Во время расследования дела о похищении она встретила Кинга. Сначала она сразу же невзлюбила этого человека. Теперь, как его напарница, она видела Шона Кинга таким, каким он был: лучшим чистым исследовательским умом, с которым она когда-либо была связана. И ее ближайший друг.
Тем не менее, эти двое не могли быть более разными. В то время как Мишель жаждала адреналина и доводила свое тело до предела интенсивными, шокирующими легкие и конечности физическими упражнениями, Кинг предпочитал проводить свободное время в поисках подходящих вин, которые можно было бы добавить в свою коллекцию, балуя себя произведениями местных художников. читал хорошие книги, а также катался на лодке и рыбачил на озере, к которому примыкал его дом. По натуре он был интроспективным человеком; ему нравилось все тщательно обдумывать, прежде чем действовать. Мишель имела тенденцию двигаться с варп-скоростью и позволяла частям падать куда угодно. Это партнерство сверхновой звезды и устойчивого ледника каким-то образом процветало.
«Они нашли мальчиков?» - спросила она короля.
Он кивнул. «Я понимаю, что они были изрядно травмированы».
«Травмирован? Они, вероятно, будут нуждаться в терапии на протяжении всего колледжа ».
Мишель уже дала подробное заявление местной полиции в лице шефа Тодда Уильямса. Волосы вождя стали заметно белее после первого приключения ее и Кинга в Райтсбурге. Сегодня его черты лица выглядели смиренно, как будто теперь в его крошечной деревушке следовало ожидать убийства и погромов.
Мишель наблюдала, как стройная и привлекательная рыжеволосая женщина лет тридцати с небольшим с черным рюкзаком и комплектом для изнасилования прибыла на место происшествия, опустилась на колени и начала осматривать тело.
«Это заместитель судмедэксперта, назначенный на эту территорию», - пояснил Кинг. «Сильвия Диас».
«Диас? Она больше похожа на Морин О'Хара ».
«Джордж Диас был ее мужем. Он был очень известным хирургом в этой области. Несколько лет назад его сбила машина, и он убил его. Сильвия раньше была профессором судебно-медицинской экспертизы в УФА. Теперь она врач, практикующий в частной практике ».
«И заместитель МЭ на стороне. Занятая женщина. Каждый ребенок?"
"Нет. Думаю, ее работа - это ее жизнь », - сказал Кинг.
Мишель поднесла руку к носу, когда направление ветра снова изменилось, бросив зловоние тела прямо на них. «Немного жизни», - сказала она. «Боже, на ней даже маски нет, и я собираюсь швырнуть отсюда».
Двадцать минут спустя Диас встала, поговорила с полицией, сняла смотровые перчатки и начала делать снимки тела и окрестностей. Закончив с этим, она убрала камеру и пошла прочь, когда заметила Кинга. Она тепло улыбнулась и направилась к ним.
Мишель прошептала: «И вы забыли сказать мне, что встречались?»
Кинг удивленно посмотрел на нее. «Некоторое время назад мы выходили гулять несколько раз. Как ты узнал об этом?
«После того, как вы провели время с мертвым телом крупным планом, вы не получите такой улыбки, если у вас не было предыдущих отношений».
«Спасибо за проницательное наблюдение. Но будь вежливым. Сильвия действительно замечательная ».
«Я уверен, что так и было, но мне не нужно слышать подробности, Шон».
«Будьте уверены, вы никогда не услышите подробностей, пока мое тело дышит».
"Я понимаю. Вы настоящий джентльмен из Вирджинии.
«Нет, я просто не хочу, чтобы меня критиковали».
ГЛАВА
4
S YLVIA ДИАС ДАЛ KING объятие , что задержался немного в прошлом статус «друзей», Мишель почувствовала, а затем король представил две женщины.
Заместитель судмедэксперта посмотрел на Мишель недружелюбным взглядом.
«Я давно не видела тебя, Шон», - сказала Сильвия, снова поворачиваясь к нему.
«Мы были завалены следственной работой, но, наконец, ситуация замедлилась».
«Итак, - вмешалась Мишель, - у вас уже есть причина смерти нашего трупа?»
Сильвия посмотрела на нее с удивлением. «Это не совсем то, что я могу обсуждать с вами».
«Мне просто было интересно, - невинно сказала Мишель, - потому что я оказался одним из первых, кто вышел на сцену. Думаю, ты не узнаешь наверняка, пока не напишешь пост ».
«Вы будете делать вскрытие здесь, не так ли?» - спросил король.
Сильвия кивнула. «Да, хотя подозрительные случаи смерти традиционно отправлялись в Роанок».
"Почему больше нет?" - спросила Мишель.
«Раньше в штате было четыре официальных центра, сертифицированных для проведения вскрытий: Фэрфакс, Ричмонд, Тайдуотер и Роанок. Однако благодаря щедрости Джона Пойндекстера, очень богатого человека, который в прошлом также был спикером Палаты представителей на Генеральной ассамблее штата, у нас теперь есть сертифицированная подстанция для судебной экспертизы прямо здесь ».
«Странное пожертвование, морг», - сказала Мишель.
«Дочь Пойндекстера была убита здесь много лет назад. Райтсбург находится на линии юрисдикции между офисом судебно-медицинской экспертизы в Ричмонде и западным окружным офисом в Роаноке. Из-за этого возник спор о том, какой офис будет проводить вскрытие. В конце концов Роанок победил, но во время передачи тела автомобиль попал в аварию, и важные улики были потеряны или скомпрометированы. Следовательно, убийцу девушки так и не поймали, и, как вы понимаете, ее отец был не очень счастлив. Когда Пойндекстер умер, его завещание оставило деньги на строительство ультрасовременного объекта ». Сильвия посмотрела на тело через плечо. «Но даже при наличии современного оборудования причина смерти на нем может быть сложной».
«Есть идеи, сколько времени она мертва?» - спросил король.
«Многое зависит от человека, факторов окружающей среды и степени разложения. Вскрытие тела может дать нам некоторое представление о временных рамках, но это все ».
«Я вижу, что некоторые пальцы оторваны», - сказал Кинг.
"Животные, ясно". Сильвия задумчиво добавила: «Но все же следов вторжения должно было быть больше. Сейчас они пытаются получить при ней удостоверение личности.
Кинг сказал: «Что вы думаете о такой руке?»
«Боюсь, что это для официальных детективов, а не для меня. Я просто рассказываю им, как умерла жертва, и собираю во время публикации все доказательства, которые могут быть полезны. Я играл Шерлока Холмса, когда только начал заниматься этой работой, и меня быстро поставили на свое место ».
«Нет ничего плохого в том, чтобы использовать свои специальные знания для раскрытия преступления», - прокомментировала Мишель.
"Вы бы так думали, не так ли?" Сильвия замолчала и сказала: «Я могу сказать вам, что руку подпирала палка, и это было сделано намеренно. Кроме того, у меня нет идей ». Она повернулась к Кингу. «Было приятно снова увидеть тебя, даже если это произошло при таких обстоятельствах». Она протянула руку Мишель, которая пожала ее.
Когда женщина ушла, Мишель сказала: «Я думала, вы сказали, что встречались раньше ».
"Мы сделали. Прошло уже больше года ».
«Я не уверен, что она получила сообщение».
«Я действительно ценю понимание. Может быть, теперь ты сможешь прочитать мою ладонь. Вы готовы к работе? Или ты хочешь закончить пробежку? »