Carter Nick : другие произведения.

61-70 Samling deckare om Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Carter Nick
  
  61-70 Samling deckare om Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  61-70 Killmaster Samling av deckare om Nick Carter
  
  
  
  
  61. Moskva http://flibusta.is/b/662356/read
  Moskva
  63. Isbomb noll http://flibusta.is/b/678525/read
  Ice Bomb Zero
  64. Sign of Cosa Nostra http://flibusta.is/b/610141/read
  Märke av Cosa Nostra
  65. Kairo-maffian http://flibusta.is/b/612056/read
  Kairo maffian
  66. Inca Death Squad http://flibusta.is/b/610907/read
  Inca Death Squad
  67. Attack mot England http://flibusta.is/b/612937/read
  Angrepp på England
  68. Omega Terror http://flibusta.is/b/612938/read
  Omega-terrorn
  69. Kodnamn: Werewolf http://flibusta.is/b/668195/read
  Kodnamn: Varulv
  70. Strike force of Terror http://flibusta.is/b/646617/read
  Strike Force Terror
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Moskva
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Moskva
  
  
  
  översatt av Lev Shklovsky
  
  
  Tillägnad minnet av den bortgångne sonen Anton.
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Månsken sken på Lake Mead i öster. Jag stod framför fönstret, högt över resten av världen och lyssnade på det krasande, brummande och brummande underifrån. Inte ens här på hotellet undertrycktes bruset från Las Vegas. Det blev visserligen lite svagare bakom de tjocka murarna, men det gick inte att glömma var du var - världens glada huvudstad. 'Nick? Nick, ängel, är du uppe? Lakanen prasslade bakom mig. Även om jag inte tände lampan kom det tillräckligt med månsken genom fönstret för att se Gails långa ben röra sig under lakanet.
  
  
  "Gå och sov", viskade jag. "Jag ska dricka något." Hon gjorde ett ljud av protest. Lakanen prasslade igen och hennes långa, slanka, nakna kropp dök upp ur sängen. Hon rörde sig mot mig med halvslutna ögon. Hon gjorde ett ljud av protest igen. När hon var bredvid mig tryckte hon först sin panna och sedan sin näsa precis under min axel, mellan min nacke och min arm. Hon vände blygt huvudet åt sidan och lutade sig tungt mot mig. Hon släppte en lång, djup suck av tillfredsställelse. "Ta mig, snälla," sa hon med en liten flickas röst.
  
  
  Isbitar föll ner i mitt tomma glas. Jag lade min arm runt hennes axlar och ledde henne tillbaka till sängen. Först satte hon sig ner, sedan sträckte hon ut sig på rygg. Jag tittade på henne och såg månskenet reflektera över hennes frodiga kurvor och mjuka hålor.
  
  
  Gail Black var medlem i en revygrupp för flickor i Las Vegas. Varje kväll klädde de sig och fyrtionio andra vackra unga kvinnor i dyra fjäderkostymer och dansade. När jag först såg detta blev jag förvånad över att någon kunde hitta så många par vackra ben och lägga dem på rad.
  
  
  Jag träffade Gail på hotellet. Jag gick till frukosten och stannade en stund för att kasta en kvart i automaten. Det hördes ljudet av hjul, sedan klicket från ett bromshjul, lite senare ytterligare ett klick, och vid det tredje klicket hördes ljudet av fallande pengar. Nu hade jag sex kvart.
  
  
  Och så lade jag märke till Gail. Det såg ut som att hon också skulle till matsalen. Hon måste ha vänt sig om vid ljudet av fallande pengar. Hon stod på tröskeln till matsalen och tittade på mig med ett frågande leende. Jag skrattade till svar. Hon var klädd i tajta rosa byxor och en vit minikjol som hängde precis ovanför hennes navel. Hon hade höga klackar på sig. Hennes hår var färgen av mahogny, långt och tjockt. Du kan göra mycket av det. Om en kvinna bär det felfritt, utan ett enda out-of-place hår, kan vi säkert säga att hon är väldigt fåfäng, reserverad och lugn. En sådan kvinna, som lät sitt tjocka hår svälla, gav intryck av utsvävning, släppte taget.
  
  
  Plötsligt kom hon till mig. Kvarteret studsade runt i min hand när jag försökte bestämma mig för om jag skulle fly med pengarna eller försöka igen. Jag började förstå hur dessa stackars människor kunde bli spelberoende. Men när den här tjejen kom till mig glömde jag kvartsdollar, hasardspel och Las Vegas.
  
  
  Det var nästan en dans. Rörelsen var lätt att beskriva: sätt bara ena foten framför den andra och gå en promenad. Men denna vackra varelse rörde mer än bara sina ben. Hennes höfter svajade, hennes rygg var lång, hennes bröst stack ut, axlarna kastades bakåt, hennes dansande ben gjorde långa pass. Och det var alltid detta skratt.
  
  
  "Hej", sa hon med en liten flickas röst. "Du vann?"
  
  
  'Åh
  
  
  "Du vet, efter den senaste showen slängde jag fem dollar på den här saken och vann ingenting. Hur mycket pengar har du?
  
  
  "En kvarts dollar."
  
  
  Hon gjorde ett klickande ljud med tungan och ställde sig på ena benet och böjde det andra lätt. Hon lyfte på sin vassa näsa och knackade på tänderna med nageln. "Du kommer aldrig att vinna med dessa dumma enheter. Jag tror aldrig att det här kommer att löna sig." Hon tittade på automaten som om det var någon hon inte tyckte om.
  
  
  Jag skrattade lugnande. "Hör du", sa jag, "har du ätit frukost än?" Hon skakade på huvudet. "Okej, kan jag få frukost till dig? Det är det minsta jag kan göra nu när jag har vunnit en och en halv dollar pengar."
  
  
  Hon skrattade ännu bredare och sträckte fram handen. "Jag heter Gail Black. Jag jobbar på en tidning."
  
  
  Jag tog tag i hennes hand. "Jag är Nick Carter. Jag är på semester. '
  
  
  Nu sammanflätade månskenet en silverstråle och skuggorna av Gails nakna kropp. "Åh, Nick," mumlade hon. Rummet blev plötsligt väldigt tyst. Bullret från kasinot verkade överröstas av vår andning och våra kroppars rörelser på lakanen. Jag kände hur hennes smala kropp sträckte ut min hand.
  
  
  Jag kysste hennes spända nacke och förde mina läppar mot hennes öra. Sedan kände jag hennes hand på mig och hon ledde mig. I samma ögonblick som jag kom in i henne verkade våra kroppar frysa. Jag gick sakta in i henne. Jag hörde väsandet av hennes andetag fly genom hennes sammanbitna tänder, och hennes naglar grävde in i mina axlar, vilket orsakade mig fruktansvärd smärta. Jag gick ännu närmare henne och kände hur hennes klackar på baksidan av mina ben tryckte mig mot henne.
  
  
  Vi förblev så orörliga ett tag. Jag kände hennes blöta värme omkring mig. Jag lutade mig mot mina armbågar och tittade in i hennes ansikte. Hon slöt ögonen, munnen var tillfälligt öppen, hennes tjocka hår rann vilt runt hennes huvud. Ena ögat var halvt täckt av lösa hårstrån.
  
  
  Jag började röra mig väldigt långsamt ner på insidan av ena låret och upp på det andra. Mina höfter gjorde mycket långsamma rotationsrörelser. Hon bet i underläppen mellan sammanbitna tänder. Hon började också röra på sig.
  
  
  "Det här är bra, Nick," viskade hon hes. "Det är så fantastiskt med dig."
  
  
  Jag kysste hennes näsa och drog sedan mina läppar genom hennes hår. Jag kände i hennes hals att hon gjorde ljud, men jag tryckte mina läppar mot hennes hår. Varje gång jag rörde mig kom hennes tunga in i min mun. Sedan tog jag tag i hennes tungspets mellan mina tänder och läppar. Jag klättrade upp och ner och använde både tungan och kroppen.
  
  
  De protesterande ljuden upphörde. Jag kände kort hennes händer på mig. Mitt ansikte blev varmt. Hela min kropp spändes. Jag var vid sidan av mig själv. Jag var inte längre medveten om mitt rum, min säng eller bullret på nedervåningen. Vi två var bara där, vi och det vi gjorde tillsammans. Allt jag visste var henne och värmen, den brännande hettan som förtärde mig. Det var som om min hud var för varm att röra vid.
  
  
  Jag kände flodens sjudande skum rinna in i mig, bubbla mot henne. Jag var förbi den punkt där jag trodde att jag kunde stoppa det. Jag drog henne mot mig och höll henne så hårt att hon inte kunde andas. Det bubblande vattnet smakade som en damm som sökte en passage. Och sedan rasade dammen. Gail var den vissna blomman jag höll mig fast vid. Jag kunde inte hålla henne tillräckligt hårt; Jag klamrade mig fast vid den och försökte dra den genom huden. Jag kände knappt hennes naglar. Vi spände oss tillsammans. Min andning stannade. Och så kollapsade vi.
  
  
  Mitt huvud låg på kudden bredvid hennes, men hon låg fortfarande under mig, och vi var fortfarande sammanflätade. Min andning kom tillbaka med svårigheter. Jag log och kysste henne på kinden.
  
  
  "Jag kan känna ditt hjärta slå," sa hon.
  
  
  "Det var jättebra", sa jag efter att ha tänkt på det. Den här gången var jag verkligen befriad.
  
  
  Våra ansikten var så nära varandra att jag kunde se varje ögonfrans individuellt. Hennes nät av hår täckte fortfarande ena ögat. Hon torkade bort det med tummen. Hon log mot mig. "Det var alla helgdagar i ett, med alla stenar, raketer, raketer och explosioner."
  
  
  Vi låg och tittade på varandra. Fönstret stod öppet ett tag. Ökenvinden blåste försiktigt för gardinerna.
  
  
  "Det verkar nästan omöjligt att det här bara kommer att ta en vecka," sa Gail med hes röst.
  
  
  Sedan somnade vi nakna, fortfarande varma av kärlekshandlingen.
  
  
  Jag trodde att jag bara hade blundat när telefonen ringde. Först trodde jag att jag drömde. Det brann någonstans och en brandbil körde förbi. Jag hörde det. Telefonen ringde igen.
  
  
  Mina ögon flög upp. Dagen började gry; Det första ljuset kom in i rummet så jag kunde se garderoben, stolen och den bedårande Gail som sov bredvid mig.
  
  
  Den jäkla telefonen ringde igen.
  
  
  Jag gick upp. Gail stönade ett ögonblick och tryckte sin nakna kropp mot min. Jag tog . "Hej" sa jag. Det lät inte vänligt.
  
  
  - Carter? Hur snart kan du vara i Washington? Det var Hawk, chefen för AXE, min chef.
  
  
  "Jag kan ta nästa enhet." Jag kände hur Gail pressades mot min kropp.
  
  
  "Trevligt att träffa dig," sa Hawk. "Detta är viktigt. Vänligen registrera dig så snart du kommer till mitt skrivbord."
  
  
  "Ja herre". Jag lade på och tog genast upp telefonen igen. Gail rullade ifrån mig. Hon satt bredvid mig. Jag kände en bris på min hals och insåg att hon tittade på mig. När jag ringde flygplatsen bokade jag ett direktflyg som åkte från Las Vegas sjutton minuter över nio. Jag tittade på min klocka. Klockan var fem minuter över sex. Jag tittade på Gail.
  
  
  Hon tände en av mina cigaretter. Hon stoppade den i min mun och tog den sedan för sig själv. Hon blåste rök i taket. "Jag tänkte att vi kanske kunde åka vattenskidor idag", sa hon beslutsamt.
  
  
  "Gail..."
  
  
  Hon avbröt mig. "Det är inga föreställningar i morgon, jag är ledig. Jag trodde att vi kunde hitta en plats vid Lake Mead någonstans för bad och picknick. Elvis uppträder i morgon kväll. Jag kan lätt få biljetter." Hon suckade tungt. "Vi kunde simma och ha picknick och sedan komma tillbaka hit för att klä på oss, sedan äta och gå på showen
  
  
  "Gail, jag..."
  
  
  Hon lade sin hand på min mun. "Nej", sa hon svagt. "Säg inte det. Jag förstår. Semestern är över."
  
  
  "Ja verkligen."
  
  
  Hon nickade och blåste rök i taket igen. Hon tittade på fotändan av sängen medan hon pratade. "Jag vet verkligen ingenting om dig. Du kanske säljer hängslen eller en maffiaboss som semester här." Hon tittade på mig. "Det enda jag vet är att jag känner mig glad när jag är med dig. Det räcker för mig." Hon suckade. Det var tydligt att hon höll tillbaka tårarna. "Kommer jag att se dig igen?"
  
  
  Jag klämde ur cigaretten. "Jag vet verkligen inte. Jag är inte en fast försäljare och jag är inte en maffiaboss. Men mitt liv ligger inte i mina händer. Och jag är nöjd med dig också."
  
  
  Hon tog fram en cigarett och tittade spänt på mig. Hennes läppar var sammanpressade. Hon svalde två gånger. "Jag... hinner vi fortfarande... innan ditt plan lyfter?"
  
  
  Jag skrattade och kramade henne. "Vi har inte bråttom."
  
  
  Hon tog emot mig med desperat passion. Och hon grät hela tiden.
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  När jag landade i Washington hade Gail Black redan lämnat mig med fina minnen. Jag var inte längre bara en man på semester som ville ha en distraktion. Jag var en AXE-agent. Wilhelminapistolen, min Luger, var hölstrad under min arm. Hugo, min stilett, låg bekvämt i sitt fodral på min vänstra arm. En rörelse på axeln - och kniven kommer smidigt att falla i min hand. Pierre, den dödliga gasbomben, satt fast i håligheten i min högra fotled. Den var liten och mina italienska skor täckte den. De var lika mycket AXE-instrument som mitt sinne och min kropp.
  
  
  Jag gick in på Hawks kontor och hittade honom titta ut genom fönstret på snön. När jag kom in hade han ryggen mot mig. Utan att vända sig om pekade han på stolen framför sitt lilla skrivbord. Som alltid höjde den gammaldags radiatorn luftfuktigheten på kontoret till hundra procent.
  
  
  "Glad att du kom så snart, Carter," sa Hawk, fortfarande med ryggen mot mig.
  
  
  Jag satte mig ner och tände en cigarett. När jag tog upp den tittade jag på Hawk och väntade.
  
  
  Han sa: "Jag hörde att det är mycket kallare i Moskva än här." Till slut vände han ansiktet mot mig och tittade på mig med en iskall blick. Han höll den svarta kolven på en cigarr mellan tänderna. "Men du kan berätta det för mig från första hand, Carter."
  
  
  Jag blinkade. "Du menar att jag ska till Ryssland?"
  
  
  Hawk gick fram till bordet och satte sig. Han höll en billig cigarr mellan tänderna och kastade den i papperskorgen. "Jag ska berätta en historia för dig, Carter."
  
  
  Jag la ifrån mig cigaretten och satte mig upprätt. Alla mina sinnen var fokuserade på Hawk. Vilken historia kommer han att berätta? Hawk berättade inga historier. Han skulle ge mig en uppgift.
  
  
  "För ungefär tre år sedan", sade han, "blev AX kontaktad av en rysk ballerina som kom med ett intressant erbjudande. Om vi satte in summan av en miljon dollar i hennes namn på ett schweiziskt bankkonto, skulle hon berätta några mycket bra ryska vetenskapliga och militära hemligheter."
  
  
  Jag var nästan tvungen att skratta. "Sir, AX får sådana erbjudanden så ofta."
  
  
  Han höjde handen. 'Vänta en minut. Detta är sant. Vi hade pojkar från Borneo till Azorerna och de ville ge oss information mot en avgift."
  
  
  "Ja."
  
  
  "Men vi övervägde det här förslaget på allvar när vi hörde namnet på denna ballerina. Det här är Irinia Moskowitz.
  
  
  Jag var medveten. Du behöver inte vara balettexpert för att känna till detta namn. Irinia Moskovich. Vid femton var hon ett underbarn, vid femton blev hon en rysk ballerina, och nu, vid en ålder av mindre än tjugofem, är hon en av de fem största ballerinorna i världen.
  
  
  Jag rynkade pannan åt Hawk. "Att vara en berömd ballerina är en sak", sa jag, "men hur kunde hon få tillgång till vetenskapliga och militära hemligheter?"
  
  
  Hawk flinade. "Mycket enkelt, Carter. Hon är inte bara en av världens största ballerinor, hon är också en rysk agent. Balett reser över hela världen och uppträder för statsöverhuvuden, kungar och drottningar, presidenter och så vidare. Vem skulle misstänka henne?
  
  
  "Jag antar att AX accepterade hennes erbjudande?"
  
  
  'Ja. Men det fanns några problem. Hon sa att hon skulle lämna information i tre år. Efter det kommer AXE, förutsatt att hennes information hjälper oss och att vi sätter en miljon på hennes bankkonto, ta henne ut ur Ryssland och se till att hon får amerikanskt medborgarskap."
  
  
  "Du sa att begäran gjordes för ungefär tre år sedan. Det måste betyda att de här tre åren nästan är över." Jag log. "Så hennes information var värdefull?"
  
  
  Hawk höjde på ögonbrynen. "Carter, jag måste säga dig ärligt att den unga damen har gjort ett fantastiskt jobb för det här landet. En del av hennes information var ovärderlig. Naturligtvis, nu måste vi få ut henne från Ryssland."
  
  
  Jag slöt ögonen. "Men?" Jag funderade på den här frågan.
  
  
  Hawk hittade tid att röka. Han tog en av sina billiga cigarrer och tände den långsamt. När smutsig rök steg upp i taket sa han: ”Något har hänt. Vi hörde att ryssarna genomför hemliga experiment vid det sovjetiska havsforskningsinstitutet. Vi vet inte vad det är för experiment. Ärligt talat, vi vet inte ens var exakt detta händer. Vår informationskälla säger att detta måste undersökas." Han tog ett högt drag på sin cigarr. "Vi vet något."
  
  
  "Upplys mig", sa jag. "Känner Irina Moskowitz något om det här institutet?"
  
  
  Hawk viftade bort frågan. "Jag klurar fortfarande på det." Han höll cigarren mellan tänderna. ”Vi vet att chefen för institutet är en erfaren kommunist, Serge Krasnov. Han tittade på Irinia. De var tillsammans flera gånger. Irina har inte en särskilt hög uppfattning om Serge. Hon tycker att han är fysiskt attraktiv, men tycker ibland att han inte är helt rätt i huvudet. Ibland får han raserianfall. Hon tror att han kan vara farlig."
  
  
  Jag minns namnet Serge Krasnov väl.
  
  
  Hawk gick ännu längre. "Vi instruerade Irinia att bli vän med Krashnov, och hon gjorde det. Tack vare henne insåg vi hur seriösa de experiment som genomfördes på institutet är. Fallet övervakas av en särskild avdelning inom den hemliga polisen, ledd av en viss Mikhail Barnisek. Enligt Irinia har denna säkerhetsofficer Barnisek politiska ambitioner, och han skulle vilja utöka sin post i Kreml. Han är mycket misstänksam mot alla, inklusive Irinia och Serge Krasnov."
  
  
  Hawk tuggade sin cigarr utan att ta bort hans kalla ögon från mig. Irinia berättade att hon kunde ta reda på vad som hände på institutet när hon kom nära Krasnov. Vi sa åt henne att inleda ett förhållande med honom. Hon vet att vi skickar en agent för att hjälpa henne komma ut ur Ryssland. Vi vet inte hur långt de gick med Krasnov eller vad hon faktiskt lärde sig om institutet."
  
  
  Jag tänkte på det och började respektera Irinia Moskowitz. En känd ballerina som blev dubbelagent riskerade sitt liv och gick till sängs med en man hon hatade för att samla information, och hon älskade Amerika så mycket och ville bo där. Visst kan det vara så att hon gjorde det för pengarnas skull.
  
  
  "Det finns ett sätt att komma in i Ryssland, Carter," sa Hawk. ”Det var en kurir, en man som åkte fram och tillbaka mellan Moskva och Paris. Det här var Irinias kontakt. Han fick information från henne och lämnade den vidare till vår agent i Paris. Kuriren dödades, varför vi vet så lite om Irinias senaste information. Vi måste ta reda på om hon fick reda på platsen för institutet och i så fall vad som händer där.
  
  
  "Vi hade en chans att döda mördaren, det var en viss Vasilij Popov. Han var en av ledarna för den ryska mordgruppen. Han var en viktig Kreml-agent, så vi vet att han kommer att behandlas med respekt." Hawk tog cigarren ur hans mun och tittade på henne. Hans blick gled mot mig. "Jag kan se i dina ögon att du undrar varför jag ska prata om Popov i framtiden. Varför säger jag att han kommer att behandlas med respekt? För att du ska acceptera hans identitet. Du blir Popov, och det är så du hamnar i Ryssland"
  
  
  Jag nickade. Hawk reste sig sedan upp. Han sa: "Det är ditt jobb, Carter. Du blir Popov. Du kommer in i Ryssland längs en rutt som redan är fastställd. Du bör kontakta Irinia Moskowitz för att få mer information om institutet och, om möjligt, för att få ut henne från Ryssland. Berätta för oss var institutet ligger och detaljer om vad som händer där." Hawk sträckte ut sin hand. "Kolla in Special Effects, de har något för dig. Lycka till."
  
  
  Jag fick gå.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Specialeffekter och redigering är en kombination av en magibutik, en kostymbutik och en sminkavdelning. Här kunde man hitta allt en agent behövde för att utrusta honom, från en mikrofon stor som en stift till en bärbar laser som kunde användas för att förstöra väggar.
  
  
  Jag gick in och hörde skrammel från skrivmaskiner. Jag möttes av en söt tjej vid första bordet. Hon hade rödbrunt hår och ett leende direkt ur en TV-reklam om tandkräm.
  
  
  Hon frågade. - "Kan jag hjälpa dig med något?" Hennes gröna ögon tittade på mig med en kall, avlägsen blick. Hon kategoriserade mig och lagrade mig i sitt minne.
  
  
  Jag hade ett papper som Hawk gav mig. Nick Carter för Dr. Thompson."
  
  
  Hon rodnade. "Åh," sa hon. "Vill du vänta en minut?" Hon stod upp. Hennes kjol var vriden så att jag kunde se hennes mycket vackra ben. Hon tappade pennan. Hon rodnade fortfarande. Hon böjde sig ner för att ta upp en penna och gick sedan någonstans.
  
  
  Jag såg hennes vadmuskler röra sig för varje steg. Hon var klädd i en grå kappa och såg bra ut bakifrån när hon gick. Jag lutade mig över pappersbunten på hennes skrivbord. Det fanns en svart handväska i närheten. De två tjejerna i närheten slutade skriva för att se vad jag gjorde. Jag tog tag i min väska, öppnade den och tog ut tjejens körkort. Hennes namn var Sharon Wood. Hon kom från Alexandria, Virginia till Washington. Jag sparade hennes namn och adress för framtida referens och la tillbaka väskan. Båda tjejerna skrattade åt mig och började knacka igen.
  
  
  Dr Thompson kom med Sharon Wood. Vi skakade hand och han hänvisade mig till ett annat kontor. Sharon skrattade när jag och läkaren gick. Strax innan vi gick ut genom dörren tittade jag mig omkring och såg två tjejer närma sig Sharon.
  
  
  Dr. Thompson var en man i början av trettioårsåldern. Han hade långt hår på halsen och ett skägg som följde hans käklinje. Jag visste inte mycket om honom förutom att han var en toppforskare, hade flera patent innan han började på AX, var en av de främsta psykologerna i landet och älskade sitt jobb. Hans yrke var psykologi, hans hobby var att uppfinna apparater.
  
  
  Jag visste att Hawke respekterade Dr. Thompson eftersom Hawke älskade prylar. Han var förtjust över minidatorer, små raketer och kameror stora som en miniatyrbild. Dr. Thompson skulle ligga Hawkes mycket varmt om hjärtat.
  
  
  När du gick ut från kontoret såg du en riktig specialeffekt och redigeringsfunktion.
  
  
  Dr Thompson ledde mig ner i en lång korridor. Kakelplattorna på golvet glödde. Det var stora fyrkantiga fönster på båda sidor. det finns utsikt över små laboratorier. Här fick forskarna skingras. Ingen idé var för galen, inget experiment var för galet för att prova. I alla misslyckanden kan grodden dölja en idé som kommer att leda till framgång på andra områden. Forskarna här verkade vara nöjda.
  
  
  Dr. Thompson kom igenom för mig. Han vände sig halvvägs och log. "Vi åker dit," sa han och nickade mot det fyrkantiga fönstret till höger om mig. Det fanns en dörr bredvid fönstret. Han öppnade den och vi gick in. "Mr Carter, får jag få din Luger, stilett och gasbomb?"
  
  
  Jag tittade nyfiket på honom. "Åh ja?"
  
  
  Han log igen. - Jag ska förklara det här för dig. Baserat på vad vi har lärt oss om Popov och hans arbete, har han förmodligen den högsta nivån av säkerhetstillstånd. Detta skulle innebära att han fritt kunde röra sig in och ut ur Kreml. Vi vet också att, förutom den långa, smala kniven, är Popovs viktigaste vapen hans händer. De har underbar styrka. Han har en kniv i en speciell slida på höger ben. Men han måste alltid gå igenom en serie metalldetektorer installerade i Kreml, så varje gång han är i Moskva lägger han undan kniven."
  
  
  "Då kan jag inte ta något av metall." Jag tände en cigarett och erbjöd den till doktorn. Han vägrade.
  
  
  "Precis", sa han. "Men vi har några saker du kan behöva." Han vinkade för mig att sätta mig på en stol.
  
  
  Förutom de två stolarna hade kontoret ett grått metallbord med papper och ett långbord med fler papper, stora kuvert och allt möjligt av trä och metall. Dr Thompson höjde sin hand och jag gav honom mitt vapen. Det verkade för mig att jag hade klätt av mig och stod naken i rummet.
  
  
  "Okej", flinade doktorn. Han gick fram till långbordet och tog bort läderbältet från det. "Det är allt du kommer att få, mr Carter. Den har allt du behöver."
  
  
  Jag visste hur det var med vetenskapsmän. De kämpar för att komma på användbara idéer.
  
  
  När idéer väl har förvandlats till konkreta saker kan de med rätta vara stolta. De vill röra vid dessa saker, prata om dem, visa dem. Jag skulle aldrig avbryta den tappra doktorn. Det breda bältet bestod av ett antal fickor med lock. Dr. Thompson öppnade locket och tog två små påsar ur fickan. "Den här påsen innehåller en liten luftpistol av plast," sa han stolt. ”Den skjuter med pilar som finns i den andra förpackningen, de är också av plast. Dessa nåltunna pilar innehåller ett dödligt gift som orsakar döden inom tio sekunder efter att de kommit in i huden. Han lade tillbaka pistolen och pilarna i bältet. Sedan tog han med sig tre plastflaskor.
  
  
  "Vi lever i en plastvärld", sa jag.
  
  
  "Ja, mr Carter." Han tog upp flaskorna. Den första var blå, den andra var röd, den tredje var gul. "De här flaskorna innehåller badoljekapslar. De har ett yttre lager som kan användas i badet.” Han log. ”Även om jag inte skulle rekommendera att ta ett långt, skönt bad. Varje olikfärgad kapsel innehåller en specifik kemikalie. Kemikalien aktiveras när kapseln kastas mot en hård yta, såsom ett golv eller en vägg. Det är som kinesiska smällare, de där runda bollarna som man kastar ut på gatan för att få dem att träffa."
  
  
  Jag nickade. "Jag vet det, doktor Thompson."
  
  
  'Glad över det. Då förstår du också hur det hela fungerar. Okej, de blå är eldklot. Det vill säga när de träffar ett hårt föremål börjar de brinna och ryka. Branden är praktiskt taget inte släckt. Om de stöter på ett brandfarligt ämne kommer de nästan säkert att antända det. De röda kapslarna är bara handgranater. När de träffar ett fast föremål exploderar de med den destruktiva kraften från en granat. Och dessa gula kapslar innehåller dödlig gas, precis som din gasbomb."
  
  
  Det fanns ingen humor i min röst när jag sa: "Och du säger att jag kan ha dem i mitt badkar."
  
  
  Han log. "Inte länge till". Han lade undan flaskorna och gav mig ett bälte. "De återstående fack i bältet innehåller pengar, ryska rubel." Sedan tog han tag i mappen. Han sträckte sig in i den och drog fram en liten automatisk revolver. Det verkade för mig att det var en 22 kaliber. Jag sa att Popov bara hade en smal kniv. Detta är också sant, men när vi dödade honom hittade vi honom. Det här är vapnet han använde för att döda kuriren. Vi tycker att du ska bära den med dig."
  
  
  Det var ett vackert vapen, inlagt med djurfigurer i blank krom eller silver. Jag trodde att det var samlarobjekt. Jag stoppade den i jackfickan, kollade och såg till att den var laddad.
  
  
  Dr Thompson gav mig en smal kniv i en slida. "Bind den här till ditt högra ben." Jag gjorde det. Sedan tog läkaren ut ett fotografi av Vasily Popov. "Så här ser vår man ut. Om du går härifrån måste du sminka dig. Där kommer de att få dig att gilla honom.
  
  
  Vasilij Popov hade ett strängt ansikte. Den kan bäst beskrivas som rödaktig. Han hade djupa rynkor, även om han såg ut ungefär som min ålder. Han hade en hög panna vilket gjorde att en del av mitt främre hår måste rakas bort. Hans näsa var bred, kinderna stack något ut. Han hade ett ärr på höger kind. Det var inte så illa att hans ansikte var vanställt, men leendet verkade slumpmässigt. Han hade fylliga läppar. Han hade en hakspalt.
  
  
  'Bra?' sa dr. Thompson. Han gav mig ett foto och några papper. "Detta är Popovs meriter. Allt är bra. Du har både hans meriter och hans personliga dokument. Se bara på det här."
  
  
  Allt verkar vara bra. Jag stoppade papperen i fickan. Jag visste det; Jag har gjort det här så många gånger. Dr Thompson satte sig i hörnet av bordet. Han tittade allvarligt på mig. - Mr Carter, jag önskar att vi visste mer om Popov. Vi har tagit med hans fil för att veta hans biografi, födelseort, vilka är hans föräldrar, vänner etc. Men vi vet ingenting om hans senaste aktiviteter, säg under de senaste två åren. Det var då han fick högsta säkerhetstillstånd.
  
  
  "Vad menar du, doktor?"
  
  
  Han suckade. Han korsade benen och rätade ut byxvecken. ”Det jag säger är att det finns en chans att du hamnar i en situation som vi inte har kontroll över, något i hans liv som vi inte vet något om, något som har hänt de senaste två åren. Jag skulle vilja säga att informationen vi kommer att ge dig om Vasily Popov är korrekt, men definitivt inte fullständig.”
  
  
  Jag nickade. 'Bra. Finns det inget du kan göra?
  
  
  Han suckade igen. "Du kommer att bli hypnotiserad. All information om Popov kommer att överföras till dig undermedvetet. Det kommer att ges till dig som ett post-hypnotisk förslag. Med andra ord, du kommer inte att glömma din riktiga identitet, men du kommer att känna dig väldigt nära Popov, som en tvillingbror, låt oss säga. Information om det kommer att finnas i ditt undermedvetna. Om du får en fråga kommer svaret direkt och du behöver inte ens tänka på det...
  
  
  "Vad betyder det här, doktor?"
  
  
  Han tittade spänt på mig. Det vill säga om svaret finns, om frågan handlar om något som vi gav dig. Om inte, så är detta en ny produkt bara för dig!
  
  
  Jag log mot doktorn. "Jag har haft svårigheter förut."
  
  
  Han nickade förstående. "Jag tror att vi bör ge dig informationen först och sedan fortsätta med sminkningen. Du kommer att känna dig mer som Pop när de ändrar dina ansiktsdrag. Redo? '
  
  
  "Gör det bara".
  
  
  Han sa att jag behövde slappna av. Jag flyttade lite i stolen och tittade sedan på klockan. Klockan var kvart i fyra. Han sa att jag behövde blunda och slappna av. Jag kände hans hand på min axel, sedan någonstans på min hals. Min haka föll mot mitt bröst och jag frös för en sekund. Sedan hörde jag hans röst.
  
  
  ”Jag upprepar: om jag klappar händerna kommer du att vakna. Du kommer att känna dig fräsch, som om du sov lugnt. Vid tre klappar jag i händerna och du vaknar. Ett två tre! 'Mina ögon flög upp. Jag trodde att jag slumrade till ett tag. Det tycktes mig att läkaren borde börja nu. Sedan tittade han på klockan. Klockan var fem. Jag kände mig pigg. Läkaren tittade på mitt ansikte. "Hur mår du?"
  
  
  Jag nickade. "Bra."
  
  
  "Tjejen", sa doktorn.
  
  
  Jag kände en okontrollerbar lust att dra i min vänstra örsnibb. Jag verkade inte vilja argumentera mot det uttalandet. Läkaren tittade spänt på mig. Jag trodde att det här kunde låta galet, men det kanske var min örsnibb. Jag kunde alltid säga att jag kliade. Jag drog i min vänstra örsnibb.
  
  
  Dr Thompson strålade. "Vad trevligt! Glad att träffa dig. " Han klappade mig på axeln. ”Nu vet jag att all information finns i ditt huvud. Jag har satt dig på prov, mr Carter. Jag gav dig ett litet post-hypnotisk förslag. Medan du var medvetslös sa jag att om jag säger ordet "tjej" kommer du att dra i ditt vänstra örhänge. Det gjorde du väldigt bra."
  
  
  "Betyder det att jag drar i örat varje gång jag hör ordet "tjej"?"
  
  
  "Nej", skrattade han. "Det fungerade bara en gång." Han kom upp. "Vi har sagt ordet "tjej" två gånger sedan du rörde vid örat och inte kände lusten, eller hur? Jag har redan sagt det igen."
  
  
  Jag gick upp också. - "Jag är inte säker, nej."
  
  
  "Låt oss se om smink kan få dig att se ut som Vasilij Popov?" När vi var vid dörren frågade doktorn: "Åh, Vasily, var föddes du egentligen?"
  
  
  "I en liten by nära Stalingrad på stranden av Volga." Jag blev förvånad över att jag sa dessa ord. Dr. Thompson skrattade förståeligt nog. Det som förvånade mig mer än själva orden var att jag sa dem på ryska.
  
  
  Två tjejer sminkade mig. De arbetade snabbt och effektivt. Håret ovanför min panna rakades av en tum eller två för att ge en hög panna. Att använda en speciell osynlig produkt bör säkerställa att mitt hår inte växer tillbaka på minst en månad. Vi lever verkligen i en plastisk tidsålder. En flytande, plastisk substans injicerades precis under huden på mina kinder för att göra mitt ansikte lite mer rött. Kontaktlinser har ändrat färgen på mina ögon. Min haka var förstärkt framtill. Tack vare den följsamma, ovanliga blandningen av plast vidgades mina näsborrar och resten av näsan. Självklart färgade vi håret och ändrade lite på ögonbrynen. Det smala ärret var inget problem.
  
  
  När de var klara jämförde jag fotot med min spegelbild. Jag såg inte skillnaden. Jag lutade mig bakåt med ett leende. Tjejerna var glada. Dr. Thompson kom in och gratulerade alla inblandade. En flaska bourbon kom till bordet.
  
  
  Sedan gjorde jag något konstigt. När de erbjöd mig en drink vägrade jag. På ryska frågade han om det kunde finnas någon vodka. Jag rökte också en av mina cigaretter, även om jag föredrog de billiga cigaretterna med rysk smak.
  
  
  Jag drack ett glas vodka. Jag satt med tjejerna och tittade mig i spegeln hela tiden.
  
  
  "Var har du lärt dig den här typen av arbete?" – Jag frågade dem med ett leende.
  
  
  Flickan till vänster om mig, en vacker blondin som heter Peggy, gav tillbaka mitt leende. - Du har samma nosparti som hans, Nick. Jag tycker att vi gjorde ett bra jobb. '
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det snöade lätt när jag och Hawk klev ur taxin på flygplatsen.
  
  
  Han kom för att ge mig sista instruktioner. Han skakade min hand. "Lycka till, Carter. Mycket beror på din framgång."
  
  
  Jag gick genom porten och vände mig om halvvägs för att vinka. Men Hawk var redan på väg tillbaka till sitt kontor. Flygvärdinnan var en söt tjej med kort brunt hår, ett leende med gropar, fina tänder och väldigt fina ben.
  
  
  När passagerarna satte sig in skakade bilen fram och tillbaka som vanligt. Jag tog av mig kappan och placerade den på ställningen ovanför mig. Flygvärdinnan gick snabbt upp och ner i gången för att ta hand om de gamla damerna och affärsmännen som krävde förstklassig biljettservice och därför konstant service.
  
  
  Till slut började bilen styra och lyfte.
  
  
  Skylten Rökförbud slocknade och jag tände en cigarett. Jag tänkte på rutten som låg framför mig.
  
  
  Jag hade ett direktflyg från Washington till Helsingfors. En bil skulle hämta mig i Helsingfors och ta mig till hamnen. Där gick jag ombord på en liten fisketrålare, som tog mig över Finska viken till en liten fiskeby vid Estlands kust. Därifrån tar jag tåg till Leningrad och sedan en linje till Moskva.
  
  
  Jag visste att när jag väl var i Helsingfors var jag tvungen att lära mig att prata med rysk accent och sedan bara prata ryska.
  
  
  Flygvärdinnan frågade om jag ville ha en drink. Vi pratade lite medan jag drack min drink. Hon kom från Los Angeles. När jag berättade för henne att jag precis kommit från Las Vegas lyste hennes ögon upp. Vi lämnade allt som det är. Hon sa att hon försökte åka till Vegas minst en gång i månaden och att vi kunde träffas igen.
  
  
  Flygningen till Helsingfors var lyckad. Jag unnade mig, åt och pratade lite mer med Gloria, min fördjupade flygvärdinna. Helsingfors låg under ett tjockt lager snö. Det var mörkt när vi landade. Jag fick ett papper från Gloria. Det här var hennes adress och telefonnummer i Los Angeles. Mina skor blev pudrig i nysnön när jag gick till tullen. Jag vred upp kragen på min rock. Det blåste ingen stark vind, men det måste ha varit runt eller under nollan. Mina medresenärer möttes av släkt och vänner. När jag gick igenom tullen tittade jag runt i hallen. Efter att ha varit kallt ute började jag svettas på grund av värmen i den uppvärmda byggnaden.
  
  
  En gammal man kom fram till mig och stack in fingret i min ärm. "Hej", sa han med en sprakande röst, "vill du åka till hamnen?"
  
  
  Jag tittade på honom. Han var kort. Hans tjocka päls var trasig och sliten. Han hade ingen hatt på sig och hans hår var ovårdat. På vissa ställen var han blöt av snön som hade fallit på honom. Han behövde raka sig och hans skägg var lika vitt som håret. Han hade en grå mustasch, förutom en kaffefärgad bit ovanför läppen. Han knep ihop läpparna och tittade på mig med mjölkblå ögon i sin rynkiga hud.
  
  
  "Kan du ta mig till hamnen?" – Jag frågade och försökte stärka min accent.
  
  
  'Ja.' Han nickade två gånger, skakade sedan min hand och sänkte sina axlar.
  
  
  Jag följde efter honom ut på gatan, där en gammal nedgången Volvo stod parkerad vid trottoarkanten. Han ryckte nästan resväskan ur mina händer och la den i baksätet. Sedan öppnade han dörren för mig. Väl bakom ratten svor han när han försökte starta Volvon. Han sa något som jag inte förstod och körde iväg utan att titta i backspegeln eller signalera. Hornen bultade bakom honom, men han brydde sig inte om och körde vidare.
  
  
  Han fick mig att tänka på någon, men jag visste inte vem. Eftersom den här rutten bestämdes av AX visste jag att min förare verkligen skulle betrakta mig som en agent. Kanske var han agent själv. Han pratade svenska, men tydligen inte så bra. Han höll sina knotiga händer på ratten och Volvomotorn verkade som om den bara gick på två av sina fyra cylindrar.
  
  
  Vi körde genom Helsingfors centrum, och min chaufför märkte inte andra bilar. Han brydde sig inte så mycket om trafikljus heller. Och han fortsatte att gnälla.
  
  
  Sedan insåg jag vem han tänkte på. Det spelade ingen roll vad han gjorde, utan hur han såg ut. När han kom till hamnen och ljuset från gatlyktan föll på hans gamla ansikte såg han ut precis som fotografierna jag hade sett av Albert Einstein.
  
  
  Han stoppade den trötta Volvon genom att trycka på bromspedalen med båda fötterna. Däcken gnisslade inte, Volvon började bara sakta ner tills den slutligen stannade.
  
  
  Gubben morrade fortfarande. Han klev ur bilen och kom fram till mig. Jag var redan på väg ut. Han trängde förbi mig, drog upp min resväska ur baksätet och placerade den bredvid mig. Han slår igen dörren. Hon ville inte stänga, och han fortsatte att lämna henne tills hon stängde. Han kom fram till mig, andades tungt och pekade med ett krokigt finger. "Här," sa han. "Det finns en båt." Han pekade på den mörka siluetten av en fisketrålare.
  
  
  När jag vände mig om för att tacka gubben satt han redan i Volvon och tjatade i startmotorn. Motorn började stöna och lät som om den skulle stanna när som helst. Men under en kort bilresa upptäckte jag att den här motorn inte är så dålig. Gubben viftade med handen och gick. Jag stod ensam på vallen.
  
  
  Jag hörde rörelser i trålaren. Mina näsborrar gjorde ont av den kalla luften jag andades. Jag tog min resväska och gick till honom. Det snöar. Jag drog upp kragen igen.
  
  
  "Hej", ropade jag med min klumpiga accent. "Är någon här?"
  
  
  'Ja!' Han lämnade kontrollrummet; kappans krage dolde hans ansikte.
  
  
  Jag frågade. - "Är du kaptenen?"
  
  
  Han gömde sig i skuggan av kontrollrummet. "Ja", sa han. "Stig ombord, gå ner, vila lite, vi seglar snart."
  
  
  Jag nickade och hoppade ombord när han försvann bakom styrhytten. Jag hörde ljudet av rep som kom nerför däcket. Jag undrade om jag skulle hjälpa till eftersom kaptenen verkade vara ensam, men han verkade inte behöva någon hjälp. Jag gick till luckan och gick ner till stugan. Det fanns ett bord med en soffa på sidorna, ett stort kök till höger och ett förråd på baksidan. Jag gick fram och la ner min resväska.
  
  
  Sedan hörde jag en kraftig dieselmotor dåna. Det skramlade i maskinrummet och trålaren skakade fram och tillbaka, sen var vi iväg. Stugan gungade upp och ner. Genom dörren såg jag Helsingfors ljus slockna.
  
  
  Kabinen var inte uppvärmd och verkade kallare än utanför. Vattnet var grovt; höga vågor plaskade över räckena och träffade hyttventilen. Jag ville gå upp på däck för att åtminstone prata med kaptenen, men jag tänkte på min chaufför på flygplatsen. Jag visste inte vilka instruktioner de här männen hade, men en av dem måste inte ha varit för snäll och inte pratat för mycket.
  
  
  Dessutom är jag trött. Det blev lite vila på planet. Det var en lång flygresa utan sömn. Jag lämnade min resväska och sträckte ut mig i soffan. Jag hade fortfarande min kappa på mig. Jag knöt av min slips och drog min kappa hårt runt halsen. Luften var väldigt kall och trålaren gungade våldsamt. Men på grund av motorns pitching och ljud somnade jag snart.
  
  
  Det var som att jag precis hade slutit ögonen när jag hörde något. Det verkade som att stugan inte längre gungade så mycket. Sedan insåg jag hur det gick till. Motorn gick väldigt tyst. Vi simmade inte lika snabbt som innan. Jag höll ögonen stängda. Jag undrade varför kaptenen nästan stängde av motorn. Sedan hörde jag ljudet igen. Trots det tysta mullret från motorn var kabinen ganska tyst. Det lät som om någon hade tappat en kofot på däck precis ovanför mitt huvud. Jag hörde det igen, och varje gång jag hörde det blev det lättare att identifiera. Ljudet är inte alls utifrån, utan härifrån, i kabinen. Jag öppnade ögonen lite. Då visste jag exakt vad det där ljudet var - kraschen i trappan. Någon kom ner för trappan. Jag kände igen kaptenens tjocka rock, men det var så mörkt att jag inte kunde se hans ansikte.
  
  
  Först verkade det som om han av någon anledning väcker mig. Men något med hans attityd störde mig. Han gick inte som en man som inte bryr sig om jag sover eller inte. Han gick sakta, tyst, smygande, som om han ville se till att jag inte vaknade.
  
  
  När han gick ner för trappan tog han tag i bordet och gick vidare. Han hade något i handen. Eftersom det var så mörkt att jag inte kunde se hans ansikte visste jag att han inte kunde se att mina ögon varit öppna på ett tag.
  
  
  Han gick till dörren till kupén där jag låg och reste sig. Han stannade för att titta på mig ett ögonblick, en stark mörk gestalt vajade fram och tillbaka som om han balanserade på ett rep. Kragen på hans rock stod fortfarande kvar och dolde hans ansikte. Han steg tyst och snabbt in genom dörren och snubblade på soffan. Han höjde höger hand högt. Månskenet som faller genom hyttventilen reflekterades på det blanka knivbladet. Den upphöjda handen föll snabbt.
  
  
  Men jag var redan på väg. Jag hade tillräckligt med utrymme för att vara utom räckhåll. Jag lät mig rulla lite längre och hörde ett högt pop. Sedan hördes en krasch när en kniv slet isär madrassen. Jag rullade nästan omedelbart tillbaka och tog tag i hans handled med kniven med båda händerna. Jag höjde benen och sparkade honom i ansiktet. Han snubblade tillbaka och hans handled slets från mina händer. Det tog honom så lång tid att komma till sans att jag redan reste mig ur sängen och sprang på honom. Han räckte upp handen igen. Jag dök, svängde, dök, tog tag i hans handled och rätade mig sedan upp hårt för att slå honom. Jag hörde ett dovt ljud. Kniven träffade väggen när jag träffade hans handled. Jag skakade hans hand som om någon försökte hälla den sista biten ketchup ur en flaska. Kniven flög ur handen och föll någonstans.
  
  
  Under kampen höll vi oss nära bordet. Jag vände mig mot honom. Jag höll om hans hals med ena handen och höll hans handled med den andra. Nu släppte jag hans handled och drog ut min högra hand för att slå honom i ansiktet. Jag förblev orörlig med höjd näve. Mannens krage ramlade av. Jag kände igen honom; Jag såg hans foto i "Special Effects" och "Editorial". Det här var den riktige Vasilij Popov.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag kände hur hans knä rörde vid min ljumske. Jag kom precis till mitt förnuft för att vända mig åt sidan och ta slaget mot benet, men det gjorde väldigt ont. Vasilij Popov knuffade undan mig och hoppade upp på trappan. Jag rusade till honom och tog tag i hans rock. Han kastade av sig rocken och hoppade iväg innan jag kunde ta tag i honom igen. Jag gick upp för trappan bakom honom.
  
  
  En isande vind slog mig utanför. Trålaren rörde sig snabbare än jag trodde. Popov böjde sig över verktygslådan. Jag gled ut på isdäcket och sträckte mig ner i fickan efter en liten automatisk revolver med alla de där silverfärgade tigerklädseln. Innan min hand kunde linda sig runt rumpan och dra ut vapnet ur fickan slog Popov mig i huvudet med en stor rycka.
  
  
  Jag tog tag i honom och vi ramlade ner på det isiga däcket. Vi rammade en tjock kabelspole. Han slog mig i armen med en skiftnyckel. Popov såg definitivt femtio pund tyngre ut än mig. Allt gick för fort för att jag skulle kunna tänka så mycket på det. Jag fick veta att Popov var död – hur kunde han vara här? Vad är det här för galet ödesspel?
  
  
  Då stannade alla tankar. Jag slog min motståndare i ansiktet, men det varade inte länge. Sedan slog jag honom i sidan. Han utbröt ett dån som var starkare än vinden. Han tappade skiftnyckeln och rullade iväg.
  
  
  Jag kände något smidigt på Popovs sida och bröst - det såg ut som sälskinn eller gummi. Jag hoppade och gungade fram och tillbaka medan trålaren rörde sig. Jag hade verkligen inte råd att släppa honom - han skulle slita sönder mitt skydd i Ryssland. Jag rusade längs det sluttande däcket i riktningen dit Popov rullade. Däcket var halt; Jag ramlade nästan två gånger. Jag hade vanliga skor, men Popov hade gummisulor. Jag böjde mig ner för att ta tag i den. Han vände sig mot mig och jag kände en smärta på handryggen, som om jag blivit biten av en orm. Popov hittade kniven igen.
  
  
  Jag blödde. En stor våg träffade fören och rusade över däcket. Det var som ett isdjur runt mina anklar, som om någon hand hade träffat mitt ben. Jag ramlade och halkade. Trålaren sjönk och dök in i en ny våg. Vatten översvämmade däcket igen. Popov var redan bakom och sprang mot mig med en upphöjd kniv. Jag kunde inte stoppa honom, det kändes som att jag gled på isen på ryggen. Han hittade mig snabbt och hans gummisulor gav honom bra grepp på det hala däcket. Jag såg ärret i hans ansikte. Han var säker på att han definitivt kunde hantera mig.
  
  
  När han var bredvid mig tog jag tag i honom och lyfte på benen samtidigt. Mina fingrar hittade hans hår och höll i det. Mina fötter rörde vid hans mage och jag drog mina knän mot bröstet. Det hjälpte mig lite att han med sin framåtrörelse fortsatte att närma sig; mina fingrar tog tag i den och jag drog; mina ben vilande på min mage lyfte upp honom. Jag såg förvåningen i hans ansikte när det gled förbi mig, sedan lät han ut ett kort skrik. Jag släppte hans hår och rätade ut benen.
  
  
  Vasily Popov flög högt upp i luften. Hans kropp vred sig och skakade som om han försökte vända sig och simma. Han var som en man som hade hoppat från en hoppbräda, bara för att konstatera att han hade räknat fel och fallit illa och försökte återta sin position. Men Popov kunde inte återvända. Han flög över styrbordsräcket och försvann i vattnet med ett kraftigt plask.
  
  
  Jag vände mig om och tittade ut i vattnet och förväntade mig att se honom simma. Men jag såg ingenting. Jag gick upp till trappan som ledde till bron i styrhytten. Trålaren lutade så hårt att jag nästan ramlade överbord.
  
  
  När jag väl var i styrhytten saktade jag ner och vred ratten åt vänster. Trålaren rullade på vågen och gled sedan åt sidan. Jag gav lite mer gas och återvände till platsen där Popov föll överbord. Vinden och skummet stack mitt ansikte med tusentals iskalla nålar. Mina fingrar domnade.
  
  
  En stor strålkastare syntes längst upp i styrhyttens fönster. Han trampade på gasen och tände strålkastaren. Jag lät en kraftfull ljusstråle spela över de bläcksvarta vågorna. Jag såg ingenting annat än den virvlande vitheten av brusande vågor. Jag höll den full, kraftfullt separerade båtens rörelser. Ratten vreds precis tillräckligt för att göra en stor cirkel. Jag trodde inte att en levande varelse kunde stå emot den isiga temperaturen i detta vatten. Jag fortsatte att cirkla och tittade ibland på toppen av den kokande vågen för huvudet eller ansiktet. Men jag såg ingenting. Han måste ha varit död tänkte jag.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Resten av resan gick smidigt. Men jag hade en väldigt obehaglig känsla. Flera gånger under min karriär gick jag undercover in i den kommunistiska världens högkvarter. Som alltid var jag medveten om de möjliga riskerna, men att gå in i den fuktiga djungeln med tankar på våld och alltid ha tillräckligt med utrymme för att fly var något helt annat än Moskvas balsalar och kontor. Om mitt kamouflage försvinner kan jag mycket lätt dö inom nästa minut. Och kamouflage, som det jag hade nu, kunde lätt slitas sönder. Fel ord, vänlighet mot fel person, en liten vana som ingen annan än en hemlig polisagent skulle lägga märke till, och det skulle hända mig.
  
  
  Det var nästan dagsljus när jag nådde Estlands kust. Jag ankrade trålaren nära en fiskeby och källare jollen. Jag såg till att jag pratade ryska och frågade två fiskare om stationen. Det låg nära byn på huvudvägen. Jag gick åt det hållet, men sedan fick jag ett lyft på en knarrande vagn med trähjul lastade med halm. På stationen köpte jag en biljett till Leningrad. Jag väntade med några andra passagerare.
  
  
  Jag hade en rysk kostym. Efter bråket med Popov var jag tvungen att kasta min kappa. Den hade inte bara två hål, utan den var färgad med maskinolja. Jag stod på perrongen och rökte ryska cigaretter. Till och med mitt hår klipptes, precis som en rysk frisör skulle göra. Jag hade bara rubel i fickan.
  
  
  När höghastighetståget äntligen kom klättrade passagerare ombord. Jag hittade snabbt en plats för mig själv. Två ryska soldater satt diagonalt mitt emot mig. Mannen bredvid honom var ung, ännu inte tjugo. Det var en bestämd blick i hans ögon och han höll käken hårt sammanbunden. Jag satte mig ner och korsade benen. Av någon anledning tittade den unge soldaten på mig. Jag kände hur hårstråna på min nacke reste sig. När han bad mig om mina dokument var de bra, men varför tittade han på mig så?
  
  
  Tåget startade och gick snabbare. Den unge soldaten slet isär sin vän och de båda tittade på mig. Jag kände hur jag började svettas. Jag tänkte ta tag i den blanka revolvern, men det hade varit dumt. Sedan välvde den unge soldaten sig över gången.
  
  
  "Ursäkta mig, kamrat," sa han, "läser du den där tidningen bredvid dig i soffan?"
  
  
  Jag tittade bredvid mig. "Nej, kamrat," sa jag. Jag gav honom den tidningen. Jag slappnade av när tåget rusade mot . När vi närmade oss gränsen till Ryssland märkte jag att mina medresenärer var väldigt tysta. Det rådde en atmosfär av spänning. Tågets mjuka fram och tillbaka rörelse minskade när hastigheten minskade. Ljudet av hjulen blev abrupt; nu har det också minskat. Jag såg gränsen genom fönstret och soldater med maskingevär.
  
  
  Till slut stannade tåget. Det hördes ett prasslande ljud och passagerarna tog tag i sina papper. Soldaten i gången tittade intresserat på mig. Jag sträckte mig ner i min kappsäck och tog fram mina papper. Två soldater stod framför mig. Den första ryckte papperen ur mina händer. Han såg lite uttråkad ut när han bläddrade i dem. När han närmade sig dokumentet om min situation i Moskva försvann den uttråkade blicken. Han blinkade, och ett ögonblick trodde han att han hade försvunnit. Han skakade försiktigt papperen och lämnade tillbaka dem.
  
  
  "Kamrat," sa han och hälsade, "jag hoppas att vi inte störde dig."
  
  
  'Inte alls. Förhoppningsvis går vi vidare snart."
  
  
  Han verkade frusen. "Omedelbart, kamrat." Han knuffade ut sin vän ur tåget.
  
  
  Det kunde inte råda några tvivel om detta utseende; det var en oroande spänning. Jag misstänkte att jag eller Popov skrämde honom som alla KGB-arbetare.
  
  
  Jag sov igenom resten av resan till Leningrad. Där tog jag en taxi direkt till flygplatsen och satte mig på ett plan till Moskva. Jag använde min koncentration för att minska spänningen jag kände. Men när enheten landade i Moskva återvände spänningarna. Det snöade och när jag klev av planet såg jag tre män som väntade på mig. En av männen klev fram och föll på mig med ett leende. Jag kände igen det korta blonda håret och den tjocka och tunga kroppen från bilden jag tog i Special Effects. ser. Det var Mikhail Barsnishek, chef för den ryska hemliga polisens specialenhet. Jag sträckte fram handen, men han kom och hälsade på mig.
  
  
  "Vasily," sa han. "Det är kul att se dig igen." Han slog mig i ryggen.
  
  
  Jag log. "Och det är trevligt att se dig igen, Mikhail."
  
  
  Han ställde sig bredvid mig och la sin arm runt mina axlar.
  
  
  Jag kände inte de andra två männen. "Kom igen", sa Barsnishek, "vi går till tullen och sedan till ditt hotell, och sedan kan du återhämta dig där."
  
  
  "Tack, kära vän, snälla."
  
  
  Han beordrade en av männen att ta min resväska. Han frågade. - "Hur var det i Amerika?" "Samma sak, samma sak. Revolutionen kommer snart. Du ser det på TV varje dag."
  
  
  "Så söt, så söt.
  
  
  Jag tog min resväska från den medföljande mannen. Han var ung och såg stark ut, Barsnishek ledde mig utan problem förbi tullen och sedan stannade vi framför stationsbyggnaden där två svarta limousiner väntade på oss. Barsnishek och jag satt i den första, två män - i den andra. Vi kopplade till Moskva-trafiken.
  
  
  Jag kom ihåg att Barsnishek var gift. "Så," sa jag, "hur är det med kvinnor och barn?"
  
  
  "Utmärkt tack". Han tittade i sidled på mig. På nära håll såg jag att han hade ett rektangulärt ansikte med tjocka ögonbryn och små bruna ögon. Hans läppar var köttiga, liksom hans kinder. Det var en nästan ond eld i hans ögon. "Och du kommer definitivt att se den brända Sonya, eller hur, Popov?" Han slog mig med armbågen.
  
  
  Namnet betydde ingenting för mig. Jag nickade. "Ja väldigt."
  
  
  Seriekontroll fungerade. Jag visste att även om vi var vänner, fanns det gnissningar mellan oss. Jag hade den position han önskade; Jag hade makten han ville ha.
  
  
  "Säg mig, Popov," sa han glatt. "Vilken rapport tänker du ge om din resa till Amerika?"
  
  
  Jag vände mig till hälften om och tittade intensivt på honom. Sedan log jag. Jag sa med en mjuk röst: "Mikhail, du vet att jag rapporterar till Kreml, inte till den hemliga polisen."
  
  
  Barsnishek skrattade kort. 'Självklart, självklart. Förresten, vad hände med din kappa? Behöver du verkligen det i det här vädret?
  
  
  "Den stals i Leningrad."
  
  
  Han klirrade med tungan och skakade på huvudet. "Dessa tjuvar är verkligen outhärdliga."
  
  
  "Ja, kanske" höll jag med. Jag hoppades att ämnet var över.
  
  
  ”Jag ska se till att du får en ny kappa levererad till ditt hotellrum omedelbart. Ah, vi har redan kommit.
  
  
  Bilen stannade framför ett stort, utsmyckat hotell. Chauffören gick ut och öppnade dörren för oss. Två andra män i vita uniformer skyndade sig ut från hotellet. Medan den ena tog tag i min resväska höll den andra hotelldörren öppen för oss.
  
  
  Hotellets lobby hade tjock matta. Antika föremål stod och hängde överallt. Jag märkte att Barsnisheks inställning till mig var lite cool. De två män som var med honom gick inte in. Han stod bredvid mig medan jag checkade in, varefter jag vände mig mot honom med ett vänligt leende.
  
  
  "Mikhail, gamle kamrat, jag är trött på att resa. Jag ville vila lite."
  
  
  "Men jag tänkte att vi kanske kunde prata om något."
  
  
  "Snart, kanske, Mikhail. Nu vill jag vila."
  
  
  "Självklart, självklart." Han log fortfarande, men det var spänt. "Sov gott, Vasily. Vi kan prata snart.
  
  
  Jag väntade på att han skulle gå. De andra männen väntade på trottoaren. De satte sig i den andra bilen som körde iväg.
  
  
  Jag tog hissen till mitt rum. Portieren lade helt enkelt upp min resväska på sängen. Han bugade och gick när jag gick in. Jag insåg att han hade sökt igenom min resväska. När han gick såg jag mig omkring. Rummet hade en bred himmelssäng i koppar. I närheten stod ett gammalt runt bord med en lila sammetsrock och ett tvättställ. Det stod ett vitt bord mot väggen med många träsniderier. Det fanns tre dörrar och två fönster. En dörr ledde till korridoren, den andra till toaletten och den tredje ledde till badrummet. Fönstret hade utsikt över Moskvas centrum, och Kreml-tornen var synliga mitt framför mig. Jag tittade bakom gardinerna, längs mattan, in i handfatet. Jag tittade överallt där en mikrofon kunde vara gömd. Hittade inget. Det knackade på dörren.
  
  
  När jag öppnade den såg jag en man med en stor silverbricka. Det fanns två flaskor rysk vodka med ett glas. Mannen bugade sig ett ögonblick. "Detta är från kamrat Mikhail Barsnisek."
  
  
  "Lägg det bara på bordet." Han gjorde detta och lämnade rummet. Jag visste att medlemmar av den sovjetiska hierarkin inte tog betalt för hotellgästerna. Slutligen arbetade de för staten. Mannen visste det också. Jag öppnade en av flaskorna och hällde upp vodka i ett glas. Jag stod vid det sammetstäckta bordet och lade märke till telefonen på bordet. Jag ville ringa Barsnishek och tacka honom för drinken, men bestämde mig för att inte göra det. Jag undrade om jag hade sagt något fel till honom – inte helt rätt, men något som inte passade Vasilij Popov. När vi kom in på hotellet agerade han cool. Var det en gest jag gjorde? Eller gjorde de inte det? Det var nog inbillning.
  
  
  Jag gick till fönstret och tittade på de flytande snöflingorna. Jag såg att ett av fönstren såg ut mot en smal järntrappa som pekade nedåt. Jag var på fjärde våningen. Det är skönt att veta att jag har ett annat alternativ om jag någonsin skulle behöva det. Jag drack vodka och njöt av dess smak.
  
  
  Då insåg jag plötsligt något. Jag gillade inte smaken av vodka. När jag tänkte på det förbryllade det mig. Allt handlar om hjärnan, och generellt om koncept. Jag drack vodka igen. Jag gillade verkligen det.
  
  
  Telefonen på bordet ringde. När jag lyfte luren gick det upp för mig att det här kunde vara Barniseks check för att se om jag fått vodkan. Men jag hörde en hes kvinnlig röst.
  
  
  "Kamrat Popov, du pratar med hotelloperatören."
  
  
  Jag log. "Alla hotelloperatörer borde ha en röst som din."
  
  
  Hon var tyst ett tag. - För dig, kamrat, ett samtal med Irinie Moskowitz. Accepterar du detta?
  
  
  'Ja.' En stund senare kom en andra kvinnlig röst in i raden, denna gång lyrisk, men djup.
  
  
  "Kamrat Popov?" Hallå. "Välkommen till Moskva".
  
  
  "Tack. Det är en stor ära för mig att mötas av en så begåvad ballerina."
  
  
  "Det är väldigt snällt av dig". Det blev en kort tystnad. "Jag hörde mycket från dig, kamrat, från Serge Krashnov. Han sa att jag borde lära känna dig bättre.
  
  
  "Jag känner Serge, ja. Jag skulle också vilja träffa dig."
  
  
  'Bra. Kommer du att se mig dansa ikväll? Sedan blir det ett litet möte och vi kanske kan prata med varandra.”
  
  
  "Tack så mycket".
  
  
  "Tills ikväll?"
  
  
  "Jag ser fram emot det." Jag lade på. Så jag ska träffa min kontakt i kväll. Och förmodligen kommer jag också att träffa Serge Krashnov, som jag förmodligen redan kände. Jag kände spänningen byggas inom mig igen. Ju fler jag träffar här, desto lättare blir det att göra misstag. Det skulle vara möjligt att fly till en isolerad utpost var som helst i världen. Men hur kan jag fly från denna stad? Detta kan ha varit sant så länge jag hade Popovs identitet, men tänk om jag åkte fast och hans papper gick förlorade? Vad händer då? När telefonen ringde igen hällde jag nästan ut min vodka. Jag tog hornet. 'Ja?' Det var operatören igen. - Ännu en konversation, kamrat, med Sony Leiken. Accepterar du detta?
  
  
  Jag tänkte väldigt snabbt. Vem var Sonya Leiken? Jag tänkte inte på något automatiskt, ingen berättade något om henne, inte ens under hypnos. Operatören väntade.
  
  
  "Okej", sa jag. "Men efter det här vill jag inte prata mer. Jag försöker vila."
  
  
  "Okej, kamrat."
  
  
  Det blev en kort tystnad. Sedan hörde jag en hög flickröst. "Vasily, ängel, varför är du här och inte med mig?"
  
  
  "Sonya," sa jag. "Det är skönt...att höra din röst igen...älskling."
  
  
  "Älskling, du måste komma till mig omedelbart, och jag har redan vodka."
  
  
  Make? Flickvän? Husmor? VEM ÄR HON? Jag visste inte vad jag skulle säga. Detta måste ha hänt under en period då AXE inte visste något om Popov. Hon ville att jag skulle komma till henne. Men jag hade ingen aning om var hon var. "Basilika? Är du kvar? '
  
  
  "Ja älskling." Jag stammade. "Det är bra att höra din röst."
  
  
  'Du har redan sagt det. Vasily, är något fel? Jag är fortfarande din favorit, eller hur?
  
  
  "Självklart, kära."
  
  
  Det var en viss lättnad i hennes röst. Hon var en vän. – Jag har handlat hela dagen. Angel, du måste se den där fantastiska skira skjortan jag köpte. Hon var tyst ett tag. – Du vet, jag klädde av mig och väntar på dig. När kommer du? '
  
  
  "Sonya... Jag skulle redan vara med dig, men jag kan inte ikväll. Jag måste berätta om mitt senaste uppdrag."
  
  
  Sonya spinnade. "Åh, lämnar de dig aldrig ensam?"
  
  
  "Det är mitt jobb, älskling."
  
  
  – Nåväl, Vasily, den här gången ska jag försöka förstå. Men du måste ringa mig så fort du är ledig igen. Jag sitter på dina naglar och biter tills du kommer. Lovar du att du ringer mig så snart som möjligt?
  
  
  "Jag lovar dig detta, älskling." Jag försökte göra det uppriktigt.
  
  
  "Jag väntar på dig", sa hon och lade på.
  
  
  Jag tittade på telefonen ett tag efter att jag tappade anslutningen. Rummet var väldigt tyst och varmt. Min tröja fastnade på min rygg. Jag svettades så mycket att svetten rann nerför min arm.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag hade precis tagit på mig min rysktillverkade smoking när telefonen ringde igen. Det var mörkt ute och det verkade som en storm var på väg. Jag bestämde mig för att bära ett pengabälte hela tiden eftersom jag inte visste när jag skulle behöva gå från att vara medlem i Kreml-eliten till att bli flykting. Jag tog telefonen.
  
  
  Hotelloperatören sa: "Bilen är klar, kamrat."
  
  
  "Tack." Jag lade på. Saker och ting gick inte som planerat. Efter det telefonsamtalet från Sonya Laken beställde jag rumsservice. Efter att jag hade ätit kontrollerade jag alla föremålen i pengabältet flera gånger. Jag visste inte om jag skulle behöva dem, men om jag gjorde det ville jag veta exakt hur lång tid det tog mig att få dem och hur jag skulle använda dem. Det regnade hela dagen.
  
  
  Jag var i badrummet när hotellanställden knackade på. Han sa att han hade ett meddelande till mig. När jag sa åt honom att lägga den under dörren gjorde han det och gick. Jag torkade mig och tog kuvertet. Det fanns en biljett till baletten med en lapp från Mikhail Barsnisek. Brevet var skrivet på ryska, det stod att Barsnisek, Krasnov och jag skulle sitta bredvid varandra under baletten. Barnisek skickade en bil efter mig.
  
  
  När jag gick ut ur hissen till lobbyn såg jag att dessa två inte hade skickat en bil, utan hade kommit med den själva. Jag gick mot dem över den tjocka mattan med min nya kappa över armen. Krasnov såg mig först. Hans unga ansikte strålade och han närmade sig mig med utsträckt hand. "Basilika!" ropade han för att hälsa. "Trevligt att se dig igen."
  
  
  Jag tog tag i hans hand och skrattade. "Du ser bra ut, Serge," sa jag. "Går alla tjejer i Moskva runt med krossade hjärtan?"
  
  
  Han rodnade lätt. "Jag är bara intresserad av en tjej."
  
  
  Jag skrattade. "Åh ja, ballerina, vad heter hon igen?" Barsnisek var med och skrattade. Krasnov skakade på huvudet. "Du vet vem det är. Vänta bara tills du ser henne dansa." Vi gick till dörren där bilen väntade på oss. "Du kommer att bli kär i henne lika mycket som jag gör."
  
  
  När vi satte oss i bilen märkte jag att Serge Krasnov var ännu smartare än på bilden jag hade sett. Han hade blont hår kammat bakåt. Hans drag var kantiga, ögonen var djupt inne i växthuset och havets färg när solen stod som högst. Han hade en bred, intelligent panna.
  
  
  Jag kände till hans historia – han var en man på gränsen till galenskap. Han var ett geni, men med barnsliga känslor. Han var kär i Irinia Moskowitz, och alla såg det tydligt. AXE trodde att så snart han fick veta att Irinia säkert hade lämnat Ryssland, skulle han tappa humöret. En sådan katastrof kan ge honom droppen. Han var en tickande bomb, men om man såg honom skulle man tro att han bubblade av lycka. Hans liv var hans arbete som chef för det sovjetiska havsforskningsinstitutet.
  
  
  Till middag serverades kaviar och alla möjliga andra dyra och smakrika rätter. Vi åt med andra medlemmar av den sovjetiska eliten som skulle på balett. Det stod att statsministern skulle vara där på kvällen.
  
  
  Medan jag åt lärde jag mig mycket. Till exempel kände jag att Mikhail Barnisek tittade noga på mig. Han lade så mycket mat på sin gaffel som han kunde och stoppade in den i sin starka mun. Han torkade genast munnen med en servett, laddade sedan sin gaffel igen och tittade på mig, men verkade inte ha något att säga. Tydligen talade inte Mikhail Barnisek medan han åt.
  
  
  Men Serge slutade inte prata en minut. Han pratade mest om Irinia och var hon dansade. För Serge var Irinia det största konstverk som Ryssland någonsin känt till. Han spred kaviar på kex och log ofta. Eftersom han var så öppet vänlig var det svårt att tro att han var på gränsen till galenskap. Restaurangen vi åt på var väldigt snygg. Inte vanliga människor kom hit, utan bara den ryska byråkratins högsta elit. Medan jag åt vandrade mina ögon runt i hallen. Jag tittade på de feta, välskötta män och kvinnor som satt och åt i sina dyra kläder. Att leva på det här sättet kan göra dig bedövad inför vad som händer runt omkring dig och i resten av världen. Om du gick på balett från dyra hotell, utan att ens köra bil, skulle bönderna och vanliga människor verka avlägsna från ditt eget liv. Nazitysklands hierarki måste ha känts ungefär på samma sätt - immun och så säker på sin värld att de inte kunde tro att den någonsin skulle ta slut. Jag tittade på Barsnisek och Krasnov och tänkte att de inte skilde sig mycket från dem. En annan kontroll började mot mig så fort vi satte oss i bilen på väg till teatern. Jag satt mellan honom och Serge. Den stora bilen viskade mjukt genom Moskvatrafiken. När förarna såg hans bil anlända verkade det som att alla andra bilar vek undan. Mest gamla lastbilar körde förbi.
  
  
  "Säg mig, Vasily," sa Barnisek plötsligt, "vad tycker du om Sonya?"
  
  
  Han hade händerna på knäna och tittade ut på trafiken genom sidofönstret. "Jag har inte sett henne ännu," sa jag. "Hon ringde, men vi har inte setts ännu." Jag tittade på Barnisek.
  
  
  Han höjde på ögonbrynen. "Hur mår jag, Vasily? Behöver du inte en kvinna? Gjorde du något annat i Amerika förutom ditt uppdrag? Det fanns ingen humor i rösten, även om han log.
  
  
  Jag tittade länge på Barnisek innan jag sa något. "Mikhail, jag ser inte poängen med dessa frågor. Du har varit misstänksam ända sedan jag kom tillbaka. Jag skulle vilja veta varför. '
  
  
  Serge tog min hand och klämde den försiktigt. Det var som om han försökte varna mig för något. Jag ignorerade det.
  
  
  Den sekventiella kontrollen såg besvärlig ut. Han kliade sig i halsen. "Vän Vasily, jag förstår inte varför du tror att jag tvivlar på dig. Du har definitivt inget att dölja, eller hur?
  
  
  "Oavsett om jag gör det eller inte är din sak. Jag förstår att det finns friktion mellan oss, men om du fortsätter att ställa frågor kommer jag att förmedla dem till Kreml.”
  
  
  Barnisek slickade sig om läpparna. "Hör här, Vasily, varför tror du att det finns friktion mellan oss? Jag har alltid trott att vi var de närmaste vännerna."
  
  
  "Kanske jag underskattade dig, Mikhail. Jag väntar.
  
  
  Resten av resan gick i obehaglig tystnad. Serge försökte starta ett samtal två gånger, men gav snabbt upp.
  
  
  Tystnaden fortsatte även när bilen släppte av oss framför teatern. Det stod en lång kö framför teatern som försvann runt hörnet. Det var en rad fyra personer bred. Mikhail, Serge och jag gick igenom det och gick in utan svårighet.
  
  
  Teaterlobbyn var helt röd - röd matta, röda väggar, rött tak. En enorm kristallkrona spänner över större delen av taket. Serge ledde oss till hissen som tog oss till vårt hus. Även insidan av hissen var täckt av röd sammet.
  
  
  När vi ställde oss upp märkte jag att jag log svagt. Invånare i Moder Ryssland hade inte råd med tv-apparater eller bilar och ofta bra kläder, men kostnaderna för balett och balettteater täcktes lätt. Medel för att bygga vackra teatrar fanns alltid tillgängliga.
  
  
  När hissen var på toppen bad Mikhail om ursäkt för att han gick till . Serge och jag gick över den tjocka mattan till vår låda. Plötsligt tog Serge mig i axeln. Jag frågade. - "Vi är bra?"
  
  
  Men det fanns något att läsa i hans vackra ansikte, ett uttryck av oro. "Vasily," sa han i en lugn ton, "är det inte det du menade när du sa att du skulle tillåta folk att prata om Mikhail i Kreml?"
  
  
  "Hans ihärdiga mod räcker för mig. Om han är misstänksam, varför säger han det inte till mig? Vad är alla dessa frågor till för? »
  
  
  Serge skrattade nedlåtande. "Du måste förstå att Mikhail inte är som du eller jag. Jag studerade inte på universitetet och hamnade i armén. Mannen är otroligt ambitiös. Han kommer att göra allt för att gå vidare. Du vet, han är avundsjuk på din position, han vill ta din plats i Kreml. Att han kommit så långt med sin begränsade intelligens är en komplimang till hans ambition.
  
  
  Visst är han hänsynslös. Om han vill vanära dig i Kreml, kommer han inte att svika dig.”
  
  
  Jag log tillbaka. "Serge, du gav mig precis en utmärkt anledning att anmäla Barnisek till Kreml. Det finns ingen plats för småbråk och ambitioner. Vi arbetar alla för samma sak, kamrat.”
  
  
  – Då ber jag dig att tänka på det. Ska vi i det här fallet begränsa oss till Barniseks metoder? »
  
  
  Jag var tyst ett tag. "Jättebra", sa jag bestämt. 'Till mig
  
  
  Jag ska fundera över mitt beslut. Kanske kan det ändå bli en rolig kväll."
  
  
  "Tro mig, att se Irinia dansa är ett nöje för alla."
  
  
  Vi har valt ut platserna. Barnisek återvände, och när vi satte oss ner började orkestern stämma sina instrument. Platserna runt omkring oss fylldes och orkestern spelade flera stycken. Sedan började baletten.
  
  
  När ridån öppnades rådde tystnad i publiken. Det var inte en plötslig tystnad, utan snarare ett tumult som övergick i några spridda samtal, sedan inget mer. Det verkade som om en evighet gick innan gardinen öppnades. Ljuset dämpades sakta. Jag kände hur Serge tryckte upp på toppen av stolen. Spotlights panorerade över dansarna på scenen. Publiken verkade hålla andan. Orkestern spelade tyst medan flera dansare bugade, snurrade och hoppade. Sedan stannade de plötsligt. Backstage sträckte de ut sina armar åt vänster. Orkestern spelade en lätt och munter melodi.
  
  
  Irinia Moskowitz dansade på scenen. Publiken pustade ut. Det blev dånande applåder. Det var så högt att jag inte kunde höra orkestern. Serge stod redan. Andra människor runt omkring oss ställde sig också upp. De stod och klappade i händerna och byggnaden verkade skaka av bruset. Sedan slutade dansen.
  
  
  Orkestern spelade inte längre. Irinia Moskovich bugade först till höger, sedan till vänster. Det var ett leende på läpparna, ett litet leende, som om hon hade gjort det här många gånger. Applåderna blev högre. Serge klappade entusiastiskt och upprymt i händerna. Mikhail och jag stod också. Jag har aldrig hört en sådan ovation. Applåderna blev högre tills jag trodde att mina trumhinnor skulle spricka. Och Irinia bugar och bugar.
  
  
  Applåderna försvagades en aning. De fortsatte ett tag, sedan verkade de fortsätta att minska. Så småningom övergick det till spridda applåder, som gav vika för tystnad. Orkestern spelade genast en lättsam melodi. Irinia började dansa igen. Först då slutade Serge att klappa. Åskådarna satte sig igen och ett shufflande ljud hördes. Serges händer blev röda av klappandet. Jag fångade blicken i hans ögon, en konstig, vild blick. Han överträffade alla i denna teater. Hans ögon var fästa på Irinia när hon dansade; han blinkade aldrig. Han var med henne på den scenen; han verkade flytta med henne och ledde henne.
  
  
  Jag tittade på Mikhail. Han har varit tyst sedan vi satte oss. Han tittade intresserat på scenen, hans köttiga ansikte orörligt. Den här mannen var min öppna fiende. Jag kunde motstå det. Precis som Popov kunde jag hantera honom genom att hota Kreml. Men Serges inställning var annorlunda. Det skulle vara nästan omöjligt att förutse hans agerande. Jag visste hur han kände för Irinia. Kanske blir det här mitt vapen när det är dags.
  
  
  Till slut lade jag märke till scenen där Irinia dansade. I denna scen var hon poesi, en flytande vision som rörde sig från en flytande rörelse till en annan. Orkestermusiken kompletterade henne, men verkade ändå drunkna i bakgrunden av hennes syn. Jag blev fängslad av det perfekta i hennes dans. Varje rörelse verkade lätt. Hon piruetterade, hoppade och dansade – allt verkade så naturligt.
  
  
  Vi var inte nära scenen. Vår box låg till höger, nästan två meter över scennivå. Men Irinia Moskowitz skönhet var obestridlig. Hon lyste på långt håll, genom tjock teatersmink. Stickade plagg kunde inte dölja hennes kropp. Jag tittade på henne med beundran och visste att jag bara kände en liten del av vad ballerinan betydde för Serge Krashnov. Tiden gick fort, jag satt och såg febrilt på tjejen dansa.
  
  
  När ridån stängdes för pausen blev det ytterligare en applåd. Irinia gick fram till gardinen och bugade igen till applåder. Hon kastade en vink i hallen och försvann bakom gardinen igen. Även när hon försvann tog det lång tid innan applåderna tystnade. När Serge slutligen slutade klappa och satte sig, talade Mikhail Barnisek för första gången sedan vi gick in på teatern. Han frågade. - "Ska vi röka en cigarett?"
  
  
  Serge och jag nickade instämmande. Vi ställde oss upp och gick tillsammans med resten av åskådarna till hissen. När vi gick ner pratades det om Rysslands första ballerina, som sades vara inte bara en av de fem största ballerinorna som någonsin levt, utan den största ballerina som någonsin levt. I hallen bjöd jag Serge och Mikhail på varsin rysk cigarett. Medan vi rökte i den livliga lobbyn sa Serge: "Ah, Vasily, vänta tills du träffar henne. Den här scenen visar inte hur vacker hon är. Du måste se henne på nära håll, se hennes ögon, då ser du bara hur vacker hon är.”
  
  
  "Om du fortsätter så här, Serge," sa Mikhail, "vi börjar tro att du gillar den här tjejen." Serge log. 'Hur är hon? Jag älskar henne. Hon kommer att bli min fru ska du se. När turnén är över kommer hon att gifta sig med mig."
  
  
  "Jag är väldigt nyfiken på henne", sa jag.
  
  
  Vi rökte och lyssnade på snacket runt omkring oss. Vi stod i ett hektiskt hörn nära dörren. Då och då tittade jag utanför där publiken stod i hopp om att få en skymt av Rysslands första ballerina.
  
  
  Serge frågade: "Vill du gå någonstans och ta en drink efter baletten eller gå direkt till festen?"
  
  
  Mikhail ryckte på axlarna. "Låt Vasily säga det," sa han. Det fanns ingen vänlighet i hans röst. Han undvek medvetet att prata med mig, och när han nämnde mitt namn hördes ett skarpt ljud i rösten.
  
  
  Serge tittade på mig. Jag frågade: "Finns det vodka på festen?"
  
  
  "Självklart", sa Serge. "Allt finns där. Inklusive Irinia."
  
  
  "Varför åker vi då inte dit direkt?"
  
  
  "Okej", sa Serge. ”Jag har ett möte med Irinia efter festen. Det vore bäst."
  
  
  Ljuskronan i hallen bleknade, blev genomskinlig, mörknade. Summern ljöd. Folk letade efter en plats där de kunde släcka sina cigaretter. Några har redan kommit in i hallen. "Låt oss gå", sa Serge. "Hissen kommer att vara upptagen."
  
  
  Vi hittade en askkopp och jag stod på en bit medan Serge och Mikhail släckte sina cigaretter. De klev åt sidan och jag tog mitt sista andetag, lutade mig sedan fram och kastade cigaretten i askkoppen. När jag reste mig upp tittade jag ut genom glasdörren. Det var folk ute i snön som hoppades få en skymt av sin favoritballerina. Min blick gled över många ansikten.
  
  
  Plötsligt spände jag mig så mycket att jag slog i askkoppen. Jag såg något utanför. Mikhail gick redan mot hissen. Serge kom fram till mig och tog tag i min hand. "Vad hände, Vasily? Du ser vit ut som en duk. Är det något fel? Jag skakade på huvudet och Serge tog mig till hissen. Jag vågade inte tala. Min hjärna spände sig. I hissen tittade Serge uppmärksamt på mig. Jag såg ett bekant ansikte i folkmassan utanför. Ansiktet av den verklige Vasily Popov.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Så spännande som Irinia Moskowitz var att se, såg jag inte mycket av den andra halvan av baletten. Hon var fantastisk och det var det jag menade när jag sa till Serge att jag ville träffa henne, men även om jag tittade på scenen såg jag inte mycket.
  
  
  Popov levde fortfarande! Hur kunde denna man överleva i Finska vikens isiga vatten? Det var omänskligt. Men låt oss anta att han överlevde och återvände till Ryssland. När han får kontakt med Barnisek kan han spränga mitt skydd. Jag sneglade i sidled på Barnisek. Hans ansikte var orörligt när han tittade på baletten. Ja, det skulle vara bra för honom. Popov kommer att förstöra mitt omslag och Irina - Irinias liv kommer inte längre att vara värt en baletttoffel. Popov visste utan tvekan att hon var en dubbelspion som arbetade för AX. Så Irinia och jag måste tro på det.
  
  
  Men hur skulle Popov göra det? Hur lyckades han övertyga Barnisek om att det han sa var sant?
  
  
  Jag hade alla hans papper och dokument. När det gäller hierarkin i Ryssland var jag Vasilij Popov. Vad kunde han göra för att övertyga Barnisek? Ingenting. Hans ord skulle vara emot mitt, och jag hade alla papper. Så jag kanske hade lite mer tid. Han kanske inte ser igenom min förklädnad direkt.
  
  
  Men nu ska allt gå snabbare. I slutändan kommer Popov att ha en chans att övertyga Barnisek. Han kommer inte att kunna hålla sig gömd länge. Jag måste kontakta Irinia Moskowitz under festen ikväll. Jag måste berätta för henne om Popov. Kanske visste hon redan vad som pågick på institutet. Så det fanns inget kvar som kunde behålla oss i Ryssland. Vi kanske kan gå innan Popov hinner övertyga någon om att jag är hans falska dubbelgång.
  
  
  Annars var baletten underbar, och Irina dansade suveränt. Serge lutade sig inte tillbaka i stolen en sekund. Till och med den orörlige Mikhail Barnisek med sitt frusna ansikte verkade fascineras av den vackra ballerinan. Innan allt var över var jag nästan lika intresserad av henne som Serge och Mikhail. Efter detta blev publiken vild. Applåder och stormsteg följde, och Serge låtsades vara mycket förtjust. Han slog Mikhail och mig på ryggen och applåderade. Irinia var tvungen att återvända sju gånger, och hela denna tid, under höga applåder och lyckönskningar, förblev hon lugn och bugade med det lilla leendet på läpparna.
  
  
  Sedan var allt över, och folkmassan bar oss mot utgången. Vår bil väntade på trottoaren.
  
  
  Även när vi pratade pratade Serge bara om balett. ”Vasily”, utbrast han, ”säg till henne att hon var magnifik. Hon var bra, eller hur?
  
  
  "Ja", höll jag med. "Jag har aldrig sett något liknande. Hon är den bästa jag någonsin sett."
  
  
  Mikhail Barnisek var tyst.
  
  
  "Vänta tills du träffar henne," sa Serge. "När du ser henne på scenen ser du någon långt borta, på avstånd, men när du ser henne på nära håll pratar du med henne - åh, Vasili, hon är så het. Och hon förändrades inte trots all beundran. När det kommer till dans är hon blygsam. Hon jobbar hårt för det, men pratar inte om det. Hon är vacker inte bara på utsidan, utan även på insidan.”
  
  
  "Jag gillar att tro det."
  
  
  'Du kommer se. Du kommer att träffa henne och sedan får du se.
  
  
  Serge utstrålade en märklig spänning. Han var som ett barn som pratade om kalvkärlek. Han talade inte om en kvinna som en man, utan som ett barn, om läraren han älskade.
  
  
  Festen arrangerades av Irinias fans. För detta tillfälle hyrdes en av de mest exklusiva restaurangerna i Moskva. Ytterligare flera bilar stannade framför dörren. Välklädda par gick in genom ytterdörren. När det gäller teatern var det en grupp människor som tittade runt.
  
  
  Mikhail tittade på den väntande folkmassan med avsky. ”Hur tror du att de visste att hon skulle komma hit? Deras intelligens måste prestera bättre än vår."
  
  
  Jag tittade i sidled på honom. Jag sade. "Vår? Är det inte sant, kamrat? Jobbar vi inte alla tillsammans?
  
  
  Barnisek rodnade. "Självklart, kamrat."
  
  
  Vi stod bakom en liten rad bilar som väntade på att stanna framför entrén. Barnisek tystnade igen.
  
  
  Till slut körde vår bil upp vid sidan av vägen. Dörrvakten gick fram till henne och öppnade dörren. Serge gick ut först och jag följde efter honom. Jag tittade på folkmassans ansikten. Om Popov hade varit på teatern fanns det en chans att han också hade varit här. Jag såg honom inte. Dörrvakten ledde oss till dörren och öppnade den. Vi gick in.
  
  
  Där var mycket folk. De satte sig vid borden och ställde sig längs väggen. Alla verkade glada och alla drack.
  
  
  "Den här vägen", sa Serge. Mikhail och jag följde efter honom till ett långt bord som verkade ta upp hela rummet. Det fanns alla sorters drycker och mat. Samtalen omkring oss fördes i en mjuk ton och verkade främst röra Irinia Moskowitz.
  
  
  Jag var inte hungrig, men Serge och Mikhail var det helt klart. Medan jag hällde upp vodka i ett glas fyllde de tallriken med kex, kaviar och olika sorters ost. Sedan föll vi isär på något sätt. Jag fick en skymt av Mikhail som pratade med fyra barska figurer i hörnet. Jag antog att de var en del av hans stormtroopers. Serge stod vid ytterdörren och såg spänd ut utifrån. Jag hittade en vägg och lutade mig mot den och drack vodka. Viskningen av röster omkring mig verkade som ett förspel. Alla väntade på den berömda ballerinan.
  
  
  Mitt glas vodka var halvfullt när en våg av spänning svepte genom restaurangen. Det var som en stark bris som blåste genom ett sädesfält. Ingen behövde berätta för mig – Irinia Moskowitz kom.
  
  
  Det var viss spänning och förvirring utanför när folk runt flickan jublade. Jag kunde inte se henne där jag stod. Jag såg Serge hoppa ut och krama henne, och han skyddade mig från henne. En mänsklig våg rusade mot entrén. När de flöt förbi mig tog jag en ny klunk vodka. Serge sa att han skulle presentera mig för henne, så jag antog att de skulle närma sig mig.
  
  
  Publiken i restaurangen tog flickan bort från människorna på gatan. Då såg jag att hon inte fördes bort av en folkmassa, utan av fyra vackra män, samma fyra som Mikhail Barnisek pratade med. När Irinia väl var inne gick alla fyra ut igen för att skingra folkmassan.
  
  
  Flickan var helt omgiven av människor. Jag kunde fortfarande inte se henne bra. Serge var bredvid henne, med armen runt hennes midja. Han strålade mot alla. Då och då lutar han sig fram för att viska något i flickans öra. Hans hand ledde henne framåt. De kom närmare mig.
  
  
  Hon hade en vacker peruk, jag såg den. Hon bar den under baletten. Nu dinglade det och ramade in hennes ömtåliga ansikte. Hon var mycket mindre än hon såg ut på scenen. Hennes ansikte bestod av många ovaler: själva ansiktet var ovalt, de bruna ögonen var ovala, hakan var oval, munnen var oval. Hon bar mindre smink än . Hon hade fortfarande det där lilla leendet som jag trodde var hennes leende för massorna. När hon tittade på Serge såg jag ingenting, ingen beundran, ingen kärlek, ingen respekt. Han såg ut precis som resten av hennes beundrare. Tydligen delade Irinia inte sin passion för äktenskap.
  
  
  Och så ledde Serge henne i min riktning. Folkmassan stod fortfarande runt henne och gratulerade henne. När de gick mot mig halvvägs genom restaurangen såg jag fyra av Barniseks stormtrupper på väg mot dem. De sa till folkmassan att hon skulle prata med alla, men att platsen behövde utrymmas. Folkmassan på båda sidor om henne flyttade bort. Plötsligt stod Serge och Irinia framför mig. Jag fick samma leende som alla andra, inklusive Serge.
  
  
  "Basilika!" – sa Serge upprymt. "Här är hon." Hans hand låg fortfarande på hennes smala midja och vägledde henne. "Irinia, kära, får jag presentera dig? Vasily Popov."
  
  
  Hon sträckte ut sin hand till mig, hennes ovala läppar vidgades i skratt. Jag tog hans hand och höll den länge. Hennes skönhet och elegans på scenen var ingenting jämfört med hennes uppmärksamma blick.
  
  
  "Jag gillade balett", sa jag. Jag visste att från det ögonblick hon kom in måste hon ha hört samma dumma ord.
  
  
  Hon log upprymt. ”Tack, herr Popov. Jag hörde att du just kommit tillbaka från Amerika.
  
  
  Jag tittade på Serge, som uppenbarligen inte godkände vårt samtal. Han började sakta rodna. "Ja", sa jag till Irinia. Sedan vände jag mig till Serge. - Irinia har inget att dricka, Serge. Efter all dans är den unga damen törstig."
  
  
  "Åh," sa Serge. 'Åh ja så klart. Jag förstår något. Han bugade sig för Irinia ett ögonblick. "Jag kommer snart tillbaka."
  
  
  När han tog sig igenom folkmassan och utom synhåll, tittade jag över Irinias axel på ansiktena runt mig. De flesta sa; de ignorerade inte Irinia, men deras uppmärksamhet var lite avledd. Ibland kunde jag få en glimt av någon som tittade på när de var på väg att lämna mig. Hon skrattade fortfarande.
  
  
  Jag sänkte rösten till en viskning. "Irinia," sa jag, "jag är Nick Carter, din bekant från Amerika." Hon blinkade. Hennes långa ögonfransar fladdrade. Skrattet blev tystare. Blicken hon gav mig var inte längre av reserverad intresse - hon såg spänd ut. Hennes bruna ögon täckte mitt ansikte. "Eh - förlåt?"
  
  
  Jag såg mig omkring för att vara säker på att vi inte hördes. "Jag kommer från AX," sa jag. "Jag är här för att få dig ut ur Ryssland." Hennes tunga kom ut och gled sakta över hennes underläpp. Jag förstod hennes ståndpunkt. Om hon erkände att hon visste varför jag var här, skulle hon i praktiken erkänna att hon var en dubbelspion. Om jag hade visat sig vara en agent för Kremls hemliga polis eller den verklige Vasilij Popov, skulle hennes liv inte vara värt ett öre. Hon kommer inte lämna rummet levande. Du skulle inte säga något sådant högt.
  
  
  "Jag är rädd att jag inte förstår dig, kamrat," sa hon. Hennes bröst under klänningens halsringning steg och föll snabbare och snabbare.
  
  
  "Tro mig, Irinia. Jag kan visa dig en mil legitimation om det behövs, men jag har bara inte tid med det just nu. Den riktige Vasilij Popov lever fortfarande och är här i Moskva. Han kommer förmodligen att avslöja min utklädnad snart, så jag måste bli klar med mitt jobb snabbt. Avsikten var att samla in information om det sovjetiska havsforskningsinstitutet. Du gjorde det?
  
  
  "Jag...jag vet inte...vad du pratar om, kamrat."
  
  
  Jag såg Serge komma fram bakom långbordet med ett glas i varje hand. "Irinia, Serge är redan på väg. Jag har inte tid att berätta mer. Du jobbade för AXE. Villkoren var tre års information i utbyte mot en miljon dollar på ett schweiziskt konto och amerikanskt medborgarskap. Tre år har snart gått. Jag kom hit för att få dig ut ur Ryssland. Men först måste vi veta något om det här institutet som Serge driver. Vad är problemet? '
  
  
  Hon sträckte ut sin hand och lade den på min. Oron blixtrade i hennes ögon. Serge kom närmare, jag såg honom, tittade över hennes axel. Han log när han närmade sig oss. Hon bet sig i underläppen. "Jag...jag skulle vilja..."
  
  
  "Efter ungefär en minut var det inte längre vårt beslut. Serge kommer fram till oss. Var kan vi prata med varandra?
  
  
  Hon tittade ner och hennes långa hår täckte hennes ansikte. Då såg hon plötsligt ut som om hon hade tagit ett beslut. "I min lägenhet," sa hon enkelt. "Jag har ett möte med Serge efter festen."
  
  
  "Ja, jag vet det. Senare, när hämtar han dig hem?"
  
  
  'Bra. Jag kanske får reda på mer ikväll. Jag ska försöka övertala honom att ta mig till college." Hon gav sin adress.
  
  
  Och så hände något konstigt. Hon höll fortfarande min hand. Vi tittade på varandra en stund. Hon höll andan. Jag såg hennes bröst stiga och falla och hon visste att jag tittade. Jag kände mig attraherad av henne och visste att hon kände likadant. Hon rodnade. Jag tog hennes hand och hon försökte inte dra ut den.
  
  
  "Du är en mycket vacker kvinna, Irinia," sa jag.
  
  
  Jag släppte bara hennes hand när Serge kom till oss.
  
  
  "Välkommen", sa han glatt. Han gav Irinia ett av glasen. "Jag hoppas du tycker om det." Sedan rynkade han pannan. "Irinia? Något hände? '
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Självklart inte, Serge." Hon log mot mig samma leende som hon gav till Serge och publiken. "Det var trevligt att träffa dig, kamrat Popov."
  
  
  "Jag tittade på Serge. "Du hade rätt, Serge. Hon är en vacker kvinna."
  
  
  Irinia tog tag i Serges hand. "Ska vi gå tillbaka till de andra?"
  
  
  "Som du vill, älskling."
  
  
  Jag tittade på dem. Jag kände en stark koppling till den här kvinnan. Det var något fysiskt, något fundamentalt; och om jag inte hade väldigt fel så tyckte hon det också. Jag såg hur hon fängslade alla i rummet. Cirka tre timmar senare dök Mikhail Barnisek plötsligt upp bredvid mig och stannade hos mig tills festen var slut. Jag hade inte en annan chans att prata med Irinia. Hon flöt från den ena till den andra, med Serge som en förlängning av armen. Flera gånger märkte jag att Serge försökte kyssa hennes öra medan de gick. Varje gång skakade hon på huvudet och gick därifrån. Irina fångade mig tre gånger under festen. Jag följde alla hennes rörelser. Varje gång vi tittade på varandra var hon den första som tittade bort och rodnade lätt. Och när festen var slut såg jag henne gå med Serge. Mikhail Barnisek stod bredvid mig. Han såg också Irinia lämna. Han tittade på mig. "Det har varit en lång natt, kamrat. Kan jag låta bilen komma?"
  
  
  Jag nickade. Många gäster har redan åkt. De som var kvar hällde i sig drycker. Här fanns inga fyllon, men några av ungdomarna drack för mycket.
  
  
  Barnisek och jag kör tyst genom Moskvatystnaden. Bara en gång tog han sitt cigarettfodral i guld och erbjöd mig en cigarett. När vi ställde oss upp kliade han sig i halsen.
  
  
  Efter en tid körde vi förbi och han frågade: "Säg mig, Vasily, ska du komma till Kreml i morgon?"
  
  
  Jag ignorerade frågan och sa: "Irinia Moskowitz är väl lika stor som en kvinna när hon dansar, eller hur?"
  
  
  Barnisek knep ihop läpparna. "Lyssna, Vasily, jag hoppas att du inte tror att jag försöker få något från dig."
  
  
  Jag vände mig om till hälften och tittade på honom. "Vad ska jag tycka, Barnisek?"
  
  
  Han gungade obekvämt. "Åh, vill du inte ha lite kul med mig, kamrat? Vill du inte glömma allt jag sa?
  
  
  Jag sa inget.
  
  
  Barnisek drog handen över hans läppar. ”Kamrat, jag har arbetat hårt för att nå min nuvarande position. Jag skulle inte göra något som skulle äventyra min position i regeringen."
  
  
  "Naturligtvis inte, kamrat."
  
  
  Han rörde vid min hand. "Så, Vasily, snälla glöm dessa dumma frågor. Jag ber dig att glömma detta i din rapport. '
  
  
  Bilen stannade framför hotellet. Barsnishek höll fortfarande min hand. Jag tittade på hans små ögon. De tittade bedjande på mig.
  
  
  "Jag ska tänka på det," sa jag. Chauffören öppnade dörren och jag gick ut.
  
  
  När bilen körde iväg såg jag Barnisek titta ut genom bakrutan. Först då förstod jag hur viktig Vasilij Popov var. Han lyckades bestämma ödet för chefen för specialavdelningen för den hemliga polisen, Mikhail Barnisek. Sedan slog en annan tanke mig. En sådan mäktig man skulle ha vänner, lika mäktiga vänner, vänner som inte skulle behöva dokument för att känna igen den verklige Popov. Jag kände att tiden rann ut. Ikväll var jag tvungen att ta reda på allt om institutet.
  
  
  Jag dyker in i hotellets entré. Mannen bakom har redan gett mig min nyckel. Jag gick upp på övervåningen med två andra passagerare i hissen. När jag kom in i mitt rum hade jag en nyckel i handen. Men så fort dörren öppnades insåg jag att något var fel. Ljuset var släckt. Fönstret till brandtrappan stod öppet. Rynkade pannan sprang jag till fönstret och stängde det. Sedan hörde jag ljud från sängens håll. Jag tryckte på ljusknappen och tände lampan.
  
  
  Hon sträckte på sig lätt, blinkade mot ljuset och log sömnigt mot mig. Hon var en stark ung kvinna med kort brunt hår. Hon låg i min säng. "Hur mår du?" - Jag sade.
  
  
  "Dyr?" Hennes hår hängde framför ögonen. Hon drog filtarna upp till halsen. Leendet vidgades. "Jag kunde inte vänta längre", sa hon. Hon kastade av sig filtarna. Hon var verkligen en stark kvinna, vilket var lätt att se. Hon var naken.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hon sträckte fram händerna mot mig. "Ta av dig dina kläder, älskling, och kom till mig. Jag kunde inte vänta på att du skulle komma till mig, jag var tvungen att komma till dig." Sedan kände jag igen hennes röst. "Sonya," sa jag. "Du borde inte ha gjort det."
  
  
  Hon viftade med fingret. – "Men jag gjorde det." "Kom igen, ta av dig kläderna. Jag har saknat dig för länge.
  
  
  Detta var inte rätt. Jag visste att om bara Sonya hade kysst mig så skulle mitt kamouflage ha avslöjats. Hon kände den verklige Popov genom hans vanor och hur han hade sex med henne.
  
  
  "Sonya," sa jag. "Jag önskar att jag kunde ..."
  
  
  "Nej!" Hon hoppade upp ur sängen och stötte på mig. Hon hade en kurvig kropp med fasta, kraftfulla ben. Utskärningarna i hennes midja fick det att se ut som om hon hade en sladd lindad runt den. Hennes lår var mjuka och inbjudande. Hon gick sakta mot mig och flyttade händerna upp och ner framför kroppen.
  
  
  "Den här kroppen hade ingenting att göra," sa hon. "Det här är inte en kropp som mår bra när den inte har något att göra. Det här är en kropp du kan leka med och älska."
  
  
  Min rygg träffade dörren. "Sonya," sa jag. Och så tog hon snabbt avståndet mellan oss.
  
  
  Hon sträckte ut sina händer och lade dem på mitt ansikte. Samtidigt tryckte hon hela kroppen mot mig. Hennes röda läppar gick åt och tryckte mot mina. Hennes andetag var söt och jag kände hur hennes kropp gnuggade mot min. Det var eld i henne. Hon tog tag i min hand och placerade den på bröstvårtan på ett av hennes bröst. Sedan lutade hon huvudet lite bakåt.
  
  
  Hon tittade konstigt på mig ett ögonblick, och hennes gröna ögon var förvirrade. Hon fick reda på det - hon behövde veta att jag inte var Popov. Men så överraskade hon mig. Hon lade sina händer bakom mitt huvud och tryckte dem mot mina läppar. Samtidigt började hon skickligt klä av mig.
  
  
  Vi gick genast och la oss. En eld rasade i mina ländar. Jag kom snabbt till en punkt utan återvändo. Den här kvinnan visste hur man retar upp en man. Hon kunde alla rörelser och utförde dem perfekt. Hon tog mina handleder och la mina händer där hon ville ha dem och upprepade hela tiden vilken fantastisk person jag var och att hon förtärdes av en eld som bara jag kunde släcka.
  
  
  Inga känslor. Det var en djurhunger efter varandras kroppar. Jag hade ingen ömsesidig attraktion till Irinia Moskowitz. Det var en annan hungersnöd.
  
  
  Vi är förvirrade. Mina läppar gled över hela hennes kropp, hennes hår över hela min kropp. Vi klamrade oss fast vid varandra och rullade på sängen. Hennes händer låg på min hals, hon bet i mina öron, min nacke, mitt bröst. Våra kroppar var blöta och glänsande.
  
  
  Och plötsligt stannade vi.
  
  
  Jag låg bredvid henne. Jag rätade upp mig på min armbåge och tittade på henne. Hon öppnade sina gröna ögon och lät dem ströva över min nakna kropp. Jag gjorde samma sak med henne. Hon var magnifik, den enda kvinnan, kurvig i alla sina former. Jag tittade för bra på hela hennes kropp. Sedan tittade jag på hennes ansikte med de breda knogarna av ett ok, lätt nedåtvända läppar. Hon slöt sina gröna ögon.
  
  
  "Kom igen", sa hon.
  
  
  Sedan gav hon sig av. Hon verkade komma till liv med nöje. Jag har aldrig känt så här förut. Jag kunde inte vara mindre exalterad över hennes kropp och min önskan om den. Hon tryckte sig mot mig, rörde sig fram och tillbaka, upp och ner, och hennes händer utforskade min kropp och gjorde extremt feminina saker mot mig. Det verkade krusa hennes mage av den ansträngning hon ansträngde sig. Vi rörde oss samtidigt och separat och rörde oss i cirkulära vågor.
  
  
  Och hon sa hela tiden hur bra jag var.
  
  
  Hon var mjuk, väldigt mjuk. Vi båda gjorde små ljud av njutning. Vi byggde upp det långsamt. Vi var barn på stranden och byggde ett sandslott. Vi lade en grund av varm, blöt sand och byggde på den. Väggarna var färdiga, men det var nödvändigt att förbereda sig för tidvattnet. Vågorna stiger, faller över varandra och dansar till vårt slott. Varje våg verkade starkare än den föregående. När väggarna var klara var det dags för taket. Det var ett slott av färdigställande och mer. Vågorna var en del av det. Den här kvinnan var ett slott, hennes kropp byggde det. Och jag var vågen.
  
  
  Sedan hände det. Hennes frodiga, glänsande kropp tryckte mot min. Jag var den överväldigande mötande vågen. Jag kände hur han reste sig högt, han började kollapsa och sedan rusade jag mot henne. Jag provade slottet, förstörde det med ett jätteslag. Jag trängde in i hennes mest intima delar och rörde vid varje skrymsle.
  
  
  Och jag hörde knappt henne skrika.
  
  
  Sedan lägger vi oss bredvid varandra och lägger huvudet på kudden. Jag var fortfarande inuti henne, vilsen i fulländningen av hennes älskling.
  
  
  Med en tyst röst frågade hon: "Vem är du?"
  
  
  "Det är tydligt att jag inte är Vasilij Popov."
  
  
  "Väldigt tydligt," sa hon och tittade in i mitt ansikte. Lögnen kom till mig väldigt snabbt. Hon gick ifrån mig utan större ansträngning. "Det här är en ny typ av säkerhetskontroll", sa jag. "Som Vasily är jag en agent. Vi och ett antal andra agenter beordrades att anta varandras identiteter. Vasily låtsas vara en annan agent, och jag låtsas vara han. Avsikten är att ta reda på om agenter har ovanliga vänner eller bekanta."
  
  
  Hon höjde ett ögonbryn. "Är jag ovanlig?"
  
  
  Jag log. "I ett avseende, Sonya. Du är för vacker för att ligga i sängen."
  
  
  Hon log drömmande mot mig. "Jag bryr mig inte om jag någonsin ser Vasilij Popov igen." Vi var tvungna att sova för jag kände mig trött. Jag vaknade när jag kände hur hon rörde sig. Jag öppnade ögonen och såg henne gå på toaletten. Jag trodde att hon la sina kläder här.
  
  
  Jag sträckte på mig. Det var länge sedan jag var helt nöjd. Jag undrade vilken typ av relation Sonya hade med Vasily Popov. Om han kunde hålla sig till den dieten dag efter dag, skulle han vara mer av en man än jag trodde.
  
  
  Jag vände ryggen mot badrumsdörren och tog en cigarett. När jag tog upp den hörde jag badrumsdörren öppnas igen. Jag drog skarpt och vände mig mot Sonya.
  
  
  Hon var klädd i en tröja, en kjol och en fransk basker. I hennes hand låg en blank automatisk revolver. Hon höll hårt i den och riktade den mot mig.
  
  
  Jag rynkade pannan. - "Vad betyder det här, Sonya?"
  
  
  Hon skrattade snett. "Detta betyder att matchen är slut - Mr. Carter."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag tog ett drag från min cigarett och blåste röken mot Sonya. Hon stannade vid badrumsdörren och riktade en blank revolver mot mig.
  
  
  "Okej", sa jag. "Du vet vem jag är. Vad kommer att hända nu?
  
  
  Hon skrattade igen. "Tja, älskling, du går upp ur sängen och klär på dig. Vi måste gå någonstans. Någon väntar på oss."
  
  
  Jag hade en uppfattning om vem den här mannen var. Jag kastade tillbaka lakanen och klättrade upp ur sängen. Jag släckte cigaretten och tog tag i mitt pengabälte. När jag klädde på mig frågade jag: ”Vad sägs om den här festen för oss? Varför gick du och la dig med mig när du visste vem jag var?
  
  
  "Jag var tvungen att överraska dig. Tro mig, det var en komedi. Du är mycket bra. kära, kanske till och med bättre än Vasily. En kvinna skulle vara galen om du låg i sängen med henne och sedan inte dejtade dig. Du är en mycket bra älskare." Jag var klädd. Pengabältet var runt min midja. Det verkade för mig att jag kunde ta bort revolvern från henne utan större ansträngning. Jag trodde det. Jag hoppades bara att hon inte var en lika bra fighter som älskarinnan, annars hade jag lätt avväpnat henne om jag försökt ta tag i henne med den där revolvern.
  
  
  Jag frågade. - "Var det kul att du också började med komedi?"
  
  
  Jag såg hur hon rodnade. Hon pekade revolvern i min riktning. – Om du inte har något emot det går vi ut genom fönstret via brandtrappan. Det är ingen idé att ge dig möjligheten att varna någon av dina vänner i hallen." Hon riktade revolvern mot fönstret. "Låt oss gå ut, okej?"
  
  
  Jag tog på mig kappan och öppnade fönstret. Natten var mörk och kall. Snö träffade mitt ansikte när jag klev in på brandtrappan. Sonya var precis bakom mig, för nära igen. Jag märkte att hon saknade talang för sådant. Det såg ut som att hon gjorde någon en tjänst, och jag visste vem det var. Men jag spelade med och lämnade henne i villfarelsen att hon hade tvingat mig till underkastelse. Jag ville se vem det skulle leda mig till. Och jag ville prata med den här figuren.
  
  
  Hon klättrade ut genom fönstret ovanför mig och följde mig ner för trappan. Moskvas ljus flimrade runt oss som iskristaller. Det var få bilar på de snöiga gatorna. Bara en idiot kan köra genom dessa gator vid den här tiden. Idiot eller agent.
  
  
  Vasilij Popov parkerade sin bil i slutet av gränden bredvid hotellet. Han väntade på oss på gatan, gick som en isbjörn fram och tillbaka och gnuggade sina orubbliga händer. När han såg oss anlända förblev han orörlig. Med ett ärr på kinden såg hans leende ut som ett naturligt snitt. Jag insåg att han hade samma ansikte som jag alltid hade sett i spegeln. När vi närmade oss honom lutade han sig mot bilen och knäppte ihop händerna.
  
  
  "Så söt, så söt," sa han till Sonya. "Finns det några andra svårigheter?"
  
  
  Sonyas ansikte var rött av kyla och snö. Om hon rodnade nu skulle ingen märka det. "Inga problem," sa hon mjukt.
  
  
  Vasily Popov såg frisk ut. Han gav inte intryck av att vara sårad eller frusen i Finska vikens isiga vatten.
  
  
  Han nickade till mig. - Då ska vi äntligen träffas, herr Carter. Kan du komma in snälla? Det var en order, inte en fråga. Han öppnade dörren för mig.
  
  
  Värmen var på i bilen. Jag klättrade över baksätet till andra sidan. Sonya klev bakom mig och höll fortfarande revolvern riktad mot mig. Vasily Popov satte sig bakom ratten.
  
  
  Han vände sig om halvvägs.
  
  
  "Jag skulle vilja få mina papper och ID," sa han med ett flin. När jag gav honom dokumenten fortsatte han: "Jag kunde inte gå till myndigheterna utan goda meriter. Det kan uppstå tvivel om vem den verklige Popov var. Eftersom det är möjligt att mina överordnade kommer att tro dig, skulle jag bestämma mig för att vänta tills jag har de nödvändiga dokumenten.” Han knackade på sina papper. "Det kan inte råda någon tvekan nu."
  
  
  Jag frågade. - "Hur visste du vem jag är?"
  
  
  - Är du säker på att vi är dumma, mr Carter? Jag har misstänkt Irinia Moskowitz i nästan ett år. Jag hade inte berättat för någon om mina misstankar än för jag ville vara helt säker. Trodde du att vi inte skulle få reda på att hon gav information till USA? Äntligen, tre år är lång tid, sir, att ta sådana risker."
  
  
  "Kontaktpersonen", sa jag, "mellanmannen mellan Irinia och AX, det var så du fick reda på det."
  
  
  "Åh," sa han och log, "inte riktigt så. Tyvärr kunde kontakten inte stå ut med tortyren innan han kunde avslöja vad jag ville. Men jag fick reda på att en amerikansk agent skulle till Ryssland. Jag fick veta att detta besök på något sätt var kopplat till vår berömda ballerina. "Du ska göra något viktigt med henne", tänkte jag.
  
  
  Det var farligt att anta min identitet, så vad du och Irinia hade i åtanke var viktigt.
  
  
  Jag rynkade pannan. "Något saknas, Popov," sa jag. "Okej, du fick kontakten, men han visste inte vem jag var. Han sa till Irinia att en agent skulle kontakta henne, men inte ens han visste vem agenten var."
  
  
  Popov tittade på mig som en mamma som tittade på ett barn som inte förstår något. - Du underskattar dig själv, mr Carter. Har du någonsin tänkt att vi inte bryr oss om dig? Vi vet att du är en mästare på förklädnad. Och när du förklädd dig till mig var det lätt för mig att lista ut dig. Jag kände igen dig när du gick ombord på den lilla fisketrålaren. Jag nickade. "Hur överlevde du i Finska vikens isiga vatten, Popov?" - "Jag bar en gummidräkt, som en dykare."
  
  
  Sedan insåg jag vad jag kände under kampen med Popov – slätt material istället för hans hud. Trålaren kunde inte vara långt från fastlandet. Allt han behövde göra var att simma till det och ta en annan väg till Ryssland. Jag tittade på Sonya. Hennes breda ansikte var orörlig, uttryckslös. Hon fållade sin tröja vackert, och tanken på vad som fanns under den där tröjan som vi inte hade gjort för en timme sedan fick mitt blod att pumpa igen.
  
  
  "Men vi är vilse, herr Carter," sa Popov.
  
  
  "Även om det låter dumt kommer jag att fråga dig. Vad planerar du att göra med Irinia Moskowitz? Varför är du i Ryssland? Vad är ditt uppdrag här?
  
  
  Jag log sorgset. "Mitt uppdrag är dubbelt, Popov," sa jag. "Först och främst måste jag ta reda på att ryska kvinnor knullar annorlunda än andra kvinnor. "För det andra måste jag leta efter en gigantisk reservoar i Sibirien för att explodera den så att hela Ryssland sköljs bort."
  
  
  Ett spår av ett leende dök upp på Sonyas ansikte. Popov nickade till mig. ”Jag trodde det, det var dumt att fråga. Som ni utan tvekan vet har vi våra sätt, mr Carter. Det finns en plats där Sonya och jag kan få dig att prata.
  
  
  Han vände sig om och startade bilen. Sonya tittade fortfarande på mig. Hon sa: "Vi tar med honom till min lägenhet."
  
  
  Popov gick. Jag trodde fortfarande att jag kunde rycka revolvern från Sonya. Hon var inom räckhåll för mig. Jag kunde slå bort revolvern med ett backhandslag, lutade mig framåt och slog Popov i nacken. Och då? Popov körde. Om han tappar kontrollen över ratten och styr in bilen i ett hus eller lyktstolpe kan det vara riskabelt. Jag bestämde mig för att vänta lite till.
  
  
  Det tog inte lång tid. Popov vände av hörnet flera gånger och körde nerför gränden till bakentrén till flerfamiljshuset. Byggnaden var nästan lika rikt inredd som mitt hotell. Tydligen var det Sonyas bil, för Popov parkerade den på en reserverad plats. Direkt framför oss fanns en dörr från sidan av byggnaden. Det snöade hårdare nu. Natten såg ut som ett svart flytande löv med popcorn som virvlade ovanför. Kylan kunde kännas genom min päls. Jag insåg att Sonya nästan frös i tröjan och kjolen.
  
  
  Popov kom först ut. Han öppnade bakdörren och höjde handen framför sin revolver. Sonya gav honom vapnet och gick. Jag följde efter henne. Popov nickade mot dörren. - Gå till hissen, mr Carter. Vänligen gå mycket försiktigt."
  
  
  Jag visste att mina rörelser skulle vara något begränsade när jag väl var i den här byggnaden. Om jag ville lägga vantarna på den här revolvern måste det ske på gatan.
  
  
  Sonya gick till vänster om mig, Popov var precis bakom mig. Han var inte tillräckligt nära för att jag skulle sträcka ut handen för att ta vapnet från honom. Och jag visste att det skulle vara svårare att rycka revolvern från Popov än från Sonya. Men det fanns en väg ut.
  
  
  Vi var nästan framme vid dörren. Sonya kom närmare mig och ville ta tag i dörrhandtaget. När jag tyckte att hon var tillräckligt nära sträckte jag ut min vänstra hand, tog tag i hennes arm och kastade henne tillbaka.
  
  
  Hon halkade i snön och sträckte ut armarna för att undvika att falla. Men hon var mellan mig och Popov. Jag hörde ett dämpat klick, som en leksakspistol. I mörkret kunde jag nästan inte se Popovs ansikte. Han sköt fortfarande. Hans ögonbryn höjdes av förvåning. Sonya föll på honom. Hon skrek när kulan genomborrade hennes hals. Den föll på Popovs hand med en revolver, vilket fick honom att snubbla. Han försökte slita sin hand från Sonya för att skjuta igen, den här gången på mig. Sonya föll på knä.
  
  
  Det tog en bråkdel av en sekund. Jag ställde mig bakom Sonya och försökte ta tag i Popovs hand. Om jag inte lyckades var jag tvungen att söka skydd någonstans, för så fort Popov drog fram sin revolver skulle han ha skjutit mig.
  
  
  Men när hon föll, tog Sonya tag i hennes hand med vapnet. Hon har inte haft några allvarliga blödningar än. Kulan måste ha missat halspulsådern. Men hon gjorde tysta ljud i halsen och tryckte sig mot Popov.
  
  
  Jag kramade henne och försökte ta tag i hennes jacka, hand, hår eller något annat. Då gjorde Popov det enda han kunde i hans ställe. Han slog ihop båda händerna och stönade av ansträngning och lyfte båda händerna mot Sonya. Hennes knän slog precis i snön med ett svagt knarr. Båda Popovs nävar var under hennes bröst. När han höjde händerna sträckte sig Sonya ut och skämdes. Hon kom fram och föll baklänges mot mig.
  
  
  Det gamla talesättet att döda kroppar är tyngre än krossade hjärtan är sant, det kan man gissa enligt mig. Instinktivt sträckte jag ut mina händer för att stoppa hennes fall. Jag hörde en annan smäll när Popov hastigt sköt, sedan såg jag hans mörka kropp. Sonyas kropp drog ner mig. Popov verkade vilja skjuta igen. Jag kunde inte gå någonstans, och den här gången hade han ingen brådska.
  
  
  Jag höjde flickans kropp högt framför mig. Det kom en mjuk pop innan jag lyfte den hela vägen. Kulan träffade henne i pannan; om det inte vore så hade det slagit mig i lungorna eller hjärtat. Popov hade ett litet skjutvapen, för litet för att skjuta genom skallen två gånger. Kulan sitter fast i Sonyas huvud.
  
  
  Det verkade för mig att jag hade ramlat baklänges. Jag hörde vagt hur bilen startade. Jag föll tungt ner i snön och Sonya blödde ovanpå mig. Belysningen var tänd i vissa lägenheter. Jag hörde gnället från bildäck som snurrade i snön. Bilen körde baklänges. Mina armbågar rörde vid snön. Sonya låg på min mage. Jag kände klibbigt blod i hennes ansikte. Fler lampor brann.
  
  
  Min första tanke var att ta revolvern från Popov. Det enda jag kunde tänka på nu var att ta av mig Sonya och göra klart honom här. Allt kommer att hända nu. Om jag redan hade ett schema skulle det nu behöva implementeras i en snabbare takt.
  
  
  Jag rullade ut till vänster under Sonya. Jag behövde inte titta länge på hennes orörliga ansikte för att se att hon var död.
  
  
  Jag hörde en bil prassla nerför gränden. När jag reste mig upp och lämnade huset hade Popov helt försvunnit ur min syn. Nu blir det inte svårt för honom att övertyga sina överordnade. Han hade alla sina papper med sig.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  I den nuvarande situationen verkade det för mig att det bara fanns en sak för mig. Vasilij Popov var på fri fot i Moskva med sina krafter, samma makter som jag gick in i Ryssland med. Detta gjorde mig olaglig.
  
  
  Så fort han berättar sin historia för sina kamrater i Kreml kommer jag att bli en agent på flykt. Allt jag behövde göra var att gå till adressen Irinia Moskowitz gav mig. Jag gick längs mörka snöiga gator.
  
  
  Ikväll var vi tvungna att lösa våra affärer. Om Irinia visste var Havsforskningsinstitutet var så var vi tvungna att gå in och ta reda på vad som pågick och göra det inom en timme.
  
  
  Jag kunde inte gå tillbaka till mitt hotellrum. Av någon anledning var jag alltid tvungen att tänka på risken att åka fast. Under tiden skyndade jag mig genom Moskvas snöiga gator till adressen Irina hade gett mig. Jag hoppades bara att hon pratade med Serge och lärde sig något om institutet.
  
  
  På den tiden fanns det nästan ingen transport i Moskva. Då och då åkte en bil förbi, men jag höll mig nära husen och använde sidogatorna när det var möjligt. Trots det kalla vädret kände jag mig svettig.
  
  
  När jag kom till hyreshuset Irinia pekade på mig sprang jag tillbaka och letade efter dörren. Det fanns en dörr, men den var låst. Oavsett om jag ville det eller inte var jag tvungen att gå in genom ytterdörren. Jag återvände till framsidan av byggnaden.
  
  
  Hyreshuset såg ut som ett enormt svart berg. Bortom ytterdörren fanns en upplyst lobby med hiss och en rulltrappa. Ytterdörren var öppen. När jag var inne gick jag upp för trappan två steg åt gången. Jag tog sedan hissen till Irinias våning.
  
  
  Jag hittade hennes dörr, men ingen svarade när jag knackade på. Hela byggnaden har den där konstiga atmosfären av tystnad som man känner när alla sover. Jag kunde nästan höra den tunga andningen, nästan känna den sura lukten. Byggnaden hade en unken lukt. Väggarna var gräddfärgade, nästan gröna. Dörrarna målades i olika färger.
  
  
  Jag var tvungen att mumla Irinias lås i hela fem minuter innan jag öppnade dörren. Jag klev in i totalt mörker och stängde dörren efter mig.
  
  
  Det luktade unket utanför. Jag känner Irinias närvaro i lägenheten. Hon tog ett bad och klädde på sig. Hennes parfym var fortfarande synlig. Dessutom luktade det kvinna i rummet. Det var en kvinnolägenhet; Jag visste detta utan att kunna se något. Jag tände lampan.
  
  
  Jag stod i vardagsrummet. Framför mig såg jag en öppen spis gjord av vit sten med bokstäver på sidorna. Till vänster stod en soffa, bakom vilken jag såg en matsal. Till höger stod en stor grön stol bredvid en mindre. Efter det såg jag en kort korridor som ledde till badrummet och sovrummet. Jag sökte igenom lägenheten. Tydligen var Irinia fortfarande borta med Serge.
  
  
  På väggen i vardagsrummet fanns en berättelse om hennes turné. Fotografierna var arrangerade på ett sådant sätt att de visar hela hennes danskarriär från ungdomen. Jag såg att hon besökte många länder runt om i världen. Hon måste ha varit en bra spion för Kreml. Jag hade sett nästan alla fotografier när jag hörde nyckeln i ytterdörrens lås.
  
  
  Jag hade inte tid att släcka ljuset och sedan gömma mig. Jag kunde bara gömma mig bakom soffan. Jag lutade mig fram när ytterdörren öppnades.
  
  
  Jag hörde Serges röst. "Irinia, älskling, tände du ljuset?"
  
  
  "Jag - det måste jag vara. Ja, visst, nu minns jag det." Det blev en kort tystnad. "Tack för en trevlig kväll, Serge." Jag kunde inte se dem, men från ljudet av deras röster gjorde jag det tydligt att de stod nära ytterdörren "Adjö", sa Irinia.
  
  
  "Adjö?" – sa Serge besviket. "Men - jag trodde att vi kunde..."
  
  
  "Det är redan väldigt sent." Irinias röst lät trött. - Sedan ett glas. Kanske med kaviar."
  
  
  "Då inte ikväll."
  
  
  Jag trängde mig till soffkanten. Om Serge fortsätter att insistera kanske jag måste dyka upp och meddela att han inte är välkommen.
  
  
  När Serge talade igen var det synd i rösten. "Så älskling, du har undvikit mig i tre dagar."
  
  
  "Adjö till morgonen," sa Irinia. "Kommer du ihåg alla de saker du lovade att berätta för mig? Ring mig imorgon. Imorgon kväll gör jag vad du vill."
  
  
  "Allt?" – Det var spänning i rösten. Jag hörde prasslet av kläder och en dov smak när Serge sträckte ut handen och kysste Irinia.
  
  
  "Inte nu, Serge, inte idag. I morgon. Ring mig imorgon."
  
  
  "Jag tror," sa han upprymt. "Kommer du att göra allt jag bad om?"
  
  
  "Ja, Serge, det är det."
  
  
  Han kysste henne igen. Sedan stängdes dörren tyst.
  
  
  Jag hörde Irinias röst.
  
  
  "Var är du, mr Carter?"
  
  
  Jag rätade mig upp bakom soffan. Så fort jag såg henne hade jag samma känsla som på festen. Ett litet frågande leende dök upp på hennes läppar. Jag förstod alltför väl hur Serge saknade henne. Hon stod med sin vikt på ena benet, det andra lätt böjt och hon lutade lätt på huvudet.
  
  
  "De där ryska dörrlåsen är inte vad de brukade vara längre", sa hon glatt. All trötthet som hade låtit i hennes röst när hon pratade med Serge var nu borta. "Jag visste att någon måste vara där när jag upptäckte att dörren inte längre var låst. Och när det visade sig vara ljust - jag visste att jag hade släckt ljuset när jag gick - insåg jag att det förmodligen var du."
  
  
  "Serge verkar väldigt fokuserad på dig," sa jag.
  
  
  ”Det kommer uteslutande från ena sidan. Är du törstig? '
  
  
  Jag nickade och tittade på henne när hon gick in i köket. En enkel rörelse över rummet till köket verkade förvandlas till en serie danssteg. Jag följde efter henne in i köket. Väggarna är klädda med matt tapet. Jag kom till slutsatsen att det inte är värt att köpa färgade färger i Ryssland.
  
  
  När hon hällde upp gav hon mig glaset och slängde håret. "Om frihet", sa hon mjukt. "I slutet av tre år av helvete."
  
  
  Jag log mot henne. "Och för en miljon dollar."
  
  
  Vi drack och hennes ögon skrattade åt mig över glaskanten. Hon gick in i vardagsrummet och jag följde efter henne in. Jag satte mig i en stol och hon satte sig i soffan med benen uppåt. Hennes klänning red upp så långt att jag såg en blixt på hennes lår.
  
  
  Jag frågade. - "Fick Serge med dig till institutet?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Men jag lärde mig något." Sedan lutade hon sig framåt. "När tar du mig ut från Ryssland?"
  
  
  Jag tog en klunk. "Irinia, jag måste berätta en sak för dig. Den riktige Vasilij Popov är här i Moskva och han har alla sina krafter. Han är mannen jag låtsades vara. Och mitt kamouflage är slut. Jag är olaglig. Jag ska göra mitt bästa för att få dig ut ur Ryssland, men först måste vi ta reda på vad det här institutet gör."
  
  
  "En förbannelse!" - sa hon och knep ihop läpparna. "Jag visste att det inte skulle fungera. Jag visste att det inte skulle gå smidigt."
  
  
  ”Du har gjort det här jobbet ett tag, du vet att vi alltid måste ta hänsyn till det oväntade. Vi tar dig ut ur Ryssland, men vi måste veta vad som händer i detta institut. Att få dig härifrån är bara en del av mitt jobb."
  
  
  sa jag och log.
  
  
  Hon log tillbaka. "Nick, jag ska vara ärlig mot dig. Jag bryr mig inte om vad som händer på institutet. Jag har gjort mitt arbete för Amerika och er organisation i tre år. Min belöning är min frihet."
  
  
  "Och en miljon dollar", tillade jag.
  
  
  En eld flammade upp i hennes ögon. "Du påminner mig alltid. Ja, jag har en miljon dollar i en schweizisk bank i mitt namn. Och ärligt talat, jag förtjänar det. Jag tror att jag kan glömma dessa tre år av skräck. Men vad tror du kommer att hända mig när Jag kommer till Amerika? Kan jag fortsätta dansa? Då skulle jag stanna i förgrunden, vilket skulle underlätta för mördaren." Hon skakade på huvudet med sorg i ögonen. "Nej, jag säljer min karriär för en miljon dollar. När jag är i Amerika måste jag leva helt enkelt tyst och lugnt. Om jag lämnar Ryssland kommer jag aldrig att dansa igen. Du kanske tror att jag är överbetald, men vad mig beträffar är det att sluta dansa tillräckligt för att få mig att känna att jag har tjänat en miljon dollar."
  
  
  Jag insåg att den här kvinnan hade gjort mycket självanalys innan hon började på denna plan. Dans var hela hennes liv, och detta berövade henne en miljon dollar och möjligheten att leva i Amerika. För att inte tala om de tre år av skräck hon gick igenom. Jag undrade hur många amerikaner som skulle välja att stanna i Amerika om de fick höra att det var tre första år av fasor, varefter de fick ge upp den viktigaste aspekten av sina liv.
  
  
  "Irinia," sa jag, "jag är skyldig dig en ursäkt. Du har rätt. "Mitt leende försvann. "Men jag är rädd att detta inte kommer att förändra mitt uppdrag. Ingen av oss kan lämna Ryssland förrän jag får reda på vad som händer i det här institutet. Tja, Serge Krasnov driver institutet, och han är galen i dig. Har du gjort något hör du från honom?
  
  
  Irinia log mot mig och tog en klunk. Jag insåg att jag skulle prata engelska och att hon förstod ord mot ord. Hon nickade. "Jag vet inte mycket, Nick." Hon var tyst ett ögonblick och tittade på mig. Uttrycket i hennes ögon förändrades totalt. Jag kände hur mitt blod rusade. "Jag vet inte vad de gör, men jag vet att starka unga människor, volontärer, deltar i experimenten."
  
  
  Jag lade ner glaset och reste mig från stolen. Hon hade fortfarande samma blick i ögonen. "Vet du var institutet är?" – Jag frågade med en röst som inte lät som min.
  
  
  Irina lade också ner sitt glas. Hon tittade på mig. Hon drog dansarens ben under sig och sänkte henne till marken. Fållen på hennes kjol var skrynklig vid hennes höfter, men hon gjorde inga försök att dra ner den. "Jag vet var det är." Och då sa vi ingenting. Jag tittade på henne. Jag såg kurvan på hennes nacke med ansiktet upphöjt. Hon strök sakta med tungan över sina läppar. Hon lutade sig mot sin armbåge. Jag tittade på hennes fötter, böjde mig sedan ner lite och la min hand på dem. Hon lade båda händerna på min handled. Och vi fortsatte att titta in i varandras ögon.
  
  
  Jag visste att detta inte var samma upplevelse med Sonya. Irinia var fantastisk. Jag behövde henne så mycket att jag inte kunde röra mig. Jag ville ta henne dit hon var, i soffan. Ibland händer det att lusten är så stark och ömsesidig att det var omöjligt att vänta. Det var svårt att förklara.
  
  
  Det som hände Sonya var relaterat till den tillfälliga passion som en man upplever när han betalar för henne och tvingas välja. Det var rent fysiskt, fundamentalt, djur. Det jag kände för Irinia var djupare. Jag satt i timmar och tittade på henne dansa, och sedan kände jag den första attraktionen. Sedan såg jag henne sväva mot mig över hallen, varje steg en dans. Och jag satt mitt emot henne i hennes lägenhet och kunde se nog av hennes lår.
  
  
  Hon slog sina armar runt min midja och tryckte sitt ansikte mot mitt. Jag kände hur hennes fingrar ryckte i mina kläder. Jag hittade dragkedjan på baksidan av hennes klänning och drog sakta upp den. Jag tog av hennes klänning ner till midjan. Hon gled ner från soffan och jag knuffade henne. Jag lät min blick vandra över henne. Hennes händer gick mot min hals och hon tryckte mina läppar mot sina. Efter att ha kysst henne kände jag hur hennes lår rörde vid mina.
  
  
  Sen var vi båda nakna och kysste varandra. Jag låg bredvid henne, mina läppar rörde vid hennes mjuka hud överallt. Jag låg på sidan. Hon låg på rygg, sträckte ut sig och slappnade av.
  
  
  Naturligtvis verkade vi nakna. Det föll sig naturligt att vi skulle mysa på golvet framför soffan. Hon flämtade. Jag kände att hon var redo.
  
  
  Hennes rörelser blev vilda. Jag visste att hon skulle komma. Hennes huvud vändes fram och tillbaka. Hon slöt ögonen.
  
  
  När våra rörelser var febrilt vilda, och jag tyckte att jag bara hörde ljudet av oss som kippade efter luft, hörde jag en hög smäll när vi mullrade... och "dörren till Irinias lägenhet öppnades.
  
  
  Dörren slog hårt i väggen. Mikhail Barnisek var den första som kom in i rummet. Han följdes av Serge Krasnov. En hord av hemliga poliser följde efter dem. Jag försökte sträcka mig i mina kläder i hopp om att dra ut en av kapslarna från mitt pengabälte. Jag lyckades inte.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Barnishek och Krasnov stod i rummet. Barnishek höll sina händer bakom ryggen. Han studsade på fötterna. Han såg nästan ut som om han vunnit vadslagningspoolen. Det var ett uttryck för självbelåtenhet över ett väl utfört arbete.
  
  
  Då kunde Barnishek se nöjd ut, Serge Krasnov hade ett helt annat ansiktsuttryck. Han såg ut som om någon precis hade genomborrat hans hjärta med en kniv. Han tittade inte ens på mig, hans blick var fäst vid Irinia.
  
  
  Serges ansikte var en mask av ilska. Han var den förste att flytta. Irinias ögon vidgades när hon såg alla dessa män i sitt rum, men hon slogs av chock. Serge tog tag i hennes kläder från soffan och kastade dem på henne.
  
  
  "För guds skull, Irinia," sa han med hög röst, "var åtminstone anständig nog att klä dig!"
  
  
  Irinia täckte sin kropp. Jag hade redan ett pengabälte runt midjan. Jag tittade på Barnisek. Han verkade förvånad. När han pratade vände han sig mot mig.
  
  
  "Jag visste att något var fel med dig," sa han. "Jag hade redan den här känslan när du kom till flygplatsen." Han log upprymt. "Men jag hade ingen aning om att du var den berömda Nick Carter."
  
  
  Jag var nästan klädd. Irinia klädde på sig under Serges blick. Jag sa: "Okej, du vet vem jag är. Men tjejen har inget med det att göra. Hon vet ingenting."
  
  
  Barnishek skrattade högt. "Vi är inte så naiva, Carter." Han gillade det verkligen. Jag skulle våga slå vad om att han som barn älskade att slita ut fjärilarnas vingar och skära maskar på mitten. "Det är någon du precis skulle träffa."
  
  
  Allt detta kunde ha repeterats innan scenen. Stormtrupperna i korridoren flyttade åt sidan och den riktige Vasilij Popov kom in i rummet.
  
  
  Popov tittade på Irinia, som nästan var klädd, sedan på mig. "Du misslyckades, Carter. Kreml vet allt om dig och vår berömda ballerina, och kamrat Barnishek och jag har instruktioner om dig. Du och den här förrädaren kommer att dödas som ni förtjänar.
  
  
  Nu var jag påklädd och redo för vad de hade planerat. Jag var ganska säker på att de inte visste varför jag var där, men jag var lika säker på att de ville veta, och de hade ett bra sätt att ta reda på det. Vi väntade artigt tills Irinia var klar. Serge tittade noga på Irinia. Hon gjorde inte toaletten noggrant. När hon väl var klädd drog hon fingrarna genom sitt långa hår. Jag stod bredvid henne och försökte hålla mig mellan henne och Serge. Ända sedan han kom in var det en konstig blick i hans ögon. Han tittade på Irinia med en blandning av öppen lust och vilt hat. Jag hade en känsla av att han ville våldta henne och sedan långsamt tortera henne till döds. Jag hade den här känslan, han var en ambitiös diktator, det misstänker jag som alla människor utan vänner. Han talade passionerat om staten och Kreml, bara intresserad av sig själv. Men Serge hade ett annat fall.
  
  
  Han kom upp till Irinia. Han lutade sig lite framåt medan han pratade. Han kallade henne en hora och flera andra stötande namn. Sedan frågade han: "Varför med honom? Varför med denna statens fiende? » Han såg torterad ut. "Jag trodde att du gillade mig", utbrast han.
  
  
  Irinia klämde fast sin underläpp mellan tänderna. Hon såg orolig ut, men inte rädd. Hon tittade på Serge som en mamma ser på ett sjukt barn. "Jag är så ledsen, Serge," sa hon. "Jag kan inte berätta mer."
  
  
  "Du menar... att du... inte gillar mig?"
  
  
  Irinia skakade på huvudet. "Jag är så ledsen, inte längre."
  
  
  Barnishek klickade med tungan. "Det hela är väldigt rörande, men det är för sent och vi har fortfarande mycket hopp."
  
  
  Popov pekade på polisen. Pistolerna drogs och Serge drog sig tillbaka när Irinia och jag blev omringade. Vi fördes ut ur rummet in i korridoren. Sedan märkte jag något som gäller alla kommunistiska länder. Om en så bullrig operation hade genomförts i Amerika, med marscherande stormtrupper som tog fångar, skulle alla dörrar i korridoren ha varit öppna. Folk skulle vara nyfikna på att se vad som händer. Många människor skulle ha gått för att se det, och polisen borde ha hållit folk under kontroll. Medan Irinia och jag gick längs korridoren dök ingen upp. Inte en enda dörr stod vidöppen. Ja, dörrarna öppnades, men inte mer än en gång när vi passerade, och de stängdes. Kanske var de boende rädda att deras namn skulle markeras när de sågs och att de skulle förhöras. Eller, om inte ifrågasatt, sedan utredd.
  
  
  Bilarna väntade i snön. Små flingor föll på oss. Stormsoldaterna tog sig in i en stängd lastbil. Irinia och jag knuffades in i baksätet på bilen. Det fanns ett metallnät mellan fram- och baksätet. Handtagen på fönster och dörrar togs bort från insidan. Irinia och jag satt bredvid varandra. Barnishek, Krasnov och Vasily Popov satte sig i en annan bil.
  
  
  Jag försökte se genom fönstret vart vi skulle, men vi hade svängt så många hörn, gått nerför så många gränder, att jag skulle ha gått vilse innan vagnen stannade framför en stor, mörk byggnad. Stormtrupperna följde med oss igen. När vi nästan var inne i byggnaden lutade jag mig fram till Irinia och viskade om hon visste var vi var. Hon nickade, en sekund innan jag blev slagen i ryggen med en gevärskolva. Soldaten beordrade oss att vara tysta.
  
  
  När snön föll gick vi uppför trappan och genom dubbeldörrarna. Insidan av byggnaden var lika mörk och trist som utsidan. Golvet i korridoren var täckt med kala brädor. Det luktade unket – ungefär som hallen i Irinias hyreshus – med en lätt lukt av manssvett. Det fanns flera dörrar på båda sidor. Vi gick fem. Popov och Barsnishek gick före. Jag har inte sett Serge sedan vi klev ur bilen.
  
  
  Vid den sjätte dörren stannade Barsnishek, öppnade dörren och vi gick in. Jag kunde bara gissa var vi var, men jag gissade att det här var den ryska hemliga polisens högkvarter. Vi kom till ett litet fyrkantigt rum, som var för varmt. En lång disk gick förbi. Bakom disken fanns tre bord, vid ett av dem fanns en man. När vi kom in höjde han intresserat huvudet. Hans stora, platta ansikte var format som en pumpa och hade en framträdande framträdande näsa. Hans små mörka ögon hade en uttråkad blick. Det fanns en annan dörr till vänster om oss.
  
  
  Förutom mannen vid bordet var de enda personerna i rummet Barnishek, Irinia och jag. . Han nickade mot dörren.
  
  
  När vi öppnade den såg jag en väldigt smal korridor med betongväggar och lampor här och där. "Det är en metalldetektor," sa Barsnishek. – Det sparar oss mycket krångel. Ett vapen kan undkomma sökarens hand, men ingenting undgår det elektriska ögat." Han talade ryska.
  
  
  Jag gick precis bakom Irinia mellan ljusen. Jag kunde känna värmen från de starka ljusen i taket ovanför oss. Och jag var orolig för mitt pengabälte. Innehållet troddes vara helt av plast. Jag hoppades att det var sant. Om så inte var fallet, kunde gamle gode Nick Carter ha sagt adjö till sin pistol. Eftersom de visste vem jag var tillät ryssarna mig under inga omständigheter att lämna Moskva levande. Min hjärna kommer att rengöras, med eller utan min tillåtelse, och ryssarna hade sätt att göra det genom att jämföra Orwells 1984 med en vaggvisa.
  
  
  Jag visste det eftersom vi gjorde samma sak med deras agenter. Således skulle vi hitta nya sätt att arbeta, om vi lade till nya namn till den växande listan över kända fiendeagenter, kunde vi komplettera filerna.
  
  
  Ja, jag visste att ryssarna hade många planer med min hjärna. De hade inget intresse för min kropp eller min förmåga att stå emot smärta. Om de var klara med mig skulle min hjärna vara lika tom som den vita korallen utanför Australiens kust var, och den innehåller ett ämne som liknar potatismos.
  
  
  Bara detta pengabälte kunde ta oss ur den här situationen. När vi gick förbi började ingenting skramla eller skramla mellan lamporna. Irinia såg inte nervös ut eller ens rädd ut. När vi kom ut ur den smala korridoren stannade vi på andra sidan dörren i en liten fyrkantig låda. Hon skrattade snabbt och reste sig upp och korsade armarna framför sig. Det fanns säkert mikrofoner så vi sa inget.
  
  
  Irinias vackra ansikte stod orörlig. Det var som om hon hade väntat på detta i tre år, som om hon visste att hon så småningom skulle fångas och straffas, och hon gick med på det. Kanske har hon alltid vagt drömt om att komma till Amerika med denna miljon. Jag kände att det som hände nu - pistolerna, soldaterna, de små fyrkantiga rummen - var hur hon förutsåg slutet. Hon kommer att ta drömmen med sig i graven. Jag ville inte säga till henne att hon inte skulle oroa sig för mycket, att vi inte mådde så dåligt. Men rummet var nog avlyssnat, så jag vågade inte berätta för henne vad jag hade på bältet med pengarna. Det var därför jag höll mig nära henne och satte på mig ett hoppfullt ansikte varje gång vi tittade på varandra.
  
  
  Dörren öppnades och Mikhail Barnishek stod med sin farliga pistol. Han log mot mig och det var ett hotfullt skratt. "Du är inte särskilt pratsam, är du, Carter?"
  
  
  "Inte om jag vet att du lyssnar."
  
  
  Leendet fanns kvar och han nickade. - Du pratar fortfarande. Vi kommer snart att ta reda på varför den berömda Nick Carter kom till Moskva och varför vår begåvade ballerina valdes att hjälpa honom.”
  
  
  "Jag trodde att jag redan hade förklarat detta för Popov. Du vet, om den där reservoaren i Sibirien och hur ryska kvinnor beter sig i sängen."
  
  
  Leendet försvann. "Skratten kommer snart att sluta, Carter. Om du snart känner att din hjärna börjar rasa, kommer du bara att kunna tänka på smärtan. Då kommer du inte att skratta längre."
  
  
  "Åh, vi är alla glada. Var är Serge? Om min hjärna är stekt, vill den verkligen vara på grillen? »
  
  
  Barnishek tappade tålamodet med mig. Han knep ihop läpparna och pekade med huvudet mot rummet bakom honom. Irinia och jag gick in. Vi gick längs betongkorridoren igen. Men dörrarna på båda sidor var olika. De såg massiva ut och kunde bara ses genom en nättäckt fyrkant. Dessa var celler.
  
  
  För första gången sedan vi tillfångatogs kände jag att Irinia var rädd. Det fanns ingen rädsla för den synliga ytan på hennes ansikte; Du märker en sådan rädsla först vid noggrann undersökning. Man kunde se om hon rökte en cigarett, hur hennes hand skulle skaka om hon höll i en orm. Du skulle märka hur hon skulle rycka till om du närmade henne bakifrån och rörde vid henne. Man kunde se det i de ovala ögonen, i den rädda blicken, som om rådjuret såg lågorna komma från jägarens pistol och visste att kulan skulle träffa honom. Det var en rädsla som hade utvecklats under tre år, och hela den tiden hade den legat precis under ytan, som luftbubblor under tjock is på en flod. Nu har det dykt upp och Irinia har rensat upp det. Jag ställde mig snabbt bredvid henne och tog hennes hand. Jag klämde hennes hand och log varmt mot henne. Hon såg en möjlighet att svara honom, men när hon tittade på mig vände hon på huvudet i chock, med en orolig, nervös rörelse. De stannade framför en av dörrarna. Han tog en nyckelring ur rockfickan och öppnade dörren. Ljudet av nyckeln i låset verkade dovt, som om dörren var tjock som ett bankskåp. När han öppnade dörren möttes vi av isande kyla. Lukten av urin och råttspillning följde.
  
  
  – Du väntar här tills vi är klara med förhörsrummet. Vi skulle vilja se dig avklädd innan vi tar dig till rättssalen, men det är ganska kallt där och jag tror inte att du frivilligt tar av dig kläderna. Vi låter någon ta hand om det när du är neutraliserad.
  
  
  "Barnishek," sa jag, "du är en bra kille."
  
  
  Vi knuffades in i en cell och dörren stängdes. Det fanns ett fönster cirka fyra meter över marken. Jag såg snön falla. Cellen var cirka tre kvadratmeter. Det fanns en toalett och det fanns ett handfat.
  
  
  Det fanns inget ljus. Jag letade efter en väg till diskbänken och fann Irinia skakade.
  
  
  "Hej", sa jag lättsamt, "vad är det här nu?"
  
  
  "Jag visste att det skulle sluta så här," viskade hon med darrande röst. "Jag har alltid känt att jag inte hade en riktig chans."
  
  
  "Vi har en chans", sa jag och reste mig upp. Jag drog ut min skjorta ur byxorna. – Vi måste se på situationen som helhet. Vi har en chans eftersom vi har en yttervägg här.” Jag öppnade sparbössan på mitt bälte. Jag visste vilka kartonger som innehöll olika kapslar. Jag tog tre röda granatkapslar.
  
  
  "Nick?" tidiga Irinia med darrande röst. "Vad ..."
  
  
  "Jag trivs inte här och jag tycker inte att vi ska lämna." Jag var tyst ett tag. "Irinia, är du redo att gå?"
  
  
  "Jag...vad säger du, Nick?" Hennes röst darrade åtminstone inte längre.
  
  
  "Svara mig på en fråga", sa jag. Vet du vägen till det institutet härifrån? Kan du hitta den?
  
  
  "Jag...jag...tror det. Ja, men...'
  
  
  "Ta sedan ett steg tillbaka, för vi åker härifrån direkt efter explosionen." Jag visste inte hur kraftfulla de små röda kapslarna var, men jag visste att jag behövde kasta dem. Jag sa till Irinia bakifrån. Sedan tryckte jag mig mot dörren, tog en av kapslarna i min högra hand och kastade den från höften in i målområdet.
  
  
  Först hördes en tyst smäll, sedan följde en kraftig explosion. Väggen blinkade vitt, sedan rött och sedan gult. Explosionen var som en kanon. Cementdamm virvlade överallt. Och det var ett hål. Det kom tillräckligt med ljus från Moskvagatan för att allt skulle vara synligt. Det här råtthålet var inte tillräckligt stort.
  
  
  "N-Nick," sa Irinia bakom mig.
  
  
  Jag hörde smattrande av fötter på betong utanför vår cell. "Ner!" Jag beställer. Jag kastade en annan röd kapsel i hålet i väggen.
  
  
  Det var ytterligare en explosion, men eftersom det redan fanns ett hål där, föll det mesta av skräpet ut. En bit cement skakade och föll med ett slag. Dammet täckte mig, men nu var det ett ganska stort hål. Jag hörde klingandet av en nyckel i låset.
  
  
  Jag sa till Irinia - 'Låt oss gå!'. Jag behövde inte säga det två gånger och vi sprang mot det stora hålet. Den hade formen av en oregelbunden triangel och var ungefär en och en halv meter på den bredaste punkten. Först släppte jag Irinia. Framför gropen fanns en smal avsats, och därifrån var den mer än två meter bort från trottoaren. Det verkade för mig att det inte skulle ta lång tid för soldaterna att komma ut och närma sig byggnaden, så vi hade ingen tid att slösa. Irinia tvekade inte en sekund. Hon satte sig på en sönderfallande avsats och gick genast ner. Hon gick ner och vände sig och lyfte upp sin klänning till midjan. Som tur var hade hon tagit av sig skorna och som tur var var snön på trottoaren tillräckligt tjock för att bryta hennes fall något. Jag kastade hennes skor i samma ögonblick som celldörren öppnades bakom mig.
  
  
  Jag hade en annan kapsel i min hand. Den första var en attack mot angriparen genom dörren. När de såg mig räcka upp handen för att kasta något vände han sig om och dök igenom soldaterna som trängdes bakom honom. Han visste inte vad jag kastade på honom, men han visste att soldaterna var tvungna att täcka honom. Kapseln träffade dörrkarmen precis när en av de hemliga poliserna avlossade en pistol. En bit betong lossnade precis ovanför mitt huvud. Jag hade en idé som jag kunde dölja. Explosionen chockade fem män och slog den massiva dörren av dess gångjärn. Jag hörde Barnisek skrika, men jag stannade inte för att höra vad han sa. Jag lindade tyget runt ryggen, gick ut och hoppade.
  
  
  Jag rusade mot den fina fylliga snödrivan i hopp om att den inte gömde en brandpost eller något. Irinia hade redan gått över gatan och väntade på mig i hörnet av gränden. En bråkdels sekund senare flög jag genom luften och hörde Barnisek igen. Och det var något med det han sa som jag inte gillade; Något gick fel.
  
  
  Jag ställde mig upp i en snödriva och ramlade på trottoaren. Det var som om någon hade hällt en hink med isvatten på mig, det låg snö i skjortan, i ärmarna, under byxorna, jag fick hoppa två gånger innan jag kom upp ur snön. Det verkade konstigt för mig att de inte sköt oss från hålet. Jag tyckte också att det var konstigt att ingen soldat med gevär väntade runt hörnet från byggnaden under attacken.
  
  
  Jag sprang till andra sidan gatan, där Irinia väntade. Jag tog hennes hand och vi sprang in i gränden. Och så förstod jag plötsligt varför vi inte behövde jobba och gå mycket alls. Jag saktade ner och stannade till slut. Irinia stod bredvid mig med en generad rynka i hennes vackra ansikte.
  
  
  "Nick, de kommer att följa oss. Du måste hitta bilen och stjäla den om det behövs. För varje tung utandning kom moln ut ur hennes mun.
  
  
  Men hon hörde inte Barnisek som jag. Jag sade. - "En förbannelse!"
  
  
  Hon kom och ställde sig framför mig. "Vad hände, Nick? Är det något fel? '
  
  
  Jag sa, "Irinia, vi behöver inte springa för de kommer inte att följa oss." Men du har rätt - vi måste hitta en bil. Men det kommer att bli väldigt farligt."
  
  
  Rädsla var i hennes ögon igen. "Jag vet att det är farligt", sa hon, "men ingen vet att du är här för att ta reda på vad som händer på institutet."
  
  
  Jag log sorgset. "Det är inte sant. Irinia, de vet det. Barnisek vet det. Hans sista order innan jag hoppade upp ur gropen var att alla trupper skulle gå till institutet. Irinia, de väntar på oss där. Barnisek hörde mig fråga om du kunde ta sig härifrån till institutet. Det fanns en mikrofon i vår cell."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Först fick vi ta oss till transporten. Irinia och jag gick sakta längs gränden och letade efter parkerade bilar. Det finns inte många bilar i Moskva, det är inte Los Angeles eller New York. I slutet av gränden svängde vi vänster in på en obelyst gata. Vägen var full av hål och behövde reparationer. Den första bilen vi såg var en ganska ny Moskvich. Men när jag försökte få kontakt med ledningarna fungerade ingenting. Ägaren gjorde ett speciellt lås på huven som blockerade kontakten med metallen.
  
  
  Efter att ha gått i nästan en halvtimme såg jag en lastbil parkerad på en annan gata. Det måste ha gått en timme eller två, tre. Det snöade fortfarande och Irinia och jag huttrade. Lastbilen stod parkerad på en tomt bredvid ett litet kupolhus med hängande halmtak. Det fanns inget ljus i huset.
  
  
  Irinia och jag stod på trottoaren vid sidan av huset. Det här huset var mellan oss och lastbilen.
  
  
  "Vad tycker du om det?" – frågade jag viskande.
  
  
  Hon ryckte på axlarna. "Jag bryr mig verkligen inte, Nick. Jag är så kall att det inte skulle spela någon roll för mig om du stal en traktor, så länge den hade en värmare." Hon log snabbt och slog sedan händerna över kroppen.
  
  
  "Då går vi."
  
  
  Vi gick försiktigt runt huset och begav oss mot lastbilen. Det var omöjligt att skjuta bort bilen från huset utan buller. Marken är frusen och det blir svårt. Jag var tvungen att starta den på plats.
  
  
  Lastbilen var inte så stor av en amerikansk dieseljätte. Jag uppskattade den till ungefär ett och ett halvt ton och den såg väldigt gammal ut. Den passade att transportera allt från hönsgödsel till får.
  
  
  "Vilken färg tror du att det är?" - frågade Irinia. Det verkade för mig att jag log. "Vilken färg vill du ha?"
  
  
  Hon stannade. "Skojar du?"
  
  
  Vi var vid lastbilen och jag svarade inte. Dörren är inte låst. Jag öppnade den och väntade på Irinia. Hon klättrade in och satte sig. Jag gick in och höll upp dörren en stund. Jag visste inte om grejen skulle starta och jag ville inte väcka någon genom att slå dörrvakten medan startmotorn gick.
  
  
  Irinia skakade fortfarande när jag pillade med tändkablarna. Bilen var gammal; han fick tillryggalägga ungefär en och en halv miljon kilometer. Bara i Ryssland, Mexiko och Sydamerika fortsätter sådana lastbilar att köra tills det är absolut omöjligt för dem att flytta.
  
  
  När jag klippte och kopplade tändkablarna fick jag en del obehagliga tankar. Jag tänkte hela tiden, kan du föreställa dig en lastbil som sitter här på den här tomma marken eftersom den jävla saken inte kunde röra sig även om du tryckte på den? Bakändan kan saknas, eller till och med motorn. Det var skönt att tänka på att ägaren parkerade den där för att det var så bekvämt, men det kunde också ha hänt för att bilen inte fungerade längre.
  
  
  Irinia gav mig det ovala leendet igen. Jag blinkade åt henne. "Det är bra att veta att min bebis litar på mig," sa jag med min bästa Bogart-röst.
  
  
  Hon rynkade pannan. På ryska frågade hon: "Vad för slags hån, Nick?"
  
  
  svarade jag med Bogarts röst. "Det är ett skämt som alltid finns där, vän till våra farliga killar."
  
  
  Hon skakade av kylan. När det gäller henne talade jag som swahili. Men jag var tvungen att titta på henne och jag såg att hennes otroliga dansares ben var bara en bra bit över knäna. Detta hjälpte inte alls mina försök att stjäla lastbilen. Jag kliade mig i halsen och gick tillbaka till jobbet. När jag var klar satte jag mig upprätt och gnuggade mina händer. Det var så jäkla kallt att jag inte kunde känna mina fingertoppar alls. Jag klappade Irinias ben för att få tillbaka känslan och lutade mig sedan framåt. En gnista uppstod vid anslutning av ledningarna. Jag hittade startmotorn till vänster om kopplingen. Instrumentbrädan liknade den gamla Pontiac från 1936 som jag hade som barn.
  
  
  Irinia började skaka våldsamt. Snö bildade ett lager på vindrutan. Det var en gammaldags vindruta gjord av två rutor av glas åtskilda av en tjock metallstav.
  
  
  "Kontakta", sa jag och tryckte på startpedalen med foten.
  
  
  Motorn gick långsamt först, sedan började den arbeta snabbare. Han nysade och dog. Jag skrev "choke" i instrumentbrädan och tryckte sedan på startmotorn igen. Jag tittade på huset för att se om det var några lampor tända. Lastbilen hade en bullrig startmotor. Jag drog ut choken när motorn startade. Den startade och när den började nysa igen drog jag ut choken lite till. Han fortsatte att arbeta.
  
  
  "Nick!" - heter Irinia. De verkar gå hemifrån...
  
  
  Jag drog på gaspedalen och bilen körde sakta. Jag kunde höra isen knasa under oss när vi sakta körde genom området. Bakhjulen halkade lite, men jag gav tillbaka gasen tills vi accelererade...
  
  
  När vi körde in på gatan tittade Irinia ut genom den lilla bakrutan.
  
  
  "Ytterdörren öppnas", sa hon.
  
  
  "Om de har en annan bil tycker jag att vi ska åka snabbare än honom - lite snabbare."
  
  
  Nu kör vi nerför gatan. Jag tittade ut genom dörren som precis hade stängts. Jag kände på vindrutetorkarknappen på den antika instrumentbrädan. Jag slog på dem och de gjorde det. Det tog lite tid innan de "sopade snön" men då kunde jag titta ut. Efter att jag tände ljuset kunde jag se vägen ännu bättre.
  
  
  "Vi går!" – sa Irinia förvånat.
  
  
  "Vad säger du mig om detta?" Jag tittade på sensorerna. Batteriet verkar vara i gott skick; temperaturen har stigit till det normala; tanken var ungefär halvfull.
  
  
  Irinia tittade på knapparna på instrumentbrädan. ”Mannen måste ha kört den här bilen oftare i det här vädret. Om det inte är fel, kanske det är det här! Hon tryckte på knappen och vi hörde båda ett mullrande. Först var luften kall, men efter ett tag blev kabinen varmare.
  
  
  "Trevligt att träffa dig," sa jag. "Vad är vägen till institutet - eller ville du berätta för mig att vi inte kan ta oss härifrån?"
  
  
  Irinia tittade oroligt på mig. "Nick, hur kommer vi dit? Du sa att de vet att vi ska dit. De väntar på oss. Serge berättade att institutet är stort. Den ligger i flera byggnader omgiven av höga portar. Det brukar vara väl bevakat, men om den hemliga polisen vet att du kommer... Hon kom efter.
  
  
  "Vi måste komma dit först," sa jag och försökte göra min röst lätt. ”Om vi förstör institutet eller inte beror på vad som händer där. När de experimenterar på möss för att hitta ett botemedel mot cancer försvinner vi blixtsnabbt från Ryssland och rapporterar det. Men du sa att de använder starka män."
  
  
  Irinia nickade. "Serge ville aldrig ta mig dit av säkerhetsskäl." Hon skrattade. "Serge var bara intresserad av en sak. Han tog ut mig tillräckligt länge för att allt skulle se snyggt ut, och sedan gick vi direkt tillbaka till min lägenhet." Hon darrade tydligt, även om det var ganska varmt i bilen nu. "Han verkligen skrämde mig ibland. Ibland sa han något eller tittade på mig på ett sätt som jag tyckte var läskigt."
  
  
  Jag nickade. "Jag tror att han är på kanten till avgrunden. Länge svävade han mellan normalitet och galenskap. Kanske räckte det som hände ikväll när han kom in med oss för att ge honom sista ordet. Men Barnisek är personen som stör mig. Han är för militant, för ambitiös. Han kan lida av någon form av neuros, men det har ingenting med galenskap att göra. Han stör mig för att han är så bra på sitt jobb. Det är svårt att utvärdera en sådan person som inte har några vänner, som inte litar på någon. Han är oförutsägbar och kommer att göra saker svåra för mig.”
  
  
  "På nästa gata, sväng vänster", sa Irinia. "Jag vet vägen eftersom Serge nästan tog mig med sig en gång. Det var en del av ett möte om vad jag... skulle göra för honom. I sista stund vände han sig om och tog mig hem. Sedan tvingade han mig nästan ändå att göra det. det här.” Hon gled mot mig och la armen om min arm.
  
  
  "Vi ska till Amerika," sa jag. "Och med detta kan vi avsluta det vi började."
  
  
  Hon nypte min hand. Sedan frös hon. "Här är den, precis framför oss. Här är institutet.
  
  
  Vi var inte där än, men jag såg porten vagt. Jag släckte omedelbart ljuset och körde lastbilen ut på trottoaren. Vi väntade med motorn surrande tills ögonen vände sig till mörkret. Vi var ungefär femtio meter bort.
  
  
  Vägen ledde till ett metalltrådsstängsel; den löpte runt byggnaderna, var över tre meter hög och toppad med tre främre trådar av taggtråd.
  
  
  Jag lutade mig framåt, lindade händerna runt ratten, lyssnade på vindrutetorkarnas vissling och surret från den långsamt roterande motorn. Jag hörde det dova ljudet av uppvärmning i bakgrunden. Jag kände Irinia mitt emot mig. Denna stuga var mysig; Det var lätt att föreställa sig lastbilen som husbilen som Irinia och jag var ute i. Och så såg jag Barnisek.
  
  
  Han stod utanför porten med en stor stolplykta. Män i uniform stod runt honom och han skällde kommandon. Spotlights installerades bakom grindarna. Barnisek var klädd i en kappa med huva. Det kom tillräckligt med ljus från en närliggande byggnad för att kunna se hans ansikte. Men även utan ljuset skulle jag ha vetat vem han var genom att han gav sina kommandon. Detta var Barnisek i sitt esse, i sin härlighet. Förmodligen såg han sig själv som en gammaldags kung på en vit hingst, som gav order till tusentals underordnade.
  
  
  Men det var extremt effektivt, jag var tvungen att uppskatta det. Jag såg Serge Krasnov som en stridsspets. Vasilij Popov var farlig, kanske till och med farligare än Barnisek. Men jag kände Popov, han kände sitt liv, sin reaktion. Jag kunde förutsäga vad han skulle göra. Och sedan, när jag såg honom skicka ut sina män i grupper om fyra eller fem, insåg jag att han gjorde ett mycket allvarligt misstag.
  
  
  Detta var förståeligt. Om du visste att en fiendeagent skulle komma för att inspektera byggnaden och förstöra den, hur skulle du tro att den här agenten skulle komma? En erfaren militär täcker båda flankerna. Jag visste att porten övervakades. Men Barniseks fel var att han var övermodig – eller kanske underskattade mig. Han stod vid porten med en lykta i ena handen och en pistol i den andra. Och han var helt ensam.
  
  
  Jag åkte bil. Jag sa till Irinia. - "Ner!"
  
  
  Hon lydde utan att tveka. Men innan hon dök in kysste hon mig på kinden. Jag förstod inte ens att hon fortfarande var i bilen. Mitt sinne registrerade, beräknade, uppskattade avstånd. Så mycket tid går, så många meter till grinden, så många sekunder. första pass, sedan andra till Barnisek, som skriker och skjuter en eller två gånger, tillräckligt många sekunder för att få tag i honom innan soldaterna dyker upp. Och den provocerande osäkerheten - var var Serge Krasnov? Var var Vasily Popov?
  
  
  Vad gjorde han? Det fanns saker som behövde lämnas bakom för att vara lycklig. En hastigt utvecklad plan kan tänkas ut på några sekunder. En plan som man arbetat med i timmar eller dagar kunde lika gärna ha fungerat.
  
  
  Barnisek visste att ett möte väntade mig. Okej, det skulle jag kunna leva med. Men han visste inte när eller vilken väg. Hans soldater väntade på att jag i hemlighet skulle gå till staketet med sax. Eller så kanske jag ska gå med en spade och gräva under grinden.
  
  
  Jag går framåt. Jag körde sakta på första växeln och ökade försiktigt farten. Ingången till porten stängdes i mitten med en kedja. Barnisek stod till höger, med ryggen mot mål, och tittade först åt ena hållet och sedan åt andra längs målet. Bakom den stod den första av fyra byggnader. De andra tre var små, inte större än ett hus med tre sovrum och var delvis omgivna av en stor byggnad, nästan lika stor som en flygplanshangar. Strålkastarna var ännu inte tända.
  
  
  Jag kommer närmare. Den gamla lastbilen började röra sig. Jag tog mig snabbt avståndet till grinden. Jag växlade till andra växeln utan att ta blicken från Barniseks rygg. Snöflingor virvlade mot vindrutan. Bakhjulen gled lite fram och tillbaka. Det var en engångsattack. Om jag slutade skulle jag inte gå vidare. De där bakhjulen snurrar bara på isen. Han höll huvudet lite snett. Min blick föll på honom. Ja, kamrat, du hörde något, va? Det verkar som om någon ska köra bilen, va? Och nu vet du det, va? Lastbil. Den går direkt till grinden och går snabbare.
  
  
  Innan han ens hade vänt helt, höjdes hans pistol. Jag hörde honom skrika. Porten var precis framför mig. I andra växeln varvade jag den gamla motorn så mycket som möjligt. En sekund innan fronten på lastbilen träffade porten tryckte jag ner gaspedalen i golvet. Jag hörde en skarp smäll när Barnisek sköt ett hastigt skott. Det blev en krasch när nosen på den gamla lastbilen rammade porten i mitten. Porten böjde sig inåt, hängde ett ögonblick på en spänd kedja och svängdes upp när kedjan gick sönder. Det högra målet brakade in i Barsnisheks ansikte. Soldaterna närmade sig hörnet av byggnaden till vänster om mig. Bilen halkade lite när jag gick in i porten. Nu har hon helt glidit ur. Den bakre delen av bilen började svänga åt höger.
  
  
  Irinia tog tag i mitt ben. Maskinens snurrande rörelse fick mig att vända upp och ner som en plugg i ett badkar. Nu glider vi i sidled till hörnet av byggnaden. Soldaterna riktade sina vapen mot oss. De två männen tappade sedan sina pistoler, vände sig om och sprang iväg. De andra förblev orörliga tills de blev påkörda av en bil. Baksidan av lastbilen rammade hörnet av byggnaden och mitt huvud träffade sidofönstret när baksidan gick åt andra hållet.
  
  
  Jag hörde däcken glida i snön. Vi närmade oss två löpande soldater. En av dem vände sig om, sprang tillbaka och höjde händerna som om han ville stoppa en mötande bil. Hans öppna handflator försvann från hans ansikte och under vagnen. Det hördes ett dovt ljud och vi vacklade när vi pratade om båda männen. Jag hörde flera skott. Bakrutan gick sönder. Vi körde ner i rät vinkel mot grinden.
  
  
  Jag satt inte och väntade för att se vad som skulle hända. Jag fortsatte att köra och försökte styra in den här gamla bilen i rätt körfält. Det verkade som om vi var omringade av skjutande soldater. Jag hade ingen aning om var Barnisek var.
  
  
  Snön låg högt vid foten av porten. Vi körde med vänster främre stötfångare upplyft från kollisionen. Jag tittade åt sidan och såg dörren till en stor byggnad.
  
  
  Jag ringde. - "Irinia!"
  
  
  Hennes huvud reste sig från någonstans framför sätet. Hennes hår hängde framför ögonen. "Poff!" Sedan: "Är det ett amerikanskt uttryck?"
  
  
  I det ögonblicket slog vi in ​​porten. Stötfångaren böjde sig och höll fronten av lastbilen stilla medan den bakre vände. Portbladen började spricka. Portstolparna böjde sig och brast upp ur marken. Lastbilen gjorde ett så stort hål att han körde igenom det. Vi halkade ytterligare en meter eller tjugo och stannade mitt i en snödriva. Till min förvåning fortsatte motorn att gå. Det som förvånade mig ännu mer var att jag såg en möjlighet att dra upp honom ur snödrivan. Jag ville försäkra mig om detta innan jag åkte. Att gå på college var bara halva skämtet; vi var också tvungna att ta oss ur det.
  
  
  Irinia satte sig igen. Jag sträckte mig in och kopplade loss de två tändkablarna. Motorn stannade omedelbart.
  
  
  Kulan flög från taket på hytten. Vi parkerade med baksidan av lastbilen vänd mot den trasiga grinden. Han stod där som om vi precis passerat genom porten och nu var på väg tillbaka.
  
  
  Jag hade redan tagit ur skjortan ur byxorna och knäppt upp alla flikar på mitt pengabälte. En annan kula gick genom fönstret bakom mig. I handen hade jag en röd kapsel med en granat och två blå kapslar med eld.
  
  
  "Irinia," sa jag och öppnade lastbilsdörren, "är du okej? Kan du höra mig? '
  
  
  'Ja.' Håret var tovigt och det fanns en liten repa i pannan.
  
  
  "När jag säger detta, spring mot den stora byggnaden." Jag hoppade ur lastbilen med Irinia.
  
  
  Vi möttes av en rad bilder, men det var för mörkt för att se bra. Kulorna träffade lastbilen, några träffade en snödriva.
  
  
  Jag kastade en granatkapsel och såg flera personer slitna i sönder av den orangegula explosionen. Det hördes en hög smäll. Direkt efter det slängde jag in de blå kapslarna en efter en i den mindre byggnaden. De smällde till högt och lågorna startade. Nästan omedelbart började huset brinna.
  
  
  Jag skrek. - 'Låt oss springa nu!'
  
  
  Vi sprang hand i hand medan jag höll mig fast vid bältet på jakt efter fler blå kapslar. Jag tog två till och kastade in dem i en annan mindre byggnad. Det var bränder. Vi närmade oss den trasiga porten och såg att ett stort antal soldater försökte släcka bränderna. Med tanke på den iver, med vilken männen arbetade, måste denna anstalt ha haft stor betydelse. Men Special Effects gjorde ett bra jobb. Det var nästan omöjligt att släcka dessa bränder.
  
  
  Jag sköt Irinia framför mig och pekade på dörren till en stor byggnad. Jag följde efter henne – och sprang rakt in i Barniseks näve.
  
  
  Slaget träffade mig på vänster kind. Han slog när han sprang och tappade balansen. Men när han kunde tappa balansen stod jag på alla fyra. Min vänstra kind brände. Sedan såg jag fyra soldater ta tag i Irinia.
  
  
  Det var inte mycket ljus, men lågorna gav miljön en spöklik slagfältseffekt. Jag såg Irinia kasta en av soldaterna över hennes axel och slå den andra i nacken med en karatekotlett. Vid den tiden hade Barnisek återhämtat sig tillräckligt för att attackera mig.
  
  
  Tydligen tappade han sin pistol när han träffades av grinden. Han gick långsamt fram till mig. Jag hoppade tillbaka och gav den rakt mot hans öra. Slaget bedövade honom, men han var stark som en oxe. Han bara vände sig om. Ett larm ljöd någonstans. Det var för mycket aktivitet för att hantera allt ordentligt. Jag kände en skarp smärta i min vänstra sida, och innan jag kunde dra mig tillbaka slog Barnisek mig i magen. Han blev övermodig och tog sig tid att ställa in saker. Jag hittade tiden för detta själv. Jag tog ett steg tillbaka, flyttade min vikt till mitt högra ben, förberedde mig på att svänga runt för att lägga axeln bakom den och kände hur en rumpa slog mellan mina skulderblad. Mina fötter halkade. Jag föll på alla fyra. Lila, röda och gula lampor blinkade i mitt huvud. Barnisek klev mot mig och lät sitt ben stiga mot mitt ansikte. Jag rullade åt höger när en fot rusade förbi mig. Skotten på pistolen träffade snön där mitt huvud var. Jag fortsatte att rulla.
  
  
  De kom snabbt över mig. Soldaten halkade, men återhämtade sig snabbt. Han var till vänster om mig, Barnisek var till höger om mig. Jag tog en av giftpilarna från mitt bälte. Jag kände en och fick den att synas när jag ställde mig upp.
  
  
  Soldaten hade båda armarna kastade över sin högra axel och höll sitt gevär, riktat som en missil på väg att avfyras. Barsnishek höll sina stora händer öppna. Det räcker för mig. Jag sänkte min vänstra hand i en båge och slog soldaten på näsan med handflatan. Jag visste precis hur det här slaget skulle levereras. Jag visste att hans näsa skulle brytas och att benfragment skulle tränga in i hans hjärna. Han fortsatte att höja sin pistol som ett spjut, redo att slå. Men mitt slag krossade honom, frös honom som snön omkring oss. Han sjönk sakta ner på den hala isen. Han var död innan han slog i marken.
  
  
  I min högra hand hade jag en giftpil. Fienden närmade sig. Det fanns en skrämmande hatblick i hans ögon. Jag är också trött på honom.
  
  
  Jag vände mig om för att hålla honom på armlängds avstånd. Jag tror inte att det gick ens en minut efter det första slaget. Jag styrde mot Barnisek med spetsen av en pil. Jag kände ett lätt motstånd mot spetsen tills den trängde in i hans hals och började röra sig längre. Han höll på att slå mig i ansiktet med sin stora knytnäve. Han kunde till och med nå den med knytnäven. Han dog sedan på platsen. Giftet skulle träda i kraft inom tio sekunder. Mycket mindre tid gick. När Barnisek dog föll han helt enkelt ner i snön. Hårdheten försvann från hans ansikte och han såg ut som ett litet, fult barn.
  
  
  Kulan kastade snö på mitt vänstra ben. Den andra kulan träffade långt till höger. Några män försökte spraya elden med vatten, men vattnet i slangarna frös. Jag bestämde mig för att skjuta upp några fler granater.
  
  
  Jag sprang iväg, drog de blå eldkapslarna från mitt bälte och kastade bort dem så snabbt som möjligt.
  
  
  Irinia har försvunnit!
  
  
  Den här tanken slog mig som ett slag i ansiktet. Jag minns att hon var omringad av fyra soldater. Hon stängde av två; hon träffades hårt bakifrån när en av dem tog upp henne och bar bort henne. Var?
  
  
  Överallt rasade bränder. De två små byggnaderna var inget annat än rökande staket. Den tredje byggnaden brann också. Lågorna nådde till och med huvudbyggnadens yttervägg. De måste ha tagit dit Irinia.
  
  
  Jag andades tungt och såg mig omkring. Soldaterna var upptagna med att släcka bränder. Det fanns tolv, tretton platser där kapslarna brann. Min andetag var som ångan från ett gammalt lok som gick uppför ett berg. Och det var kallt. Mina läppar var hårda, jag kunde knappt känna dem med fingertopparna. Ryska frosten besegrade två världsmakter. Folket flydde från Napoleons mäktiga armé, som brände allt i sin väg. Och när fransmännen befann sig i hjärtat av Ryssland slog en sträng vinter till. De fann sig besegrade och utmattade när de äntligen återvände till Frankrike. Samma sak hände med Hitlers trupper.
  
  
  Jag gick inte mot Moder Ryssland, men om jag inte värms upp snabbt blir jag också ett offer för vintern. Snön föll hårdare, så mycket att jag knappt kunde se soldaterna omkring mig. Men det gick bra, de såg mig inte heller.
  
  
  Jag var på väg mot huvudbyggnaden när en grupp på fyra personer gick förbi. Snön reflekterade lågorna, så att hela omkretsen upplystes med rött ljus. Min skugga var eldröd och darrande. Fyra soldater verkade som åtta. På något sätt fick de vatten från en av slangarna och började hälla på lågorna. Jag rörde mig försiktigt längs väggen tills jag nådde hörnet. Dörren borde ha stått runt hörnet. När jag tittade rakt fram såg jag ett trasigt staket och en lastbil i en snödriva. Om Irinia och jag inte snabbt kunde ta oss härifrån skulle bilen vara helt täckt av snö.
  
  
  En soldat kom ut runt hörnet och såg mig. Hans mun öppnades. Han höjde geväret när jag sänkte min näve i hans luftrör. Mitt nästa slag träffade honom när han föll. Detta var hans död.
  
  
  Jag vände hörnet och la min hand på dörrhandtaget. Jag tog en sista titt på den laddande helvetesmiljön, öppnade dörren och gick in. Jag slogs av tystnaden. Fullständig tystnad. Det var inte mycket ljus. Det såg ut som ett stort övergivet lager. Väggen var betong, väggarna var trä och takhöjden var 7 meter. Jag lutade huvudet och lyssnade.
  
  
  Det hördes ett ljud, men jag kunde inte identifiera det. Det lät som ett gäng råttor, ett högt knarrande ljud. Men det här var inte råttor, de var något annat.
  
  
  Lagret var indelat i fack. Ljudet kom från någonstans framför, där jag inte kunde se någonting. Mina näsborrar fylldes med en salt lukt, som havet eller en pool. Luften var fuktig. Jag visste att det måste finnas vatten i närheten.
  
  
  Irina måste vara här någonstans. Det verkade som om det bara fanns tomt utrymme runt mig. Det fanns ett hinder framför mig som hindrade mig från att se varifrån ljuden kom: flera cylindriska behållare stora som vinfat. De var enorma, två av trä och en av glas. De var tomma.
  
  
  Jag förbannade mig själv för att jag inte kunde ta upp ett av gevären. När jag ville gå runt tunnorna i riktning mot det knarrande ljudet hörde jag ett annat ljud.
  
  
  Det var till vänster. Det lät som om någon klappade i händerna. Men det fanns ingen linje för honom, som om han höll en rytm. Sedan hörde jag vagt ett dämpat ljud av någon som pratade.
  
  
  Jag tryckte mig mot väggen och rörde mig sakta i ljudets riktning. En enorm tunna stod framför mig igen. Vad de än gjorde så var de på något. När jag gick runt en stor container såg jag ett litet fyrkantigt kontor tio meter bort. Rösten blev tydligare. Och ingen klappade i händerna. Någon slog någon i ansiktet.
  
  
  Det fanns ett fönster bredvid kontorsdörren. Det var ett ljus inuti. När jag kom närmare kände jag igen rösten. Det var Serge Krasnov. Men det var en konstig ton i hans röst. Jag gled till den punkt där kontorsväggen förbands med väggen i en stor byggnad. Jag lutade mig fram och gled nerför kontorsväggen. Jag stannade precis under fönstret. Dörren till kontoret var öppen och jag hörde Krasnov tydligt. Ljuset som kom genom fönstret träffade mitt huvud. Jag lyssnade.
  
  
  Det kom ytterligare en smäll och Irinia skrek. 'Tala!' sa Krasnov på ryska. Det konstiga ljudet i hans röst fortsatte. "Men jag borde ha vetat, eller hur? Alla dessa frågor handlar om institutet och mitt arbete här.”
  
  
  "Serge, jag..." Irina blev avskuren av ytterligare ett slag i ansiktet. Jag ville gå in och slå Serge själv, men det verkade för mig att jag skulle höra mer om jag gömde mig och väntade.
  
  
  'Hör du!' Serge var arg. "Du använde mig! Jag sa att jag älskar dig och du använde mig bara. Du låtsades vara en bra ryss, vår berömda ballerina.” Han sänkte rösten, vilket gjorde det svårt att förstå. – Och du har alltid varit en spion för kapitalisterna. Men jag älskade dig. Jag skulle här ange min ståndpunkt om institutet; vi kunde lämna tillsammans; vi skulle till och med kunna lämna Ryssland, kanske till Jugoslavien eller Östtyskland. Men. . Hans röst brast. "Men det är vad du är. På jorden med den här... den här... Carter. Och du gillade vad han gjorde mot dig." Han började snyfta. "Och jag stod där, som ett barn, vid dörren och undrade om har du glömt att släcka lampan. Och som en idiot trodde jag på dina lögner. Du försöker bara komma ifrån mig. Du visste att han väntade där på dig."
  
  
  Jag hörde Irinias röst. "Det hände, Serge. Så var det inte alls. Det blev bara så; det hade vi inte tänkt. Vi... 'Ljudet av nedslag igen. Irinia skrek och tystnade. Lite senare frågade hon: "Vad ska du göra med mig?" Krasnov släppte ut ett högt, skrikande skratt. "Kommer du att göra det, min ängel? Min kära, kära ängel! Mer skrikande skratt. "Hör du, min ängel, du är för bra för mig, för känd, för vacker. Jag ska visa dig något du kommer att lägga märke till. Jag ska visa dig några vänner som gärna fångar dig.
  
  
  Jag förstod vad som hände med Serge Krasnov. Alla dessa år tillbringade i ett desperat läge, med att kämpa för att hålla den kommande galenskapen borta från honom, försöka verka normal, imponera på andra med det geniala sättet han drev institutet på, hade lett till att han nu fick sparken. Tydligen var synen av Irinia och mig skyldig till detta. Det fanns ingen anledning att prata med honom som om han var ett annalkande lejon eller en galen hund. Han tappade helt fattningen.
  
  
  Jag visste att om Irinia och jag ville komma härifrån, skulle jag behöva döda Serge.
  
  
  Irinia sa: "Denna pistol behövs inte, Serge. Jag har väntat på den här dagen i tre år."
  
  
  Ännu en smäll. "Res dig upp, hora!" – skrek Krasnov. "Jag ska visa dig några tillverkare."
  
  
  Jag förstod att de skulle komma ut. Jag smet ut från kontoret runt hörnet. En stol skrapad på betonggolvet. Två skuggor gled över ljuset som föll genom fönstret. Jag såg pistolen i skuggan av Serges hand.
  
  
  De gick ut, Irinia framför. I ljuset kunde jag se henne tydligt när hon gick förbi mig. Hennes kinder var röda av alla smällar, hennes vackra ansikte var lugnande.
  
  
  Jag såg dem gå mellan två tunnor. Det var väldigt varmt i lagret. Irinia tog av sig kappan; hon bar bara klänningen hon bar i sin lägenhet. Serge hade en svart tröja och byxor på sig. Min päls var väldigt obekväm. Jag tog av den och lät den ligga på marken. Jag gick i riktningen dit Serge och Irinia hade gått.
  
  
  När jag gick genom tunnorna insåg jag varför jag inte kunde förstå vad de knarrande ljuden betydde. Väggen nådde inte taket, men var tillräckligt hög för att dämpa ljud. Det fanns en dörr med inskriptionen: LABORATORIUM. Han svajade fram och tillbaka bakom Irinia och Serge. Jag tryckte mig mot väggen och tryckte genast på dörren. Knarrandet lät mycket högre här. Rummet liknade en byggarbetsplats för en kontorsbyggnad. Fuktigheten hängde tungt i luften; det var varmt, tropiskt varmt.
  
  
  Jag såg inte Serge och Irinia, så jag gick till andra sidan dörren och tittade in. Laboratoriet innehöll också stora kärl, alla av glas. De stod som siffror på en klocka, grupperade runt en verkligt enorm tunna. Jag stannade inte för att titta på tunnorna; Jag ville veta var Serge och Irinia var.
  
  
  Det var först när jag öppnade dörren hela vägen och kom in i laboratoriet som jag insåg att något rörde sig i vart och ett av kärlen. Glastankarna fylldes med vatten i cirka tre kvarts timme. Först trodde jag att det var någon slags stor fisk, som hajar eller delfiner. Men så såg jag händer på insidan av en av ytorna. Ett ansikte dök upp, men det var ett ansikte jag aldrig sett förut. Ögonen tittade ner på mig, sedan försvann ansiktet snabbt igen. Jag såg en annans fötter stampa i samma akvarium. Sedan flöt den tredje förbi väggen och jag såg hela varelsen.
  
  
  Å andra sidan hörde jag Serges röst. "Ser du, min kära ängel? Ser du alla mina varelser?
  
  
  Jag såg att det var folk i alla tankarna. Men i verkligheten var de inte män. Jag gick försiktigt runt tanken för att se Irinia och Serge. Det fanns en planka på ställningen runt den mellersta och största tanken. Denna tank var också av glas, men ingen simmade i den. Trärännor gick från de mindre tankarna till den största tanken. Små tankar omgav stora och var kopplade till den genom grunda rännor. Serge stod vid stegen som ledde till brädet runt den största tanken. Med ett dumt flin på sitt stiliga ansikte tittade han från en tank till en annan. Irinia tittade också.
  
  
  En av simmarna kom nära kanten på tanken. Han tryckte ansiktet och kroppen mot glaset, och nu kunde jag se honom tydligt.
  
  
  Men egentligen borde du ha sagt "det" istället för "han" eftersom det var en grotesk varelse. Den såg mänsklig ut i den meningen att den hade två armar, två ben, en bål och ett huvud, och det verkade ha rätt färg. Men på båda sidor om halsen fanns rader om sex gälar. Tjock hals. Irinia sa att experimenten involverade unga människor. Kinderna verkade något svullna. Membranösa membran av kött växte mellan fingrarna. Jag hörde Irina göra ett hes ljud.
  
  
  Ett hysteriskt skrik hördes i hela laboratoriet. Serges skratt. "Vad hände älskling? Gillar du inte mina skapelser? Och så visade Serge sitt geni. "Vi har fulländat dem väl. Ryssland, landet du förrådde. Vi har nästan fulländat en människa som kan andas under vattnet. Det var vad jag gjorde, Irinia, jag! Jag lade kirurgiskt dessa gälar på halsen så att de kan extrahera syre från vattnet" Han skrattade igen.
  
  
  Mannen flöt bort från glasväggen. Jag såg dem alla tre i akvariet, trampa vatten och stirra på Serge och Irinia. Det var något spöklikt i deras tystnad.
  
  
  "Ja, ängel", sa Serge och han såg Irinia krypa ihop. "Mina varelser tittar på dig. Men tycker du inte att de är smarta? Du förstår, även om de kan andas under vattnet är de män - de har alla vanliga mäns fysiska önskningar och behov. Vill du tillfredsställa dem, min älskade ballerina? Han släppte ut ett gnisslande skratt.
  
  
  "Sjöjungfrorna" tittade tyst på när Serge tryckte Irinia mot väggen. Jag såg att det var en annan dörr. Det var dock ingen karuselldörr, utan en vanlig sådan. Det fanns ett litet fönster i dörren. Han var på andra sidan den största tanken, mellan två mindre.
  
  
  Serge sträckte sig mot väggen där det verkade sitta ett handtag. Han log fortfarande... Han tryckte på spaken.
  
  
  Jag hörde ett gurglande ljud runt om. Jag rusade tillbaka till dörren när jag förstod vad som hände. Vatten från små tankar rann genom trärännor till en stor tank. Sjöjungfrorna kämpade för att stanna i sina små tankar. De klamrade sig fast vid rännorna när vattnet rann och stod emot flödet. Men det var en stark ström, och mot sin vilja föll de ner i den största tanken. Det var ett femtontal av dem som simmade i en cirkel och gömde sig för att se över sidan av tanken på Serge och Irinia. Jag såg det inte först, men det såg ut som att det fanns något slags löpband i tanken. Jag antog att det är så dessa varelser matas.
  
  
  Serge har spelat sitt spel ganska länge. Det är dags att hålla honom säker. Jag tog två steg mot tanken och stannade.
  
  
  Nu förstår jag varför det var så varmt i laboratoriet. När jag tittade upp mellan tankarna såg jag rök som redan virvlade i laboratoriet. Framför mina ögon blev en bit av väggen mörkbrun och sedan mörkare och mörkare.
  
  
  Väggarna brann.
  
  
  Serge sa: "Min vackra ballerina, dessa unga människor har offrat mycket för sitt land. De gav mer än någon grupp människor i världens historia någonsin har gett." Han tryckte tillbaka Irinia mot trappan som leder till brädan.
  
  
  Jag ville höra vad han hade att säga. Serge sa: "Vill du gå upp på övervåningen, ängel?" Jag kanske borde berätta lite mer om omfattningen av deras uppoffring. Operationen lyckades eftersom männen nu befinner sig under vattnet. kan andas där tyvärr, biverkningar har uppstått. Något gick fel på operationsbordet och deras hjärnor skadades lätt när gälarna installerades. Deras stämband verkar också något skadade; de kan inte prata. Det enda de kan göra är att göra ett knarrande ljud. Jag tror att jag vet vad som gick fel. Nästa grupp kommer att bli bättre, mycket bättre! '
  
  
  Jag gick upp för trappan. Jag tittade på den motsatta väggen. Rektangeln, cirka en meter eller tre meter lång, var svart och avgav rök. Till höger såg jag mer rök stiga upp från en annan vägg. Det var inte mycket tid kvar. Jag behövde snabbt döda Serge, ta Irinia och försvinna omedelbart. Jag såg dessa "sjöjungfrur" komma upp ur vattnet och titta på dem. När jag förstod allt - tanken, de väntande ägarna, tavlan ovanför tanken, Serges galenskap - förstod jag allt. Brädan var så hög att de inte kunde nå den. De kan prova detta genom att hoppa upp, men det blir svårt. Jag visste vad Serge skulle göra, han skulle trycka in Irinia i tanken.
  
  
  Serge och Irinia stod på tavlan vid stigen. Irinia drog sig undan från kanten av tanken, men Serge fortsatte att sticka in pistolen i hennes rygg.
  
  
  "Vad säger du om detta?" Serge kupade örat med handen. "Säg mig, kamrater, vad skulle ni vilja göra med den unga damens kropp?"
  
  
  Höga skrik kom från tanken. De viftade med händerna. Serge skrattade högt igen, men jag hörde honom inte.
  
  
  Jag gick runt en av de mindre tankarna. Jag visste att jag måste vara väldigt försiktig. Om Serge såg mig kunde ingenting hindra honom från att bara trycka ner Irinia i tanken. När jag gick upp för trapporna och kom fram till dem och fiskade upp Irinia ur tanken, dessa varelser, visste jag inte vad som kunde ha hänt henne. Min pil verkade vara det bästa alternativet. Jag hörde ljudet bakom mig igen. När jag skulle vända mig om gjorde Serge något som distraherade mig.
  
  
  Han böjde huvudet, kupade örat och frågade: ”Vad nu, vänner? Har du någonsin velat säga att du vill se mer av henne? Han sträckte ut sin fria hand, tog tag i framsidan av Irinias klänning och slet av den från hennes kropp. Han fick ta tid innan hon var helt naken. "Snälla," skrek han. "Är inte det här bättre?" Sjöjungfrorna skrek och hoppade upp på brädan.
  
  
  Irinia förvånade mig. Hon krympte inte, försökte inte ens ta ett steg tillbaka. Hon stod naken och upprätt. Två sjöjungfrur simmade till sidan av tanken och försökte hoppa tillräckligt högt för att ta tag i hennes fotled. Hon tittade inte på dem eller på Serge. Hon tittade rakt mot väggen. Och jag såg hennes mungivar kröka sig till ett lätt skratt.
  
  
  Hon tittade på den brinnande väggen och måste ha trott att detta verkligen var hennes öde. Om de fruktansvärda varelserna i tanken inte kan fånga henne, kommer det brinnande laboratoriet att begrava alla under den.
  
  
  Jag blev överväldigad av viljan att agera. Jag var tvungen att gå till henne. Jag var tvungen att visa henne att hon hade fel.
  
  
  "Dansa för mig, ängel," beordrade Serge gällt. "Låt mina vänner se varför du är en så begåvad ballerina, visa dem vad du kan göra. Ju längre du dansar, desto längre kommer mina skapare att vänta på dig. Om du slutar, lutar jag brädan." Han knäböjde och lade sin hand på kanten av brädan.
  
  
  Sjöjungfrorna har blivit galna. Irinia började dansa, men det var inte den sortens dans som hon skulle få stå på scenen. Det var en förförelsedans. Sjöjungfrorna hoppade högre och högre. Serge knäböjde med halvöppen mun, som förtrollad. Jag gick upp för trappan. När jag gick rörde jag vid mitt pistolbälte. Håren på min nacke reste sig. Jag var vid foten av trappan, och Serge hade ännu inte sett mig, men jag kände, mer än jag såg, någon rörelse.
  
  
  Jag såg det i ögonvrån. Jag började vända mig om och såg en skugga glida bakom mig och dyka upp bakom mig. En evighet gick innan jag vände mig om. Jag var halvvägs när jag kände en skugga närma sig mig från en hög med träbjälkar.
  
  
  Den mötande framåtrörelsen verkade skapa en liten orkan. Figuren berörde mig med ett morrande. Jag snubblade, försökte återfå balansen och ramlade ner på betonggolvet. Händerna drog mig, försökte komma till min hals; mitt knä trycktes mot min rygg. På något sätt lyckades jag vända mig om och ta tag i mannen. Jag slog honom och missade. Men jag såg vem det var - Vasily Popov!
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  Popov hade en ylletröja på sig. Jag tog tag i honom och knuffade bort honom från mig. Vi hade ungefär samma styrka, men han var i underläge. Jag kände honom. Jag tillbringade timmar med att studera varje detalj i hans liv. Jag kände till hans reaktion, jag visste hur han tänkte, hur han kämpade. Han hade inte en chans.
  
  
  Så jag tog mig tid till det. Jag misstänkte att Serge skulle se kampen utvecklas. Jag tog tag i Popov och slog honom i ansiktet med min högra hand. Det hördes en dov duns. Men ett annat ljud hördes i det stora laboratoriet - sprakandet av brinnande ved.
  
  
  Serge sköt och betongen under min högra fot sprack. Kulan studsade av och träffade en liten glastank bredvid mig. Ett hål uppstod med ett ljud som liknade trasigt papper. Jag vände mig om för att hålla Popov mellan mig och Serge. Från sin höga position hade han kanske haft en chans att skjuta mig i huvudet obehindrat, men jag stannade inte tillräckligt länge för att ge honom möjligheten att göra det.
  
  
  Popov föll på knä så hårt att hans hand rörde vid betonggolvet. Vi svettades båda två. Röken ovanför oss virvlade som ett spöke över taket. Popov återhämtade sig, och eftersom jag var säker på att jag skulle besegra honom, så säker på att jag skulle hålla ut hela tiden, rusade jag mot honom. Han reste sig snabbt från golvet med en smal kniv i handen. Han höjde tyst handen i en båge.
  
  
  Först kände jag ingenting. Men så började blodet från min högra arm sippra genom ärmen. Och med blodet kom smärta.
  
  
  Mitt svar var automatiskt. Jag hoppade tillbaka, vilket återigen gav mig full handlingsfrihet. Serge sköt igen; Det kändes som om en bit av tån på min sko hade lossnat den här gången. Jag dyker till vänster. Kulan studsade tillbaka in i glastanken, mycket nära det första hålet. Den här gången hördes en hög spricka, som en spik som slagits in i en svart tavla, ett knarrande, malande ljud. Det såg ut som att tanken höll på att falla isär. Popov stod mellan mig och Serge. Han sårade mig och det var hans självförtroende. Nu bestämde han sig för att göra slut på mig.
  
  
  Jag lutade mig bakåt medan han lutade sig halvvägs mot mig med kniven framför sig. Han log och ärret på kinden förvandlades till en halvmåne. Nu var han full av självförtroende. Han sårade mig och han visste det. Allt han behövde göra nu var att stänga av mig snabbt.
  
  
  Jag sträckte fram båda händerna med öppna handflator framför mig. Jag böjde mig över knäna en stund. Jag borde ha tagit tag i en av giftpilarna från mitt bälte, men genom att sänka handen ska jag ge det en chans. Han kunde slå lågt med knivspetsen pekande uppåt och köra den mellan mina revben och in i mitt hjärta.
  
  
  Jag vände mig åt höger och sträckte mig efter min handled med kniven med vänster fot. Han hoppade tillbaka, snubblande. Nu är jag ur balans. Jag vände mig mot honom när han försökte hoppa fram igen. Vi ringde om varandra.
  
  
  Jag kunde inte riskera att titta på Serge, men jag hörde honom hosta. Han var längre än oss och jag misstänkte att röken hade nått honom. Popov steg till vänster och tryckte på sig. Jag gick åt sidan och tog tag i hans handled med båda händerna. Kniven var mitt framför ansiktet. Hans hand låg på min vänstra axel. Han försökte dra sig tillbaka och försökte stoppa kniven i min rygg.
  
  
  Jag föll på knä. Samtidigt drog jag hans hand med kniven. Jag kände hans mage i bakhuvudet.
  
  
  Jag fortsatte att dra, vilade mitt huvud på hans mage och reste mig snabbt upp. Jag kände hans fulla vikt när hans fötter lämnade golvet. Jag fortsatte att dra i hans hand. Hans ben blev högre och högre. När jag kände hur hans vikt på min rygg slappnade av sänkte jag mig igen och drog i hans hand. Han flög över mig. När han flög förbi mig genom luften pulsade jag uppåt och släppte hans hand. Ett ögonblick verkade det som om han dykte. Jag insåg att han flög rakt mot den spruckna glastanken.
  
  
  Han rörde vid den med fötterna. På grund av en kollision med sidan av tanken blev hans flyg försenat något, men sedan flög han vidare. Hans knän var lätt böjda. Glaset hade redan försvagats av två skott. Det hördes ett högt brak när hans fötter slogs genom glaset. Sedan såg jag splitter krascha in i hans ben när han flög. Han skrek högt. Kniven föll från hans hand. Glaset gick sönder runt om. Med ett högt ljud började tanklocket rasa.
  
  
  Jag kunde inte se vad Serge gjorde. Jag kunde bara gissa att han var lika orörlig som jag. En bråkdels sekund gick. Jag såg glassplitter skava mot Popovs kropp. Magen var redan i hålet, lite senare bröstet, och då rasade glaset som ett korthus.
  
  
  Jag hoppade tillbaka medan glaset skramlade runt mig. Jag såg splitter på Popovs hals när banken kollapsade. Ljudet var öronbedövande. Popovs kropp verkade vrida sig och slingra sig när den föll mellan bitarna. Men när han föll till golvet låg han orörlig. Sedan lutade jag mig mot honom.
  
  
  Värmen blev tryckande. Jag svettades och luften var rökig. Popovs kläder slets sönder. Jag tittade på honom och såg blod och trasiga kläder. Han låg på sidan. Jag vände på den med foten. En av de stora glasbitarna fastnade i halsen på honom. Fragmentet bildade en triangel med linjen i hans hals. Det rådde ingen tvekan - Popov var död.
  
  
  Jag hörde en hög smäll och kände att något rörde vid min axel. Serge sköt igen och kulan studsade från min vänstra axel.
  
  
  Jag sicksackade uppför trappan och kände på mitt bälte med mitt vapen. Serge sköt igen och missade. Jag såg att Irinia fortfarande låg på hyllan. Röken ovanför hennes huvud virvlade i allt tjockare lager. Sjöjungfrorna ryckte som dockor och gjorde ett knarrande ljud. Jag tog mig ner för trappan innan Serge kunde skjuta igen. Han kunde inte se mig längre. Jag tog en pil från mitt bälte och kastade en av giftpilarna på honom. Jag tog en pil till och höll den i min hand. Sedan gick jag ner för trappan.
  
  
  Serge brydde sig inte längre om mig. Han hukade sig ner och sträckte ut pistolen till Irinia, svängde brädan med sin andra hand. Irinia dansade inte längre, hon viftade med armarna och försökte hålla balansen. Hon gungade fram och tillbaka på tavlan. Nu syntes rädslan i hennes ögon. Sjöjungfrorna slutade plaska och skrika. De simmade långsamt, höjde sina huvuden över vattnet och tittade på henne. De fick mig att tänka på hajar som väntar på att byta.
  
  
  När jag var på andra steget tog jag snabbt sikte och avlossade luftpistolen. Med ett sus flög pilen förbi Serges huvud och försvann i röken ovanför honom. Jag hörde en mjuk duns när en pil tränger igenom taket.
  
  
  Nästan direkt laddade jag en andra pil. Serge verkade inte ens märka att jag hade skjutit. Irinia började tappa balansen. Jag var tvungen att stoppa honom från att dra ut brädan.
  
  
  "Krasnov!" – Jag vrålade vilt. Jag hade fortfarande tre steg kvar att ta.
  
  
  Han vände sig om med samma vilda blick i ögonen. Han lyfte pistolen för att avfyra. Men innan han hann prata om det tryckte jag på luftpistolen. Ännu ett väsande ljud. Pilen träffade honom i bröstet. Han tog ett steg mot trappan. Han dog stående och kollapsade framåt, med pistolen framför sig. Hans ansikte rörde vid det andra steget och han dök förbi mig. Men jag tittade inte på honom. Jag var på toppen av trappan och tittade på Irinia. Hon vacklade åt vänster och gjorde konstiga cirkelrörelser med armarna.
  
  
  Och så föll hon.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  Men hon föll inte helt i vattnet. Hon ramlade ner på brädan, rullade över kanten, men såg en möjlighet att ta tag i brädan med händerna. Hennes ben dinglade i vattnet.
  
  
  Sjöjungfrorna var förtjusta. Jag tog ännu en pil från mitt bälte och förde in den i min pistol. Jag klev på brädan.
  
  
  De tre första männen kom upp ur vattnet och ville ta Irinia i fotleden. Min pistolpil träffade en i höger kind. Tio sekunder senare var han död och drunknade i tanken.
  
  
  De andra visste inte vad de skulle tycka. De var försiktiga, fortsatte att simma under Irinia, och en hoppade till och med mot henne. Hon försökte komma tillbaka på brädan, men varje gång hon fick sitt knä på den hoppade en av sjöjungfrorna upp för att ta tag i hennes fotled och dra ner henne. Han dök sedan snabbt innan jag kunde avfyra en pil till. Jag närmade mig försiktigt Irinia. Jag laddade ytterligare en pil i pistolen. Irinia vilade sina armbågar på brädan som om den låg i havet, och det var den enda trasiga träbiten hon kunde hålla fast vid. Tröttheten var i hennes ansikte. Brädan låg betänkligt över tanken och hotade nu att välta.
  
  
  Jag tittade på de brinnande väggarna för att se hur mycket tid vi hade kvar. Den bortre väggen, som jag först såg, hade nästan helt försvunnit. Jag såg rakt igenom den mörka natten. Lågan brann och slocknade. Elden rörde sig nu över taket, och jag insåg att bjälkarna snart skulle kollapsa. Väggen till vänster om mig brann intensivt. Den rökiga luften började kväva mig. För varje andetag jag tog kände jag en brännande känsla i halsen och lungorna.
  
  
  Nu var jag nära Irinia. Jag knäböjde försiktigt och satte ett knä på brädan. Irinia försökte ta tag i mig.
  
  
  "Ta min hand," sa jag. Hon sträckte fram handen.
  
  
  "Sjöjungfrur" såg mer och mer ut som hajar. Nu tittade de på oss och simmade fram och tillbaka. Då och då gjorde en av dem ett konstigt knarrande ljud.
  
  
  Jag kände Irinias fingrar på mina. Sjöjungfrun hoppade högt och slog huvudet i brädan. Tavlan svängde åt vänster. Jag föll på båda knä och tog tag i sidan av brädan. En pistol med en pil föll mellan mina knän. Jag ligger på alla fyra. Irinias fötter sjönk tillbaka i vattnet. Sjöjungfrorna cirklade precis under ytan och simmade utan ansträngning.
  
  
  Jag kröp mot Irinia. Hon kämpade för att hålla sitt knä mot brädan, och för varje rörelse hon gjorde, vinglade det värre.
  
  
  "Lugna dig" sa jag. "Vänta medan jag är med dig."
  
  
  Hon förblev lugn. Jag väntade tills jag var säker på att sjöjungfrorna tittade på mig, sedan la jag pilpistolen på hyllan och låtsades bara sträcka mig efter Irinia. De väntade på detta. Jag såg en av dem dyka lite och gå för att stå under Irinia. Medan han var under vattnet höjde jag pistolen igen och siktade nu mot platsen där jag trodde att sjöjungfrun kunde dyka upp. Han dök verkligen upp. Jag sköt.
  
  
  Pilen träffade sjöjungfrumannen i gälarna på sidan av hans hals. Han hoppade åt sidan med ett kraftigt plask, kämpade en sekund, blev sedan stel och sjönk till botten av tanken.
  
  
  Jag tog tag i en ny pil i bältet och kröp mot Irinia och tänkte på Serge som låg bredvid mig med en pistol vid foten av trappan och på Popov med sin kniv på den trasiga tanken. Sedan tänkte jag på mig själv som kröp längs en vinglig planka medan en grupp sjöjungfrumänniskor cirklade runt i vattnet under vattnet och jag hade inget vapen till hands.
  
  
  Irinia andades lättad när jag sträckte fram min hand till henne. Hon tog tag i min hand med båda händerna och satte sig på brädan. Hon tryckte sig intill mig. "Åh, Nick," sa hon. "Jag trodde ..."
  
  
  "Vänta! Vi är inte säkra än! Vårt folk vill att den här brädan faller i vattnet. Vi måste fortfarande komma till kanten." När hon nickade sa jag: ”Jag släpper dig nu.
  
  
  "Nej!" Hon tryckte sig mot mig i desperation, så att brädan började svaja ännu mer.
  
  
  "Lugna ner dig", sa jag och höll min röst lugn. – Det är bara en eller tre meter till kanten. Om vi försöker tillsammans kan vi falla av brädet. Ta min hand. Jag går försiktigt tillbaka, och du följer med mig, okej?
  
  
  Hon nickade. Hon tog tag i min hand och sträckte ena armen mot sina knän. Nu täckte rök vattnet. Trots lågorna längs väggarna och taket var jag kall. Den isiga nattluften drev genom hålen i väggarna. Lågorna åt en bit av taket, och vinden kom genom detta hål. Vad synd att det inte fanns mer snö. Jag kände en rysning - och jag var fullt påklädd. Jag kunde föreställa mig vad den nakna och blöta Irinia gick igenom just nu.
  
  
  Snittet på min hand som jag hade i kampen med Popov var inte djupt, men det störde mig. Irinia visste ingenting om detta, och det var handen hon tog tag i. Jag knuffade av och drog henne med mig. Vi gick tum för tum. Varje gång Irinia darrade svajade brädan. Det var för många saker jag var tvungen att komma ihåg på en gång. Jag var tvungen att vara uppmärksam på tavlan så att den inte ramlade i vattnet. Sedan var det dessa sjöjungfrufolk som simmade bland oss ​​och ibland kom fram för att se hur långt vi var från dem. Plötsligt kommer en av de återstående varelserna att attackera oss, och vi kommer att hamna i trubbel. Och så var det ont i min hand. Och eld! Mina ögon rann redan av röken. Hettan från lågorna var ibland outhärdlig, och om jag inte kände den här värmen kom det också en isande kyla utifrån. Soldaterna släckte elden som fortfarande brinner. Uppenbarligen hade någon tagit tyglarna och gav order. Två brandslangar hällde nu isvatten på lågorna utifrån. Men ingen gjorde något åt ​​lågorna och röken inuti.
  
  
  Irinia började då darra våldsamt. Tavlan svajade. Jag höll den med ena handen och brädan med den andra. Vi satt orörliga, som isstatyer. Irinia tittade på mig med en desperat bedjande blick. Jag log och hoppades självsäkert på henne. "Bara en meter kvar", sa jag.
  
  
  "Jag...jag fryser", sa hon och huttrade igen.
  
  
  "När vi är där ska vi hämta Serges kläder till dig. Sedan går vi tillbaka till kontoret och tar på oss våra rockar. Soldaterna är upptagna med att arbeta med brandsläckarna, så vi kan gå direkt till lastbilen och gå. Branden kommer förmodligen att förstöra resterna av det här laboratoriet. Vi kommer att ta oss igenom det ska du se."
  
  
  Hon försökte le. Förtvivlan försvann från hennes ögon. Och i det ögonblicket bestämde sig en av sjöjungfrun för att försöka.
  
  
  Jag såg honom komma, men det var redan för sent. Även om jag hade sett det förut så skulle jag inte veta vad jag skulle kunna göra åt det. Han dök djupt och steg rakt från botten. Jag såg hans fingrar ösa upp vattnet. Hans ögon var vidöppna och tittade på oss. Han gick upp på övervåningen och hoppade upp. Han kunde inte ta tag i mig eller Irinia, men han kom så långt att han kunde slå brädet med sina knutna nävar.
  
  
  Tavlan gungade våldsamt fram och tillbaka. Irinia försökte ta tag i mig. Och så gled änden av hyllan av kanten på tanken. Brädan föll i vattnet.
  
  
  Jag rörde vid vattnet med ryggen. Jag kände hur det stramade runt mig, blöta mina kläder. Strax innan mitt huvud föll hörde jag höga ljud. Jag var tvungen att åka till Irinia och försöka skydda henne. Sjöjungfrur intresserade mig inte; de ville bara ta tag i henne.
  
  
  Mitt huvud höjde sig över vattnet. Jag skakade på den och tittade på tanken. När jag tittade sträckte jag mig upp och tog av mig skorna.
  
  
  Tre sjöjungfrur omringade Irinia och skrek högt. Det verkade som något nytt för dem, något de vagt kom ihåg men inte visste vad de skulle göra med det. Men de kommer snart att minnas detta. Irinia höll i brädan med en hand.
  
  
  När jag tog av mig skorna simmade jag fram till henne. Det gnisslande ljudet i tanken lät mycket värre. De tre sjöjungfrorna tittade på mig utan intresse. Jag var nog för lik dem för att vara intressant. Men med Irinia var allt annorlunda.
  
  
  Jag ville att de skulle vara intresserade av mig. Jag ville att de skulle glömma Irinia och fokusera på mig. Jag behövde göra något för att väcka det intresset.
  
  
  Med undantag för de tre som omgav Irinia simmade resten under mig, under henne och reste sig då och då och avgav sina knarrande ljud. Jag visste inte hur många som fanns i tanken.
  
  
  Jag simmade till den flytande brädan och skakade på huvudet när Irinia sträckte ut sin hand till mig. Om de senaste tre åren hade varit en mardröm för henne hade det inte betytt någonting jämfört med den rädsla jag nu såg i hennes ögon.
  
  
  Jag ringde sjöjungfrorna. - 'Hallå!'
  
  
  De tittade på mig en stund och vände sig sedan tillbaka till Irinia.
  
  
  Det fanns ett sätt att intressera dem. Jag sköt Irinia längs hyllan. Hon tittade på mig. Jag klämde mig mellan henne och mannen bredvid henne. När han sträckte sig efter den tog jag bort hans hand. De andra två tittade på. De visste inte säkert om jag var ett hot eller inte.
  
  
  Sjöjungfrun vars hand jag hade slagit av tittade på mig med ögon så blodsprängda att de verkade rosa. Hans kinder och läppar var svullna. Han kom närmare igen och sträckte ut handen mot Irinia. Jag slog honom på armen igen. Han började skrika högt, han simmade iväg, kom tillbaka och skrek på mig igen. Hans rosa ögon tittade frågande på de andra sjöjungfrorna. Han visste inte vad han skulle göra. Han tittade på mig igen och blev högre än någon av dem någonsin gjort. Sedan slog han handflatorna i vattnet. Nu var jag mellan honom och Irinia. De andra två slutade leka för att titta på mig. Jag var redo. Jag släppte min näve med all kraft. Slaget träffade en av dem strax under höger öga på kinden. Det fanns tillräckligt med kraft bakom honom för att trycka tillbaka honom en meter.
  
  
  Nu var jag så nära att jag kunde röra vid sjöjungfrun som höll Irinia. Jag klämde på hans hala handled. Då kom plötsligt den jag hade slagit upp bakom mig och jag kände hur en hand klämde runt min hals, vilket gjorde att luftstrupen spändes.
  
  
  Mitt huvud var under vatten. Trycket på min hals ökade. Jag tryckte båda armbågarna bakåt och försökte frigöra mig. Trycket har ökat. Han släpade mig till botten av tanken. Det verkade för mig att jag inte kunde undgå hans grepp.
  
  
  När jag såg att det hade blivit mörkt, som en tjock gardin framför mina ögon, började jag slingra sig. Jag provade alla karatetekniker jag kunde, men det blev inget av det. Jag visste att han kunde andas under vattnet. Jag visste att han kunde dra mig till botten av tanken och bara sitta på mig. Det tar inte mer än tre minuter.
  
  
  Jag bet ihop tänderna. Det fanns en chans: bara hans förmåga att andas under vattnet. Vi var nu nästan på botten av tanken. Jag knöt båda nävarna. Jag sträckte ut armarna framför mig, knöt sedan nävarna så långt bakom huvudet som möjligt. När jag kände hur de rörde vid gälarna på varsin sida om herrns hals började jag rotera knytnävarna.
  
  
  Nästan direkt kände jag hur en hand slappnade av i halsen. Sedan slog jag tillbaka och placerade min armbåge rakt in i sidan. Jag rörde vid hans bröst. Jag hörde ett gurglande morrande av smärta. Han lossade greppet och jag kunde vända mig om.
  
  
  Då borde jag ha handlat med honom. Men jag kunde bara tänka på två saker - att fylla mina lungor med luft och ta mig till Irinia. Jag drog mina knän mot bröstet och vilade mina fötter på hans bröst. Sedan klev jag och började ta mig fram genom vattnet.
  
  
  Jag kände att mina halsmuskler hotade att slappna av och vatten skulle komma in i mina lungor. Den tjocka gardinen framför mina ögon var först mörkgrå. Nu blev det svart, som en månlös natt, sedan ännu mörkare, så att andra färger blev synliga. Den blev väldigt mörklila. Jag kände hur ett hjul av färger snurrade: rött, blått, gult blinkade som exploderande fyrverkerier i mitt huvud. Men det hördes inget ljud, bara det gurglande, gurglande av vätska, som om vatten strömmade genom en enorm ravin. Det lät på långt håll. Det lät som att jag inte hörde det, det var en åskådare som såg en annan person drunkna.
  
  
  Jag insåg att jag inte skulle simma upp till ytan. Jag är halvt fast i tanken. Mina armar hängde slappt vid mina sidor. Jag kände en stark önskan att somna. Jag behövde sova. Jag tänkte för mig själv att det här bara skulle ta några minuter, att jag bara ville ge min kropp lite vila. Med stor viljestyrka tvingade jag mig själv att öppna ögonen och resa mig upp.
  
  
  När jag äntligen kom över det blev jag förvirrad. Jag sög in ett andetag, men det var varmt och rökigt, mina lungor brände. Men varmt, rökigt eller inte, det var fortfarande luft. Kanske sjöjungfrufolk kunde andas in vatten, men jag kunde inte.
  
  
  Rök böljade direkt ovanför vattnet i tanken. Jag såg inget mer bakom tanken. Det såg ut som att taket till hälften hade blivit uppätet av något monster. Genom dimman såg jag orangea lågor strömma ut. En vägg i laboratoriet har redan försvunnit, den andra har försvunnit med tre fjärdedelar. Jag andades in den brännande luften igen och kände sedan händerna på mina anklar.
  
  
  Jag blev nedslagen. Jag försökte trampa, men greppet om mina anklar var för starkt. Det var två av dem, en på varje ben. Jag sträckte på ryggen och lutade mig sedan framåt så långt jag kunde, som om jag hoppade av ett sax från en hoppbräda. Jag bestämde mig för att attackera den på mitt högra ben. När jag lutade mig framåt knöt jag båda händerna till en stor näve. Jag slog hans käke så hårt jag kunde.
  
  
  Han lät ut ett högt knasande rop, liknande ljudet av ett spöke under vattnet, eller ljudet av en delfin. Hans grepp lossnade och han tog tag i halsen. Sedan slappnade hela hans kropp av och han flöt till botten av tanken. Nästan direkt slog jag den andra med båda knytnävarna. Han tog tag i mina handleder och drog mig till botten av tanken med en kraft som jag aldrig känt förut. Jag sträckte mig efter hans gälar, men han flyttade huvudet åt sidan. Han överraskade mig då fullständigt med en karatekotlett som skulle ha brutit mitt nyckelben om jag inte hade tryckt av. Men slaget träffade mitt ben så hårt att smärtan sköt genom hela kroppen.
  
  
  I det ögonblicket insåg jag något. Dessa mästare opererades inte bara, utan utbildades också. Jag hann inte dröja länge vid det, men denna fantastiska upptäckt höll mig sysselsatt så länge att han kunde stå bakom mig och krama mig. Så fort jag kände styrkan i hans armar runt mig steg jag bakåt mellan hans ben.
  
  
  När jag kände hur armarna runt mitt bröst slappnade av vände jag mig om och slog snabbt på båda sidorna av hans hals. Slagen dödade honom omedelbart. Dessa gälar var särskilt känsliga och sårbara.
  
  
  Men jag hann inte döda dem en efter en. Jag behövde göra något direkt som skulle förändra det här jobbet. Jag simmade upp till ytan, tog några djupa andetag i den rökiga luften och såg mig omkring. Världen bestod av en böljande rökmassa. Ingenting kunde ses genom den. Då och då såg jag glimtar av orangea lågor smygande längs väggen eller taket.
  
  
  Det var inte mycket tid kvar.
  
  
  Jag dyker. De släpade Irinia till botten av tanken.
  
  
  Jag simmade och fokuserade på den största av varelserna. När jag närmade mig den gick jag ner i riktning mot dess gälar. Jag rörde honom inte för en av de andra sprang in i mig från sidan. Han slog in sin skalle i min mage precis när mina fötter rörde vid det stora monstrets huvud.
  
  
  Till följd av kollisionen tappade jag balansen. Jag visste att jag inte kunde hålla andan för alltid, och Irinia måste vara dålig på det. Min plan var att snabbt slå ut sjöjungfrumannen, ta tag i Irinia och simma till kanten av tanken. Rycken kastade mig åt sidan. En av dem kom fram bakom mig. Han sträckte ut sina groteska händer.
  
  
  Jag väntade på honom. När han var nära knuffade jag bort hans händer och slog honom hårt på sidan av halsen. Han somnade genast. Han var död innan han sköljdes till botten av tanken.
  
  
  Men den största var långt ifrån död...
  
  
  Jag attackerade honom igen. Jag vet inte om vattnets rörelse eller ropet från en av de andra varnade honom, men när jag närmade mig honom vände han sig om och började vänta på mig.
  
  
  Han tog tag i mig med båda händerna och drog med mig. Jag hörde hans tänder mala mot min mage när jag drogs förbi hans huvud.
  
  
  Jag behövde andas. Jag simmade fram till honom. När jag gick förbi honom tittade han spänt på mig. Jag låtsades gå upp för att hämta andan, men vände mig sedan om och dök mot honom.
  
  
  Jag slog honom först rakt i halsen, sen simmade jag iväg. Slaget var inte tillräckligt starkt för att döda honom, men han var försvagad. Han satte händerna mot halsen och tittade på mig. Jag kom ner rakt över hans huvud och slog honom samtidigt med båda knytnävarna. När jag rörde vid gälarna kände jag alltid något svampigt. Kanske finns det ett direkt samband mellan gälarna och hjärnan. Det andra slaget dödade honom. Jag dök genast upp för att hämta andan.
  
  
  Det fanns nästan ingen luft kvar. Laboratoriet förvandlades till ett hav av lågor. Vattnets yta var redan varm på grund av hettan från branden. Väggarna låg i ljuslådor och taket hade nästan helt försvunnit. Skarp rök hängde överallt och virvlade som svartsprit runt och ovanför tanken.
  
  
  Jag hann inte leta efter en flyktväg. Om jag väntar längre kommer Irinia att drunkna. Jag dök så fort jag kunde. Men medan jag gömde mig kom jag på något. Mitt vapenbälte!
  
  
  Jag hade fortfarande några eldkapslar och minst två eller tre granatkapslar, men jag använde inte de gula gaskapslarna alls.
  
  
  Jag kände under min skjorta, som fastnade på min hud, och spännde upp mitt bälte. Jag simmade med bältet i handen. Så fort jag kom till toppen kastade jag den så högt och långt som möjligt. Jag såg att han säkert hade fallit från kanten av tanken och dök mot Irinia.
  
  
  Jag var halvvägs när den första av två granatexplosioner fick mig att rulla fram och tillbaka. Jag satte händerna mot öronen. Jag såg var bältet hamnade. Han föll precis från brädan och kapslarna exploderade direkt efter landning. Jag hörde ett högt knakande ljud. Tanken verkade läcka. Jag simmade, men höll blicken på sidan av tanken.
  
  
  Sprickan var svår att se genom vattnet. Men när det expanderade rann allt vatten dit. Sprickan löpte genom hela tanken från topp till botten. Sjöjungfrufolket tänkte inte längre på mig eller Irinia. De tittade på det strömmande vattnet med skrämda rosa ögon. Irinia flyttade inte från sin plats.
  
  
  Jag sträckte mig mot henne och kramade om hennes midja. Vi stannade inte i tanken mer än sex till nio minuter. Under större delen av denna tid var Irinia ovanför vattnet. Jag försökte räkna ut hur länge hon hade varit under vattnet och kom ut efter ungefär fem och en halv minut. Jag var tvungen att lyfta upp henne i frisk luft. Vad som än skulle ha hänt, eftersom de gula kapslarna nu var farligare än den återstående luften.
  
  
  En stor bubbla sprack från en bred spricka i tanken. Jag började simma, virade mina armar runt Irinias midja och flöt upp till ytan när sprickan förvandlades till en enorm väv. Sedan föll hela tanken isär.
  
  
  Sjöjungfrufolket skrek av rädsla. Bubblor kom ut ur deras gälar. Tanken kollapsade med ett dovt dån. Vatten forsade ut ur tanken i en enorm våg. Sjöjungfrorna bekämpar den som lax som hoppar in i forsen för att leka. Irinia hängde slappt i mina armar. Jag var rädd att så fort hon kände att hon var uppe i vattnet, skulle hon försöka andas. Och nu var det giftig luft! Jag var tvungen att stoppa henne från att andas. Vi sögs in i den öppna delen av tanken. Jag höll blicken på dörren bredvid tanken, en dörr med ett fyrkantigt glas inuti. Detta var den enda sidan av byggnaden som ännu inte brann.
  
  
  Vattenförbrukningen har ökat. Jag var inte så orolig för glasskärvorna; det rinnande vattnet sköljde dem över laboratoriegolvet. Om jag kunde hålla Irinia och jag borta från den taggiga sidan av tanken, skulle vi göra det. Nu gick flödet snabbare. Två sjöjungfrur hade redan kastats ut och föll. Jag förde min hand till Irinias mun och tog hennes näsa mellan min tumme och pekfinger. Vi var tvungna att porträttera surfare utan surfbräda.
  
  
  Vattnet drog oss till den öppna sidan av tanken. Jag simmade med Irinia i mitt knä. Vi kom till en taggig kant och jag gick i sidled för att komma ut. Sjöjungfrur fanns runt omkring oss. De glömde bort oss. De fortsatte att simma mot strömmen och försökte spara lite vatten i tanken och själva stanna i den.
  
  
  Sedan passerade vi den vassa kanten på tanken och kastades till marken. Jag landade på rygg och gled över golvet med Irinia på höfterna. Från det att jag kastade granatbältet tills vi landade på marken kunde det inte ha gått mer än en minut.
  
  
  När vi stannade kröp jag och sprang med Irinia i famnen till den där sidodörren. Jag drog henne mot mig. Jag sniffade luften ifall den dödliga gasen hade runnit genom dörren med oss. Det måste ha absorberats av vatten.
  
  
  Irinia låg fortfarande slappt i mina armar. Även om vi nu var ute från laboratoriet, var vi fortfarande på lagret. Muren bakom oss var helt utbränd. Rök vällde överallt. Kylan utanför skvalpade runt oss – runt Irinia i sin blöta nakenhet och mig i mina blöta kläder. Jag skakade om mig själv och lade snabbt Irinia på hennes rygg. Jag stoppade fingret i hennes mun och tryckte bort min tunga från hennes hals. Jag öppnade hennes mun hela vägen och tryckte mig mot den.
  
  
  Till min förvåning var den första reaktionen jag kände från henne ingen rörelse eller stönande. Det var hennes tunga mot min. Hon skakade på huvudet fram och tillbaka ett ögonblick. Hennes läppar mjuknade och blev sedan livliga. Hon började kyssa mig. Hon kramade om min hals.
  
  
  Jag ställde mig upp och drog henne med mig. Så fort vi reste oss började vi hosta av röken. Jag tog av mig tröjan och vi tryckte den blöta trasan över min näsa och mun.
  
  
  "Nick, vad ska vi göra?" ”Hon tittade genom det fyrkantiga glaset på sjöjungfrufolket som slingrade sig som fiskar på land. De dog en efter en. Jag sa: ”Det är två personer där i torra kläder. Om vi försöker ta oss till bilen, blöta som vi är nu, kommer vi att frysa ihjäl innan vi kommer in genom porten. Jag går in. Popovs var ungefär min storlek. Hans kläder borde ungefär passa mig. Jag ska ge dig Serges kläder.
  
  
  Hon nickade. "Vad kan jag göra?"
  
  
  Jag tänkte på det. Hon kunde hjälpa, men...
  
  
  ”Hör du, laboratoriet är förgiftat. Jag måste hålla andan när jag går in. Jag vill att du går till Serges kontor. Din kappa hänger där. Du hittar min kappa runt hörnet, utanför fönstret. Kommer detta att fungera? Varsågod och vira den här skjortan runt näsan. Vi ses här. Hon nickade igen och sprang naken längs den brända väggen.
  
  
  Jag tog ytterligare ett djupt andetag och rusade in genom dörren tillbaka till labbet. De flesta av monstren var redan döda. Två eller tre vred sig fortfarande på marken. Serge låg halvvägs på trappans nedre trappsteg, bakom väggen på den sprängda tanken. Bara ärmen på hans ylletröja var blöt av det strömmande vattnet.
  
  
  Jag höll andan, tog honom under armarna och drog honom till dörren med ett litet fyrkantigt fönster. Jag drog in honom och såg en möjlighet att hålla andan tills dörren stängdes igen. Det var svårare med Popov. Han låg längre bort.
  
  
  Jag kom in på laboratoriet igen. Jag gick försiktigt genom flodvattnet runt den trasiga tanken, mellan de två mindre tankarna och dit Popov låg. Det var blod på hans tröja, men jag hoppades att min kappa skulle dölja det. Jag lutade mig fram och kramade honom. Allt blod i hans kropp rusade till den sida av kroppen som nuddade golvet.
  
  
  Kapslarna jag fortfarande hade i mitt vapenbälte startade en brand runt golvet. Träplattformen runt tanken brann också ner. Det enda jag kunde höra var sprakandet av brinnande ved.
  
  
  När jag försökte släpa Popov till dörren hörde jag ett högt brak från ovan. Jag släpade snabbt kroppen under den brinnande plattformen när en bit av taket föll. Han kom ner som en svart dykhök och föll till marken i många bitar. Jag mådde dåligt över att jag höll andan. Även den andra delen av taket hotade att falla. Det knakade, svajade och frös. Jag återvände till dörren som ett afrikanskt lejon som bar på en nydödad antilop. Popov var lika stor som jag och i livet vägde han ungefär tvåhundra pund. Eftersom jag var tvungen att hålla andan såg den ut som en stor låda, tung som ett piano. Hans lik såg ut som gelatinpudding.
  
  
  Till slut fick jag in honom genom dörren. När jag försökte ta ett djupt andetag hostade jag två gånger av röken. Irinia har redan återvänt till sin kappa.
  
  
  Kylan slog mot oss med en isande vind. Jag blev förvånad över att röken inte försvann. Jag tog av mig Irinias blöta skjorta en stund för att filtrera röken. Turas om att röra vid varandras skjortor, vi klädde på oss. När Irina kavlade upp Serges byxor och knöt hennes kappa hårt stod det inte klart att hon bar herrkläder. Efter att ha tagit på mig Popovs kläder och knäppt min kappa för att dölja blodet, tog jag alla hans papper. De gav mig skydd för att komma ut ur Ryssland. Jag vände mig till Irinia.
  
  
  "Titta, det är ingen idé att stanna här om du inte har en anledning." Det var ett subtilt skämt och hon log.
  
  
  I brandens förvirring kunde vi lugnt lämna lagret och ta oss till porten. I mörkret kryper vi på alla fyra in i snödrivan där vår gamla men pålitliga lastbil stod. Till vår förvåning började denna antika samling av skruvar och muttrar på första försöket. Utan elektricitet lämnade vi det sovjetiska havsforskningsinstitutet.
  
  
  På väg till nästa stad berättade Irinia för mig att när hon gick var kontoret redan i brand. Hon kastade min blöta skjorta över huvudet och sprang till sin rock.
  
  
  När hon pratade sa jag: "Idiot! Måste man vara galen för att springa i när rummet brinner? Du gjorde ... '
  
  
  Hon knuffade mig mot mig och knäppte försiktigt sin hand över min mun. "Du är orolig", sa hon. – Åtminstone lite. Nog... Låt oss bara låtsas att det här verkligen är vår bil och kör längs Amerikas motorvägar." Hon lade sin arm runt min arm, vilade sitt huvud på min axel och tog ett djupt andetag. "Jag var rädd så länge. Och plötsligt är jag inte rädd längre. Om vi lyckas blir jag väldigt glad. Om vi gör det här kommer jag inte vara rädd." Och sen sov jag hela vägen till nästa by.
  
  
  Där stannade vi en lastbil och gick ombord på en lika gammal buss på väg till en stad som är stor nog att ha en flygplats. Vi flög direkt till Estland, där vi tog en buss till byn där jag förtöjde fisketrålaren. Vi hittade den och begav oss över Finska viken. Därifrån flög vi till Amerika.
  
  
  Och under hela resan hette jag Vasilij Popov, jag var en högt uppsatt Kreml-tjänsteman. Kvinnan som var med mig var min fru och hon hette Sonya.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  Två dagar senare satt jag framför Hawks kontor i Washington. Jag berättade hela historien för honom medan han tuggade sin varma, stinkande cigarr. Inte en enda gång under min berättelse visade han mer än milt intresse.
  
  
  Jag avslutade min berättelse med att säga: ”Medan allt pågick med de tankarna och elden hade jag verkligen inte tid att tänka på innebörden av dessa experiment. För att vara ärlig så var det inte förrän vid briefingen som jag tänkte på vad de skulle kunna betyda för ryssarna om de lyckades.”
  
  
  "Hmmm," svarade Hawk. Han tog fram cigarren mellan tänderna och böjde huvudet. "Är du säker på att deras operation misslyckades?"
  
  
  Jag har redan tänkt mycket på det här. "Ja, min herre, naturligtvis. Dessa varelser i tanken var deformerade monster. Med sina skadade hjärnor skulle de aldrig kunna prestera bra. Jag tror att detta var ett steg mot ett mer ambitiöst företag. Jag tror att om vi inte hade bränt data så hade de lyckats så småningom." Jag tände en cigarett med en guldhållare. "De gjorde nästan det. Ett av dessa monster visste hur man bekämpar en person. Han attackerade mig med en karatekotlett." Jag tyckte fortfarande att det var lite otroligt. "Sir, jag måste ge kredit till Serge Krasnov - han gjorde det nästan."
  
  
  Hawk lutade sig bakåt i sin stol. Han förde tändaren till den förkolnade spetsen på cigarren. Medan han talade fortsatte han att titta på lågan. "Är du säker på att Serge Krasnov är död?"
  
  
  Jag log. "Självklart", sa jag mjukt. Men tänk vad som kunde ha hänt om han hade levt. Tänk vad som kunde ha hänt om experimenten inte hade misslyckats."
  
  
  Hawk nickade. "Jag tänkte på det, Carter. Jag tänkte på en hel flotta - den ryska flottan - utrustad med sådana varelser som kunde andas under vattnet, smarta, bra soldater - jag tänkte verkligen på det." Jag satte mig upprätt igen.
  
  
  Hawk sa, "Är du säker på att alla dokument relaterade till experimenten förstördes?"
  
  
  Jag nickade. ”De förstördes samtidigt som kontoret. De brändes - alla register, metoder, allt som fanns på papper angående operationerna." Jag klämde ur cigaretten.
  
  
  "Är din hand bättre?" – frågade Hawk.
  
  
  Jag nickade. "Ja, sir."
  
  
  Han släckte sin cigarr. "Bra gjort, Carter. Du har en vecka ledigt."
  
  
  Jag visste att det skulle bli så här. "Sir, jag är rädd att jag borde ha tre veckor istället för en."
  
  
  För första gången sedan jag pratade med honom visade Hawk ett visst intresse för vad jag hade att säga. Han höjde på ögonbrynen. Han sa. - "Åh?" "Ska du tillbaka till Las Vegas?"
  
  
  "Nej, sir."
  
  
  Han blinkade. - "Den unga damen från avdelningen för specialeffekter och redigering?"
  
  
  Jag rynkade pannan. - "Sharon Wood?" "Hur visste du det?"
  
  
  Hawk log sorgset. "Du gjorde det knappast en hemlighet när du ryckte hennes väska från hennes skrivbord." Han tänkte en stund. Han frågade. - "Varför tre veckor?"
  
  
  "Besök Amerika. Jag köpte en husbil och skulle vilja resa runt i Amerika i tre veckor. Med helt patriotiska avsikter."
  
  
  "Säkert." Han lutade sig framåt och lade händerna på bordet. "Jag antar att du inte planerar att köra runt Amerika ensam, eller hur, Carter?"
  
  
  Jag log. "Ärligt talat, nej. Jag ska gå en promenad med en väldigt vacker, väldigt rik tjej. Inte med Sharon Wood."
  
  
  Hawk nickade förstående. "Och den här vackra unga damen - som också är rik - brukade vara ballerina?"
  
  
  "Ja, herre, hur visste du det?" – frågade jag och flinade. "Hon hävdar att hon är skyldig mig mycket - och säger att det kommer att ta minst tre veckor."
  
  
  Hawk skrattade högt.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  Nick Carter skickas till Kremls lejonhåla. Hans mål: att hitta och förstöra ett nytt supervapen. Hans kontakt: en bra rysk dubbelagent som har allt på och av. Ett prioriterat uppdrag för Nick Carter i ett hav av osäkerhet. Men en sak är säker: hans chanser är små...
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Ice Bomb Zero
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Ice Bomb Zero
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  Originaltitel: Ice Bomb Zero
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Världen börjar krympa framför mig, intima gömställen håller på att ta slut. Varje gång jag har några dagar eller veckor på mig att ha kul har jag ingenstans att ta vägen.
  
  
  Den här gången ville jag ha ett klimat så likt Kalifornien som möjligt - sol, lätt bris - men utan smog och utan människor. Jag hittade detta.
  
  
  Jag bodde på Calvi Palace i Calvi, på ön Korsika i Medelhavet. Den unga damen hette Sonya. Sonya Treshchenko. Någonstans hittade vi en tennisbana här.
  
  
  Blue Mountains reste sig brant bakom oss, högt över strandhalvön Calvi. Calvi i sig är en muromgärdad medeltida stad som domineras av det genuesiska citadellet. De säger att på tjugotalet bosatte sig en grupp ryssar här på jakt efter ett "bra liv". Deras ättlingar dominerar fortfarande befolkningen, så ett för- och efternamn som Sonya Treshchenko var inte ovanligt. På sommarkvällar, när livet i Calvi är i full gång, kan du se ryssar dansa på gatan till ackompanjemang av ett dragspel och gitarr. På ryska nattklubbar som Chez Dao eller under fästena i en gammal stad äter, dricker och dansar män och kvinnor till gryningen. Från maj till september är Calvi en av Europas mest trafikerade badorter. Detta beror också på närheten till främlingslegionsposten.
  
  
  Fram till nu har Korsikas vilda landskap och primitiva nöjen besparats från turistvågorna som har förvandlat så många andra Medelhavsdestinationer. Men efter hand dök det upp bilfärjor och nya toppmoderna hotell som ökar levnadskostnaderna och lockar fler turister. Jag är rädd att Korsika går samma väg som många försvunna vackra paradis - dyra, prickade med utsträckta armar som stirrar på den allsmäktiga dollarn. Men det är inte så långt än. Det finns fortfarande mycket primitiv charm kvar, särskilt efter turistsäsongens slut. Det var november och jag spelade tennis med en charmig ung kvinna, Sonia. Detta var vår tredje part och det var nästan över. Hittills har var och en av oss vunnit en match. Sonya gillade inte att förlora. Och jag också. När vi kastade bollen över nätet flög poängen fram och tillbaka. Jag svettades, men det var hon också. Och sedan var jag tvungen att serve, och allt jag behövde göra för att vinna var att få henne att missa.
  
  
  Hon stod långt ute på fältet med sina vackra ben utspridda, med ett racket på axeln och väntade på min serve. Hon var klädd i en vit ärmlös blus och matchande tennisshorts. I allt det vita såg hon väldigt brun ut av solen. Hennes axellånga blonda hår drogs tillbaka till en hästsvans.
  
  
  Hon var mycket lång, med en bra figur och vackra, jämna drag, men inte så vacker att hon var tvungen att trycka undan män när de träffade henne. Jag kände henne bara i en vecka, men vi sov tillsammans från dag ett. Förutom det visste jag ingenting om henne. Nä, nästan ingenting. Jag visste att hon var på Korsika med ett ryskt pass och att hon medvetet träffade mig i salongen på Calvi Palace Hotel. Jag visste inte vad hon gjorde eller varför hon attraherades av mig, och det störde mig lite.
  
  
  Hon uppskattade min prestation mycket väl. Bollen flög över nätet, studsade en gång och flög högt. Jag sprang tre steg åt höger, vände och slog bollen ursinnigt i hopp om att den skulle skumma rakt över nätet. Det här är vad som hände. Sonya sprang snabbt fram och lyckades nå den med sin racket innan bollen landade. Han hoppade högt i luften, som en surfbräda efter att ryttaren burits iväg och vågorna fått fria händer, och hoppade sedan över nätet. Jag sprang över och satte mig själv och mitt racket på plats. Sonya travade redan tillbaka, det var idén hon hade om vad jag planerade.
  
  
  Jag väntade på att bollen skulle tappa. I ögonvrån såg jag Sonya långt in i fältets djup. När bollen föll skickade jag den kort över nätet. Han hoppade lågt och Sonya sprang efter honom så fort hon kunde, men det var för sent. Bollen studsade igen, och sedan en tredje gång, innan hon kom dit.
  
  
  Jag lade racketen på min axel och log mot henne. "Om du bara gav upp så vinner jag."
  
  
  - Åh håll käften! ”Hon vände nätet på ryggen och gick fram till soffan där hennes handduk låg.
  
  
  Jag bestämde mig för att ge henne en liten drink. Hon gjorde alltid detta när hon förlorade. Hon är klar om fem minuter eller så. Jag tror att jag kanske låter henne vinna – det finns de som tycker att en gentleman borde göra det. Jag tror att det finns mycket nonsens påhittat av folk som vill imponera. Jag spelar för att vinna varje match. Jag kan förmodligen inte förlika mig med min förlust, precis som Sonya, men jag hoppas att jag kan dölja den bättre än hon kan.
  
  
  När jag tyckte att hon hade hunnit svalka sig gick jag runt nätet och gick fram till henne. "Vill du prata om det eller vill du skylla dig själv lite mer?"
  
  
  Hon hade en handduk över ansiktet. När hon sänkte den skrattade hon. Ett svagt leende, men ett leende ändå. "Förlåt," sa hon knappt hörbart. Hon hade vackra, lite stora tänder och blågrå ögon med guldfläckar i. Hon hade persikohud, mjuk som sammet.
  
  
  "Låt oss gå," sa jag. "Då ska jag köpa en drink till dig."
  
  
  Jag slog min arm runt hennes smala midja och vi gick två kvarter till Calvipalatset.
  
  
  Hallen var nästan tom. Den korsikanske bartendern med vacker mustasch log mot oss. Ett par satt i hörnet med sina huvuden böjda mot varandra. Sonya och jag, inklusive bartendern, var de fem bästa.
  
  
  Vi satte oss vid ett litet bord under en trött roterande fläkt. Dagen var inte varm, men fläkten fungerade fortfarande. Hotellet gav intryck av ett elegant förflutet, något illa, vilket tyder på dess nedgång. Det måste ha varit ett lyxhotell förr i tiden, men nu var träsniderierna skadade, mattan, som man trodde nådde upp till anklarna, var något sliten och läderstolarna bredvid baren var spruckna.
  
  
  Hotellet kostade åtta dollar per natt för rum och helpension. Det betydde allt utom dricks – hembiträden, mat och allt annat som människokroppen behövde. Rummen var lika illa som vardagsrummet, men de var rena och servicen var snabb. Bartendern gick runt baren och gick fram till oss med sitt vanliga leende. Han hade en handduk på sin vänstra arm och bar en bricka. Hans korta röda jacka hade guldtråd på slaget, som nu liknade koppar. Hans leende avslöjade fler guldtänder.
  
  
  Sonya lade sin hand på min axel. "Nick, jag skulle vilja dricka den här nya drinken." Det fanns fortfarande svettpärlor på hennes panna.
  
  
  - Naturligtvis. Jag tittade på bartendern. "Kommer du ihåg hur man gör Harvey Headbutt?"
  
  
  Bartendern blinkade. Han var inte säker. Han gjorde fyra till Sonya kvällen jag träffade henne.
  
  
  Jag sa: "Det är som en italiensk cocktail, vodka och apelsinjuice." juice med en nypa Galiano. Men kom ihåg vodka och apelsinjuice först, häll sedan tillräckligt med Galiano ovanpå för att skapa ett lager.”
  
  
  Han nickade att han kom ihåg och frågade. - "Två?"
  
  
  'Ja.' När han gick tog jag Sonyas hand med båda händerna. Vi skrattade åt varandra. - Du är ett mysterium för mig, Sonya. Jag försöker förstå varför du, bland alla internationella snygga män i den här hallen, valde mig den kvällen förra veckan.
  
  
  Hennes blågrå ögon studerade mitt ansikte. Små gyllene prickar glittrade som stjärnor. "Du var kanske den vackraste av dem alla", sa hon tyst. Hon hade en trevlig röst, låg och lite hes.
  
  
  Och det var problemet. Jag började gilla henne, och om jag ska vara ärlig, lite mer än "kärlek". "Och nu spelar vi tennis, ligger på stranden, simmar, promenerar..."
  
  
  - Och vi går och lägger oss.
  
  
  Hon klämde min hand. "Vi går och lägger oss minst två gånger, ibland tre gånger om dagen."
  
  
  'Ja verkligen. Och det verkar bli bättre och bättre.”
  
  
  - Vad är fel med det?
  
  
  "Jag vet ingenting om dig... vem du är, vad du gör, varför du är här."
  
  
  'Är det verkligen så viktigt? Kära Nick, vad vet jag om dig? Ställde jag frågor till dig?
  
  
  "Nej, det gjorde du inte."
  
  
  "Varför ska vi då prata om det här?" Vi har kul tillsammans. Min kropp retar dig och din kropp retar upp mig. Vi njuter av varandra. Låt oss inte komplicera livet... med frågor.
  
  
  Bartendern kom med drinkar i höga, ångande glas. Jag betalade honom och gav honom ett generöst tips. Hans gyllene leende blev ännu bredare. När han gick höjde jag mitt glas till Sonya. "För intriger och hemligheter."
  
  
  Hon förde sitt huvud närmare och knackade sitt glas mot mitt och sa sedan tyst: ”När vi har druckit det här går vi till ditt rum. Vi ska ta ett bad tillsammans och sedan gå och lägga oss. Och hon tryckte sitt bara lår mot mitt.
  
  
  Jag lät min hand glida från bordet till hennes ben. Hon tryckte sina mjuka bröst mot min axel. Så vi satt där medan vi drack vår Harvey Copstut.
  
  
  Och vi gjorde precis som hon sa. Vi avslutade vår cocktail och gick hand i hand med våra racketar till hissen. Hennes rum låg tre dörrar från mitt. Vi klev in i henne en stund så att hon kunde lägga ifrån sig sin tennisracket och ta tag i sin mantel. Sen gick vi till mitt rum.
  
  
  Det fanns ingen dusch - som vanligt på så gamla europeiska hotell. Badkaret i mitt rum var så skrymmande att det stod på klor. Detta fick henne att se ut som ett djuphavsmonster.
  
  
  Men vi gjorde som vi ville, Sonya och jag. Medan hon klädde av sig badade jag och kollade vattentemperaturen. Jag lät badkaret fyllas halvvägs och öppnade sedan sovrumsdörren för att klä av mig.
  
  
  Jag överraskade Sonya. Hon hade precis tagit av sig shortsen, det sista klädesplagget hon hade på sig. Hon vände sig om och hennes blågrå ögon vidgades av förvåning. Sedan slingrade sig hennes mungipor till en skugga av ett leende. Hon rätade upp sig och poserade för mig och placerade ena benet lite framför det andra.
  
  
  Hon hade en mogen, kurvig kropp, som är helt omodernt nu för tiden eftersom kvinnor förväntas vara smala. Sonyas skönhet låg i hennes kurvor. Hon hade definierade runda höfter, utan spår av ben. Brösten var stora, men fasta och unga. Hon hade hög midja och långa ben, vilket gjorde att hennes ben såg smalare ut än de faktiskt var. Faktum är att de var lika frodiga och mogna som resten av hennes kropp.
  
  
  Hon frågade. - Är badet klart?
  
  
  "Klar," svarade jag. Jag väntade på henne vid badrumsdörren. Hon gick målmedvetet, hennes bröst svajade för varje steg. Jag stod snett i dörröppningen. Sonya stannade och tittade på mig med en förmodat oskyldig blick. - Hur kan jag ta mig in genom en sådan dörr, kära du? Hur tar man sig till badrummet?
  
  
  Jag flinade brett och klickade med tungan. "Jag tror att du måste klämma dig igenom det här."
  
  
  Hon fortsatte att se oskyldig ut. "Vad menar du när du står så här?"
  
  
  "Jag är kanske galen", sa jag, "men jag är inte dum."
  
  
  Hon log mot mig. Hon gjorde en hel produktion av det. Först försökte hon smyga förbi mig. Det gick såklart inte.
  
  
  "Då finns det bara ett sätt att ta sig igenom."
  
  
  'Jag trodde också det.'
  
  
  Hon stod i sidled, tittade på mig och trängde sig sakta förbi mig. Hennes kropp smälte sakta in i min när hon gled förbi mig. Sedan lade hon armarna runt min hals. "Du är fortfarande klädd," sa hon. "Ge mig två tiondelar av en sekund."
  
  
  Den flickaktiga oskulden försvann plötsligt från de guldfläckiga ögonen. Leendet försvann. -Du gillar mig, eller hur?
  
  
  Jag lyfte hennes haka med ett finger och kysste henne på läpparna. "Ja jag gillar dig."
  
  
  - Tycker du om min kropp?
  
  
  Jag ryckte på axlarna. 'Inte dåligt. Jag har sett värre.
  
  
  Hon slog mig två gånger i bröstet och knuffade sedan förbi mig in i badrummet. När hon lyfte ena benet för att komma in i badkaret, smiskade jag hennes botten.
  
  
  Jag var redan halvnaken. Det tog inte lång tid att filma resten. Jag kastade mina kläder på plats. Jag tog två steg så att jag var i närheten av stugan och snurrade ändarna på min imaginära mustasch. "Nu, min kära, gör dig redo."
  
  
  Sonya lekte med och lutade sig fram för att täcka hennes kropp med armarna. - Vad behöver du, sir? frågade hon blygt.
  
  
  "Våldtäkt och rån," morrade jag och klev in i badet.
  
  
  Hon ryckte på axlarna, suckade och sträckte ut armarna. "Ni amerikaner är alla likadana. Bra. Gör vad du vill med mig.
  
  
  Jag satt mitt emot henne i vattnet. Kabinen var så liten att våra ben trasslade till sig. Sonya tittade på mig. Nu fanns det ingen oskuld i hennes ögon. Jag tittade på henne. Jag gick lite närmare henne och tog hennes händer i mina. Jag drog henne mot mig. Jag lutade mig sedan fram och tog hennes bröst i mina händer och kysste dem.
  
  
  "Åh, Nick," stönade hon. 'Jag tänkte att vi skulle vänta tills tvätten var klar.
  
  
  Jag var rädd att vi skulle behöva vänta.
  
  
  Jag kände hur hennes hand rörde vid mitt ben. Mina händer gled runt hennes midja. Jag sänkte dem lite och lyfte upp henne i mitt knä. Hon lutade huvudet bakåt och drog i bandaget som höll ihop hennes långa blonda hår. Sedan tryckte hon sin kind mot min, och hennes fluffiga hår kittlade min axel. Jag drog henne närmare mig.
  
  
  Jag kände hennes andetag mot mitt öra, nu snabbare och varmare. Hennes händer smekte min hals när jag smekte den. Plötsligt sa jag, "Jag undrar om det här badkaret är ett antikt?" Kanske 1700-talet... Vet du något om antikviteter?
  
  
  "Nick, lämna det där badet ifred!" Hennes röst var rasande. Hon höjde sina knän något och gick närmare. "Berätta för mig vad du verkligen tycker om min kropp. Berätta för mig vad det gör med dig när du tittar på oss tillsammans. Jag vet att du tittar. Hennes armar lindade hårt runt min hals. - Åh, Nick, vad gör du med mig?
  
  
  Jag log kort. Hennes kropp tände mig otroligt, speciellt när hon fortsatte att röra sig som hon gjorde nu, med otålig spänning.
  
  
  Och jag sa, "För en tid sedan fanns det en film i Amerika som heter The Virgin and the Gypsy." Den handlade om en pastorsdotter som har en affär med en vandrande zigenare, och...
  
  
  - För guds skull, Nick. Snälla du!' Hon försökte komma närmare, men jag höll henne tillbaka för att reta henne.
  
  
  Jag fortsatte, "Och reklamen för den här filmen var en av de bästa jag någonsin sett." Det stod att en gång träffade en jungfru, dotter till en minister, en zigenare. Hennes far lärde henne om Gud, och zigenaren lärde henne att vara i himlen.”
  
  
  Sonya grävde in sina naglar i min hals. Hennes läppar rörde vid mitt öra och jag kände värmen från hennes andetag ner till mina tår. Jag lade båda händerna på hennes höfter och lyfte henne lätt. Hennes andning upphörde plötsligt. Hon spände sig förväntansfullt. Sakta, väldigt sakta sänkte jag henne för att penetrera henne. Hennes andetag var små suckar. Ju djupare jag stack in i henne, desto mer flämtade hon. Hon gav ifrån sig ett lågt, utdraget stön. Sedan slog hon armarna hårt runt min hals. Mitt ansikte tappade bort i de silkeslena lockarna i hennes hår.
  
  
  "Nick," viskade hon så tyst att jag knappt hörde. När jag ville säga något tystade hon mig. "Nej", viskade hon. "Låt mig avsluta." Hon rörde på sig och stönade igen. "Hör du, ängel. Detta har aldrig hänt någon.
  
  
  Nu var hon runt mig. Jag började röra på mig.
  
  
  "Ja", sa jag med sammanbitna tänder. "Ja, jag älskar din kropp. Ja, det tänder mig. Ja, jag älskar att knulla dig.
  
  
  Plötsligt tog hon tag i mig med naglarna. 'Åh! Älskling, jag kan. ..nej... mer... vänta... - Hon vred sig på mig. Hennes kropp ryckte våldsamt två, tre gånger. Hon gnällde som ett barn. Hon ryste och verkade krampa, sedan virade hon sina armar och ben om mig och hennes kropp slappnade av som om hon inte hade några ben. Jag har aldrig träffat en kvinna som kunde ge sig själv åt njutningen så fullständigt.
  
  
  "Min tur" sa jag. Jag började trycka igen.
  
  
  'Nej!' utbrast hon. "Rör dig inte. Jag vill inte att du ska flytta.
  
  
  Jag lutade mig lite bakåt så att hon inte längre var helt sammansmält med mig.
  
  
  "Titta inte på mig så", sa hon.
  
  
  'Jag gillar att titta. Du är ett nöje att titta på, speciellt när vi är kära i varandra. Visa mig nu hur bra du kan göra detta innan badvattnet blir kallt.
  
  
  "Om det blir kallt kommer jag att värma upp dig igen." Hon började röra på sig igen, långsamt först. Hennes läppar kom nära mitt öra. "Nick," viskade hon. "Nick, det vi har är mycket bättre än bara bra. Det är bättre än något annat."
  
  
  Jag var förälskad i henne och jag visste det. Jag var på väg att tappa humöret, min själ och ande hade överträffat mig. Jag var fångad av magin i vad hon gjorde. Så småningom lämnade jag min kropp. Det fortsatte och fortsatte och jag ville inte att det skulle ta slut.
  
  
  Mitt huvud exploderade som ett smällare i en plåtburk. Resten av min kropp följde efter. Jag föll isär som en billig leksak. Klockan knackade högt i mitt huvud. Jag kunde inte få dem att sluta. Det fanns kyrkklockor, eldklockor, alla sorters klockor. Tiden flög iväg med ljusets hastighet. Och så plötsligt gick Sonya ifrån mig. Hon tog den här vackra kroppen från mig. En luftsuck hördes där hennes kropp precis hade varit. Plötsligt kände jag mig väldigt kall. "Nick," sa Sonya. "Någon står vid dörren. Usch, Nick, det här suger, men någon ringer.
  
  
  Jag kom snabbt till sans. Klockan ringde igen, en gammal gonggong från ett mer elegant förflutet. Jag tittade försiktigt på Sonyas röda ansikte. 'Du . ..?
  
  
  Hon nickade. 'Och kärlek. Tillsammans med dig. Kommer du att ge mig min mantel när du går ut?
  
  
  Jag tryckte på och gick upp ur badet. Vid badrumsdörren tog jag upp Sonyas mantel och kastade den till henne. Sedan tog jag på mig min mantel och öppnade dörren.
  
  
  Den lilla mörka pojken log mot mig. Hans hår behövde klippas, men hans bruna, intensiva ögon var intelligenta. Dessutom verkade de ungefär fem år äldre än pojken själv.
  
  
  — Signor Nick Carter? – frågade han med en röst som förrådde hans ålder.
  
  
  "Jag?"
  
  
  'Telegram.'
  
  
  Han tog fram en smutsig bricka med ett telegram. Endast dessa var två telegram.
  
  
  Jag tog den översta. 'Tack.' Jag tog den halva dollarn från sminkbordet och räckte den till honom.
  
  
  Han väntade. Han blinkade med sina unga gamla ögon och studerade min örsnibb.
  
  
  Då förstod jag. - Jag frågade. - Vem är det andra telegrammet?
  
  
  Han gav mig ett skinande snövitt leende. - För signorinan. Hon är inte i sitt rum.
  
  
  "Jag tar henne." Jag gav honom ytterligare en halv dollar och slog honom i rumpan när han gick därifrån.
  
  
  Sonya kom ut ur badrummet och band hennes mantel. Jag gav henne hennes telegram och öppnade mitt.
  
  
  Det var kort och gott. Det kom från Hawk. Han ville att jag skulle komma till Washington omedelbart.
  
  
  Jag tittade på Sonya medan hon läste sitt telegram. Sedan tänkte jag på vad hon skulle säga. Något om något skulle hända... Jag väntade. Det betydde nog ingenting. Jag väntade tills hon läste sitt telegram och sa sedan: "Jag hoppas att du har bättre nyheter än jag."
  
  
  Hon blinkade. "Jag förväntade mig det här."
  
  
  — Måste du återvända till Ryssland?
  
  
  "Nej", sa hon och skakade på huvudet. "Det här är från Mr Hawk. Jag måste omedelbart rapportera något till Academy of Arts högkvarter i Washington. ..'
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Det snöade i Washington när taxin stannade framför Duponts Joint Press and Telegraph Office. Jag gick ut och vred upp kragen på min rock. En isande vind slog i ansiktet. Korsika var redan väldigt långt borta.
  
  
  Jag lutade mig mot taxin och hjälpte Sonya ta sig ut. Hon bar en tjock mockakappa med rävpälskrage. Hon tog min hand, klev ur taxin och ryckte på axlarna åt den rusande snön när jag betalade föraren.
  
  
  Jag visste precis detsamma som den dagen vi fick telegrammen. Ingenting. Alla frågor jag ställde till henne föll för döva öron och hon skakade på huvudet "nej". På planet var hon tyst och dyster.
  
  
  Sen, precis innan vi landade i Washington, rörde hon vid min arm. "Nick," sa hon tyst, "jag menade det när jag sa att du är bäst." Du borde veta vad. Vi har en underbar vänskap och jag vill att den ska vara så länge som möjligt. Vänligen ställ inga fler frågor till mig. Du kommer snart att få höra vad du behöver veta.
  
  
  Då tystnade jag också. Men frågor kvarstår. Sonya levde på ett ryskt pass. Var hon en rysk agent? Om så är fallet, vad gjorde hon på Korsika? Och varför lät Hawk henne följa med mig? Hawk måste ha vetat att hon var med mig, vilket innebar att Hawk visste vem hon var och vad hon gjorde. Okej, allt jag behövde göra var att vänta tills jag pratade med Hawk. Men jag gillade inte sättet jag kom in i det.
  
  
  Jag tog tag i Sonyas hand och vi gick uppför trappan framför huvudentrén. Det var en mörk, deprimerande dag. Tjocka gråa snömoln hängde lågt på himlen och vinden var så kall att det verkade outhärdligt. Ja, Korsika var verkligen väldigt, väldigt långt borta.
  
  
  Väl inne stannade vi en kort stund i lobbyn för att värma upp. Jag skakade av mig snön från rocken och sänkte kragen. Jag tog sedan Sonyas hand och ledde henne till Hawks kontor.
  
  
  När vi gick in satt han vid sitt skrivbord klädd i en ärmlös skjorta. Papper var utspridda över hela bordet.
  
  
  I en snabb, flytande rörelse reste sig Hawk från sin stol och gick runt bordet, tog tag i hans jacka och tog på den. Hon virade sig löst runt hans magra kropp. Hans tunna ansikte lyste upp av ett leende när han närmade sig Sonya. Endast hans ögon visade hans spänning. Han tog ut cigarettfimpen ur munnen, rätade på slipsen och skakade Sonyas hand.
  
  
  "Det är väldigt trevligt av dig att komma, fröken Treshchenko," sa han. Sedan tittade han på mig och nickade. "Jag tror att du har många frågor, Carter?"
  
  
  - Lite eller så, sir.
  
  
  Hawk lutade sig mot de två stolarna på ena sidan av bordet. - "Sitt ner, snälla." Han gick runt bordet och satte sig på sin knarrande stol. Det var varmt på kontoret.
  
  
  Sonya och jag satte oss ner och väntade tålmodigt medan Hawk knäckte cellofanen på sin nya svarta cigarr. Jag visste att det inte var någon idé att börja med en massa frågor. Hawk hade ett sätt att skapa drama. Detta var en av hans två huvudkaraktärsbrister; den andra var en nästan ivrig kärlek till prylar och smarta enheter.
  
  
  Nu satt han mitt emot oss och nosade på sin cigarr. Snart fylldes rummet av illaluktande cigarrrök. Jag såg Sonya rynka på näsan och det var svårt för mig att hålla tillbaka mitt skratt.
  
  
  Hon tittade intensivt på Hawk, som ett barn som tittar på ett spindelnät eller en mask som kryper längs en trädgren. Det slog mig att för någon som inte kände honom väl måste Hawke verkligen verka konstigt. Jag förstod varför Sonya såg ut så. Men för mig var Hawk ingen främling, han var... ja. ..Hök.
  
  
  "Okej", sa han. Han lutade sig framåt, den brinnande cigarren höll sig hårt mellan tänderna. 'Kan vi börja?' Han rotade i pappren framför sig och drog fram tre ark. Han tittade först på Sonya, sedan på mig. - "AH har aldrig tagit upp ett ärende med så liten mängd material. För att vara ärlig har vi praktiskt taget ingenting."
  
  
  Sonya rörde sig lite framåt i sin stol. Sir, jag hatar att avbryta dig, men jag är säker på att Nick inte tycker att jag borde vara här. Om du vill förklara för honom.
  
  
  "Allt har sin tid, fröken Tresjtjenko." Hawk vände sig mot mig. – ”Fröken Treshchenko skickades till Korsika av mig. Det var hennes begäran att hon skulle presenteras för den bästa agenten i AH, så jag berättade för henne att du var på Korsika. Jag ville att ni skulle lära känna varandra bättre.
  
  
  'Varför?'
  
  
  - Jag ska förklara det här senare. Han tog en tugga av sin cigarr, blåste ut röken och tittade på pappren framför sig en stund. Sedan tittade han på oss igen. "Som jag sa, det fanns lite att veta, jävligt lite." Förra veckan upptäckte vår radar ett föremål någonstans i Arktis. Sökplan skickades, men de hittade ingenting. Sedan, för tre dagar sedan, hade vi en prick på skärmen. Plan skickades igen. Ingenting igen. Vi vet att det finns något där, men vi vet inte vad det är. Det kan vara något som kommer in och ut ur Arktis, eller så kanske det är något djupt under isen." Sonya och jag tittade på varandra. Men hennes blick sa till mig att hon redan visste allt detta, att det inte var en överraskning för henne. Jag kände mig som en skolpojke som gick in i klassen tio minuter efter att klassen började.
  
  
  "Det är inte allt," fortsatte Hawk. Han blandade papperen i händerna och vände på det översta bladet.
  
  
  "Våra patrullfartyg som opererade norr om Berings hav fångade upp ekolodssignaler från ubåtar - atomubåtar. De måste bära massor av kärnvapen. Det inträffade fyra incidenter förra veckan. Vi vet att det finns ubåtar där ute, men de fortsätter att försvinna innan vi hittar dem. Marinen tror att de sjunker under arktisk is.
  
  
  "Det är bara en vild gissning," sa jag.
  
  
  "Detta är mer än en gissning." Hawk tryckte på intercom-knappen.
  
  
  En kvinnas röst sa: "Ja, sir?"
  
  
  "Alice, kan du ta med dig världen?"
  
  
  - Omedelbart, sir.
  
  
  Hawk svimmade. Han tittade på mig över bordet. Hans cigarr hade slocknat och han tuggade på den.
  
  
  - Vi har några gissningar, Nick. Våra plan korsade hela Berings hav. De såg ubåtar fyra gånger."
  
  
  Jag rynkade pannan. "Vilka ubåtar? Härifrån?' Hawk tog cigarren ur munnen. "Röda kinesiska ubåtar. De gick till Berings hav. Vi kommer att hålla ett öga på dem. De försvinner alltid plötsligt.
  
  
  Jag frågade. - Kommer de inte ut?
  
  
  Hawk skakade på huvudet. "Den första märktes för mer än en vecka sedan. Efter det var det ingen som såg eller hörde av henne igen. Nej, marinen har rätt - de dyker under den arktiska isen och stannar där."
  
  
  Jag sa långsamt: "Då måste de ha en bas där nere, någon form av aktivitet."
  
  
  Sonya var tyst, men följde intresserat samtalet. Det knackade tyst, sedan öppnades dörren. Alice kom in med en ganska stor jordklot som roterade på ett stativ.
  
  
  Alice var en mörkhårig kvinna i början av 50-årsåldern. Hon var kort, med tjocka ben och en stor rumpa. Hon hade en näsa stor som ett plommon och en mun mjuk som hennes och hennes röst lät som en repad grammofonskiva. Men hon hade ett hjärta av guld och var mjuk som smör. Hon hjälpte mig mer än en gång att dämpa Hawks ilska om jag gjorde något fel. Antingen gick inte Konsthögskolan med eller gav mig inte information som jag inte kunde få någon annanstans. Alice hade en skönhet som du inte kunde se. Hon var min kvinna.
  
  
  Hon lade globen på Hawks skrivbord, log mot mig, blinkade och lämnade rummet tyst, som en fluga på väggen.
  
  
  Sonya och jag lutade oss framåt. Hawk placerade båda händerna på jordklotet.
  
  
  "Jag tror att vi kan begränsa destinationen för dessa ubåtar lite," sa han. "Som ni båda vet skulle det vara nästan omöjligt att söka igenom hela polcirkeln för att ta reda på vad kineserna har för sig." Även prickarna på radarskärmen täcker för stort område. Vi ville minska det och ändå vara närmare var dessa poäng kommer ifrån. En av våra radarkillar hade en idé. Se.'
  
  
  Hawk tog en mjuk penna. Han satte en punkt på Washington och drog en röd linje norrut, sedan runt jorden tills han återvände till Washington.
  
  
  Han tittade på oss. ”Du såg att jag drog en linje norrut. rakt norrut. Var uppmärksam nu.
  
  
  Han vände jordklotet så att Ryssland var framför honom. Han pekade spetsen på sin penna mot Moskva och drog återigen en linje mot norr. Han reste med honom runt om i världen och återvände till Moskva. Han lutade bollen så att vi kunde se toppen. De två linjerna korsade sig vid polcirkeln.
  
  
  "Vi lyckades begränsa det till ett område på cirka sjuttiofem kvadratkilometer. Här.' Han knackade med fingret där de två linjerna korsades.
  
  
  Jag nickade. "Och mitt jobb är att försöka ta reda på vad kineserna gör och var de gör det."
  
  
  Hawk nickade. "Och förstör vad de gör om du anser det nödvändigt." Vi kallade det "Ice Bomb Zero" efter de där arktiska ubåtarna utrustade med kärnvapen. Från och med nu är det vad man kallar operation när man kontaktar mig.
  
  
  Jag såg Sonya tända sin cigarett igen. Jag började misstänka varför hon var här. Jag hade en känsla av att jag redan visste vad Hawk skulle säga härnäst. Sonya log mot mig.
  
  
  Hawk sa: "När vi upptäckte att dessa två linjer korsade från Washington och Moskva skickade vi ett meddelande till Sovjetunionen. Ryssarna vill precis som vi veta vad som händer där. Vi har . .. vissa avtal.
  
  
  Jag rynkade pannan. – Vilka avtal?
  
  
  "Du måste gå den snabba överlevnadskurs de undervisar i Sovjetunionen."
  
  
  Jag blinkade. - Vad ska jag göra ?
  
  
  Hawk tog två bloss på sin cigarr. "Du kommer inte att vara ensam i Ryssland. Någon kommer att gå den här kursen samtidigt som du och följa med dig på din arktiska resa. Såvitt jag förstår är hon en av de bästa agenterna i Ryssland.”
  
  
  'WHO?' – Jag frågade, men jag behövde inte fråga. Hawk skrattade kort. ”Fröken Treshchenko, naturligtvis. Hon kommer att följa med dig till Operation Ice Bomb Zero.
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Jag ville inte ta Sonya till specialeffekter och redigeringssektionen. Nu när jag visste att hon var en rysk agent fungerade den uråldriga försvarsmekanismen mot fienden automatiskt. Det var många som försökte döda mig. Men när vi var ensamma berättade Hawk för mig att en speciell avdelning som heter "Special Effects and Editing" hade tilldelats Sonya och mig. Det fanns ingen risk att se något som inte var avsett för hennes ögon. Vi var tvungna att gå till Dr Dan Michaels som gav oss det mesta av vår utrustning och informerade oss om vad vi kan förvänta oss av den.
  
  
  I en taxi på vägen tog Sonya oväntat min hand och klämde den. Jag tittade ut genom fönstret. Jag kände hennes blick i mitt ansikte. Det var som om någon hade riktat ett förstoringsglas mot solfläcken på min vänstra kind. Men det fanns ingen sol, inget förstoringsglas, bara Sonya satt bredvid mig, höll min hand och tittade på mig.
  
  
  Jag vände mig om och mina vackra gråblå ögon verkade ha fått en miljon guldprickar.
  
  
  De log mot mig.
  
  
  'Du är arg?'
  
  
  "Du kunde ha berättat för mig på Korsika." Om jag visste att du var en rysk agent skulle jag...'
  
  
  "Gjorde vad? Ignorerade du mig? Jag ville inte detta. Vi var glada där. Vi hade roligt tillsammans. Vi kan fortfarande ha det nu.
  
  
  'Kanske. Men jag förstår inte riktigt vem - eller vad - du är. Det saknas fortfarande några detaljer."
  
  
  Hon tog ett djupt andetag. Hon var klädd i en brun mockarock, och det gick inte att förneka att det låg en kvinnas kropp under. "Min regering beordrade mig att inte avslöja mer än vad som var absolut nödvändigt. Hawk visste detta. Han kunde berätta för dig.
  
  
  "Kanske trodde han att du själv skulle utnyttja denna vanliga artighet, eftersom du kom till Korsika för att träffa mig."
  
  
  - Jag ville träffa dig. Du vet, du är ganska känd i Moskva. Oförstörbar Nick Carter. Killmaster. Kodnamn N-3. Har du fortfarande AXE-tatueringen på armen?
  
  
  Jag gillade det inte. Hon visste för mycket. — Du verkar vara välinformerad, fröken Treshchenko.
  
  
  Hon lutade sig fram och kysste mig på kinden. "Jag ville träffa dig", sa hon igen. – Jag ville se en person som inte en enda ryss kunde förstöra. Långa tjocka ögonfransar föll blygsamt på gråblå ögon. – Det var så det var i början. Efter att jag lärde känna dig, ja, när allt mellan oss var så underbart, så underbart, ville jag inte förstöra förhållandet.
  
  
  "Du verkar veta allt om mig, men jag vet nästan ingenting om dig, och det sätter mig i en nackdel."
  
  
  Hon fick taxin att lysa upp med sitt leende. 'Vill du veta mer om mig? Jag föddes i staden Kalushka, inte långt från Moskva. Min barndom spenderades på Moskvas statliga musikkonservatorium. Jag spelade i Leninparken eller Gorkijparken. Jag studerade vid Moscow State University och gick sedan till jobbet vid utrikesministeriet. Det tog mig åtta år att lära mig amerikansk engelska. Under de senaste två åren har jag studerat en Nicholas Carters liv och seder. Jag vet nästan lika mycket om dig som du själv.
  
  
  Det var som en kall vind blåste i håret på min hals. Det var som att stå naken i ett rum med enkelriktade speglar och alla som gick förbi kunde se min nakenhet.
  
  
  'Varför?' – Jag frågade med en röst som inte var som min.
  
  
  Hon fortsatte att le. - Rent personligt, kära du. Jag ville veta allt om mannen som ingen kunde döda. Jag visste att du älskar kvinnor, att du är en mycket bra älskare. Jag antog att när jag väl lärt känna dig bättre så kunde jag välja två vägar. Jag skulle kunna vägra att ligga med dig till varje pris och försöka få dig intresserad genom att håna dig, eller så kunde jag förföra dig. När jag såg dig insåg jag direkt att det inte skulle ta mig någonstans om jag höll dig på avstånd. Du hade mycket charm, och om du verkligen ville ha mig skulle jag inte kunna stoppa dig - jag vet mina svagheter. Så jag valde alternativet att låta dig förföra mig så snart som möjligt. När det väl var gjort kunde det inte finnas någon katt och råtta lek om huruvida vi skulle arbeta tillsammans eller inte. Jag visste att det skulle bli bra, jag trodde inte att jag skulle bli besviken, men..... jag trodde aldrig... jag menar, det var så mycket bättre... Titta på mig, jag rodnar som en skolflicka.
  
  
  Kvinnan var nästan läskig. Det verkade för mig att jag inte kunde göra någonting, att hon inte skulle få reda på det. Hon höll mig på spetsen under hela resan och det störde mig här och där. Först och främst har jag inte kommit på det än. Och för det andra, nu när hon förstod mig, vad skulle hon göra med denna kunskap? Ja, jag var attraherad av henne - hon var mer av en kvinna än många jag har träffat eller kommer att träffa igen om länge. Ja, hon tände mig. Men det var något med henne, något jag inte riktigt kunde sätta fingret på. Hon hade ett sätt att se på mig när hon pratade, ett sätt att få mig att tro på allt hon sa, och ändå...
  
  
  "Vi har anlänt, sir," sa chauffören. Han stannade en taxi framför byggnaden.
  
  
  Jag var inte säker på om jag skulle ta Sonias hand just nu eller vänta på att någon skulle hämta oss. Beslutet lämnades inte till mig. Medan jag betalade taxichauffören kom Dr Michaels ner till trottoarkanten. Han nickade kort till Sonya, log mot mig och sträckte fram handen.
  
  
  - Det är trevligt att se dig igen, Nick.
  
  
  "Hej Doktor."
  
  
  Dr Michaels var en smal man med böjda axlar, båglösa glasögon och tunt sandigt hår. Han var klädd i en lös kostym utan kappa. Vi skakade hand och sedan presenterade jag honom för Sonya.
  
  
  "Med nöje, fröken Tresjtjenko," sa han artigt. Han pekade på byggnaden bakom sig. — Ska vi gå genom sidoingången?
  
  
  Vi följde honom runt hörnet, längs den nysnötäckta trottoaren och ner för den blöta betongtrappan till vad som visade sig vara byggnadens källare. Läkaren öppnade den starka dörren och vi gick in. Jag har aldrig varit på denna specialeffekts- och redigeringsavdelning.
  
  
  Rummet vi gick in i var stort och tomt. Dr. Michaels tryckte på strömbrytaren och ett starkt ljus tändes. I ett hörn såg jag en hög med utrustning och andra föremål.
  
  
  Jag frågade. — Är det här vår utrustning?
  
  
  "Delvis", svarade doktorn.
  
  
  Vi var mitt i rummet. Sonya såg sig omkring. Hennes blick föll på dörren som leder till en annan del av byggnaden. Hon hade mer än en kvinnas nyfikenhet, hon hade en spions nyfikenhet.
  
  
  Jag rörde vid hennes hand. - Låt oss se vad vi har här, Sonya. Läkaren och jag tittade på varandra. Vi visste båda att vi inte kunde bråka här. Snart började Sonya ställa frågor.
  
  
  Hon gjorde detta ganska villigt. Vi har kommit till en hög med grejer. De bestod främst av kläder för den kalla årstiden - parkas, långa meshbyxor, tunga stövlar. Det fanns en del överlevnadsutrustning, plus skidor, tält, sovsäckar.
  
  
  Läkaren var bakom oss. "Kanske fröken Tresjtjenko skulle föredra att använda saker från sitt land?"
  
  
  Sonya log mot honom. - Inte alls, doktorn. Hon tittade förbi honom till dörren igen.
  
  
  — Vad sa de till dig om din träning, Nick? frågade doktor Michaels.
  
  
  "Det kommer bara att hända i Ryssland."
  
  
  Sonya gick tyst till andra sidan av rummet, där två ryggsäckar stod lutade mot väggen.
  
  
  "Jag ska berätta hur det fungerar", sa doktorn. ”Du flyger härifrån till San Francisco och där går du ombord på en amerikansk ubåt som tar dig till Beringssundet. Där går du ombord på ett ryskt fartyg, som tar dig till ett litet bevakat läger nära staden Oehlen i Sovjetunionen. Där går du en överlevnadskurs. När allt är över flyger du med ett ryskt militärplan till ett amerikanskt basläger i Arktis, där du hämtar transporter, mat och allt annat för uppdraget."
  
  
  Jag nickade och tittade på Sonya. Hon öppnade ryggsäckarna och tittade in. Värmen i rummet fick mig att känna mig obekväm i pälsen, men jag tog inte av mig den. Under rocken var jag en vandrande arsenal. Jag hade Wilhelmina, min Luger, i ett hölster under min vänstra armhåla; Hugo, en tunn stilett, låg klädd på min vänstra underarm, redo att glida in i min hand om jag ryckte på ena axeln; och Pierre, en dödlig gasbomb satt fast i hålrummet bakom min högra fotled.
  
  
  'Har frågor?' frågade doktor Michaels.
  
  
  "Ja", sa Sonya och rätade på sig. Hon pekade på ryggsäckarna. "Jag tror att jag skulle föredra saker gjorda i Ryssland."
  
  
  Dr Michaels nickade. - Som du vill, fröken Treshchenko. Han såg min förvånade blick.
  
  
  Jag frågade. - Vad är det i de här ryggsäckarna?
  
  
  "Explosiva varor." Sedan blinkade han. "Har inte Hawk berättat för dig?" Miss Treshchenko är en explosionsexpert.
  
  
  Jag tittade på Sonya. Hon log mot mig.
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Sonia tog inte min hand igen förrän vi satt på planet till San Francisco. Fraktplanet hade två stora bekväma säten, men vi satt i besvärlig tystnad när Sonia tog min hand.
  
  
  Hon klämde på den och tittade noga på mitt ansikte igen. "Nick," sa hon tyst. - Nick, kom igen.
  
  
  - Vad?
  
  
  "Älskling, vi kommer att vara tillsammans länge. Vi kan inte fortsätta så här.
  
  
  'Vad ska jag göra? Det verkar som om ingenting har förändrats? Är vi fortfarande på Korsika?
  
  
  'Nej. Men vi har ett uppdrag. Vi måste åstadkomma detta tillsammans. Det minsta vi kan göra är att försöka förbli vänner... älskare, om du så vill.
  
  
  'Bra. Vad mer behöver jag veta om dig? Hittills har du gått från en tjej som jag träffade på Korsika och hade roligt med, till en rysk agent och utrotningsexpert som ska utföra ett uppdrag med mig. Hur många fler överraskningar har du för mig?
  
  
  "Ingen, kära du. Nu vet du allt. Vi är båda agenter, okej, men vi är också människor. Vi är en man och en kvinna, och jag, en kvinna, älskar en man väldigt mycket. Jag hoppas att detta är ömsesidigt... åtminstone lite. Det är väldigt viktigt för mig.
  
  
  Jag tittade på henne. Hon tittade intensivt på mig och gyllene gnistrar lyste i hennes ögon. Jag lyfte hennes haka lätt med fingret och kysste henne sedan mjukt på läpparna. "Ibland tror jag nästan på dig," sa jag. "Jag glömmer nästan att vi jobbar på motsatta sidor av väggen." Jag log. 'Ibland.'
  
  
  Hon kom till sinnes: "Det vore bättre om vi inte var på det här planet. Jag vill att vi ska vara ensamma. ...tillbaka till Korsika.
  
  
  "Snart är vi ensamma igen." Jag satte mig ner och tittade ut genom fönstret. Nu flög vi över Sierra Nevada, och som alltid var himlen turbulent. Jag kände lukten av hennes parfym och, ja, jag trodde nästan på henne. Sonya lade sitt huvud på min axel.
  
  
  Men jag trodde inte riktigt på henne. Hon var en vacker kvinna och en mild kvinna, en kombination som få män kunde försvara. Få människor skulle ens vilja invända mot detta. Men jag kunde inte glömma att hon var en rysk agent, min fiende och mitt folks fiende.
  
  
  Vi var tvungna att samarbeta, det fanns inget jag kunde göra. Något konstigt hände i Arktis, som intresserade både Sovjetunionen och USA. Vi var tvungna att ta reda på vad det var. Men vad hade hänt om ryssarna hade skickat en manlig agent? Hur skulle jag känna då? Jag hade förmodligen vetat att han skulle försöka döda mig om jag vände honom ryggen.
  
  
  Ryssarna försökte göra detta ganska ofta. Och kanske visste de det, kanske visste de att jag skulle vara fientlig mot mannen. Kanske var det därför de skickade kvinnan.
  
  
  Planet landade på Alameda flygplats nära San Francisco. Det var sent och vi hade inte ätit sedan vi lämnade Washington. När vi klev av bilen möttes vi av befälhavaren för sjöflygstationen, en ung befälhavarlöjtnant från marinen med en jacka full av utmärkelser. Han behandlade oss med formell artighet och pekade på en väntande Cadillac. Jag såg poliser stå vid planet och titta på Sonyas ben när hon gick från planet till bilen. Om de kommenterade det höll de det för sig själva. De värnpliktiga var inte begränsade av protokoll. Visslingar och morrande hördes här och där. Sonya log bara med självförtroendet hos en kvinna som vet exakt vad hon har.
  
  
  Vi fördes till Officershuset, där det dukades upp en riklig buffé. Medan vi åt fortsatte Sonya att le mot poliserna runt omkring oss. Hon var inte den enda kvinnan där, men hon var den mest attraktiva, och hon visste det.
  
  
  Vi satt bredvid varandra vid ett långbord. Officerarna presenterades som medlemmar av besättningen på den ubåt som vi skulle åka på. Kaptenen var en ung man, flera år yngre än baschefen, och även befälhavarlöjtnant.
  
  
  Det var mycket skratt och skämt vid bordet. Sonya gillade det tydligen. Poliserna behandlade henne med respekt. De retade henne lite och sa att de skulle se till att alla hemliga planer placerades på en säker plats innan hon kom ombord. Och hon gladde dem och sa att hon inte hade någon aning om att amerikanska sjöofficerare var så unga och vackra. Vid det här laget kunde Sovjetunionen lära sig något.
  
  
  Hennes humor och spontana beteende matchade henne. Hon må ha varit en rysk agent, men den natten fångade hon hjärtat på varje man vid det bordet. Och kanske lite mer av mig.
  
  
  Efter middagen gick vi skilda vägar. Jag såg Sonya inte förrän nästa morgon när vi gick ombord på ubåten.
  
  
  Det var en dimmig dag, typisk för San Francisco. Den grå himlen verkade så låg att man kunde röra vid den, och byggnadsställningarna blänkte fuktigt. Vid frukosten fick jag veta att alla flyg var inställda till kl.
  
  
  Jag gick med ubåtskaptenen längs den blöta asfalten till där ubåten låg förtöjd. Jag såg mycket aktivitet på däck och jag var nyfiken på var Sonya var. Jag hade ingen aning om var hon tillbringade natten.
  
  
  Kaptenen hette Nilsson. Han såg mig titta på ubåten framifrån och bak och sedan titta mig omkring, och han förstod direkt.
  
  
  "Hon mår bra", sa han och tog upp sin ofta använda pipa och tändstickor.
  
  
  Jag log mot honom. – Jag tänkte det – förresten, vad ska jag kalla dig? Befälhavare? Skeppare?
  
  
  Han flinade när han höll tändstickan över sin pipa. Carter, i flottan, den som befaller skeppet kallas alltid kapten. Det spelar ingen roll om han är kapten, löjtnant eller översergeant, han förblir kapten. Han log och höll röret mellan tänderna. "Jag säger inte det här för att låta arrogant, jag vill bara att du ska känna dig bekväm ombord."
  
  
  Jag nickade. "Tja, jag vill tacka dig och ditt folk för att du behandlade fröken Treshenko väl i går kväll."
  
  
  Han log. "Välkommen, mr Carter."
  
  
  Jag harklade mig. "Skulle det vara att gå för långt om jag frågade var hon tillbringade natten?" Jag menar, jag känner mig ansvarig för henne.
  
  
  Kaptenen flinade. -Du kommer inte gå för långt. Hon tillbringade natten hemma hos mig.
  
  
  - Jag förstår.
  
  
  'Jag tror inte på det. Hon bodde hos mig, min fru och våra fyra barn. Barnen verkade gilla henne. Jag tror att de gillade henne också. Hon är en vacker kvinna.
  
  
  "Jag börjar känna igen henne också."
  
  
  Vi nådde ubåtens ramp. Nilsson blev visslad ombord. Han hälsade flaggan i aktern när vakthavande befäl närmade sig.
  
  
  Jag sa till vakthavande befäl: "Jag ber om tillstånd att komma ombord."
  
  
  "Tillstånd beviljat", svarade han.
  
  
  Jag klev upp på det hala däcket, där jag inte kände mig hemma i min vanliga kostym och regnrock. Män i arbetskläder gick fram och tillbaka och slingrade kablar. Kapten Nilsson ledde mig ner för trappan och ner i en smal korridor till officersmässan. Sonya satt och drack kaffe.
  
  
  När jag kom in gav hon mig ett stort leende. Tre poliser satt runt henne. Hon hade arbetskläder på sig, som sjömännen jag såg ovan, bara hon såg bättre ut i dem.
  
  
  En av officerarna vid bordet vände sig mot Nilsson. "Mike, var lade du denna läckra varelse?"
  
  
  Kaptenen flinade. Vi fikar. "I min stuga," sa han, "men jag tror att jag ska sova med dig."
  
  
  De två andra poliserna skrattade. Mannen som pratade med Nilsson sa: "Jag försökte övertyga fröken Tresjtjenko att försöka få ur mig några militära hemligheter."
  
  
  "Ni är alla väldigt trevliga", sa Sonya.
  
  
  Nilsson och jag satte oss vid bordet. En visselpipa ljöd över högtalaren som meddelade sjömännen att det var dags för lunch. Jag tittade på min klocka. Klockan var bara sex.
  
  
  — Vi åker vid niotiden, sa kapten Nilsson.
  
  
  Jag tittade på Sonyas leende ansikte. "Du ser bra ut så här tidigt på morgonen."
  
  
  Hon sänkte sina långa ögonfransar hånfullt. 'Tack.' Gillar du det?'
  
  
  'Mycket.'
  
  
  Jag hade inte tillfälle att prata med henne ensam förrän sent på kvällen, när vi lämnade Gyllene porten och befann oss långt ut i havet.
  
  
  Ubåten kom upp till ytan, bara närmare Beringssundet. Jag tog på mig kappan och gick ut på däck. Dimman har försvunnit. Det var väldigt kallt, men jag har aldrig sett havet så blått. Vattnets glans kunde bara matchas av himlens klarblå. Solen sken; luften var ren. Jag stod nära fören och höll mig i räckets linor. Det var inget grovt hav, men det var en liten dyning. Jag såg frigolitkoppar överallt. Jag rökte en cigarett och tittade på bågen upp och ner när Sonya kom och ställde sig bredvid mig. "Hej främling," sa hon lätt. – Det verkar för mig att jag känner dig någonstans ifrån.
  
  
  Jag vände mig om och tittade på henne. Vinden lekte med hennes blonda hår och det fladdrade i ansiktet. Hon var fortfarande i arbetskläderna och hade tagit på sig en jacka som var för stor för henne. Kylan och vinden gav henne en varm rodnad.
  
  
  Jag log mot henne. "Du är den populäraste karaktären ombord."
  
  
  Nu log hon inte. "Jag vill röra vid dig," sa hon enkelt.
  
  
  - Men vad kommer sjömännen och officerarna på det här fartyget att tycka?
  
  
  "Jag bryr mig inte om vad de tycker." De gyllene gnistren i hennes ögon gnistrade och förökade sig. "Jag vill vara ensam med dig. Jag vill röra vid dig och jag vill att du rör mig."
  
  
  Jag gick fram till henne. ”Jag vet inte när vi blir ensamma igen. Det finns fem officerare och tjugotre besättningar ombord. Det här är en liten båt. Jag tvivlar på att vi kommer att hitta något mer privatliv än vi har nu.
  
  
  "Håll min hand, Nick," sa hon. "Gör åtminstone så här."
  
  
  Jag suckade och stoppade båda händerna i mina jackfickor. - Du utmanar mig, Sonya, du vet det. Jag börjar tro att du får all denna uppmärksamhet.
  
  
  Hon tog ett steg tillbaka och tittade konstigt på mig och lutade lätt på huvudet. Den stora jackan fick henne att se ut som en liten flicka.
  
  
  - Du är förvirrande, Nick. Du är för vacker, vet du det? Det borde vara samma sak med alla amerikanska män. Alla dessa officerare, de är så unga och vackra... och nästan pojkar. Men du, du är ingen pojke alls.
  
  
  Jag rynkade pannan. "Det verkar som att du studerar mig igen."
  
  
  Hon nickade. 'Kanske. Jag är nyfiken på varför våra agenter aldrig hade möjlighet att döda dig. De måste ha varit nära detta någon gång. Naturligtvis kan inte alla kommunistiska agenter vara bungrare. Hur många attacker har du blivit attackerad?
  
  
  "Jag gillar det inte. Men misslyckanden intresserar mig inte heller. Ett lyckat försök skulle vara av stort intresse för mig.
  
  
  Jag kastade cigaretten i havet. — Vi har gått lite utanför ämnet, eller hur? Jag trodde att vi pratade om hur vi kunde vara ensamma.
  
  
  Hon log mot mig. - Jag hittar ett sätt. När vi är i Ryssland kommer jag definitivt att hitta ett sätt.”
  
  
  Medan vi var på den här ubåten var hon inte ensam med mig. Under de följande två dagarna var Sonya omgiven av män varje gång jag såg henne. Vi åt med kapten Nilsson och de andra officerarna, och även om vi tillbringade större delen av vår tid tillsammans var vi aldrig ensamma. Det fanns alltid män runt omkring henne, och hon solade sig i deras beundran. Och eftersom hon var så exceptionellt feminin, retade hon mig när hon kunde eftersom hon visste att mina händer var bundna.
  
  
  Det blev fruktansvärt kallt utanför Alaskas kust. Även min päls var inte tillräckligt varm. Officerarna och sjömännen fick långkalsonger, som Sonya och jag. På kvällen den fjärde dagen till sjöss etablerade vi radiokontakt med en rysk trålare. En mötesplats ordnades. Nästa morgon var Sonya och jag tvungna att flytta till en trålare. Det verkade för mig att jag såg sorg i Sonyas ögon när hon hörde den här nyheten. När två poliser och jag eskorterade henne på middag verkade hon ovanligt lugn.
  
  
  Poliserna skämtade med henne, som vanligt, vid lunchen. Kapten Nilsson noterade att jackan hon hade på sig aldrig skulle passa sjömannen som ägde den igen. Men Sonyas reaktion var ganska halvhjärtad.
  
  
  Efter maten kom tårta med. Överst stod det: "Lycka till, Sonya." När hon såg detta darrade hennes underläpp ett ögonblick. Sedan hände något annat. Medan hon skar tårtan dök översergeanten upp i sittbrunnen med en gåva från hela laget. Sonya satt bara där en stund och tittade på paketet. Till slut, på officerarnas insisterande, öppnade hon den. Det var en ring som gjordes exakt i den storlek jag gav männen. På ringen fanns en miniatyrubåt, gjord på en skeppssvarv av guld från skeppets tandläkares lager.
  
  
  Sonya satte ringen på ringfingret på höger hand.
  
  
  "Det finns en skylt där", sa kapten Nilsson. Alla poliserna log mot henne.
  
  
  Hon tog av sig ringen och läste inskriptionen. Jag har redan läst det här. Det var ett uttryck för tillgivenhet från besättningens sida. Sonya snyftade och sköt tillbaka sin stol. Sedan reste hon sig och sprang ut i upprymdhet. Efter att hon gått var det en konstig tystnad. Vi satt runt bordet och tittade på de halvtomma kaffekopparna. Kapten Nilsson bröt tystnaden.
  
  
  "Kvinnor blir alltid väldigt känslomässiga över den här typen av saker," sa han.
  
  
  De andra nickade eller muttrade samtycke och drack sitt kaffe. Nästa morgon, när Sonya och jag skulle gå ombord på den ryska trålaren, hade hon ringen på sig.
  
  
  Mötet ägde rum nästan exakt på skiljelinjen mellan USA och Ryssland. Vi nådde toppen av Beringssundet och började vänta på trålaren.
  
  
  Det var otroligt kallt. Isflak flöt förbi. Jag bar inte längre min kostym och kappa; Jag hade en mörkblå parkas och termounderkläder på mig. Men jag hade fortfarande min lilla "arsenal" med mig.
  
  
  Den ryska trålaren hade bråttom att komma till oss och bröt igenom isen. Sonya och jag var på däck och tittade på.
  
  
  Spänningar uppstod på ubåten. Kapten Nilsson stod på bryggan och tittade i en kikare. Han tittade inte bara på trålaren, utan också på havet runt fartyget. Maskingevärsskyttar stod vid sina poster.
  
  
  Mina ögonbryn och ögonfransar var täckta av frost. Jag kröp djupare in i huvan på min parkas. Jag tittade på Sonya, men allt jag kunde se i hennes ansikte var nässpetsen. Det blev allt svårare att andas genom näsan. Jag höjde min vante och blev förvånad när jag upptäckte att mina näsborrar var igensatta av is.
  
  
  Trålaren närmade sig båten och de kraftfulla dieselmotorerna vände tillbaka. Jag såg rep kastas och fångas. När fartygen kopplade samman tittade den ryske kaptenen från sin brygga på kapten Nilsson med ett strängt ansikte. Även ubåtskaptenen såg ut så här.
  
  
  Om det var en fisketrålare, så letade de förmodligen efter mycket stora fiskar med några extremt ovanliga redskap. Det fanns ett maskingevär av minst femtio kaliber på fören. Radarskärmen roterade på en hög mast. Hela besättningen hade gevär på däck.
  
  
  Plötsligt gjorde den ryske kaptenen något helt oväntat. Han hälsade kapten Nilsson. Fyrverkerierna returnerades omedelbart. En stege sänktes som kopplade ubåten till trålaren.
  
  
  Ett ögonblick föll den ryske kaptenens blick på mig när jag tog Sonya i handen och vi närmade oss landgången. Blicken jag såg var tillräckligt för att få mig att stanna. Hade jag varit ensam med honom hade jag tagit tag i Wilhelmina. Det var en blick som förstörde dig innan den ens såg dig. Jag har sett den här looken förut. ... och jag visste att jag inte skulle vara välkommen ombord på den här trålaren. Två ryska sjömän sträckte ut handen för att hjälpa Sonya när hon klev över landgången på trålaren. Havet var grovt och smutsgrått. De forsande isflaken hade färgen på nyskuret kött, det genomträngande vita man ser precis innan blodet rinner.
  
  
  De tog Sonya i armbågarna och hjälpte henne att klättra ombord. Sen var det min tur. Jag klev försiktigt över brädan. När jag närmade mig trålaren såg jag i ögonvrån den ryske kaptenen komma ut på bryggan och titta på mig. Besättningsmedlemmarna som väntade på mig tittade tillbaka ett ögonblick. Men i det ögonblicket gav kaptenen dem någon slags order. Jag stannade på den rangliga brädan och tittade upp. Kaptenen och jag tittade på varandra igen.
  
  
  Budskapet han förmedlade till sina besättningsmedlemmar var enkelt. Jag orkade inte ens tjugo sekunder i detta iskalla hav. Om jag hade halkat av rampen hade kaptenen inte behövt ta med den amerikanske agenten till Ryssland.
  
  
  Han tittade på mig. Han var inte en särskilt lång man, inte ens sex fot, men han utstrålade styrka. Han var massivt byggd och i parken såg hans axlar ut som om han bar rugbykuddar. Men jag såg ingen stor styrka i hans kropp. Jag såg det som något primitivt, fundamentalt, lika fundamentalt som en stor yxa.
  
  
  Han stod och tittade på mig från sin häftiga bro. Även om skeppet gungade verkade han stå helt stilla med händerna djupt i jackfickorna. Det blev svårt att hålla sig på rampen. Jag hade inte för avsikt att simma i detta isiga, dödliga hav och gick snabbt till trålaren. Sonya hade redan förts ner.
  
  
  De två besättningsmedlemmarna tittade på mig, deras gevär slängde över axlarna. Rampen var halt, men inte lika hal som det häftiga däcket på en trålare. De tittade på mig när jag kom till fartyget. En av dem lutade sig nästan fram för att hjälpa mig, men sedan steg de båda tillbaka. En våg steg mellan trålaren och ubåten. Detta fick mig ur balans. Jag vacklade fram och tillbaka på brädan, ena foten nästan redo att kliva på däck. Två ryska sjömän tittade tomt på mig. Hela laget tittade på, men ingen försökte hjälpa mig. Trålaren lutade och för att undvika att ramla föll jag ner på ett knä.
  
  
  Jag låter mina öppna handflator greppa rampen. Det stänkande vattnet blötlade mig och blöter brädan. Jag bet ihop tänderna, reste mig och klev snabbt upp på trålarens däck.
  
  
  När jag var ombord tog jag tag i räcket. Jag var så arg att jag inte kunde säga något till någon av dem utan att orsaka en internationell incident. Men jag stod och tittade på de två besättningsmedlemmarna med öppet hat. De såg tillbaka en stund. Sedan sänkte de blicken. Sedan gick paret. Jag tittade på bron, men kaptenen var inte längre där. Mina byxor och parkas blev blöta och jag började frysa.
  
  
  Jag vände mig om för att gå ner och såg Sonya. Hon återvände till däck och måste ha sett vad som hände. Det fanns ett uttryck i hennes ögon som jag aldrig sett förut, ett uttryck av fullkomlig avsky.
  
  
  Hon flög sedan fram till mig och slog armarna runt min midja. " Jag ångrar!" utbrast hon. - Åh, Nick, jag är så ledsen. Hon lutade sig bakåt för att titta på mig. "Snälla förlåt mig för mina landsmäns grisliknande sätt. Du kan vara säker på att denna incident kommer att rapporteras. När jag är klar med honom, kommer den här kaptenen inte ens att vara betrodd att befalla en roddbåt.
  
  
  Jag tittade på springan mellan trålaren och ubåten. Landgången togs bort och fartygen skingrades. Jag såg kapten Nilsson på ubåtstornet. Han tittade på oss och hälsade. Jag var ledsen att se honom försvinna.
  
  
  Under resten av dagen passerade trålaren sakta mellan isflaken. Jag tog på mig torra kläder och Sonya gav mig en kopp ryskt te, vilket inte alls var dåligt. Jag kände besättningens fientlighet när jag kom i kontakt med dem, men inga ytterligare incidenter inträffade förrän vi nådde Oelen.
  
  
  Det var mörkt när trålaren kom in i hamnen. Två besättningsmedlemmar hoppade iland med rep för att säkra fartyget. Landgången sänktes, men den här gången var det inget stormigt hav. Samma två besättningsmedlemmar befann sig vid landgången. Sonya gick före mig igen och fick hjälp. Tydligen hade hon pratat med kaptenen, för när jag gick mot landgången sträckte även männen ut sina händer för att hjälpa mig. Jag sköt undan deras händer och gick ner utan hjälp. Dåligt för PR, men jag brydde mig inte - jag var arg.
  
  
  Fyra män i tjocka rockar väntade på oss på bryggan. De hälsade Sonya varmt, skakade min hand och välkomnade mig till Sovjetunionen. Sonya tog min hand och ledde mig tillbaka till en av männen.
  
  
  ”Nick, det här är doktor Perska. Han kommer att vara vår instruktör de kommande tre dagarna.
  
  
  Doktor Perska var en man i sextioårsåldern, med ett skrynkligt, vittrat ansikte och en stilig mustasch fläckad av nikotin. Han pratade inte engelska, men min ryska var inte så dålig.
  
  
  "Vi hoppas, herr Carter," sa han med sprakande röst, "att du kommer att bli imponerad av mina instruktioner."
  
  
  - Jag är säker på det, doktor.
  
  
  Han log och visade sina guldmolarer. - Men du är trött. Vi börjar imorgon bitti. Nu måste du vila. Han viftade med handen och pekade nedför en stig som leder till ett kluster av byggnader. Sonya gick bredvid mig medan vi följde läkaren. Resten av gruppen följde efter oss.
  
  
  Jag pekade tummen över axeln. "Jag tror att vi följs", sa jag.
  
  
  – Du måste prata ryska, Nick. Annars kommer de att tro att vi säger något som vi inte vill att de ska höra."
  
  
  - Okej, vilka är de?
  
  
  "Vakter. De är här för att se till... att ingen stör oss.
  
  
  "Eller att jag inte försöker fly?"
  
  
  "Nick, du är så fientlig."
  
  
  'Åh ja? Jag frågar mig själv varför. Jag har ingen anledning, eller hur?
  
  
  Vi gick i tysthet. Jag såg något slags läger. Det var väl bevakat – jag räknade till minst fem soldater i uniform. Det fanns ett två meter långt staket omgivet av taggtråd. Lägret låg på en kulle med utsikt över havet. Spotlights är placerade i alla hörn av staketet. På kanten av klippan stod stora kanoner riktade mot havet. Inom staketet fanns byggnader i två rader om fyra.
  
  
  Jag gillade det inte. Jag gillade det inte alls. Jag var nyfiken på varför Hawke satte mig i den här positionen. Jag var i ett fientligt land, omgiven av fientliga människor, och arbetade med en fientlig agent.
  
  
  Vakterna nickade åt oss när vi gick in i lägret. Portarna stängdes bakom oss.
  
  
  Dr Perska märkte att jag tittade på den. "Det är för vår egen säkerhet, Mr. Carter," sa han med ett uppmuntrande leende.
  
  
  Sonya klämde min hand. "Se inte så dystert på allt, kära." Vi är verkligen inga monster. Ärligt talat, ibland kan vi det. .. var väldigt trevlig.
  
  
  Doktor Perska pekade på en av de mindre byggnaderna. - Det är ditt rum, mr Carter. Jag hoppas att detta är till din belåtenhet. Miss Treshchenko, kommer du att följa med mig? De gick vidare och jag närmade mig en liten byggnad som doktor Perska visade mig. Det var lite mer än en stuga, ett rum med öppen spis och ett badrum. Mattan såg ut som om den hade dragits ut ur en gammal biograf. Men den öppna spisen spred en mysig värme in i rummet. Det var en stor eldstad som tog upp nästan hela väggen.
  
  
  Det var en eldstad framför som man kunde ligga med en kompis, ha picknick framför den, titta in i den och fördjupa sig i tankarna. Den var gjord av sten och ved sprakade i den. Det fanns en dubbelsäng med ett tjockt täcke bredvid den öppna spisen, samt en stol och en garderob. Mitt bagage väntade på mig mitt i rummet. Plötsligt insåg jag att jag var riktigt trött.
  
  
  Jag var tvungen att lita på ryssarna. De skickade ingen för att döda mig förrän jag nästan somnade.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Har man haft en dag som min så förväntar man sig mer eller mindre att något ska hända. Jag gick och lade mig med Wilhelminas hand och somnade, men min sömn var lätt.
  
  
  Jag vet inte vad klockan var. Elden förvandlades till glöd och sprakade då och då, och lukten av brinnande ved fyllde rummet. Han öppnade försiktigt dörren med nyckeln, tillräckligt snabbt för att undvika klicket. Han gick in med en kniv i handen och andades in den kalla luften. Dörren stängdes tyst bakom honom.
  
  
  Han var kort, och plötsligt insåg jag vem det var. Lukten av trålaren låg fortfarande runt honom.
  
  
  Efter att knappt ha öppnat ögonen såg jag honom närma sig sängen. Hans rejäla gestalt var synlig i eldens döende ljus. Jag lade lugnande armen runt Wilhelmina och höll fingret på avtryckaren. Luger var bredvid mig, utanför filten nära min hand.
  
  
  Han gick på tå och tog inte blicken från sängen. Kniven var lång och smal och han höll den mot sitt bröst. När han närmade sig höjde han kniven lite. Nu luktade jag ännu starkare på det. Den här trålaren fångade fisk då och då.
  
  
  Han stannade vid sängen, höjde kniven högt för att sticka och tog ett djupt andetag. Jag rörde mig snabbt, stack Lugerns pipa under hans näsa och sa på ryska: "Om du älskar ditt liv, släpp den här kniven."
  
  
  Han höll fortfarande andan. Han tvekade och tittade på mitt ansikte. Om jag hade dragit i Wilhelminas avtryckare på det avståndet hade jag skjutit av halva huvudet på honom. Han stod orörlig och hans massiva kropp skymde nästan helt den öppna spisen.
  
  
  Det var väldigt varmt i det rummet. Ljuset från elden var tillräckligt för att se svettpärlor på hans panna. Handen med kniven rörde sig lite framåt. Jag klämde fingret på avtryckaren på Lugern. Jag kunde lätt döda honom och han visste det.
  
  
  Men han försökte ändå. Hans vänstra hand kom snabbt upp och slog bort Lugerns pipa från näsan. Höger hand med kniven föll kraftigt.
  
  
  Skottet tycktes mullra längs väggarna i rummet. En bit av träväggen bröts av. När jag sköt rusade jag mot honom. Kniven stack i madrassen.
  
  
  Jag slog till hans knän med min axel och knuffade honom åt sidan. Han hoppade tillbaka till eldstaden och höll fortfarande kniven i handen. Jag tog tag i kanten på filten och draperade den över honom. Han försökte avvärja den med sin fria hand, men filten var för stor och tung. Han tog tag i den, men vid det laget hade jag redan tagit mig ur sängen och rusat efter honom genom rummet.
  
  
  När han drog av sig filten från ansiktet slog jag honom i näsan med Lugern. Han morrade. Kniven föll ner på den slitna mattan när han förde händerna till resterna av näsan. Jag lät Lugern slå honom hårt på skallen. Han föll till marken med händerna framför ansiktet.
  
  
  Han låste inte dörren när han gick in. Nu stod dörren öppen. De första som kom in var två soldater med gevär i beredskap. Jag har redan riktat Lugern mot dem. Doktor Perska och Sonya dök upp bakom dem.
  
  
  Trålarkaptenen låg fortfarande på knä och gjorde konstiga gurglande ljud. Jag böjde mig ner och tog upp kniven. Jag kastade den till en av soldaterna och han tappade nästan sitt gevär för att fånga det.
  
  
  Dr Perska sa: "Jag hörde ett skott. Jag trodde...” Han var klädd i en tjock mantel och höga stövlar. Hans stålhår var rufsigt.
  
  
  - Är du okej, Nick? - frågade Sonya. Hon var också klädd i en tjock mantel. Jag kunde se på hur jackan fladdrade framtill att det var väldigt lite kläder under.
  
  
  Jag tittade på dem och kände att jag såg bra ut i mina långkalsonger. Två soldater hjälpte trålarkaptenen på fötter. "Han försökte döda mig", sa jag.
  
  
  "Du kan inte mena allvar", sa doktor Perska.
  
  
  Två soldater ledde ut kaptenen ur rummet.
  
  
  Jag lutade mig mot sängen. På ryska sa jag: "Jag kommer att säga det på ditt språk så att inget går förlorat i översättningen." Jag vill inte att mina ord ska missförstås. Jag är här på uppdrag av min regering. Jag är inte här för skojs skull. Det finns ingen här jag litar på. Så jag ska vara redo. Nästa person som försöker komma in här objuden kommer att vara död innan dörren stängs. Jag kommer inte att fråga vem det är eller varför han kom hit. Jag ska bara skjuta."
  
  
  Doktor Perska såg ut som om han precis hade svalt en geting. "Jag kan inte fatta att du blev attackerad. Vänligen acceptera mina ursäkter, Mr. Carter.
  
  
  "Ber om ursäkt igen på morgonen, doktor." Jag kommer inte att acceptera dem nu.
  
  
  Sonya tittade noga på mig. Nu frågade hon: "Vad ska du göra, Nick?"
  
  
  'Ingenting.' – Jag nickade mot dörren bakom vilken kaptenen precis försvunnit. - Vad kommer att hända med honom?
  
  
  "De kommer att skicka honom till Moskva," sa Sonya. "Han kommer att inställa sig i rätten där."
  
  
  "Jag tror inte."
  
  
  'Du tror inte mig? Vill du döda honom själv?
  
  
  "Om jag ville döda honom hade jag gjort det." Jag lät Wilhelmina falla på sängen. "Om ni båda vill gå nu kan jag försöka sova lite." Godnatt.'
  
  
  Jag vände ryggen till dem och gick till skåpet där jag lade mina specialcigaretter med en guldhållare.
  
  
  Jag kände den kalla luften när dörren öppnades och stängdes plötsligt. Rummet var märkligt tyst, och den enda ljuskällan var eldens röda skenet. Jag skakade ut cigaretten ur förpackningen och stoppade den mellan mina läppar. Sedan kom det upp för mig att jag hade lämnat min tändare på sängen. Jag vände mig om. .. och såg Sonya. Hon stod framför mig med en tändare i handen. Hon öppnade den och förde lågan till min cigarett. När jag andades in såg jag att hon hade tappat sin mantel. Under hon bar ett mycket tunt, mycket kort blått nattlinne.
  
  
  Jag sa: Lugern låg på sängen bredvid tändaren. Varför tog du det inte?
  
  
  "Trodde du verkligen att jag skulle vilja döda dig, Nick?" Litar du inte så mycket på mig?
  
  
  - Vad vill du, Sonya?
  
  
  Hon rörde på sig en stund. Morgonrocken gled från hennes axlar och föll sedan till golvet. "Jag behöver ditt förtroende, Nick," sa hon hes. "Men i dag vill jag ha mer, mycket mer."
  
  
  Hennes händer kom till mig, gled längs min hals och drog ner mitt huvud. Hennes mjuka, blöta läppar strök försiktigt min haka och gled sedan lätt över mina kinder. Hon tog sig tid att stryka konturerna av mina läppar och lät sedan hennes läppar täcka mina. Hon tryckte sin kropp mot min tills vi så att säga smälte samman.
  
  
  Sakta tog hon cigaretten ur min hand och kastade den i den öppna spisen. Hon tog min hand, förde den till sina läppar och kysste alla mina knogar. Hennes tunga fladdrade lätt mellan fingrarna. Hon vände sedan sin hand mot sin kropp och tryckte min handflata mot hennes bröst.
  
  
  Jag kände passionen stiga inom mig. "Du vet alla knep en kvinna borde kunna," sa jag.
  
  
  - Och du? - muttrade hon. "Vilka knep kan du?
  
  
  Jag böjde mig ner lite och tog henne i min famn. Hennes händer stängde sig runt min hals. Jag bar henne till sängen och lade henne försiktigt. Jag satte Lugern på skåpet och tog upp filten från golvet. När jag vände mig mot sängen hade Sonya redan tagit av sig nattlinnet. Hon låg där naken och hennes ben gled fram och tillbaka över lakanet.
  
  
  Jag kastade filten vid fotändan av sängen. "Det kommer att bli väldigt kallt i natt", sa jag.
  
  
  "Jag tror inte det", sa hon och räckte fram händerna mot mig. Jag har alltid trott att det skulle vara svårt att ta av sig långkalsonger. Jag minns inte ens hur jag kom ur dem. Plötsligt stod jag bredvid henne, höll henne i mina armar och mina läppar rörde försiktigt vid hennes.
  
  
  "Åh, Nick," viskade hon. "Det tog för lång tid, bara för lång tid! Jag saknade dig. Jag saknade din beröring. Jag saknade dig.
  
  
  "Shh."
  
  
  "Dröja inte för länge. Lova mig.'
  
  
  Jag väntade inte för länge.
  
  
  Jag kände hur hon spändes när jag gled över henne. Hennes händer låg på mina axlar. Och när jag stod mellan hennes ben och tryckte mig mot henne hörde jag hur hon suckade. Hon gjorde gnällande ljud och slog sina armar och ben hårt runt mig. Och då blev allt annat meningslöst - varken attacken mot mig eller allt som hände i Ishavet. Det fanns ingenting utanför denna hydda, inget annat än den här sängen, ingen annan kvinna än hon. Sonya hade den här styrkan, denna alltförtärande talang. Allt jag visste var perfektionen av hennes kropp. Till slut, när vi träffades, var jag inte ens medveten om mig själv. Jag återvände sakta från där jag var. Jag förstod inte att jag var utsträckt högt över henne med stela armar. Hon reste sig och slog armarna runt min hals för att ta emot mig. Nu höll hon på att falla och tungan gled snabbt över hennes torra läppar. Hon slöt ögonen och vände huvudet från sida till sida.
  
  
  - Åh, Nick, det var så... så. ..'
  
  
  "Shh." Jag tryckte mig intill henne.
  
  
  "Nej", viskade hon. 'Inte längre.'
  
  
  - Jag sa shhh.
  
  
  Hon log drömmande med slutna ögon. – Ja... vad du än säger. Hur kan du fortfarande tvivla på mig? Hur kan du fortfarande inte lita på mig?
  
  
  Jag kysste henne, körde mina händer längs hennes kropps förföriska kurvor och förlorade mig själv i det fullständiga nöjet av att umgås med henne... men jag kunde inte förmå mig att lita på henne.
  
  
  Tidigt nästa morgon började vi vår kurs. Först åt vi frukost i allrummet med alla vaktposter, artillerister och alla andra med anknytning till lägret. Alla kände att det var nödvändigt att be om ursäkt för gårdagens attack. De försäkrade mig alla att trålarkaptenen skulle behandlas hårt. På något sätt tvivlade jag inte på det, men jag var nyfiken på om det berodde på att han försökte döda mig. ...eller för att han misslyckades med att döda mig.
  
  
  Doktor Perska satte sig bredvid mig. Hans vittrade, mustaschiga ansikte var trött och orolig. "Mr Carter," sa han, "du måste bara acceptera min ursäkt för igår kväll. Jag sov inte en blinkning. Jag blev chockad över att något sådant här kunde hända här, precis under näsan på oss.”
  
  
  - Oroa dig inte, doktor. Glöm bara inte vad jag sa igår kväll. Den här kursen pågår i tre dagar, eller hur? Du sitter bredvid en mycket försiktig person. Jag tänker vara försiktig medan jag är här. Allt jag ber om är att du imponerar på mig med denna överlevnadskurs.
  
  
  Och han gjorde det.
  
  
  Det mesta av vad Sonia och jag lärde mig var hur vi skulle kunna hålla oss vid liv om all vår utrustning försvann. Metoder lånades från eskimåerna och förbättrades.
  
  
  Den första dagen byggde vi en igloo under ledning av Dr. Persk. Snöblock skars ut med en stor kniv. När jobbet var klart kröp Sonya, doktor Perska och jag in. Jag märkte att väggarna läckte lite.
  
  
  Jag frågade. - Smälter inte den här saken?
  
  
  Dr Perska log. - Inte av kroppsvärme. Kroppsvärmen håller dig tillräckligt varm för att gå runt utan skjorta eller kläder, men den smälter inte snöblock. Det är faktiskt bra om det tinar inne i iglon. Detta stänger alla luckor mellan blocken. Även brinnande ljus för belysning kommer inte att smälta snöblock.
  
  
  Jag såg mig omkring i det välvda palatset. Läkaren kröp ut igen. Sonya tog min hand och klämde den.
  
  
  -Har du någonsin knullat i en igloo? - muttrade hon.
  
  
  "Inte de senaste två veckorna", svarade jag.
  
  
  Hon slog mig på axeln och kröp snabbt ut. När jag följde efter henne och stack ut huvudet slog hon mig med en snöboll.
  
  
  Den natten sov jag ensam, i en stol mot väggen, med Wilhelmina i handen. Det var en rastlös dröm.
  
  
  Vi tillbringade den andra dagen mest i klassen. Sonya och jag satt i mjuka fåtöljer. Dr Perska stod framför tavlan. Vi fick instruktioner om isbjörnen. Doktorn sänkte duken och slog på projektorn. Han lät filmen gå i en minut utan att säga ett ord. Jag rökte en cigarett och tittade.
  
  
  Endast en isbjörn visades i filmen. Det var ett stort odjur, men det såg nästan päronformat ut, som om dess bakben var längre än de främre. Han såg klumpig ut.
  
  
  "Observera," sa doktor Perska, som om han kunde läsa mina tankar, "hur klumpig björnen ser ut. Många offer hade fel när de trodde att det här djuret inte kunde utveckla hög hastighet." Han talade ryska.
  
  
  Jag sa: "Det ser ut som att mannen kommer att hamna i en låsning."
  
  
  Läkaren hade glasögon på sig. Han stoppade hakan mot bröstet och tittade på mig över sina glasögon. Mr Carter, gör inte det här misstaget om du ser någon närma sig på avstånd. Du kommer att bli förvånad över hur snabbt den klarar avståndet.
  
  
  Sonya tittade på mig och blinkade. Vi såg hur en isbjörn strövade hit och dit på isen.
  
  
  "Isbjörnen är en nomad," sa Dr. Perska. "Till skillnad från den grå eller stora bruna björnen har den inte en permanent bas eller håla. Han är alltid på språng. Kameran följde vår vän ganska länge. .. har du någonsin sett honom sluta? Nej, han är ständigt i rörelse.
  
  
  Jag tände en cigarett och började titta på den vandrande björnen. Sonya tog min hand.
  
  
  "Det finns en mycket intressant sak med isbjörnen," fortsatte doktorn. "Detta är det enda djuret i världen som kommer att följa en person, döda och äta upp honom. Den behöver inte hamna i ett hörn för att den ska attackera, som de flesta djur gör." Han tittade på skärmen med ett snett leende. "Nej, allt han behöver är lite hunger."
  
  
  Jag kände hur Sonya darrade bredvid mig.
  
  
  "Vad krävs för att stoppa ett sådant odjur?" — Jag frågade Perska.
  
  
  Doktorn kliade sig eftertänksamt på mustaschen. "Jag såg en gång en björn som tog fyra kulor från ett elefantgevär innan den föll. Det kan vara svårare att bara döda älgen."
  
  
  "Eller en person", sa jag dystert.
  
  
  Den natten, när större delen av lägret låg och sov, kom Sonya till mitt rum. Jag satte mig i stolen, tittade på elden och tänkte på de röda kinesiska ubåtarna som kretsar runt Arktis.
  
  
  Dörren var låst. Sonya knackade på och sa tyst två gånger: "Nika!" Jag ställde mig upp och gick till dörren med Wilhelmina i handen, bara för att vara säker.
  
  
  Sonya gick in och tittade inte på Lugern som pekade på henne, på hennes vackra huvud. Hon bar samma mantel som den första natten. Den gled av hennes axlar och ner på golvet när hon nådde sängen. Det tunna nattlinnet hon bar lyste rött i eldskenet.
  
  
  Ett drömskt leende spelade på hennes läppar. Hon klättrade upp på sängen och knäböjde mot mig. Långsamt och leende drog hon nattlinnet över huvudet. Sedan jämnade hon till sitt långa blonda hår och sträckte ut sig på ryggen. Jag satte Wilhelmina på en stol, låste dörren och gick fram till sängen.
  
  
  På den tredje dagen lärde jag mig och Sonya mer om hur man överlever utan utrustning. I den lilla byggnaden vi kallade skolkojan stod doktor Perska framför tavlan. Den här gången var han klädd i grå byxor och en grå ylleväst med knappar.
  
  
  Vid frukosten höll Sonia min hand och tog varje tillfälle i akt att röra vid mig eller gosa med mig. Den kvällen var en av de bästa. Bara en gång, på Korsika, var det bättre. Jag trodde att det skulle vara fel att inte lita på henne. När hon höll min hand såg jag att hon fortfarande bar ringen som ubåtsbesättningen hade gett henne.
  
  
  Doktor Perska pratade om fiske och jakt – utan dyrt fiskespö eller gevär. "Du kan göra fiskkrokar av varg- eller björnben, till och med fiskben," log han, "för att fånga andra fiskar. Titta på bilderna på tavlan. Fisklina kan göras av vad som helst. Trådar från dina kläder, senor från ett djur du dödat.
  
  
  "Du kan till och med döda en mäktig isbjörn med ett ben. Till exempel en bit av en säls ryggrad. Valben är idealiskt, men två personer ensamma och utan utrustning i Arktis kommer sannolikt inte att gå på valjakt.” Han tog en bit krita och började rita medan han pratade. "Du böjer ett ben som normalt är rakt in i en snäv cirkel. Köttet eller fettet eller vad du nu har till hands pressas tätt runt det, så tätt att benet inte kan räta ut sig igen. Om du rullar en köttboll på snön fryser den, och isbjörnen kommer att svälja bollen på en gång. Benet sträcker sig och sliter sönder björnens inre.”
  
  
  Jag var imponerad, men Sonya darrade. "Stackars djur," sa hon.
  
  
  Doktor Perska log och skakade på huvudet. "Kära fru Tresjtjenko, du skulle inte säga "stackars djur" om du svälter och frös, och detta stackars djur var din enda chans att överleva."
  
  
  Han lade ifrån sig krita, vände sig - utan att le den här gången - och tittade på mig.
  
  
  "Mr Carter, ni två kommer att flyga till polcirkeln på morgonen och vi ska se om jag lärde er något och vad ni lärt er."
  
  
  Han log och frågade. - "Är du imponerad?"
  
  
  "Väldigt," sa jag och jag menade det.
  
  
  "Okej", sa han och nickade. "Nu är det dags att träffa din guide"
  
  
  Jag rynkade pannan och satte mig i stolen när doktorn gick mot dörren. Han öppnade dörren och ringde någon. En man kom in, klädd i vattentäta kläder och med en gammaldags pistol i handen. Han sänkte huvan på sin parkas och jag såg att han var en eskimå – eller åtminstone såg han ut som en eskimå.
  
  
  Dr Perska ledde honom till tavlan precis framför oss. ”Fröken Treshchenko, Mr Carter, det här är Aku. Han valdes som din guide av två skäl. För det första är han en utmärkt skytt, och för det andra känner han till det arktiska livet som sin egen bukkappa.” Jag lutade mig bakåt i stolen, sträckte ut benen framför mig och korsade armarna över bröstet. Detta var något jag inte förväntade mig och inte var beredd på. Där, på Nordpolen, skulle det inte bara vara Sonya och jag. Det skulle vara Sonya, jag och en guide som heter Aku.
  
  
  Jag tittade på honom. Han såg ung ut, kunde knappt dricka eller rösta. Hans ögon verkade klara och självsäkra, men under min blick skrynklade han dem av oro. Han verkade som en pojke som visste hur man skulle närma sig kvinnor. Det fanns ett nästan arrogant självförtroende över honom. Hans ansikte var brett, platt och slätt; hans raka svarta hår föll in i hans ögon. Han höll geväret riktat mot marken. Han var så nära mig att jag kunde läsa de ryska orden på stammen. - Herr Carter? – sa doktor Perska med oro.
  
  
  Det var spänning i rummet. Aku tittade från Sonya till mig och sedan tillbaka, men det var ingenting i hans ansikte.
  
  
  "Jag räknade inte med en guide", sa jag till slut. Jag tog en cigarett och tände den.
  
  
  "Håller du inte med?" - frågade Sonya. Hon fortsatte snabbt, "Eftersom vi inte vet vad vi kan förvänta oss, tänkte jag att vi skulle ta all hjälp vi kan få."
  
  
  "Ja", sa jag. Jag tittade på henne. Och precis när jag började tänka att jag kunde lita på henne.
  
  
  Aku sa då på mycket bra engelska, "Mr Carter, om du tar mig med dig kommer du förmodligen att bli positivt överraskad. Jag är en utmärkt guide och en utmärkt skytt - jag kan skjuta en mås i ögat från tjugo meter. Men ännu viktigare, jag vet hur man följer order. Jag vet att du bestämmer. Jag ber dig inte att ta mig med dig, men jag tror att det skulle vara trevligt.
  
  
  Jag tog ett drag från min cigarett och tittade in i hans ögon.
  
  
  "Varför har du ett ryskt gevär?" jag
  
  
  "Jag kommer från en fattig familj", sa han snabbt. ”Vi hade inte råd med en dyr amerikansk Marlin eller Winchester. Vi kunde bara byta det som fanns tillgängligt. Som pojke bytte jag sex hudar mot detta gamla gevär. Den här pistolen räddade mitt liv nio gånger. Hon ger mig mat. Jag behandlar honom som en gammal vän. Jag har aldrig ägt något annat vapen.
  
  
  Det var ett vackert tal. Jag tittade på Dr Perska, sedan på Sonya. Jag kunde inte se något från deras ansikten. Sedan tittade jag tillbaka på Aku. "Okej", bestämde jag mig, "vi har en guide."
  
  
  Spänningen försvann. Aku flinade och visade starka, jämna vita tänder. Doktor Perska blinkade med sina guldmolarer. Sonya tog min hand och log mot mig. Jag var den enda i rummet som inte log.
  
  
  Den kvällen packade jag mina saker tidigt. Planet skulle lyfta i gryningen. Jag flyttade allt från resväskan till ryggsäcken och lämnade kostymen och kappan i resväskan. I Arktis skulle jag förmodligen inte känna behov av högtidskläder.
  
  
  Det var för tidigt att gå och lägga mig - jag var inte trött. Jag kastade lite ved på elden och satte mig framför den. Men jag var orolig. Jag reste mig upp och gick runt i rummet. Jag stannade och tittade på elden. Det här var min sista kväll på lägret. Det enda jag kommer att sakna är den underbara öppna spisen.
  
  
  Jag tittade igen för att vara säker på att jag hade packat extra tidningar till Wilhelmina. Sedan satte jag mig igen framför elden, tog isär Lugern, städade och oljade in den. Sedan kollade jag hårddisken jag tog med mig. Jag var fortfarande rastlös.
  
  
  Jag försökte yoga för att lugna ner mig. Jag satte mig i stolen, stirrade in i elden och tvingade min kropp att slappna av. Jag använde all min koncentration till detta. Jag vet inte hur länge jag satt så avslappnad, men när jag ställde mig upp kände jag mig pigg. Och jag ville ha en kvinna. Jag ville ha Sonya.
  
  
  Jag tog på mig en parkas och tunga stövlar. Sonyas rum låg på andra raden, tre rum längre fram. När jag var klar öppnade jag dörren en spricka för att titta ut. Det sken ett ljus utanför hennes fönster. Hon var fortfarande på fötterna. En lätt snö föll och mina stövlar knakade när jag gick. Starka ljus i lägrets hörn lyste genom den fallande snön. En vaktpost passerade under en av lamporna med ett gevär på axeln.
  
  
  Jag gick långsamt, med händerna djupt i jackfickorna. Och när jag närmade mig Sonyas stuga hörde jag röster. Sonya och... Först kände jag inte igen den andra rösten förrän jag närmade mig kojan. Jag stod orörlig. Det var Aku, och han talade ryska.
  
  
  "Moskva håller på att tappa tålamodet, Sonya," sa han. "De vill veta när. De vill veta varför det blev en försening."
  
  
  "Beslutet om när detta kommer att vara är upp till mig," invände Sonya. "Det var dumt av dem att skicka den här trålarkaptenen."
  
  
  "De är otåliga. De kan ha agerat hastigt, men de vill att det ska hända och de vill veta när. De vill veta exakt när.
  
  
  Det blev ett ögonblick av tystnad. Sedan sa Sonya: "Jag tränade för det här i två år. Jag kommer inte att svika dig. Jag är inte en man. Det är problemet, de skickade folk för att döda honom. Alla länder har gjort detta misstag. Det är därför ingen har kunnat eliminera den store Nick Carter. Endast en kvinna kan komma tillräckligt nära för att göra detta. Så där andra har misslyckats kommer jag att lyckas. Jag är redan väldigt nära honom.
  
  
  - Men när, Sonya? – frågade Aku igen.
  
  
  "När vi får reda på vad kineserna har för sig i Arktis, när uppdraget är klart. Då kommer jag att döda den svårfångade herr Carter”, svarade min kära Sonya.
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Jag var tillräckligt långt ifrån hennes hus för att de inte kunde höra knasandet av mina stövlar i snön när jag gick därifrån. Min högra hand kupade automatiskt Wilhelminas handtag under min vänstra armhåla. Jag gick i en fälla och insåg det. Lägret var praktiskt taget ett fängelse. Även om jag kunde fly, vart skulle jag kunna gå? Jag kunde inte simma iväg i detta iskalla vatten. Och jag kommer inte heller att gå långt landvägen och försöka korsa det frusna, ödsliga, fientliga landet.
  
  
  Nej, jag var på rysk mark utan någon flyktväg. De fångade mig. I morgon bitti går jag ombord på ett ryskt plan som ska ta mig och två ryska agenter, varav en tränad att döda mig, till det ödsliga Arktis.
  
  
  Jag återvände snabbt till mitt rum. Jag hade ingen att vända mig till för att få hjälp, men jag hade en fördel. Nu visste jag vad Sonya höll på med, men hon visste inte att jag visste det.
  
  
  Jag misstänkte detta, men blev ändå besviken.
  
  
  Vacker, söt, passionerad Sonya. Erkänn det, Carter, du föll för det. Hon använde sin kropp som en förrädisk Venus för att få dig att lita på henne. Okej, nu insåg jag mitt misstag. Det är osannolikt att jag kommer att göra samma misstag igen.
  
  
  Jag kom till min stuga, öppnade dörren och gick in. Elden brann fortfarande. Jag tog av mig jackan och stövlarna och förberedde mig för att tillbringa natten i stolen.
  
  
  Då gick det upp för mig att problemet inte var så farligt. Sonya sa till Ak att hon inte skulle försöka döda mig förrän vi visste vad kineserna höll på med. Jag tänkte på nästa dag. I gryningen steg vi ombord på ett ryskt transportplan och flög djupt in i Arktis. Där fick vi allt vi behövde, som snöskotrar och extra bensin.
  
  
  Vi var tvungna att få det på det amerikanska baslägret. Så lösningen var enkel. Om vi var i baslägret skulle jag helt enkelt ha överlämnat Sonya och Aku och fortsatt uppdraget ensam.
  
  
  Jag satt framför brasan, rökte och tittade in i brasan. Till slut gick jag upp och gick och la mig.
  
  
  En timme före gryningen väcktes jag av att det knackade på dörren. Det var inte svårt att väcka mig, jag hade inte sovit så gott. Jag hoppade försiktigt ut under filten och började hoppa upp och ner för att ta på mig byxorna. Elden är släckt, det är kallt i kabinen. Det var fortfarande mörkt, så jag tände lampan och klädde på mig.
  
  
  När jag kom ut såg jag ljus i Sonyas stuga. Himlen förvandlades från svart till matt grå. Det var ingen mer snö, men det var cirka tre fot nysnö. Jag gick in i matsalen med en ryggsäck och en hårddisk i handen.
  
  
  Jag hade redan börjat frukosten när Sonya kom fram till mig. Som alltid såg hon charmig ut. Hennes ögon gnistrade av vad som kunde misstas för kärlek. Medan vi åt pratade hon oändligt om överlevnadskursen, vad vi kan hitta i Arktis, om Aku... hej, var var han? Han dök upp när vi nästan hade ätit klart. Han hälsade Sonya varmt och agerade mycket vördnadsfullt mot mig. Jag kände mig som ett offer för maffian som hade fått dödskyssen. Men jag spelade med. Jag höll Sonyas hand och skämtade med Aku. Jag ville hålla fast vid den enda fördelen jag hade.
  
  
  Efter frukost gick vi ut på gatan där en bil redan väntade på oss. Dr Perska var där för att ta farväl. Jag skakade hans hand och undrade om han visste något om planen att döda mig. Sedan var våra ryggsäckar och gevär bundna till taket på Moskovich. Sonya satt bredvid mig i baksätet med handen på mitt knä. Hon lade sitt huvud på min axel och jag kände lukten av hennes parfym. Hennes hår kittlade min kind. Aku satt framför med föraren. Vägen från lägret till flygplatsen nära Oehlen var grov och mycket frusen. Vi körde väldigt långsamt. Sonyas läppar rörde vid min kind och hittade mitt öra.
  
  
  "Jag saknade dig igår kväll, älskling," viskade hon. -Har du saknat mig också?
  
  
  Jag lade min hand på hennes ben. "Självklart," sa jag.
  
  
  Hon tryckte sig intill mig och suckade. ”Det kommer att vara väldigt kallt ett tag. Det är svårt att säga vad vi måste göra för att hålla oss varma.
  
  
  "Ska Aku ta en bild på det här?"
  
  
  Hon fnissade. Om hon bara inte var en sådan kvinna så skulle det inte vara så illa tänkte jag. "Naturligtvis inte, kära," sa hon. "Aku vet vad som är mellan oss." Jag förklarade detta för honom. Han kommer inte att störa oss.
  
  
  "Det här kan bli en intressant resa," sa jag torrt.
  
  
  Moskovich närmade sig flygfältet, där ett stort transportplan med snurrande propellrar väntade på det. När bilen stannade bredvid planet hoppade två män ut genom den öppna bildörren. Utan att säga något tog de våra saker från taket på bilen och bar dem upp på planet.
  
  
  Ett kargt landskap av frusna vita och gråa rodnade under den uppgående solen. Det var tyst och kallt. Sonya, Aku och jag sprang från bilen till det väntande planet. Lufttrycket från propellrarna hotade att blåsa bort oss, men vi satte oss till slut och var nöjda med att konstatera att planet var uppvärmt.
  
  
  Sonya satt som alltid bredvid mig. Hon tryckte sig intill mig, ansiktet dolt av huvan på hennes parka. När vi var tillräckligt varma sänkte vi huvorna. Aku satt tvärs över gången och tittade ut genom fönstret med ett oberäkneligt ansikte.
  
  
  Planet var monterat på skidor. Motorerna vrålade högt innan skidorna lyfte av isen och bilen sladdade nedför banan. Sonya och jag kastades ihop när planet satte fart. Det mullrade som en gammal lastbil. Vi flyttade från den ena sidan till den andra. Men när skidorna lämnade ytan upphörde plötsligt slipningen. Den enorma bilen reste sig mjukt över det nästan livlösa landskapet.
  
  
  Men här och var fanns det hus, och ibland ett träd. Bilen flög österut mot den uppgående solen. När jag tittade ut genom fönstret såg jag jordens ände och sedan flög vi över vattnet. Jag kände Sonyas blick på mig när jag tittade ut genom fönstret. Jag var nyfiken på vad hon tyckte. Försökte hon bestämma vilken del av min kropp som skulle vara bäst att sätta en kula i? Eller så har hon kanske inte bestämt sig för vilket vapen hon ska använda än. Om inte en revolver, vad då?
  
  
  Efter en tid var marken under oss igen. Vi flög över Alaska och norra Kanada. Och efter det fanns inget under oss än ett vitt tomrum. Då och då flög vi över en eskimåby, men mest var det rent vitt, så strålande i solen att jag nästan blev förblindad.
  
  
  Aku sov med hakan begravd i bröstet. Sonya tog tag i min hand. Jag kände hur tunn hennes kropp var genom hennes kläder när hon tryckte sig mot mig.
  
  
  - Är det något fel, älskling? – frågade hon plötsligt.
  
  
  Jag tittade på henne med en rynka pannan. "Varför frågade du det?"
  
  
  -Du är så tyst. Hela morgonen.'
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Det är mycket jag tänker på. Jag är nyfiken på vad vi hittar där.
  
  
  Hon log ett medvetet leende som sa att hon inte trodde mig. Detta kan också tolkas som ett vetande leende. Om hennes älskare hade saker i tankarna som han inte ville diskutera med henne, så var det. Jag ville att vi snabbt skulle komma till baslägret så att jag kunde bli av med henne. Hon började göra mig nervös.
  
  
  -Vad tycker du, Nick? – frågade hon plötsligt.
  
  
  - Vad jag tror ?
  
  
  – Det här är kineser. Vad tror du att de gör där?
  
  
  Jag skakade på huvudet. "De måste bygga någon form av polarbas." Dessa ubåtar kan helt enkelt inte stanna under isen så länge utan en bas.
  
  
  - Men vad är det för bas? Och var?'
  
  
  Plötsligt klämde hon min hand. - Spelar ingen roll. Vi får reda på det, eller hur?
  
  
  – Jag önskar att jag kunde vara säker på det.
  
  
  Hon log. "Jag är säker på att vi kommer att ta reda på det, Nick." du är den bästa agenten för AH. Du vet inte misslyckande.
  
  
  Jag behövde inte svara på det. En medlem av flygplanets besättning närmade sig oss med tre lunchpaket, som han tyst gav till oss. Jag väckte Aku och gav honom lunch. Han åt upp maten och somnade snabbt om.
  
  
  Vid lunchtid närmade sig samma besättningsmedlem oss igen. Den här gången hade han tre fallskärmar med sig. De tappade en i vart och ett av våra knä. När jag tog på mig lutade jag mig åt sidan och tittade ut genom fönstret. Vi skulle flyga över USA:s basläger. Framför jag såg stora byggnader som såg ut som bungalower. Den största byggnaden hade en amerikansk flaggmast. Flaggan hängde orörlig, himlen var klar och den strålande solen fick landskapet nedanför att se ut som en öken. Basen rörde sig under oss och dök sedan mycket snabbt upp bakom oss. Besättningsmedlemmen öppnade luckan. En isig vind susade genom planet. Jag tog på mig mina solglasögon och såg till att huvan på min parkas passade tätt runt mitt huvud. En besättningsmedlem fäste fallskärmar på vår utrustning – mat, sprängämnen och ryggsäckar.
  
  
  Planet cirklade för att flyga över basen igen. Bara terrängen omedelbart runt och vid basen verkade platt och solid. Överallt var det fullt av springor och ojämnt underlag, vilket gjorde det svårt för planet att landa. En helikopter kunde ha gjort det, men avståndet var för stort för en helikopter. Dessutom gillar ryssarna inte helikoptrar lika mycket som amerikaner gör. Det var därför vi var tvungna att hoppa.
  
  
  Jag kunde se basen tydligt när vi kom. Vi var för höga för att se små föremål, men jag märkte inte desto mindre någon aktivitet. Det fanns ingen rörelse i området kring basen. Det var lika tyst som om flaggan hängde i masten.
  
  
  Sonya ställde sig bredvid mig och tittade in i den öppna luckan. Aku låg bakom oss. Jag tittade på Sonya och ett ögonblick möttes våra ögon. Men så tittade hon tillbaka och hennes ögon vidgades av oro.
  
  
  - Aku, vad är det här? hon frågade.
  
  
  Jag vände mig om. Akus ansikte glittrade av svett, svett av rädsla.
  
  
  "Jag... jag har aldrig... hoppat", sa han.
  
  
  Jag log mot honom. "Det är inget fel med det, kära pojke," sa jag och tog hans hand och lindade den runt handtaget på hans fallskärmslina. "Allt du behöver göra är att kliva fram, räkna till tio och sedan dra."
  
  
  Han blinkade. Sedan rynkade han pannan och försökte koncentrera sig. "Ta ett steg ... räkna till tio ... dra." Han log blekt och nickade.
  
  
  Jag klappade honom på axeln. "För att visa dig att mitt hjärta är på rätt plats släpper jag dig först."
  
  
  Sedan började han darra. 'N-nej. .. Jag vill inte hoppa. jag . .. Jag vill inte vara den första.
  
  
  Jag tog tag i parkasen och vände honom sakta runt så att han var vänd mot den öppna luckan. "Nick," frågade Sonya, "vad gör du?"
  
  
  Jag brydde mig inte om henne. "Glöm inte att dra i repet när du räknar till tio," sa jag till Ak.
  
  
  Jag tittade på den ryska besättningsmedlemmen. Hans ansikte var uttryckslöst. Nu var vi nästan över basen. Ryssen nickade kort.
  
  
  Aku mumlade, "W-när m-ska jag räkna g?
  
  
  'Börja!' Jag lade mina händer på hans bröst och knuffade ut honom ur luckan.
  
  
  Hans armar och ben skakade som om han försökte flyga. Han kollapsade och flög upp i luften. Jag väntade på att hans fallskärm skulle öppnas, men det gjorde den inte. Han verkade glida bakom oss och bli mindre.
  
  
  'Herregud!' – viskade Sonya hes.
  
  
  Vi båda tittade på honom. Aku blev mindre. Sedan verkade han dröja kvar ett ögonblick. Hans händer flög upp. Något gick av honom som svansen på en drake. Det blev en paus och sedan öppnades fallskärmen. Jag hörde Sonya sucka av lättnad.
  
  
  "Hans räkning måste vara långsam," sa jag.
  
  
  Eller så började han sent. Nick, jag tyckte det var lite radikalt. Nej, det var något mer. Det var grymt."
  
  
  "Åh ja?" Jag tittade på henne. "Du har inte upplevt något än, älskling."
  
  
  Hennes mun öppnades något och hon tittade förvirrat på mig.
  
  
  "Hoppa" sa jag.
  
  
  Hon blinkade, vände sig sedan om och gick ut. Nästan omedelbart öppnades hennes fallskärm. Jag gick ut precis bakom henne.
  
  
  Luften var ännu kallare än jag trodde. Den stack som tusen nålar. Jag tittade ner och såg att Aku redan hade landat nära basen. Sonya landade cirka tre meter från honom. Mina axlar kände hur den öppnande fallskärmen drog.
  
  
  Förkylningschocken har gått över. Jag höll fast i fallskärmslinjerna och tittade ner. Marken steg snabbt. Jag slappnade av och förberedde mig på landningschocken. Sonya och Aku var redan på fötter och tog av sig fallskärmarna och tittade på mig. Strax innan mina fötter nuddade marken, slog en trevlig tanke upp för mig: jag var ett bra mål som hängde i fallskärmen. Om Sonya hade en pistol med sig när hon hoppade kunde hon ha dödat mig utan större ansträngning.
  
  
  Jag slog isen med hälarna och rullade tillbaka. Jag halkade dock lite på marken. Jag var hjälplös. Aku kunde snabbt komma till mig och sticka en kniv mellan mina revben. Jag var tvungen att säga till mig själv att det inte skulle bli någon attack förrän vi visste vad kineserna höll på med. Det var åtminstone vad Sonya sa.
  
  
  Jag släppte fallskärmen. Aku och Sonya kom till mig och hjälpte mig. Vi tittade upp och såg fler fallskärmar falla ner. Våra saker. Planet vände. Ljudet från dess motorer verkade bli tystare.
  
  
  Min huvudsakliga oro nu var basen. Vi var bara hundra meter bort, men ingen hade kommit fram till oss ännu. Okej, jag förväntade mig inget blåsband, men det måste finnas någon. Kanske blev hela uppdraget inställt. Hawk hade kanske inte tid att kontakta dem?
  
  
  Den första fallskärmen med utrustning landade på isen. Sonya stod lite bakom mig. Jag klev åt sidan så jag kunde hålla ett öga på henne.
  
  
  "Aku," sa jag, "kolla föremålen när de faller och lägg dem i en hög."
  
  
  Aku tittade på Sonya, sedan på mig. 'Varför skulle jag?' – frågade han och försökte svara på min blick.
  
  
  Jag tittade rakt på honom. "För att jag sa det," sa jag platt. "Den enda anledningen till att du är här är för att du sa att du kunde följa order." – Jag log glädjelöst. "Förresten, jag är längre än dig. Och om du inte gör som jag säger, så slår jag dig. Sonya tog ett steg framåt. - Och du kommer att slå mig också?
  
  
  - Om jag måste.
  
  
  "Nick, varför beter du dig så fientligt helt plötsligt?" Hon tog ett steg mot mig. Jag tog ett steg tillbaka. Planets drönare försvann. Det enda ljudet i den iskalla tystnaden var ljuden av våra rörelser.
  
  
  Sonya stannade. - Jag förstår dig inte, Nick. Du har ingen anledning till denna inställning.
  
  
  Jag log bistert. "Jag vet att vi är tre vänner som gör samma jobb här, eller hur älskling?"
  
  
  Hon rynkade pannan, tydligen förvirrad. Aku sprang iväg. Uppenbarligen bestämde han sig för att inte föra saken till en konfrontation med mig; han samlade saker som hade fallit.
  
  
  'Kom igen.' Jag tog tag i Sonyas hand. "Låt oss se varför ingen hälsar på oss."
  
  
  Vi gick till basen. När vi närmade oss den första byggnaden insåg jag att något var fel. Dörren stod vidöppen. Jag tog tag i Wilhelmina och steg försiktigt mot dörren. Det har varit öppet länge. Snö låg på tröskeln. Jag tog mig igenom snöhögen och gick in med Wilhelmina i handen. Sonya gick med mig. Vi var på kontoret. De flesta möblerna var borta.
  
  
  men det låg två pennor på bordet. Inte ens detta räckte i det stora kontoret bakom honom; det var tomt. Jag tog Sonya i armbågen. "Låt oss gå" sa jag lite hes.
  
  
  När vi gick ut igen frågade Sonya: ”Vad betyder det här, Nick? Det var folk här. Här ska vi få transport.
  
  
  "Något hände", sa jag. "Depån är tom."
  
  
  Jag gick från en bungalow till en annan. När jag kom fram till garaget såg jag en gammal jeep på banor utan motor och fyra misshandlade snöskotrar med saknade delar. Jag nosade medan Sonya tittade på dörren.
  
  
  "Vi kanske kan göra något med skotrar," sa jag. ”Två av dem ser ut som att de jobbar. Jag kanske kan sätta ihop en tredje från delar av de andra två.”
  
  
  - Men vad hände här, Nick? - frågade Sonya.
  
  
  "Jag vet inte", erkände jag. Jag stoppade in Wilhelmina i ett axelhölster. -Du har ingen pistol, eller hur?
  
  
  Hon höjde händerna; hennes guldfläckiga ögon gnistrade. -Vill du söka efter mig?
  
  
  Jag skrattade. - Jag tar ditt ord för det. Vi gick ut. Jag tittade på den del av lägret som vi ännu inte hade genomsökt och sa: ”Okej, du tar bungalowen till vänster, så tar jag den till höger. Vi kanske hittar en ledtråd till vad som hände här.
  
  
  När vi skulle gå frågade hon: "Nick, varför frågade du mig om jag hade en pistol?"
  
  
  - Av ren nyfikenhet.
  
  
  "Du har betett dig så konstigt sedan vi lämnade lägret."
  
  
  "Åh, du märkte det," sa jag. – Ja, vi pratar om det här senare. Jag pekade på bungalowen tvärs över vägen. "Jag tror att det är din där."
  
  
  Hon sprang ifrån mig. Jag väntade på att hon skulle komma in och gick sedan in i närmaste bungalow på min sida. Byggnaden var tom. När jag kom ut kom Sonya ur den andra. Hon ryckte på axlarna och gick till nästa.
  
  
  Vi var i de två sista bungalowerna. Jag hade precis gått in i byggnaden på min sida när jag hörde Sonya skrika. Jag gick ut och tittade på en annan bungalow, från vilken Sonya snubblade ut med ena handen för munnen. Hon ramlade nästan ner för trappan. När hon gick på isen föll hon på knä. Jag sprang. Det tog inte lång tid innan jag var hos henne. - Vad hittade du, Sonya?
  
  
  Hennes ögon var fulla av fasa. Hon sa hela tiden: "Här, här."
  
  
  Jag sprang ifrån henne och tog tag i Wilhelmina igen. Sakta gick jag uppför trappan till bungalowen och tittade genom den öppna dörren.
  
  
  Det första som slog mig var lukten. ..och så såg jag dem. Förmodligen alla män som bebodde basen. .. trettio eller fyrtio. De dödades, kläddes av dem och staplades som stockar i bungalowen.
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Jag tittade inte tillbaka på liken. ... Jag hade inte ens verktygen för att begrava dem. På något sätt var jag tvungen att skicka ett meddelande till huvudbasen för att berätta vad som hände här. Jag gick ut och stängde dörren.
  
  
  Sonya låg fortfarande på knä och gjorde kvävande ljud. Jag ställde mig framför henne och tittade ner. Hennes ansikte var vitt.
  
  
  "Kom igen", sa jag och hjälpte henne resa sig. — Du är en erfaren rysk agent, eller hur? Du blev väl inte särskilt upprörd när du såg flera amerikanska lik?
  
  
  Hon skrek. "Vilken typ av person är du? Tycker du inte alls synd om dina landsmän?
  
  
  "Vid det här laget har jag bara mycket hat för den som gjorde det här."
  
  
  Hon vacklade, men färgen återvände till hennes ansikte.
  
  
  "Om vi har tur kan vi göra tre rörliga skotrar av skräpet i garaget," sa jag och försökte ta hennes tankar från det hon såg. Jag tog henne i armbågen och ledde henne.
  
  
  - Vad... vad ska vi göra med dem? – frågade hon svagt.
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Vi kan inte göra någonting."
  
  
  Det blåste en lätt bris nu, som blåste snön som sand på en strand, men himlen var klar och solen sken som en ny silverdollar. Jag tittade ut efter Aku och såg honom gå från andra sidan av basen mot garaget. Tre av oss kom till garaget.
  
  
  "Det tog lång tid", började Aku, sedan såg han Sonyas ovanligt bleka ansikte och tittade från henne till mig. 'Vad har hänt?'
  
  
  Sonya berättade för honom på ryska. När hon förklarade gick jag och letade efter verktyg för att försöka fixa skotrarna. De två enheterna såg ganska bra ut. Jag rengjorde tändstiften, filade spetsarna och startade sedan motorerna. De startade. Nu fick jag göra en tredje skoter av resterna av de andra två.
  
  
  Jag vände mig mot Aku som tittade på mig. "Gå till våra saker", sa jag. "De som förstörde den här basen kan fortfarande vara här, och vi behöver dem."
  
  
  I en bråkdel av en sekund tittade han tomt på mig, gnisslade ihop tänderna och jag trodde att han skulle invända igen. Men med en snabb blick på Sonya vände han sig om och gick.
  
  
  Två av snöskotrarna jag jobbade på var delvis isärtagna. Jag började med den bil som var minst demonterad. En skida och flera motordelar saknades. Sonya satt och såg mig arbeta.
  
  
  "Något hände, Nick," sa hon plötsligt. "Du har förändrats sedan vi lämnade lägret."
  
  
  "Det är inte varje dag som ryska trålarkaptener smyger in i mitt rum för att försöka döda mig."
  
  
  "Men det förklarar inte din fientlighet mot mig." Vad har jag gjort?'
  
  
  Jag satte mig bredvid skotern jag höll på med, skiftnyckel i hand. Jag frågade: "Vill du inte berätta något för mig, Sonya? En liten bekännelse du vill göra?
  
  
  Hon såg förvirrad ut. 'Självklart inte. Varför tror du att jag har något att erkänna?
  
  
  "Varför inte", sa jag och gick tillbaka till jobbet. Det tog längre tid än jag trodde. När jag var klar var mina händer kalla även under det tjocka lagret av fett, och jag hade skrapat några knogar, men vi hade nu en tredje användbar skoter.
  
  
  Sonya och jag tog två andra skotrar och åkte på dem till Aku, som gick fram och tillbaka efter saker med en pistol på axeln. Jag skickade tillbaka den till skotern som jag fixade.
  
  
  När vi hade monterat alla tre skotrarna laddade vi med vår utrustning, inklusive två 20-liters bensindunkar som jag hittade i garaget. Vinden tilltog och den klara sammetsblå himlen blev mjukblå.
  
  
  Det var redan sent när vi tankade skotrarna. Jag ändrade mig och bestämde mig för att ta den lappade skotern, främst för att Sonia och Aku inte skulle kunna fixa det om något gick fel. De var båda väldigt tysta när vi lastade saker. Nu satt de på sina skotrar och såg mig spänna på mig den sista utrustningen.
  
  
  Jag rätade på mig och drog på mig vantarna. "Vi har sjuttiofem kvadratkilometer att söka", sa jag. "Aku, du kommer att köra på kors och tvärs och täcka så mycket mark du kan medan det fortfarande är ljust."
  
  
  Aku nickade och startade sin skoter, medan Sonia och jag gjorde samma sak.
  
  
  "En efter en", skrek jag över motorernas dån. "Först Aku, sedan du, Sonya." Jag tänkte inte lämna någon av dem bakom mig med vad de hade i beredskap för mig.
  
  
  Jag tog en sista titt på den spöklika basen medan de andra gav sig iväg. Vinden drev snön tjock, som dimma. I den spöklika skymningen verkade baslägret stilla och kallt som döden.
  
  
  Jag följde efter de andra. Min skoter lät tråkig jämfört med de andra två. Vinden ylade redan och då och då föll snön så tjock att jag knappt kunde se Sonya framför mig.
  
  
  Om hon och Aku var villiga att döda mig nu, skulle det vara det perfekta tillfället. Allt Aku behövde göra var att svänga lite, skynda lite så han kunde stanna och vänta på att jag skulle komma dit och sedan skjuta mig. Men nu var det inte läge om Sonya menade vad hon sa. De kommer att hålla mig vid liv tillräckligt länge för att ta reda på vad de kinesiska kommunisterna håller på med.
  
  
  Vi hamnade i en stark storm. Den ylande vinden blåste smärtsamt snö i mitt ansikte.
  
  
  Snön skymmer solen och det var svårt för mig att avgöra åt vilket håll vi skulle. Sonya på skotern var en suddig framför mig.
  
  
  Men stormen störde mig inte så mycket som det vi hittade i lägret. De utrotades till sista person, och lägret berövades allt nyttigt. Detta betydde två saker: en ganska stor grupp hade gjort en razzia mot basen, och den gruppen var tvungen att vara där för att släpa dit allt.
  
  
  De kinesiska kommunisterna var kanske inte så långt borta. Och vad de än gjorde där måste vara viktigt, för den fullständiga förstörelsen av den amerikanska basen var ingen liten bedrift.
  
  
  Detta innebar att jag var tvungen att fatta ett beslut snart. När jag traskade efter Aku och Sonya tänkte jag döda dem båda nu och gå ensam. Det fanns ett bra argument för detta beslut. Det skulle vara ganska svårt att hålla reda på vad som hände framför mig utan att oroa mig för vad som kan dyka upp bakom mig. Men det fanns ett lika bra argument för att vänta – åtminstone ett tag. Jag kunde inte åka tre skotrar, och jag kunde inte bära alla sprängämnen och andra saker på en skoter. Nej, jag måste vänta. ..vilket inte spelade någon roll så länge jag dödade dem innan de dödade mig.
  
  
  Stormen var nu tydligt stark, med vind och snö som piskade oss. Jag insåg att vi inte skulle gå vidare. Skotrarna började gunga fram och tillbaka, drivna av vinden. Jag såg att Sonya och Aku redan hade saktat ner och jag höll på att sätta fart för att köra om dem och säga åt oss att ta skydd och vänta på att stormen skulle gå över när jag hörde ett skott. Även i den tjutande vinden var det omisskännligt.
  
  
  Jag såg Sonyas skoter trycka mot hans högra skida och tvingade henne att svänga vänster. Jag tittade vart hon skulle. Det var en brant sluttning cirka trettio meter bort. Det ser ut som att skotern blivit påkörd. När jag tittade hoppade bilen högt och hotade att välta.
  
  
  Jag skrek. - Sonya! "Håll ett öga på klippan...!" Men mitt rop försvann i vinden.
  
  
  Hon åkte på sin skoter rakt mot klippan, vackla och gungade för att hon tappade kontrollen över ratten. Jag flämtade, även om jag inte kunde nå henne i tid. Sedan såg jag att om jag svängde åt vänster så kunde jag fånga henne. Jag vände mig mot avgrunden. Om den som avfyrade den pistolen ville skjuta igen, skulle hon ha rätt i sikte på honom.
  
  
  När jag sprang efter Sonya kom det upp för mig att kineserna kan ha lämnat några män bakom sig för att hålla ett öga på baslägret och eliminera alla som kom dit. Detta förklarar närvaron av skytten. Den enda andra förklaringen jag kunde komma på vid det här laget var Aku. Han kunde komma tillräckligt långt fram i skydd av stormen för att lägga ett bakhåll för oss. I det här fallet borde skottet ha varit avsett för mig. I samtalet jag hörde mellan honom och Sonya verkade Aku inte särskilt glad över att hon dröjde med att attackera mig. Sonya var nu nära avgrunden. Jag gav tillräckligt med fart för att komma nära henne. Hennes bil slutade sicksacka, men hon verkade ha problem med gaspedalen. Min skoters skidor susade genom snön när jag rusade mot henne för att fånga upp henne. Nu var vi på kollisionskurs, båda på väg mot sluttningen.
  
  
  Jag kom dit först. Jag körde upp till avgrunden två meter bort, vände sedan och körde längs kanten som Sonya nu närmade sig. Hennes ansikte var en grå suddig i snön, inramad av huvan på hennes parkas.
  
  
  Hon kommer att slå mig från sidan. Jag höjde mina knän för att sätta fötterna på sätet, saktade sedan ner och såg Sonyas skoter rusa mot min. En stund innan nedslaget hoppade jag.
  
  
  Jag hoppade fram till Sonya, tog henne i axlarna och tillsammans ramlade vi över hennes skoter på den hårda snön. Vi gled längs marken. Jag hörde ljudet av metall som vrider sig och sliter. Det hördes ett högt skrik när båda skotrarna låste ihop sig och vinglade på kanten av avgrunden. Sonya och jag gled åt det här hållet. Jag försökte vända mig om så att jag kunde sätta fötterna framför mig och avsluta vår rutschkana. Jag höll inte längre Sonya i axlarna, bara tyget i hennes parka.
  
  
  Jag körde skotern först. Sonya rullade in i mig och jag kände att vi var på väg att glida över kanten. Skotrarna föll först. Jag vände mig om och tog tag i snön. Jag hörde Sonya skrika. Sedan gled vi över kanten tillsammans.
  
  
  Vi räddades av en bred, istäckt avsats cirka tio fot nedanför. Jag landade på fötterna och slog hälarna på kanten. Jag vacklade och försökte falla framåt, men farten drog mig tillbaka. En av skotrarna – den visade sig vara min – kollapsade på kanten. En annan gled av en avsats in i en bottenlös kanjon av is. Min skoter låg på sidan på kanten av kanten. Det räddade mig. Jag ramlade på skotern och dök direkt fram.
  
  
  Jag låg på mage i snön länge för att hämta andan. Mina lungor värkte. Jag drog sakta ner benen under mig och knäböjde.
  
  
  Jag kikade in i den vindpiskade snön. Jag såg att det var en stor avsats. Jag visste inte hur stark han var. Men för nu oroade Sonya mig. Hon låg orörlig mot isväggen. Jag kröp mot henne. När jag kom fram till henne flyttade hon.
  
  
  'Mår du bra?'
  
  
  Nu försökte hon gå på alla fyra.
  
  
  Jag sträckte mig ut för att hjälpa henne. Jag har frågat. - "Har du slagit dig själv? Har du brutit något?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. Sedan slog hon armarna runt min hals och tryckte sig mot mig. För en sekund glömde jag att hon ville döda mig. Allt jag visste var att jag saknade henne. Sedan tittade jag ner och såg hennes pistol ligga i snön, och jag vände mig bort.
  
  
  Jag tog bort det lilla tältet från den välta skotern. Under tiden var vi tvungna att stanna här. Det var ingen idé att oroa sig för Aku. Om han hittar ett ställe att vänta ut stormen så ses vi senare. Eskimåguiden måste ha klarat många liknande stormar.
  
  
  Vid det här laget hade vi våra egna problem. Vinden verkade stark nog att blåsa av oss från kanten, och det blev snabbt mörkt. När vi äntligen lyckades sätta upp tältet tryckte jag in Sonya och klättrade efter henne.
  
  
  Det fanns tillräckligt med plats i tältet för två, förutsatt att de tyckte om varandra.
  
  
  Jag såg att Sonya tog in geväret. Jag hade min med mig, plus en boll med rep jag hade. I tältet kunde vi åtminstone prata i normal ton.
  
  
  "Jag... jag fryser", sa Sonya darrande med ansiktet nära mitt.
  
  
  "Det enda sättet att hålla sig varm är att generera kroppsvärme," sa jag. – Men allt har sin tid. Jag tog tag i hennes gevär och kastade det utanför tältet.
  
  
  Hon tittade på mig. "Varför gör du det?"
  
  
  Jag kysste hennes nästippen. "Vi får vänta tills den här stormen går över, och jag vill inte bli skjuten i huvudet om jag somnar."
  
  
  - Nick, vad menar du? Hon verkade genuint chockad. Hon spelade en vacker komedi.
  
  
  Jag tänkte inte riktigt svara på frågan, men plötsligt bestämde jag mig för att säga allt ärligt.
  
  
  Jag bestämde mig också för att göra något annat. Jag drog av huvan på hennes parkas från hennes huvud, strök hennes långa silkeslena hår och började sedan dra upp dragkedjan på hennes jacka. Jag började också prata.
  
  
  Jag sa: "Jag ska berätta vad jag menar. På vår sista kväll på lägret gjorde jag klart mig tidigt, tittade runt i det mysiga rummet och tyckte att det var väldigt tomt utan min flickvän. Så jag gick till henne. Jag skulle ta henne till mitt rum. Vi skulle ta en drink framför den stora öppna spisen och prata, eller kanske vara tysta. Du vet, de skulle bara titta in i elden.
  
  
  "Nick, jag..."
  
  
  "Låt mig avsluta."
  
  
  Hon hade en grov tröja under parkasen. Jag drog min hand längs hennes midja och strök den mjuka huden under hennes tröja. Sedan höjde jag sakta handen.
  
  
  "Så jag gick till min flickvän. Jag tog på mig mina tunga stövlar och parkas och gick ut till hennes hus. Men när jag kom dit hörde jag hur hon pratade med någon. Jag stannade vid fönstret för att lyssna.
  
  
  Under min hand kände jag hur hennes kropp spändes. Gråblå ögon tittade på mig och gyllene fläckar glittrade som paljetter.
  
  
  "Vad tror du att du hörde, Nick?" – frågade hon i jämn ton.
  
  
  Min hand fann mjukheten i hennes bröst. Jag tog bröstet i min hand så att bröstvårtan försiktigt strök min handflata. Hennes kropp var spänd. Utanför ylade vinden runt det lilla tältet. Han tutade och visslade och kastade snöflingor mot presenningen.
  
  
  "Jag hörde min flickvän prata med Aku," sa jag platt. "Min flickvän berättade för honom att alla mördare som skickades mot Nick Carter misslyckades främst för att de var män. Samma röst som hade berättat för mig om alla dessa underbara saker på Korsika sa nu till Aku att en kvinna kan komma nära mig... tillräckligt nära för att döda mig. Hon berättade för honom att hon hade tränat i två år och att så fort vi fick reda på vad kineserna höll på med så skulle hon döda mig.”
  
  
  Sonya låg orörlig länge med slutna ögon och händerna vid sidorna. Sedan stramade hennes mun. "Ta bort händerna", sa hon skarpt.
  
  
  Jag skrattade. - Nej, frun.
  
  
  "Vi behöver inte låtsas att vi älskar varandra längre."
  
  
  "Så det var en komedi."
  
  
  "Du är attraktiv, det var inte svårt att spela den här rollen."
  
  
  – Hur är det med ringen du bär, ringen som besättningen på ubåten gav dig? Hur du gick därifrån i tårar för att det blev för mycket för dig? Jag antar att det också var en komedi?
  
  
  Hon lade sina händer på mitt bröst och försökte trycka undan mig. - Ta av dig händerna, Nick.
  
  
  "Säg mig att det också var en komedi. Säg mig att de där tårarna var scenliknande, som när du skrattade på ubåten. Säg att det var en scen. Säg att det inte störde dig alls.
  
  
  Hon kämpade. "Vi har ingen anledning att knulla längre."
  
  
  Jag drog henne mot mig. 'Åh ja. Jag vill se om detta också var ett spel. Jag vill veta om du låtsades göra det här. Du ger allt när du spelar, Sonya. Man blir helt delaktig i det, som om man njuter av det. Jag tror inte att du är en så bra skådespelerska. Jag vill ta reda på det nu.
  
  
  'Inte för dig . ..'
  
  
  Mina läppar tryckte mot hennes. Först vände hon på huvudet och försökte ta sig loss. Hon tryckte sina händer mot mitt bröst. Min högra hand höll henne nära mig, och med min vänstra klädde jag av henne.
  
  
  Hon kämpade. Hon knuffade och sparkade och vred sig och jag trodde verkligen att hennes hjärta var i det. Men jag lät inte det stoppa mig. Till viss del berodde mitt liv på det. Om hon verkligen var en så bra skådespelerska skulle jag ha stora problem.
  
  
  Men den enda som var i trubbel nu var Sonya. Hon slogs mot mig. Hon tryckte ryggen mot tältduken, men jag var så nära att hon var tvungen att ta mig med sig. Wiglande kämpade hon med mig tills jag trängde in i henne. I det ögonblicket verkade hennes andetag haka i halsen. Hennes naglar grävde in i ärmarna på min jacka.
  
  
  "Jag hatar dig", väste hon genom sammanbitna tänder. "Jag hatar dig för de saker du får mig att känna och de saker du får mig att göra."
  
  
  Jag tryckte nu. - Men gillar du det?
  
  
  Hon försökte hålla avstånd genom att böja armbågarna och trycka händerna mot mitt bröst. Jag lutade mig mot hennes armar tills hennes armbågar till slut böjde sig, sedan tryckte mitt bröst mot hennes bara bröst. Mina läppar gled längs hennes kind och rörde lätt vid hennes örsnibb.
  
  
  "Fy fan, kvinna", viskade jag skarpt. "Säg att du gillar det!"
  
  
  'Ja!' – utbrast hon plötsligt. Hon slog armarna runt min hals. 'Ja! Ja!'
  
  
  Hon rörde sig mot mig. Det var en ofrivillig rörelse som hon inte hade någon kontroll över. Hennes ben spred sig för att ta mig ännu djupare.
  
  
  Mina läppar låg nära hennes öra. "Sonya," viskade jag, "säg aldrig att det här är en komedi."
  
  
  "Nej", sa hon. "Det här är så läckert."
  
  
  Vinden ylade fortfarande runt det lilla tältet. Jag hörde inte. Men jag hörde Sonyas tunga andetag och hennes stön. Jag hörde varje darrande andetag.
  
  
  Jag reste mig upp för att titta på hennes ansikte. Det fanns tillräckligt med ljus för att se henne. Hennes ansikte blev rött. Hon rynkade pannan, blinkade, hennes andning var rastlös och snabb. Hon slöt ögonen, men plötsligt flög de upp när något exploderade inuti henne. Hon började sucka. Flämtarna blev högre och högre och förvandlades till ljud av tortyr, rädsla, men läcker skräck.
  
  
  Som ett barn som tar tag i en dyrbar leksak, drog jag henne mot mig. Jag ignorerade hennes kamp när hon försökte andas. Jag höll henne hårdare än nödvändigt. Jag höll henne så hårt att jag kunde ha brutit hennes rygg när min egen kropp reagerade.
  
  
  Hon svimmade för att jag höll henne för hårt, eller att det som hände inuti henne var för mycket för henne att bära. Hon slappnade av under mig. Jag slappnade av, tittade ner och såg svettpärlor på hennes överläpp. Vi skulle inte frysa nu. På så sätt smälte samman, vi förblev varma.
  
  
  Hon stönade i protest när jag satte mig.
  
  
  "Jag fryser", ropade hon. Sedan öppnades hennes ögon av förvåning. 'Vad gör du?'
  
  
  Jag lindade repet runt hennes fotled och min fotled innan hon kunde röra sig. Jag knöt täta knutar i den och drog sedan det lösa repet under kroppen.
  
  
  Jag log mot henne. "Om du blir en sömngångare, min kära."
  
  
  Hon gjorde motstånd ett ögonblick medan jag drog henne tillbaka mot mig. "Jag hatar dig!" hon bet mitt öra. "Jag föraktar dig för det du fick mig att göra."
  
  
  "Kanske," sa jag. "Men jag tror att du tycker att det värsta med det är att det smakar så gott."
  
  
  "Du förstår, det här kommer inte att förändra någonting," sa hon. - Jag dödar dig ändå.
  
  
  Jag kramade henne hårt mot mig. "Du kan försöka, och jag stoppar dig om jag kan."
  
  
  "Jag hatar dig", skrek hon.
  
  
  Jag stoppade in hennes huvud under min haka. "Gå och sov", sa jag. "Jag kanske vill ha dig igen på morgonen."
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Nästa morgon gillade hon mig ännu mindre, även om hon verkade njuta ännu mer av det. Jag tog den med de första solstrålarna. Det som förvirrade henne var att jag väckte henne för att göra detta.
  
  
  Jag knöt upp oss, klädde på mig och gick ut. Det var otroligt kallt, så kallt att till och med den klarblå himlen verkade täckt av iskristaller.
  
  
  När jag stod på kanten kände jag mig som om jag var på en främmande planet. Mitt emot mig såg jag en annan vägg i ravinen. Hon såg ut som ett gigantiskt isblock halverat. Allt var vitt och så ljust överallt att jag verkade vara omgiven av speglar. Jag tog på mig mina solglasögon när Sonia kom ut.
  
  
  Jag flinade mot henne. "Du ser inte så illa ut tidigt på morgonen." Med håret helt rufsigt och hängande i ögonen ser du verkligen sexig ut. Om du inte skulle svalka mig så hade jag förmodligen släpat dig tillbaka till det tältet.
  
  
  Jag sträckte mig ut för att hjälpa henne. Hon tog tag i mig, men när hon reste sig sköt hon bort min hand.
  
  
  "Du känner dig som en idiot", sa hon.
  
  
  Mitt leende försvann. - Du också, fröken Treshchenko. Tro inte att det blir lätt att döda mig. Det kommer att bli det svåraste du någonsin gjort... om du klarar dig levande."
  
  
  Vi stod och tittade på varandra när ett tjockt rep föll på tältet. Jag tittade upp och såg Aku titta på kanten av avgrunden.
  
  
  "Har du slagit dig själv?" – frågade han oroligt.
  
  
  "Nej, vi mår bra, Aku," svarade Sonya. De talade på ryska.
  
  
  Jag tittade över kanten på kanten. Det var cirka femtio fot ner där vattnet rann. Det var fler åsar längre ner, men inte lika breda som den vi landade på. Sonys skoter föll isär. Vi kunde se fragment på några avsatser.
  
  
  När jag såg vraket visste jag att vi var i trubbel. En del av överskottsbränslet lastades på min skoter, men det mesta var på Sonys skoter. Ännu viktigare, hon bar all mat på sin skoter. Det skulle inte vara så bra om vi var hungriga.
  
  
  Sonya böjde sig ner och sträckte sig efter geväret. Jag satte min fot på pipan och slet pistolen ur hennes hand. Jag drog ut magasinet ur geväret och stoppade det i fickan och gav tillbaka det till henne. Hon stirrade på mig men brydde sig inte om det.
  
  
  Aku väntade. Jag band ett rep till min skoter och med hans egen skoter för att dra upp honom lyfte vi upp honom. Vi tog tag i tältet och resten av utrustningen och, med skotern uppe, band dem vid repet och Aku drog upp dem.
  
  
  Sedan kom tiden för mänsklig börda. Jag visste att jag måste handla klokt, annars kunde jag lätt hamna i en svår situation. Trots Sonyas andra talanger litade jag inte på henne mer än jag kunde lita på en Boeing 747. Aku hade samma självförtroende.
  
  
  När sakerna var på toppen och repet kom ner igen, gick Sonya fram till henne.
  
  
  Jag stod framför henne. "Jag skulle vilja spela ädel herre, men jag tror att jag går först, Sonya." Du förstår, eller hur, älskling? Jag hatar att se er två där uppe med ett rep och mig här nere med ingenting.
  
  
  Hon drog sig tillbaka. "Kom igen", sa hon.
  
  
  Jag klättrade över axeln med geväret på bältet. Jag hade mitt vapen laddat så jag kunde använda det om Aku bestämde sig för att ha lite kul. Han skojade inte, och när jag klättrade över avgrunden flinade jag mot honom.
  
  
  "Jag lägger din pistol på skotern", sa han oskyldigt. Jag ler fortfarande och räckte den till honom. Jag tittade noga på när han gick mot skotern. Sedan hörde jag Sonya resa sig. Jag vände ryggen till Aku och sträckte ut min hand för att hjälpa henne.
  
  
  Jag ville veta om Aku skulle skjuta mig i ryggen.
  
  
  Jag kramade om Sonya och drog henne över kanten. Det blev inget skott. När Sonya reste sig vände jag mig om och tittade på Aku. Han hade ett blygt uttryck i ansiktet.
  
  
  Jag gick fram till Akus skoter och tog hans pistol. Han tittade på när jag tog fram tidningen och stoppade den i min parkasficka.
  
  
  "Det är inte smart", sa han.
  
  
  "Låt oss se."
  
  
  Han skakade på huvudet. "Tänk om vi träffar människor och vi behöver alla våra vapen?"
  
  
  Jag satte tillbaka pistolen på skotern. "Det skulle vara svårt nog för mig att hålla reda på vad som hände framför mina ögon för att också oroa mig för att bli skjuten i ryggen."
  
  
  Jag började plocka bort några saker från Akus skoter. Jag kastade några av kläderna och sprängämnena på isen bredvid skotern. Sedan vände jag tillbaka till Aku.
  
  
  Jag frågade. - Vem sköt Sonya?
  
  
  Aku tittade på henne. Han sa till mig: ”Det var en kinesisk soldat. Snöstormen blåste, men jag kunde bara se den. Jag såg ett team med hundar. Han tittade frågande på mig. 'Vad är detta?'
  
  
  Jag gick fram till min skoter. – ”Jag vet att du och Sonya är ryska agenter. Jag vet att Sonya planerar att döda mig så fort vi får reda på vad vi behöver.
  
  
  Detta verkade inte förvåna honom. Han och Sonya tittade på varandra en sekund. Hon nickade kort. Aku ryckte på axlarna och log. Han gnuggade sig på näsan och lutade sig mot skotern.
  
  
  Han frågade. - 'Så vad nu?'
  
  
  Jag överförde sakerna jag tog från min skoter till hans. När jag lade undan dem sa jag: "Nu ska Nick Carter vara väldigt försiktig. Jag har tidningar för dina gevär. Kanske håller jag mig vid liv ett tag om jag håller dig före mig." Jag har redan knutit ihop saker. Jag tittade på det trista, kalla landskapet. Det blåste en lätt bris och trots att solen sken gav den ingen värme.
  
  
  "Varför knöt du allt till min skoter?" – frågade Aku.
  
  
  Jag förklarade. "Enligt min mening kan kineserna inte vara långt härifrån. Eftersom du har kommit som guide kan du guida oss tills vi når en by eller bosättning. Sedan fortsätter jag på egen hand. Under tiden går du framåt på din skoter. Jag tar med mig Sonya.
  
  
  Jag var tvungen att rengöra tändstiften på min skoter innan vi kunde ge oss ut på vägen. Jag sa åt Ak att gå i riktningen där han såg kineserna. Min skoter tuffade, men den rörde sig. Jag lät Sonya sitta framför mig och stannade bakom Aku.
  
  
  Vi stannade en gång och tog en överlevnadsväska från föremålen på Akus skoter. Den innehöll fiskelina och bete, samt en borr för att borra ett hål i isen. Vi var hungriga och det tog inte lång tid att städa och steka de två fina fiskarna vi fångade. När allt var klart delade jag det sista av gasen mellan de två skotrarna. Jag räknade ut att vi hade mer än tvåhundra kilometer kvar innan vi var tvungna att lämna dem bakom oss. Vi körde ut på vägen igen.
  
  
  Jag litade inte på Aku. Hur skulle jag veta om han verkligen gick åt det hållet där han såg kineserna? Det är möjligt att han körde i cirklar för att vinna tid. Till fots hade han och Sonya haft en fördel, särskilt om resan varade längre än en dag eller två. Jag behövde sömn; de kunde turas om att sova.
  
  
  Det dystra landskapet såg mer dystert ut än någon öken jag någonsin sett, och vinden blåste konstant. De små skotrarna fortsatte att gnälla och det enda ljudet var det visslande ljudet från skidorna på snön.
  
  
  Sedan nådde vi lite kuperad terräng. Bergen verkade resa sig bakom honom. Jag visste inte om de faktiskt var berg eller höga toppar av is- och snöhögar. Men de var precis framför oss. Annars var det en platt, öde, vindpinad, isig slätt runtom.
  
  
  Vi klättrade upp för en liten sluttning. Det var inte kul, men min skoter gav nästan upp. Jag var tvungen att stanna varannan timme för att rengöra de smutsiga tändstiften. Jag var precis bakom Aku. Han var precis på väg över toppen av backen när jag började närma mig. Min skoter gjorde höga ljud och precis när jag kom till toppen och åkte några meter på jämn mark, gick mina tändstift igen.
  
  
  Det var som om någon vridit på tändningsnyckeln. Skotern stannade precis. Aku vände sin skoter och stannade. Han stängde av motorn, tog av sig vantarna och tände en cigarett. Sonya klev av skotern och ställde sig bredvid honom. Hon var tyst större delen av dagen.
  
  
  Den här kullen såg ut som en trappa. Vi var på första steget. Det blev tre trappsteg totalt, cirka tjugo meter breda och ungefär lika långa. Sonya och Aku tittade på när jag tog tag i verktygslådan, drog ut tändstiften och rengjorde dem. Jag låg på knä i snön. En lätt bris blåste. Efter att tändstiften var rengjorda och fastskruvade tog jag bort locket från bensinburken och torkade händerna. När jag torkade dem såg jag rök.
  
  
  Hela dagen var himlen klar sammetsblå och solen liknade en rund frusen skiva. Nu fanns det några mörka rökkvistar högt på himlen.
  
  
  Jag tog kikaren. Källan till röken verkade vara någonstans på andra sidan backen. "Vänta här," sa jag till Ak och Sonya.
  
  
  Jag klättrade på det andra steget på kullen, sedan det tredje. Därifrån kunde jag se att det bara fanns en rökpelare. Nära marken var det en tjock pelare, men högre upp på himlen fläktade den ut. Bergen låg till höger om mig, den karga slätten till vänster om mig. Jag tittade genom en kikare på rökpelaren.
  
  
  Jag såg att det var en by, en bosättning ungefär två mil bort. Vad jag kunde säga var det en liten by. Röken verkade komma från en hydda där eskimåer röker fisk eller kött. Det fanns några små byggnader där, men det var för långt bort för att se om det fanns några igloar där.
  
  
  Jag undrade om Aku tog oss hit med flit. Vi har alltid dragits åt det här hållet. Jag visste inte. Jag kanske skulle ha fallit i en fälla. Å andra sidan kanske Aku inte ens vet om existensen av denna by. Då kan jag ta itu med honom och Sonya. Och det fanns en möjlighet att någon i den här bosättningen såg eller hörde något ovanligt i området. Jag var säker på att kineserna var i närheten.
  
  
  Vinden rusade i min parkas och jag spände benen och studerade det omgivande landskapet. Jag vände kikaren 360 grader över den platta terrängen vi precis lämnat bakom oss. Så långt jag kunde se såg jag spåren på våra skotrar springa iväg som räls. Sen såg jag något annat.
  
  
  Eftersom de hade samma färg som snön så saknade jag dem nästan. Tre isbjörnar följde skotrarnas spår. De var två vuxna och en ung man. De avvek varken till vänster eller höger från skotrarnas spår utan följde direkt bakom dem. De verkade klumpiga och slöa, som björnen i filmen som doktor Perska visade, och verkade gå slentrianmässigt. Det var då jag gjorde mitt första misstag. De verkade långt borta, och jag trodde inte att vi skulle oroa oss för mycket för varelserna.
  
  
  Aku tittade rakt på mig när jag gick nerför backen. Han fortsatte att titta på mig när jag stoppade in kikaren i fodralet.
  
  
  Jag vände mig mot honom och tände en cigarett.
  
  
  frågade jag "Visste du att det fanns en bosättning där?"
  
  
  "Ja," sa han, "jag visste det."
  
  
  - Varför tar du oss dit?
  
  
  Han svarade inte. Sonya tittade på oss båda, först på honom, sedan på mig.
  
  
  "Det spelar ingen roll", sa jag. – Vi ska dit ändå. Jag lämnar er två där och går ensam.
  
  
  Jag riktade tummen mot min högra axel. "Åh, och ett par isbjörnar och en babybjörn följer efter oss."
  
  
  Aku spände sig. "Hur långt är de?"
  
  
  "Några mil. Jag tror att vi kan slå dem på skotrar. Om inte, skjuter jag dem." Han tog ett steg mot mig. - Du måste ge mig magasinet till mitt gevär. Du måste.
  
  
  "Ingen chans", sa jag bestämt. "Starta upp din häst och låt oss gå."
  
  
  Vi körde från femton till tjugo kilometer i timmen. Sonya satt precis framför mig och försökte undvika all fysisk kontakt. Men då och då gick vi genom ett hål och hon gjorde ett utfall mot mig. Ungefär en timme senare gick mina tändstift sönder igen. Vi upprepade samma ritual igen: Aku rökte och Sonya såg mig ta verktygslådan.
  
  
  Jag arbetade snabbt och automatiskt. När jag var klar tvättade jag händerna och lade undan mina verktyg. Sedan ställde jag mig upp och tittade framåt mot horisonten. Nu kunde jag se byggnaderna med blotta ögat. Sedan tittade jag åt det håll vi kom ifrån.
  
  
  Jag blev förvånad över den hastighet med vilken dessa isbjörnar rörde sig. De var mer än en halv mil bort och närmade sig snabbt. De såg fortfarande löjliga ut när de lurade fram.
  
  
  Aku, som stod bredvid mig, såg dem också. Han skrek och tog tag i min jackficka.
  
  
  Jag sköt undan hans händer. "Gå till din skoter!" "Jag ska ta itu med dem."
  
  
  'Nej!' Hans ögon var vilda. "Jag behöver ett magasin till mitt gevär. Jag måste kunna skjuta. Snälla du! Du måste ge mig den här butiken!
  
  
  Jag tittade på honom. Jag såg att till och med Sonya verkade förvånad över hans beteende. Jag sa igen, "Gå tillbaka till din skoter. Jag ska ta itu med det här.
  
  
  Jag knuffade undan honom och tog ut hårddisken ur väskan på min skoter. Aku skrek och sprang från skotrarna. Jag brydde mig inte om honom. Björnarna närmade sig med otrolig hastighet. De var nu mindre än hundra meter bort.
  
  
  Jag tog fem steg bakom skotrarna, tog försiktigt bort fodralet från kikarsikten och lindade remmen runt min vänstra handled. Jag väntade med benen spridda.
  
  
  Björnarna var så nära att jag kunde se deras tungor hänga ut ur munnen på dem. De sprang nästan i sicksack, och den unge mannen var mellan dem. Jag såg att deras päls inte var så snövit som den verkade på långt håll, utan hade en smutsig krämfärg. De såg inte hotfulla ut, bara lite dumma. Men de fortsatte att röra sig mot oss i sicksack. De var nu ungefär femtio meter bort.
  
  
  Jag tryckte in rumpan på Winchester mot min axel. Jag visste att det tunga geväret skulle ge mycket rekyl om jag sköt - den här saken var designad för elefanter. Jag tryckte min kind mot den släta stammen. Björnarna var ibland tjugofem meter bort, ibland tjugo.
  
  
  Jag höll båda ögonen öppna och tittade genom kikarsikten. Jag bestämde mig för att skjuta ungen först. Detta kan förvirra de andra två tillräckligt länge för att rikta in sig på en av dem.
  
  
  Jag hade ungens bröstkorg i siktets hårkors. Jag suckade och höll in den. Jag hörde björnarna andas tungt. De såg nära mig. Sedan hörde jag Aku. Han började skrika hysteriskt till höger om mig. Men björnarna var för nära för att tänka på något annat. De var tio meter bort och sprang mot mig.
  
  
  Jag tryckte sakta på avtryckaren. Jag rustade mig för rekylen när pistolen avfyrade och drog avtryckaren hela vägen.
  
  
  Det fanns ingen rekyl eftersom pistolen inte sköt. Allt jag hörde förutom björnens flåsande var ett sjukt klick.
  
  
  Slagstiftet träffade den tomma patronen.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Björnarna morrade. Jag matade ut den tomma patronen och tryckte sakta på avtryckaren igen. Samma tomma klick. Och då insåg jag att det inte var någon idé att försöka gå ner i vikt igen.
  
  
  Jag var tvungen att springa så fort jag kunde. Sonya och Aku var redan medvetna. Men björnarna var för nära. Vi kunde aldrig springa undan dem. I desperation tappade jag hårddisken och fiskade fram Wilhelmina under hennes parkas. Jag hann inte sikta rätt. Dessutom kände jag att jag kunde döda en bebis med en Luger. Jag avlossade två skott. Ekot av skotten studsade mot bergssluttningarna med ett sådant dån att jag var säker på att det kunde höras i byn.
  
  
  Utan att ge ett ljud föll ungen och gjorde en kullerbytta. Han gled under tassarna på den vänstra björnen. Båda björnarna stannade för att titta på ungen. En av de två gick snabbt runt den blödande ungen. Den andra fortsatte att springa, men saktade nu av. Jag sköt honom. Kulan träffade honom i halsen. Djuret sänkte huvudet, missade ett steg, men fortsatte att gå. Jag sköt igen och såg en bit av det stora huvudet flyga av. Men björnen bara skakade på huvudet, som om han körde bort en fluga. Nu tog jag ett steg tillbaka och tittade fascinerat på odjuret och avfyrade Lugern om och om igen. Varje gång han träffades i bröstet av en kula tvekade han, samlade sig sedan och fortsatte.
  
  
  Blod forsade från vilddjurets huvud och bröst. Han ställde sig upp på bakbenen och sjönk ner igen. Hans framtassar nickade och han föll med huvudet glidande på isen. Jag fortsatte gå baklänges, höll min högra handled med vänster hand för stöd. Jag höjde Lugern när björnen gick tillbaka till alla fyra.
  
  
  Djuret rusade mot mig. Jag har aldrig hört ett sådant morrande. Djuret snubblade och vandrade mot mig som berusat, sänkte huvudet och höjde det sedan igen. Jag sköt igen och björnen stannade. Sedan sköt jag den sista kulan från Wilhelmina. Björnens framtassar darrade igen. Det stora huvudet sjönk ner i isen. Han var så nära att jag kände hans varma andetag. Ögonen stängdes, öppnades igen och stängdes igen. Morrandet minskade och förvandlades till ett gurglande ljud när den enorma kroppen gungade fram och tillbaka och slutligen välte. Odjuret låg orörlig förutom ett darrande bakben.
  
  
  Jag hörde Aku skrika. Jag såg mig snabbt omkring. Sonya var tillräckligt långt borta för att vara utom fara. Men den andra björnen gick efter Aku. Odjuret började snabbt komma ikapp honom med sina vävsteg. Aku vände sig om och sprang.
  
  
  Jag sprang tillbaka till skotrarna och sträckte mig ner i min parkasficka bakom Sonys gevärmagasin. Jag slet ur pistolen ur skotern och satte in magasinet. ..precis när björnen var bredvid Aku. Björnen rusade mot honom och tog tag i honom med blinkande tänder. Aku höll en kniv i handen och slog djuret rasande.
  
  
  Jag sprang dit. I ögonvrån såg jag Sonya titta i fascinerad fasa. Björnen verkade boxas med Aku. Odjuret slog honom och skakade på huvudet. Aku skrek inte längre. Han verkade slappna av när björnen bet honom och vände på sitt enorma huvud.
  
  
  Jag tryckte Sonyas gevär mot min axel. Jag sköt och rumpan träffade min axel. Björnen vände huvudet åt sidan och gick sedan framåt igen. Han vände sig om och jag såg ett gapande hål där hans vänstra öga skulle ha varit. Nu glömde odjuret Aku; han låg orörlig vid björnens tassar.
  
  
  Ett stort odjur gick mot mig. Jag tog ett steg och sköt igen. Det andra skottet slog av hans näsa. Jag spände på hammaren och sköt snabbt en tredje gång i vad jag hoppades var en lunga. Björnen skrek, vände sig om och satte sig. Sedan ställde han sig upp och gick fram till mig igen.
  
  
  Jag träffade honom med det fjärde skottet. Han spände sig och stod helt stilla, med huvudet nedåt, som en tjur som förberedde sig för att ladda. Han gungade fram och tillbaka på svaga ben. Jag drog tillbaka bulten och hörde ett klick när skalet matades ut. Jag kände värmen från tunnan. Jag tryckte fram bulten och sköt igen, nästan utan att sikta.
  
  
  Björnen ville ta ett steg till. Tassen reste sig och lades fram, som tassen på en stor fluffig hund som ska lägga sig. Och så föll björnen bara som ett fällt träd. Hans enorma kropp delade den frusna snön.
  
  
  Jag stod och höll i pistolen och tittade på odjuret. Sedan sänkte jag sakta ner vapnet. Mitt hjärta slog så hårt att jag kände smärta i bröstet. Tystnaden var så fullständig att mina öron kändes blockerade. Jag såg att isen och snön runt mig var stänkt av blod. Jag tittade upp och såg rökmoln som blåste av vinden.
  
  
  Jag hörde fotsteg. Sonya sprang före skotrarna mot Aku. Jag trodde inte att han kunde vara vid liv, han var täckt av blod.
  
  
  Jag hade en konstig känsla. Jag kände en otrolig frid. Det fanns inte tid att tänka på det. Allt jag gjorde var rent instinktivt. Men nu när det var över hann jag tänka efter.
  
  
  Det var vackra djur, dessa isbjörnar. Jag har dödat tre människor och aldrig upplevt något liknande. Jag tittade från ett jättelikt kadaver till ett annat och förstod hur en jägare måste känna. Det kommer att finnas något att berätta för dina barnbarn om. Jag visste att år senare, när jag tänkte på det, skulle jag fortfarande känna samma spänning.
  
  
  Jag tappade geväret och gick sakta mot Sonya, som låg på knä bredvid Aku. "Hur dålig är han?"
  
  
  Sonya knäppte upp sin tjocka jacka. "Han är i väldigt dålig form, Nick," sa hon utan att titta på mig. "Som du kan se slets hans ansikte sönder och han blev svårt biten i sin vänstra axel. Jag tror också att hans högra ben är brutet."
  
  
  - Men han lever fortfarande.
  
  
  "Ja," sa hon, "han lever fortfarande."
  
  
  Aku rörde om. Hans ögon öppnades och fylldes genast av rädsla. -Nej!
  
  
  "Det är okej," sa Sonya lugnande. "Björnarna är döda. Nick dödade dem och räddade ditt liv.
  
  
  Aku tittade på mig. Han verkade ha svårt att koncentrera sig.
  
  
  'Varför?' – frågade han med en svag ton. "Du visste att vi skulle döda dig." Varför?'
  
  
  Sonya tittade på mig. - Ja, Nick, varför? Igår, när jag halkade ner i denna avgrund, räddade du mig också.
  
  
  Jag flinade mot henne. "Jag kanske gillar att utmana saker", sa jag. 'Kom igen. Låt oss gå och hämta hjälp för Aku. Låt oss gå till denna uppgörelse!
  
  
  "Jag gjorde det," mumlade Aku. Jag var tvungen att lyssna noga eftersom hans ord var otydliga. "Det är mitt fel att din pistol inte fungerade." När vi nådde det amerikanska baslägret var jag inte kvar med mina saker. Jag letade också. Jag hittade ett magasin som passar ditt gevär. Jag tog fram patronerna och hällde ut krutet och stack sedan magasinet i min parkas. Jag väntade på att få byta den mot en full tidning. Den här möjligheten kom när du hjälpte Sonya upp. Du gav mig din pistol. .. kom ihåg? Saliv droppade från mungipan.
  
  
  Jag kom ihåg och förstod varför han var så ivrig att lämna tillbaka sina patroner. Han visste att jag inte kunde stoppa dessa björnar. Sonya tog fram en första hjälpen-låda. Medan hon bandagede Aku så gott hon kunde, lastade jag utrustningen på skotrarna. Jag hade precis avslutat det när Sonya kom fram till mig. Det var blod på ärmarna på hennes parka och på knäna på hennes byxor.
  
  
  Hon nosade på kylan och gnuggade sin näsa med baksidan av vanten. "Du svarade inte riktigt på min fråga," sa hon. "Du undvek honom bara." Varför räddade du mitt liv när du visste vad jag höll på med? Och varför räddade du Aku först nu?
  
  
  Jag kunde inte svara henne. Jag kunde inte berätta för henne eftersom jag inte kände mig själv. Det var för att jag, oavsett vem hon var, inte bara kunde kasta henne i den avgrunden utan att försöka rädda henne, precis som jag inte kunde stå bredvid och se Aku bli uppäten av en björn.
  
  
  Det var vad jag sa till henne. Hon stod och lyssnade och tittade tomt på mig. Om hon inte förstod mig så förstod jag definitivt inte henne heller. Det fanns passion på Korsika och hon grät ombord på ubåten. Jag tittade på den klassiska skönheten i hennes ansikte, inramad av hennes parka, vid nästippen och hennes kinder röda av kyla. Jag kände fortfarande något av en koppling mellan oss, och jag kunde inte tro att det bara var ett sätt. Hon måste ha känt det också.
  
  
  Jag suckade. "Vi sätter Aku på min skoter. Du sitter på den och styr medan jag drar dig. Jag tror att detta är det bästa sättet.
  
  
  - Som du vill, Nick. Hon vände ryggen till mig och gick mot Aku. Jag tittade på henne.
  
  
  Okej, sa jag till mig själv, hon är en svag tonåring. Hon är en rysk agent på ett uppdrag. Hon fick order att gå fram till mig – vilket hon lyckades med – och döda mig. Om hon försökte skulle jag döda henne först.
  
  
  Vi bar Aku på min skoter och när Sonya körde släpade jag dem till byn.
  
  
  Det gick smärtsamt långsamt. Skotern hade knappt tillräckligt med kraft för att dra all den utrustningen plus tre personer.
  
  
  Jag bestämde mig för att berätta för byborna om de döda björnarna. Såvitt jag förstår av eskimåerna kommer de att erbjuda oss nästan allt vi behöver om vi ger dem dessa björnar.
  
  
  Vi hade varit på vägen i ungefär en timme när jag såg något komma från byn i vår riktning. Jag stannade och gick tillbaka till den andra skotern som Aku var fastspänd vid. Jag sträckte mig i hans ficka och drog fram rätt magasin för mitt gevär. Med en laddad Winchester och magasinen till två andra gevär i fickorna lutade jag mig mot skotern och väntade på vad som var på väg att hända.
  
  
  Tre hundspann anlände. På varje släde satt en eskimåkvinna och en man som styrde. Släden stannade till vänster om oss, den andra till höger. Den tredje stannade precis framför oss.
  
  
  Slädföraren till vänster om mig hade ett gevär i armkroken. Han log svagt med sitt breda, platta ansikte. Sedan steg han av släden och kom fram till mig. Hundarna skällde och morrade åt varandra. Kvinnorna tittade nyfiket på Sonya.
  
  
  Mannen som gick fram till mig var klädd i en pälsjacka. Jag såg att hans gevär var en gammal Enfield 303. Hans mörka ansikte var tomt när han undersökte både skotrarna och utrustningen innan han vände sina mandelformade ögon på mig.
  
  
  Han frågade: "Amerikansk?" Han hade en djup röst.
  
  
  Jag nickade. – Den skadade mannen är med oss.
  
  
  Han morrade och svarade. "Vi hörde skottlossning." Jag nickade igen. "Det finns tre isbjörnar där. Död. Du kan få dem. Vi vill bara hjälpa den skadade mannen."
  
  
  Nu log han brett och visade sina hästtänder. Han hade ett ansikte som aldrig åldrades. Han kunde ha varit mellan 26 och 66 år. Han spred något till de andra på ett språk som jag aldrig hört förut.
  
  
  Tre kvinnor hoppade ur släden. De traskade tungt mot Aku på den andra skotern och tog hand om honom.
  
  
  Med hjälp av eskimåerna levererade vi Aku på en av slädarna. Föraren vände teamet och körde tillbaka till byn. Sonya och en av kvinnorna följde med dem.
  
  
  Mannen med hästens tänder pekade bakom mig. -Tar du oss till björnarna?
  
  
  "Ja", sa jag. Mannen såg förbluffad ut när jag startade skotern. Men ljudet av motorn dränktes snart av hundars skällande. När jag gjorde mig i ordning för att ge mig av tittade jag mot bergen. .. och spänd.
  
  
  På toppen av kullen såg jag siluetten av en man mot himlen. Han hade en hundspann med sig. Mannen tittade på oss genom en kikare.
  
  
  Sedan insåg jag att det inte bara var björnar som följde vårt spår.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  När björnkropparna nådde byn var det redan mörkt. Jag fick veta att ledaren för denna stam hette Lok. Resten av stammen var Loks söner med sina fruar och deras söner med sina fruar. Bosättningen var för dem endast en tillfällig vistelseort på vintern.
  
  
  Det fanns åtta igloos nära rökerierna. En av igloerna var större än det genomsnittliga familjehemmet. Det var ett slags samhälle där barn lekte och män och kvinnor utbytte skvaller. Där träffade jag Lok.
  
  
  Han såg ut att vara etthundrafemtio år gammal. Han pratade inte engelska, men hans son, som ledde gruppen som kom till oss, fungerade som översättare.
  
  
  Det var både varmt och fuktigt inne i iglon. Brinnande ljus gav det enda ljuset. Gamla kvinnor satt längs väggarna och gnagde av skinnen för att mjuka upp dem.
  
  
  De erbjöd mig valolja och rå fisk, och jag åt. Eskimåerna tittade på mig med lätt, hånande nyfikenhet.
  
  
  Sammantaget luktade iglon unken svett, ljusvax och björnfett. Ljusen kastar ett dansande, flimrande ljus. När jag satt i kors på pälsen bredvid Lok tittade jag på kvinnorna. De äldres tänder var nästan helt utslitna av att tugga skinnen.
  
  
  Medan jag åt hörde jag två saker. Aku fick den bästa vård dessa människor kunde ge. Benet sattes, betten bandagedes och ansiktet syddes ihop. Naturligtvis kommer hans sår att läka och Aku kommer att återhämta sig. Jag hörde också att Sonya var så trött att hon somnade i en av igloorna.
  
  
  Loks son hette Drok. Han satte sig mitt emot mig och tittade spänt på mig. Han var nyfiken som ett barn, men det var inget barnsligt med honom, och han verkade stolt över att han talade engelska.
  
  
  "Jag var i Anchorage," sa han och höjde bröstet. "Jag gick till Anchorage med några medlemmar av min familj".
  
  
  Jag stoppade lite mer rå fisk i munnen. "Hur länge har du varit här?"
  
  
  Han höjde sina smutsiga fingrar. 'Sex månader. Tillräckligt länge för att lära sig amerikanska, eller hur?
  
  
  Jag flinade och nickade. – Du lärde dig det bra.
  
  
  Han flinade tillbaka och visade sina hästtänder igen. Han såg sig omkring. Utan att stanna flinade alla kvinnor och nickade.
  
  
  Sedan talade Locke. Drok lyssnade uppmärksamt, fortfarande flinande. När hans far slutade tala tittade Gorse sig omkring på nålen igen. Till slut vände han blicken mot den unga flickan som satt i slutet av raden av tuggande kvinnor. Hon var vacker, ungefär sexton, tyckte jag, med slät hy och ett glatt leende. Hon såg Drok titta på henne och böjde blygt huvudet.
  
  
  Gorse vände sig mot mig igen. "Min pappa har tre döttrar. Det finns inga favoriter än. Han pekade på den unga flickan. "Hon är den yngsta." Han slog mig i handen. - De tycker om dig. De skrattar åt dig. Du väljer vem du vill, men det är bättre att vara ung."
  
  
  Jag tittade på flickan. Hon sänkte fortfarande blygt huvudet, men tittade snabbt på mig. Hon höjde sedan pekfingret till sina läppar och fnissade. Kvinnorna på båda sidor om henne fnissade också, liksom alla andra i iglon.
  
  
  Jag ville inte förolämpa någon, särskilt efter den gästfrihet som eskimåerna visade. De skyddade oss, behandlade Akus sår, matade mig och erbjöd mig nu en av deras flickor.
  
  
  Jag sa: "Tack för hyllningen, Gorse. Tacka din far å mina vägnar. Men jag måste vägra. Jag har redan någon."
  
  
  Han höjde på ögonbrynen. - Mager med dig? Jag nickade, tittade och väntade på att Drok skulle förmedla Loks svar. Den gamle lyssnade tyst och tittade på mig. Sedan rynkade han pannan och morrade något åt Drok.
  
  
  Drok flinade mot mig igen. "Min far förstår inte varför du valde att vara så blek och smal." Äter inte kött. Han nickade till den unga flickan. – Hon har mycket kött. Kommer att värma dig en kall natt. Hon ger dig många barn.
  
  
  Hon är ung, många år framåt.
  
  
  Tack igen för erbjudandet, men jag har redan valt."
  
  
  Han höjde sina axlar.
  
  
  Gorse hade ett Enfield-gevär med handen kvar på kolven. Nu frågade jag: "Drok, hur många vapen finns det i byn?"
  
  
  "Inte en enda," sa han stolt. – Jag har ett gevär. Jag är en bra skytt. Jag är den bästa skytten i hela Frozen Land.
  
  
  – Jag önskar att jag kunde tro det. Jag behövde inte be om något mer. Det enda sättet att ta pistolen ur hans händer är genom hans lik.
  
  
  Lok sa något till Drok igen. Det blev en lång tystnad innan Drok gav mig beskedet.
  
  
  - Min pappa, han är orolig. Du ger oss två björnskinn, och köttet från de unga djuren är gott, men du tar inte dottern. Han vet inte hur han ska betala för gåvor.
  
  
  Jag satte mig ner, tog fram ett paket cigaretter och erbjöd en var till far och son. De båda tog den och tände en cigarett nedlåtande. Drok hostade efter första lottningen, men fortsatte.
  
  
  Jag sa: "Säg till Lock att han kan betala mig om han vill." Jag skulle vilja veta om han, du, eller någon annan i din bosättning har sett någon annan än oss under den senaste veckan eller månaden. .. Främlingar.
  
  
  Drok översatte den till sin far. Det blev en lång tystnad. Gubben rynkade pannan. Gorse väntade vördnadsfullt. Till sist skakade gubben på huvudet och muttrade något.
  
  
  "Han såg ingenting," sa Drok, "men han är väldigt gammal." Han kan inte se bra längre. Jag såg främlingar.
  
  
  Jag lutade mig framåt. - "Ja?"
  
  
  Drok sänkte ögonen. Han höll den halvrökta cigaretten framför sig och tittade på den genom näsan. Han visste att hans far och jag tittade noga på honom. Han var i centrum för uppmärksamheten och njöt av det. "Ja", sa han till slut. "Jag ser män. Alltid med slädar och hundar. Alltid långt borta.
  
  
  - Vad gjorde de, de här människorna?
  
  
  Han knep ihop läpparna och fortsatte att titta på den brinnande cigaretten. 'Ingenting.'
  
  
  "De måste ha gjort något", invände jag. 'Vad?' Drok förde cigaretten till sina läppar och andades in röken. Han blåste ut röken utan att andas in. – Jag tror att de är i bergen. Och de tittade genom en kikare på nålen.
  
  
  "Sedan såg de uppgörelsen."
  
  
  'Ja. Jag tror.'
  
  
  'Hur var de klädda? Hade de någon sorts uniform?
  
  
  Än en gång väntade Gorse länge innan han svarade. Han stack ut underläppen och höll ögonen halvslutna. "Jag såg det inte," sa han till slut. Han höjde sina axlar. ”De står på en kulle och tittar i en kikare. De är för långt borta för att se vad de har på sig.
  
  
  Jag släckte cigaretten. - Gorse, kan du fråga din pappa om det vore okej att jag tog med ett av björnskinnet? Jag vill låna den ett tag, men jag lämnar tillbaka den.
  
  
  Drok översatte den till sin far. Lok nickade och dundrade något till en av kvinnorna. De tog med sig ett björnskinn och lade ut det framför mig.
  
  
  Gorse frågade: "Vart ska du?"
  
  
  "Jag ska lämna byn ett tag." Men det är något jag måste göra först." Jag ställde mig upp med pälsen i famnen. - Tack för din gästfrihet, Drok. Kan du tacka din far å mina vägnar?
  
  
  Jag lämnade iglon och gick till där skotrarna och redskapen stod parkerade. Sonyas och Akus pistoler var där. Det tog mig en halvtimme att ta bort alla magasin från mina ryggsäckar och tömma krutet från patronerna. När det var gjort satte jag in magasinen jag bar i vapnen. Nu fanns det bara två vapen kvar som kunde avfyras. Min Winchester och Gorses gamla Enfield.
  
  
  Jag tog bort Wilhelmina från hölstret, drog ut det tomma Luger-magasinet och ersatte det med ett fullt magasin. Ur en av ryggsäckarna tog jag fram ett reservmagasin till hårddisken och stoppade det i fickan. Jag tömde sedan en av ryggsäckarna och fyllde den med sprängämnen och detonatorer. Ovanpå tog jag på mig en extra parkas och en första hjälpen-låda. Jag tog sedan på mig ryggsäcken och justerade remmarna för att göra det bekvämt.
  
  
  Jag tog min hårddisk och lämnade bosättningen och kastade kikaren över min vänstra axel. Jag menade slutdestinationen. Jag gick till backen där jag såg en man med en släde.
  
  
  Jag är halvvägs. Jag tänkte att det skulle ta mig nästan en timme att komma dit. Var tionde minut stannade jag och höjde min kikare för att se mig omkring.
  
  
  Om den här personen fortfarande var i närheten ville jag inte bli överfallen.
  
  
  Vad kineserna än gömde så fanns det där – jag kände det. Varför annars övervaka uppgörelsen? Varför följdes skotrarna efter? Varför förstördes den amerikanska basen?
  
  
  Isbjörnspälsen var virad runt min midja. På grund av detta och ryggsäckens vikt fick jag ofta vila. Det tog längre tid än jag trodde att komma till första backen. Det tog nästan tre timmar.
  
  
  Jag gick sakta uppför backen. Längre fram var det ytterligare två kullar som gick in i bergen. Det var ingen brant stigning, men allt jag hade på mig gjorde det tröttsamt. När jag äntligen nådde toppen av backen vilade jag. Jag satte mig ner och vilade huvudet i mina händer.
  
  
  En lätt bris blåste, kall som dödens andetag, när jag reste mig upp och undersökte området. Vinden räckte inte till för att dölja alla spår. Mannen med sitt hundspann fick lämna spår. Fotspåren kommer att visa mig vart han gick när han lämnade backen.
  
  
  Jag gick i halvcirklar och studerade marken. Och det var inte de fotspår som jag först såg, utan hundavföring. Sedan såg jag spåren efter släden. Jag räknade ut riktningen och fortsatte springa igen.
  
  
  Jag sprang mellan spåren på slädarna. De ledde till andra sidan av nästa kulle och runt tredje kullen till bergen. Spåren följde en lätt väg mellan bergen, genom en smal ravin och runt foten av ett smalt berg. Och så kom jag in i en lång dal omgiven av berg så höga att topparna inte syntes.
  
  
  Det såg ut som ett julkort. Här och var växte isiga tallar. En bäck bubblade mitt i dalen, tydligen lät de höga bergen inte de dödliga arktiska vindarna tränga in. Det var minst trettio grader varmare här.
  
  
  Slädespåren gick genom dalen och stannade plötsligt. Jag gick igenom dem och kom tillbaka för att kolla upp det. Jag knäböjde och rynkade pannan. Spåren stannade och försvann. Det var som om släden, hundarna och människan hade försvunnit från jordens yta.
  
  
  Ice Bomb Zero började värmas upp.
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Jag såg mig förundrad omkring. Bergen var höga, men inte djupa. Bortom dessa berg låg Arktiska havet med dess permanenta inlandsis, världens största glaciär, som hela tiden rörde sig och smälte. Men denna dal var torr mark. Frusen, ja, men ändå var det jord, inte is.
  
  
  På något sätt försvann den här släden. Jag tog en smal ficklampa ur fickan och knäböjde där spåren slutade. Jag tittade mig ordentligt omkring. Det var som om de bokstavligen var avskurna.
  
  
  "Låt oss!" – sa jag högt.
  
  
  Jag visste inte vad det betydde, men jag var tvungen att ta reda på det. Jag lindade upp björnskinnet från midjan och släppte det i snön. Jag kände att jag skulle behöva vänta om jag ville upptäcka något. Släden försvann plötsligt och dök lika plötsligt upp igen. Om detta mirakel hände skulle jag vara där.
  
  
  Jag skakade björnskinnet för att täcka mina spår och gick därifrån slädespåren slutade. Jag gick en stund och stannade sedan. Jag tog geväret och kikaren från axeln, spände på ryggsäcken och sträckte ut mig på magen under björnskinnet.
  
  
  Jag väntade och fokuserade min kikare på platsen där slädespåren slutade. En timme har gått. Det var ganska varmt under björnskinnet. Nu förstår jag hur isbjörnar kan simma i Ishavets isiga vatten. Ytterligare en timme gick. Jag blev nästan kvävd. Och så hände äntligen något.
  
  
  Även om jag observerade miraklet genom en kikare, kunde jag knappt tro det. Platsen där spåren slutade var luckans kant. Men det här var ingen vanlig lucka. En bit jord reste sig och avslöjade en gapande grotta. Jag tittade med öppen mun. Den väldiga dörren, knarrande och malande, reste sig längre och längre, tog med sig frusen snö och is och förvandlades till en gapande käft fyra meter hög och minst dubbelt så bred. Det kom ljud från hålet, ljudet av hammare och slag. .. mekanismerna som byggdes där. Jag såg en lång isig sluttning som ledde ner från hålet. Det var inte brant, kanske i 30 graders vinkel, men det ledde in i mörker och jag kunde inte se något annat.
  
  
  Det blåste varm luft från hålet, jag kände det på mitt halvslutna ansikte. Snön runt hålet började smälta, men när den enorma dörren stängdes igen frös snön snabbt igen och hjälpte till att dölja kanten på dörren.
  
  
  Sedan hörde jag ett högt malande ljud ovanför bruset under jorden. Jag dök tillbaka i skyddet av björnskinnet och tittade genom min kikare. Knarrandet kom från en släde som drogs av nio hundar. De blev synliga i sluttningen och gled en stund senare över snön. Med ett fräscht malande och knarrande började den enorma dörren stängas. Det hördes en hög suck när dörren slog igen och förseglade alla sprickor. Jag kastade kikaren från dörren på släden.
  
  
  Det var bara en person på släden. Han gick mot en dal mellan höga berg, cirka tvåhundra meter bort. Han nådde dalen och stoppade hundarna. Jag såg honom ta sin kikare och börja gå uppför sluttningen.
  
  
  Jag var redan på benen, fortfarande täckt av björnskinn. Jag sprang, böjd, till slädeföraren. Jag kunde se honom tydligt och märkte att han var en kines som bar en brun folkarméuniform. Jag tvivlade inte längre. Jag hittade en kinesisk kommunistisk bas. Nu var det bara att komma dit.
  
  
  Jag kröp försiktigt fram till hundarna. De två djuren morrade åt varandra. De andra väntade utan intresse. Den kinesiske soldaten stod nu på kullen och tittade genom en kikare på eskimåbosättningen långt nedanför.
  
  
  Jag gick runt hundarna och klättrade upp för backen. Ungefär halvvägs kastade jag av mig björnskinnet och tog ryggsäcken från axlarna. Jag placerade försiktigt hårddisken på snön.
  
  
  Jag drog med axeln och Hugo, min stilett, gled in i min hand. Jag kröp på alla fyra. När jag kom till toppen var jag i ögonhöjd med soldatens knän. Han bar leggings. Jag var så nära att jag kunde se ringarna som snören träddes igenom. Jag drog mina ben under mig och dök tyst bakom honom.
  
  
  Hundarna hörde eller luktade på mig när jag närmade mig soldaten. Morrandet upphörde och hela flocken började skälla. Soldaten vände sig om.
  
  
  Jag var precis bakom honom, Hugo i min hand. Jag planerade att nå honom och skära halsen av honom. Jag kramade om hans nacke, men han föll på knä, rullade över på rygg och famlade efter sin servicerevolver. Ingen av oss sa något, men han grymtade av ansträngning när han lossade läderfliken på hölstret.
  
  
  Jag föll på honom och tog tag i handen som letade efter revolvern. Jag höjde stiletten och siktade mot hans strupe. Han vände sig om med panik i ögonen. Hugos blad genomborrade hans axel. Jag drog fram kniven igen. Kineserna skrek av smärta och vände sig om. Hans hand slapp mitt grepp och han hade nu luckan på sitt hölster öppen.
  
  
  Jag tog Hugo i min hand, höjde min hand och sänkte snabbt kniven. Den här gången slog jag i strupen. Hans ögon vek ut ur sina hålor och hans händer föll. En av hundarna ylade plötsligt sorgset och höjde nosen. De andra följde efter. Kroppen under mig darrade ett ögonblick och frös sedan.
  
  
  För mycket blod släpptes ut. Det tog för lång tid. Det var en slarvig död. Jag ställde mig upp och torkade Hugo på soldatens byxor. Jag ville inte ta av min kropp, men jag visste att jag behövde någon sorts uniform för att ta mig igenom den där luckan. Till slut bestämde jag mig för mannens damasker och hans jacka. När jag var klar tog jag upp björnskinnet och täckte honom med det. Sedan tog jag min ryggsäck, kikare och hårddisk och rullade ner till de rastlösa hundarna.
  
  
  Ledaren, en stark husky, bet mig i benet och försökte ta tag i min hals. Jag slog honom i huvudet.
  
  
  'Sluta! Tillbaka! – Jag skällde åt honom.
  
  
  Han tog ett steg tillbaka, attackerade mig sedan igen, morrande och försökte komma åt mitt smalben. Vi kämpade för makten, denna Husky och jag. Slädhundar är vanligtvis halvvilda; De är kända för att ibland attackera och döda människor i massor.
  
  
  Jag sparkade hunden så att den kraschade in i släden. Jag slog ytterligare tre hundar som försökte bita mina händer.
  
  
  Jag beställde. - "I kö!" 'Skynda!'
  
  
  En stor husky satt bredvid släden och morrade mot mig med blottade tänder. Jag visste att andra djur skulle följa honom eftersom han var den starkaste.
  
  
  Jag gick fram till honom och tog honom i nacken. Han morrade och försökte vända på huvudet för att bita mig.
  
  
  Jag beställde. - Tyst! Jag knuffade honom längst fram i packningen. Han gled genom snön och försökte komma tillbaka till mig. En av de andra hundarna försökte bita senan på bakbenet. Den stora huskyn gjorde ett utfall mot honom och bet den andra hunden så hårt i axeln att det började blöda. Den andra hunden ylade och backade.
  
  
  "I kö!"
  
  
  Motvilligt närmade sig den stora husky huvudet av flocken. Då och då vände han på huvudet, blottade tänderna och morrade. Men nu visste han att jag var ansvarig. Han hatade det, men han visste.
  
  
  När han var på plats gick jag fram till honom och sträckte fram min sänkta hand. Hans kraftfulla käkar slöt sig om henne med ett morrande. Jag tryckte min hand längre och längre in i hans mun. Kraften av hans bett sårade mig. Jag väntade tills jag kände hur hans muskler slappnade av. Han fick isär tänderna och jag hade min hand i hans mun. Han vände bort sitt massiva huvud och morret förvandlades till ett mjukt morrande. Morrandet övergick i gnäll.
  
  
  Jag flinade och klappade hans tjocka, mjuka hals. "Bra pojke," sa jag mjukt. 'Duktig pojke.'
  
  
  Sedan gick jag tillbaka till släden. Jag tog piskan. "Snabb!" 'Skynda dig! skynda dig!'
  
  
  Hundarna började röra på sig. De ville gå rakt, men jag ledde dem i en cirkel, på väg mot luckan. De skällde, morrade och gjorde alla möjliga ljud, men de sprang.
  
  
  Jag lutade mig fram för att täcka min ryggsäck med björnskinnet som låg på slädens säte. När jag gjorde detta såg jag något under pälsen: en liten svart låda lika stor som ett paket cigaretter. Det var en knapp som stack ut och en gul lampa tändes. Inget mer. Jag höll den i ena handen och med den andra viskade jag den över huvudet på hundarna.
  
  
  Jag närmade mig platsen där luckan öppnades. Jag hade ingen aning om hur jag skulle öppna den jävla saken, men jag tänkte att den svarta lådan måste ha något att göra med det. Det kan ha varit en elektronisk apparat som signalerade någon på andra sidan dörren eller öppnade dörren. Det var i alla fall allt jag hade. Från och med nu var jag tvungen att spela allt genom beröring.
  
  
  Jag placerade lådan framför mig och tryckte på knappen. Det gula ljuset tändes och nästan omedelbart hörde jag ljudet av is som bröts, följt av ett brak och knas när den enorma luckan öppnades.
  
  
  Hundarna dök utan att tveka rakt in i den gapande grottan. Jag kastade piskan på slädens säte och drog huvan på soldatens jacka så långt ner över ansiktet som möjligt. I nästa ögonblick kände jag i min mage känslan av att en berg- och dalbana nådde sin högsta punkt och började sin nedstigning.
  
  
  Slädens löpare skrapade längs sluttningen när vi gick ner. Jag såg att någon väntade på oss nedanför.
  
  
  Jag vände lite på huvudet. En kinesisk soldat stod vid en stor spak. Jag såg honom sänka spaken. Luckan knarrade och slog igen bakom mig. Så fort dörren stängdes slutade den gula lampan på lådan att blinka. När jag passerade soldaten log han och vinkade till mig. Vi kom till en liten sväng till höger och befann oss i en isgrotta, vars väggar var förstärkta med stålbalkar. Böjen sträckte sig, och hundarna drog mig vidare. Det var fortfarande för mörkt för att se något, men framför mig, i den välvda korridoren, såg jag ett brinnande ljus, sedan mer slädar och hundar. Mina hundar började skälla när vi närmade oss.
  
  
  Min främre husky visste vad jag skulle göra. Han sprang rakt mot de andra hundarna och släden. När vi närmade oss saktade han ner farten och drog min släde mellan de andra två. Alla hundarna skällde högt i hälsning. Jag klev av släden och såg en bricka med rått kött till höger. Jag tog tag i några bitar till hundarna och kastade dem på dem och såg till att den största biten gick till huskyledaren.
  
  
  Efter att ha ätit lugnade de ner sig. Jag tog tag i ryggsäcken och stack in händerna i remmarna. Sedan tog jag hårddisken och gick längs den smala korridoren till höger.
  
  
  Jag hörde ljudet av aktivitet i grottorna igen. Ljuden var svåra att identifiera; Jag hörde dånet och knackningen från bilar. Vad kineserna än gjorde så måste det ha tagit dem ganska lång tid att sätta upp det. De skulle inte välkomna en inkräktare. Men det var en sak till min fördel. Ljusen i korridorerna jag gick in i var inte särskilt starka.
  
  
  Hela området verkade vara ett nätverk av tunnlar och grottor. Jag gick igenom tre grottor som innehöll stora gröna maskiner som kan ha varit generatorer eller inte. Sedan hörde jag ett ovanligt ljud i närheten: det tysta vattenstänket. Jag gick dit.
  
  
  Såvitt jag kunde se var det bara en sak som skilde mig från andra i grottorna - min ryggsäck. Männen jag träffade var väl beväpnade och de verkade alla ha bråttom. De flesta av dem var soldater från Folkrepubliken Kina. De verkade nästan inte lägga märke till mig. Jag försökte dock gömma mitt ansikte så mycket som möjligt i huvan på min parkas.
  
  
  Det mjuka stänket blev mer distinkt. Jag gick från en korridor till en annan i riktning mot ljudet. De svaga belysningen i taket var ungefär tio fot från varandra, och jag missade nästan ingången till grottan.
  
  
  Det var det största jag någonsin sett, stort som ett lager och packat med soldater. När jag gick in, förberedde jag hårddisken och tryckte mig mot väggen nära dörren.
  
  
  Ljuset var starkare här, men lyckligtvis lyste de flesta lamporna inte på mig, utan från en träpir som sträckte ut sig dit Ishavets vatten stänkte. Två kinesiska ubåtar låg förtöjda vid piren och två rader med människor lastade av föremål från båtarna. Stora lådor låg staplade runt grottan.
  
  
  Jag gick framåt, bort från väggen, kröp fram till lådorna och dök bakom dem. Jag ville se hur ubåtarna tog sig in i grottan. Det var enkelt. Undervattensljus kunde ses längs väggarna i en stor undervattensgrotta som borrades ner i den frusna marken. Ubåtarna kom in i vattnet. När de var redo att lämna dök de och lämnade grottan på samma sätt.
  
  
  Jag försökte fastställa dalens läge i förhållande till var jag är nu. Om jag hade rätt skulle alla dessa grottor och passager ha huggis ut ur bergen som skyddar dalen. Denna grotta var tänkt att ligga på andra sidan bergen, inte långt från Ishavets stränder. Men varför? Vad var syftet med denna komplexa organisation? Av alla dessa grottor och beväpnade soldater? Vad håller kineserna på med? Högtalaren dånade och mitt huvud lyftes. Tillkännagivandet kom högt och tydligt på kinesiska: "Obs! Uppmärksamhet! Det finns två inkräktare bland oss! De måste hittas och förstöras!
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Sonya. Annonsen talade om två angripare, och den andra kunde bara vara Sonya. Eskimåerna från bosättningen hade ingen anledning att komma hit, och Aku blev alltför allvarligt sårad. Nej, det måste vara Sonya.
  
  
  Hon måste ha följt efter mig. Hon kan ha hittat en död kinesisk soldat och på något sätt upptäckt en annan ingång till grottorna. Och hon kanske inte följde mig. Kanske såg hon igår också en man på backen. Kineserna kommer i alla fall att vara på sin vakt nu. Jag kunde inte räkna med att förbli oupptäckt länge.
  
  
  Soldaterna runt omkring mig slutade arbeta och stod på uppmärksamhet när tillkännagivandet gjordes. Sedan såg de på varandra, och ett tjugotal personer gick längs en av korridorerna. Resten gick tillbaka till jobbet.
  
  
  Jag kom försiktigt ut bakom lådorna och kröp upp till entrén. Jag tryckte ryggen mot väggen. Jag tog mig tillbaka runt hörnet av korridoren, vände mig om och ställde mig ansikte mot ansikte med den unga kinesiska soldaten. Vi var så nära att vi nästan kolliderade.
  
  
  Hans mun öppnades. Han började höja geväret och ville ropa på hjälp. Men jag hade redan Hugo redo. Jag stoppade det långa bladet i soldatens hals. Skriet tystnade. Jag drog fram stiletten, sköt undan den döde soldaten och gick snabbt iväg.
  
  
  Jag vände hörnet och tryckte mig mot väggen och försökte undvika ytterligare möten. Jag ville inte lämna samma väg som jag kom; Jag ville veta vad kineserna höll på med. Ubåtar användes för att transportera varor. Förutom transporter hade de inget med det som hände där att göra. Dessa förnödenheter användes till något.
  
  
  Jag gick genom grotta efter grotta och passerade andra grottor, inte lika stora som den med kajen. När soldaterna passerade stod jag kvar i skuggorna mellan två lampor. Korridorerna var inte en labyrint; det verkade finnas ett visst mönster i detta. Jag kom till slutsatsen att de alla måste leda till ett centralt rum eller grotta. Så istället för att gå från en korridor till en annan, gick jag längs en korridor till slutet. Kanske fanns svaret jag letade efter. Jag fortsatte att gå nära väggarna och höll min hårddisk redo.
  
  
  Korridoren jag var i slutade faktiskt i en grotta. Såvitt jag kunde se var den större än en grotta med hamn. Jag höll på att gå in när ett skrik kom från min högra sida. Ett skott hördes.
  
  
  Kulan kastade fragment av sten direkt ovanför min vänstra axel. Jag vände mig om med hårddisken i midjehöjd. Den skjutande soldaten tryckte fram bulten på sitt gevär till kammaren en andra omgång. Jag sköt först; en kula från en Winchester träffade honom mellan ögonen. Kulans kraft kastade av honom huvudet, följt av hans kropp. Hans rygg var välvd när han föll till marken.
  
  
  Jag gick snabbt in i grottan och började precis se mig omkring när jag hörde något. Jag vände mig om och överraskade en annan soldat när han kom in i det stora rummet. Han ville höja geväret, men jag höll Winchestern på min axel och spände på hammaren. Mitt skott genomborrade hans panna och kastade honom tillbaka. Han var död innan han slog i marken.
  
  
  Jag såg mig omkring igen. Det var kallt i grottan. Liksom hamnen var den väl upplyst, men jag kunde inte se vad det var. ..tills jag tittade upp.
  
  
  Fyra raketer installerades i taket i grottan på avfyrningsramperna. När jag tittade förbi den såg jag enorma luckor som öppnades för att avfyra missiler. De måste vara väl kamouflerade utifrån. Uppskjutningsrampen för den femte raketen var under uppbyggnad.
  
  
  När jag gick djupare in i grottan märkte jag att temperaturen steg. Jag upptäckte fem enorma bränsletankar. Jag gick fram till en av tankarna och öppnade den runda ventilen lite så att en del av vätskan föll på mina händer. Jag nosade på det och fann att det var något slags bränsle, möjligen för ubåtar.
  
  
  Jag gick längre in i grottan. Det var storleken på en stadion. I slutet fanns en stor kärnreaktor. Jag kollade rören som gick till och från den. Generatorerna jag hade sett tidigare verkade drivas av den. Detta innebar att denna reaktor var den enda energikällan i grottorna. Förutom att driva generatorerna fick reaktorn även generera el för ventilation, belysning och maskiner. Det var en grotta som jag var tvungen att avveckla. Detta var hjärtat av Ice Bomb Zero, anledningen till mitt uppdrag.
  
  
  Jag tog av mig ryggsäcken och gick till jobbet. Jag gjorde buntar av tre dynamitpinnar och en detonator och fäste dem på bränsletankarna. Jag fäste dem sedan på alla fyra startplattorna. Jag ställde in sprängkapslarna på en timme - det verkade för mig att jag kunde gå härifrån om en timme. Det här var vad jag tänkte på.
  
  
  Det tog mig ungefär femton minuter att slutföra uppgiften. Jag blev förvånad över att fler soldater inte kom in i grottan. När alla sprängämnen var anslutna gick jag runt och slog på timern för att se till att alla sprängämnen gick av samtidigt.
  
  
  Min ryggsäck var nu tom. Jag tappade den under en av lagringstanken och tog upp min hårddisk. Det har ännu inte funnits några soldater. Jag såg åtta högtalare i grottan, men inte ett ord hördes från dem. Jag kände mig orolig, som om något höll på att hända.
  
  
  Med hårddisken i handen gick jag försiktigt bort från grottan mot passagen jag kommit in i. Det verkade övergivet. Vad som var ännu mer anmärkningsvärt var tystnaden. Bilarna stoppades, generatorerna fungerade inte - de behövde batterier för att driva ljusen och nödströmförsörjningen. Jag lutade huvudet och lyssnade. Ingenting. Ljudlös. Bara tystnad.
  
  
  Jag gick ut i korridoren och började gå. Mina stövlar gnisslade för varje steg. Jag hade en känsla av att jag blev iakttagen, men jag visste inte varifrån. Jag gick under den första lampan i taket. Den andra lampan hängde rakt fram. Då tyckte jag att jag hörde ett ljud. Jag stannade och tittade tillbaka. Ingenting. Jag ryste som om det blåste en kall vind i ryggen. Och då trodde jag att jag visste. Jag var instängd och det fanns ingen väg ut.
  
  
  Jag kom ihåg detta redan innan jag såg den första soldaten. Han kom ut ur en av sidokorridorerna cirka sju meter framför mig, höll en pistol mot sin axel och siktade på mig. Sedan kom ytterligare två soldater fram. Alla vapen var riktade mot mig.
  
  
  Jag vände mig om och såg ytterligare tre soldater. Två av dem var i närheten och deras vapen lutade mot väggen. Den tredje stod tio fot bakom mig och tittade på mig. Han hade en pistol på axeln.
  
  
  Jag flinade, insåg att det var ett sjukt flin och tappade sedan hårddisken på golvet. Sedan höjde jag händerna.
  
  
  "Jag ger upp", sa jag.
  
  
  Soldaten sa ingenting. Han tryckte helt enkelt på avtryckaren.
  
  
  Jag hoppade åt sidan och kände en kula tränga igenom min högra arm. Jag kände en dov smärta, sedan ett skarpt stick som satte eld på hela min arm. Kulan missade benet, men träffade mycket muskler och hud.
  
  
  Jag vände mig om och föll på ett knä. Jag visste att jag skulle dö inom några sekunder om jag försökte fånga Wilhelmina. Jag sträckte mig instinktivt efter min sårade hand. Hon blödde kraftigt. Jag satte mig ner och lutade ryggen mot väggen. Min värld har blivit grå. Det kändes som om någon hade genomborrat mig med nålar. Mina kinder var kalla och svetten pärlade på min panna.
  
  
  Det var en chock och jag stod emot det. Svart medvetslöshet försökte ta över mig, men jag gjorde motstånd. Genom den grå dimman såg jag ansiktet på mannen som sköt mot mig. Han stod precis framför mig med ett kallt leende. En av de andra soldaterna frågade honom om de skulle skjuta mig. Men soldaten som sköt mot mig svarade inte; han bara fortsatte att titta på mig.
  
  
  "Det här är Nick Carter," sa han till slut. Han knäböjde bredvid mig och kände på mina sidor. Han hittade ett axelhölster och drog ut Wilhelmina.
  
  
  - Ska vi döda honom här? - frågade en av soldaterna.
  
  
  - Vad ska vi göra med honom, sergeant? frågade en annan.
  
  
  Sergeanten reste sig och tittade på mig. "Jag tror att överste Cheng kommer att vilja prata med honom." Sätt honom på fötterna.
  
  
  De var inte snälla. De tog mig i armarna och tvingade mig på fötter. Brännan försvann och nu kände jag mig yr. Jag tvivlade på att jag skulle kunna gå. Jag stod på mig
  
  
  ben och lutade sig mot väggen. Varmt blod rann ner i min hand och rann från mina fingrar.
  
  
  "Marsch framåt!" - befallde sergeanten.
  
  
  Jag började gå och mina steg var ostadiga och snubblande. Två soldater kom fram på varsin sida om mig och tog tag i mina armar. Jag ylade av smärta, men det stoppade dem inte. Jag tappade mycket blod och kände mig svag, men ändå tänkte jag: de har inte hittat varken Hugo eller Pierre, min dödliga gasbomb.
  
  
  Jag leddes ner i en av sidokorridorerna. Här och var fanns det dörrar i väggarna. Kontor, tänkte jag. Vi gick ett par stycken innan de stannade. Vi stod framför en dörr med kinesiska tecken. Även om jag förstår och talar språket till viss del kan jag inte läsa det. Sergeanten beordrade fem soldater att hålla ett öga på mig, öppnade sedan dörren och gick in.
  
  
  Fem gevär riktades mot mig. Jag föll nästan - mina knän kändes som gummi. Jag sköt de två stammarna åt sidan och lutade mig mot väggen. Dörren öppnades igen och jag knuffades in. Jag var på ett litet kontor med ett skrivbord, en stol och ett arkivskåp. Det var ingen i stolen. Sergeanten öppnade den andra dörren som ledde till ett stort kontor. Två soldater tryckte in mig.
  
  
  Den första jag såg var Sonya, bunden med händer och fötter på en stol. Hon ryckte i sina band när hon såg mig. Det fanns en andra stol till höger om henne. Soldaterna pressade mig mot honom. Jag satt på kanten, min högra arm hängde slappt, så att blodet som droppade från mina fingrar bildade en pöl på golvet. Jag tänkte att jag borde göra något med det här blodet. Jag sträckte fram min vänstra arm och hittade en tryckpunkt på min skadade arm. Jag tryckte hårt. Jag tog två eller tre djupa andetag. Soldaterna lämnade rummet och det blev tyst. Jag höjde huvudet och såg mig omkring.
  
  
  Sonya tittade rakt på mig. Jag såg ett blodspår i mungipan och hennes parkas var sönderriven framtill. Hennes vänstra bröst exponerades nästan till bröstvårtan.
  
  
  Jag tog ett nytt djupt andetag och såg mig omkring på kontoret. Mitt huvud blev mycket klarare. Det stod ett skrivbord framför mig, och på väggen bakom det hängde ett porträtt av ledaren för det kommunistiska Kina. Det låg en tjock matta på golvet. Det fanns en tredje stol i rummet och en annan vid skrivbordet.
  
  
  På varsin sida om kontorsdörren stod en sergeant och en soldat. De hade gevär på sina högra ben, med pipan uppåt. De tittade inte på oss, utan på en annan dörr, bakom vilken jag misstänkte en toalett eller kanske ett sovrum. Och så öppnades dörren.
  
  
  Mannen som kom in i rummet, torkade sina händer med en handduk, bar uniformen som en överste från den kinesiska folkarmén. Han hade inga ögonbryn och hans skalle var skallig. Han hade dock en stor och välputsad mustasch. Hans ögon såg ut som blyertsmärken under hans glänsande skalle. Han var kort, jag uppskattade att Sonya var minst två tum längre.
  
  
  Han kastade handduken på stolen bakom bordet och gick runt bordet. Ett tag stod han och tittade ner på mig. Han nickade sedan till sergeanten och soldaten vid dörren. De kom och ställde sig på varsin sida om min plats. Översten tittade på Sonya och log.
  
  
  "Mr Carter," sa han med en oväntat tung och låg röst, "vi är hedrade över att AH skickade sin chefsagent till vår lilla." ..låt oss säga skydd. Han pratade engelska. "Men jag är lite förvirrad. Du kanske kan hjälpa mig att reda ut det?
  
  
  Jag såg att knogarna på hans högra hand var repade. Jag tittade på blodet i Sonyas mungipa, men sa ingenting.
  
  
  Översten gick mot bordet. - "Mr Carter, jag ska förklara min förvirring." Han stod orörlig. ”Här har jag en trevlig rysk agent som bröt sig in på vår institution. Och i din person har jag den främsta amerikanska agenten, som vi... låt oss säga det. ..de beslagtog sitt andra hem. Är det en slump? Jag tror inte på det. Arbetar ryska och amerikanska agenter tillsammans? Han log. "Jag lämnar svaret till dig, sir."
  
  
  "Vi arbetade tillsammans," sa Sonya plötsligt. 'Men inte längre. Mitt jobb är att döda Nick Carter. Jag var tvungen att se till att han var död innan jag återvände till Ryssland. Han fick reda på det och efter det jobbade vi inte ihop igen."
  
  
  Överste Chiang närmade sig henne. "Det här är väldigt spännande, min kära." Han stod framför henne med isär ben. Sedan gjorde han utan förvarning ett utfall med vänster hand och slog henne i ansiktet med handbaken. Nedslaget ekade i hela rummet. Kraften från slaget fick Sonya att känna sig yr. Hakan föll mot bröstet. Mitt hår täckte mitt ansikte.
  
  
  Översten vände sig mot mig. "Det var samma historia som hon redan berättade." Han lutade sig mot bordet, precis framför mig. "Du är konstigt tyst, Carter." Var är den där fantastiska humorn jag har hört så mycket om?
  
  
  Jag sa: "Jag hittade dina leksaker som du samlar i ditt "andra hem". Fyra kärnvapenmissiler, troligen riktade mot USA. Detta är rätt?'
  
  
  - Åh, så du kan prata. - Översten flinade. "Misiler för ditt land, Carter, och för Sovjetunionen. Vill du veta vart de ska ta vägen när de lanseras?
  
  
  - Med nöje.
  
  
  Överste Chiang var stolt som en apa. Jag tittade på de två vakterna, sedan på Sonya.
  
  
  ”Rutterna var planerade till Washington, Los Angeles, Houston och Moskva. Vi arbetar på en annan uppskjutningsplats för en raket avsedd för Leningrad."
  
  
  "Det är ganska farligt att berätta allt detta för oss, eller hur?" sa jag även om jag visste bättre.
  
  
  Ställena där hans ögonbryn skulle ha varit såg ut som två sneda ärr. 'Farlig? Jag tror inte det. Han tittade på Sonya. "Du behöver inte oroa dig för din uppgift, min kära." Jag ska se till att det blir gjort. Men tyvärr kommer du att dö med Mr Carter.
  
  
  Sonya höjde huvudet och skakade ut håret ur ögonen. Hennes kind där han hade slagit henne var knallröd.
  
  
  "Det är ingen nytta för dig, Chiang," sa hon. "Innan jag kom hit rapporterade jag min position till mina överordnade. De väntar på mig.
  
  
  Översten skrattade. "Det var ett dumt uttalande, min kära." Vi har mycket känslig elektronisk övervakningsutrustning som drivs av en kärnreaktor. Vi kan lyssna på varje radiostation inom en radie på 75 mil. Du har inte skickat något meddelande. Du har ingen sändare. De enda som vet att du är här är människorna i eskimåbosättningen, som vi ska utrota, precis som vi utrotade det amerikanska baslägret."
  
  
  Sonya suckade och slöt ögonen.
  
  
  Översten vände sig mot mig igen. - Hur är det med dig, sir? Liksom din flickvän, har du sett för många filmer? Ska du ge mig någon dum anledning till varför jag inte kan döda dig?
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Allt detta prat är akademiskt, Chiang." Vi kommer alla att dö om fyrtio minuter. Jag hittade dessa missiler och fångade dem med sprängämnen."
  
  
  Överste Chiang skrattade igen och ställde sig bakom sitt skrivbord. Jag kände hur Sonya tittade på mig. När jag tittade på henne såg jag något i hennes ögon som jag inte kunde förstå. Chiang öppnade en av de stora skrivbordslådorna. När jag tittade på honom såg jag Wilhelmina, min Winchester och Sonyas ryska gevär på bordet. Chieng drog sedan fram små paket dynamit som jag hade placerat i raketgrottan. Jag räknade siffran han lade på bordet. Fyra.
  
  
  "Du förstår, Carter," sa han, "vi är inte så dumma som du tror. Vi visste att du var i den där grottan... vi väntade på dig, vet du? Vi trodde inte att du var på sightseeing. Mitt folk hittade sprängämnen fästa vid missilerna. Så du misslyckades.
  
  
  Jag log mot honom. "Du är verkligen dum, Chiang." Jag visste att du skulle hitta de här sprängämnena - det var planen. Men det är bara hälften av vad jag använde. Resten kommer inte att vara lätt att hitta, och det finns tillräckligt med dem för att hela jäkla berget ska ploppa ner på ditt kala huvud. Jag tittade på min klocka. "Jag skulle säga om ungefär tjugoåtta minuter."
  
  
  Det blev tyst i rummet. Jag kunde nästan höra Chiang tänka när han stod vid bordet och tittade på mig. Med tanke på den dynamit han hade hittat visste han vad han kunde förvänta sig. Han visste vad detonatorerna var och ögonblicket då allt skulle flyga upp i luften.
  
  
  Han satte sig på en stol och la handen under bordet. När han kom tillbaka hade han en mikrofon i handen. På kinesiska beordrade han en sökning efter sprängämnen i hela grottan. Hans röst ekade nerför korridoren från alla högtalare. Han upprepade kommandot två gånger. Efter att ha lagt på mikrofonen tittade han först på mig och sedan på Sonya. Men hans ansikte var tomt.
  
  
  Jag drog med min vänstra axel och Hugo gled in i min hand. Jag höll fingrarna på stiletten för att dölja den. Soldaterna som omgav mig började obehagligt inse sin position. Jag visste vad de tänkte: om hela berget gick upp i himlen skulle de vilja vara någon annanstans. Överste Cheng kom ut bakom sitt skrivbord. Han stod i närheten med handen på lådans handtag. Sedan satte han sig på bordskanten och tände en cigarett. Han verkade överväga ett beslut.
  
  
  Nu funderade jag på hur jag skulle ta bort de två skydden. Jag visste att jag måste vara snabb, jävligt snabb.
  
  
  Översten lutade sig bakåt och öppnade lådan. Han log mot mig. ' Herr Carter, jag är säker på att du kan uthärda mycket smärta utan att göra ett ljud. Jag ska göra ett litet experiment. Jag undrar hur mycket hat det verkligen finns mellan dig och denna underbara ryska agent. Han nickade till Sonya. "Jag undrar hur mycket smärta du kan se i henne."
  
  
  Han reste sig från bordet med något i handen. Han log. "Jag vill veta var resten av sprängämnena planterades," sa han. Sedan, med en cigarett i ena handen och en lansett, som han tog ut ur skrivbordslådan, i den andra, gick han fram till Sonya.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Överste Cheng satte sig på huk framför Sonya så att jag inte kunde se henne. Hon gav ut ett lågt, plågsamt stön av smärta. Det hördes ett väsande ljud när överstens tända cigarett rörde vid henne. Och så nådde lukten av brinnande läder mig.
  
  
  Vem hon än var och vad hon än hade planerat för mig kunde jag inte låta det hända. Jag viftade med vänster hand i en båge framför mig. Hugo grävde djupt in i bröstet på sergeanten som stod till höger om mig. Jag tog tag i hans arm, drog honom mot mig och slog in honom i en annan vakt. Jag använde min vänstra hand. Så fort den döde sergeanten träffade den andra vakten började det hända en hel del.
  
  
  Överste Chiang rätade på sig och vände sig om. Den andra vakten tog upp sitt gevär från marken. Jag rusade fram mot bordet och min vänstra hand stängde sig om Wilhelmina. Sedan vände jag mig om och ett Luger-skott hördes i rummet. Jag siktade på den andra vakten först. Han hade precis höjt geväret när en kula träffade hans näsa och han föll med huvudet först till marken.
  
  
  Översten sträckte sig efter sin revolver. Jag sköt honom två gånger, i nacken och i bröstet. Han snubblade och föll på Sonyas stol. Sedan slog dörren upp och soldaten stack in huvudet. Jag sköt honom och hans högra kind blåste av. När han föll på rygg hoppade jag fram till dörren, stängde och låste den. Jag vände mig till Sonya. Gråblå ögon log mot mig.
  
  
  Hon frågade. "Ska du skjuta mig också?"
  
  
  Jag lutade mig mot den låsta dörren. Min hand började blöda igen och svedan kom tillbaka. Jag lade min hand på Hugos handtag och drog den tunna stiletten från sergeantens bröst.
  
  
  Sen gick jag till Sonya. Jag ställde mig bakom hennes stol och klippte av repen runt hennes armar och ben. Det fanns ett brännmärke på hennes bara vänstra bröst. Jag tryckte den fortfarande varma tunnan på Lugern mot hennes kind. "Om du är stygg, skjuter jag dig," sa jag.
  
  
  "Låt oss försöka ta oss härifrån, Nick," sa hon enkelt. "Vi har lite tid".
  
  
  "Jag litar inte på dig", mumlade jag.
  
  
  Jag tog en bit rep och lindade den runt min högra arm och använde stiletten för att dra repet spänt.
  
  
  "Låt mig hjälpa dig, Nick," erbjöd Sonya.
  
  
  Jag sköt henne grovt åt sidan. Jag hoppade bort från henne till bordet. Jag tog Winchester och förde min vänstra hand genom bältet, höll Wilhelmina i min vänstra hand. Plötsligt föll jag på knä. Jag skulle inte göra det här. .. Jag tappade för mycket blod.
  
  
  Sonya satte sig bredvid mig. "Kom igen, Nick," bad hon, "låt mig hjälpa dig."
  
  
  Sedan insåg jag att jag var tvungen att lita på henne, åtminstone tillräckligt länge för att lämna de där grottorna. Jag ställde mig upp och tog tag i den. Sedan nickade jag mot pistolen.
  
  
  "Jag litar på dig," sa jag. Jag visste att hon inte kunde döda mig med en tom pistol. Och om hon kunde hålla om mig, skulle jag kunna göra det.
  
  
  Sonya tog pistolen. Det knackades och sparkades på dörren. Jag tog upp ett av dynamitpaketen och slet bort tejpen med tänderna. Jag hade Lugern i handen när dörren öppnades.
  
  
  Jag siktade och sköt två gånger. Kontoret skakade av skotten. Sedan knäböjde jag bredvid överstens kropp, där cigaretten fortfarande pyrde. Jag tryckte säkringen av en dynamitstav mot den och kastade staven. Jag tog Sonya i handen och nästan släpade in henne i badrummet. Så fort jag stängde dörren ramlade den av gångjärnen.
  
  
  Explosionens kraft minskade något när lufttrycket nådde oss. Jag lutade mig mot dörren och lufttrycket kastade mig, tillsammans med dörren, ner i diskhon. Sonya flög in i badkaret och landade tungt.
  
  
  Jag sträckte ut min hand till henne. 'Mår du bra?'
  
  
  Hon nickade, tog pistolen igen och vi gick ut genom den trasiga dörren. Det som en gång var ett kontor var nu en röra av nedfallna stenar och isbitar. Det finns också lite kvar av front office. Människorna som knackade på dörren var döda, deras kroppar utspridda. Vi gick ut i korridoren och jag tittade på klockan. Vi hade bara femton minuter kvar.
  
  
  - Hur kom du hit? - frågade Sonya. Vi gick nerför korridoren i en riktning som var ny för mig.
  
  
  Hon frågade. "Var det en lögn om de där sprängämnena?" - Eller har du verkligen gjort något?
  
  
  Jag nickade medan vi sprang vidare. 'Lagringstankar. Bränsle för ubåtar. Jag kände mig lite yr igen.
  
  
  Soldaten kom ut ur en av sidokorridorerna. Han hoppade framför oss och höjde sitt gevär. Jag sköt Wilhelmina och satte en kula i hans tinning. Skottet ekade i alla korridorer. På ett sätt var detta fördelaktigt – det skulle vara svårt för dem att avgöra var vi befinner oss.
  
  
  "Den här vägen", sa Sonya. Hon svängde vänster in i en sidokorridor. Jag sprang några steg och snubblade. Jag snubblade över väggen och lutade mig mot den. Sonya kom fram till mig.
  
  
  Två soldater dök upp bakom oss. En av dem sköt och kulan träffade väggen precis ovanför mitt huvud. Jag tog upp Lugern, som plötsligt blev väldigt tung, och sköt tre gånger. Två skott träffade soldaterna. Tredje gången var det inget skott, bara ett klick. Wilhelmina var tom. Jag letade i min park efter en reservbutik. Kineserna tog det från mig.
  
  
  "Låt oss gå", sa Sonya. Hon rörde sig till vänster om mig och hjälpte mig upp från väggen. "Det är inte långt längre."
  
  
  En vikt lyftes från min vänstra axel. Jag insåg vagt att Sonya hade tagit hårddisken ifrån mig. Jag rusade fram. Sonya slängde hårddisken över axeln; hon hade sin egen pistol i handen.
  
  
  Vi närmade oss trappan. Sonya tog min hand och hjälpte mig uppför trappan. Varje steg verkade högre än det föregående. Jag tänkte hela tiden att explosionen redan borde ha skett i grottan. Hittade de dynamiten jag placerade i dessa tankar? När vi nådde toppen av trappan tryckte Sonya på en knapp i väggen bredvid den stora ståldörren. Dörren började öppnas. En vindpust av kall luft slog mot oss. Det var som om någon hade hällt en hink isvatten i våra ansikten. Vi var i en liten grotta som ledde utanför. Så fort vi klev fram stängdes ståldörren automatiskt bakom oss. Vi gick längs stengolvet till grottans ingång.
  
  
  Det var nästan omöjligt att se grottan varken från luften eller från marken. Vi klev i middagsljuset mellan två stenar som låg nära varandra. Vi var cirka tio fot över dalbotten och marken var täckt av snö och halt.
  
  
  Jag började försvagas. Förlusten av blod gjorde varje steg jag tog svårare och Sonya nådde dalen framför mig.
  
  
  När jag gled ner de sista foten hörde jag vad som lät som åska. Marken under mig började darra och skakade sedan häftigt. Jag tittade tillbaka där vi kom ifrån. Åskan blev djupare och starkare.
  
  
  'Låt oss springa!' – utbrast Sonya.
  
  
  Jag knäböjde och föll framåt. Jag kämpade mig upp igen och sprang efter Sonya. Vrålet blev högre och fyllde dalen med buller. Och plötsligt flög toppen av berget upp i himlen. En av de lägre topparna tycktes resa sig som en krona. Lågorna slog upp med ett dån. Ståldörren som vi precis passerat smällde två gånger, rusade rakt fram och gled nerför berget mot oss. Det blev tyst en sekund, sedan började dånet igen, men inte så högt. Rök strömmade ut ur sprickor där bergets väggar hade rivits av av explosionen.
  
  
  Ice Bomb Zero var död.
  
  
  Jag tittade på helveteelden en stund när jag stod vid en bäck i dalen. Sedan vände jag mig om och tittade på Sonya.
  
  
  Hon var cirka tio meter ifrån mig, höll geväret mot sin axel och siktade mot mitt bröst.
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  Jag gungade fram och tillbaka, nästan för svag för att stå emot blodförlust. Hon var så långt borta och det var så lite ljus. Jag såg bara skuggorna av hennes ögon och hennes kind tryckte mot gevärets kolv.
  
  
  "Det är dags", sa hon tyst.
  
  
  Jag trodde att jag hade en chans. Jag visste att hennes pistol inte skulle avfyras. Jag kanske kan kontakta henne innan hon får reda på det. Jag tog ett steg framåt. .. och föll på knä. Det var inte vettigt. Jag orkade inte. På mina händer och knän tittade jag på henne. En lätt bris viskade genom dalen, och bruset av explosioner fortsatte i bergens djup.
  
  
  "Jag måste göra det här," sa Sonya, men hennes röst darrade. "Det var en del av mitt uppdrag." Jag fick lära mig detta. Hon slickade sig om läpparna. "Det spelar ingen roll nu, Nick. Och nu skakade hennes röst. ”Vi var tvungna att ta reda på vad kineserna gjorde här. Det fungerade. Du förstörde missilerna. Men det här... det här är en del av min uppgift.
  
  
  Jag vilade för att rädda mig själv. Det var tre meter mellan oss, och jag var tvungen att övervinna dessa meter så snabbt jag kunde. Jag skulle inte stå här på alla fyra och låta henne döda mig.
  
  
  Men det var som om hon läste mina tankar. Hon sänkte geväret från axeln och skakade på huvudet. - Nick, jag vet att den här pistolen inte kommer att avfyras. Varför tror du att jag tog pistolen ifrån dig? Trodde du att jag sov där i den byn? Jag har kollat på dig. Jag såg dig prata med byns ledare. Jag såg dig tömma kulorna från Akus och mina gevär. Och jag såg dig lämna bosättningen.
  
  
  Hon kastade geväret i snön, tog snabbt bort handen från Winchesters bälte och höjde geväret till sin axel. Hon tittade på mig under tunnan utan att använda det optiska siktet. "Jag var fortfarande inte säker på att du gjorde det, Nick," sa hon. "Inte förrän jag försökte skjuta i en av grottorna."
  
  
  Jag tittade på henne. En sådan kvinna. Så mycket passion. Och om jag hade en chans så skulle det här vara det.
  
  
  Jag sa, "Sonya, innan du skjuter vill jag att du får ut något ur ditt huvud."
  
  
  Hon rynkade pannan. 'Vilka saker?'
  
  
  — Korsika, till exempel. Glöm Calvi Palace. Glöm de blå bergen. Glöm mitt rum med det här galna badrummet. Och drick aldrig Harvey Copstut igen.
  
  
  'Släpp det!' – sa hon skarpt.
  
  
  "Och medan du håller på, glöm den här eldstaden i min lägerstuga, om de nätterna när du kom till mig." Och så var det den där natten i tältet när vi ramlade.
  
  
  "Jag sa, 'Sluta!' Hon tryckte geväret mot sin axel igen. - Tror du att jag är en känslomässig idiot? Jag är en rysk agent. Bra agent. Jag kommer inte att svika dig.
  
  
  Hon skakade på huvudet och riktade in Winchester. "Jag har tränat i sex månader nu. Jag kan inte misslyckas. Jag var så svag. .. så svag. Jag kunde inte tänka... det var något... sen kom jag ihåg att jag hade ett annat vapen: Pierre, min dödliga gasbomb satt fast i min stövel. Mina armar och ben sjönk djupt ner i den mjuka snön. Jag sköt fram benen och reste mig för att sätta mig på hälarna. Jag sträckte mig bakåt, stoppade min hand i min stövel och slöt fingrarna runt Pierre. Jag ville inte göra det här, men Sonya lämnade mig inget val. Jag tänkte att det vi gjorde och vad vi betydde för varandra betydde något för henne. Jag hade fel.
  
  
  Jag sa: "Okej. Skjut sedan. Men om jag var tvungen att dö skulle jag ta henne med mig.
  
  
  Hon höll pistolen orörlig med fingret på avtryckaren. Sedan hade jag en sista tanke. "Men innan du skjuter vill jag att du kastar en sak."
  
  
  Hon såg förvånad ut. 'Vilken?'
  
  
  Jag drog sakta fram Pierre i snön. "Några killar från en amerikansk ubåt gav dig en ring. Jag vill att du tar av den innan du skjuter mig. Du förtjänar inte att bära den här ringen.
  
  
  Ett ögonblick trodde jag att jag inte gjorde något intryck på henne. Sedan såg jag hur hon tittade på ringen, redo att trycka på avtryckaren.
  
  
  Då insåg jag att hon inte skulle skjuta på mig. Winchester föll i snön. Sonya täckte sitt ansikte med händerna och föll på knä. 'Jag kan inte göra det!' utbrast hon. 'Jag kan inte göra det!'
  
  
  Jag lämnade Piera i snön och kröp fram till henne. Jag kramade henne hårt och lät henne gråta på min axel.
  
  
  "De... de sa att du var en hänsynslös mördare," snyftade hon. "Galning. De - de ljög! Du räddade Akus liv. ..och mitt liv också. Och du behandlade mig alltid med... med... Hur kunde jag motstå en sådan ömhet?
  
  
  'Varför gör du?' – frågade jag viskande. Jag borstade bort hennes tjocka hår från hennes panna och kysste försiktigt hennes ögonbryn.
  
  
  Jag sa: ”När du hade den där pistolen visste du att jag inte kunde se dina ögon. Och jag ville se dem igen. ...hur de glittrar med de där små guldprickarna.
  
  
  Hon slog armarna runt min hals. - Åh, Nick! utbrast hon. "Jag kan inte åka tillbaka till Ryssland nu. Vad ska jag göra?' Jag drog henne ännu närmare mig. "Jag ska tänka på något," sa jag.
  
  
  Vi höll fortfarande fast vid varandra när eskimåerna hittade oss.
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  Sonia och jag började bygga vår igloo dagen efter. Eftersom kulan i min hand inte träffade benet förband eskimåerna helt enkelt såret hårt. Rå fisk, vila, och snart kände jag mig nästan normal. Armen var stel och gjorde ont, men jag har varit med om värre. På två dagar var vi nästan klara med iglon. Locke och hans familj erbjöd sig att hjälpa oss, men vi ville göra det själva. Ceremonin var som vanligt precis tvärtom. Istället för att bjuda in alla till det banbrytande, samlade vi alla runt oss när vi klippte ut den sista snöbiten till vår lilla igloo och satte den på plats. Det var Lok, Gorse och Aku, som hade sin arm runt midjan på flickan som jag hade sett i den allmänna iglon, och de flesta av de andra eskimåerna i bosättningen.
  
  
  Folkmassan runt mig skrattade och nickade när Sonya och jag placerade det sista blocket på nålen. Jag var tvungen att använda min vänstra hand, så Sonya fick göra det mesta. Vi släpade blocket och satte det på plats och lutade oss sedan mot vårt lilla skydd och leende. Eskimåerna skrattade gillande. Aku kom fram till mig, lutad på en grov krycka som eskimåerna hade gjort åt honom. Hälften av hans ansikte var täckt med bandage. "Jag är glad att det gick så här", sa han.
  
  
  "Jag också", sa jag med ett flin och en blinkning.
  
  
  Han såg plötsligt blyg ut. "Jag tackade dig faktiskt inte för att du räddade mitt liv." Jag gjorde något dumt.
  
  
  "Jag gjorde något dumt själv, Aku." Men nu är det över. Uppdraget har slutförts framgångsrikt. Jag tittade på Sonya. "Tja, åtminstone den viktigaste delen."
  
  
  En ung eskimåkvinna kom och ställde sig bredvid Aku. Hon drog i ärmen på hans parkas. Aku log mot henne, vände sig sedan om och haltade iväg, flickan vid hennes sida. De andra började också gå.
  
  
  Sonya tog hand om Aku. Hon såg lite melankolisk ut. "Nick," frågade hon, "tror du att livet i Amerika skulle passa mig?"
  
  
  "Du kommer gilla det ".
  
  
  'Men. .. som det kommer att bli?
  
  
  Jag kysste hennes nästippen. "Vi kan prata om det ikväll när vi skrattar."
  
  
  Hon rynkade pannan. - Om vi skrattar?
  
  
  - Jag ska förklara det för dig ikväll. Vi äter lite rå fisk, tar björnskinn som filtar, tänder ljus och... ...lol.
  
  
  Och den natten var vi ensamma i den lilla iglon. Ännu en storm började. Vinden ylade och visslade runt den lilla byggnaden. Någonstans ylade en husky.
  
  
  Vi låg nakna och tätt mellan två björnskinn. Vi har redan älskat två gånger. Två små ljus gav ett mjukt, flimrande ljus. Jag ställde mig upp på min vänstra armbåge och tittade på henne.
  
  
  "Jag känner mig så ful", sa hon, "med den här fruktansvärda brännskadan på mitt bröst. Hur kan du ens titta på mig?
  
  
  Jag lutade mig framåt och kysste lätt den mörka fläcken på hennes vackra bröst. Mina läppar gled mot hennes bröstvårta och sedan bort. "Jag ska låtsas att det är tache de beauté", sa jag.
  
  
  Hennes ögon studerade mitt ansikte. "Nick?" – Sa hon tyst och körde fingret längs mitt högra ögonbryn.
  
  
  "Mmm?"
  
  
  "Varför kallar de det skratt? Jag menar, jag förstår inte hur eskimåer kan kalla det så. När det högsta ögonblicket kommer för mig, skrattar jag inte. Jag skriker och gråter sedan."
  
  
  "Jag märkte det," sa jag. "Men kanske vad de menar är att du ler på insidan när du är med någon du vill vara med."
  
  
  Hon blinkade med sina vackra långa ögonfransar. "Jag tror jag vet vad du menar. Såg du tjejen Aku var med?
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Det här är en av Loks döttrar." Såvitt jag förstår ordnade han det.
  
  
  - Ganska möjligt. De har många seder som vi inte förstår."
  
  
  "Skrattar du åt mig?"
  
  
  Jag kysste hennes nästippen. – Nej, jag skrattar åt mig själv. Hon tittade i iglootaket. "Allting är över. Kineserna använde dessa ubåtar för att transportera last för att bygga en underjordisk missilbas. Men hur byggde de dessa grottor från början?
  
  
  "Förmodligen samma sak. Ubåtarna anlände med grävmaskiner och männen som manövrerade dem. De grävde bara tunnlar. Detta måste ha hänt för länge sedan.
  
  
  – Men varför såg ingen dem?
  
  
  ”Den här bosättningen fanns inte här då. Eskimåer är nomader och reser mycket. Radarn fungerar inte så lågt. Kanske en scout från det amerikanska baslägret upptäckte något och rapporterade det, och det var därför de förstördes.
  
  
  - Tror du att de skulle skjuta upp dessa missiler? Jag ryckte på axlarna. 'Kanske. Men det är mer troligt att de skulle använda dem som ett verktyg för utpressning mot Sovjetunionen och USA." Jag började bita henne i halsen.
  
  
  "Nick?" – frågade hon sömnigt.
  
  
  "Mmm?" Jag strök hennes platta mage.
  
  
  "Hur lång tid sa du att det skulle ta för meddelandet att levereras?"
  
  
  – Jo, för att komma till närmaste radiostation behöver man tre dagar på hundspann. När alla formaliteter är klara och en helikopter skickas efter oss har ytterligare en dag, kanske två, gått. Jag skulle säga fyra eller fem dagar totalt. Jag sänkte huvudet och kysste hennes bröst.
  
  
  Hon darrade lite och la sin hand på min hals. "Nick, älskling," viskade hon. "Tycker du inte att vi borde... skicka en budbärare... mycket snart?" Nu ?
  
  
  "Vi har fortfarande tid", muttrade jag till hennes mjuka hud. Jag höjde mitt huvud och tittade in i hennes leende ansikte. Efter en liten knuff lät hon de där nakna kurvorna försvinna in i min kropp.
  
  
  – Vi har... tid... mycket. .. - Jag sade.
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Kineserna har byggt en missilbas någonstans på den kallaste och mest övergivna platsen på planeten, vilket utgör ett hot mot maktbalansen...
  
  
  Nick Carters uppdrag: hitta och förstöra basen! För att göra detta måste han slå sig ihop med en kvinnlig fiendeagent, Killmaster, i en prekär balans mellan hans plikt och attraktiviteten hos en förrädisk allierad. Men hur vacker hon än är så vet han att hon inte kommer att tveka att döda honom!
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Cosa Nostra tecken
  
  
  
  
  Anteckningar
  
  
  
  Efter att ha antagit identiteten som en kallblodig Cosa Nostra-mördare, befinner sig Nick Carter på väg till Palermo för att infiltrera maffian. Med hjälp av falska ID, riktiga kulor och hjälp av en AX-tränad blondin som heter Tanya, är hans uppdrag att stoppa flödet av heroin till Saigon - en kinesisk komplott för att demoralisera amerikanska trupper i Vietnam samt kontrollera organiserad brottslighet i USA. Men det finns stora nackdelar med att spela som en maffiadon, som att bli avslöjad. Och när detta händer Nick markeras han för en säker död av maffians makabra hämndkod.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Första kapitlet
  
  
  Kapitel två
  
  
  Kapitel tre
  
  
  Kapitel fyra
  
  
  Kapitel fem
  
  
  Kapitel sex
  
  
  Kapitel sju
  
  
  Kapitel åtta
  
  
  Kapitel nio
  
  
  Kapitel tio
  
  
  Kapitel elva
  
  
  Kapitel tolv
  
  
  Kapitel tretton
  
  
  Kapitel fjorton
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Cosa Nostra tecken
  
  
  
  
  
  Tillägnad medlemmar av United States Secret Service
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Första kapitlet
  
  
  
  
  
  För mig började det på en liten resort nära Flagstaff, Arizona. AX har en av träningsskolorna. Det var inte mycket aktivitet runt själva orten eftersom det var vår och aktiviteterna i de omgivande bergen började först efter den första snön. Det var en plats för skidåkning, snögubbar och varm rom, eldstäder i trästugor med snöflingor som flöt i fönstren och doften av att baka marshmallows.
  
  
  Men det var vår och snögubbarna hade ännu inte börjat sin vandring till bergsstaden Flagstaff. AXE Resort var nästan en mil högt och såg långt ner på staden.
  
  
  Baserat på fotografiet som jag fick, blev jag tillsagd att dölja mig så fort jag kom. Jag tittade på tavlan i mitt rum medan jag väntade på makeupartisten. Personen hette Thomas Akasano, och jag skulle lära känna honom väl under nästa vecka.
  
  
  Det var ett intressant ansikte. Ögonen låg bakåt i huvudet. Tjocka ögonbryn, som en tjock mustasch och samma tjocka hår, var färgen av salt och peppar. Näsan var romersk, läpparna var sensuella och fylliga. Det var ansiktet på en man som verkade känna till den här världens vägar och bara ta livet på sina egna villkor. Det var inte den sortens ansikte man skulle hitta vid ett bord. Och du kommer inte hitta honom leende mot ett barn som leker. Man skulle förvänta sig att han skulle titta på liket av mannen han just hade dödat. Det var ett kallt ansikte, vant vid åsynen av ett vapen. Jag tänkte bära det här ansiktet.
  
  
  Nästa vecka fick jag veta om en man med detta ansikte. Det tog mig två dagar att se ut exakt som honom. Våra kroppar var ungefär likadana, men ryggen på mina armar och nacke behövde skrynklas och jag var tvungen att vänja mig vid att bära kontaktlinser som var nästan bruna. Eftersom jag inte var förknippad med någon som kände till intima detaljer om denne man, fick jag behålla mitt personliga vapen: Wilhelminan, min avskalade Luger, i ett hölster under min vänstra arm; Hugo, min smala stilett, i sin speciella slida fäst vid min vänstra hand, så att när jag ryckte på axlarna skulle den falla ur sitt slida och in i min hand, redo att användas; Pierre, min lilla gasbomb, låg inbäddad mellan mina ben som en tredje testikel, redo att släppa ut sin superdödliga gas inom fem sekunder efter att jag vridit de två halvorna och blivit av med den. Pierre gav mig aldrig mycket tid för att komma ut, men hans arbete var plötsligt och konstant.
  
  
  Det visade sig att Thomas Akasano var ledare för en klan i Cosa Nostra. Varför jag var tvungen att bli maffialedare visste jag fortfarande inte, även efter en veckas studier av mannen. Jag lärde mig bakgrunden till Akasano, en änkeman som steg från att vara en bookmaker till sin nuvarande position som familjechef i förorten New York. I Cosa Nostra var han känd som en anständig man. Han skulle inte skada sin vän. Han hade ett jämnt temperament och fungerade ofta som skiljedomare i andra familjebråk. Rykten cirkulerade runt maffian att Akasano en dag skulle uppnå storhet som familjeledare. Men nu, vid fyrtioåtta, ansågs han vara för ung för att ta mycket makt.
  
  
  Jag fräschade upp min italienska och inom en vecka visste jag lika mycket om Tomas Acasano som jag kände till AXE. Men sedan visste jag inte var han var, och jag visste inte varför jag blev honom. Jag fick veta att Hawk skulle förklara alla dessa saker under vårt nästa möte.
  
  
  Jag måste förklara hur läget är med dessa AXE-skolor. Ibland de
  
  
  används för att förbereda en erfaren agent för ett kommande uppdrag, men deras primära funktion är att utbilda nya AX-agenter. Det finns säkert hundratals av dem, utspridda över hela världen. Men de stannar inte länge på ett ställe. Platser förändras ständigt av förklarliga skäl. Alla andra permanenta etableringar än AX-högkvarteret i Washington kunde upptäckas och infiltreras av fiendens styrkor.
  
  
  Att utbilda nya agenter är ett 24/7-jobb. De måste alltid vara på sin vakt eftersom de aldrig vet när någon kommer att kasta en curveball på dem. Det var samma sak med erfarna agenter som tog på sig ett nytt uppdrag; de måste vara beredda på överraskningar och attacker. Det var ett reflextest.
  
  
  Det var så jag träffade Tanya.
  
  
  Jag hade varit på Flagstaff-platsen i nästan en vecka och hade all information jag kunde om Akasano. Från de första två dagarna utklädde jag mig hela tiden till Akasano. Om någon kände Nick Carter skulle de ha svårt att känna igen mitt hår. Området runt mina rum var grönt och frodigt. Mesquite verkade växa överallt. De var fulla av små gröna nålar. Alla stigar var kantade av dessa buskar, och på en bit bakom dem stod en tallskog.
  
  
  Jag hade precis lämnat mitt rum efter min senaste genomgång om Tomas Akasanos matvanor. Den här genomgången spelades in på min egen bandspelare. Jag lämnade dörren låst och gick längs den mesquitekantade stigen och andades in den friska bergsluften. Luften bet något; det verkade nästan knastra med kristallklarhet. Flera moln som fluffiga kuddar flöt över den djupblå himlen. Längre fram såg jag en grupp på tolv flickor, klädda i shorts och blusar, röra sig i formation mot ett stort grönt fält långt till höger om mig. Fysisk träning var en av de viktigaste aspekterna av agentutbildningen. Jag tittade på med ett leende när de sprang ut.
  
  
  Förklädnaden började verka bekväm. Jag har till och med vant mig vid den tjocka mustaschen. På vägen tänkte jag på Tomas Akasano och hans roll i Cosa Nostra. Och jag såg fram emot att träffa Hawk och få svar på mina frågor.
  
  
  Jag kände rörelsen snarare än hörde den. En elektrisk laddning rusade över mina skulderblad och jag identifierade automatiskt var den kom ifrån. Nu kunde jag höra det. Mesquitebusken bakom mig och till höger om mig rörde sig. Det tog en bråkdel av en sekund. Sedan hörde jag någon komma snabbt fram till mig.
  
  
  Jag var redo. Jag stannade inte eller slutade gå. Jag fortsatte gå slentrianmässigt tills den som kom nära nog för att jag skulle kunna göra något. Sedan rusade jag snabbt.
  
  
  Jag hoppade till vänster och vände mig om. De två armarna som höll på att lindas runt min hals flög ut framför mig. Jag sträckte mig ut och tog tag i båda de tunna handlederna, gick sedan tillbaka och drog. Sedan lade jag märke till en tjej med dessa händer.
  
  
  När jag drog började hon springa för att hänga med i kraften, men hon drogs snabbare än hennes ben kunde bära henne. Hon började röra sig framåt och skulle ha ramlat om jag inte hade hållit i hennes handleder.
  
  
  Jag vände mig helt om och drog med mig henne. När jag stannade tryckte jag ut hennes händer och släppte dem. När hon gick längs stigen vände hon två gånger och gick sedan rakt in i de vassa nålarna på en mesquitebuske. Hon skrek mjukt och försvann bakom en buske.
  
  
  Allt var tyst. Någonstans i skogen hörde jag en blåskrika. Det fanns fortfarande en antydan till flickans parfym runt mig. Jag gick mot busken och rynkade pannan. Flög hon till en plats där jag inte såg henne? Kanske hade hon ont.
  
  
  Jag kom ihåg vad hon hade på sig. Vit blus, mörkbrun kjol, bruna loafers. Hur såg hon ut? Ung, mycket ung, upp till tjugoett år gammal. Långt glänsande brunt hår, pigg uppåtvänd näsa, gröna ögon, inte för långa, cirka fem fot fyra, breda kurvor, mycket vackra ben. Minnet var bra praxis för agenter, det brände fettvävnad från hjärnceller. Men vart tog hon vägen?
  
  
  Jag gick fram till busken och började gå runt den.
  
  
  "Hyaa!" skrek hon och attackerade mig från vänster och höjde armen för en karatehugg som jag antog skulle bryta mitt nyckelben.
  
  
  Jag väntade tålmodigt på henne. Hon var liten, när slaget träffade tog jag tag i hennes handled. Det var då hon överraskade mig.
  
  
  Hon stoppade gungan i luften, vred på midjan, lutade sig över och sköt med vänster fot. Det här slaget slog mig rakt i magen. Hon följde sedan snabbt efter med ytterligare en karatekotlett som jag knappt behövde bryta. Han kom emot mig från sidan i en lång båge. Kanske ville hon skära av mitt huvud med ett slag i nacken. Jag återhämtar mig fortfarande från slaget i magen
  
  
  när jag såg slaget komma.
  
  
  Jag gick in, kramade om henne och höll om henne. Vi vände två gånger och gick sedan ner i det mjuka gräset vid sidan av vägen. Jag tog tag i henne runt midjan och höll henne hårt. Min kind tryckte mot hennes. Hon slutade omedelbart att attackera den superkvinnliga agenten och gick tillbaka till det hon visste bäst: den vanliga kvinnliga vanan att sparka, slå och skrapa.
  
  
  Hon sa. - "Släpp mig, din smygande jävel!"
  
  
  Jag höll i henne tills hon lugnade ner sig. När hon blev slapp i mina armar flyttade jag min kind tillräckligt långt bort från hennes för att se hennes ansikte tydligt.
  
  
  "Vill du prata om det?" Jag frågade.
  
  
  "Fy fan!" hon svarade.
  
  
  Jag höll om henne. "Om du erkänner att din lilla attack misslyckades, släpper jag dig."
  
  
  "Gå och dö!"
  
  
  "Än bra. Vi förblir desamma. Det är faktiskt inte så illa för mig. Du är lätt att hålla i och du luktar gott också."
  
  
  Hon tryckte ut underläppen. "Fan", sa hon. "Jag trodde inte att jag skulle vara den som skulle attackera den berömda Nick Carter."
  
  
  Jag höjde på ögonbrynen, fastän de var tjocka. "Hur visste du att jag var Nick Carter?"
  
  
  Vitlingan kom tillbaka. Hans tunga stack ut precis tillräckligt för att blöta hans läppar. En retad blick dök upp i de gröna ögonen. När hon pratade föll hennes röst.
  
  
  "Ta mig till din plats så ska jag berätta för dig", sa flickan.
  
  
  "Kan du gå? Eller vill du att jag ska bära dig?”
  
  
  "Tänk om jag säger att min fotled gör ont?"
  
  
  Jag tog upp henne och bar henne tillbaka längs stigen. Hon var lättare än hon såg ut. Det var inte så att hon såg tung ut, men hon såg fylligare ut än hon faktiskt var. Först trodde jag att det kanske berodde på att hon hade skumgummi för att fylla kurvorna, men vår lilla brottningsmatch visade mig att hon inte behövde eller fick den typen av hjälp.
  
  
  "Du ser äldre ut än jag trodde," sa hon. Hon lade sitt huvud på min axel och tittade in i mitt ansikte.
  
  
  "Jag bär en förklädnad."
  
  
  "Jag vet det, dumma. Men det är inte det jag menar."
  
  
  Jag gick till dörren och sa åt henne att lägga armarna runt min hals när jag gick in. När vi väl var inne sänkte hon ner fötterna till golvet, slog armarna runt min hals och drog sina läppar längs min käklinje tills hon hittade mina läppar. Hennes tunga svängde in och ut medan hon fortsatte att trycka sin lilla kropp mot mig. När hon stannade var det knappt en fjäder mellan oss.
  
  
  Jag frågade. - "Din fotled gör inte alls ont, eller hur?"
  
  
  "Älska med mig, Nick," svarade hon. "Snälla du."
  
  
  "Ditt problem är att du är för blyg och efterbliven. Du måste lära dig att hävda dig själv. Var modig."
  
  
  "Älska med mig. Klä av mig och lägg mig."
  
  
  "Tack, men nej", sa jag. ”Även om jag inte har någon speciell känsla för damerna jag går och lägger mig med, så föredrar jag åtminstone att veta vilka de är. Och jag väljer verkligen att älska dem.”
  
  
  "Tycker du inte om mig?" Underläppen stack ut igen.
  
  
  "Du attackerar mig. Du kallar mig en jävel. Du säger åt mig att dö. Du säger att jag är äldre än du trodde. Och så står du där och frågar mig om jag gillar dig. Ja jag gillar dig. Men jag känner inte ens dig. "
  
  
  "Jag heter Tanya. Älska med mig nu."
  
  
  Med dessa ord tryckte hon sig närmare och kysste mig igen. Eftersom vi plötsligt var gamla vänner bestämde jag mig för att jag lika gärna kunde bära henne till sängs.
  
  
  När hon låg på rygg och tittade på mig med sina långa ögonfransar och såg för oskyldig ut, sa hon, "Nick?"
  
  
  Jag knäppte upp hennes blus. "Ja, Tanya."
  
  
  "Du har älskat med många kvinnor, eller hur?"
  
  
  Blusen var uppknäppt. Hon bar en vit spetsbh med ett litet rosa band i mitten där de två kupor möttes. "Det var en eller två, ja."
  
  
  "Hur mycket?"
  
  
  Jag rynkade pannan. "Jag tänkte aldrig på det. Jag håller inte poäng."
  
  
  "Jag slår vad om att du inte ens kommer ihåg ansiktena eller namnen på de flesta av dem."
  
  
  "Jaha. Vill du gå?"
  
  
  Hon stönade tyst. "Nej. Vad gör du med mig?"
  
  
  Jag behandlade henne väl. BH:n var av och blusen likaså. Mina läppar hittade vackra plommonnipplar. Hon hade strumpor på sig som jag försiktigt tog bort och tog med mig sina mockasiner. Och så kjolen. Det var enkelt.
  
  
  Hennes händer rörde sig över mitt bröst. Hon fortsatte att gräva ner hälarna i sängen tills hon stönade.
  
  
  "Snälla du!" gnällde hon. "Nick, älskling, jag tror inte att jag kan vänta mycket längre."
  
  
  Hon var klädd i ett par söta puderblå bikinitrosor i spets. Jag stoppade in tummarna i mitt bälte. Jag har redan börjat känna en brännande känsla i nedre delen av ryggen.
  
  
  Min tumme låg under bältet och jag började dra ner mina trosor. Kanten hade redan passerat det mjuka sammetshalmen mellan hennes ben när jag såg något annat.
  
  
  Det var metall. När jag drog ner mina trosor ytterligare såg jag pipan på en pistol. Han låg platt på hennes hud och när jag drog trosorna förbi honom hoppade han ut och siktade rakt mot mig.
  
  
  Och så sköt han högt. Instinktivt hoppade jag upp och tittade på mig själv. Det fanns inget skotthål någonstans.
  
  
  Tanya skrattade. "Om du kunde se ditt ansikte", sa hon. Sedan satte hon sig upp på sängen och tog telefonen. Hon slog numret och väntade.
  
  
  Jag lade händerna på mina höfter och tittade på henne. Elden jag kände i länden var nu släckt.
  
  
  Tanya skakade på huvudet åt mig. "Jag är en ny agent hos AX," sa hon. "Det är bra att min pistol var laddad med ämnen, annars hade du varit helt död."
  
  
  Hon vände blicken mot telefonen. "Ja? Det här är Tanya. Trospistolen har testats och fungerar utmärkt.”
  
  
  Jag tog fram en cigarett och tände den.
  
  
  Tanya lade på och slog omedelbart numret igen. Hon väntade, pustade ut bröstet och knackade naglarna mot tänderna. Nu tittade hon inte på mig. Sedan sa hon: "Ja, sir. Jag kontaktade Mr Carter."
  
  
  
  
  
  
  Andra kapitlet.
  
  
  
  
  
  När Tanya lade på luren var cigaretten nästan slut. Hon sträckte sig efter sin bh och lindade den runt sig och knäppte den i ryggen.
  
  
  "Jag ska arbeta med dig på det här uppdraget, Nick," sa hon och gjorde sista minuten justeringar för att fylla bh-kuporna.
  
  
  Jag sade. - "Åh?" Jag kände att jag användes. Jag har inte haft den här känslan ofta. Och den här känslan störde mig inte riktigt.
  
  
  Jag sa: "Jag tror att vi har oavslutade ärenden här."
  
  
  Hon blinkade när hon drog på sig blusen och började knäppa den. "Verkligen?"
  
  
  "Vad vi började innan din lilla pistol träffade mig."
  
  
  "Åh." Hon klättrade upp från sängen och började dra på sig strumpor. "Du är snygg och allt, Nick. Men trots allt är jag bara nitton. Och du... är över trettio, vad jag förstår, eller hur? Du är verkligen för gammal för mig. Lita aldrig på någon över trettio och allt det där. Jag föredrar verkligen yngre män." Hon log snabbt. "Ingen anstöt?"
  
  
  Jag släckte min cigarett. "Ingen anstöt, Tanya. Men Hawk måste ha en jävla bra anledning att para ihop mig med någon så ung och oerfaren som du.”
  
  
  Hon frös och tittade på mig med eld i ögonen. "Jag tror att det som just hände visar att jag inte är alltför oerfaren."
  
  
  Jag tänkte lite - hon har rätt.
  
  
  Jag log mot henne. "Okej, men börja respektera dina äldre lite."
  
  
  Först tittade hon bara på mig, utan att veta hur hon skulle ta det. Sedan slingrade sig hennes mungipor till ett eget leende. Hon vände sig kort till mig.
  
  
  "Vad du än säger, sir."
  
  
  "Låt oss gå och se Hawk."
  
  
  Tanya ledde mig längs vägen till träningsfältet. Tjejerna jag såg tidigare hoppade. Efter att ha nått kanten av åkern svängde vi av stigen och gick längs det mjuka gräset. Jag kunde se Hawk långt fram. Han stod bredvid träningstjejerna med händerna i fickorna på sin bruna rock. Han vände sig om för att se oss gå.
  
  
  "Här är han, Mr Hawk," sa Tanya.
  
  
  "Förklädnaden ser väldigt bra ut, Carter," sa Hawk.
  
  
  Hans läderiga ansikte såg konstigt hemma här i fjällvildmarken. Ögonen undersökte mig noggrant, tittade sedan på Tanya och vände sig igen mot där tjejerna tränade. Han drog en av sina svarta cigarrer ur skjortfickan, drog av cellofanen och stack ena änden mellan tänderna. Han tände den inte.
  
  
  "Sir," sa jag. "Varför Thomas Akasano? Varför en så ung tjej som Tanya?
  
  
  Hawk fortsatte att titta på tjejerna. "Heroin, Carter. Vad vet du om honom?
  
  
  För ett par månader sedan fanns kort information om detta. Torra fakta. Fram till denna punkt antar jag att jag visste lika mycket eller lite om det som alla andra. Jag undrade om Hawk testade mig och försökte ta reda på om jag faktiskt hade läst rapporterna som sändes ut av högkvarteret.
  
  
  Jag blundade tills alla fakta och formler fanns i mitt huvud. "Den kemiska sammansättningen av heroin är C21, H23, NO5," sa jag. "Det är ett luktfritt, kristallint bittert pulver som härrör från morfin och används medicinskt för att lindra bronkit och hosta. Men det är beroendeframkallande; det kan snoras som snö eller injiceras direkt i blodomloppet som en lösning. Det är lösligt i både vatten och alkohol "Hur mår jag?"
  
  
  "Har du gjort dina läxor?
  
  
  Carter," sa Hawk. Han vände sig precis tillräckligt för att titta på mig. Den svarta rumpan på cigarren satt fortfarande fast mellan tänderna. Tjejerna gick över till armhävningar.
  
  
  "Tack, sir," sa jag. Om Hawk testade mig så klarade jag uppenbarligen.
  
  
  "Okej", sa han. "Det är vad heroin är. Nu ska jag berätta vad han är kapabel till. Som ni säkert vet missbrukar våra soldater i Vietnam droger."
  
  
  "Herr?" - Tanya avbröt. "Säljs inte heroin öppet i Saigon?"
  
  
  Hawk och jag tittade på Tanya. Hon log svagt mot oss.
  
  
  Hawk fortsatte. "I Saigon, som Tanya noterade, är heroin lätt tillgängligt. Rent heroin kan köpas för tre dollar per flaska; samma flaska här i staterna skulle kosta trehundra dollar. Som ett resultat ökar dödligheten. bland soldater på grund av överdoser Och detta material säljs inte bara i mörka gränder med hemliga affärer; den kan köpas genom att be om den på de fullsatta marknaderna i Cholon eller några kvarter från USO på Flowers Street i centrala Saigon. "
  
  
  Hawk vände tillbaka till där flickorna gjorde djupa knäböjningar. "Underkommittén för ungdomsbrottslighet inledde en undersökning av dessa GI-dödsfall. Under en 30-dagarsperiod, bara i Saigon, identifierade utredarna trettiotre dödsfall i överdoser. Och när utredningen är klar förväntas dödstalen uppgå till femtio per månad."
  
  
  Hawk drog cigarren från tänderna. Han studerade den noggrant medan han letade efter tändstickor i fickorna. Han drog fram en tändsticka, tände den och rörde vid änden av cigarren. Luften omkring oss var grumlad av lukten av Hawks cigarrrök. När han kom igång sa han: "Drogproblemet i Vietnam har nått otroliga nivåer. Alla avdelningar arbetade med problemet: arméns och marinens underrättelsetjänst, CIA, FBI och senatens underkommittéer. All insamlad information överfördes genom kanaler. i AX. Det kostade åtta agenter livet, men vi spårade materialet. Vi vet att det kommer från Turkiet. När vi spårade den fick vi veta att den kom till Saigon från Mandalay i Burma. Vi åkte tillbaka till Calcutta och sedan från New Delhi i Indien, till Karachi i Pakistan, med fartyg över Omanbukten, sedan över Persiska viken, uppför Tigrisfloden till Bagdad i Irak, sedan med flyg till Istanbul, Turkiet." Höken tystnade plötsligt.
  
  
  Jag märkte att tjejerna låg på rygg och vred på benen som pedaler på en cykel. Jag frågade Hok: "Tror du att källan till heroinet är i Istanbul?"
  
  
  Hawk skakade på huvudet. "Fem av de åtta agenterna, tre CIA-agenter och två sjöunderrättelseofficerare dödades i Istanbul. Det kan vara här heroin kommer ifrån, men kopplingen kommer från någon annanstans. Alla agenter namngav en person. Rosano Nicoli. Men varje gång agenten började ställa frågor om den här mannen, hittades han snart flytande med ansiktet nedåt i Svarta havet. Dödsorsaken var alltid densamma - drunkning. Och obduktionen avslöjade alltid en överdos heroin."
  
  
  Jag vände på namnet. Rosano Nicoli. Hawk blåste rök ovanför honom. Tanya stod tyst bredvid mig. Jag sa, "Så vem är Thomas Akasano? Han måste vara kopplad till allt detta någonstans."
  
  
  Hawk nickade. "Du tog på dig rollen som Akasano för att du kommer att infiltrera maffian. Vi vet att Cosa Nostra är organisationen bakom leveransen av heroin till Saigon."
  
  
  "Jag förstår," sa jag. "Och jag tror att jag går dit utbudet faktiskt börjar."
  
  
  "På Sicilien," sa Hawk. “Du behöver inte oroa dig för att upptäcka källan till din förklädnad; Thomas Akasano är helt död. När det gäller vem han är, han är den enda personen som anses vara en nära vän till Rosano Nicoli."
  
  
  
  
  
  
  Tredje kapitlet.
  
  
  
  
  
  Hawk vände ryggen till träningstjejerna. Han tittade mot norr, där bergstopparna var täckta av snö. Den svarta rumpan på cigarren satt fortfarande fast mellan tänderna.
  
  
  "Vi lärde oss något om Rosano Nicoli," sa han. ”För det första reser den regelbundet med flyg från Palermo på Sicilien fram och tillbaka till Istanbul. Innan våra agenter dödades var var och en av dem tvungen att rapportera samma sak. Nicoli är chef för "familjen" eller "grenen" av La Cosa Nostra på Sicilien.
  
  
  Tanya sa, "Så han måste ligga bakom allt detta heroin som kommer till Saigon."
  
  
  Hawk fortsatte att titta på bergen. "Det är mycket troligt. För en tid sedan tillbringade han fem år i Amerika. Det rapporterades att han en gång var en högt uppsatt medlem av den gamla Capone-familjen i Chicago, sedan var han associerad med Raul (Servitör) Dicka, som följde Frank. Clitti som en chef när Capone gick i fängelse." Han gjorde en paus tillräckligt länge för att stirra på mig, hans rynkiga läderansikte uttryckslöst. "Vissa av dessa namn betyder ingenting.
  
  
  antingen du eller Tanya. De var före din tid."
  
  
  Han tog cigarettfimpen ur munnen och höll den nära medan han pratade. Hans ögon såg tillbaka till bergstopparna.
  
  
  "Den här Nicoli åkte med Joseph Boranko från Brooklyn till Phoenix, Arizona. Boranco hade stängt av större delen av sydvästra, och Nicoli trodde att han skulle få en bit av det. Han var mycket besviken. Det fanns en ambitiös ung man i organisationen vid namn Carlo Gaddino som hanterade nitton kontrakt för Cosa Nostra. Han opererade från Las Vegas och var den som satte Borankos liv och karriär till ett slut. Ett dubbelpipigt hagelgevär användes, det ena skottet tog bort pannan och vänster öga, det andra tog bort hakan och halva halsen."
  
  
  Tanjas gröna ögon darrade lätt.
  
  
  "Gaddino har gjort sina mål tydliga," fortsatte Hawk. "Han tog över all verksamhet i Amerika, och han gick efter Nicoli eftersom Nicoli var kopplad till Boranco. Nicoli trodde att klimatet i Amerika började bli för varmt. Han reste till Sicilien dagen efter Borancos stora och påkostade begravning. Hans idé var att stanna där tillräckligt länge för att sluta fred med Gaddino."
  
  
  "Och han har inte varit i Amerika sedan dess?" Jag frågade.
  
  
  Hawk skakade på huvudet. "Nej. Efter att han lämnade började Gaddino verkligen röra på sig. Han lämnade ett spår av kroppar över hela Amerika. Kontrakt skrevs med familjechefer i Los Angeles, Brooklyn, Philadelphia, Chicago och nästan alla större städer i landet. Inrikes. för två år han var den obestridda ledaren för det nationella La Cosa Nostra. Han hade råd att vara generös, så han drev inte kontraktet mot Rosano Nicoli. Alla blomstrade, inklusive Nicoli."
  
  
  Det blev en paus. Jag märkte att tjejerna hade slutfört sina övningar och sprang av planen. Hawk fortsatte att titta på bergen. Tanya tittade på mig.
  
  
  Cigarren tappades i gräset och gnuggades under Hawks sko. Han vände sig mot mig. Det fanns en djup oro i hans ögon.
  
  
  "Många människor inser inte, Carter, hur stor räckvidd La Cosa Nostra verkligen har. De metoder som Carlo Gaddino använde för att ta makten kommer helt enkelt inte att fungera idag."
  
  
  Jag nickade instämmande. "Det skulle vara för mycket publicitet nu om chefen för varje storstad dödades. FBI skulle ha kommit till honom så snabbt att han inte skulle ha vetat vad som drabbade honom."
  
  
  "Exakt. Det finns en sak till. Även om Cosa Nostra har expanderat på de flesta områden, finns det en där de har dragit sig tillbaka. Narkotika. Narkotikabyrån har blivit hård mot familjer som handlar med narkotika. Så även om de kontrollerar det mesta av heroinet importer, familjer överger i allt högre grad läkemedelsmarknaden i USA till förmån för svarta och Puerto Ricos undre värld."
  
  
  Tanya rynkade pannan. "Varför levererar de heroin till Saigon?"
  
  
  "Inte dem, min kära, utan bara Nikoli."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fyra
  
  
  
  
  
  Hawk stod mitt på ett gräsbevuxet fält och drog en annan cigarr ur fickan. Hans ögon mötte Tanjas blick, vilket jag inte riktigt förstod. Han nickade kort.
  
  
  Hon log mot mig. "Om ni herrar vill ursäkta mig, jag har en tid."
  
  
  "Självklart," sa jag.
  
  
  Vi såg henne gå iväg och det var mer en promenad än en promenad. Jag undrade om det var till min fördel eller om hon alltid varit så här. Det spelade egentligen ingen roll, jag var över trettio och förmodligen precis runt hörnet.
  
  
  "Charmig ung dam," sa Hawk. "Briljant sinne. Hon kommer att vara en användbar assistent i denna uppgift, Carter."
  
  
  "Ja, sir." Jag förstod fortfarande inte vad jag kunde ha för uppgift. "Hon verkar dock väldigt ung."
  
  
  "Av nödvändighet, Carter. Har du ätit frukost?
  
  
  "Nej, sir."
  
  
  Han tog min hand. "Låt oss sedan gå till kommissariatet och se vad de kan ta upp åt oss."
  
  
  Vi gick på gräset. Han höll den obetända cigarren mellan tänderna. De mörka molnen ovanför blockerade helt solen. Vi drog båda upp våra jackkragar när vi gick in på stigen.
  
  
  Vid kommissionärens dörr lämnade Yastreb instruktioner om att Tanya behövde få veta var vi var. Vi tog brickorna och gick genom kön och laddade brickorna med äggröra, potatis, korv och en kanna svart kaffe.
  
  
  När vi satte oss för att äta, hällde Hawk upp en kopp kaffe. "Var var Nikoli?" – sa han plötsligt.
  
  
  Jag var tvungen att tänka. "Rosano Nicoli" Han började smörja rostat bröd. "Medan Cosa Nostra spred sig över hela Amerika, stannade Rosano Nicoli kvar i Palermo. Han blomstrade också, men slöt aldrig fred med Carlo Gaddino. Det gick bra i några år och sedan för två veckor sedan hände något. "
  
  
  Jag frågade. - "Nicoli återvände till Amerika?"
  
  
  Han skakade på huvudet. "Carlo Gaddino hittades väldigt mystiskt i bastun på sin privata klubb. Det fanns nitton skotthål i hans huvud. Naturligtvis hörde ingen skotten. För nio dagar sedan var det en stor och magnifik begravning.”
  
  
  Maten var god. Det tog mig inte lång tid att svälja den. "Det ser ut som att Nicoli försöker bana väg för sin återkomst," sa jag.
  
  
  "Mycket möjligt." Han sträckte fram sin gaffel mot mig. "Carter, vi har redan åtta döda agenter. Jag vill inte att du ska vara nummer nio. Jag ska berätta vad de åtta agenterna gav oss innan de dödades."
  
  
  Jag satte mig ner och smuttade på mitt kaffe.
  
  
  ”Nicoli reser som sagt mellan Palermo och Istanbul. Och han fick några intressanta vänner. Medan han var i Istanbul höll han sällskap med en välkänd turkisk kommunist vid namn Konya. Han har också en ständig följeslagare vart han än går, en kinesisk man som heter Tai Sheng, som är en högt uppsatt medlem av Folkrepubliken Kina. Faktum är att han är en av deras ace-piloter och har smeknamnet The Winged Tiger. Vi tror att han har stort inflytande över Nicoli, och dessutom är Akasano, som du nu imiterar, Nicolis närmaste vän.”
  
  
  Vi har ätit klart. Förutom oss var det två vackra unga damer här. De var i det bortre hörnet och pratade viskande. Kommissariatet var detsamma som alla andra i AX:s läroanstalter. Blekgröna väggar, kirurgiskt rena, släta klinkergolv, små runda bord med smidesstolar. Flickor och kvinnor som valts ut för utbildning var tvungna att arbeta som servitriser, kockar och diskare. Det var en del av disciplinen.
  
  
  Hawk och jag lutade oss tillbaka och smuttade på vårt kaffe. Han drog fram en tredje cigarr och stack den mellan tänderna. Han tände den här. Jag tog fram en av mina cigaretter med guldspets.
  
  
  När vi rökte sa jag: "Vet vi något om den här Tai Sheng: hans bakgrund, varför han är en så högt uppsatt medlem av Folkrepubliken?"
  
  
  Hawks ansikte förblev passivt. "Vi vet några saker. Han tros ha organiserat det kinesiska kommunistiska flygvapnet, som hjälpte till att köra Chiang Kai-shek från Kinas fastland till Taiwan. Förmodligen pratar han ofta med ingen mindre än Mao Tse-tung själv."
  
  
  En visselpipa flydde mina läppar. Tai Sheng började imponera på mig.
  
  
  "Efter att ha mottagit Röda Kinas högsta medalj från Mao Tse-tung, hjälpte Sheng till att organisera fabrikstillverkningen av stridsflygplan och, under senare år, missiler." Hawk blåste ett moln av cigarrrök mot taket. – Liksom Nicoli är han ungefär femtiofem år och har stora ambitioner. Vi tror att han personligen orkestrerade heroinvägen från Istanbul till Saigon. Nicoli tillhandahöll kapitalet och fick de flesta av förmånerna.”
  
  
  Jag studerade honom och rynkade pannan. "Med heroin som säljs för tre dollar per flaska i Saigon kan Nicolas vinster inte vara så stora. Han borde vara orolig att han kan få hundra gånger mer i USA.”
  
  
  "Tro mig," svarade Hawk, "det stör honom. Men även för tre dollar per flaska tjänar han 100 procent.”
  
  
  Min misstro verkade roa honom lite. När han talade igen kom rapporten om heroin att tänka på.
  
  
  "I Amerika kommer ett uns heroin att ge sju tusen dollar. De flesta heroinförsändelser som kommer hit kommer från Turkiet, antingen direkt eller via Mexiko och Kanada. Jämfört med vad de betalar för denna produkt i Turkiet kan den säljas i USA för en vinst på tre tusen procent. Detta är den främsta anledningen till att narkotikasmuggling är så lönsamt för många."
  
  
  Allt stod i rapporten. Hawk utförde en mindre ritual och använde kanten av askkoppen för att trycka bort askan från spetsen på cigarren. Han verkade djupt i tanken.
  
  
  "Åtta agenter, Carter," sa han mjukt och tittade på askkoppen. "Deras liv fick betalt för din uppgift. Jag kommer att berätta vilken information som erhölls till en sådan kostnad. Vi tror att La Cosa Nostra i Amerika nu är ledarlös. Den organiserade brottsligheten har varit praktiskt taget inaktiv den senaste tiden; allt verkar tyst. Jag tror att Rosano Nicoli gav ordern att döda Carlo Gaddino, och den ordern utfördes av någon som är associerad med det kinesiska kommunistpartiet i USA, på order av Tai Sheng. AX tror också att Rosano Nicoli tänker ta över den organiserade brottsligheten i staterna, och har redan börjat försöka lista ut vem som kommer att stödja honom och vem som kommer att motsätta sig honom. Tai Sheng använde amerikanska lönnmördare från storstädernas Chinatowns för att döda alla motståndare till Nicola. Nicoli är kortsynt; han kan bara se hur enorma vinsterna från heroinsmuggling till USA är. Han tror verkligen att han använder Tai Sheng och de kinesiska kommunisterna för att hjälpa honom ta över staterna.
  
  
  som en väg för heroin från Istanbul till Saigon. Men vad som faktiskt kommer att hända är att Nicoli kommer att bli en marionett av den kinesiska kommunisten, om han inte redan är det. Det är uppenbart att Chicoms vill demoralisera amerikanska trupper i Vietnam, men att ta kontroll över den organiserade brottsligheten i USA med Nicoli som front skulle vara som att ta över General Motors i Peking."
  
  
  "Då är mitt jobb att förhindra att det här händer", sa jag.
  
  
  "Delvis. Du måste komma nära Nicoli för att stoppa honom, döda honom om det behövs, och flödet av heroin från Istanbul till Saigon måste stoppa."
  
  
  Jag nickade. "Så varför förklädnaden? Vem är den här Thomas Akasano som jag påstår mig vara? Hur dog han?
  
  
  "Din imitation av Akasano är vår enda chans," sa Hawk och studerade den glödande änden av sin cigarr. “Thomas Acasano var Nicolis trogna allierade på östkusten. Han hade mycket vikt över Nikola, vilket Tai Sheng inte gillar. När det gäller dem båda är Akasano förmodligen fortfarande vid liv."
  
  
  "Jag förstår. Och hur dog han?"
  
  
  Detta är vad Hawke avslöjade.
  
  
  AXE-agenter har tittat på alla till och med på distans kopplade till Nicoli sedan Gaddino sköts i den bastun. Agenten som tilldelades Akasano var en god man vid namn Al Emmett. Al hade för avsikt att göra mer än att bara hålla ett öga på sin man. Han behövde ett närmande till Nikoli, och han bestämde sig för att det var Akasano. Det var därför han kom för nära.
  
  
  Han måste ha tänkt mycket på det då. Han gick förmodligen tillbaka under de senaste dagarna och försökte ta reda på var han gjorde sitt misstag. Sedan måste ett beslut fattas. Ska han berätta för AX HQ att han har blivit upptäckt? Detta skulle innebära att han skulle dras från fallet och en annan agent skulle ta över. Och precis när han var så jäkla nära.
  
  
  Al Emmett var bra. Det som skilde amerikanska agenter från den kommunistiska världen var oberoende agerande. Agenter som Al följde inga instruktioner. Varje fall var individuellt och han hanterade det som han själv såg det. Därför informerade han inte högkvarteret om att han hade upptäckts. Han fortsatte att följa Akasano.
  
  
  När Tomas Acasano fick reda på att han följdes, skickade han omedelbart ett kodat telegram till Palermo och frågade vad han skulle göra åt saken. Svaret kom i en mening. Agent AX borde ha blivit förvånad.
  
  
  Vanligtvis, när en person nått Akasanos höjd, var proceduren enkel. Mördaren kommer att kontaktas och ett kontrakt ingås. Men det var inte normala tider. Gaddino var död och ännu inte frusen i sin grav. Den organiserade brottsligheten var, åtminstone tillfälligt, ledarlös. Det kommer utan tvekan att bli maktkamper inom familjer för att se vem som kommer ut i toppen. Som ett resultat gick inga mördare att lita på. Gaddino började själv som en mördare i Las Vegas, och alla i organisationen visste det. Det fanns många ambitiösa unga män som trodde att de kunde ta ledarpositionen precis som han.
  
  
  Akasano visste att Nicoli arbetade för hårt, gjorde för många planer och var nästan redo att återvända till USA. Ingen usel AXE-agent kan spränga allt. Och eftersom ingen kunde lita på, skulle Akasano behöva ta itu med agenten på egen hand.
  
  
  Al-Emmett visste när telegrammet kom och beordrade hans egen avrättning. Och han visste vad det stod. Men hans främsta bekymmer var koden. Om AX högkvarter hade fått både telegrammet som skickats av Akasano och telegrammet tillbaka till Nicola, hade koden kunnat ha brutits, vilket skulle vara användbart i framtiden när meddelanden skickades mellan gängledare.
  
  
  Tre nätter efter att Acasano tagit emot telegrammet från Palermo åkte Al till Long Island. Akasano hade ett stort hus, samt en lyxig lägenhet i New York, som han underhållit åt sin flickvän. Så Al gick dit på natten. Han var på väg att få ett telegram som beordrade sin egen avrättning, samt en kopia av det som Akasano skickade.
  
  
  Det snöade den natten. Han parkerade ett kvarter bort och gick och lyssnade på hur hans stövlar knackar i snön. Han tog med sig ett rep med en trepinad krok i slutet. Med detta var det lätt att klättra på den tolv fot höga betongväggen som Akasano hade byggt runt herrgården.
  
  
  När Al sprang över den stora gården visste han att han lämnade fotspår i snön. De kommer att upptäckas senare. Det störde honom hela vägen till bakdörren till huset. Sedan blev han lättad över att se att det snöade igen. Färska snöflingor kommer att täcka hans spår.
  
  
  Han gick in i huset och gick mot lyan med en blyertsblixt. Att hitta de två telegrammen var inte svårt. Alltför lätt. De låg i den tredje lådan på skrivbordet, precis där uppe. Det var först när Al stoppade in dem i sin rockficka som han insåg att han hade blivit gripen.
  
  
  Akasano, naturligtvis, väntade honom.
  
  
  hans. Han väntade i det närliggande biblioteket. När Al fick telegrammen i fickan och gick mot dörren, gick Akasano in i den intilliggande dörren och tände ljuset.
  
  
  Han frågade. "Hittade du det du letade efter?"
  
  
  Al log. "Det var lättare för mig, eller hur?"
  
  
  Akasano höll i en .38-kaliber Smith & Wesson. Han visade Al till dörren. "Min bil står i garaget, kompis. Du kommer att köra bilen."
  
  
  "Är du rädd för att smutsa ner huset?"
  
  
  "Kanske. Låt oss gå till".
  
  
  De två männen gick utanför och mot det uppvärmda garaget där en skinande ny Lincoln Continental stod parkerad. Akasano riktade en revolver av kaliber .38 mot Al och gav honom nycklarna.
  
  
  "Var?" – Al frågade när Continental startade. Akasano satt i baksätet, en pistol av kaliber 38 tryckt mot baksidan av agentens huvud.
  
  
  "Vi ska göra det här till en klassisk hit, kompis. Låt oss köra längs New Jerseys kust. Jag ska sätta en ljuddämpare på det här spöet så att jag inte stör grannarna. Det blir en kula mot tinningen, lite tyngd och en kall Atlant.
  
  
  Al körde Continental. Än så länge har Akasano inte försökt skicka tillbaka telegrammen. Kanske ville han att de skulle åka till Atlanten med Al.
  
  
  När de nådde ett mörkt och öde område på New Jerseys kust beordrade Akasano Al att sluta.
  
  
  "Det finns betongblock i bagageutrymmet", sa han. "Och en rulle tråd. Du hittar nyckeln på samma ring som tändningsnyckeln."
  
  
  Al öppnade bagageutrymmet. Akasano stod bredvid stötstoppet, .38 fortfarande riktad mot agenten. Då fanns det bara en sak i Als huvud. Hur kunde han leverera telegram till AX:s högkvarter? Det var viktigt att AX hade denna kod. Och Akasano kunde inte lämnas vid liv för att berätta för Nikoli om detta. Om detta hände skulle koden helt enkelt ändras.
  
  
  När Al lyfte på bagageluckan tändes lampan. Han såg fem betongblock och en trådspiral. Han visste att det inte skulle bli lätt med Akasano. Han klättrade in och tog tag i betongblocket.
  
  
  "Koppla först, kompis," sa Akasano.
  
  
  Med en snabb rörelse kastade Al blocket från stammen mot Akasanos huvud. Akasano svajade åt sidan. Blocket gled av hans huvud. Men han lyckades pressa två skott ur .38-dämparen. Skotten lät som luftpistolskott. Betongblocket träffade med tillräckligt mycket kraft för att slå Akasano av fötterna.
  
  
  Men skotten gjordes framgångsrikt. Al-Emmett dubblerade när båda kulorna träffade honom i magen. Han tog tag i Continentals fender för stöd.
  
  
  Akasano slog hårt i snön. Nu försökte han sätta sig upp. Al kramade om sin blödande mage med båda händerna, snubblade över gangstern och föll ovanpå honom. Hans händer famlade runt hans belagda arm tills han hittade pistolens handled.
  
  
  Akasano vaknade plötsligt till liv. De brottades och rullade i snön. Al försökte lägga undan pistolen. Akasano försökte knäböja agenten i den skadade magen.
  
  
  Om och om igen slog Al gangstern i ansiktet och på halsen. Men han höll på att försvagas; det fanns ingen kraft i hans slag. Han koncentrerade sig på pistolens handled och slog den värdelöst i snön. Akasano satt inte sysslolös. Han fortsatte att slå Al's sidor och bröst, och försökte få en tydlig träff i magen. Och slagen började ta ut sin rätt.
  
  
  Sedan satte Al tänderna i pistolens handled med all kraft han hade kvar. Akasano skrek av olidlig smärta och .38:an föll på den blodfläckade snöiga stranden. Al rusade mot honom och tog honom i armen när Akasano sparkade honom i magen.
  
  
  Det fanns inga ljud att höra förutom männens tunga andetag och knasandet av snön när de rullade fram och tillbaka över den. Eftersom timmen var sen och gatan användes sällan, passerade inga bilar förbi den parkerade Continental.
  
  
  Al-Emmett låg på rygg och viftade med en revolver av kaliber .38. Akasano hoppade upp och snubblade mot agenten, svävande över honom som en enorm björn. Al sköt en gång, sedan igen. Båda kulorna gick in i banditens bröst. Han stod där med öppna ögon och mun, utan att tro på vad som just hade hänt. Sedan bleknade hans ögon och han föll.
  
  
  Al drog upp den smärtsamma, blödande kroppen på fötter. Han tappade .38:an i sin rockficka. Han tog banditen i armarna och lyckades dra in honom i baksätet på Continental. Han tryckte in Akasano, stängde sedan bagageluckan och snubblade in i förarsätet.
  
  
  Han visste att han höll på att dö. Kulorna placerades försiktigt inuti den. Och för mycket blod förlorades. Han lyckades få igång Continental och körde direkt till AXE-filialen i New Jersey.
  
  
  Akasano var död innan Al kom dit. De fick dra ut Al ur bilen, där han föll på ratten. Ingen skulle veta att han
  
  
  skulle ha skadats om han inte hade kraschat in i byggnadens trappsteg och ramlat ner på tröskeln. Han fördes omedelbart till ett närliggande sjukhus.
  
  
  Inte ens då lät han dem lugna honom eller ta honom till operationssalen. Med en muttrande röst sa han åt dem att lämna honom vid liv tills han kunde prata med Hawk. Ett telefonsamtal ringdes och Hawk befann sig på ett specialchartrat plan från Washington, D.C. När han kom till sjukhuset fördes han till Al Emmetts säng.
  
  
  Flämtande sa Al att detta var det första riktiga genombrottet i fallet. Han berättade för Hawk om de två telegrammen och hur koden måste brytas. Sedan tystnade han.
  
  
  Hawk stod och läste telegrammen. Senare, när koden slutligen dechiffrerades, fick han veta att ett av dessa telegram innehöll mycket mer än bara tillgång till koden. Rosano Nicoli gav Acasano vissa instruktioner. Han var tvungen att göra en lista över de familjeöverhuvuden som skulle ta Nikolas parti och en lista över de som inte skulle göra det. Eftersom detta var en mycket hemlig lista, levererade Akasano den personligen till Palermo.
  
  
  Hawk stod över Al-Emmet när agenten samlade sina krafter. Al vinkade sedan för Hawk att luta sig närmare.
  
  
  "T-det är...en tjej," sa Al med en mycket svag röst. ”Hon är för ung... för Akasano, hon är knappt över nitton. Han... försökte imponera på henne med sin egen lägenhet. Betalad av honom. Hon vägrade. Hon hade redan en pojkvän. Sen... hamnade killen i en bilolycka. Båda benen är brutna. Akasano flyttade in med... en tjej. Han överöste henne med godis och blommor. Filmade det... de bästa platserna. Hon är inte... särskilt smart. Imponerande. Gillade lägenheten Akasano hade till henne. Sex veckor... flyttade.” Al-Emmet tystnade igen.
  
  
  "Vad hette hon, Emmett?" – frågade Hawk mjukt. "Säg oss hennes namn."
  
  
  Med ännu svagare röst sa Al: ”Sandy...Catron...ljus blondin. Mjuk bh. Mycket smink. Han kammar håret för att se äldre ut. Tuggar tuggummi. Älskar...” Al Emmett dog innan han hann avsluta sitt straff.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Hawk och jag avslutade vårt kaffe. Han höjde handen och en vacker tjej i grönt, med rött hår och gnistrande blå ögon, gick efter mer.
  
  
  "Så vad gjorde AXE med denna Sandy Catron?" Jag frågade. "Jag tror att hon skulle vara den första som inte saknar Akasano, att vara hans flickvän och allt."
  
  
  Cigarren slocknade. Han låg i askkoppen och såg kall och äcklig ut. "Vi kidnappade henne," sa Hawk. "Hon är i norra Nevada nu. Vi håller henne på is i en avskild stuga vid Lake Tahoes strand.”
  
  
  Jag log när den rödhåriga kom med färskt kaffe till oss. Hon lade ner krukan, log tillbaka mot mig och gick därifrån och rörde på höften.
  
  
  "Det var inte allt vi gjorde, Carter," fortsatte Hawk. "Med namnet Acasano skickade vi ytterligare ett telegram till Palermo och informerade Rosano Nicoli om att spionagenten hade blivit avhandlad."
  
  
  "I kod, naturligtvis."
  
  
  "Ja. Vi har knäckt koden. Vi frågade också Nicoli när han ville att Acasano skulle flyga till Palermo med listan.”
  
  
  "OCH?"
  
  
  Han skakade på huvudet. "Inget svar än."
  
  
  Vi drack kaffe i tysthet en stund. Jag trodde att jag hade fått veta nästan allt. Mitt uppdrag var ganska tydligt. Under täckmantel av Akasano flög jag till Palermo och försökte komma nära Nicoli. Då måste jag stoppa honom. Och även Tai Sheng.
  
  
  "Vi vet väldigt lite om Akasano," sa Hawk. ”Han har inget polisregister; han hade aldrig några problem som kunde bevisas. Du måste spela på gehör, Carter."
  
  
  Jag nickade. Men en sak förbryllade mig fortfarande. Hur passade Tanya in i allt detta?
  
  
  "Gör inga misstag, Carter," sa Hawk och pekade med fingret mot mig. "Även om Nicoli och Akasano är nära, litar Nicoli absolut inte på någon. De två männen hade faktiskt inte sett varandra på nästan tio år. AXE har bilder på Rosano Nicoli från tio år sedan, men de har inte tagit bilder på honom på sistone. Han är helt omgiven av livvakter. Och förutom de reguljära flygen till Istanbul med den där turkiska kommunisten Konya, lämnar han sällan sin villa. Redan då går han ombord på ett privatjet, ett Lear-plan som ägs och styrs av ingen mindre än Tai Sheng. . Det finns en bevingad tiger målad på svansen, och den landar alltid på ett gräsbevuxet fält nära Istanbul."
  
  
  "Kan en kvinna komma till Nikola?" Jag frågade.
  
  
  Hawk log tomt mot mig. "Rosano Nicoli har varit gift med samma kvinna i trettioen år. Så vitt vi vet har han aldrig fuskat."
  
  
  "Tja, jag antar att det handlar om..." Jag stannade när jag såg henne gå mot oss genom butiksdörren.
  
  
  Det var Tanya, men det var det inte. Hon log när hon närmade sig vårt bord. All oskuld är borta. Hon såg röd av ådror,
  
  
  blont hår, vadderad bh, mycket smink, hår ovanpå huvudet för att få henne att se äldre ut och hon tuggade tuggummi. Kjolen och blusen var nästan för tighta för henne.
  
  
  När hon närmade sig bordet log jag mot henne och sa: "Sandy Catron, antar jag?"
  
  
  
  
  
  
  Femte kapitlet.
  
  
  
  
  
  Dagen efter klockan sju på kvällen satte jag och Tanya en taxi framför Kennedy International Airport i New York. Jag gav chauffören adressen till Thomas Acasanos lägenhet, den han hyrde åt Sandy Catron.
  
  
  Det snöade och vi körde tysta, vilsna i våra egna tankar. Det var omöjligt att veta vad Tanya tänkte på. Men jag tittade ut genom hyttens fönster på de fallande snöflingorna, och visioner av en blodfläckad snödriva och två män som kämpade om en pistol kom att tänka på.
  
  
  När vi körde iväg tittade Tanya tillbaka på Kennedy International. "Varje gång jag kommer hit tänker jag på hur maffian kontrollerar all last."
  
  
  "Inte allt", sa jag. "Det är omöjligt att säga hur mycket de faktiskt kontrollerar."
  
  
  Jag tittade på henne, med hennes tjocka smink och lösögonfransar. Ögonlocken var ljusblå och hon såg väldigt bra ut.
  
  
  Flygningen från Flagstaff var händelselös. Vi reste som Thomas Akasano och Sandy Catron. Och vi såg en spionfilm med Dean Martin i huvudrollen.
  
  
  Jag hade en falsk lista som AX studerade och sammanställde för mig att ge till Rosano Nicoli. Det var nog väldigt nära vad den riktiga Akasano skulle ge. Våra instruktioner var enkla. Vi fick vänta i Akasanos lägenhet på svar på Hawks telegram.
  
  
  Vindrutetorkarna klickade högljutt när föraren körde bilen genom trafiken i New York. Lägenheten låg på East Fifty-eightth Street. Våra kabinstrålkastare lyste nästan ingenting, bara otaliga flingor som flöt fram.
  
  
  Jag kröp ihop i min rock och kände hur Tanya, eller Sandy som jag nu skulle kalla henne, tryckte mot mig.
  
  
  Hon slog gummibandet mot mig och log. "Det är kallt", viskade hon. "Kalare än botten av en brunn i Klondike."
  
  
  "Du kastar dig verkligen ut i det, eller hur?"
  
  
  "Hör du, Buster," sa hon med en tuff, flickaktig röst. "Jag tillbringade femton timmar med att läsa och titta på filmer om den här kvinnan. Jag känner henne lika väl som jag känner mig själv. Fan, jag är hon." Hon knäppte av gummibandet en gång till för att bevisa det.
  
  
  Taxichauffören stannade vid trottoaren framför ett nytt hyreshus. Jag betalade föraren och följde efter Sandy in i snön. Hon stod där och darrade när jag tog upp vårt bagage ur bagageutrymmet. Sedan tog vi oss igenom snön till en båge med järngrind.
  
  
  Innanför fanns en innergård med trevåningssmidda balkonger. Vita smidesjärnsbord och stolar täckta med snö låg utspridda runt omkring oss.
  
  
  "Vad är det här för lägenhet?" - frågade Sandy.
  
  
  Jag kollade nyckeln. Eftersom Akasano var i AX:s händer när han dog, hade vi tillgång till allt han hade på sig. "Bee, en-fem", svarade jag.
  
  
  Lägenheterna låg i fyra byggnader som var och en hade en innergård. Sandy och jag gick in genom dörren till byggnad B. Dörrarna till huvudvåningen var placerade på varsin sida av korridoren. Det verkade inte vara mycket ljus.
  
  
  Vi gick och kollade dörrnumren. De gick från 1 till 99.
  
  
  "Andra våningen," sa jag.
  
  
  Vi tog hissen i slutet av hallen. När vi nådde andra våningen såg det mörkare ut än på nedervåningen. Mattan var så tjock att det kändes som om vi var på ett hotell eller en teater.
  
  
  "Där är hon", sa Tanya, eller Sandy.
  
  
  Jag gick till dörren bredvid henne. "Vad ska jag kalla dig när vi är ensamma? Sandy eller Tanya?
  
  
  "Ring mig på middag, din jävel." Jag svälter."
  
  
  Jag fick nyckeln i låset med några klick. "Jag önskar att det fanns mer ljus", mumlade jag.
  
  
  "Det är varmt, sir," sa hon. "Jag behöver värme." Hon ryckte till för att bevisa det.
  
  
  Spärren klickade. Jag vred på dörrhandtaget och tryckte på dörren. Jag kände direkt att något var fel. Det fanns en lukt, en ovanlig arom, liknande rökelse. Jag vet säkert så fort det är lite ljus.
  
  
  När jag nådde dörröppningen kände min hand längs väggen och letade efter ljusströmbrytaren. Starka fingrar tog hårt tag i min handled. Jag kände hur jag blev indragen i lägenheten.
  
  
  "Nick!" – utbrast Tanya.
  
  
  Mörkret var absolut. Jag klev fram, förvånad över styrkan i handen som greppade min handled. Den normala reaktionen för alla som dras är att dra sig tillbaka mot kraften. För den som sysslar med karate är det tvärtom. Om någon greppar och drar förväntar sig någon form av motstånd, till och med symboliskt. Vad de inte förväntar sig är för dig
  
  
  du kommer att rusa på dem huvudstupa.
  
  
  Vilket är vad jag gjorde. Väl inne i lägenheten rusade jag till den som släpade mig. Det var en man, och han höll på att falla.
  
  
  Mina fötter lämnade golvet; de reste sig till taket och gick sedan över mig. Jag landade på rygg på en stol.
  
  
  "Hyaa!" - ropade en röst. Det kom från andra änden av rummet och slaget gick rakt mot min mage.
  
  
  Jag dubblade och rullade sedan. Tanya tände ljuset. Lägenheten var i oordning, möbler välte, lampor var trasiga, lådor drogs ut. Taklampan ovanför mig tändes.
  
  
  Det var två av dem, båda östliga. När jag tryckte mig mot väggen och reste mig upp gick en av dem snabbt framför mig. Han utbröt ett kort grymtande när hans hand böjde sig uppåt, träffade bollen på taklampan och krossade den i bitar.
  
  
  Mörkret fyllde lägenheten och sedan Tanya lämnade dörren öppen kom ett svagt ljus in från korridoren. Innan ljuset slocknat såg jag den andra mannen dra fram en kniv.
  
  
  Jag gick längs väggen till hörnet och mantlade Hugo i min väntande hand.
  
  
  "Mr Akasano?" - sa rösten. "Det här våldet är inte nödvändigt. Vi kanske kan prata." Rösten kom från min vänstra sida.
  
  
  Han försökte distrahera mig från samtalet för att bestämma min position. Det spelade ingen roll att jag visste var han var, han hade hjälp. Jag visste inte om jag hade dem.
  
  
  "Du är väl inte herr Akasano?" - frågade rösten. "Damen hette dig Nick. Hon... Ahh!” Slaget träffade honom i sidan med en dov duns.
  
  
  De hjälpte mig verkligen.
  
  
  Rösten störde mig inte. När han talade gav han mig sin position. Det var annorlunda. Han störde mig.
  
  
  Han hörde också att Tanya kallade mig Nick och visste att jag inte var Akasano. Jag kunde inte låta honom lämna lägenheten levande.
  
  
  Nu är mina ögon vana vid skymningen. Han gick längs väggen, hukade sig, rörde sig snabbt, dolken var framför honom. Det här vassa bladet riktades rakt mot min hals.
  
  
  Jag hoppade ut ur hörnet och svingade Hugo i en sidobåge. Det hördes ett "klang" när båda bladen gled mot varandra. I ett hopp lyfte jag från väggen och vände tillbaka. Hugo var redo.
  
  
  "Bakom dig!" – skrek Tanya.
  
  
  "Hyaa!" - ropade en annan röst.
  
  
  Slaget skulle vara ett av de där fingertopparna är böjda och knogarna smäller med all kraft angriparen har. Den var riktad mot min rygg och skulle ha brutit ryggraden.
  
  
  Men jag föll på knä så fort Tanya ropade sin varning. Slaget grep mitt vänstra öra, och då hade jag nått det.
  
  
  Han tappade balansen och kom fram. Båda mina händer var bakom mitt huvud och tog tag. Den andre såg fördelen och steg fram med en dolk redo att göra utfall.
  
  
  Jag tog tag i honom i håret, vilket var tillräckligt bra, och reste mig upp och drog det över hans huvud. Lukten av hans cologne eller rakvatten var väldigt stark ett ögonblick.
  
  
  Han var högt över mig. Den som hade dolken såg honom komma och öppnade sin mun. Båda männen kolliderade med ett grymtande och deras ryggar träffade väggen. Det var ett mirakel att en av dem inte blev skuren med en dolk.
  
  
  Under några sekunder förvandlades de till en härva av armar och ben. Jag använde tiden till att komma närmare, hålla i Hugo och sikta rakt fram.
  
  
  Den med dolken rullade bort från väggen och hoppade upp på fötter i en flytande rörelse. Han gick högt, dolken kom ner.
  
  
  Det var inte svårt då. Jag vek åt höger, vände, dök och gick mot Hugo. Stiletten kom in precis nedanför hans bröstkorg, bladet passerade genom hans vänstra lunga och genomborrade hans hjärta. Nästan direkt drog jag ut bladet och hoppade till vänster.
  
  
  Kraften var slut innan dolken föll helt. Hans fria hand tog tag i hans bröst. Det tog bara en bråkdel av en sekund, men under den tiden såg jag mannen jag dödade. Rakt svart hår halvt täcker hennes ansikte. En kostym, välskuren och skräddarsydd. Ansiktet är brett och platt, ungefär tjugo år gammalt.
  
  
  Han snubblade tillbaka och dolken föll tyst ner på mattan. Båda händerna klämde ihop hans bröst. När han föll på knä såg hans ögon rakt igenom mig. Framsidan av hans skjorta var röd av blod. Han föll med ansiktet framåt.
  
  
  Detta lämnade den andre i minoritet, och han visste det. Han knuffade mig och gick mot dörren.
  
  
  "Tanya!" Jag skrek och insåg att jag hade gjort samma misstag som hon gjort tidigare.
  
  
  Hon var precis där. Hon rörde sig som spetsar i vinden över rummet, armen kastades tillbaka. Sedan sköt handen framåt och tryckte mot mannens hals. Benen kom ut åt sidan när han gled fram och föll.
  
  
  Sedan befann sig Tanya mellan honom och dörren, och jag gick in. Jag såg honom skaka på huvudet. På ett ögonblick insåg han situationen: Tanya blockerade hans flykt, jag närmade mig snabbt från hans högra sida. Han var på alla fyra.
  
  
  För sent såg jag bulan på kinden och insåg vad det betydde. Tandlocket lyftes och cyanidkapseln släpptes.
  
  
  Jag närmade mig honom på knä. Jag tog honom i halsen och försökte öppna hans mun. Helvete honom! Det fanns frågor jag ville ställa. Vem skickade dem? Varför valde de Akasanos lägenhet? Var kommer de ifrån?
  
  
  Ett tyst munkavle ljud, ett ryck i hans kropp, och han dog med min hand kvar på halsen. Hans kropp verkade skör och tunn.
  
  
  Tanya kom ut till vänster om mig. "Förlåt, Nick. Jag var tvungen att ta honom."
  
  
  "Inte Nick," sa jag mjukt. "Thomas eller Tom. Och du är Sandy, oavsett vad."
  
  
  "Okej, Tom."
  
  
  Jag klappade mannens fickor och visste att jag inte skulle hitta något. Det finns inga märken på jackan. Tillverkad på beställning i Hong Kong. Engelsk stil. Inget skräddarnamn, inget ID. Den andra mannen hade heller ingenting på sig.
  
  
  "Ska vi ringa polisen?" – frågade Tanya när jag stod mitt i kaoset med händerna på höfterna.
  
  
  Jag tittade noga på henne. "Vi borde inte göra det här. Ta bort filtar eller lakan från sovrummet. Vi måste bli av med kropparna."
  
  
  Hon stod där tveksamt och såg oskyldig och öm ut under sminket och tajta, retsamma kläder. Jag visste vad hon tänkte. Trots all hennes träning, ända sedan hon kunde minnas, ringde du polisen när något hände. Du låter lagen bestämma allt.
  
  
  Jag log mot henne. "Det här är vad vi spelar på gehör, Sandy. Kalla det oväntat, oplanerat. Vårt uppdrag har inte förändrats alls. Vi måste fortfarande vänta på detta telegram.” Jag nickade till kropparna. "De två letade efter något från Akasano. Tydligen hade de bråttom att hitta den. Någon vet att de är här och kommer att vänta på dem. Okej, de är döda. skulle ha varit död om Akasano hade hittat dem. Vi är fortfarande säkra. Vi kommer att bli av med dessa kroppar och agera som om dessa två aldrig vore här."
  
  
  Hon tittade på dem, sedan på mig. "Jag ska hämta filtarna", sa hon.
  
  
  Med hennes hjälp svepte jag in paret var för sig i filtar. Stiletten lämnade inte mycket blod. Hon städade medan jag bar liken en efter en ner i snön.
  
  
  Bakom lägenheterna hittade jag en stor papperskorg, som sopbilar som bara hakar på, Dempsey papperskorgar eller något liknande. Det fanns fyra av dem nära gränden. Två var till hälften fyllda med sopor, de andra två var nästan tomma.
  
  
  Jag bar kropparna en i taget, kastade dem över axeln som en säck potatis och bar dem nerför betongtrappan på bakutgången. Innan jag slängde dem i stora papperskorgar tog jag bort en del av soporna och när båda kropparna väl var inne placerade jag tidningar, ölburkar och plastlådor över dem.
  
  
  Sedan städade Tanya och jag här. Det var omöjligt att säga hur länge vi skulle behöva vänta – en dag, en vecka eller till och med en månad. Vi rätade till möblerna och lämnade tillbaka papperen till sina platser. Hon hade redan städat upp den lilla blodpölen på mattan.
  
  
  "Hungrig?" – frågade hon när stället var ganska presentabelt.
  
  
  Vi stod i köket, där vi hittade reservglödlampor till de trasiga lamporna. Jag nickade och tittade på när hon gick och letade efter mat i köksskåpen.
  
  
  Kjolen blev tajtare för varje gång hon knäböjde eller böjde sig. Det blekta håret såg bra ut, och eftersom den riktiga Sandy Catron också hade gröna ögon behövde man inte ge Tanya färgade kontaktlinser.
  
  
  Jag kunde definitivt känna hennes närvaro i kökets trånga gränser. Det var hennes fysiska medvetenhet. Hon var kanske bara nitton, men hon var en fullt utvecklad, mogen kvinna.
  
  
  Hon vände sig om med en burk något i handen. "Ja!" utbrast hon. "Se." Det var en burk spagetti för hela familjen. "Nu, sir, kommer du att se de magiska sakerna jag kan göra med en liten burk. Ser du? Inget i ärmen, inga dolda trollstavar eller trolldrycker. Inför dina ögon kommer jag att förvandla denna ödmjuka burk med godsaker till en gastronomisk njutning."
  
  
  "Kan inte vänta."
  
  
  Gröna ögon hånade medan resten av henne retade. "Där. Jag är på väg att börja skramla med kastruller och kastruller."
  
  
  Medan hon var upptagen i köket fanns det fortfarande något att göra. Jag började i sovrummet, gick igenom lådor och strök kläder i garderoben.
  
  
  Lägenheten var ettrummare, smakfullt inredd. Det hade vi intrycket av
  
  
  varje lägenhet i huset var exakt likadan och inredd med samma möbler. Det fanns en kung storlek säng. Akasano var en stor man, som jag. Och ett sminkbord med spegel, komplett med en vit smidesjärnsstol med rosa foder. Sandy hade många skönhetsprodukter att leka med och de låg utlagda på diskbänken.
  
  
  I garderoben fanns kjolar, blusar och klänningar med lågt skurna fram- och baksidor. Det fanns skokartonger på översta hyllan.
  
  
  Jag märkte att Akasano hade få kläder: ett par kostymer, en låda i hans byrå tillägnad hans saker med en fräsch skjorta, tre uppsättningar underkläder, tre par strumpor och flera näsdukar.
  
  
  Vad Akasano gjorde var universellt. Du börjar med en övernattning en eller två gånger. Vädret är dåligt. Du är trött och vill inte gå hem. spelar ingen roll. Detta pågår tre eller fyra nätter i rad. Du måste verkligen ha någon form av rakutrustning så att du inte har skäggstubb vid femtiden klockan åtta på morgonen. Då kommer du må lite dåligt av att ha på dig samma underkläder efter duschen som du tog innan, det vill säga fräscha underkläder. En fläck på din kostym under middagen? För säkerhets skull, ta en extra med dig. Du vill inte sitta runt i kostym hela tiden. Vissa fritidskläder sätts in. Då tillbringar du varje natt där och ser allt på sin plats.
  
  
  "Kom och hämta den innan jag skickar den till Röda Kina," skrek Tanya.
  
  
  Jag har precis gått igenom skokartongerna. Det fanns inga skor i tre lådor. Två av dem höll i flickors skräp, tidningsurklipp av filmstjärnor, knappar, nålar, klädmönster, tygbitar. Den tredje innehöll två paket med brev.
  
  
  "Hej, jag jobbar inte i köket för att titta på gasslågor tänder mig." Tanya stod i dörröppningen till sovrummet. Det var ett förkläde knutet runt hennes midja.
  
  
  Jag visade henne bokstäverna. Hennes ögonbryn steg av intresse. "Efter maten," sa jag. "Vi ska undersöka dem och ta reda på vilken typ av tjej Sandy Catron verkligen är."
  
  
  Hon tog mig i handen och ledde mig till matsalen. Någonstans hittade hon bröd och en flaska ros Chablis.
  
  
  Alla lampor slocknade. Två ljus fladdrade på bordet. Tanya försvann in i köket och kom sedan tillbaka utan förkläde, med kammat hår, fräscht läppstift och rykande fat.
  
  
  Det var bra. Det smakade inte alls som en plåtburk; i själva verket kryddade hon det tillräckligt för att det smakade precis som restaurangen. När hon tog sitt glas tog hon det till mig.
  
  
  "Till framgången för vårt uppdrag," sa hon.
  
  
  Vi rörde vid glasögon. "Och ikväll", tillade jag, vilket fick henne att rynka pannan. Hon visste inte det, men jag tog ett beslut. Jag skulle få det. Denna kväll.
  
  
  När vi var klara hjälpte jag henne att rensa bort disken från bordet. Vi staplade dem på diskbänken. På grund av alla slagsmål och brinnande ljus sågs vi knappt varandra.
  
  
  Vi var nära och stod precis framför diskbänken. Hon sträckte sig framför mig för att hämta sitt förkläde. Mina armar lindade sig runt hennes midja och vände henne så att hon tittade på mig. Sedan drog jag henne mot mig.
  
  
  "Nick!" flämtade hon. "Jag..."
  
  
  "Tyst". Jag lutade mig lite och min mun hittade hennes.
  
  
  Först var hennes läppar hårda och orubbliga. Hennes händer tryckte lätt mot mitt bröst. Det var inte förrän jag lät mina händer glida under hennes nedre rygg och drog henne nära mig som hennes läppar slappnade av. Jag lät min tunga röra sig in och ut och körde den sedan lätt fram och tillbaka över munnen. Hennes händer rörde sig till mina axlar, sedan runt min hals. När jag långsamt förde tungan mellan hennes läppar, trängde hon ifrån mig.
  
  
  Hon steg tillbaka och andades tungt. "Jag... jag tycker att vi borde..."
  
  
  "Vad, Tanya?"
  
  
  Hon harklade sig och svalde. Hennes gröna ögon blinkade snabbt. "Något sådant. Vi måste…"
  
  
  Jag log mot henne. "Din kokpunkt är låg", sa jag mjukt. "Jag kände hur din kropp slappnade av. Och du kände dig varm. Väldigt varm".
  
  
  "Nej. Det var bara... jag menar..."
  
  
  "Du menar att det inte var som det brukade vara när du bara kollade din lilla trospistol och kunde fokusera på något annat."
  
  
  "Ja, jag menar, nej. Du bara... tog mig ur vakt."
  
  
  Jag höll henne på armlängds avstånd. "Vad ska vi göra åt det här?" Jag frågade.
  
  
  Hon svalde igen. "Ingenting," sa hon, men det var inte övertygande. "Plastpåse. Brev." Hennes ansikte lyste upp. "Vi ska ta en titt på de här breven från Sandy."
  
  
  Jag gick ifrån henne och log. "Som du säger. De är i sovrummet."
  
  
  "Åh. Tja, kanske..."
  
  
  Men den här
  
  
  en gång tog jag hennes hand och ledde henne genom vardagsrummet, längs korridoren till sovrummet. När vi stod vid foten av king size-sängen tittade hon på mig. Det fanns nyfikenhet i hennes gröna ögon.
  
  
  Jag log mot henne och nickade sedan mot sängen. "Bokstäverna ligger i den där skokartongen."
  
  
  Hon vände sig mot lådan på sängen. "Åh." Hon gick sedan till sängkanten och satte sig på kanten. Hon öppnade lådan och drog ut en hög med brev. De hölls ihop med ett par gummiband. Med lätt skakande fingrar drog hon upp den första bokstaven ur kuvertet och började läsa den. Hon låtsades inte lägga märke till när jag satte mig bredvid henne och drog fram ytterligare en hög med brev.
  
  
  Vissa av dessa brev var ganska hetsiga. Många av dem var från utlandet, men mestadels var de skrivna av någon som hette Mike, som jag antar var hennes pojkvän innan Akasano kom till scenen.
  
  
  Två gånger märkte jag att Tanya rodnade när hon läste. De flesta breven kom från Mike. Men tydligen tyckte Sandy att det var lite svårt att förbli Mike trogen. Att döma av tonen i några av de andra breven sov hon mycket med honom, även efter att Akasano placerat henne i den här lägenheten.
  
  
  Och så hittade jag ett foto. "Låt mig se", sa Tanya när hon såg att den hade ramlat ur brevet jag höll.
  
  
  Det var en dålig polaroid av Sandy och en ung man. Att döma av hur mannens hand rörde sig utom räckhåll var det uppenbart att han tog bilden efter att ha rört sig mellan Sandys ben. Medan han fokuserade på hennes små framträdande bröst log hon mot kameran.
  
  
  "Wow!" - sa Tanya. "Jag undrar om Mike visste om de andra?" Hon vände på fotot. "På baksidan står det "kära Sandy, jag önskar att vi kunde stanna i den här positionen hela tiden." Du är den bästa jag någonsin haft. Mikrofon. Så här ser Mike ut." Hon höjde på ögonbrynen. "Hmmm. Inte dåligt".
  
  
  "Av tonen på tonerna att döma är Sandy inte dålig heller," sa jag. Jag tog ett foto och studerade noggrant ansiktet på den unge mannen i det.
  
  
  Kvaliteten var dålig, men det fanns tillräckligt med detaljer för att berätta hur det såg ut. Han var i början av tjugoårsåldern, med blont hår, höga kindben, en vällustig mun, inget brösthår, men mycket muskler. Han var ett vackert barn. Jag slogs av Tanyas slående likhet med den riktiga Sandy. Hon kan bli en tvilling.
  
  
  Jag insåg det inte, men Tanya tittade på mig medan jag tittade på fotot. När våra ögon möttes läste jag något där. Hon hade inte längre den generade blyghet hon visade i köket.
  
  
  "Tror du att den riktiga Sandy är så bra? Är det så bra som Mike säger?”
  
  
  "Jag skulle inte veta, Tanya."
  
  
  Jag drog henne mot mig och tryckte henne försiktigt upp på sängen. Min hand kupade lätt hennes bröst medan jag tittade på henne, några centimeter från hennes ansikte.
  
  
  "Jag vill ha dig, Nick," viskade hon.
  
  
  Jag klädde långsamt av henne, njöt och njöt av varje del av henne som jag upptäckte. Mina läppar rörde sig mjukt från hålet i hennes hals längs kurvan på hennes bröst till hennes plommonfärgade bröstvårtor. Jag dröjde kvar där och lät tungspetsen röra sig lätt över varje härdad bröstvårta. Hon gjorde ljudet av beredskap som en kvinna gör när hon ger efter helt för sina känslor.
  
  
  Ljuden intensifierades när mina läppar gled över kanten på hennes bröstkorg och slog sig ner på den plana magen. Hennes hud var slät och fläckfri. Hon började göra rörelser för att matcha ljuden.
  
  
  Och så slutade jag. Jag gick till sängkanten och stod och tittade på henne. Hennes kropp rörde sig fortfarande, först nu visste hon att jag tittade på henne. Det fanns ingen mer pinsamhet. Som de flesta kvinnor, när hon väl var naken och mäns ögon tittade på henne, blev hon skamlös och öppen.
  
  
  Jag tittade på henne medan jag klädde av mig. På hennes insisterande släckte jag lampan. Sedan väntade jag tills totalt mörker passerade och rummet fylldes av sakers former. Det var då jag gick med henne.
  
  
  Den första tiden är alltid jobbig. Kärleksakten börjar aldrig smidigt. Det finns två fräscha och olika människor okända för varandra. Händer sammanflätade. Näsorna är i vägen. Smidighet kommer med övning.
  
  
  Hon var väldigt ung och hade, som hon själv erkänner, inte mycket erfarenhet. Jag guidade henne försiktigt och lät mina läppar fortsätta den kurs de hade börjat. Det var något nytt med henne som jag inte känt på länge.
  
  
  Till en början var hon för otålig, för ivrig att behaga. Hon ville göra så mycket för mig, och hon ville göra allt på en gång. Först efter att jag övertygat henne om att det skulle finnas tid att ta saker långsamt slappnade hon av. Hon var rädd och kände inte till sina förmågor. Jag sa till henne viskande att det skulle komma andra tider. Allt hon någonsin tänkt på skulle göras.
  
  
  Det var mycket tid. Och detta var den första för henne.
  
  
  Det var först när hon bad och vädjade som jag gick in i henne. Jag suckade när jag kände hur hon kom närmare mig. Sedan kom hon till liv, rörde sig med en uråldrig visdom, delvis lärd, delvis instinktiv.
  
  
  Vi var väldigt långsamma. Det var inget vilt, studsande eller skrikande. Det var en sammanslagning av två kroppar: kyssas, röra, utforska, när vi rörde oss lite i taget, tillsammans och sedan isär. Och med varje rörelse försökte jag göra det annorlunda för henne, inte annorlunda.
  
  
  Första gången det hände henne var det stelheten i hennes lemmar, greppet om mitt hår, hennes slutna ögon, hennes läppar lätt åtskilda. Och ett långt, lågt, vackert stön, som slutade med ett litet flickaktigt gnäll.
  
  
  Sedan kunde hon inte kyssa mig tillräckligt. Hennes läppar gled över mina ögon, kinder, läppar, sedan över mina läppar. Hon höll hårt om mig, som om hon var rädd att jag skulle gå.
  
  
  Jag höll henne nära mig och var tyst en stund. När hon ramlade på kudden började jag röra på mig igen. Hon skakade på huvudet på kudden.
  
  
  Hennes huvud stannade. Utan att öppna ögonen lät hon sina händer röra vid mitt ansikte. "Jag... kunde inte... igen..." suckade hon.
  
  
  "Ja", sa jag mjukt. "Du kan. Låt mig visa dig."
  
  
  När jag började röra på mig igen kände jag hur hennes kropp vaknade till liv under mig. Rummet var inte längre mörkt. Jag kunde se henne tydligt.
  
  
  Och andra gången skrek hon tyst och skrek. Hennes klackar grävde djupt ner i madrassen. Naglar repade mina sidor och rygg.
  
  
  Tredje gången var vi båda helt engagerade i handlingen. När det hände oss båda höll det på att hacka, mosa, greppa, ta tag i varandra, ingen av oss kunde hålla varandra tillräckligt. Ljuden var tysta stön, och ingen av oss var medveten om bullret, sängen, allt annat och det dränerande, bländande nöjet vi upplevde.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel sex.
  
  
  
  
  
  Jag sa till mig själv att jag bara skulle vila några minuter. Men när jag öppnade ögonen hittade jag den första antydan av dagsljus som kom in i rummet. Jag låg på rygg. Tanjas blekta hår låg på min axel.
  
  
  Jag undrade varför en kvinnas kropp alltid var så varm och smidig på morgonen än den var kvällen innan.
  
  
  Men något väckte mig. Något rörde upp mitt undermedvetna för att göra mig medveten om vad som fanns omkring mig. Jag höjde min vänstra hand tillräckligt för att titta på klockan. Lite efter fem.
  
  
  Sedan kom ljudet igen. Den ständiga knackningen på ytterdörren, dämpad av luften som strömmar genom vardagsrummet och hallen. Det var inte ens en knackning eller en snabb knackning. Det var långsamt och oregelbundet, som ett högt, döende hjärtslag. Jag rörde på mig och Tanya väckte mig.
  
  
  Hon höjde huvudet utan att öppna ögonen. "Nick?" muttrade hon. "Vad är detta?"
  
  
  "Någon knackar på vår dörr."
  
  
  Hennes huvud gick tillbaka till min axel. "De kommer att gå", sa hon sömnigt.
  
  
  Jag skakade på hennes axel. "Sandy," viskade jag högt. "Det här är din plats och jag vill veta vem det är."
  
  
  Hon slickade sina läppar utan att öppna ögonen. "De försvinner", mumlade hon. "Jag vill inte veta."
  
  
  "Jag vill veta. Det kanske är mer som våra två vänner i går kväll.”
  
  
  Hennes gröna ögon öppnades. Hon reste sig upp när knackningen kom igen. Nu var det ingen sömn i de ögonen.
  
  
  "Nick," sa hon högt. "Någon knackar på dörren".
  
  
  Jag nickade och log mot henne. "Varför kan du inte se vem det är?"
  
  
  Hon drog tillbaka täcket och under några sekunder njöt jag av hennes nakenhets rörelser när hon rotade i sin resväska. Hon hittade en liten puderblå skimpy negligé komplett med matchande trosor.
  
  
  Hon drog fingrarna genom håret och justerade nattlinnet i sista stund. Det var tydligt nog att se färgen på hennes bröstvårtor. Med ett snabbt leende mot mig lämnade hon sovrummet och gick ner i korridoren till ytterdörren.
  
  
  Jag reste mig snabbt ur sängen, knäböjde och öppnade min resväska. Det var en svart quiltad dräkt som jag tog på mig. Sedan rotade jag under byxorna, liggande på golvet bredvid sängen, tills jag kände det kalla stålet från Wilhelmina, min Luger.
  
  
  Med pistolen i handen gick jag till den öppna sovrumsdörren. Jag kunde se ner i korridoren och över vardagsrummet till ytterdörren. Tanya väntade vid dörren och tittade på mig. Jag stängde dörren och lämnade bara en lucka att titta igenom. Sedan nickade jag till henne.
  
  
  "Vem är det?" frågade hon blygt.
  
  
  Grymtandet från andra sidan ytterdörren var manligt, men jag kunde inte urskilja orden. Sedan började slagen igen.
  
  
  Innan Tanya låste upp dörren gick jag fram till sängen
  
  
  Jag tog bordet och tog cigaretter och en tändare. Jag tände en och tittade på när den klickade på spärren.
  
  
  Det var Mike, den blonda killen från bilden. Och han var full. Han gick klumpigt in när Tanya föll, ställde sig sedan upp och gungade fram och tillbaka. Han lade det mesta av sin vikt på käppen; de två brutna benen måste inte ha läkt helt än.
  
  
  Tanya var hård. "Mikrofon!" - sa hon med låtsad förvåning. "Vad gör du här?"
  
  
  "Var är den här jäveln?" – vrålade han. "Jag har letat efter det här stället länge. Var är han, Sandy?
  
  
  Hon steg lite bakåt för att inte hamna mellan mig och killen. Jag tände en av mina cigaretter med guldspets och blåste röken mot taket.
  
  
  På fullt dagsljus, om Mike hade varit nykter, kunde han lätt ha märkt att han inte pratade med Sandy. Men timmen var ännu tidig; solen hade ännu inte gått upp och Tanya spelade sin roll väl.
  
  
  "Mike, du är full", sa hon. "Om du väcker honom kommer han att göra mer än att bara bryta dina ben."
  
  
  "Ja!" – skrek Mike. "Visste att jäveln orsakade olyckan. Ta dina kläder. Vi går härifrån."
  
  
  Tanya backade in i hallen. "Nej, Mike. Jag stannar. Jag trivs här".
  
  
  Han stod och gungade och tittade på henne. "Är du...menar du att du hellre vill stanna hos den där gamla jäveln?"
  
  
  "Han gör saker för mig som du aldrig kunde."
  
  
  "Kom tillbaka till mig, Sandy."
  
  
  "Nej. Jag sa ju att jag trivs här."
  
  
  Hans läppar darrade. "Det finns inget annat som det. Allt är inte sig likt utan dig. Snälla...kom tillbaka”, bad han.
  
  
  "Jag tycker att du ska gå", sa hon.
  
  
  Jag märkte att han hade ett väldigt vackert ansikte. Det blonda håret klipptes för att få honom att se ut som en liten pojke, och jag är säker på att han visste det. Om Tanya inte kan bli av med honom, måste jag göra det. Nu drog hon sig tillbaka i korridoren.
  
  
  "Sandy," skrek han. "Den här jäveln är inte bra för dig. Du är så ung att du inte förstår. Det han gjorde mot mig, bröt mina ben, betydde ingenting. Han är en brottsling. Han har fått folk dödade, du vet. Han är en del av maffian."
  
  
  "Jag tror dig inte". Tanjas snabba sinne gjorde ett allt större intryck på mig.
  
  
  "Det är sant", kollade jag. Sandy, har han något på dig? Tvingar han dig att stanna här?
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Nej. Jag sa till dig två gånger, jag är här för att jag vill vara det."
  
  
  "Jag tror dig inte". Han sträckte ut handen mot henne. "Baby, jag behöver dig verkligen."
  
  
  Tanya skulle gå. Hon var nu nära sovrumsdörren. "Mike," sa hon med en lugn röst. "Jag bad dig artigt att gå."
  
  
  Sedan slutade han. Han stod och tittade på henne, hans knogar blev vita när han höll om sin käpp. "Han gjorde dig så här," skrek han. "Akasano gjorde det. Jag ska döda den här jäveln!"
  
  
  Sedan öppnade jag sovrumsdörren och gick in i hallen. Jag tryckte näsan på Lugern mot hans. Med en så hård röst som möjligt sa jag: ”Nu har du chansen, punk. Vad ville du göra?
  
  
  Hans blodsprängda bruna ögon blinkade. Han tog tre steg tillbaka mot vardagsrummet och slickade sig om läpparna med tungan. "Jag..." mumlade han. "Du är ganska cool med den pistolen. Jag... undrar hur tålig du är utan henne."
  
  
  "Du kommer inte att veta, punk, för du lämnar."
  
  
  Han stod rak. "Jag går inte förrän Sandy berättar för mig."
  
  
  Tanya lutade sig mot väggen och tittade på oss. Hennes bröstvårtor tryckte mot det tunna materialet i hennes nattlinne. "Det är vad jag har försökt berätta för dig sedan du kom, Mike. Jag vill att du går."
  
  
  Hans stiliga pojkaktiga ansikte kröp ihop av smärta när han tittade på henne. "Menar du det här? Föredrar du den här... gubben... mannen framför mig?”
  
  
  Jag gick fram till Tanya. Jag sträckte ut min fria hand och klappade henne lätt på vänster sida av bröstet. Hon log.
  
  
  "Vad tycker du om det?" Jag sade. Sedan tog jag ett hotfullt steg mot honom. "Nu lyssnar du på mig, punk, och lyssnar bra. Sandy är min mormor nu, vet du? Kom iväg härifrån och håll dig borta. Jag ser ditt fula ansikte igen, jag pumpar upp det tills det är fullt, du kommer att se ut som ett dykarbälte." För att sätta lite smak på mitt hot slog jag honom i ansiktet med min lediga hand.
  
  
  Smällen lät högt i den stilla morgonluften. Han vände sig om och tog tag i en av stolarna i vardagsrummet för att inte ramla. Käppen föll till golvet.
  
  
  Tanya sprang fram till honom. Hon tog hans käpp och räckte den till honom. Sedan vände hon sig mot mig. "Du behövde inte slå honom så hårt. Du kunde bara ha berättat för honom."
  
  
  Jag stod tyst och Wilhelmina hängde fritt i min hand och pekade mot golvet. "Jag vill ha honom härifrån," sa jag mjukt.
  
  
  Mike traskade mot dörren. När Tanya öppnade den för honom tittade han intensivt på henne. "Och du är här för att
  
  
  vill du vara här? "
  
  
  Hon nickade. Han gick ut i korridoren och vände sig mot mig.
  
  
  Jag tog upp Lugern. "Något annat du ville ha, punk?"
  
  
  "Ja. Jag undrade hur intresserad polisen skulle vara av hur jag bröt mina ben.
  
  
  "När du tröttnar på livet, fråga dem."
  
  
  Tanya stängde dörren. Under några sekunder tog hon tag i handtaget och tryckte huvudet mot dörren. Sedan vände hon sig mot mig. Hon suckade tungt. "Vad tror du?"
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Jag tror att han köpte den. Om någon hade frågat honom, tror jag att han skulle ha sagt att han såg Sandy och Akasano."
  
  
  Hon vände sig bort från dörren och gick in i köket. Jag hörde hur hon tog ut ett glas ur skåpet och fyllde det med vatten. Jag slängde Wilhelmina i min dräktficka och ställde mig i dörröppningen.
  
  
  Hon lutade sig mot mig med ryggen mot handfatet. "Jag tror att något är på gång, Nick."
  
  
  "Vad?"
  
  
  "Jag mår dåligt över vad vi gjorde mot Mike." Hon vände sig mot mig. "Akasano var den lägsta typen av varelse jag någonsin hört talas om. Och Nick, jag börjar tro att du är han."
  
  
  Jag log mot henne. "Då måste jag göra ett ganska bra jobb."
  
  
  Hon sprang över köket och slog armarna runt min midja. "Jag vill aldrig hata dig, Nick. Aldrig".
  
  
  Telegrammet kom på eftermiddagen.
  
  
  
  
  
  
  Sjunde kapitlet.
  
  
  
  
  
  Mina öron började poppa när planet från Rom landade på flygplatsen i Palermo, Sicilien. Nedan finns ett lapptäcke av vingårdar, som ett täcke, som sträcker sig mot byggnaderna i Palermo.
  
  
  Tanya, som satt bredvid mig, klämde min hand. Vi visste båda att det var det. Vi övertygade Mike i morgonljuset när han var full, men det var det ultimata testet. Nick och Tanya skulle definitivt inte existera längre. En lapp här och vi blir nio agenter och lägger till tio till listan.
  
  
  Instruktionerna i telegrammet var direkta och exakta. Jag var tvungen att boka mig på det första tillgängliga flyget från JFK direkt till Rom. Därifrån kunde jag ta ett flyg till Palermo. Hotelllimousinen väntade på att ta mig direkt till Corini Hotel där jag checkade in och sedan väntade på att bli kontaktad.
  
  
  Ingen i Palermo hade sett Acasano på tio år. Detta faktum fungerade för mig. Sandy var inte ett problem med mig heller. Hon var min kvinna. Från min forskning lärde jag mig att dessa män ofta tog sina kvinnor med sig på affärsresor.
  
  
  DC-10:an gled nerför banan, planade ut, sedan kom det ett ryck när hjulen landade och tjöt. Tanya och jag lossade våra säkerhetsbälten.
  
  
  Hon bar en lätt affärsdräkt som skulle ha varit för prålig för Tanya, men lämplig för Sandy. Blusen under den korta jackan hade de tre översta knapparna olösta, vilket avslöjade en anständig mängd dekolletage. Hennes kjol var en storlek för liten och kort nog för att tillfredsställa alla manliga par på planet. Det fanns ett uttryck av ungdomlig irritation i hennes ansikte. Mogna, fylliga läppar, målade och frostiga; för mycket smink för blå ögon; käkar, att riva ut tandkött, arbeta till det yttersta; illusionen var billighet och okunskap om stil.
  
  
  En överutvecklad Lolita, en mycket ung AH-agent, Tanya hade en talang för att gestalta båda.
  
  
  Hon lutade sig mot min axel och klämde min hand.
  
  
  Planet taxade till terminalen och vi väntade medan trappstegen trycktes upp till dörren. När jag tittade ut genom fönstret lade jag märke till flera taxibilar som väntade, samt fyra Fiat-minibussar med hotellnamn på sidorna.
  
  
  Min blick rörde sig från bilarna till ansiktena på den väntande folkmassan. Varje ansikte studerades noggrant. Jag antar att det inte finns någon anledning till detta. Men under mina år som agent på AX fick jag många fiender. Jag fick för vana att kolla in individer i vilken folkmassa som helst. Du visste aldrig var en mördares kula kan ha kommit ifrån. Men den här folkmassan kunde inte vänta med att hälsa på dem som lämnade planet.
  
  
  Jag lade min hand på Tanjas armbåge och rörde mig sakta nerför gången. Den söta, leende flygvärdinnan hoppades att vi njöt av vårt flyg och att vi skulle ha det bra i Palermo. Tanya och jag gick ut i det strålande solskenet och värmen. Längst ner i trappan bad taxi- och bussförare om vårt skydd.
  
  
  Planets passagerare rörde sig över det öppna utrymmet från planet till stålstängslet, utan att uppmärksamma förarnas skrik. Det blev kramar och pussar när vi hälsade på familj och vänner.
  
  
  På sidan av en av minibussarna stod det "Corini Hotel". Fortfarande med Tanjas armbåge traskade jag genom de mörkhyade affärsmännen till bussen. Flera personer följde efter dem och alla sa till mig att de hade den bästa taxibilen på hela Sicilien. Men när vi nådde
  
  
  buss, alla män åkte tillbaka, utom en.
  
  
  Han gick mot oss och lät inte hans mörka ögon lämna platsen där Tanjas bröstvårtor skulle ha varit. - Vill du föras till Corini Hotel, signore?
  
  
  "Si," sa jag kort. "Om du tror att du kan ta blicken från min kvinna tillräckligt länge för att ge dig ut på vägen."
  
  
  Han nickade generat och vände sig bort. "Har du bagagecheckar, sir?"
  
  
  Jag räckte dem till honom och såg hur han travade mot terminalen. Vi hade redan tullat när vi landade i Rom.
  
  
  "Jag tycker att han är söt," sa Tanya och tittade på honom.
  
  
  "Jag är säker på att ja. Och jag är säker på att han tycker att du är mer än bara vacker."
  
  
  Han kom tillbaka tio minuter senare med vårt bagage och vi gick alla ombord på Fiat-bussen. Vår chaufför var lika vild och högljudd som alla andra. Tanya och jag hade inte mycket av en chans att se sevärdheterna; det tog allt vi hade bara att hänga på. Bara på ett ställe, förutom Rom, har jag sett fler vilda galningar på vägen: Mexico City.
  
  
  Till sist kom vi till ett skrikande stopp framför en uråldrig pepparkaksströdd, sönderfallande struktur som, att döma av den glödande skylten ovanför entrén, kallades Corini Hotel. Vår pojke bar in våra väskor och släppte dem inte så försiktigt framför bordet.
  
  
  "Har du bokat angränsande rum för Thomas Akasano och Sandy Cutron?" – Jag frågade expediten.
  
  
  Han kollade boken genom sina bifokaler. "Ah, si." Han slog sedan på klockan med handen och gjorde ett jäkla ljud. På italienska sa han åt piccoloen att leverera våra väskor till rum fyra, nitton och tjugo.
  
  
  När jag vände mig bort från bordet kände jag att någon knackade mig på axeln. Jag vände mig om och såg en orientalisk man stå tillbaka tre steg och höll i en kamera. Hans huvud lutade bakom kameran och jag blev omedelbart förblindad av en ljus blixt. För sent höjde jag handen mot ansiktet.
  
  
  När mannen vände sig om för att gå gick jag fram till honom och tog tag i hans arm. "Jag skulle vilja köpa det här fotot, vän."
  
  
  "Prata inte amerikanskt. Förstår inte! Han försökte flytta sig bort.
  
  
  "Låt mig se din kamera." Jag tog tag i den.
  
  
  Han backade från mig. "Nej!" - han skrek. "Prata inte amerikanskt. Jag förstår inte".
  
  
  Jag ville veta hur fan han visste att jag var amerikan. Och varför ville han ha mitt foto. Det var flera personer i hotellets lobby. Varenda en av dem tittade med intresse på vad som hände. Jag behövde inte all denna uppmärksamhet. Tanya stod vid bordet, men istället för att titta på mig tittade hon på ansiktena i folkmassan.
  
  
  "Du låter mig gå!" – skrek mannen. För någon som inte förstod amerikanska gjorde han ett bra jobb.
  
  
  "Jag vill se din kamera, det är allt." Jag hade ett leende på läpparna, men jag försökte behålla det. Folkmassan rörde sig mot oss. Han har inte blivit fientlig än. Det var ungefär tolv personer i den.
  
  
  Mannen släppte handen. "Jag går. Lämna ensam".
  
  
  Jag rörde mig mot honom, men han vände sig om och sprang över lobbyn till ytterdörren. Publiken stod och tittade på mig med mild nyfikenhet. Jag vände ryggen till dem, tog Tanya i handen och gick mot hissen med den öppna buren.
  
  
  "Vad tycker du om det här, T-Tom?" – frågade Tanya när vi kom till våningen där våra rum låg.
  
  
  "Jag önskar att jag visste. Någon vill ha mitt foto. Och nu ser det ut som att de har det." Jag ryckte på axlarna. "Nicoli kanske vill försäkra sig om att det verkligen är Tomas Acasano som checkar in på hotellet."
  
  
  Vår busschaufför följde efter oss och hjälpte piccoloen med vårt bagage. Jag tipsade dem båda väl när vi var i mitt rum och låste dörren bakom dem.
  
  
  Rummet hade högt i tak och fyra fönster med utsikt över den azurblå hamnen. Det fanns en stolpsäng i mässing, en byrå, två stoppade stolar och ett skrivbord med fyra rakryggade stolar. Det luktade unket och det var varmt, så jag öppnade fönstret. Då kände jag lukten av havet. Fiskebåtarna verkade vita mot hamnens djupblå. Bortom de förankrade och förtöjda båtarna kunde jag se toppen av fyren. Pirarna var omgivna av kanaler som ledde in och ut ur hamnen.
  
  
  Gatorna nedanför var smala, sicksackade, genom kanjoner av sammanpressade byggnader som staplade äggkartonger.
  
  
  En man i en Lambretta passerade nedanför, en penntunn svans av rök strömmade bakom honom. Han hade en gul tröja men bar den inte; den låg på ryggen som en mantel, med ärmarna knutna om halsen. Jag såg honom rusa nerför kullerstensgatorna, solen reflekterade från hans knallröda skoter. På båda sidor om gatan fanns sexhundra Fiats, mestadels röd.
  
  
  Dörren som förbinder mitt rum med Tanina öppnades och hon gick igenom mig.
  
  
  "Är det inte vackert?" – sa hon med ett brett leende.
  
  
  Hon gick till fönstret där jag stod och tittade ut. Hennes hand sträckte sig mot min och tryckte den mot mitt bröst. Sedan tittade hon på mig.
  
  
  "Älska med mig."
  
  
  Jag sträckte mig mot henne och drog henne mot mig. Hon kramade honom villigt. Det var hon som släpade oss till sängen och hon bråkade med mig för att ta av mig kläderna. Hon hade ingenting under kjolen eller blusen. Och det tog inte lång tid för oss att sträcka ut oss på sidorna, nakna och hålla i varandra.
  
  
  Jag kysste hennes uppåtvända näsa, sedan varje öga, sedan hennes mun. Hennes kropp kändes varm och smidig. Jag utforskade varje tum av hennes kropp, först med händerna och sedan med munnen.
  
  
  Jag kände hennes läppar på mig, tveksamt utforskande. Varje gång hon försökte något pausade hon, som om hon var osäker.
  
  
  "Det är okej", viskade jag. "Det finns inga regler. Allt är bra. Låt dig gå. Gör något du har hört, drömt om eller tänkt på men aldrig haft chansen att prova."
  
  
  Hon gjorde stönande ljud. Jag gick tillbaka till hennes hals och lyfte mig sedan upp för att titta på henne i solljuset.
  
  
  Hon var tunnbent och skör. Hennes bröst var högar av mjukhet med hårda bröstvårtor som pekade uppåt. Hon böjde sig sedan tills hon hade en platt mage och en väldigt smal midja. Jag visste att jag kunde vira båda händerna runt den där midjan och röra vid min tumme och långfinger. Sedan blev det en rund blixt av lår och rumpa, som lockade så många par mansögon med sin rörelse. Benen var väl formade och förbundna med ett litet skinn av kastanj sammet. Det var en tilltalande kropp, fylld av iver och ungdom.
  
  
  Hennes ögon stirrade på mitt ansikte när jag tittade på henne. "Ta den", sa hon med en hes viskning. "Ta det och njut."
  
  
  Jag gjorde. Jag flyttade min mun till hennes och min tunga började matcha min kropps rörelser. I en rörelse var jag ovanför henne och sedan inuti henne. Stönen förvandlades till suckar och nästan inget ljud kom ut från hennes hals.
  
  
  När jag rörde mig mot henne lät jag min tunga röra sig så långt längs hennes tunga som möjligt. Sedan drog jag mig tillbaka och drog tillbaka tungan. I själva verket var dessa två kärlekshandlingar, två penetrationer. Och hon visade mig hur hon gillade sin kropps rörelser.
  
  
  Det hände henne plötsligt, och hennes kropp exploderade med det som hände. Hon höll fast vid mig, vred sig under mig och gjorde gråtande, gnällande ljud.
  
  
  Jag kunde inte hålla tillbaka. Jag var en luftballong, fylld med vatten, rullande över en lång, platt öken. En stor spik stack ut från en vittrad bräda framför. Jag kände hur jag drog och klämde och studsade tills jag till slut träffade spiken och allt flytande vatten rann ur mig.
  
  
  Det hände igen på samma sätt.
  
  
  Och så låg vi på rygg, nakna, medan solen värmde oss och tvättade sängen. Med halvslutna ögon såg jag hur vinden flyttade spetsgardinen och förde med sig dofterna av havet, färska druvor, fisk och vin.
  
  
  Jag rörde mig tillräckligt för att ta mina cigaretter och tända dem. Tanya tryckte sig mot mig, letade och hittade sedan ett hål på min axel för hennes huvud.
  
  
  "Det är bra", sa jag. "Och du också."
  
  
  Detta gjorde att hennes press blev ännu närmare. Efter ett tag sa hon: "Du tänker på uppgiften, eller hur?"
  
  
  "För många obesvarade frågor," sa jag. "Varför är de alla österländska? Det fanns två i lägenheten, sedan den ena nere i lobbyn. Vad gjorde han och tog min bild? Vem sköt han den för? Och varför?"
  
  
  Tanya flyttade sig bort från min axel och satte sig. Hon vände sig till mig på allvar. "Har du någon aning om hur de kommer att kontakta oss?"
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Men jag tror att vi bör vara på tårna från och med nu. Inga missar, inget ens i närheten. Jag har en känsla av det här uppdraget som jag inte gillar."
  
  
  Hon kysste min nästippen. "Mata mig, min vackra man. Din kvinna är hungrig. Jag ska gå och klä på mig."
  
  
  När hon tryckte upp sig från sängkanten hörde vi ett högt ringande ljud. Telefonen låg på nattduksbordet bredvid sängen. Tanya tystnade.
  
  
  Med cigaretten fortfarande dinglande i mungipan tog jag telefonen. "Ja, Akasano är här."
  
  
  "Signor Akasano," sa kontoristen. ”Jag fick höra att en bil väntar på dig här. Det är en man som står i lobbyn. Kan jag berätta för honom när du kommer."
  
  
  "Vem skickade bilen?" Jag frågade.
  
  
  Hans hand vilade på munstycket. När han kom tillbaka hade hans röst hoppat till ungefär tio poäng. "Bilen tillhör herr Rosano Nicoli, sir.
  
  
  "Jag är där om femton minuter."
  
  
  "Nåd." Han la på.
  
  
  Jag tittade på Tanya. "Det är han, Sandy, älskling."
  
  
  han korsade hennes fingrar över mig och lutade sig sedan ner för att lyfta hennes blus och kjol. Hon gled in i sitt rum.
  
  
  Jag släckte cigaretten och rullade mig upp ur sängen. När jag klädde på mig kollade jag min lilla personliga arsenal. Jag skulle ha en sporttröja med öppen hals, byxor och en lätt jacka. Innan jag tog på mig shortsen kollade jag på Pierre och placerade en liten gasbomb mellan mina ben. Sedan tog jag på mig byxorna och skorna, tog Hugo-slidan och kopplingsbanden och klippte fast den tunna stiletten på min vänstra hand. Sedan tog jag på mig skjortan och knäppte till den. Murgrönaskjorta, button down krage, grå, långa ärmar. När den väl var på, la jag in handen i axelhölstret som höll Wilhelmina. Den avskalade Lugern låg direkt under min vänstra armhåla. Jag tog på mig en lätt sportjacka och var redo.
  
  
  Tanya mötte mig i hallen. Vi gick tysta till hissen med den öppna buren. Tanjas vackra ansikte var oberörd när vi körde. Jag sökte i lobbyn efter mannen som hade skickats för att hämta oss.
  
  
  Vi närmade oss lobbyn. Jag lyfte spaken och tryckte upp hissdörrarna med metallbommar. Tanya tog två steg in i lobbyn. Jag var ett steg bakom henne och hade precis närmat mig henne när jag såg honom.
  
  
  Att växa upp i gangsterfilmer ger dig en viss uppfattning om hur en gangster ska se ut. I de flesta fall är denna bild felaktig. Dagens huva ser ut som dagens succé. De påminner dig om advokater, läkare eller bankirer. Men en bandit är en bandit. Tider och metoder förändras, men organisationen växte aldrig ifrån behovet av torpeder eller, som de ibland kallades, muskelmän. De gjorde ströjobb. Det var de med betongblock fästa vid anklarna, ansiktena ovanför pipan på en pistol som stack ut ur en förbipasserande bil, de som sa till dig att Mike eller Tony eller Al ville träffa dig. Ärende pojkar.
  
  
  Rosano Nicoli skickade en torped efter oss.
  
  
  Han lurade mot oss när vi gick ut ur hissen, hans enorma axlar lika breda som dörröppningen. Han bar en vit tropisk kostym som kramade om hans muskler. Hans armar hängde nästan till knäna, knogarna var blåslagna och skeva av att ha blivit träffade av för många människor, hans ansikte var täckt av sår och fläckar och fel vinkel från för många slag av samma slag.
  
  
  En gång i tiden var han specialist i ringen. Det märktes på det krullade köttet som brukade vara hans öron och den sneda z-formen på hans näsa. Hans ögon var nästan gömda bakom två lager av golfbollkött. Och det var många ärr. Fettärr ovanför båda ögonbrynen, ett otäckt där kindbenet skar igenom huden; ansiktet såg formlöst, mjukt och knöligt ut.
  
  
  Och jag märkte en annan bula. Utbuktning under vänster armhåla i tropisk kostym.
  
  
  "Mr Akasano?" - sa han med ett lågt näsväsande.
  
  
  Jag nickade.
  
  
  Hans dumma ögon flög från mig till Tanya. "Vem är hon?"
  
  
  "Min kvinna."
  
  
  "Hoppsan." Han blinkade mycket och såg på långt håll, som om han drömde. "Du tror att du kommer att följa med mig."
  
  
  Jag tog Tanya i armbågen och följde honom genom pepparkakslobbyn. När vi närmade oss ytterdörren stannade han och vände sig mot oss.
  
  
  "Jag är snabba Willie," sa han. "Jag vet att du är Tomas Akasano, men jag vet inte hennes namn."
  
  
  Jag frågade. - "Du måste veta?"
  
  
  Han blinkade åt detta i några sekunder. "Ja. Enligt redovisningen måste jag presentera det.”
  
  
  "För vem?"
  
  
  "Ja, killen är i bilen." Han vände ryggen till och gick ut på trottoaren. Vi följde efter honom.
  
  
  En svart Mercedes 300-serie väntade vid sidan av vägen. När vi närmade oss den såg jag en kines sitta i passagerarsätet fram. Han såg oss anlända utan något ansiktsuttryck.
  
  
  Willie stoppade oss snabbt genom att ta min hand. "Jag måste söka efter dig," sa han.
  
  
  Jag höjde mina händer och lät honom stryka mig över bröstet. Han sträckte sig innanför den lätta sportjackan och drog fram Wilhelmina. Sedan klappade han mina sidor och ben. Mycket få sökare har någonsin upptäckt Pierre eller Hugo.
  
  
  Sedan vände han sig mot Tanya och för första gången sedan vårt möte gnistrade hans små matta ögon. "Jag måste söka efter henne också."
  
  
  "Jag tror inte det" sa jag mjukt.
  
  
  Willies små ögon borrade ett hål rakt in i mitt huvud. Till och med kineserna lutade sig tillräckligt för att titta. Det blev tyst.
  
  
  En blodröd Fiat utan ljuddämpare körde förbi. Sedan en till. Sedan gick tre Lambrettor förbi, deras motorer gjorde ett konstant tvåtaktsljud. Smala gator slingrar sig åt alla håll. Tunna strömmar av värme steg upp från den strålande solen från gator och trottoarer. Hamnen låg tre kvarter bakom oss, men även här kände vi lukten av havet.
  
  
  "Jag måste söka efter henne," sa Willie. "Jag fick order
  
  
  Kineserna tittade noga på mig. Han var oklanderligt klädd i en skräddarsydd solbrunt hajskinnskostym. Skjortan var vit, slipsen hade bruna och gula ränder. Det fanns ett konstigt uttryck av ro i hans ansikte. Hans ögon var förstås sneda, kindbenen var höga, ansiktet var slätt. Han gav ifrån sig en självsäker blick, som om han hade flera problem som han inte kunde hantera och hantera bra. Han verkade vara den typen av person som tar ansvar och förtjänar en slags skrämmande respekt från andra. Det fanns hänsynslöshet i detta också. När han satt där med den där förvånade blicken påminde han mig om en skallerorm som solade. Jag tvivlade inte på vem den här mannen var.
  
  
  "Du kan inte söka efter henne, Willie," sa jag.
  
  
  Jag kanske förstörde allt. Genom att vägra låta Tanya genomsökas kan jag ha skapat onödiga problem. Jag antar att Nicoli hade rätt att låta sin torped rensa bort alla vapen innan vi kom till villan. Men Tanya släppte mig.
  
  
  Hon rörde lätt vid min arm. "Allt kommer att ordna sig, älskling," sa hon. "Jag har inget emot".
  
  
  "Jag vill inte bli berörd av den jäveln."
  
  
  "Han kommer inte att leta länge." Hon tog två steg framåt och stötte nästan på Willie. Hon höjde händerna lätt och tittade in i Willies förlamade ansikte. "Okej, stora pojke, sök efter mig," sa hon ur mungipan.
  
  
  Han gjorde. Han klappade överallt, och även om sökningen gick snabbt och inte gav något, gillade Quick Willie det tydligt.
  
  
  "Okej", sa han till slut. Han öppnade bakdörren på Mercedesen för oss. "Du har fortfarande inte berättat vad hon heter."
  
  
  Jag log mot honom. "Det stämmer, Willie. Jag visste inte säkert."
  
  
  Vi satt i baksätet och ryckte till när Willie slog igen dörren. När han satte sig bakom ratten vände kinesen sig om i hans säte för att möta oss. Hans hand låg på baksidan av sätet. Han bar en guldklocka och en mycket stor rubinring på lillfingret. Han log mot oss och avslöjade perfekta tänder, gnistrande vita.
  
  
  Sedan sträckte han ut sin högra hand mot mig. "Mr Akasano, jag heter Tai Sheng. Jag har hört mycket om dig."
  
  
  Jag tog din hand. Greppet var starkt. "Och jag är här för dig, Mr. Shen. Det här är Sandy Catron."
  
  
  "Ja jag förstår. Det är ett nöje, fröken Catron."
  
  
  Nu var vi alla väldigt goda vänner. Willy fick snabbt Mercedesen att spinna och vi gick smidigt med i trafiken av Fiats och Lambrettas.
  
  
  Shan nickade mot Sandy och hon gav tillbaka gesten och när vi rullade gav han mig ett stort leende.
  
  
  "Får jag kalla dig Thomas?" – frågade han nu.
  
  
  "Självklart, snälla."
  
  
  Leendet blev bredare. "Klart att du tog med listan."
  
  
  "Säkert."
  
  
  Han sträckte fram handen. "Rozano skickade mig för att hämta honom.
  
  
  Jag log tillbaka mot honom, sedan lutade jag mig framåt och vilade mina armbågar på mina knän. "Herr Sheng, jag är inte dum", sa jag och höll rösten jämn men fast. "Jag vet inte vad ditt förhållande är med Rosano, men han och jag separerade för mer än tio år sedan. Vi känner varandra väl. Hans instruktioner var tydliga; jag var tvungen att ge listan till honom personligen. Du förolämpar mig genom att fråga efter listan. Genom att göra det tror du att jag är dum, och Mr. Sheng, jag är inte dum."
  
  
  Med en röst mjuk som en häll olivolja sa han: ”Jag försäkrar dig, herre, jag menade inte att du var... dum. Jag bara…"
  
  
  "Jag är väl medveten om dina avsikter, Mr. Shen. Du vill se större ut i Rosanos ögon för att få speciella förmåner. Nåväl, låt mig säga dig, Rosano och jag går tillbaka. Vi är väldigt nära. Du och jag kanske kämpar för hans högra hand, men sir, när det kommer till hans vänskap förblir du i skuggan."
  
  
  Han tänkte på detta i några sekunder. "Jag hoppades liksom att vi kunde bli vänner."
  
  
  Jag kände ilskan koka inom mig. Jag visste vilken typ av person han var och vad han ville. "Under en lång tid, Shen, försökte du misskreditera mig i Rosanos ögon. Och nu förolämpar du min intelligens genom att be om en lista. Du och jag kan inte vara vänner. Vi tävlar med varandra och bara en av oss kommer att vinna."
  
  
  Han höjde på ögonbrynen. "Vad tävlar vi om?"
  
  
  "Territorium. Organisationen i staterna är i kaos. Vi behöver en ledare, och den ledaren kommer att vara Rosano. Vi tävlar om en plats bredvid honom, om en stor del av kakan."
  
  
  Hans röst blev mer intim. ”Jag tävlar inte med dig, Thomas. Jag har andra planer..."
  
  
  "Jag tror dig inte". Med dessa ord lutade jag mig bakåt i min stol. "Men det här är akademiskt", sa jag. "Rozano kommer att bli upprörd på dig för att du utsatte mig och min kvinna för en sökning."
  
  
  "Vi fick order."
  
  
  "Vi får se. Jag ska ge dig en lista
  
  
  Rosano, och ingen annan."
  
  
  Han knep ihop läpparna och stirrade på mig. Jag tror i det ögonblicket, om omständigheterna hade varit de rätta, skulle han gärna ha dödat mig. Han vände sedan ryggen mot oss och tittade genom vindrutan.
  
  
  Snabbt körde Willie Mercedes iväg från Palermos byggnader. Nu passerade vi solblekta fäbodar där mörka barn lekte på smutsiga gårdar. Några av fäbodarna hade blekta trästaket runt sig. Barnen var klädda i trasiga kläder, lika smutsiga som de var. Då och då såg jag en äldre kvinna sopa smutsgolvet i en hydda och stannade för att dra handen över hennes svettstrimmiga panna.
  
  
  Jag kände en doft av kall luft när Quick Willie slog på luftkonditioneringen i Mercedesen.
  
  
  Och det fanns vingårdar överallt. Marken var platt och prydliga rader av vinstockar tycktes sträcka sig över varje kulle.
  
  
  Tanyas hand gled över sätet och famlade efter min. Jag tog den och upptäckte att hennes handflata var varm och blöt. Vi har gått över gränsen. Fram till denna punkt kunde vi sätta oss på ett plan och flyga tillbaka till USA. Om något hände oväntat kunde Hawk kontakta oss och antingen skjuta upp eller avbryta uppdraget. Det skulle vara över för oss. Men nu har vi passerat point of no return. AH och Hawk var offside. Om vi skulle överleva eller inte berodde helt på våra förmågor.
  
  
  Vägen klättrade sakta genom S-kurvor som blev hårda och övergick i backar. Snabbt körde Willie sakta och skickligt. Jag undrade hur många gånger han körde gangsters till deras takt. Våra öron började poppa när vi klättrade mot den molnfria himlen.
  
  
  På toppen av en hög kulle närmade vi oss den första beväpnade vakten. Han stod vid porten med järnstänger. Ett högt betongstaket gick åt båda hållen.
  
  
  Förutom pistolen hade mannen ett maskingevär hängande på axeln. När Mercedesen rundade den sista kurvan och körde sakta mot porten lutade han sig tillräckligt ned för att se oss alla och drog samtidigt fram sin maskingevär redo.
  
  
  Willie tutade snabbt och började sakta ner. Vakten tryckte på grinden och öppnade den. Han log och vinkade när vi gick in i villan. Jag märkte att han hade bruna overaller på sig.
  
  
  Väl genom porten befann vi oss omgivna av gröna gräsmattor med olivträd utspridda här och där, och bortom dem fanns ännu fler vingårdar. Herrgården låg rakt fram.
  
  
  Vad jag kunde se såg det ut som att toppen av kullen hade rakats. Villan täckte en yta på nästan en kvarts mil. När vi körde i en stor halvcirkel längs den smörsläta asfaltsvägen passerade vi en landningsplatta med en Lear-jet tjudrad. Det fanns många byggnader runt herrgården. När vi gick runt herrgården passerade vi tre tennisbanor, en niohåls golfbana och en enorm pool prickad med sex skönheter i snåla bikinis. Och sedan gick vi runt huvudbyggnaden till fronten.
  
  
  Varje fönster var täckt med trådnät. Det fanns barer över varje ingång, troligen redo att stänga alla öppningar med en knapptryckning. Det fanns sju vita pelare framför den långa tegelverandan. Uppfarten ringde runt herrgården. Snabba Willie stannade framför en av kolonnerna. Det var fyra tegeltrappor som ledde upp till verandan från uppfarten.
  
  
  Själva herrgården var inte mindre imponerande. Den var tre våningar hög, byggd i rött tegel med tegeltak. Fönstren hade gavel och fönsterluckor, och var och en gav på något sätt utsikt över det djupblå Medelhavet.
  
  
  Willie klev snabbt ur bilen och gick runt framför Mercedesen. Först öppnade han Tai Shengs dörr, sedan vår.
  
  
  Shen började gå uppför trappan och sträckte ut handen mot den enorma ytterdörren. "Den här vägen, snälla, herr Akasano." Det fanns ingen värme i den oljiga mjukheten i hans röst, orden var hårda och avskurna i ändarna.
  
  
  Jag tog Tanya i armbågen och följde efter honom. Herrgården såg på något sätt bekant ut, som om jag hade sett den någonstans tidigare. Nej, det är inte meningen; Jag har bara sett andra sådana här i New Orleans. Gamla plantageherrgårdar i djupa södern. Det måste ha kostat Nicola en förmögenhet att flytta hit alla tegelstenar och pelare.
  
  
  Shen ringde på dörren och nästan omedelbart öppnades den av en enorm svart man.
  
  
  "Michaels," sa Shen. "Är mr Nicoli tillgänglig?"
  
  
  Den svarte mannen hade en gul polokrage och grå byxor. Hans huvud var rakat flintskalligt. "Han pratar med sin fru, sir."
  
  
  Vi gick in på marmorgolvet, polerade till en glans som var starkare än mina skor. Det fanns en stor ljuskrona cirka tolv fot ovanför oss. Det såg ut som en foajé. Genom den välvda dörröppningen kunde jag se marmorgolvet som ledde till vad som såg ut att vara en hall.
  
  
  Mittemot fanns en heltäckningsmatta trappa.
  
  
  "Jag ska visa dig ditt rum," sa Shen. Han gick mot trappan. Tanya och jag följde efter, med Quick Willie som tog upp baksidan.
  
  
  "Jag skulle vilja träffa Rosano så snart som möjligt," sa jag när vi klättrade.
  
  
  "Men självklart," svarade Shen. Det fanns ingen känsla i hans ord.
  
  
  När vi kom till platsen gick han till höger. Det fanns en heltäckningsmatta hall med dörrar på varje sida. Vad jag inte kunde övervinna var platsens stora massivitet. Alla tak verkade vara minst tolv fot höga, och dörrarna verkade tjocka som kassaskåp. Det fanns ett oändligt antal rum.
  
  
  Vi fortsatte att gå. Sen stannade Shen, utan någon uppenbar anledning, framför en av dörrarna. Han drog upp en uppsättning nycklar ur fickan och klickade på dörren.
  
  
  "Ditt rum, herr Akasano," sa han platt.
  
  
  "Hur är det med min kvinna?"
  
  
  Han stod och tittade sömnigt på mitt bröst. Jag förstod inte hur liten den var. Toppen av hans huvud var ungefär två centimeter under min haka.
  
  
  "Vi har ett annat rum för henne."
  
  
  "Jag gillar inte det här," sa jag argt. "Jag tycker inte om det här."
  
  
  Först då steg hans sneda ögon upp i mitt ansikte. "Mr Akasano," sa han med trött röst. "Jag uppfyller bara Rosanos önskemål. Vänligen vänta inuti."
  
  
  Hans hand pekade mot rummet. Jag hade en obehaglig känsla i nedre delen av magen. "Jag måste höra en sådan order personligen från Rosano."
  
  
  Han log och visade mig de där perfekta tänderna. "Beställa?" – sa han och höjde på ögonbrynen. "Det här är ingen order, Thomas. Rosano vill bara att du ska vila från din resa och tänka på din återförening med honom. Det finns en tid för kvinnor, eller hur? Och dags för lugn eftertanke."
  
  
  "Jag ska berätta för dig vad du kan göra med din kontemplation."
  
  
  "Snälla du." Han höjde handen. "Hon kommer att vara i ett rum som liknar ditt. Hon kommer att vara ganska bekväm."
  
  
  Tanya tog min hand. "Allt kommer att bli bra, kära." Hon tittade sedan i sidled på Shen. "Jag är övertygad om att Mr. Sheng är en man av sitt ord. Om han säger att jag kommer att trivas, då har jag rätt."
  
  
  Jag suckade. "Bra. Kom hit och kyssa mig, älskling." Hon gjorde det, och vi gjorde det bra för utställning, och sedan klappade jag henne på axeln. "Uppför dig."
  
  
  "Alltid, kära."
  
  
  Alla log. Jag gick in i rummet. Dörren smällde bakom mig. Och den var låst.
  
  
  
  
  
  
  Åttonde kapitlet.
  
  
  
  
  
  Det var meningslöst att slå dörren. Det är som att slå i en tegelvägg. Jag vände ryggen till honom och såg mig omkring i rummet. Det fanns en bekväm säng, en byrå, ett bord med två stolar och ett landskap av Grand Canyon på väggen. Två fönster såg direkt ut mot Medelhavet.
  
  
  Jag kunde se den blekta staden Palermo långt ner för sluttningen, och segelbåtarna rörde sig tyst fram och tillbaka bortom hamnen. Närmare fanns vingårdar, olivträd och en hög mur. Men det som stod mig närmast var trådnätet över fönstret.
  
  
  Förutom den massiva huvuddörren fanns det en mindre dörr som ledde till badrummet.
  
  
  Jag gick fram och tillbaka. De hade Wilhelmina, men jag hade fortfarande min lilla gasbomb och stilett. Jag skulle vänta om de ville ha det, men jag väntade inte länge. Jag kunde inte tro att Rosano Nicoli faktiskt lämnade instruktioner för sin gamla vän Akasano att bli inlåst. Det här var mer som Shengs idé.
  
  
  Jag hade inget annat val än genom den här dörren. Så tills de öppnade den kunde jag bara vänta. Jag gick fram till sängen och sträckte på mig.
  
  
  Många tankar for genom mitt huvud. Det var en informationsläcka. På något sätt visste Nicoli min sanna identitet. Kanske pratade den riktige Akasano på något sätt om sin död efter sin död. Han kan ha lämnat ett kuvert med instruktioner: "Öppna bara om jag inte är på en viss plats för min vanliga kopp kaffe varje morgon." Det öppna brevet skulle sedan förklara att han var död och agent AX var den sista som spårade honom.
  
  
  Eller så kanske det har att göra med den där orientaliska fotografen som fotograferade mig i hotellets lobby. Bilden var tydlig. Nicoli misstänker att hans gamla vän Akasano dödades av regeringsagenter. Av någon anledning vill agenter infiltrera hans organisation. De skickar en av sina agenter under sken av Akasano. Men Nicoli är inte säker. Kanske är Akasano inte riktigt död. Det finns ett sätt att vara säker. Be en av kökspersonalen att ta ett foto av Akasano när han går in i hotellets lobby. Jämför bilden med den gamla riktiga Akasano och se om det är några skillnader.
  
  
  Kamouflage kan vara så nära perfekt som möjligt. Men ingen förklädnad kan någonsin jämföras med ett riktigt test. Vid närmare granskning försvinner förklädnaden varje gång. Och kanske är det precis vad som hände just nu. Nicoli jämförde mitt foto i hallen med ett foto på den riktiga Akasano för tio år sedan. Hur mycket kommer en man att förändras på tio år? Inte tillräckligt.
  
  
  Allt detta var förstås rena spekulationer från min sida. Reflektionerna åt upp en del av dagen. Om det jag trodde var sant, så behövde jag ta mig därifrån. Och jag behövde hitta Tanya. Det fanns inget sätt att veta vilket rum de hade placerat henne i. Jag kunde söka på den här gamla platsen i en vecka och fortfarande inte hitta hälften av cacherna.
  
  
  Jag hade ett sätt att komma ut. Det var hänsynslöst och kunde ha dödat mig, men det var vägen ut.
  
  
  Brand.
  
  
  Om jag sätter eld på en bit lakan vid fönstret och börjar skrika, kan ljudet och röken få någon att öppna den dörren. Hugo och jag väntar. Det var det enda sättet.
  
  
  Hela rummet kunde förstås vara ljudisolerat, i så fall skulle jag bränna ihjäl eller mina lungor fyllas med rök. Till råga på tände jag en av mina cigaretter med guldspets.
  
  
  Jag tände en cigarett och tittade på förtältet ovanför mig. Först måste jag bli blöt. Duschen i badrummet tar hand om detta. Sedan när jag låg på golvet och täckte mitt ansikte med en fuktig trasa, störde röken mig inte på ett tag.
  
  
  Jag rullade till sängkanten och hade precis dinglat med benen över sidan när jag hörde låset klicka på dörren. Jag ryckte på axlarna och Hugo föll i min hand. Jag gick ut ur rummet och jag brydde mig inte om vem jag var tvungen att gå igenom för att göra det. Dörrlåset klickade och dörren öppnades. Jag vaknar.
  
  
  Dörren öppnades av Michaels, en svart man. Han skjutsade en vagn. Med vagnen bredvid mig tog han bort locket från fatet. Biffen såg tjock och god ut. Det fanns även bakad potatis och gröna bönor. Vid sidan av varmrätten fanns en sidosallad och en liten flaska Chablis.
  
  
  Michaels log. "Mr Nicoli trodde att du kanske var hungrig, sir."
  
  
  Jag insåg det inte, men jag förstod. "Pratar han fortfarande med sin fru?" Jag frågade.
  
  
  "Ja, sir." Chablisen låg i en hink med is. Michaels stack en korkskruv i toppen av flaskan. Han drog ut korken med ett lätt slag och hällde upp lite vitt vin i glaset. Han räckte mig glaset. "Stämmer detta med ditt godkännande, sir?"
  
  
  Jag tog en klunk av vinet och lät det svepa runt min tunga. Det smakade väldigt intetsägande.
  
  
  "Mr Nicoli ber om ursäkt för att han låste dörren, sir," sa Michaels. ”Detta var nödvändigt för att du inte skulle veta var flickan hölls. Från och med nu kommer dörren att vara öppen, sir."
  
  
  Jag rynkade pannan. "Innehav? Varför hålls fröken Catron?"
  
  
  Michaels fortsatte att le. Han bugade sig och drog sig tillbaka ut genom dörren. "Mr Nicoli kommer att förklara allt."
  
  
  "Verkligen när?"
  
  
  "Snart, sir." Han vände sig om och gick. Inte nog med att han inte låste dörren, utan han lämnade den öppen.
  
  
  Maten började bli kall, så jag åt. Det var skönt att veta att jag inte behövde bränna ner platsen. Jag åt argt, dels för att jag inte visste vad jag skulle förvänta mig och dels för att jag inte gillade hur jag blev behandlad.
  
  
  När vi står inför ett hinder som vi vet att det inte finns något hopp om att vinna, känner vi en mycket verklig rädsla. Men det oväntade ger upphov till rädsla, som står sig själv. Det är en plågsam, djup panik som påverkar din tarm.
  
  
  Jag var så spänd att jag inte kunde äta mer än två eller tre stycken. Varför gömde de Tanya? Försöker du dra något på mig? Kanske torterade de henne för att få henne att berätta vem jag verkligen var.
  
  
  Hugo var mantlad igen. Jag sköt grovt undan vagnen och lämnade rummet. Att hitta trappan som leder ner var inte svårt. Men innan jag lämnade platsen tittade jag runt i korridorerna. Jag visste inte vad jag förväntade mig att hitta. Tanya, jag heter?
  
  
  Det skulle vara lättare om jag kunde se hela herrgården. Då blir det lättare att bestämma var det är bäst att sätta tjejen.
  
  
  Jag gick nerför den heltäckningsbelagda trappan två åt gången. När jag nådde nedre trappsteget höll Michaels på att tömma askfatarna. Askkopparna såg ut som de gjorde på biografer. Han nickade och log mot mig när jag gick förbi.
  
  
  "Njut av din middag, herr Akasano?" han frågade.
  
  
  "Lite." Jag gick in på kontoret och såg mig omkring.
  
  
  Detta var herrrummet; böcker kantade varje vägg. Det var mycket mörkt trä och svarta läderstolar. Det stod ett stort ekbord i mitten av rummet. En annan dörr ledde
  
  
  åt sidan.
  
  
  Jag gick in i en annan hall med mörka träväggar och fortsatte till en annan dörr. Detta ledde till ett enormt kök. Det som förvånade mig var röken i luften, cigarren, cigaretten och pipan. Själva köket var en ö-affär; diskho, spis, ugn och arbetsbord stod uppradade i en avlång form mitt på golvet. Det fanns en annan dörr som måste ha varit serviceverandan. Det var där de var.
  
  
  Fem män sitter vid ett kortbord och spelar poker. När jag gick in tittade de upp, nickade hälsande och började spela igen. Röken här var mycket starkare. De såg alla ut som maffiosar. De hade trasiga öron, vridna och fläckiga ansikten och brutna näsor. Deras jackor var av och de gjorde inga försök att dölja axelhölstren som hängde under deras vänstra armar.
  
  
  "Vill du sitta i några matcher?" - frågade en av dem.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Nej tack. Jag tror att jag bara tittar lite om det är okej."
  
  
  "Säkert." Mannen delade ut kort. "Knektar eller bättre", sa han till de omkring honom. Sedan tittade han på mig. "Du är Rosanos gamla kompis, eller hur?"
  
  
  Jag tände en av mina cigaretter. "Ja. Vi kommer att gå långt tillbaka."
  
  
  "Jag öppnar den", sa den andre mannen. När han kastade två röda klirrade plastspånen.
  
  
  "För mig", sa den som stod bredvid. "För mycket för mig", sa nästa man. Han gick tills han nådde återförsäljaren.
  
  
  Han kastade två röda marker i banken. "Höjer dig en slant. Kort".
  
  
  När han delade ut korten gav han sig själv två kort.
  
  
  "Behåller kickern?" - frågade öppnaren.
  
  
  "Det kommer att kosta dig att ta reda på det, Louis."
  
  
  Louis kastade två röda marker. "Inte ett öre."
  
  
  "Ytterligare tio cent," sa köpmannen. Sedan tittade han på mig medan Louis tittade på sina kort och tänkte. "Så Rosano har förändrats mycket genom åren?"
  
  
  "Jag vet inte," sa jag. "Jag har inte sett honom än. Han har pratat med sin fru sedan jag kom."
  
  
  Mannen nickade förstående. "Ännu en kamp. Detta kan pågå i timmar. Jag säger till honom hela tiden: "Rozano, jag upprepar det hela tiden." Vad du behöver göra är att uppmuntra någon trevlig ung kvinna, då blir det lättare för dig att ta den här frun. . Men lyssnar han på mig? Nej. Den enda han lyssnar på är det jävla. Det här är väl inte som förr i tiden? "
  
  
  "Det är definitivt inte sant", sa jag. "En man brukade ha lite respekt för sina vänner."
  
  
  "Ja."
  
  
  "Jag ringer," sa Louis och slängde två röda marker. "Låt oss se vad du är jävligt stolt över, Al."
  
  
  Al log och vände sina kort uppåt framför Louis. "Du utförde telegrammet från första början, Louis. Tre kulor."
  
  
  "Usna knektar och tior," sa Louis med avsky. Han kastade sina kort medan Al rakade in potten.
  
  
  Jag sa, "Så varför är inte Quick Willie med er?"
  
  
  Al skakade på huvudet. "Den där skiten får Willie att hoppa. Stackars Willie gillar det inte, men vad kan han göra? Rosano säger, "Gör som Tai Sheng säger till dig, eller gå tillbaka till USA och stek för detta våldtäktsmord. Willies händer är bundna. . "
  
  
  "Jag tror jag har hört talas om det", sa jag. ”Skollärare, eller hur? Han höll henne på båten i tre dagar."
  
  
  Al nickade. "Han gjorde inte mycket med henne heller. Också ung, kanske tjugotvå eller...tre. Han slog henne så hårt att han blev rädd. Så jag antar att han bestämde sig för att det enda sättet var att slå ner henne. stäng av helt."
  
  
  Jag använde en av deras askfat för att släcka min cigarett. "Hur fick han ett namn som Quick Willie?"
  
  
  Al tittade intensivt på mig. ”Underskatta inte Willie, vän. Han kanske inte är en psykisk jätte, men han är väldigt snabb. Han fick namnet Quick för att han tar upp pistolen väldigt, väldigt snabbt och avlossar de tre första skotten. "
  
  
  "Förstå." Jag stod med händerna bakom ryggen medan mannen bredvid Al ordnade upp saker.
  
  
  "Samma spel," sa han. "Knektar eller bättre."
  
  
  Det fanns ett nät som ledde ut på uteplatsen på baksidan. Jag gick runt pokerbordet och gick. Poolen låg ungefär femtio meter framför mig. Tydligen gick tjejerna in.
  
  
  Välskötta gräsmattor flödade under olivträd i alla riktningar runt poolen. Längst till vänster om mig fanns tennisbanorna; bortom oasen av träd, gräs och byggnader sträckte sig vingårdar.
  
  
  Jag lämnade herrgården, gick förbi poolen och gick nerför den första raden av vingårdar. Vinstockarna rensades från druvor. Marken mellan dem var mjuk som puder. Efter att ha gått ungefär tjugo fot längs raden tittade jag tillbaka på herrgården.
  
  
  Det stod majestätiskt och liknade ett gammalt plantagehus i Virginia. Den som nyss förts dit kommer inte att tro att han
  
  
  inte i Amerika. Men något var fel.
  
  
  Det här var första gången jag faktiskt tittade på hela sidan av huset. Huset var ensidigt. Det fanns inga fönster på vänster sida av rummet. Tre våningar höga, fönstren är jämnt fördelade förutom en bred list i slutet. Den var inte så bred, kanske lagom stor för att passa ett hisschakt. Men absolut inte lika stort som själva huset.
  
  
  Jag började genom raderna av vinrankor, på väg mot husets vänstra hörn. Om du tittar på herrgården framifrån så kommer den att ligga på höger sida. När sidan dök upp frös jag. Inga fönster. Det fanns inte ett enda fönster på hela högra sidan av huset.
  
  
  De försökte gömma den bakom en rad olivträd och kaprifolrankor som växte i själva huset. Men väggen var tom - inga fönster, inga dörrar, ingenting.
  
  
  Rosano Nicoli hade en del av det här huset, till skillnad från resten. Var detta ett hemligt avsnitt? Var hade de Tanya? Jag böjde huvudet i tankar och gick tillbaka till poolen. Jag märkte nästan inte att Quick Willie närmade sig mig.
  
  
  Han traskade, hans långa armar svängde som vattenslangar. Men dessa händer var närmare i storlek brandslangar som kom ut ur brandposter. Han hade en rynka i ansiktet när han kisade in i solen.
  
  
  Jag väntade på honom och slappnade av mina händer. Jag visste inte vad han ville. Han kanske var arg för att jag lämnade rummet.
  
  
  Han hade inte gått fem fot innan jag hörde honom svälla. Han räckte upp handen på ett vänligt sätt. "Mr Akasano," sa han och andades tungt.
  
  
  "Fortsätt att röra på dig så, Willie, så får du en kranskärl."
  
  
  "Hehe. Ja, det här är ett bra fall. Ischemisk sjukdom. Ja. Det är en hjärtattack, va?
  
  
  "Ja, Willie."
  
  
  Han stod framför mig och tittade rakt på vingårdarna. Han torkade ansiktet och pannan med en näsduk. Det var ett koncentrerat uttryck i hans förlamade och ärrade ansikte.
  
  
  "Jag måste berätta något för dig", sa han.
  
  
  "Vad, Willie?"
  
  
  Han tittade i fjärran, på vingårdarna, blinkande och rynkade pannan. Hans väsande andning och andnöd var nasala. Det måste ha varit väldigt svårt för honom att andas.
  
  
  Då ljusnade hans ansikte plötsligt. "Ja. Rosano säger att jag följer dig. Han är redo att träffa dig nu."
  
  
  Jag nickade och vi gick tillbaka till herrgården. "Hur är det med min kvinna, Willie? Kommer hon att vara där?
  
  
  Om han hörde mig märkte han det inte. Han fortsatte bara framåt. För tillfället kunde det inte förväxlas med sådana svårigheter som mina frågor presenterade; han fokuserade bara på en sak - att komma till dörren till herrgården. När han snubblade kunde jag nästan höra honom tänka. Höger ben, sedan vänster, sedan höger. Inte långt nu. Var efter att ha öppnat dörren?
  
  
  Dörren öppnades och jag följde efter honom. Även om rök fortfarande hängde i luften hade alla pokerspelare lämnat. Att döma av korten och markerna på bordet måste de ha åkt iväg i all hast.
  
  
  Willie gick vidare. Genom köket och ner i den korta hallen i anslutning till kontoret. När han kom fram till trappan stannade han för att hämta andan. Sedan klättrade vi på dem en efter en. Michaels var ingenstans att se.
  
  
  Vid trappavsatsen svängde han åt vänster istället för höger mot rummet jag var i. Vi passerade flera dörrar till som såg lika tjocka ut som den som stängde av rummet jag var i. Och så kom vi till en tom vägg. Det tapetserades och såg ut som slutet på vilken hall som helst. Willie stannade.
  
  
  "Vad är detta?" – frågade jag och rynkade pannan.
  
  
  Han vände sig sakta om och hans dumma ögon sökte igenom golvet. "Ja, knappen är här någonstans." Sedan försvann pannan och hans fula ansikte lyste upp igen. "Ja," sa han mjukt. Det var en upptäckt han bara delade med sig själv.
  
  
  Hans tå rörde vid en liten fyrkantig bit av fotlist och plötsligt hördes ett surrande ljud. Muren började röra på sig. Den gled sakta åt sidan och när den öppnade sig avslöjade den en annan hall på andra sidan med dubbeldörrar i slutet.
  
  
  Detta rum var väl upplyst. Jag följde Willie till dubbeldörrarna och hörde dova röster när vi närmade oss dem. Willie öppnade en, släppte ut mer rök och klev sedan åt sidan för att släppa in mig.
  
  
  Det kunde inte råda några tvivel om var jag var. Fönsterlös del av huset. Jag såg folk spela poker nedan. De stod i en grupp med varsin drink i handen. Och så såg jag Rosano Nicoli.
  
  
  Han hade ryggen mot mig, men jag hade sett tillräckligt många filmer av honom för att känna igen honom vid första anblicken. Michaels gjorde bara en drink till honom och gav honom den.
  
  
  Han vände sig om och såg mig. Ansiktet var mycket äldre än i filmerna jag hade sett, men åren hade varit snälla mot det. Han bar det perfekta
  
  
  snygg kostym gjord av dyra material. Fysiskt var Nicoli tjock, med korta, stubbiga ben och en bred mage. Han var nästan helt flintskallig, förutom grått hår på varje öra. Hans ansikte var runt som en melon och hade ungefär samma hudstruktur. Mjölkgrå ögon tittade på mig genom kantlösa bifokaler; näsan var liten och pert, munnen rak, strax ovanför dubbelhakan.
  
  
  Det här var mannen som tog över den organiserade brottsligheten i USA. Han gick mot mig, utsträckta armar, stående omkring fem fot nio, med ett leende som visade upp sina guldfyllningar.
  
  
  "Tommy!" han skrek. "Tommy, din gamla jävel!"
  
  
  Jag böjde mitt ansikte till det leende jag hade sett på bilder av Acasano-kläder. Och så kastade vi oss mot varandra, kramades, klappade på ryggen och grymtade.
  
  
  Nicoli klappade min platta mage. "Hur gör du, va? Titta på dig, fan, du är femtiosju år, precis som jag. Och titta på dig. Full uppsättning hår, och titta på den där jävla magen!”
  
  
  Leende klappade jag honom på grytan. "Livet är bra för dig, Rosano, va?"
  
  
  Han hade tårar i ögonen, den här lille mannen som såg ut som chefen för bankens kreditavdelning. Hans arm virade runt min axel och hans vitlökiga andetag kom nära mitt öra. "Du vet, det är bra att ha en allierad här. Tommy? En man tar min plats, han vet inte vem han ska lita på längre, viskade hans röst.
  
  
  "Du ändrar dig inte, Rosano," sa jag. "Alltid misstänksam."
  
  
  Han höjde sitt pekfinger mot mig. "Jag har en anledning. Lita på mig, Tommy, jag har en anledning. Hallå! Men vad är det? Vakna? A?" Hans hand träffade mig på ryggen. "Hej killar! – skrek han till de andra männen. – Jag vill att du ska träffa min bästa jäkla vän i världen! Michaels, fan, Tommys händer är tomma! "
  
  
  "Ta hand om det nu, sir," sa Michaels med ett leende. Han tittade på mig. ”Mr Nicoli säger att du tar bourbon direkt från vattenlåset. Höger?"
  
  
  Jag nickade och kom ihåg att Akasano gillade det.
  
  
  "Tommy," sa Nicoli när han ledde mig till gruppen, "det är Al, Louis, Rick Vint, Trigger Jones och Martino Gaddillo, den bästa mannen i branschen."
  
  
  Jag visste att en man med en käpp handlade med sprängämnen, mest dynamit och nitril, för rapporter från banker eller federala agenter.
  
  
  Snabba Willie kom upp bakom oss. "Hej, chef," sa han med nasal röst. "Jag letade inte efter honom när han kom in."
  
  
  Nicoli höjde sin hand mot Willies ansikte. "Vad är det för fel på dig, dumma? A? Har du en pistol? Ge mig! Kom igen kom igen! Ge det till mig. Sök efter honom? Han är min vän. Vi återvänder till ögonblicket då ditt ansikte krossades under uppgörelsen. "När han fick Wilhelmina räckte han mig Lugern. Han klappade mig på ryggen igen när Michaels stoppade ett glas vatten i min hand.
  
  
  "Tack", sa jag till Nicola. När jag satte tillbaka Lugern i hölstret tog jag en klunk och sköljde sedan min mun med vatten.
  
  
  Nicoli flinade. "Bra grejer, va? Bra?"
  
  
  "Bra."
  
  
  "Ingenting annat än det bästa för min vän, eller hur?"
  
  
  Vi log alla mot varandra. Rummet skilde sig inte så mycket från de andra rummen i huset, men det var nog det största. Det var vardagsrumsmöbler utspridda och vad som såg ut att vara elektronisk utrustning längs ena väggen.
  
  
  Nikoli ledde mig till en bekväm soffa. "Låt oss gå," sa han. "Låt oss sitta och prata där andra inte kan höra varje ord."
  
  
  Det fanns en TV precis framför där vi satt. Jag märkte att Tai Sheng saknades från rummet.
  
  
  "Rosano," sa jag och såg mig omkring. "Så säkert. Och så stark, det är fantastiskt. Myran kan inte ta sig igenom."
  
  
  Han log blygsamt. "Grill och kycklingnät är ingenting." Han lutade sig närmare mig och sänkte rösten. "Säg mig, Tommy, gör jag ett misstag? Ska jag lämna över ledningen av organisationen till någon annan?
  
  
  Det var en dum fråga och jag visste det. Om jag sa ja, skulle han vara misstänksam mot mig. Men det ville jag inte.
  
  
  "Vem mer kan göra det här, Rosano? Ingen. Bara du har ledaregenskaperna att ta över nu.”
  
  
  Han suckade. "Men det finns så många människor emot mig. Jag vet inte vilka mina vänner är längre. Förra veckan försökte någon skjuta mig, en av mina anställda. Sidorna står i linje, min gamle vän. Och det är dags att räkna näsorna. "
  
  
  "Du vet var jag står."
  
  
  Han klappade mitt knä. "Ja, Tommy. Jag vet". TV:n framför oss förblev tom. "Har du tagit hand om den här agenten?" – frågade han plötsligt.
  
  
  "Ombud?" Sedan insåg jag att han menade AXE-agenten som höll ett öga på den riktiga Akasano. "Ja. Lite betong, tråd och Atlanten. Han blev väl omhändertagen."
  
  
  "Var fångade du honom?"
  
  
  "I mitt hus. På något sätt bröt han sig in och stal telegrammen som du och
  
  
  skickade"
  
  
  "Åh?" Hans ögonbryn vek sig. "Bara telegram, inget annat?"
  
  
  "Vad mer..." tog jag tag i mig själv. "Min vän Rosano, jag är inte dum nog att föra en lista där en regeringsagent kan hitta honom."
  
  
  Han log. "Självklart inte. Men Tommy, även du måste vara försiktig. Det finns fiender väldigt nära dig."
  
  
  Jag rynkade pannan. Akasano kanske visste vad han menade, men det gjorde jag verkligen inte.
  
  
  Sedan nickade han fram sitt lysande ansikte. "Ser du den här tv:n? Detta är en videoövervakningsenhet. Det finns en kamera installerad i hemlighet i varje rum i huset." Han tog upp en liten kontrollenhet. "Med den här fjärrkontrollen kan jag se vilket rum jag vill."
  
  
  "Som jag sa tidigare, Rosano, min vän, din säkerhet skulle avundas alla män i staterna."
  
  
  "Vet du vilken statlig myndighet personen som följde dig arbetade för?"
  
  
  Här är den igen, ännu en oväntad trickfråga. Testade Nicoli mig? Om så är fallet, varför? Jag kom på mig själv att börja svettas.
  
  
  " Jag sa nej. "Jag fick inte reda på det."
  
  
  Nicoli gick fram till soffan. "Sökade du inte igenom honom efter slaget?"
  
  
  "Ja... självklart, men han hade ingenting på sig, inga dokument, ingen identifiering."
  
  
  "Hm". Han lutade sig tillbaka igen och såg eftertänksam ut: "Naturligtvis skulle han inte ta med sig något till ditt hus.
  
  
  "Varför alla dessa frågor? Rosano? Misstänker du mig?
  
  
  "Ha!" – skrek han och slog mig på ryggen. "Vad är det med dig, min gamle vän, va? Har du ett samvete?"
  
  
  Jag log svagt och märkte att medan de andra männen fortfarande pratade, tittade åtminstone en av dem på oss hela tiden.
  
  
  "Mitt samvete är rent. Jag var dig trogen, Rosano."
  
  
  Han kramade mig. Och när han tittade på mig fick han tårar i ögonen igen. "Min gamla vän, jag vet. Du och jag har kommit för långt för svek, eller hur? Men jag tycker så synd om dig."
  
  
  "Ångra?" – frågade jag och rynkade pannan. "Men varför?"
  
  
  "Kolla på." Han lyfte kontrollboxen från sitt stativ bredvid soffan och tryckte på en knapp.
  
  
  Mina ögon var klistrade vid TV:n när den började glöda. Vågiga linjer blinkade över skärmen, sedan dök en bild upp.
  
  
  Det fanns ett rum. Det fanns inga möbler, förutom en stol med rak rygg. Flickan satt i en stol med böjt huvud så att jag inte kunde se hennes ansikte. När jag började prata dök Tai Sheng upp på skärmen.
  
  
  Den har tappat en del av sin glans. Även svart på vitt kunde jag se att han svettades. Iförd en skjorta med ärmar, öppen krage och några hårstrån hängande över pannan gick han fram till flickan.
  
  
  Nicoli satt tyst bredvid mig. Om jag andades insåg jag det inte. Tai Sheng tog tag i flickan i håret och lyfte hennes huvud så att vi kunde se hennes ansikte.
  
  
  Det var Tanya. Hennes ansikte var blåslaget och blödde. Jag tittade med misstro. Och medan vi tittade slog Tai Sheng Tanya i ansiktet. Han knöt sedan näven och slog henne hårt på kinden. Med ett klick blev skärmen mörk.
  
  
  Jag vände mig mot Nikola. "Du måste ha en jävla bra anledning till det här," väste jag. "Det här är min kvinna som blir slagen av en gok."
  
  
  Han höjde sina händer, handflatorna vända mot mig. "Snälla, min vän. Jag kan förstå din chock. Föreställ dig hur chockade vi blev när vi fick reda på detta.”
  
  
  "Jag lärde mig att? Vad i helvete pratar du om? Mina tarmar brann av ilska. Jag ville slita isär den lilla jäveln; utföra öppen hjärtoperation eller slita av foten.
  
  
  Men han satt och log sympatiskt mot mig! Sedan nickade han. "Jag ser att hon bedrog dig, Tommy, och alla andra också."
  
  
  Allt gick för fort för mig. Jag försökte ta reda på var vi gjorde fel. Det måste ha varit en generad rynka i ansiktet.
  
  
  "Tommy, har du någonsin hört talas om en statlig organisation som heter AXE?"
  
  
  Någonstans i mitt huvud fångade en del av mig min uppmärksamhet. Det var lätt för mig att få panik. Istället tog den delen av mig två steg tillbaka och tittade objektivt på allt genom mina ögon.
  
  
  Tanya torterades. Inte på grund av vad hon visste om mig. Till slut sympatiserade Rosano med mig. Han sa att jag också blev lurad. Det betyder att de inte fick reda på mig utan om Tanya. Och Nicoli ville veta om jag någonsin hört talas om AXE.
  
  
  Jag ryckte på axlarna och sa sedan försiktigt: "Jag kanske kunde läsa om det i tidningen eller se något på tv."
  
  
  Nicoli verkade nöjd över att jag inte visste så mycket om organisationen. Han lutade sig mot mig, hans ögon lyste bakom bifokalerna. "Tommy,
  
  
  min gode vän, det är som FBI eller CIA. Den här AXE är en statlig myndighet som vill krossa oss."
  
  
  "Detta är omöjligt."
  
  
  "För dig och mig, gode vän, verkar detta verkligen omöjligt. Den här grejjen vår, denna Cosa Nostra, är för stor och kraftfull för att kunna krossas. Men regeringen fortsätter att försöka, va?”
  
  
  "Så vad har min kvinna med det att göra?"
  
  
  Guldfyllningarna gnistrade. "Din kvinna är inte den Sandy Catron hon utger sig för att vara." Hon är faktiskt en hemlig AXE-agent som skickas hit till Palermo för att döda mig! "
  
  
  Min mun föll upp. "Jag kan inte tro det här," sa jag hastigt viskande.
  
  
  "Shen har inte kunnat ta reda på sin sanna identitet ännu, men han har sätt. Det tar tid".
  
  
  Jag drog handryggen över mina läppar och rätade sedan till byxvecket. Han tittade noga på mig och jag visste det. För att visa något annat än chock, skulle han säga något. Jag såg till att min hand darrade när jag tände en av cigaretterna.
  
  
  "Rosano," sa jag lugnt. "Jag är inte en som drar några slutsatser. Jag har känt Sandy ett tag, kanske inte så länge som jag har känt dig, men tillräckligt länge. Det är en djup chock att höra något sådant om henne. Hur mycket jag beundrar dig, min vän, jag kan inte acceptera detta utan några bevis."
  
  
  Han lade sin hand på min axel. "Det är vettigt, Tommy, det är därför jag alltid har beundrat dig. Logisk. Naturligtvis måste du ha bevis, och jag ska ge dig det. När allt kommer omkring, vad är vänner till för, va? Jag ska öppna dina ögon för detta."
  
  
  "Du kanske har fel."
  
  
  "Nej", sa han och skakade på huvudet. Hans hand låg fortfarande på min axel. "Sheng har visat sig vara en bra allierad. Hans folk finns överallt."
  
  
  "Shen är en person att titta på," sa jag utan några känslor. "Han kommer att gå långt."
  
  
  Nicoli nickade. "Ibland tycker jag att han går för långt. Men det är användbart, väldigt användbart. Lyssna noga, Tommy. För ungefär en vecka sedan var det en kinesisk kock på en av de stora kasinorestaurangerna i Lake Tahoe. Mannen rapporterade att han såg Sandy Catron komma från fjällstugan. Han såg också tre män. Eftersom kocken var en bra person som arbetade för Sheng, bestämde han sig för att göra en liten kontroll. Efter att ha frågat alla fick han reda på att dessa människor var nybörjare. Han visste redan att Sandy Catron var din kvinna, så han kollade in det kinesiska kommunist-amerikanska högkvarteret i San Franciscos Chinatown. Till sin förvåning fick han veta att Sandy skulle vara med dig i hennes lägenhet i New York. Om detta är sant, vem var då den exakta dubbletten där i Lake Tahoe? "
  
  
  Jag rökte och lyssnade. Bilden blev väldigt tydlig för mig.
  
  
  Knackade mig på axeln för att betona varje mening, fortsatte Nicoli. "Den här kockan beskrev för sitt högkvarter tre män i en hydda. Ett meddelande kom från San Francisco att en av männen befann sig i arkiv i Peking som en agent för en statlig organisation som heter AXE. Eftersom en man var en AXE-agent är det vettigt att de andra två också skulle vara det. Varför hade de en tjej som såg ut som Sandy Catron? När Sheng berättade detta för mig trodde jag att de här AXE-agenterna planterade en bedragare i New York och kidnappade den riktiga Sandy Catron. Och jag tänkte varför var så att den hemliga agenten kunde få från listan över dig eller på något sätt få information från dig. Dessa kvinnor kan vara väldigt övertygande, eller hur, Tommy?"
  
  
  "Mycket. Så först trodde du att hon förföljde mig. Vad fick dig att ändra dig?”
  
  
  Han ryckte på axlarna. ”Flickan följde med dig till Palermo. Detta innebar att det tjänade ett annat syfte. Och då blev det så uppenbart att jag förbannade mig själv för min dumhet. Hon skickades för att döda mig så att jag inte skulle ta makten i staterna.”
  
  
  Jag lutade mig åt vänster och släckte cigaretten i askkoppen. Den här frågan gav mig lite tid att ta reda på hur jag skulle reagera på allt detta.
  
  
  "Så?" - sa Nicoli. "Vad tycker min gamla kompis Tommy Akasano om allt detta?"
  
  
  Jag tittade på honom, knep ihop läpparna och rynkade pannan. "Hur visste den här kockan, den här främlingen jag aldrig hade träffat, att Sandy Catron var min kvinna?"
  
  
  Hans ansikte blev rött. Han blinkade, tog av sig sina kantlösa glasögon och började torka av dem med en ren näsduk. Sedan harklade han sig och tittade spänt på mig.
  
  
  "Tommy, du och jag har varit vänner i över tio år. Vi har sett många förändringar i den här grejjen vår. Vi har sett unga punkare stiga och gamla mästare falla. Förändringar är konstant, även i affärer. lika stabil som vår. Vi har inte setts på tio år. Kanske har någon från en annan familj vunnit din lojalitet."
  
  
  "Rosano!"
  
  
  Han höjde händerna och skakade på huvudet. "Nej det är sant. Detta kan hända."
  
  
  "Inte för oss."
  
  
  Hans hand gick tillbaka till min axel.
  
  
  "Nu vet jag det. Men hur skulle jag veta att du var med dig över hela havet, va?” Han ryckte på axlarna. "Jag är ett steg bort från toppen. Jag har inte råd att lita på någon. Varje person i mitt team screenades och övervakades kontinuerligt under flera månader. Till och med du, min vän."
  
  
  "Förstå." Han tittade på när jag lutade mig bakåt och korsade benen.
  
  
  "Förlåt mig", sa han med en nästan gnällande röst. "Men jag kände att sådana åtgärder var nödvändiga."
  
  
  "Jag kan förstå det."
  
  
  "Självklart filtrerades all information och returnerades till mig i strikt förtroende. Jag visste allt om dig och Catron, om olyckan som bröt killens båda ben, om lägenheten du gav henne, om hur du spenderade mycket tid där en del av tiden, allt. Allt finns i San Franciscos arkiv." Han tittade medlidsamt på mig. "Du har blivit utspelad för en soss, Tommy."
  
  
  Jag lutade mig framåt och slog knytnäven i min öppna handflata, "Den där tiken! Det här är en tvetydig liten skit! Säkert. Hon låtsades hela tiden ha huvudvärk eller kom med ursäkter för att slippa gå och lägga sig med mig. Jag borde ha varit misstänksam då. "
  
  
  Nicoli log som om han precis blivit övertygad om något. "Tommy, jag är berörd. Du har ingen aning om hur glad jag är över att höra dig säga det. Om du låg med en tjej skulle hon inte kunna lura dig. Du måste veta att hon är annorlunda, att hon inte är Sandy Catron, och det skulle betyda att du var med i en konspiration med henne. "
  
  
  "Omöjlig."
  
  
  "Ja. Omöjlig. Nu vet jag det. Men för att bevisa din hängivenhet för mig, min vän, får jag få listan?”
  
  
  "Otvivelaktigt." Jag spännde upp bältet och drog ut det tillräckligt för att avslöja den hemliga dragkedjan inuti. Han tittade noga på mig när jag drog fram ett vikt papper och räckte det till honom utan att tveka. "Jag ska göra mer än så", sa jag. "Flickan fick mig att se ut som en idiot. Hon måste betala för det. Ingen man kommer att respektera mig när han vet att jag blev lurad av min mormor. Hon måste bli slagen och slagen hårt. Och Rosano, jag känner att jag är den enda en som har det har rätt."
  
  
  Nicoli vek försiktigt upp papperslappen. Han höll den under näsan och tittade på den genom den nedre halvan av bifokalerna.
  
  
  I själva verket, utan att ta blicken från listan, sa han: ”Nej, Tommy, det är inte nödvändigt. Jag har andra planer för dig. Tai Sheng kommer att ta hand om flickan.”
  
  
  
  
  
  
  Nionde kapitel.
  
  
  
  
  
  Mina tankar rasade medan Nicoli fortsatte att läsa listan. Jag kunde inte låta Shen döda Tanya, men jag visste inte ens var hon var. Nicoli gömde lådan bredvid honom så att jag inte kunde se vilken rumsknapp han tryckte på. Men på något sätt var jag tvungen att stoppa dem från att döda henne. TV:n var avstängd. Så vitt jag vet kunde Shen redan ha dödat henne.
  
  
  Nicoli harklade sig och vek försiktigt papperet igen. "Ja, det här är precis vad jag förväntade mig." Han log mot mig. "Du gjorde ett bra jobb, Tommy." Han suckade sedan, lutade sig tillbaka och vinkade till de andra männen i rummet. "Du kan gå nu."
  
  
  De nickade unisont, sänkte omedelbart sina glasögon och följde efter Michaels till dörren. Michaels gick med dem.
  
  
  "Det här kommer att fungera för oss, Tommy. Jag väntade länge på att komma hem. Nu är jag redo. Du kommer snart att bli en mycket rik man, min vän.”
  
  
  "Jag är fortfarande en rik man."
  
  
  "Ha! Hönsfoder. Vad tjänar du, va? Åttio, hundra tusen om året?
  
  
  "Etthundratrettio tusen. Detta inkluderar mitt intresse för utlåning och utpressning."
  
  
  Han lutade sig framåt och hans gråa ögon dansade av spänning. "Dude, jag pratar om miljoner! Hur skulle du vilja tjäna en eller två miljoner per år, va?”
  
  
  "Det skulle vara bra."
  
  
  "Tror du att du kan leva på det här, va? Nittio-nio procent av det är skattefritt? Jag ska öppna staterna på vid gavel. Vi driver bort punkare från att importera heroin och kokain. Det blir vår. . Allt ska stärkas: prostitution, utpressning, jukeboxar och varuautomater. Och vi kommer att få mer dragkraft i Washington. Jag har två senatorer och tre kongressledamöter som är villiga att spela boll för ett pris. De kommer att hamna i rätt utskott. Sedan närhelst regeringen försöker komma efter oss eller någon nyvald senator vill göra sig ett namn genom att attackera organiserad brottslighet, kommer våra pojkar att starta en ren utredning som vissa pojkar gjorde. när de gick efter försäkringsbolag. Ett par tvåbitarspunkare kommer att arresteras, det är allt. Och återigen handlingsfrihet."
  
  
  "Du talar lätt, Rosano."
  
  
  Han rynkade pannan. "Vad hände, Tommy? Du har ingen entusiasm. Fortfarande orolig för denna dumma kvinna? A? Du kommer att ha hundra kvinnor.
  
  
  Du kommer att tröttna på att välja bland dem för de kommer alla att vara underbara."
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Det är inte meningen, Rosano. Det här är den där Shen. Jag tycker inte om honom. Det stör mig att han är med oss. Hur vet du att du kan lita på honom? Han är en jävla kommunist, eller hur?"
  
  
  "Tai Sheng hjälpte mig mycket," sa Rosano med ett leende. "Han kommer att vara ännu mer användbar när vi kommer till makten."
  
  
  "Kanske. Men bland de familjeöverhuvuden som stöttar dig, gick det rykten. Ingen av dem gillar den här Shen. Vi har aldrig behövt fiender till vårt land. Varför nu? Vår regeringsform är det som gör att vi kan agera. Vi skulle inte." Man kan inte tjäna en krona i ett kommunistiskt land. Så varför han? Familjecheferna tycker att den östliga gruppen är mycket stark i staterna. De är välorganiserade i alla getto och Chinatown. Kanske med Shen som ledare planerar de att ta över familjen och pressar dig ut i kylan. Kom ihåg att han har varit med dig ganska länge. Han vet mycket om hur den här grejjen vår fungerar."
  
  
  "Sagor!" Rosano nästan skrek. "Vad är jag? Tvåbitars operatör? A? Jag känner inte män? Har jag inte kollat de som kommer till mig?
  
  
  "Jag sa inte det. Allt jag var..."
  
  
  "Nonsens, Tommy. Det är vad du säger. Jag jobbar inte för att viska, utan för produktivitet. Sheng har redan bevisat sitt värde.”
  
  
  Jag lutade mig bakåt och höjde mitt knä. Det fanns ett ess som jag inte hade spelat ännu. "Rosano, vi är goda vänner. Jag tänkte inte berätta det för dig."
  
  
  "Säg mig det? Handlar det här om Tai Sheng?”
  
  
  Jag nickade. "Det var när han kom till hotellet för att hämta oss. Så fort jag kom in sa han åt mig att ge honom listan. Han blev väldigt upprörd när jag sa till honom att ingen annan än du skulle få det.”
  
  
  Han rynkade pannan och gned sig eftertänksamt på hakan. "Det här är konstigt. Han visste att du skulle ta med listan hit till villan. Varför skulle han göra detta? Nicoli reste sig och gick fram till den lilla kontrollpanelen. Han tryckte på knappen.
  
  
  Nästan omedelbart öppnades dörren och Michaels kom in. "Ja, sir?"
  
  
  "Säg till Louis att ta med Sheng till mig."
  
  
  Michaels bugade och gick. Nicoli gick fram och tillbaka och kollade då och då på klockan. Snart gick han tillbaka till soffan.
  
  
  "Tommy," sa han glatt. "Vill du se vad jag gjorde på den här sidan av dammen?"
  
  
  "Det skulle jag verkligen vilja."
  
  
  "Bra! Planet är snart klart, faktiskt laddas det nu. Ett annat parti är på väg till Istanbul.”
  
  
  "En del av vad?"
  
  
  "Heroin."
  
  
  Dörren öppnades och Nicoli hoppade upp. Shen gick in med sitt perfekta leende. Han tittade inte på mig. Jag märkte att han hade tagit på sig kappan, rätat till slipsen och kammat håret. Det fanns varken trötthet eller Tanya.
  
  
  "Ville du träffa mig, Rosano?" – sa han med oljig röst.
  
  
  "Tommy sa till mig att du ville ha en lista från honom när du hämtade honom på hotellet."
  
  
  Leendet vacklade ett ögonblick, men Shen återhämtade sig snabbt. "Och du trodde honom?"
  
  
  "Självklart trodde jag på honom. Varför trodde jag inte på honom? Förnekar du det?
  
  
  Leendet blev bredare. "Nej, det är helt sant. Jag bad om listan. Jag tänkte leverera den till dig personligen, Rosano. Jag litar inte på den här Akasano, jag litade aldrig på honom. Det är svårt att tro att han var helt okunnig om flickan att vara agent."
  
  
  "Detta är vid sidan av poängen. Flickan bedrog många bra människor.”
  
  
  "Som du vill, Rosano. Men jag tror att den här Akasano vänder familjer i USA mot dig, inte för dig."
  
  
  Nicoli tog ett steg mot kineserna. "Jag kanske inte är lika smart som du, Shen. Men det är bäst att du bevisar det, annars får du betala för ett sådant uttalande på min mors grav.”
  
  
  Leendet på Shens ansikte försvann. "Rosano, jag säger aldrig något som jag inte är redo att bevisa. Jag har en person i Istanbul som har information om Akasano. Den här personen beordrades att kontrollera honom. Bilden togs när Acasano gick in på Corini Hotel i Palermo. förstorades och studerades mycket noggrant. Min man kommer att jämföra det med fotografierna som togs i Akasano för tio år sedan.”
  
  
  Nicoli rynkade pannan. "Vad vill du säga, Shen? Att Tommy inte är Tommy? Att han är någon annan?
  
  
  "Exakt. AX-agent som arbetar med en tjej."
  
  
  Rosano Nicoli släppte ut en stor "ström av djupa skratt". Han backade mot soffan, fortfarande skrattande, och föll nästan i sittande ställning. Han slog mig på axeln. "Hör du det, Tommy? Du är inte du! "
  
  
  Shens ansikte var spänt av ilska. "Jag är inte van vid att bli utskrattad, Rosano."
  
  
  "Ursäkta mig. Men det ser ut som en jävla film." Han klämde min hand. "Det här är Tommy Akasano
  
  
  , min gamle vän. Jag vet det."
  
  
  Jag önskar att jag kunde skratta åt allt lika lätt som Nicoli gjorde. Men jag var orolig. Ingen förklädnad i världen skulle stå emot granskning jämfört med verklig granskning. Tai Sheng spikade säkert fast mig och Tanya, och hur noggrann den här mannen var gav mig frossa.
  
  
  "Jag ska visa dig beviset, Rosano, så fort vi kommer till Istanbul," sa Shen.
  
  
  Då skulle det vara lätt för mig att döda Nikoli och Shen. Jag skulle kunna fejka försändelsen och låta agenterna fånga upp alla kontakter här och Saigon. Men när jag satt där och tittade på Shen insåg jag att något nytt hade tillkommit i uppgiften. Det var för många kontakter med de kinesiska kommunisterna i staterna. För många för en man att komma ihåg. Någonstans inom Shengs räckhåll måste det finnas någon annan lista som visar alla kinesiska agenter som verkar i USA, jag var tvungen att skaffa den listan.
  
  
  "Okej", sa Nicoli och reste sig upp igen. "Det är klart att ni två inte kommer att komma överens. Ni hatar varandra och det är dåligt för familjen. Ni är båda viktiga på olika sätt. Men jag fattar inga beslut just nu. När vi anländer till Istanbul får vi se vad som är vad, va? "
  
  
  "Som du säger, Rosano," sa Shen. Han gick fram till baren och började göra sig en drink. Han tittade aldrig på mig.
  
  
  "Vi har last att skicka som är viktigare än något personligt." Rosano tittade på mig och skakade på huvudet. "Du förstår, Tommy, det är därför vi måste kontrollera alla droger som kommer till staterna. Det finns så liten fördel med att göra detta genom att skicka dem till Saigon. Det verkar som att alla på vägen har fingret på pulsen. "
  
  
  Det knackade på dörren. Michaels gick in. "Sir," sa han. "De sa precis till mig att planet är klart."
  
  
  "Okej, okej," nickade Nicoli.
  
  
  Shens röst kom från baren. Han stod med ryggen mot oss. "Vad vill du att jag ska göra med flickan?" han frågade.
  
  
  "Ta med henne. Vi kommer att hantera henne på samma sätt som vi gör med andra.” Sedan log han mot mig. "Tommy, min gamle vän, du kommer att följa med mig på planet och sitta bredvid mig, eller hur? Det kommer att finnas mycket att prata om på vägen till Istanbul.”
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tio.
  
  
  
  
  
  Flygningen varade i två och en halv timme. Vi lyfte från banan och reste oss och cirklade i en cirkel. Lear fortsatte att nå höjd och flög över Palermo och Joniska havet. När vi var över Grekland var höjden så hög att jag inte kunde se någon av ruinerna. Men Mount Olympus, hem för de mytiska gudarna, låg kvar på kanten av vår vänstra flygel ganska länge. Och så flög vi över Egeiska havet och började gå ner mot Istanbul. Bosporen ligger nedanför.
  
  
  Flygplanet var ett nytt Lear-jet, en modell 24C, med en startvikt på 12 499 pund. När vi satte oss, märkte jag en bevingad tiger målad på svansen. Tai Sheng stod naturligtvis vid rodret.
  
  
  Jag satt vid fönstret, Nicoli bredvid mig. Solen hade nästan gått ner när vi gjorde vår sista inflygning nära Istanbul. Vi höll på att landa på ett litet gräsbevuxet fält. Bortom den såg jag en hamn med en förtöjd kryssare med hytter.
  
  
  Det slutade med att vi satte ihop en hel grupp. Lyckligtvis var Tanya en av dem. Förutom henne, jag, Nicola och Shan, fanns det en Quick Willie-torped i sittbrunnen; en skallig turk som introducerades som Konya och som jag trodde var en heroinkontakt i Istanbul; och en av Shengs pojkar, som jag kände igen som mannen som tog mitt foto i hotellets lobby. Vi introducerades inte.
  
  
  Nicoli talade under hela resan och berättade för mig hur han planerar att arbeta på La Cosa Nostra när han kommer tillbaka till USA.
  
  
  "Det är så jag tänker dela upp det, Tommy," skulle han säga. "Vi kommer att använda Vegas som vårt centrala huvudkontor. Det nationella och världsomspännande nätverket kommer att fungera därifrån. Vi vill inte ha några lakejer som kommer och går från Vegas, det skulle väcka för mycket uppmärksamhet. Endast hushållschefer och distriktschefer. Ditt Tommy-område kommer naturligtvis att ligga väster om Chicago. Nu behöver vi någon på listan som tar hand om öst. Vissa av pojkarna är ganska bra, men..."
  
  
  Jag lyssnade med halva örat. Tanya satt någonstans längst bak i planet. Jag kunde inte se henne utan att vända mig om och det hade varit för uppenbart. Hon knuffades ombord av Shens man, och jag fick bara en glimt av henne. Hennes huvud var nere och hon hade problem med benen, kineserna fick stödja henne.
  
  
  "... Så det är hans problem", sa Nicoli. Sedan gjorde han en paus. "Är du med mig, Tommy?"
  
  
  Jag blinkade och tittade på honom. "Självklart, Rosano, jag hör varje ord."
  
  
  "Bra. Öst är vidöppet, det finns en enorm potential där. att välja en bra person för..."
  
  
  Orden smälte samman till ett stadigt brum, blandat med jetmotorernas visslande och vinden som rusade genom planet. Horisonten var scharlakansröd från den nedgående solen. Lite bakom där vi gick ner låg Istanbul. Gräsfältet såg ut som en del av en privat egendom, som tillhörde antingen Turken Konya eller Nikoli själv.
  
  
  Jag hade mycket i tankarna när jag kände hur öronen sprutade. Förutom den oro jag kände för Tanya, undrade jag vad Shengs man i Istanbul skulle säga. När jag tittade ut genom fönstret såg jag ett föremål nedanför - faktiskt två föremål. De såg ut som bilar, men det var för mörkt att säga.
  
  
  Om Shan hade tillgång till filerna som hade denna AX-agents inspelning i Lake Tahoe, kanske han kunde ha fått filen på Nick Carter.
  
  
  ”... Jag tror att han skulle vara en bra kandidat för östkusten. Tommy, lyssnar du?
  
  
  Jag log och skakade på huvudet. "Förlåt, Rosano. Jag tror att höjden gör mig yr."
  
  
  Han rynkade pannan. "Du har aldrig haft problem med höjder förut."
  
  
  "Åldern förändrar oss alla, min vän."
  
  
  "Ja det är sant." Han flyttade på sin plats och tittade försiktigt på mig. "Jag tänkte på Frank Cook Desmond. Det är sant att han inte är en av oss, jag menar inte av italienskt ursprung, men han är lojal mot mig och smart. Hur tänker du?"
  
  
  Jag har fortfarande inte lyssnat fullt ut. "Jag gillar Frank," nickade jag. Namnet betydde ingenting.
  
  
  "Jag förstår," sa Nicoli mjukt. Han verkade ha satt sig på plats med sina fylliga armar i kors i knäet.
  
  
  "Rosano," sa jag. "Jag har en konstig känsla för den här Tai Sheng. Innan jag fick ditt telegram bröt sig två österlänningar in i min lägenhet och genomsökte den fullständigt. De rev den upp och ner och letade efter något.”
  
  
  "Åh?" Hans ögonbryn reste sig. "Och du tror att Shen skickade dem?
  
  
  "De kan du ge dig på. Jag fångade dem och de försökte döda mig."
  
  
  Han satte sig upprätt och tittade på mig i några sekunder innan han pratade. "Vad vill du att jag ska göra med det, va? Slog han dig bara för att du inte gillar honom?"
  
  
  "Kontrollera det noggrant. Ta reda på hans ambitioner och vad som är viktigare för honom: hans lojalitet mot sitt kommunistparti eller hans lojalitet mot dig."
  
  
  "Jag gjorde det, Tommy."
  
  
  "Okej, jag ska berätta vad jag tycker. Han letar efter en lista. Dessa två orientaliska personer i min lägenhet letade efter något specifikt. De ville ha den här listan på Shengs order."
  
  
  Nicoli såg inte imponerad ut. Han nickade lätt och lät henne falla. Plötsligt från ingenstans sa han, "Det håller på att bli så att en person inte kan lita på dem som arbetar i sin egen organisation." Det är allt.
  
  
  Något var fel här. Han tappade intresset för mig. Har jag halkat någonstans? Sa han fel sak? Jag kom ihåg vad som just diskuterades. Men det enda som stack ut var att han sa att han inte kunde lita på dem som arbetade i hans egen organisation.
  
  
  Nu agerade han som om jag inte var där. Hans dubbelhaka föll mot hans smala bröst och hans ögonlock började darra som om han somnade.
  
  
  En Lear-jet hade flugit förbi och cirklade nu för att landa på en gräsbevuxen plan. Solen förvandlades till en glödande röd boll vid horisonten. Det blir mörkt om mindre än en timme.
  
  
  "Rosano?" Jag sade.
  
  
  Han höjde sin hand för att tysta mig. "Jag hörde allt du sa. Låt oss nu vänta och se."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel elva
  
  
  
  
  
  Det var väldigt lite skakningar när Lear-jetplanen landade på gräsplanen. Han gick in i en studsande rulle och passerade snabbt två bilar. Jag kunde se vad de var nu: en svart Mercedes och en Volkswagen-buss.
  
  
  När planet hade saktat ner tillräckligt vände Tai Sheng sakta runt det och taxade tillbaka till de väntande bilarna. Två turkar steg ur Volkswagen och rusade för att skjuta ner och binda fast planet.
  
  
  Jag såg det från fönstret när planet stannade. Det hördes ett tjutande ljud när stegdörren i aluminium drogs ut och stängdes.
  
  
  Konya var den första som kom på fötter. Han gick förbi oss, hans kala huvud lyste från takljuset, och han gick ut genom dörren och ner för trappan. De andra två hälsade på honom och alla tre började tala turkiska.
  
  
  Tai Sheng kom ut ur hytten och utan att titta på Rosano eller mig hoppade han av trappan och gick snabbt mot Mercedesen. Vid den här tiden öppnades bakdörren på en svart Mercedes och en snyggt klädd orientalisk man klev ut. Han hälsade Shen med ett handslag och en kort nick. De två männen talade.
  
  
  "Låt oss gå," sa Nicoli till mig.
  
  
  Jag hoppades att jag kunde vända mig om och åtminstone titta på Tanya när vi reste oss för att gå av planet.
  
  
  . Men Nicoli kom ut i gången och ställde sig längst bak på sätena medan jag reste mig upp. Det skulle vara för uppenbart för mig att se över hans huvud och se Tanya. Hon visade sig vara illojal. Jag var tvungen att ge upp hennes existens.
  
  
  Shengs man, som var på planet med oss, samma som tog mitt foto i hotellets lobby, trängde sig förbi oss och skyndade ner för trappan. Bara Tanya och Quick Willie var kvar.
  
  
  När Nicoli och jag klev av planet såg jag tre personer - Shen, mannen som klev ur Mercedesen, och nu en annan orientalisk man - alla hade ett allvarligt samtal med huvudena tillsammans. Shen sa sedan något till personen som tog mitt foto. Mannen bugade sig kort för honom och gick mot Volkswagen-bussen. Han satte sig bakom ratten och väntade.
  
  
  Nikoli och jag gick nerför planet. Himlen antog skymningens mörkgrå färg. Små myggor kittlade mitt ansikte och försökte komma in i mina ögon. Luften var varm och kvav. Jag kände hur mina handflator svettades. Det var för mycket i den här scenen som jag inte gillade.
  
  
  Plötsligt vände Nicoli sig mot planet när Quick Willies tunga fötter skramlade nerför de ihåliga aluminiumtrapporna. Jag vände mig om med honom. Trots att det nästan var mörkt såg jag Tanya bättre än jag hade sedan vi skildes åt.
  
  
  "Vad ska jag göra, chef?" - frågade Willie.
  
  
  Raseri växte inom mig. Hon fann styrkan att höja huvudet något. Båda ögonen var svullna och hade en gul-violett nyans. Det fanns fortfarande torkat blod under hans underläpp. Hennes käke var svullen.
  
  
  "Låt mig ta hand om henne, Rosano," sa jag.
  
  
  Han skakade på huvudet. "Nej, det är Willies specialitet. Lämna henne vid kajen. Bli av med henne, liksom andra, från en överdos av heroin i Svarta havet. AX kan lägga till ytterligare en död agent till sin lista."
  
  
  "Okej, chefen". Willie tog Tanya grovt i handen och släpade henne, snubblande och vackla, nedför de återstående trappstegen och förbi oss till Volkswagen-bussen.
  
  
  Vi såg hur kineserna startade bussen och körde mot dem. Sidodörren öppnades och Willie tryckte in Tanya.
  
  
  "Det borde ha varit jag," sa jag till Nicoli. "Jag var tvungen att ta hand om kvinnorna."
  
  
  Han ignorerade mig. Det var fortfarande coolt. Vi gick genom det ankellånga gräset till Mercedesen, där Shen och hans vän fortfarande pratade.
  
  
  Bussen var nästan utom synhåll, på väg mot piren. Jag kom ihåg att jag såg kajen från luften. Det fanns en kryssare med hytter. Det var förmodligen dit Willie ledde henne.
  
  
  När vi närmade oss Mercedesen tystnade Shen och den andra orientalisten plötsligt. Nicoli började då fnissa för sig själv.
  
  
  “Snabb Willie trivs med den här delen av sitt jobb. Han kommer att ha lite kul med den här kvinnan innan han slutligen dödar henne." Han skakade på huvudet och skrattade fortfarande. "Ja, Quick Willie älskar verkligen sina kvinnor."
  
  
  Jag visste att jag på något sätt måste ta mig till den här båten. Vilken lista Sheng som helst fick vänta. Jag uppskattade avstånd och tid. Nicoli var närmast. Jag skulle ha dödat honom först. Men då sträckte sig Shen och hans vän efter sina vapen. Kan jag få dem båda innan Konya och de andra två turkarna kommer springande?
  
  
  Det var nu skymning nog att se. Vi stod i en liten grupp. Det var för mörkt för att se ansiktsuttryck; ögonen var bara mörka skuggor. Myggpopulationen har fördubblats och de tycks tycka om våra huvuden.
  
  
  Bagageutrymmet på Mercedesen var öppet. Konya, en skallig turkisk man, hjälpte två andra att bära enkla kartonger från bagageutrymmet till planet.
  
  
  Tai Sheng tittade rakt på mig. Utan att röra på huvudet sa han, "Rosano, jag skulle vilja prata med dig ensam."
  
  
  Nikoli tog ett steg ifrån oss. "För vad?" han frågade.
  
  
  "Jag vill prata med dig om din vän från Amerika."
  
  
  I mörkret var rörelsen så snabb att ingenting syntes. Men plötsligt drog Rosano Nicoli fram sin revolver och ställde sig ifrån oss och riktade den mot mig.
  
  
  Jag frågade. "Vad är det här nu?"
  
  
  Till och med Shen såg lite förvånad ut, men återhämtade sig snabbt. Han stod tyst med händerna knäppta framför sig. Konya och två turkar var på planet.
  
  
  "Jag kan inte lita på någon längre," sa Nicoli. "Till och med de jag ansåg som närmast förrådde mig." Pistolen flyttade från mig till Shen för ett ögonblick.
  
  
  Han spände sig. "Vad!" – sa han med en hes viskning. "Rosano, gör du det här mot mig?"
  
  
  "Ja", ropade Nicoli. "Med dig. Jag har blivit lurad av alla, även dig. Först får jag reda på att du vill ha listan. Du säger till Tommy att jag skickade dig för att hämta den.
  
  
  Det var en lögn. Och sedan, på planet, hör jag att två kinesiska killar genomsökte Tommys lägenhet och letade efter något. Han sa till mig att han trodde att de letade efter en lista. Jag tror att de var ditt folk, Tai Sheng."
  
  
  "Ja, de var mitt folk", sa en mjuk, fet röst.
  
  
  "Ja! Då erkänner du att du var ute efter listan.”
  
  
  "Jag erkänner ingenting. Hur vågar du fråga mig! Om det inte vore för mig, skulle du stjäla frukt från gatumarknaderna i Palermo. Jag satte upp en heroinrutt. Jag har kontakter i Amerika. Jag kommer därmed att göra dig rik."
  
  
  "I utbyte mot vad?"
  
  
  "Jag har bara samma respekt för dig.
  
  
  Nicoli höjde pistolen något. "Du har fortfarande inte svarat mig. Var det dina personer som letade efter listan?”
  
  
  "Självklart inte". Det fanns ingen panik eller ens oro i Shens röst. Det var som om han pratade om risskörden eller vädret. "Varför skulle jag bry mig om din lista? Det betyder ingenting för mig."
  
  
  "Men du erkänner att de två männen som genomsökte Tommys lägenhet arbetade åt dig?"
  
  
  "Indirekt ja."
  
  
  "Vad letade de efter om inte en lista?"
  
  
  "Bevis, Rosano. Vilket jag har. Har din gode vän Akasano sagt till dig att han dödade de två och kastade dem i papperskorgar?”
  
  
  "De ville döda mig", sa jag. "En av dem drog fram en kniv."
  
  
  "Tror ni båda att jag är en idiot? A? Tror du att jag inte vet när jag blir knivhuggen i ryggen?" Rosano blev hes av ilska.
  
  
  Konya och de två turkarna befann sig på planet, utom synhåll, troligen och staplade lådor. Jag såg Volkswagen-bussen komma tillbaka, dess strålkastare blev ljusare. Tanya och Quick Willie kommer inte att vara inne. Jag började föreställa mig vad Willy skulle göra nu. Jag var tvungen att byta till den här båten.
  
  
  Shen höjde sin oljiga röst bara något. "Rosano, du står där med en pistol riktad mot mig. Vad är det med den här Akasano? Vilka anklagelser väckte jag mot honom? Kommer de att förbli obesvarade? Jag håller med, du blev förrådd. Men inte jag".
  
  
  "Jag litar inte på någon av er," spottade Nicoli. "Om jag hade något vettigt så skulle jag döda er både här och nu."
  
  
  Både Sheng och hans österländska vän verkade slappna av. Deras armar hängde löst vid sidorna. Shen tog ett halvt steg framåt.
  
  
  "Det vore oklokt, Rosano."
  
  
  Det blev tyst i några sekunder. Var och en av oss hade våra egna tankar. Jag kunde gissa vad Nicoli tänkte på. Han visste inte vem av oss han skulle lita på. Hans organisation var sammanhållen. Att döda någon så högt uppsatt som jag själv eller Shen skulle lämna ett tomrum som skulle vara svårt att fylla. Dessutom hade han inga övertygande bevis för att någon av oss förrådde honom. Shana, jag kunde inte läsa. Det var omöjligt att reta den här mannen.
  
  
  Volkswagen-bussen närmade sig. Jag hörde det mekaniska tickandet i motorn. Lamporna började lysa upp oss fyra som stod bredvid Mercedesen. Turkarna var fortfarande på planet utom synhåll.
  
  
  Jag hade bara en tanke: att lämna och komma till båten innan Quick Willie hade sitt unika kul med Tanya och fyllde henne med heroin.
  
  
  Nicoli riktade sedan pistolen mot mig. "Jag tror att jag litar minst på dig, Tommy. Det är något med vad Tai Sheng säger. Han säger till mig att han tror att du vänder familjer mot mig, inte för mig."
  
  
  "Det här är nonsens", sa jag högt. "Rosano, min gamla vän, vi har gått tillbaka för många år för det här. Vi växte upp tillsammans i organisationen. Vem är bättre att leda alla familjer, va? jag?" Jag skakade min hand. ”Nej, jag är bra på siffror och böcker, men jag vet inte hur jag ska organisera mig. Familjer kommer inte att flockas till mig som ledare. Nej, min vän, du är den enda som tar ansvar. Vi är vänner. Vi har gått tillbaka länge. Vad får jag genom att skära ut dig? Ingenting. Fråga nu din vän Shen vad han kommer att få om du tvingas bort."
  
  
  "Vänskap är inte längre bra!" – skrek Nikoli. "Vår verksamhet är i fara, hon har inget ledarskap." Tårarna rann i ögonen. "Tommy, Tommy, du var min käraste och sötaste vän. Men det var du som förrådde mig.”
  
  
  Jag rynkade pannan i misstro. "Du har fel, min vän. Det var inte jag."
  
  
  Han nickade sorgset, tårarna rann fortfarande nerför hans kinder. "Ja, Tommy, det var du. Det var när vi pratade på planet. Jag frågade dig vem du trodde skulle vara en bra kandidat för östkusten. Du kom överens om att Frank Cook Desmond skulle passa. Jag bedrog dig, Tommy. Det var dåligt, men jag kände att jag var tvungen. Du förstår, kocken dödades förra veckan i Las Vegas. Ngo blev överkörd av en taxi.”
  
  
  Mitt sinne rasade. Det var där jag halkade. Men jag är inte död än. "Det betyder inte att jag förrådde dig
  
  
  . Kocken var på listan, du övervägde honom för östkusten. Shengs män dödade honom förmodligen. Jag slår vad om att taxichauffören var från öster."
  
  
  Men Nicoli skakade ändå på huvudet. Tårarna på kinderna glänste mot bakgrunden av den annalkande Volkswagen-bussen. "Det är inte meningen, Tommy. Faktum är att jag fick veta om dödsfallet från utlandet per telefon - av min gode vän Thomas Akasano.
  
  
  "Vem är du, kompis?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tolv.
  
  
  
  
  
  Bussen närmade sig och dess strålkastare lyste upp allt runt omkring. Han höll på att sluta. Turkarna var ännu inte synliga på planet.
  
  
  Tai Sheng log brett och självbelåtet. "Rosano, jag har lärt mig något annat om din gode vän, Tomas Akasano. Bilden som togs i hotellets lobby förstorades och jämfördes sedan med bilden som togs för tio år sedan. Mina människor använde förstoringsglas för att hitta skillnaderna. Det var mycket Om du tittar noga ser du att näsans benstruktur är helt annorlunda. Även käklinjens kurva. Avståndet över näsryggen från pupill till pupill är nästan en kvarts tum mellan de två fotografierna Den här mannen är en bedragare, Rosano."
  
  
  "Ja", nickade den lille mannen. Pistolen avvek aldrig från min mage. "Men snälla fortsätt, Shen. Det är charmigt."
  
  
  Shens perfekta tänder lyste starkt i strålkastarna. Han var nöjd med sig själv. "Eftersom vi visste vem den här personen var, bestämde vi oss för att ta reda på vem han var. Han drack ett glas i din villa, det verkar som rak bourbon. Min man tog avtryck från glaset. När vi skickade dem med ett fotografi överfört via kodad tråd till underrättelsetjänstens högkvarter i Peking, var resultaten mycket intressanta."
  
  
  Nicoli steg fram. "Så? Så? Spela inte spel med mig, Shen. Vem är han?"
  
  
  "Peking har ett väldigt stort avtal med honom. Åh, jag tror inte att en man i din position någonsin har hört talas om honom, men det har jag. Du förstår, Rosano, flickan som låtsades vara Sandy, arbetade inte ensam. Hon arbetade med en annan AXE-agent, en mycket bra agent, som vi kallar Killmaster. Han heter Nick Carter."
  
  
  All sorg lämnade Nikolas ansikte. Han tog ett steg mot mig. "Du tog mig för en dåre, va? Är jag så dum att jag inte kan se igenom en sådan förklädnad? Okej, mr Carter, du lurade mig. Men svara mig på en fråga. Var är min gamla vän, Tomas Akasano?
  
  
  "Jag är rädd att han är död," sa jag.
  
  
  "Bastard!" Pistolen ryckte i hans hand, en ström av eld brast ut ur pipan och ett högt ljud hördes i luften.
  
  
  Och även när det hände kunde jag inte tro det. En stark hand tog tag i mitt kött med alla fem fingrar och klämde skoningslöst. Sedan var det som om en het poker trycktes mot mig och någon sakta tryckte den genom mig.
  
  
  Kulans kraft snurrade runt mig med sådan hastighet att mina armar flög upp till mina sidor. Min högra hand träffade Shen i bröstet, men slaget stoppade mig inte. Med anklarna ihop föll jag med ansiktet först på Mercedesens stänkskärm, gled sedan sakta ner och kröp upp mot ratten.
  
  
  Allt detta tog en bråkdel av en sekund. Jag dog inte, jag förlorade inte ens medvetandet. Mina knän pressades mot bröstet, mina händer pressades mot magen.
  
  
  En bit kött slets ur min sida. Min skjorta och jacka var redan genomdränkta i blod.
  
  
  Direkt efter skottet var Nikoli inte längre intresserad av mig. Han riktade pistolen mot Shen.
  
  
  Smärtan genomborrade mig. Jag kände hur den rörde sig uppför min ryggrad. Min rygg pressades mot däcket på Mercedesen. Volkswagen-bussen har redan anlänt till oss. Det har nästan slutat.
  
  
  Sakta flyttade jag handen upp över bröstet tills jag nådde slitsen på min sportjacka. Jag kunde känna den fasta värmen från Lugern i min hand under rocken. Med blicken riktad mot gruppen ovanför mig drog jag försiktigt upp Wilhelmina från hennes hölster och höll henne mot min mage. Med båda händerna gömdes han undan.
  
  
  "Alla har lurat mig", skrek Nicoli. "Jag tror att Nick Carter hade rätt, Shan. Du behöver en lista. Du skickade två av dina män till den här lägenheten för att hitta honom. Sedan försökte du lura honom när du hämtade honom på hotellet.”
  
  
  "Det är inte sant, Rosano."
  
  
  Den kinesiske mannen med Sheng var delvis gömd bakom honom. Sakta började hans hand sakta röra sig mot bröstet. Han flyttade sig lite längre bakom Shen.
  
  
  Nicoli nickade. "Ja det är sant. Jag kan inte lita på någon av er! Jag måste göra allt nu, börja om från början."
  
  
  Ytterligare ett skott hördes, ytterligare en kula kom ut ur pipan. Nicoli tappade pistolen och höll om magen. Han böjde sig med sådan kraft att hans bifokala kroppar var kantlösa.
  
  
  föll från hans huvud. I ljuset av bussens strålkastare såg han ut som om han låg på knä och tiggde Sheng. Han höjde ena knäet för att försöka komma på fötter och stannade där och tittade på Shen.
  
  
  Blod sipprade mellan hans fingrar och hans baksida. Han klämde hårdare på magen.
  
  
  Whitian, som hade klivit bakifrån Sheng för att avlossa skottet, tog två steg åt sidan och höll sin revolver riktad mot Nicoli. När han nådde gängledarens nedfallna pistol kastade han den åt sidan. Och vid den tiden hade Sheng sin egen pistol i handen. Han riktade den mot Nicolas ansikte.
  
  
  "Du är en dåre!" - ropade den oljiga rösten, bara en del av hans smicker försvann. "Du är en pompös, dum jävel. Trodde du att jag skulle låta dig ta vad som helst? Verkligen? Du var så uppblåst av ditt ego att du faktiskt trodde att du kunde bli en ledare.”
  
  
  "K-Kill... du..." mumlade Nikoli.
  
  
  "Idiot!" – sa Shen skarpt. "Den enda du dödade var dig själv. Du kan ha världen för dina fötter. Ja, jag var villig att låta dig vara galjonsfiguren. Rikedomen skulle vara din. Mer än en sådan idiot som du kan föreställa dig.”
  
  
  Nicoli slickade sina tunna läppar med tungan. Han öppnade munnen för att säga något, men sa inte ett ord.
  
  
  "Men du skulle inte vara ansvarig för någonting. Med ord skulle du vara ledaren, men jag skulle ansvara för verksamheten. Det kommer att bli så här i alla fall, men du kommer inte att vara en del av det längre. Jag kommer att använda listan för att hitta personer jag gillar och göra dem till galjonsfigurer. Jag har inte planerat att döda dig och ta över än, men vissa saker kan bara inte hjälpas."
  
  
  "M-min organisation... min..."
  
  
  "Din ingenting," fnyste Shen. "Du var en marionett, du gjorde vad jag ordnade för dig. Inget förändrat. Carters ingripande försenade bara det oundvikliga. Jag ska bara hitta någon annan."
  
  
  Nicoli tog bort handen från magen för att nå Shen. Ansträngningen tvingade honom på alla fyra.
  
  
  "Ja", skrattade Shen. ”Det är där du står, på alla fyra, som en hund. Titta på dig som ligger vid mina fötter. Du är tjock och slarvig och livet har varit för bra för dig."
  
  
  Nicoli försökte resa sig. Men hans armar gav vika och han föll på armbågarna. Det låg nu en blodpöl på gräset under hans mage.
  
  
  Shen flyttade pistolen till baksidan av hans skalliga huvud. "Med tiden kommer Folkrepubliken Kina att ta över Amerika. Ja, det kan ta år, men det kommer att bli mycket lättare att arbeta inifrån än att utkämpa ett krig. Din Cosa Nostra kommer att svara på Peking. Vinsten kommer att hjälpa oss att bygga upp vår armé och köpa i Amerika de som säljs: senatorer, kongressledamöter... det var många av dem, att döma av hur du talade.
  
  
  "Det kommer bara att krävas tålamod, vilket är vad vi kineser är kända för. Men när tiden kommer för Mao Tse-tung att komma till Amerika, kommer övertagandet att vara fullständigt.”
  
  
  Återigen försökte Nicoli resa sig. Han förlorade mycket blod. Sheng stod över honom med en revolver riktad mot hans huvud, benen något isär och skuggan av ett leende på läpparna. Nicoli tog hans hand i gräset och försökte resa sig.
  
  
  "Ni amerikaner är sådana dårar", sa Sheng. Revolvern ryckte i hans hand. En eldblixt utbröt från pistolens nos in i Nicolas kala huvud, som en elektrisk urladdning. Sedan verkade en del av hans huvud svaja fram och tillbaka. Det var som en orkanvind som lyfte småsten från taket. Biten svajade fram och tillbaka och separerade sedan snabbt och lämnade efter sig ett spår av rosa dimma och röda bitar.
  
  
  Nicoli rätade upp sig och gungade på knä. Sedan lutade han sig framåt och slog ansiktet hårt i gräset. Ljudet av skottet försvann på det öppna, platta gräset. Den skarpa lukten av bränt krut fyllde luften.
  
  
  Jag kunde nu höra de höga mekaniska ljuden från Volkswagen-bussen när den närmade sig mig. Han var nästan över mig. Så småningom började jag räta på benen.
  
  
  Tre turkar stack ut sina huvuden ur planet för att se vad allt väsen handlade om. Tai Sheng vinkade tillbaka.
  
  
  "Skynda dig", sa han till dem. "Fortsätt göra din grej. Det är lite tid kvar."
  
  
  Jag kunde inte ligga där. Tai Sheng tittade nu på turkarna, men med tiden vände han sig till mig. Hans österländska vän har redan visat nytt intresse för mig. Med Wilhelmina i handen rätade jag på benen och svängde fram.
  
  
  Den första som såg mig var kinesen med Tai Sheng. Han skrek kort och började klia sig på bröstet under rocken. Shen började vända sig om. Jag riktade Lugern rakt mot hans öra. Volkswagen-föraren bromsade redan.
  
  
  I Nicolas rockficka låg det jag ville ha.
  
  
  st. Och jag visste att Shan också ville ha det. För att jag skulle få det här, var han tvungen att dödas.
  
  
  Jag avfyrade Lugern och kände hur den ryckte min arm upp och bakåt. Men Shens vän hoppade i vägen för att skydda sina kulor. Wilhelminas kula slet genom kinden och avslöjade en taggig cirkel av vitt kött. Han blev sedan snabbt röd när hans huvud ryckte åt sidan och smällde in i Shen.
  
  
  De två blev intrasslade med varandra i några sekunder. Än en gång försökte jag skjuta Shen tydligt. Föraren av Volkswagen-bussen började ta sig ut. Hans kropp såg ut som en skugga i strålkastarna. Men det fanns tillräckligt med ljus för att se att han hade en pistol i handen.
  
  
  Jag sköt honom en gång och såg hans huvud träffade baksidan av sätet. Han föll framåt, slog i toppen av dörren i en nedåtgående vinkel och föll sedan bakåt. Jag hjälpte honom ut i gräset genom att ta tag i hans krage och dra. Två skott hördes bakom mig. Sheng sköt bakom kåpan på Mercedesen.
  
  
  Jag sköt en gång och ritade ett stjärnmönster på bakrutan på den svarta bilen. Sedan kom jag ihåg.
  
  
  Jag behöver ingen lista. Det här var vad AX hade i beredskap för mig att ge till Nicoli. Men jag visste att Shen ville ha det, och jag undrade om han ville ha det tillräckligt för att gå efter mig för det.
  
  
  Nicolas kropp låg två meter från bussdörren. Shen cirklade fortfarande bakom bakluckan på Mercedesen. Jag kröp ut bakom bussen och föll på knä bredvid Nikolas kropp. Shen sköt ett nytt skott så fort jag tog listan. Det var nära nog att jag kände ett pip av luft på baksidan av mitt huvud. Jag tog ett hastigt skott över axeln när jag klättrade tillbaka till bussen.
  
  
  När mörkret föll blev luften fräschare. Doften av kelp kom till mig från Svarta havet. Det första jag gjorde var att släcka bussens ljus, sedan vända mig om och bege mig till dockningsstationen.
  
  
  Nu kom allt tillbaka till mig. Efter att ha dödat tre turkar när de klev av planet sköt Sheng mig när jag körde iväg, blödningen från min sida gjorde mig yr, verktygslåda bak i bussen med handverktyg, trodde att Sheng antingen skulle komma och följa mig för lista eller glöm mig och fortsätt att leverera heroin.
  
  
  Och jag mindes fortfarande syner av Quick Willie med sin vridna näsa, bruten fler gånger än han kunde minnas, hans vridna köttöron, svullna ögon, rynkiga och skrynkliga händer som rörde och sträckte sig efter Tanjas kött. Som Nicoli sa, Quick Willie kommer att vilja ha kul först.
  
  
  Äntligen kommer vi till båten. Stänger av motorn och går med tröghet till båtens förtöjningsplats - en kryssare med en hytt på femtio fot, vatten stänker mjukt mot dess sidor, gråten från en mås i fjärran, värmen från ljusen som bryter igenom rundan hyttventiler, stjärnor som lyser på vattnet. vattenspegeln i hamnen, det dova ljudet av låga röster som kommer från en av stugorna.
  
  
  Jag snubblade över Volkswagenn och ramlade ner på asfalten och strök träpiren. Sedan kröp jag och lämnade ett blodspår utsmetat över kabinkryssarens fördäck. På babords sida, nära fören, kommer och går yrstroller, jag hittar en hyttventil bredvid däck, klämmer mig i handen för att försöka stoppa blödningen, Wilhelmina i min hand... blir tung... tittar ut genom hyttventilen och ser Quick Willies vita mage tittar ner på Tanya.
  
  
  Och... Tanya... på kojen; blont hår ramade in hennes unga, blåmärken, vackra ansikte; händerna bundna ovanför huvudet, handlederna samman; strumpor, en blus, en bh på däcket bredvid kojen... Willie skrattade snabbt åt hur bra hon skulle vara när han drog ner kjolen och sträckte sig sedan efter linningen på hennes trosor.
  
  
  Bara...behövde lite...vila. Mitt sinne lämnade mig och jag gick. Några sekunders vila blev till minuter. Mitt huvud låg på min hand. Nu lyfte jag den, och med den lyfte jag affärsänden på min Luger. Kabinen var en suddig. Jag gnuggade mig i ögonen tills jag kunde se allt väldigt tydligt. Jag är tillbaka.
  
  
  
  
  
  
  Tretton
  
  
  
  
  
  Insidan av den suddiga kabinen blev sakta klarare. Jag låg på mage och tittade ut genom fönstret. Kryssaren med hytter gungade försiktigt vid parkeringen. Förutom det försiktiga vattenstänket på sidorna rådde tystnaden. Den gråtande måsen har hittat en kompis. Jag lyfte Wilhelminas pipa och pekade på Quick Willie.
  
  
  Han hade precis tagit av sig Tanyas kjol och börjat anpassa den efter hennes anklar. När han stängde av den tappade han den på däck. Sedan rätade han på sig och tittade på henne.
  
  
  "Ni unga människor ser verkligen bra ut", sa han lite andfådd. "Jag kommer verkligen att älska det här, baby. Du är väldigt välbyggd."
  
  
  Tanya var tyst. Hade inte
  
  
  rädsla i hennes ögon, och även om hennes ansikte var skuret och blåslaget, kunde man fortfarande se skönheten. Hon låg med ena knäet lätt upphöjt och händerna bakom huvudet.
  
  
  Snabba Willie hakade in tummarna i linningen på sina bikinitrosor. Sakta började han sänka dem. Han lutade sig lätt framöver, ett lurigt, slarvigt leende visade sig på hans dumma ansikte.
  
  
  Tanjas gröna ögon smalnade något. Hon lät sitt upphöjda knä falla och lyfte till och med nedre delen av ryggen lite för att hjälpa honom dra ner hennes trosor.
  
  
  Hans ansikte var nu rakt ovanför hennes mage och sänktes ner när han drog upp hennes trosor. Toppen av det triangulära, kastanj-sammetshalmen avslöjas. Willie drog långsamt av sig trosorna.
  
  
  Med Tanjas armar högt såg hennes bröst ut som en upp och nervänd mjuk skål med mjölk, toppad med kopparmynt i halvdollarstorlek. När jag kom ihåg smaken av dessa bröst kunde jag förstå Willies iver. Detta fick mig att vilja döda honom ännu mer.
  
  
  När hälften av kastanjehalmen dök upp såg Quick Willie änden på en liten ihålig cylinder. Det verkade växa när han drog ner sina bikinitrosor.
  
  
  Willie rynkade pannan med öppen mun. "Vad i helvete är det här?" – sa han i ett nasalt grymtande.
  
  
  Han drog bikinin längre och längre ner när cylindern öppnades. Hans panna ryndes av nyfikenhet. När han drog trosorna över Tanyas höfter klickade munstycket på den lilla pistolen uppåt. Det hördes ett kort, högt PANG och slutet av tunnan började avge små rök.
  
  
  Snabba Willie spände sig. Hans rynkiga, svullna knogiga hand försökte nå hans panna, men nådde bara fram till bröstet. Han vände sig åt sidan, fortfarande rynkade pannan. Nu tittade han på min hyttventil. Rynkan försvann från hans ansikte och ersattes av ett uttryck av fullständig misstro. I mitten av hans panna fanns ett litet hål på storleken av en krona som precis började blöda.
  
  
  Han såg mig och hans mun öppnade sig. Det var det sista han såg. Med armarna utsträckta traskade han mot hyttventilen. Hans händer träffade honom först, men de hade ingen kraft. Jag ryckte till lite när hans ansikte träffade hyttventilen. Under en bråkdel av en sekund trycktes han mot glaset med stora ögon och strömmar av blod rann ner på båda sidor om hans trasiga näsa. Hans panna tryckte mot hyttventilen och fyllde den med blod. Han var så nära att jag kunde se de små röda artärerna i det vita i hans ögon, ett nät av kartor som nu var täckt av död.
  
  
  Snabba Willie flög bort från hyttventilen och föll ner på däcket som torkad lera som hade slagits med en hammare. Sedan såg jag bara blod utsmetat på glaset.
  
  
  Tanya såg mig också.
  
  
  Genom att trycka fingrarna på min vänstra hand mot såret reste jag mig på alla fyra och rörde mig längs den släta bron till huvudluckan. Det var inte svårt att gå ner för trappan. Jag tog bara tag i räcket och lät benen falla framför mig. Det var en fem fot hög rutschkana. Men jag var utspridda på däcket nedanför som en tvätthög. Det fanns ingen styrka i mina ben: det verkade som om de inte kunde hålla mig.
  
  
  Jag gick sakta nedför stegen i sittande ställning och tog mig smärtsamt fram till huvudhyttens dörr. Det var öppet.
  
  
  "Nick?" När jag kom in ringde Tanya. "Nick, är det verkligen du?"
  
  
  När jag kom in i stugan, klev jag till foten av kojen och höjde mig tillräckligt för att se på hennes ansikte. Jag log mot henne.
  
  
  Hennes underläpp ringlade sig mellan tänderna. Tårarna fyllde hennes ögon. "Jag... gav bort det, eller hur? Det är mitt fel att de hittade vårt skydd. Om du hade någon mer erfaren, skulle uppdraget ha varit framgångsrikt. Hur går det, Nick? Vart halkade jag?”
  
  
  Jag reste mig tills jag satt på kanten av spjälsängen vid hennes fötter.
  
  
  "Nick!" utbrast hon. "Du blöder! De…"
  
  
  "Tyst," sa jag med hes röst. Wilhelmina var fortfarande i min högra hand. Jag suckade och gnuggade min näsa med höger hand. "Jag vill bara vila lite." Yrselkänslan kom tillbaka.
  
  
  ”Älskling”, sa Tanya, ”om du löser mina händer kan jag stoppa den här blödningen. Vi måste stoppa honom. Hela din sida är täckt av blod, även ditt vänstra byxben.”
  
  
  Min haka föll mot mitt bröst. Hon hade rätt. Om hon kunde vira något runt min midja kanske yrseln skulle försvinna.
  
  
  "Kom igen, älskling", övertalade hon. "Försök att komma till mina handleder."
  
  
  Jag lutade mig åt sidan och kände hur mitt ansikte falla mot hennes släta mage. Sedan, tryckande med händerna, lyfte jag mitt huvud uppför hennes bröstkorg och sedan över de mjuka högarna i hennes bröst. Mina läppar rörde vid hennes hals. Sedan kastade jag huvudet över hennes axel och kände filten på henne
  
  
  säng Sidan av min hals vilade mot hennes hand.
  
  
  Hon vände på huvudet och vände sig så att våra ansikten var mindre än en tum från varandra. Hon log mot mig och sa: "Flickan kan bli väldigt arg på en sådan manöver."
  
  
  Yrseln kom tillbaka och jag fick vila. Jag kände hur hennes läppar rörde min kind mjukt, rörde sig nedåt, letande. Jag höjde mitt huvud lätt och lät mina läppar röra vid hennes.
  
  
  Det var inte en kyss av passion eller lust. Hon sa till mig att jag kunde göra det. Beröringen av våra läppar var mjuk, mild och fylld av känslor som gick utöver det fysiska.
  
  
  Trevande med händerna hörde jag ett klingande när Wilhelmina föll ner på däck. Då låg mina händer på hennes vänstra hand. Jag drog sakta ut dem och sträckte mig över mitt huvud tills jag kände knuten runt hennes handleder. Det verkade ta en evighet att lossa den jävla saken.
  
  
  Men jag visste att jag hade gjort det när jag kände hur hennes armar lindades runt min hals. Hon tryckte mitt ansikte mot önskebenet precis nedanför hennes hals och kramade mig. I det ögonblicket kände jag att jag kunde stanna där för alltid.
  
  
  "Älskling", viskade hon. "Lyssna på mig. Jag lämnar dig ett tag. Det borde finnas en första hjälpen-låda någonstans på den här båten. Jag återkommer så fort jag hittar henne. Bara vila."
  
  
  Yrseln kom tillbaka och jag var bara medveten om förkylningen hon lämnat efter sig under sin frånvaro. Utöver kojen innehöll hytten ett rullbord, ett bord med fyra stolar, en skjutdörr till garderoben och en taklampa som hela tiden svängde lite fram och tillbaka. Fotografiet hängde på väggen mitt emot kojen. Den visade Konya, yngre och med hår. Det måste ha varit hans yacht och landningsbanan måste ha varit på hans land.
  
  
  Mina ögon stängdes och jag tänkte på Tai Sheng, som flög på Lear-planet för att leverera en heroinförsändelse. Han kommer inte att lämna utan listan. Kommer han? Låt oss anta att han har all hjälp han behöver från sin personliga lista över alla kinesiska agenter i USA:s Chinatowns. Då skulle han inte behöva Nicolis lista eller mig. Men jag ville att han skulle komma till mig. Alla var döda utom han. Han behövde den här listan.
  
  
  De rörde mig, men mina ögon förblev stängda. Det kändes som om en kokong klämdes runt min midja. Det gjorde som fan, men efter den sjätte eller sjunde stöten började jag vänja mig vid det. Filten passerade bakom mina ögon och jag gick igen. Sedan kände jag hur min axel skakade.
  
  
  "Nick? Älskling?" Tanya talade. "Blödningen har slutat. Jag gav dig en injektion. Här, ta dessa två piller."
  
  
  Midjan var hårt knuten med ett bandage. När mina ögon öppnades blinkade jag mot det hårda ljuset ovanför. Tanjas sura, dova ögon log mot mig.
  
  
  "Hur länge har jag varit borta?" Jag frågade. Jag tyckte jag hörde ett ljud som en polisvissling i London. Det var inte högt; faktiskt kunde jag knappt höra det. Av någon anledning dök namnet upp i mitt huvud. Bevingad tiger.
  
  
  "Inte mer än fem minuter. Ta nu dessa piller."
  
  
  Jag stoppade dem i munnen och drack det glas vatten hon räckte mig. Yrseln och yrseln lämnade mig. Jag var pigg, men jag hade ont. Ljudet var irriterande - ett högt, skrikande ljud på avstånd.
  
  
  "Nick?" - frågade Tanya. "Vad är detta?"
  
  
  Jag blinkade åt henne och sa: ”Älskling, glöm att du misslyckades med det här uppdraget. Vi båda kan ha blivit lite stygga på vägen, men våra omslag blåstes av något oväntat. Bra?"
  
  
  Hon kysste min panna. "Bra. Men vad störde dig? Du såg ut som om du sträckte dig efter något och kunde inte hitta det."
  
  
  "Jag kan fortfarande inte hitta honom. Shen dödade Nicoli. Men innan han gjorde det sa han att han hade Wing Tigers lista, sedan skrattade han högt. Jag såg något som borde ha gjort hela den här scenen viktig för mig. Kanske är det sakerna du gav mig som förstörde min tankeprocess."
  
  
  "Det borde göra dig tydlig," kontrade Tanya.
  
  
  Så fort jag reste mig upp sköljde en våg av illamående över mig. Jag föll på sängen, men stod kvar på fötterna. Känslan har gått över.
  
  
  Sedan knäppte jag med fingrarna. "Självklart! Det var allt!"
  
  
  Tanya stod framför mig och tittade in i mina ögon. "Vad är detta?" hon frågade.
  
  
  "Det finns en lista över Shens kontakter i USA. Jag visste att det fanns, men jag visste inte var. Säkert. Han berättade själv. Bevingad tiger. Nu vet jag var han är.
  
  
  "Nick, lyssna!" Hennes huvud lutade åt sidan. Hon höll på att klä på sig. Nu satt hon på sängen med kjolen högt uppdragen och drog på sig strumpor. Vi hörde båda ett högt skrikande ljud.
  
  
  "Det här är Shen," sa jag. "Han har en Lear-jet." Jag kanske kan stoppa honom."
  
  
  Hon ropade på mig när jag närmade mig dörren. "Nick? Vänta på mig".
  
  
  "Nej, du stannar här."
  
  
  "Åh, puh!" Hennes underläpp stack ut, men då hade jag Wilhelmina i handen.
  
  
  och var utanför dörren.
  
  
  Jag gick upp för trappan två steg åt gången. Den skarpa nattluften träffade min bara överkropp så fort jag nådde huvuddäcket. Blodet vid mina fötter var en påminnelse om hur jag kom dit.
  
  
  Det var för mörkt för att se Volkswagen-bussen. Jag klättrade över sidan till bryggans träfinger. Jetens skrik blev högre. Men varför flög han inte iväg? Varför satt han där och startade motorerna?
  
  
  Så fort jag nådde asfalten insåg jag att något var fel. Två saker hände på en gång. Från detta avstånd kunde jag lätt urskilja en Volkswagen-buss mot den skimrande hamnen. Bakom honom fanns en mörkare, mindre skugga. Svart Mercedes. Sedan hörde jag Tai Sheng spinna mjukt bakom mig.
  
  
  "Kom igen, Carter," sa han med en fet röst. Det var lite kul i det här. Han fångade mig i en dum fälla.
  
  
  Wilhelmina föll ihop på asfalten när jag släppte henne.
  
  
  "Jag trodde att ljudet av en jetliner skulle få dig ut ur båten. Nej, det är ingen vid rodret. Han är fortfarande bunden och uppstoppad och väntar på mig."
  
  
  "Låt mig inte behålla dig."
  
  
  "Åh, det gör du inte. Jag kommer att gå direkt efter att jag dödat dig. Men du förstår, Carter, du har något som tillhör mig. Nikolas lista. Du kunde ha besparat oss båda en hel del besvär om du hade räckt den till mig utanför hotellet, jag hade en speciell liten kamera som jag skulle använda för att fotografera den, och sedan skulle jag ge listan till Nicola.
  
  
  "Titta inte tillbaka, Carter. Tänk inte ens tanken. Har du en lista?
  
  
  "Nej."
  
  
  Han suckade. "Jag ser att det kommer att bli svårt för dig. Jag hoppades att bara skjuta dig och sedan ta listan. Carter, jag har inte mycket tid. Vid nästa mötesplats finns det människor som väntar på heroin. Och jag är trettio. minuter för sent. Gömde du detta någonstans på båten? "
  
  
  Mina armar hängde vid mina sidor. "Kanske. Vad ska du göra åt det?"
  
  
  Den oljiga mjukheten i hans röst talade om otålighet. "Verkligen, Carter, det här är akademiskt. Du kommer fortfarande att vara död när jag går härifrån."
  
  
  "Säg att jag vill komma ner fylld med kunskap. Eftersom jag dör för listan, tycker du inte att jag har rätt att veta vad den ska användas till?”
  
  
  "Du har inga rättigheter. Det här är dumt, jag gör inte...” Han gjorde en paus i några sekunder. Sedan sa han: "Vänd dig om, Carter."
  
  
  Jag vände mig sakta om mot honom. Han måste ha gömt sig under bussen. Det rådde ingen tvekan om att han hade en pistol och den var riktad mot mig. Men jag såg inte uttrycket i hans ansikte. Det var bara en ansiktslös skugga.
  
  
  "Du försöker köpa tid, Carter," sa han. "För vad?"
  
  
  Om jag inte kunde se hans ansikte, kunde han inte se mitt. Jag tryckte händerna åt sidan och ryckte lätt på axlarna. Hugo, min tunna stilett, föll i min hand.
  
  
  "Jag vet inte vad du pratar om, Shen."
  
  
  "Snopp!" han skrek. "Willy, är du ombord?"
  
  
  Vi lyssnade båda till vattenstänket mot yachten och det avlägsna gälla skriket från en jetliner.
  
  
  "Är du inte rädd att du kommer att få slut på bränsle på det här planet hela tiden?" Jag frågade.
  
  
  "Leka inte spel med mig, Carter. Willie! Svara mig!
  
  
  "Han kommer inte att svara dig, Shen. Han svarar inte någon."
  
  
  "Okej, du dödade honom. Du såg vad han gjorde med flickan och du slog honom. Så mycket för Willie. Var är den här listan nu?
  
  
  "Om du dödar mig kommer du aldrig att hitta honom. Och jag tänker inte lämna över den förrän jag vet vad du använder den till." I ögonvrån såg jag Tanya krypa tum för tum längs yachtens bogdäck. När hon når kanten kommer hon att vara direkt ovanför Shen. Jag undrar vad som höll henne tillbaka.
  
  
  "Okej," sa Shen och suckade igen av otålighet. Flera kopior kommer att göras och en kopia kommer att skickas till varje filials huvudkontor i Amerika. Varje namn på den här listan kommer att bevakas och bevakas. Personlig information kommer att samlas in och lagras. Alla tillgängliga metoder kommer att användas: avlyssning, slumpmässiga kontroller av besökta platser, husrannsakan när de är borta. Du kan säga att vi kommer att agera ungefär som din federala regering."
  
  
  "Och vad blir syftet med allt detta?" Jag frågade. Tanya har nästan nått framkanten. Hon rörde sig mycket långsamt och försiktigt. Hon visste vad Sheng var kapabel till, förmodligen mycket bättre än jag.
  
  
  "Information, Carter. En del av den kommer att användas mot dem som beslutar att den nya maffian inte ska ta makten. Din byrå borde vara glad. Vi kommer att tillhandahålla bevis så att många brottslingar kan arresteras. De som följer med oss kommer att vara generösa belönas. Men först använder vi denna information för att hitta personen med
  
  
  rätt kombination av dumhet, girighet och ambition. Det blir svårt att hitta en annan Rosano Nicoli. Han var verkligen perfekt och allt skulle ha varit bra om du inte hade stört."
  
  
  Tanya var nu på kanten av näsan. Hon vände sig långsamt på sidan, fingrarna över kanten. Jag visste vilken typ av attack hon skulle göra - armarna åt sidan, släpp och tryck, sparka med båda benen mot Shens huvud. Hon var nästan klar. Allt jag behövde göra var att köpa en minut eller två till.
  
  
  "Vad sägs om Winged Tigers lista?" Jag frågade. "Vad ska du använda det här till?"
  
  
  Hans axlar reste sig och föll i en otålig gest. ”Carter, du börjar tråka ut mig med dessa oupphörliga frågor. Inget mer snack. Var är listan?
  
  
  ”Det är lite dumt, eller hur, Shen? Jag vet vad du menar. När jag väl berättar var det är kommer mitt liv att vara värdelöst.”
  
  
  "Är det här vad du försöker köpa? Mer tid till fem?”
  
  
  "Kanske."
  
  
  Han höjde pistolen. "Vänd ut och in på fickorna."
  
  
  Jag gjorde detta medan jag höll Hugo i min handflata. Med mina två främre byxfickor utdragna och nedåt kände jag mig bekvämare att hålla i stiletten. Tanya var redo att hoppa nu. Det skulle hända snart, den första låg i min bakficka och jag visste att Shen skulle fråga härnäst.
  
  
  "Okej", sa han. "Vänd dig nu om och ta fram dina bakfickor. Du hade inte så mycket tid att gömma den här saken. Det ska vara lätt att hitta om du inte har det med dig."
  
  
  Jag stod stilla, rörde mig inte.
  
  
  "Först ska jag skjuta dina knäskålar, sedan båda armbågarna, sedan dina axlar. Gör som jag säger." Han tog ett steg framåt och lutade sig lite, tittade på mig som om han precis hade sett mig för första gången. "Vänta lite", viskade han. "Du tar inte tid för dig själv. Du har ett bandage runt midjan. Som vem…"
  
  
  Det var då Tanya hoppade. Hennes ben kom ut och sänktes, följt av resten av hennes kropp. Flygresan var så kort att jag nästan missade den i mörkret. Hon såg ut som en raket, med fötterna först, medan hennes armar och händer reste sig över henne.
  
  
  Men Shen var inte helt oförberedd. Så fort han såg mitt bandage insåg han att Tanya inte var dödad, att hon levde och lyssnade på vårt samtal. I detta ögonblick tog han ett steg tillbaka, vilket inte tillät henne att tajma det; han lyfte pistolen i hennes riktning och vände sig bort från mig.
  
  
  Sedan började jag röra på mig. Nu låg Hugo i min hand i midjehöjd. Shen var sex eller sju steg ifrån mig. Jag sänkte huvudet och följde efter honom, Hugo före mig.
  
  
  Tanjas tajming kastades ut, men inte helt. Hennes högra häl tog tag i Shens hals och vred hans huvud åt sidan. Han riktade inte riktigt pistolen mot henne. Men sedan brakade allt annat in i honom.
  
  
  Ett ögonblick var det trassligt runt hans huvud och axlar. Han hade inte tappat pistolen ännu, men hans armar viftade frenetiskt när han försökte få av den.
  
  
  Jag var nästan på gång. Hela scenen verkade ta ett långsamt tempo, även om jag visste att det bara gick bråkdelar av en sekund. Jag tvivlade på att det hade gått två sekunder från det att Tanya hoppade till nu, men det verkade som om det skulle ta mig en evighet att komma till honom.
  
  
  Han gick ner och Tanya låg fortfarande ovanpå honom. Nu var han fyra steg bort, sedan tre. När ryggen träffade asfalten tvingade han sig själv att gå över och höjde benen högt mot huvudet. Hans vänstra knä träffade Tanya i huvudet, vilket var tillräckligt för att hon skulle resa sig upp och träffa honom bakom ryggen. Hon slog i asfalten och rullade.
  
  
  Shen föll helt på alla fyra. Han lade sitt högra ben under sig, redo att stå, och lyfte pistolen mot mig.
  
  
  Men då kom jag fram till honom. Jag flyttade Hugo till min högra hand och nu knuffade han mig framåt. Jag tryckte bort hans hand med pistolen med min vänstra hand och slog nedåt och lade all min vikt på den.
  
  
  Han såg den komma och tog mig i handleden och föll till höger om den. Spetsen på stiletten var riktad mot hans hals. Han lutade sig bakåt och tog honom i axeln.
  
  
  Jag kände hur han kom in. Spetsen passerade lätt genom tyget på hans rock, pausade en mikrosekund när den började tränga igenom huden och gled sedan in med min fulla tyngd bakom sig. Shens axel föll tillbaka när han vände sig åt sidan.
  
  
  Han ylade av smärta och tog tag i min handled. Nu försökte han få tillbaka pistolen. Jag försökte dra ut min stilett för att slå honom igen, men han höll hårt i min handled.
  
  
  Vi var nära varandra. Jag såg smärtan i hans ögon, det raka svarta håret på hans panna, hur hans slips lossnade, blodet som forsade från såret, genomblöt hans välskräddade jacka.
  
  
  Med sin fria hand slog han mig
  
  
  på den skadade sidan.
  
  
  Jag skrek när smärtan helt överföll mig. Det var som om vätska hade hällts ur en hink. Det gick rakt in i benmärgen och skadade allt på vägen.
  
  
  Jag kunde fortfarande se några saker. Jag gick ner, vände två gånger åt vänster. Shen vände nu pistolen mot mitt huvud. På något sätt slets stiletten från hans axel. Den låg fortfarande i min hand. Smärtan dämpade min hjärna och saktade ner mina reflexer till ett elefantiskt tempo.
  
  
  Shen var på fötter. Tanya låg vid sidan, orörlig. Jag satt med handen pressad mot min blödande sida. Jag lade sedan båda benen under mig när jag såg hans pistol riktad mot mitt ansikte. Jag glömde bort smärtan, lyfte mig upp och dök.
  
  
  Det var en träff i luften strax ovanför knäna som får professionella quarterbacks att klättra i trappor mycket långsamt och halta den första timmen efter klättringen. När jag var säker på att mina axlar hade träffat honom tryckte jag hans vader, vrister och fötter mot mitt bröst och fortsatte att röra mig.
  
  
  Han kunde inte kliva någonstans. När han föll kom hans händer upp och återvände och försökte bryta hans fall. Men han slog ändå hårt. Sedan började han rycka i benen. Det var inte förrän jag började krypa över den mot hans ansikte som jag insåg att han hade tappat pistolen i fallet. Jag fick precis en skymt av den studsade från träbryggan en sista gång och sedan kraschade in i hamnen.
  
  
  Min högra hand med stiletten steg högt. Men han tog tag i den innan jag kunde slå honom i magen. Vi stannade så, båda spända. Jag höll i Hugo med all min kraft och tryckte på honom. All hans styrka applicerades på min handled och försökte ta bort spetsen på stiletten.
  
  
  I ögonvrån märkte jag att Tanya började röra på sig. Det andra försöket att titta på henne var ett misstag. Shen tryckte in sitt knä i min rygg. Jag skrek och backade. Sedan slog han stiletten ur min hand. För sent tog jag tag i den och såg den rulla över asfalten.
  
  
  Att blöda från axeln gjorde att hans arm verkade värdelös. Den andre slog mig i halsen med en kraft som jag inte trodde att han hade. Vi red om och om igen. Jag försökte nå hans ögon. Han försökte knäböja mig i ljumsken, men jag lyckades smita.
  
  
  Sedan befann vi oss på en slät träbrygga, inte långt från vattenbrynet, ropande och andades tungt. Ingen av oss pratade nu. Vi var något mindre än människor, så enkelt som tiden själv.
  
  
  Min hand låg på hans kind och rörde fortfarande vid hans ögon. Sedan insåg jag att han klappade min bakficka. Min näve kom tillbaka och slog honom på näsan. Jag slog honom igen och varje gång grymtade han av smärta.
  
  
  Blodet rann från näsan. Den här gången ställde jag mig upp och krossade hans mun. Sedan sträckte jag mig bakom mig och försökte dra upp hans hand ur min ficka. Allt gick bra. Han slog mitt öppna sår hårt.
  
  
  En våg av illamående sköljde över mig igen. All kraft lämnade mina händer. Vagt kände jag hur hans hand sträckte sig ner i fickan och drog fram en lista.
  
  
  Jag borde ha stoppat honom. Om han flyr kommer allt han har planerat att fungera. Uppdraget skulle ha varit ett misslyckande. Bitande tänder tvingade jag kraften att återvända till min kropp.
  
  
  Han försökte trycka ifrån mig. Jag tog fram jackärmen, sedan byxbenet. Benet lossnade och vände sig sedan mot mig. Han återvände och återvände snabbt till fronten. Tån på Shengs sko hängde ihop med det blödande bandaget på min sida.
  
  
  Svärtan forsade in som en ström av bläck. Jag rullade över två gånger och trodde att han skulle fortsätta försöka. Allt du måste göra för att slippa lämna blinkade genom mitt huvud. Jag kämpade med allt i mig. När det här planet lyfter med Shen inuti kommer han att försvinna för alltid.
  
  
  Inandning och utandning lyckades jag skaka av mig tillräckligt med svärtan för att öppna ögonen. Shen var fem fot ifrån mig, ena armen hängde värdelöst vid hans sida, blod droppade från hans fingrar.
  
  
  Han satte sig på en stilett. Han gjorde en liten paus och tittade på henne, sedan på mig. Listan låg i hans goda hand och rörde sig fram och tillbaka mellan fingrarna.
  
  
  Flykten måste ha varit viktigare, eftersom han lämnade stiletten på plats och traskade mot Mercedesen. Hans fotsteg ekade över asfalten med den skrikande Lear-jetstrålen i bakgrunden.
  
  
  När jag satt var Tanya redan på alla fyra. Wilhelmina var för långt borta. Förardörren på Mercedesen öppnades.
  
  
  När jag knäböjde stod Tanya och närmade sig mig. Mercedes-dörren slog igen. Det var ett solidt MAIN-ljud, som en säker stängning. Omedelbart var det surrande från startmotorn, sedan spinnande på den stora V8:an. Däcken klirrade på asfalten när Shen snabbt försvann ur sikte.
  
  
  Jag reste mig och gick tillbaka
  
  
  och vidare.
  
  
  "Åh, Nick!" Tanya grät när hon kom fram till mig. "Blöder igen. Bandaget är blött."
  
  
  Jag trängde mig ifrån henne, höjde min stilett och vacklade mot Wilhelmina. Jag tog pistolen och satte tillbaka Hugo i dess slida. Ett kal, bloddränkt bandage, ett hölster under armen, en slida på armen. Det räckte inte.
  
  
  "Nick, vad gör du?" - frågade Tanya.
  
  
  "Vi måste stoppa honom."
  
  
  "Men du blöder. Låt mig sluta med det här, då kan vi..."
  
  
  "Nej!" Jag tog ett djupt andetag.
  
  
  Sinne över materia. Mystiska, okända krafter i öst. Yoga. När jag slöt ögonen påkallade jag allt inom mig. Precis som yogan hade hjälpt mig att slappna av otaliga gånger, bad jag den nu om styrka. Allt jag någonsin lärt mig kallades på. Jag ville att mitt sinne skulle rensa bort smärtan. Det finns bara en sak kvar att fokusera på: att stoppa Shen och detta Lear-plan. När jag öppnade ögonen igen var det gjort – eller tillräckligt gjort för att få mig att röra på mig.
  
  
  "Jag går med dig". Tanya höll jämna steg.
  
  
  "Nej." Jag färdades på en Volkswagen-buss. Och jag rörde mig snabbt. Över min axel sa jag: ”Den här kabinkryssaren måste ha någon form av radio från fartyg till land. Hitta honom och ring Hawk. Berätta för honom var vi är."
  
  
  Jag överfölls av ett dumt lugn, en vansinnig tystnad som inte hade med verkligheten att göra. Jag visste det. Och ändå var den enda tanken som kom till mig: "Den bevingade tigerns märke... Den bevingade tigerns märke." Sheng hade en lista som vår regering behövde. Jag var tvungen att få den. Och det var inte listan som han tog från mig - den som vi inte var intresserade av - det var den som han gömde: tecknet på den bevingade tigern.
  
  
  Tanya försvann genom luckan när jag startade bussen och flyttade till "U". Över det mekaniska klicket från den luftkylda fyrcylindriga motorn hörde jag dånet från Lear-jeten ökade i tonhöjd och volym.
  
  
  Jag släckte inte ljuset när jag körde på asfalten. En Luger-pistol, en stilett, en gasbomb och en agent som förlorat mycket blod gick inte att jämföra med Lear-flygplanet. Men jag hade en idé som jag trodde kunde fungera.
  
  
  De blinkande röda och gröna körljusen var nu långt framför mig. Jag kunde se dem tydligt. Planet rullade. Kommer från motsatta änden av gräsplanen.
  
  
  Vid niotiden svängde asfaltvägen åt vänster. Bäcken rullade vid tolv. Jag kapade bussdäcket och körde av vägen in i fotledshögt gräs i vinkel i cirka två timmar.
  
  
  Jets lågor sträckte sig långt bakom planet som nattliga fyrverkerier den fjärde juli. Nu var detta verkligen rörande. Jag tog bussen till gränsen i tredje växeln och växlade sedan till fyran.
  
  
  Att döma av vinkeln jag tog, närmade sig jetplanet vid tiotiden och jag var på väg vid tolv. Marken var mycket plattare än jag trodde. Min hastighetsmätare pendlade mellan femtio och sextio. Jetmotorernas dån blev ett dånande dån. Körljusen studsade, planet rullade fortare och snabbare.
  
  
  Snart kommer han att stiga upp i luften. Grässtråna förvandlades till en suddig mörker. Mina ögon lämnade aldrig det rullande planet. Avståndet mellan oss minskade snabbt när de två rullande metallmassorna gick på kollisionskurs.
  
  
  Jag undrade vagt om han hade sett mig. Det spelade ingen roll. Vi har båda passerat point of no return. Det fanns inget han kunde göra åt det här planet förutom att flyga. Den fick inte tillräckligt med fart för att lyfta, den kunde inte bromsa tills den stannade och den kunde inte svänga utan att välta. Det var samma sak med mig.
  
  
  När jag sträckte mig bakom sätet kände jag de kalla metallföremålen tills jag hittade en tung hammare. Jag tog upp honom och lade honom i mitt knä.
  
  
  Planet närmade sig, vrålet från motorerna var så högt att de drunknade, hjulen snurrade i en svart massa, kabinen var upplyst lagom för att jag skulle se den. Hans hår var fortfarande lite rufsigt. Syrgasmasken dinglade till vänster om honom. Han var en erfaren pilot och belönades med Röda Kinas högsta medalj.
  
  
  Tiden räcker kanske inte till. Jag var tvungen att skynda mig. Avståndet åts upp för snabbt. Jag tog upp hammaren och lät den falla mot golvbrädan. Bussen saktade ner lite när jag tog av foten från gaspedalen och satte hammaren på den. För ett ögonblick hade jag en känsla av extrem litenhet, ungefär som vad en man på en dagsseglare måste känna när han passerar ett tunnare hav.
  
  
  Min hand låg på dörrlåset. Bussen färdades vid ett konstant femtiotal. Men planet tog fart. Det krävdes mycket kraft att öppna dörren mot vindbyen. Och jag kunde höra det låga dån från båda motorerna på full gas. Jag vred ratten något åt vänster. Bussen var på väg direkt till planet. Jag knuffade till dörren och hoppade.
  
  
  Först fanns det en känsla av flykt, en tidlös skymningsregion där man inte rör vid någonting på denna jord. Sedan när man tittade ner rörde sig marken för snabbt. Jag skulle bli sårad.
  
  
  Jag tänkte springa i marken. Det var därför min fot slog först. Men hastighetskraften kastade mitt huvud och mitt andra ben upp mot ryggen. Jag kunde inte längre kontrollera vart jag skulle. Allt jag kunde göra var att slappna av i kroppen.
  
  
  Jag slog i huvudet, sedan i ryggen, så var jag i luften igen. Den här gången föll jag på axeln och fortsatte att studsa och rulla och bita ihop tänderna av smärta.
  
  
  Jag slutade nästan lika snabbt som jag började. Jag kunde inte hämta andan, jag träffades av vinden och blev förblindad ett ögonblick. Det var mycket orange ljus och värme.
  
  
  Jag kände det snarare än såg det eftersom jag bara kunde få en glimt av vad som hände när jag studsade och rullade. Kanske var det detta som hjälpte mig att slappna av, fokusera på vad som hände med planet.
  
  
  Shen såg bussen i sista minuten. Han slog till på vänsterbromsen och försökte svänga lite åt sidan. Lear-jetplanet vände på sitt högra hjul och tappade sin högra vinge lägre. Bussen träffade vingspetsen. Med ett gnisslande av brytande metall böjde sig vingen och gick sönder. Då pekade jetplanets nos mot marken bakom bussen och dess stjärt pekade uppåt.
  
  
  Med motorerna dånande böjde planet det ena hjulet och bröt höger vinge till nosen, från vänster vinge till svansen. Vid det här laget stängde Shen av motorerna.
  
  
  För ett ögonblick var planet fruset på svansen, helt enkelt flöt längs den gräsbevuxna remsan med svansen mindre än en fot från marken, och tryckte gräset åt sidorna som fören på ett fartyg som delar vattnet.
  
  
  När han föll vände han sig. Sittbrunnsområdet drabbades hårt när hela planet började snurra och snurra, vilket gav metallslipande ljud.
  
  
  Och så exploderade han.
  
  
  Tankarnas vingar flög mot flygkroppen, som föll isär som ett övergivet pussel. Orange och röda bollar av lågor kokade med dånande explosioner. Himlen blev ljusare när lågorna slog upp åt alla håll.
  
  
  Splittret landade mindre än tjugo meter från mig. Vingsektionen reste sig högt och landade nära där jag hade hoppat. Hela stjärtsektionen slets av från flygkroppen. Den flög upp som en fotboll och spred sig långt till vänster om mig.
  
  
  Ett orange glödande ljus visade en rullande Volkswagen-buss. Den exploderade inte. Efter att ha träffat vingen ställde den sig upp på bakhjulen som en vild hingst, tumlade sedan framåt, rullade på sidan och rullade fyra gånger innan den kom att vila upp och ner.
  
  
  Luften var fylld av dofter av smältande aluminium och magnesium, brinnande gummi och plast. Det fanns ingen lukt av Shengs brinnande kött; den var för svag jämfört med de andra flammande elementen. När stugan smälte och rann och lämnade ärr på gräset, såg jag vad som kan ha varit hans kropp, eller vad som kan ha varit en förkolnad, krokig stock eller en skrumpen svart ko. Hjulet satt fortfarande fast i skorpan. Då och då slickade lågan den, men inte ofta, eftersom den redan var genombränd.
  
  
  Det orange ljuset visade också att Tanya sprang mot mig genom gräset. Det var fortfarande lugn. Jag visste vad jag skulle göra nu. Hon kom med en hög kjol, vackra ben som vaggade det mjuka köttet. Något dinglade från hennes axel på ett bälte.
  
  
  Jag glömde vad det innebär att inte skada. Förutom den skadade sidan, som var värst, hade jag många blåmärken. Genom någon lycklig vändning av ödet bröts inte ett enda ben, eller åtminstone inget som jag kunde säga. När jag tog ett andetag hade jag ont i botten av bröstet, men det var inte värre eller bättre än andra.
  
  
  Tanya nådde mig andfådd. Jag lyckades komma på fötter. När jag stod där, där hela världen var upplyst av vågiga orange och röda lågor, väntade jag på att Tanya skulle närma sig mig.
  
  
  Vi stod länge i det orangea ljuset och bara höll om varandra. Hennes sköra kropp darrade av snyftningar. Av någon anledning log jag.
  
  
  Sedan sköt hon ifrån mig och tittade in i mitt ansikte. "Vi förlorade?" hon frågade. "Jag vet att han är död... men uppdraget... vi... misslyckades?"
  
  
  Jag kysste hennes panna. "Låt oss se. Jag har en gissning. Om jag har rätt så har vi lyckats."
  
  
  Sedan tog hon tag i mig igen, och jag tappade nästan medvetandet av smärtan. "Åh, Nick!" – utbrast hon. "När jag såg bussen rulla och rulla trodde jag att du var inne..."
  
  
  "Shhh. Allt är bra. Vad har du i din resväska?
  
  
  "Första hjälpen låda. Jag ringde Mr Hawk. Han är på väg. Nick? Vart ska du?"
  
  
  ”Jag traskade mot den välta bussen. Hon sprang bredvid mig." Jag vill titta på den bevingade tigern
  
  
  öh, sa jag.
  
  
  Planet brann fortfarande, men lågorna hade minskat något. Jag kände värmen när jag cirklade runt för att komma till bussen. Metall rann från den som smält silverlava, som sipprade från sprickor och öppna håligheter.
  
  
  När jag närmade mig bussen öppnade jag den stora sidodörren. Det luktade starkt av fuktig gas inuti. Tanya väntade utanför medan jag rotade i de utspridda verktygen. Lådan hade sparkats ganska hårt och ett par skiftnycklar hade brutit genom fönstren. Med en oscillerande låga för ljus hittade jag två skruvmejslar, en stjärnskruvmejsel och ett rakt spår. Jag var inte säker på vilka skruvhuvuden jag skulle ta bort.
  
  
  När jag klev av bussen gick Tanya ödmjukt och tyst bredvid mig. Hon ställde inga frågor; hon visste att om hon var tyst och tittade så skulle alla svar finnas där. När vi kom dit jag såg stjärtsektionen landa lade jag armen om hennes axlar. Hon tryckte sig intill mig och rörde vid mig lätt för varje steg.
  
  
  Det var en kraftig explosion bakom oss, som utbröt i ytterligare ett moln av lågor.
  
  
  Tanya tittade sig över axeln. "Vad tror du att det var?"
  
  
  ”Förmodligen syrgastankar. Här är han, till höger."
  
  
  Stjärtsektionen på Lear-jeten hade brutit av igen och låg cirka en fot högt i gräset. Jag hoppade över bitarna som slets bort från huvuddelen och stannade när jag hittade huvuddelen.
  
  
  "Bevingad tiger," sa jag.
  
  
  Knästående bredvid Tanya torkade jag gräsfläckar, smuts och svart sot från den släta ytan. Ansiktet och kroppen på en bevingad tiger ritades. Skruvhuvudena höll panelen jämnt, ungefär åtta tum i kvadrat. Jag lämnade skruvmejseln och använde Phillips. På mindre än fem minuter hade jag panelen fri och hängde den på en liten kedja.
  
  
  "Vad finns där?" – frågade Tanya medan jag kände på den inre håligheten.
  
  
  "Detta." Det var ett litet paket med glänsande aluminiumfolie, cirka fyra tum gånger två. Mycket försiktigt började jag packa upp folien. Inuti fanns flera ark vikt papper som tejpats ihop.
  
  
  Tanya tittade genom min hand. "Nick," sa hon. "Det är det, eller hur?"
  
  
  Jag nickade och gav henne de klippta pappren. "Lista över den bevingade tigern. Alla Shengs kommunistiska kontakter i Amerika." Orden kom automatiskt eftersom jag hittade ytterligare ett papper inslaget i folie.
  
  
  "Varför ler du?" - frågade Tanya.
  
  
  "Vi har en bonus som jag inte förväntade mig. Den här listan listar namnen och platserna för varje kontakt från Palermo till Saigon dit heroin rör sig.” Jag räckte den till henne och kysste hennes nästippen. "Titta, älskling. Namn, platser och datum för tidigare möten.”
  
  
  "Nick, då..."
  
  
  Mitt flin förvandlades till ett fniss som gjorde ont. "Ja, Tanya, vi kan säga att vårt uppdrag var en framgång."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fjorton.
  
  
  
  
  
  Två dagar senare var jag i Washington, D.C., på Hawkes kontor, fortfarande kokongerad. Det lilla kontoret luktade gammal cigarrrök, trots att han inte hade någon cigarr för tillfället. Han satte sig vid sitt skrivbord mitt emot mig. Hans läderartade, rynkiga ansikte var permanent rynkade av oro, men hans ögon var nöjda.
  
  
  "Åklagaren har instruerat mig att sätta ett tack på din akt, Carter." Han log åt något personligt skämt. "Om vi kan hitta en plats för det."
  
  
  "Hur är det med Tanya?" Jag frågade.
  
  
  Hawk lutade sig bakåt i stolen och korsade armarna över sin platta mage.
  
  
  "Jag ska se till att hon har ett tack på sitt register," sa han.
  
  
  När han drog en av sina cigarrer ur rockfickan drog jag fram en cigarett med guldspets. Vi tände dem tillsammans med min tändare.
  
  
  "Hur mår din sida?" – frågade han med mjuk röst.
  
  
  "Det gör lite ont, men det är inte så illa."
  
  
  Resultatet blev rivsår och blåmärken, tre spruckna revben och en köttbit som slets ut från min sida. En dag räckte det för att hålla mig kvar på sjukhuset så jag ville inte komma ut.
  
  
  Hawk drog cigarren från tänderna och började studera den. "Tja, åtminstone en källa till heroin som kommer till Saigon har stoppats."
  
  
  Jag nickade. "Har du någonsin tagit reda på vem som sköt de där nitton kulorna på Carlo Gaddino?"
  
  
  ”Ja, samma två som du fångade när du letade igenom lägenheten. De agerade naturligtvis på Shens order. Det verkar som om de kom in i Gaddinos hus genom att låtsas samla tvätt. Väl inne gick de direkt till bastun och öppnade upp. dörr, och låt honom få den från ett maskingevär med ljuddämpare - .38. Nitton gånger. Sedan tog de tvätten och gick."
  
  
  "Efteråt tror jag att de fick order från Shen att få listan från Asasano."
  
  
  .
  
  
  "Exakt. Och de var tvungna att döda Akasano tyst, med en dolk.”
  
  
  "Så vad händer med Winged Tiger-listan?"
  
  
  "Det händer redan, Carter. Alla kommunister arresteras för närvarande. Vi upptäckte att de flesta av dem är illegalt i det här landet, så de kommer att deporteras tillbaka till Kina."
  
  
  Jag lutade mig fram och släckte cigaretten. "Sir, vad kommer att hända med La Cosa Nostra? Med Nicoli, Akasano och Sheng alla döda, vem blir den nya chefen för underjorden?”
  
  
  Hawk ryckte på axlarna och krossade sedan sin cigarr i askkoppen. "De kommer förmodligen att hitta någon som ingen har hört talas om. Jag är övertygad om att den undre världen kommer att fortsätta att fungera och frodas. Akutåtgärder vidtas förmodligen redan.”
  
  
  Det som kom att tänka på var ett foto av Lake Tahoe och en stuga vid sjön. "Vad sägs om den riktiga Sandy Catron? Du har inget att hålla henne på, eller hur?"
  
  
  "Nej, det gör vi inte. Du vet, hon är här i Washington. Efter att ha pratat med henne länge övertygade vi henne om att hon kanske skulle få en givande karriär hos oss.”
  
  
  Jag lutade mig framåt. "Vad?"
  
  
  Men Hawk blinkade inte ens. ”Hon gick med på att hålla sig nära Akasanos vänner och rapportera deras aktiviteter till oss. Vem vet? Kanske en dag kommer den nyvalda chefen för den amerikanska underjorden att bli en hemlig agent som arbetar för regeringen."
  
  
  Han ställde sig upp och lutade sig framåt och lade handflatorna på bordet. "Du har en vecka ledigt, Carter. Två om du vill. Några planer?
  
  
  "Okej", sa jag och reste mig. "Det handlar om att behålla den riktiga Sandy Catron i stugan gav mig idéer. Jag tänker hela tiden på bergen norr om Flagstaff, stugan tillräckligt hög för att snön fortfarande ligger runt den, sittande framför den öppna spisen i sten, kanske lite fiske under dag och natt..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Folk i en liten by tre mil från kojan sa att det var för sent för det att snöa. Tanya sa att snöflingorna är välkomstkommittén.
  
  
  Vi hyrde en släde och den drogs av ett viksto. Och när vi lastade henne med mat och förnödenheter, klättrade vi under en tjock filt och styrde stoet mot vår koja. Tanya tryckte sig intill mig.
  
  
  Det var en klocka på släden som ledde ut folk från varje stuga vi passerade. De stod på verandan och vinkade när vi passerade.
  
  
  Doften av tall låg i luften. Och träden stod som skaror av höga, magra soldater längs vår väg. Bäcken vred sig och krökte sig cirka fyra fot från den smala vägen vi körde längs.
  
  
  "Lycka till fisket", kommenterade jag.
  
  
  "Om du har tid."
  
  
  Jag tittade på tjejen som satt bredvid mig, iklädd jacka, med en liten fläck runt de gröna ögonen, längst upp på nässpetsen, röd av kyla. Och blicken hon tittade på mig var en kvinna, inte en tjej.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  När vi lossade släden och tog hand om stoet var det redan mörkt. Vi åt, diskade och tände eld i brasan.
  
  
  Interiören var inte lyxig. Den hade tre huvudrum. Det stora vardagsrummet hade kök och matbord i ena änden och öppen spis i den andra. Förutom fram- och baksidan var det två dörrar som ledde utanför, en till badrummet och den andra till sovrummet. Alla möbler var handgjorda av furu. Framför den öppna spisen låg en stor björnskinnsmatta.
  
  
  När jag satt framför brasan och rökte märkte jag att lamporna i vardagsrummet slocknade. Tanya var i badrummet. När det enda ljuset kom från eldstadens fladdrande lågor kände jag att hon var bredvid mig.
  
  
  Hennes hand rörde lätt vid baksidan av min nacke och gled sedan över min axel och nedför min arm till min hand. Hon stod bakom mig. Nu kom hon och knäböjde framför mig.
  
  
  Hon var klädd i en stickad tröja med knappar fram och en kort skaterkjol. När jag började knäppa upp min tröja märkte jag att det inte fanns något under.
  
  
  "Var är behån", viskade jag.
  
  
  "Rätt till." Hon la sig tillbaka på björnskinnsmattan, hennes bröst släta och röda i eldskenet.
  
  
  Jag knäböjde bredvid henne. Mina fingrar hittade blixtlåset och knappen på sidan av hennes kjol.
  
  
  "Du kommer inte ha mycket tid att fiska, Nick älskling," sa hon med hes röst.
  
  
  "Vad tror du att jag gör nu?"
  
  
  När jag drog ner kjolen lyftes den upp så att jag kunde glida ner den längs med hennes smala ben. Hon var klädd i blå bikinitrosor med vita spetskanter. Jag log när mina tummar hakade fast i linningen.
  
  
  Eldskenet smekte hennes släta hud som dansande fingrar. Hon var väldigt ung och väldigt vacker. Jag kysste hennes fasta, släta mage och drog av hennes trosor. Sedan reste jag mig förvånad.
  
  
  Den lilla pipan på pistolen var riktad rakt mot mig. Ett leende dök upp på Tanjas läppar. Det hördes ett högt klick, men kulan träffade mig inte. En liten flagga hoppade ut ur pistolpipan.
  
  
  Det stod två ord på den: ÄLSKAR DIG.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Kairo eller Kairo-maffian
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Kairo
  
  
  eller Kairo-maffian
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  Första kapitlet
  
  
  Kapitel två
  
  
  Kapitel tre
  
  
  Kapitel fyra
  
  
  Kapitel fem
  
  
  Kapitel sex
  
  
  Kapitel sju
  
  
  Kapitel åtta
  
  
  Kapitel nio
  
  
  Kapitel tio
  
  
  Kapitel elva
  
  
  Kapitel tolv
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tillägnad medlemmar av United States Secret Service
  
  
  
  
  
  
  
  Första kapitlet.
  
  
  
  
  Polisstationen i Arusha var ett litet vitkalkat rum med väggar som skalade färg och några ärrade trämöbler som satt på huk bakom receptionen. Bambugardiner täckte de två fönstren och tillät eftermiddagssolljuset att filtrera igenom och skapa gula ränder på golvet och motsatt vägg. Den långsamma takfläkten tryckte lätt in den tunga, klibbiga luften i rummet, men verkade inte röra den. Dörren till den smutsiga gatan stod öppen utan skiljevägg och stora bruna flugor surrade dovt i den stinkande luften. I det bortre hörnet klättrade en kackerlacka försiktigt upp ur en spricka i väggen och återvände sedan till sin mörka säkerhet.
  
  
  Jag stod handfallen framför disken, min safariskjorta sönderriven och blodet torkade på underkläderna. Två stora svarta afrikanska poliser omringade mig med batonger redo att slå mig. De hade arresterat mig för att jag slogs i en salong, och nu blev jag behandlad av deras sergeant, en smal, gänglig man som satt vid ett gammalt bord bakom disken och studerade de falska papper jag gav dem.
  
  
  "Jag förstår, du är kanadensare, Mr. Pryor," sa sergeanten på engelska. "Professionell jägare" Han skakade sakta på huvudet. "Vi har många problem med amerikanerna och kanadensarna. Tja, du kommer att upptäcka att du inte kan korsa gränsen från Kenya och orsaka problem här utan konsekvenser.”
  
  
  Jag skrek åt honom. - 'Nani diyesema hivii!' "Jag skapade inga problem! Det var inte jag som startade det jävla slagsmålet!
  
  
  Han tittade obarmhärtigt på mig och justerade sina glasögon på sitt mörka ansikte. – Du kan berätta din åsikt för domaren. Han pekade på de två män som stod bredvid mig. "Ta honom och lås in honom."
  
  
  De släpade mig grovt genom en dörr in i ett långt rum som var en stor cell med en korridor som sträckte sig över hela längden. Korridoren skiljdes från cellen av tunga järnstänger. Dörren i gallret monterades ungefär halvvägs. När de ledde mig till dörren såg jag tre män i cellen som satt och låg på det fuktiga golvet. Två var afrikanska och den tredje var vit.
  
  
  När den längste av de två poliserna började låsa upp celldörren, undkom jag ett ögonblick den andre mannens grepp. På swahili sa jag: "Jag fick höra att jag kunde kontakta en advokat."
  
  
  "Hapana!" han rusade mot mig och tog tag i min arm igen. 'Inte nu!'
  
  
  'Inte riktigt!' Jag skrek.
  
  
  Den långe polismannen vände sig mot mig och glömde dörren han höll på att låsa upp. -Försöker du skapa problem, Mr. Pryor?
  
  
  "Jag vill ha mina blodsrättigheter!" – sa jag högt. Jag drog mig ifrån hans partner igen.
  
  
  Sedan tog båda männen tag i mig, deras hårda, muskulösa armar tog tag om mina armar och nacke. Jag slogs mot dem och försökte komma loss. Vi snurrade runt i en liten cirkel och slog hårt mot stängerna och skakade dem.
  
  
  Männen i cellen visade intresse för slagsmålet och alla vände sig om för att titta.
  
  
  Jag lyckades fly ur den kortare vaktens grepp, men den långe blev rasande och slog till med sin klubba. Slaget betade mitt huvud och spenderade det mesta av sin kraft på min arm och axel.
  
  
  Jag grymtade under batongens slag och armbågade sedan mannen upp och tillbaka över halsen. Han gjorde ett mjukt ljud och snubblade i golvet.
  
  
  När en annan polis höjde sin batong för att slå slog jag honom rakt i ansiktet. Han föll på galler och blod kom ut ur hans mun. Men den här mannen var en tjur, och slaget skakade honom inte. Han slog hårt med sin käpp. Jag tog tag i taktpinnen och drog hårt, vilket fick honom ur balans. Jag slet av den från gallerna, svängde den i en båge förbi mig och tryckte den mot korridorens vägg.
  
  
  "Hatari!" Den höga vakten ropade mot rummet som jag hade förts ifrån och kämpade sig upp.
  
  
  Hans rejäla vän hade redan återhämtat sig och nådde ut till mig. Jag knäböjde honom snabbt i ljumsken. Han skrek av smärta och vek över, kramade om sig själv och tappade klubban.
  
  
  Jag vände mig tillbaka till den långe polismannen när han reste sig. Jag svängde mot honom, men missade. Han stack in sin käpp i mig och missade inte - han slog mig i ansiktet och i halsen. Smärtan exploderade i min skalle. Det var ett kort ögonblick av svärta och sedan slog jag i golvet med en kraftig duns. Den långa polisen ställde sig över mig och höjde sin batong igen. Jag tog tag i hans ben och med den lilla kraft jag hade kvar i händerna drog jag hårt. Hans ben gav vika och han föll till golvet en andra gång.
  
  
  Men hans partner hade redan återhämtat sig och höjde sin käpp. I ögonvrån såg jag pinnen komma ner. Jag duckade ner, men hon slog mig i bakhuvudet och i nacken. Det vacklande mörkret slog till igen och jag föll ner på golvet på rygg, blundade, knappt medveten. När jag öppnade ögonen stod skrivbordssergeanten över mig med en pistol riktad mot mitt huvud.
  
  
  "Det kommer att räcka", sa han till de andra två på mjuk swahili.
  
  
  Tjuren, som fortfarande var redo att slå med klubban, rörde sig och sänkte pinnen. Sergeanten tittade bistert på mig.
  
  
  "Något säger mig att det kommer att dröja innan ditt ärende når domaren," sa han tyst.
  
  
  "Gå åt helvete", sa jag till honom.
  
  
  Han pekade på de andra två. De tog grovt tag i mig och drog in mig i en cell. Sedan vände de och gick och låste dörren bakom sig, och jag lämnades ensam med tre andra fångar.
  
  
  Jag tittade sakta på deras ansikten och smärtan bultade i mitt huvud. Mina ögon fokuserade på den andra vita mannen och flyttade från honom till det flinande ansiktet på den afrikanske mannen som satt på huk bredvid mig. Jag svarade på leendet med en grimas och slappnade av lite. Den första etappen av min uppgift slutfördes framgångsrikt. Jag kom för att döda den vite mannen, och här är jag - inlåst i samma cell med honom.
  
  
  "Bwana är för sjuk av klubbarna", sa den leende afrikanen bredvid mig. "Stor askari, han använder sin klubb mycket hela tiden." Mannen var klädd i västerländska kläder, trasiga byxor och skjorta, men bar ett fetischarmband på höger handled, och det fanns fint mönstrade ärr på kinderna och axlarna där ärmarna slutade. Han hade bara ett bra öga.
  
  
  "Jag kommer att klara mig", sa jag.
  
  
  "Du är en blodtörstig idiot att börja något med dem," sa den vite mannen föraktfullt till mig. Sedan vände han sig likgiltigt bort, som om det vore det enda värt att notera.
  
  
  Jag svarade inte, men vände mig om, det är bättre att titta på honom. Han var lite äldre än mig, lång och smal, med ett hårt ansikte med raka linjer och skäggstubb. Han var klädd i en smutsig värstingdräkt och repade vita skor. Hans ögon var kalla och genomträngande. Han hette Brian Sykes och var en professionell mördare.
  
  
  Jag traskade för att sätta mig bredvid honom vid cellens bakvägg. Den enögde afrikanen kom till barerna och satte sig bredvid oss, cirka tio meter från den tredje fången i cellen. Denna tredje man var en primitiv afrikan, en kikuyu-krigare, klädd i stamkläder av röd ockra bomull och koppararmband. Han satt med ryggen orörlig och benen i kors mot gallerna mitt emot mig och tittade uttryckslöst på mig.
  
  
  Jag vände mig bort från dem alla och slöt ögonen. Jag behövde vila - natten lovade att bli lång. Bråket med polisen hjälpte inte, men jag var tvungen att övertyga Sykes om att jag var en laglig fånge. Cellen stank av urin och jag försökte att inte uppmärksamma den. Jag kom ihåg mitt samtal med David Hawke i Nairobi om Sykes och den ryska Novigrom I:s planer.
  
  
  "Det här kommer att bli den snabbaste fighter som någonsin byggts, Nick," sa Hawk till mig. ”Men som tur är stal vi planerna. Agent John Drummond är snart i Kairo med mikrofilmen och tar sedan hit den. Han kommer att leverera filmen till dig, och ditt jobb kommer att vara att se till att den kommer säkert till Washington."
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  Men det finns en fluga i salvan. Våra källor tror att ryssarna känner till vårt möte här. Man tror att de anlitade Brian Sykes, en professionell skytt, för att döda Drummond när han anlände till Nairobi med filmen. De kommer att fånga honom och vi kommer tillbaka där vi började. Så…'
  
  
  "Så jag dödar Sykes innan han dödar oss", sa jag.
  
  
  Det är allt. Han är för närvarande i Arusha och förväntas flyga hit för detta sista minuten-uppdrag. Följ honom, N3.
  
  
  Men när jag kom till Arusha upptäckte jag att Sykes var inlåst i det lokala fängelset för fylleri och oordnat uppförande och skulle släppas lagom för att flyga till Nairobi. Det var för riskabelt att vänta på hans frigivning. Dessutom hade jag inte tid. Så de kastade mig i fängelse med honom.
  
  
  Jag tvingade mig själv att ta en liten tupplur. När jag vaknade var jag helt stel och kände att jag behövde en vecka i sjukhussäng. Jag tittade genom galler i cellen på galler i fönstret i korridoren och såg att det var mörkt ute. Jag hörde regnet dunkade mot husets plåttak.
  
  
  Ljuset var svagt och kom från en lågwattslampa i korridoren. Vatten kom in i ena änden av kammaren utifrån och bildade en grund pöl. Dessutom kom stanken av urin från denna ände av cellen. Jag tittade på den vakna kikuyuen mitt emot mig och antog att det förmodligen var han som hade lättat. Just nu tittade han ner i den motsatta änden av cellen. Efter hans blick såg jag att han tittade på två råttor som letade efter mat där.
  
  
  Sikes rörde på sig och knorrade i andan. Inte långt från Kikuyu låg en annan afrikan som sov och snarkade.
  
  
  "Jävligt illaluktande fängelse", sa Sikes. - Sätt en vit man här. Jävla vildar.
  
  
  En av råttorna närmade sig djärvt Kikuyu. Han tittade noga utan att vrida på huvudet. Råttan kom närmare. Plötsligt sköt Kikuyus hand ut och tog tag i honom. Råttan tjöt högt, men bara en gång, när kikuyu bröt nacken med en hand. Sedan, medan hans ben fortfarande ryckte, slet han köttet från råttans mage och förberedde sig på att äta det. Hans ögon mötte mina som ett erkännande av hans jaktframgång och jag log lätt mot honom. Men Sykes hoppade upp på fötter i raseri.
  
  
  Han skrek. - Jävla vild, försöker du göra mig arg? Han gick fram till Kikuyu och slog afrikanen på armen och slog den döda råttan ur hans händer. "Lämna den där jäkla ohyran ifred, din svarta jävel, annars trycker jag ditt huvud mellan gallerna bakom dig."
  
  
  Han stod hotfullt över Kikuyu. Han var lika lång som afrikanen och hade mer kött på sig, men kikuyu visade ingen rädsla. Han rörde sig inte emot honom heller, även om jag kunde se hatet i hans mandelformade ögon. Jag tittade på den andra afrikanen och såg att han hade sovit hela tiden. Jag kom ihåg det i mitt sinne.
  
  
  Sikes gick fram till mig med en arg blick. - Och du, Yank, sitter på den enda torra platsen på det här stället. Gå längre ner i raden."
  
  
  Jag tittade på honom. "Jag kom först", sa jag.
  
  
  Sykes flinade hånfullt och sträckte sig i sin kostym. Han tog fram en liten kniv och blinkade med bladet. Han sa. 'Vill du något?' Leendet försvann.
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Okej, du behöver inte vara oförskämd om det här," sa jag. Knurrande rörde jag mig ungefär femton fot och såg när Sykes tog min torra plats. "Fair play Turnabout", sa jag.
  
  
  Han flinade äckligt. "Det är så man ser på det, kompis," sa han och stoppade kniven i fickan. "Nu, ni blödande människor, försök att vara tyst medan jag sover."
  
  
  Kikuyu och jag utbytte blickar när Sykes föll ihop och slöt ögonen. Jag tittade på klockan som sergeanten hade låtit mig behålla. Det var bara femton minuter kvar till nästa kontroll. Jag lyssnade på regnet på taket och såg hur en svart och orange drakeödla på väggkanten jagade en brun nattfjäril. De tunna benen rörde sig försiktigt, långsamt, som en lejoninna som klättrade på en gasell. Strax innan ödlan kunde slå till flög malen iväg och jakten var över. Jag lade handen över mina läppar och tittade på den slumrande Sykes. Det tar inte mycket tid.
  
  
  Några ögonblick senare kom vakthavande polisman ut i korridoren från ett annat rum. Han bar en kortpipig revolver i ett hölster på bältet. När han närmade sig slöt jag ögonen och låtsades sova. Jag hörde honom stanna ett ögonblick vid dörren till cellen, sedan vände han sig nöjd om och gick in i ett annat rum. Jag öppnade ögonen och såg att kikuyu tittade på mig med nyfikenhet. Jag blinkade åt honom och tittade på Sykes och den andra afrikanen. Båda verkade sova. Afrikanen snarkade högt; ljudet skulle dränka många andra ljud.
  
  
  Jag ställde mig tyst upp och tittade på kikuyu igen. Det trodde jag inte
  
  
  han skulle ingripa och det skulle krävas en bomb för att väcka den andra afrikanen. Det är dags att göra ett steg.
  
  
  Jag närmade mig Sikes tyst. Han rörde på läpparna och skakade på huvudet. Jag hade inget vapen, så jag var tvungen att lita på mina bara händer. Jag satte mig på huk framför honom. I det ögonblicket släppte den sovande afrikanen ut ett högt skällande snark, och Sykes ögon flög upp. När han såg mig knäböja framför honom lämnade den sömniga blicken omedelbart hans ögon.
  
  
  'Hallå! Vad i helvete är du...?
  
  
  Jag sträckte ut handen, tog honom i nacken med båda händerna och drog bort honom från väggen. I nästa ögonblick låg han på rygg på golvet och mina fingrar klämde honom i halsen. Hans ansikte var rött och ögonen buktade. Hans seniga händer försökte undkomma mitt grepp. Jag märkte att han var mycket starkare än han såg ut. Men nu var hans arrogans borta. Rädsla dök upp i hans ansikte, och sedan förståelse. Han försökte tala, men kunde inte.
  
  
  Plötsligt, med en dold kraft av desperation, bröt han greppet om mig och slog mig i ansiktet med sin underarm. När jag ryggade tillbaka från slaget placerade han sitt knä mellan oss och kastade mig abrupt av honom.
  
  
  Jag landade på rygg och Sykes reste sig snabbt till ett knä. "Så det är det", andades han.
  
  
  Jag svarade inte. Jag sparkade och min stövel smällde in i hans smalben och slog ner honom. Han utbröt ett smärtskrik – lyckligtvis inte högt. Jag rusade mot honom, men han rullade iväg från attacken och knäböjde igen. Den här gången höll han en liten kniv.
  
  
  Han höll fram bladet framför sig, det onda leendet återvände till hans hårda ansikte. "Det ser ut som att du sparat mig tid och ansträngning," sa han. Sedan hoppade han på mig.
  
  
  Jag rörde mig åt vänster, undvek kniven i magen, och med samma rörelse fångade jag hans hand med kniven. Kraften från hans stöt slog oss båda till golvet, där vi rullade två gånger och försökte få tag i kniven.
  
  
  Sykes klättrade på mig ett ögonblick och jag fann mig själv desperat önska att jag kunde bära med mig min Hugo-stilett in i cellen. Men Hugo blev medvetet kvar, tillsammans med Wilhelmina, min 9mm Luger. Sykes tryckte våldsamt undan min hand och slog igen med det fyra tum stora bladet. Jag tog tag i hans arm igen, men inte innan han gav mig ett grunt sår i axeln. När han såg blodet på min safarijacka kom det hemska flinet tillbaka.
  
  
  - Jag har dig, Yank. Jag ska skära ut din lever.
  
  
  Jag kramade min hand med kniven hårdare och spände mig. Jag var tvungen att avväpna honom, annars skulle han förr eller senare hitta till bladet. Jag släppte hans andra hand och slog honom i ansiktet.
  
  
  Sykes var inte beredd på en kontring. Han tappade balansen och föll på sidan. Sedan föll jag på honom, tog tag i knivhanden med båda händerna och vred mig hårt. Han skrek. Kniven sladdade över golvet i cellen, utom räckhåll.
  
  
  Han slog mig hårt i huvudet. Jag föll på sidan och han hoppade på knä, redo att gå efter kniven. Men jag dök in i honom bakifrån, och han föll under mig.
  
  
  Kikuyu tittade kallt och lugnt på allt detta från sin plats vid barerna. Den andra afrikanen sov fortfarande, även om han inte snarkade. Det fanns inga bevis för att skötaren i det andra rummet hörde något annat.
  
  
  Jag slog Sykes hårt i nacken samtidigt som jag knäade honom i njuren. Han skrattade, tog tag i mig och kastade mig på golvet framför sig. Jag reste mig snabbt upp och såg rädslan i hans ansikte igen. Han vände sig om och öppnade munnen för att ropa efter skötaren.
  
  
  Jag slog min hand ner på hans adamsäpple och skar bort skriket innan det kunde fly hans hals. Han backade, flämtade och kvävdes.
  
  
  Jag stängde avståndet, undvek den galna höger han kastade på mig och tog tag i honom bakifrån, mina händer klämde hårt över hans mun och näsa.
  
  
  Han drog desperat i mina armar, men jag höll mig som en bulldog. Han sparkade och slog. Hans ansikte mörknade och ådrorna på hans hals buktade ut. Hans händer skär genom luften och försökte hitta mig. Dämpade kvävande ljud flydde hans hals. Hans högra hand gled nerför min rygg, hans naglar fläckade av blod.
  
  
  Hans hand knöt sig två gånger till en krampaktig näve, och sedan blev hela hans kropp slapp.
  
  
  Brian Sykes var inte längre ett hot mot agent Drummond eller någon annan.
  
  
  Jag tittade på kikuyu och såg att han flinade tyst. Den andra afrikanen sov fortfarande, men rörde sig rastlöst. Inte ett ljud kom från rummet i slutet av korridoren där vakthavande befäl befann sig.
  
  
  Jag tog Sykes kniv, torkade av avtrycken från den och stoppade tillbaka den i fickan. Sedan drog jag min kropp mot väggen och placerade den i sittande läge, blundade.
  
  
  Nu kom den del av operationen som kunde vara mer komplex än elimineringen av Sykes. Jag var tvungen att bryta mig ur denna östafrikanska parodi på ett fängelse. Jag drog upp min safarijacka och undersökte min blödande axel. Som jag trodde var såret inte djupt. Jag sträckte mig under armhålan, drog av en bit köttfärgad plast och tog bort den lilla metallbiten den gömde. Det var en huvudnyckel.
  
  
  Jag var precis på väg mot celldörren när jag hörde ett ljud från rummet bortom korridoren. Jag gick snabbt tillbaka till väggen nära liket och gömde metallsvärdet. Jag slöt ögonen när skötaren gick genom dörren och gick ner i korridoren.
  
  
  Utan att öppna ögonen lyssnade jag på stegen. De stannade och jag visste att vakten stod vid celldörren. Det blev en lång paus. Jag undrade om Sykes såg ut som sov – eller död. En annan tanke slog mig. Anta att vakthavande befäl ville prata med Sykes om något? Jag kan ha problem.
  
  
  Jag höll ögonen stängda. Sedan hörde jag vakten rycka i snöret av en svag glödlampa och fotsteg drog sig tillbaka nedför korridoren.
  
  
  Jag reste mig försiktigt upp och gick till celldörren. Det enda ljuset kom nu från hallfönstret och kontorsdörren längst in. Först var det svårt att se låset, men så småningom satte jag in huvudnyckeln i det. Kikuyu tittade intresserat på. Låset var för stort för mitt val och först kunde jag inte flytta det. Jag förbannade mig efter fem minuters misslyckade försök. Jag hade inte hela natten. Snart kommer polisen att rapportera om sina patruller, och det kommer att komplicera saken.
  
  
  Jag torkade mina svettiga händer på byxorna och försökte igen, arbetade långsammare. Jag kände försiktigt på vippströmbrytaren, ställde huvudnyckeln i önskat läge och vred skarpt på den. Låset öppnades.
  
  
  Jag öppnade dörren bara några centimeter och stoppade huvudnyckeln i fickan. Kikuyu tittade noga på mig. Jag nickade åt honom och gjorde en gest till honom om han ville följa med mig. Han förstod och vägrade med en rörelse i huvudet. "Santa sana," sa jag mjukt och hoppades att han talade tillräckligt med swahili för att veta att jag tackade honom för att han skötte sig. Han nickade.
  
  
  Jag gick in genom celldörren och ställde mig i korridoren. Hela den här Sykes-grejen skulle ha varit ett dåligt spel om jag inte hade tagit mig härifrån. Om jag inte hade gjort detta skulle jag utan tvekan ruttna i ett afrikanskt fängelse på livstid.
  
  
  Det fanns bara en väg ut – genom kontoret där den beväpnade vakten i tjänst satt. Jag rörde mig mot dess ljus och övervägde mitt nästa drag när jag närmade mig. När jag närmade mig dörren smyg jag en titt in på kontoret. Vakten satt vid ett bord och läste vad som såg ut att vara en serietidning. Pistolen på höften såg stor och ful ut.
  
  
  Jag dök tillbaka in i skuggorna vid dörren. Tja, det är nu eller aldrig. Jag vände mig bort från dörröppningen och skrek och lät min röst bära genom korridoren.
  
  
  'Säkerhet!'
  
  
  Stolen skrapade på golvet och jag hörde en man grymta. Sedan närmade sig fotstegen dörröppningen. Jag gick tillbaka in i skuggorna när vakten gick förbi mig.
  
  
  Jag slog snabbt och skar av basen på mannens skalle. Mitt sikte var något fel och jag slog hårdare än planerat. Mannen skrattade och föll på knä, chockad.
  
  
  Innan han hann komma till besinning knäppte jag ihop händerna och slog dem hårt mot hans tjocka hals. Han grymtade högt och sträckte sig orörlig ut på golvet.
  
  
  Jag tog tag i hans pistol, la den i mitt bälte och reste mig trött. Det var en väldigt lång kväll. Jag gick snabbt genom de ljusa kontorsbelysningen till dörren i bakväggen. Jag öppnade den och gick försiktigt igenom den. Det var svalt mörkt ute och syrsorna ropade. Bara ett kvarter bort låg en stulen Land Rover som om ett par timmar skulle ta mig längs bakvägarna till gränsen.
  
  
  Jag gick snabbt in i mörkret...
  
  
  Hawk tuggade eftertänksamt sin döda cigarr och tittade på det lilla bordet mellan oss. Jag hade precis gått med honom på Thorntree-gården i New Stanley och kände direkt att något var fel.
  
  
  Han tog cigarren ur sina tunna läppar, vände sina isiga grå ögon mot mig och klämde fram ett svagt leende.
  
  
  "Det var ett fantastiskt jobb i Arusha, Nick. Sykes hade stört AX och CIA under en tid.
  
  
  Jag studerade det tunna, trötta ansiktet under chock av grått hår.
  
  
  Jag föreslog. - "Men något gick fel, eller hur?"
  
  
  Hawk tittade på mig som om han kunde se rakt igenom dig. "Det stämmer, Nick. Jag är ledsen att jag ska berätta det här efter ditt framgångsrika utflykt till Tanzania, men... John Drummond är död.
  
  
  Jag tittade förvirrat på honom. 'Var?'
  
  
  "I Kairo. Dagen före igår. Vi fick nyss nyheten. Hans magra, trådiga kropp verkade bli ännu tunnare.
  
  
  
  Jag frågade. – Hade ryssarna en mördare där också?
  
  
  "Kanske, kanske inte. Allt vi vet just nu är att Drummond hittades på ett hotellrum med halsen avskuren. Och mikrofilmen finns inte längre.”
  
  
  Jag skakade sakta på huvudet. "Fan, Drummond var en bra man."
  
  
  Hawk stoppade ner den släckta cigarren i askkoppen. 'Ja. Och vi behöver den här filmen, N3. Novigrom I är den mest avancerade fighter som någonsin skapats, mycket bättre än något annat vi har i planeringsstadiet. När han agerar kommer det att ge ryssarna en outhärdlig militär fördel gentemot den fria världen. Jag behöver inte berätta för dig att att stjäla planerna för detta var vår bästa underrättelsetjänst på flera år. Och nu tappade vi planerna innan Drummond kunde få dem till oss. Presidenten kommer inte att vara glad..."
  
  
  Jag sa nej".
  
  
  Hawk tittade på mig. "Jag skickar dig till Kairo, min pojke. Jag vill inte göra det här mot dig så snart efter Arushi, men jag har inget val. Du är vårt bästa hopp, Nick. Ta reda på exakt vad som hände med John Drummond och mikrofilmen. Och om du kan, lämna tillbaka filmen."
  
  
  "Är du redo att spendera pengar på det här?"
  
  
  Hawk grimaserade. "Om det är vad som krävs."
  
  
  'Bra. När ska jag flyga? '
  
  
  Han sa nästan ursäktande: "Det går ett BOAC-flyg här sent i kväll." Han sträckte sig ner i fickan, tog fram en flygbiljett och räckte den till mig.
  
  
  "Jag kommer att vara på det." Jag började stoppa in biljetten i min jacka när han tog tag i min hand.
  
  
  "Det här är en svår fråga, Nick," sa han försiktigt. – Titta dig över axeln då och då.
  
  
  Jag stoppade biljetten i fickan. "Om jag inte kände dig bättre, sir," sa jag till honom, "jag skulle svära att jag precis märkte min fars intresse för min välfärd."
  
  
  Han ryckte till. – Det du märkte var ett possessivt intresse, inte ett faderligt. Jag har inte råd att förlora hela min personal i en operation."
  
  
  Jag skrattade och reste mig från stolen. "Tja, jag måste få ordning på några saker innan jag åker."
  
  
  "Jag kan tänka mig," sa han torrt. "Vem hon än är, säg hej till henne."
  
  
  Mitt leende blev bredare. 'Jag ska göra det. Och jag kommer att kontakta dig så snart jag kan hantera det här.”
  
  
  Hawk lät ett litet leende rycka i mungipan och log lätt när han höll ett av sina favoritavskedstal: "I'll see you when I see you, Nick."
  
  
  Jag gick direkt till mitt hotellrum, packade den lilla resväskan som jag alltid hade med mig och informerade ledningen om att jag skulle checka ut senare. Jag tog sedan en taxi till Norfolk, där en mycket trevlig belgisk kolonial vid namn Gabriel hade en lägenhet. När jag var i Nairobi försökte jag tillbringa några timmar på fritiden med henne och sa alltid hejdå när jag kunde. Den här gången blev hon väldigt irriterad över min plötsliga avgång.
  
  
  "Men du sa att du skulle vara här länge", kontrade hon. Hon hade en charmig fransk accent.
  
  
  Jag föll ihop i den långa soffan mitt i rummet. "Ska du komplicera och förstöra vårt adjö?"
  
  
  Hon skrattade ett ögonblick. Hon var en liten flicka, men hon hade ett val. Hennes hår var brunt, klippt till en nisseklippning, och hennes ögon var enorma, breda och drömska. Hon har bott i Afrika nästan sedan födseln och migrerade från Kongo till Kenya med sina föräldrar när hon var tonåring.
  
  
  När hennes föräldrar dödades av Mau Mau hade Gabrielle det svårt. Under en kort tid var hon en högavlönad prostituerad i Mombasa. Men det var allt i hennes förflutna, och nu hade hon en ansvarsfull position i en statlig myndighet. Som tur var gillade hon fortfarande män.
  
  
  "Du kommer bara hit så sällan," sa hon långsamt. Hon vände sina stora ögon mot mig. "Och jag gillar att vara med dig ett tag." Hon var klädd i en tajt tröja och en minikjol. Nu drog hon slentrianmässigt tröjan över huvudet och slängde den på närmaste stol. Hon såg fantastisk ut i en behå.
  
  
  "Du vet, jag skulle stanna om jag kunde," sa jag och tittade uppskattande på henne.
  
  
  "Jag vet vad du säger till mig," sa hon och fortfarande tjatade. Hon drog upp sin korta kjol och lät den falla till golvet och klev sedan ur den. De vita bikinitrosorna i spets täckte nästan ingenting. Hon vände sig bort från mig ett ögonblick, tryckte bort kjolen från sig och visade upp de läckra kurvorna på hennes skinkor. "Och det du säger till mig är väldigt lite, min älskare."
  
  
  Jag flinade mot henne och visste att jag verkligen gillade Gabrielle. Kanske var min snabba avgång till det bästa. Hon sparkade av sig skorna och gick lätt mot mig och vände ryggen till mig.
  
  
  "Hjälp mig med min bh."
  
  
  Jag ställde mig upp, lossade krokarna och lät BH:n glida mot golvet. Över hennes axel kunde jag se hennes fulla bröst trycka utåt i sin nya frihet. Jag kramade om henne och för långsamt mina händer över hennes bröst. Gabrielle slöt ögonen.
  
  
  "Mmmm," andades hon. "Jag antar att jag måste förlåta dig." Hon vände sig mot mig. Hennes hungriga mun hittade min.
  
  
  När kyssen tog slut lutade hon sig fram och drog sina trosor ner för sina utbuktande höfter. Hon tryckte sin nakenhet mot mig, och mina händer smekte hennes mjuka hud.
  
  
  'Väl?' - sa hon i mitt öra. – Tycker du inte att du ska ta av dig kläderna?
  
  
  Hon hjälpte mig att ta av mig kläderna och verkade njuta av det. Hon tryckte sina läppar mot mina igen och jag kysste henne häftigt och utforskade med min tunga. Jag höll henne nära mig lätt när njutningen och sensualiteten i älskling växte.
  
  
  Hon flämtade. - "Åh, Nick! Nick!'
  
  
  "Låt oss gå till sovrummet," sa jag hes.
  
  
  'Mmm. Nej, just här. Jag kan inte vänta ". Hon satte sig på den tjocka mattan vid våra fötter och drog mig mot sig. 'Allt är bra?' Hon lade sig ner på mattan, med hela brösten pekade på mig. 'Allt är bra?' - upprepade hon.
  
  
  Jag svarade inte. Jag gick snabbt fram till henne. En plötslig skarp suck flydde hennes läppar. Jag tog henne brutalt, grymt, utan att tänka på nåd, för hon fick mig verkligen, och det fanns inget annat sätt. Ljuden i hennes hals blev starkare och starkare. Jag kände på hennes naglar, men jag brydde mig inte om smärtan. Vi exploderade tillsammans i ett lysande, bländande klimax.
  
  
  Jag låg svagt ovanpå henne. Hennes ögon var fortfarande slutna, men hennes läppar skiljdes åt i ett leende. "Mon Dieu," sa hon mjukt.
  
  
  Det var ett underbart sätt att säga hejdå. Och jag tänkte inte alls på Kairo.
  
  
  
  
  Kapitel två
  
  
  
  Kairo är ingen civiliserad stad. Åtminstone inte med västerländska mått mätt. Jag kände detta, som vid tidigare besök, vid första kontakten med denna plats på flygplatsen. Araberna pressade varandra och turister grovt - pressade armbågarna i revben, skrek obscent språk, kämpade om platser i receptionen.
  
  
  Det tog mig två timmar att kontrollera, men mina falska dokument klarade kontrollen. Jag åkte in till stan med taxi. Vi vandrade genom gamla stan och marknadsområdet, där gatorna var fyllda av dragomen, hallickar och turister med sina guider. Det fanns också mörka slöjor och keffiyehs som gömde dystra ansikten, och benlösa tiggare som bad om Allahs kärlek. Framför allt detta reste sig ett ihärdigt krigsrop, ett alarmerande kaos. Jag kom ihåg att du inte går på Kairos gator på natten, men under dagen håller du handen på din plånbok.
  
  
  På New Shephards Hotel checkade jag in på mitt rum och besökte sedan femte våningen. Drummond dödades i rum 532. Det var tyst i korridoren. Jag tog bort Wilhelmina från axelhölstret, kontrollerade Lugern för ammunition och satte tillbaka den. Jag närmade mig rum 532. När jag lyssnade på dörren kom jag fram till att det inte fanns någon därinne.
  
  
  Jag tog huvudnyckeln ur fickan, stoppade in den i låset och vred på den. Låset klickade och jag tryckte på dörren. Tyst gick jag in och stängde dörren efter mig.
  
  
  Rummet var halvmörkt på grund av de fördragna gardinerna för fönstren. Jag gick fram till dem och öppnade dem och släppte in starkt solljus. Sedan vände jag mig om och såg mig omkring i rummet. Hotellet har tydligen bestämt sig för att inte hyra ut det tills vidare. Polisen kanske inte har avslutat sin utredning. Jag gick fram till king size-sängen, där Hawk sa att kroppen hittades. Jag grimaserade när jag såg att det fortfarande fanns en mörk blodfläck på mattan. Jag gillar inte smutsiga mord.
  
  
  Rummet verkade ha lämnats ungefär på samma sätt som när polisen hittade det. Omslagen drogs tillbaka, som om Drummond var redo att kalla det en natt. Jag lade märke till flera ställen på träslöjd och dörrar där polisen försökte ta fingeravtryck. Den rektangulära stolen bredvid sängen var vält, men det fanns inga andra tecken på en kamp.
  
  
  Jag kom ihåg senast jag såg John Drummond på Langley för bara några månader sedan. Han var lång, sandhårig och atletisk. En av de sista sakerna han sa till mig var: "Ingen får ett A i den här branschen för alltid, Nick." Men när han stod där och log mot mig i solen, solbränd och tonad såg han ut att kunna vara ett undantag.
  
  
  Jag suckade tungt och gick sakta över rummet. Det var dagar som dessa som tvingade agenten att ta en ordentlig titt på vad han gjorde för sitt uppehälle. Det fick dig att titta på oddsen, något du inte gillade att göra särskilt ofta.
  
  
  Jag gick fram till det gamla skrivbordet mot väggen och drog ut den långa mittenlådan. Det var en meningslös gest. Polisen skulle ha hittat något värt det, men jag kunde inte gå till dem. Jag stirrade på den tomma lådan. Vem dödade John Drummond? Misstänkte han problem innan han attackerades? I så fall kan han det
  
  
  försökte lämna något slags meddelande till oss om han hade möjlighet. Jag kollade in vår enda återvändsgränd i Kairo och kom upp tomhänt. Men Drummond kanske inte kom dit i tid.
  
  
  Sedan kom jag ihåg något. Drummond läste att agenten lämnade en lapp tejpad på baksidan av hans skrivbordslåda. Han tyckte det var ganska genialt, även om Hawke inte höll med honom. Jag tittade på lådan igen. Jag kände mig lite dum och drog ut den hela vägen och inspekterade baksidan.
  
  
  Min mun föll upp. Där är det, pappret tejpat på baksidan av lådan. Detta måste vara meddelandet från John Drummond!
  
  
  Jag slet av lappen och tryckte tillbaka lådan på plats. Jag satte mig vid bordet och spänningen växte inom mig.
  
  
  Meddelandet fanns i koden, men Drummond använde Keybook-koden utan några komplikationer eller ändringar. Jag sträckte mig ner i min jackficka och tog fram en pocketbok som heter The Dark Continent, Eightth Edition. Eftersom Drummond använde sidan 30 i sitt senaste meddelande till AX hoppade jag framåt 25 sidor och tittade på det kodade meddelandet igen.
  
  
  Det var en samling orelaterade siffror, uppradade den ena raden efter den andra i Drummonds hastiga klottrande. Jag tittade på de två första siffrorna och kombinerade dem till ett nummer. Jag gick till den översta raden på sidan, började i den vänstra marginalen och räknade bokstäverna och mellanrummen, och lade till den korrekta bokstaven till min första siffra, som var den första bokstaven i det första ordet i meddelandet. Jag fortsatte sedan på samma sätt på den andra raden på sidan. Beskedet fortsatte.
  
  
  Avskriften löd:
  
  
  Fodral med film tagen på flygplatsen. Jag anser att det är en oavsiktlig byte av bagage. Hittade den här på hotellet. Ersättningsväskan innehåller outspätt heroin. Jag har kontaktat den lokala undre världen och hoppas kunna lösa vårt fall i kväll. N.T.
  
  
  Jag hade precis läst klart meddelandet när jag hörde ett ljud i korridoren utanför rummet. Jag lyssnade, men det hände inte igen. Jag vek försiktigt Drummonds lapp och la in den och pocketboken i min jacka. Jag reste mig från bordet och sträckte ut handen mot Wilhelmina, stående. Jag gick tyst till dörren och stod där en stund och grälade med mig själv i ett ögonblick av obeslutsamhet.
  
  
  Om det fanns en hotellanställd eller polis som gömde sig i lobbyn, skulle jag inte vilja åka fast här. Men antar att det var någon som visste något om John Drummonds död och bagagebytet? Jag kunde inte låta honom gå.
  
  
  Jag skulle precis öppna dörren när jag hörde fotsteg utanför, snabbt retirerade ner i korridoren. Inbrottstjuven hörde mig eller såg kanske min skugga under dörren. Jag tog tag i handtaget, öppnade dörren och gick ut i hallen.
  
  
  När jag tittade till vänster, i riktning mot ljudet av fotsteg, såg jag en gestalt försvinna runt hörnet av korridoren. Jag fick inte tillräckligt med tid för att identifiera mig; Allt jag visste var att det var en man. Jag stängde dörren bakom mig och rusade ner i korridoren.
  
  
  När jag vände hörnet såg jag ytterligare en glimt – men jag såg inte mer än första gången. Mannen rusade ner för trappan.
  
  
  skrek jag till honom. - 'Vänta en minut!'
  
  
  Men han gick. Jag sprang nerför korridoren till trappan med Wilhelmina i handen och började gå ner tre trappsteg åt gången. Jag hörde fotsteg slamra nerför trappan ett par flygningar framför mig, men jag såg inte längre mannen springa iväg. När jag närmade mig första våningen stängdes dörren till lobbyn precis. Jag pausade en stund för att hölstra Wilhelmina och gick sedan in i den kaklade lobbyn på det gamla hotellet.
  
  
  Flera turister malde runt bordet, men min man var ingenstans att se. Svängdörrarna vid entrén öppnades något. Jag gick snabbt mot dem genom lobbyn. Utanför såg jag mig omkring på den livliga gatan, men det var hopplöst. Jag tappade det.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Den kvällen besökte jag en gammal vän. Hakim Sadek var en lokal universitetsprofessor med en omättlig törst efter spänning och äventyr. Han jobbade för AX ett par gånger. Jag visste att han hade viss kunskap om den underjordiska världen i Kairo, så jag gick till honom, beväpnad med min dechiffrerade lapp.
  
  
  "Nicholas!" han välkomnade mig varmt till sitt fashionabla hem på Sharia Fuad el Awal. "Det var länge sedan. Assalam alaikum.
  
  
  "Wa-'alaikum as-salaam," sa jag. "Fred vare med dig också, gamle vän."
  
  
  "Snälla," sa han och bjöd in mig att sitta i den låga soffan.
  
  
  När jag satte mig ringde han en tjänare och beställde två myntate. Jag kunde inte förmå mig att säga till Hakim att jag inte gillade mintte. Han trodde att det var en av mina favoritdrinkar.
  
  
  "Så, vad tar dig till mitt ödmjuka hem?" sa han och log. Han var smal
  
  
  en nästan krökt man med ansiktet som en slavhandlare. Hans kinder var pockade och hans tunna läppar såg grymma ut även när han log. Men han var en extremt utbildad man, hans engelska var bättre än min.
  
  
  "Du och jag ska råna Antikmuseet", sa jag.
  
  
  Han tittade förväntansfullt på mig, hans ögon lyste upp och så såg han att jag skojade. "Åh, du är en rolig kille, Nicholas!" Han skrattade högt, men lutade sig konspiratoriskt mot mig: "Du vet, det här är inte en så dålig idé."
  
  
  Jag flinade tillbaka mot honom. Hakim var en av de mest framstående figurerna som anlitats av AX på senare tid. I sin röda fez och djellabarock såg han mycket ut som en förrädisk ökenbandit.
  
  
  "Om jag hade tid skulle jag vilja prova med dig", sa jag till honom. "Men jag är rädd att jag har problem, Hakim."
  
  
  Hans ögon smalnade och han rörde fingret mot sin karamellnäsa. 'Åh. Låt mig berätta vad ditt problem är, Nicholas. Förra veckan hittades en amerikan död på sitt hotellrum. Han var en AXE-agent, eller hur?
  
  
  "Okej", sa jag. Jag tog fram den dekrypterade lappen och gav den till Hakim. "Han lämnade det till oss."
  
  
  Hakim studerade lappen noggrant och tittade sedan på mig. "Om det ändrade fodralet faktiskt innehöll heroin, Nicholas, måste bytet ha varit ett misstag. Och om det var ett misstag och din man försökte rätta till det, varför dödades han?
  
  
  "Bra fråga", sa jag. "Kanske ryssarna har hittat Drummond och ersättningsväskan är bara en röd sill för att förvirra oss. Men om den undre världen verkligen är involverad kan det finnas ett dussin förklaringar till Drummonds död. Det är viktigt att lämna tillbaka filmen han bar till attachéns fall."
  
  
  En smal liten tjänare med brunt hasselbrun ansikte gav oss te. Hakim serverade oss gröna myntablad i glas. Jag gav upp godis så vänligt som möjligt. När tjänaren gick, tittade Hakim på mig.
  
  
  – Så den här mikrofilmen är viktig?
  
  
  "Mycket viktigt, Hakim. Om du fortfarande har kopplingar till Kairos undre värld skulle jag uppskatta din hjälp. Jag måste ta reda på vem som dödade Drummond och varför. Det kan leda mig till den här mikrofilmen."
  
  
  Hakim rörde långsamt om teet. "Jag måste erkänna, Nicholas, att jag under det senaste året har tappat kontakten med det kriminella elementet här. Min hjälp skulle verkligen vara obetydlig. Men det råkar vara så, min vän, att jag känner en Interpol-agent som kan hjälpa dig.
  
  
  "Inget av det här borde gå in i de officiella journalerna," sa jag. - Vet han hur han ska hålla käften?
  
  
  Hakim log, ett leende som, om jag inte hade känt honom, skulle ha övertygat mig om att han skulle skära halsen på mig. ”Agenten är en tjej och hon är väldigt trevlig. Hon är arab med lite franskt blod. Hon heter Fayeh Nasir. På arabiska betyder Fayeh "Lågans låga". Leendet vidgades till ett degenererat leende. "Hon arbetar som underhållare på nattklubben Scheherazade på Alpha Bay Street. Exotisk dansare. Du måste naturligtvis bedöma det själv. Men hon kanske kan hjälpa."
  
  
  Jag tog en klunk te och försökte att inte grimasera. "Okej, jag ska se henne," sa jag. "Jag måste börja någonstans." Jag reste mig från den låga soffan, och det gjorde Hakim också. 'Nu måste jag gå.'
  
  
  "Du borde komma när vi kan prata, Nicholas," sa Hakim.
  
  
  'Det skulle vara fantastiskt. Och tack för initiativet.
  
  
  Han skakade på huvudet. "Jag skulle vilja vara mer personlig. Hålla kontakten. Och låt mig inte hitta ditt namn i dödsannonser."
  
  
  Allah Akbar, sa jag. "Må Allahs vilja ske."
  
  
  Hakims sneda leende visade sig igen. "Du borde ha fötts som arab."
  
  
  Det var nästan midnatt när jag lämnade Hakims hus. Jag tog en taxi och återvände till centrum. På vägen dit, genom de mörka gatorna, kunde jag ha svurit att vi blev förföljda. När vi körde in i Sharia Maspero, med dess starka ljus och tyngre trafik, avfärdade jag taxin och tänkte gå till hotellet. Bilen som verkade följa efter oss passerade förbi när taxin stannade och svängde av hörnet. "Jag måste ha inbillat mig något", sa jag till mig själv.
  
  
  Jag gick och tryckte omedvetet på Wilhelmina med vänster hand. Till och med på denna breda gata - med Neil till höger om mig - verkade alla byggnader till vänster om mig som smala, mörka dörröppningar, och jag gick nerför flera dystra gränder.
  
  
  Jag gick förbi en armlös tiggare som skanderade efter allmosor. Jag gjorde en paus och kastade några piastrar i behållaren mellan hans ben. Han tackade mig meningsfullt och flinade ett tandlöst flin, och jag fann mig själv misstänksam även mot denna stackars hjälplösa man. Jag gick mot mitt hotell, oförmögen att skaka känslan av att allt inte stod rätt till med min värld. Jag gick ett kvarter till när jag hörde fotsteg bakom mig.
  
  
  De var mjuka de där fotstegen och de flesta skulle ha missat ljudet.
  
  
  Men de var där och de kom ikapp mig. Jag svängde inte eller satte fart. Jag föreställde mig mentalt tiggaren bakom mig. Han drog ut händerna under djellaban och höll hårt om den långa, böjda kniven i näven.
  
  
  Men det här är nonsens. Om fotstegen verkligen följde mig, som de såg ut att vara, var boven bakom förföljelsen utan tvekan från den svarta bilen som hade följt efter taxin från Hakim.
  
  
  Fotstegen var nära nu. Jag bestämde mig för att stanna, vända mig om och konfrontera min förföljare. Men innan jag hann nådde jag en annan mörk gränd. Jag var så upptagen av fotstegen bakom mig att jag inte brydde mig om gränden när jag passerade den.
  
  
  En hand flög ut ur grändens mörker, tog mig häftigt i armen och slog min balans i mörkret. Jag blev överraskad och minns att jag var arg på mig själv för att jag var så slarvig när jag kastade mig ut på trottoaren över mitt utskjutande ben. I nästa ögonblick tittade jag från liggande ställning på den klädda figuren som tog tag i mig. Han var klädd i en ankellång randig djellaba, och hans huvud var täckt med en ökenkeffiyeh, som dolde hans ansikte. Sedan såg jag en siluett dyka upp i munnen i gränden, en annan stor gestalt i en dräkt, och jag insåg att det var personen som jagade mig. Han höll en ful pistol med en tung ljuddämpare, och hans kamrat, som stod ovanför mig, hade en dolk med ett brett blad.
  
  
  'Vad är problemet?' Jag sade. - Vad behöver du - mina pengar?
  
  
  Men de tänkte inte diskutera saker med mig. Medan mannen med kniven höll i vapnet pekade hotfullt mot mig, höjde mannen med pistolen mulen och siktade mot mitt bröst.
  
  
  Det fanns lite tid att tänka. Så fort han tryckte på avtryckaren vände jag mig bort från skottlinjen mot byggnadens vägg till vänster om mig. Jag hörde det tysta klicket från en tystad pistol och kände eld tränga igenom min högra arm. Kulan träffade mig.
  
  
  Jag landade bredvid en trälåda med mycket skräp i. Jag tog tag i lådan med ena handen och tryckte den i en båge mot skytten. Lådan och dess innehåll träffade honom i ansiktet och bröstet, vilket fick honom att tappa balansen.
  
  
  Men så låg en annan man över mig. Han rusade mot mig, kniven gick in i mitt bröst. Jag vände mig om och lyckades ta tag i handen med kniven. Hans kropp slog mig hårt och jag tappade nästan greppet om min arm. Hans ansikte var bredvid mitt, magert och grymt, när han kämpade för att sticka in kniven.
  
  
  Jag samlade mina krafter och knuffade våldsamt till den klädda figuren. Den flög ifrån mig och träffade trottoaren några meter bort. Men nu hade den andra beväpnade mannen återhämtat sig från kollisionen med lådan och riktade sin pistol mot mig igen. Jag förbannade och rullade iväg från väggen när han sköt. Den här gången träffade kulan trottoaren bredvid mitt huvud.
  
  
  När jag rullade, klämde jag min högra underarm och Hugo gled in i min handflata. När jag stod öga mot öga med revolvermannen var Hugo redo. Jag viftade uppåt med handen och stiletten gled tyst ur min hand. Han rullade omkull en gång och begravde sig tyst i arabens nedre bröst.
  
  
  Även i mörkret såg jag banditens ögon vidgas, och sedan snubblade han mot mig, med ena handen i handtaget på stiletten och pistolen hängande löst från den andra. När han träffade väggen avfyrade pistolen två gånger, två dova dunsar, kulorna studsade från trottoaren vid mina fötter och väggen jag precis hade klev ifrån. Sedan föll mannen. Den föll sakta, som ett träd, och slog Hugo i ansiktet och bröstet med en duns.
  
  
  Banditen låg död mellan mig och en annan arab. Den överlevande tittade på sin döda kamrat och vände sig sedan om. De grymma ögonen stängdes för fula slitsar. Plötsligt rusade han mot mig.
  
  
  Kniven var vid min strupe. Jag gjorde mitt bästa för att hålla det borta. Ett slag skar halsvenen. Min angripares hand skakade när han försökte nå mig. Jag flyttade min fot mellan hans ben och sparkade åt höger samtidigt som jag tryckte hans armar och axlar åt vänster. Han ramlade av mig och knorrade. Jag rullade på honom och fick ett bättre grepp om handen med kniven och försökte vända den. Han slog mig med vänster hand och jag tappade balansen. Efter ett ögonblick var han på fötter.
  
  
  Jag hoppade upp när han cirklade runt mig. Nu skulle han vara försiktig och vänta tills han kunde komma ner till dödandet. Han såg en möjlighet och närmade sig och svängde en bred kniv mot min mage. Jag drog mig tillbaka och bladet genomborrade min jacka och skjorta. Jag svalde hårt. Han var väldigt duktig med en kniv.
  
  
  Vi gick runt cirkeln igen. Nu hade mina ögon anpassat sig till mörkret och jag kunde se vad jag gjorde bättre. Jag tittade inte på kniven, jag tittade på mannens ansikte. Ögonen har förändrats
  
  
  han planerade en andra attack och jag var redo. Jag tog tag i handen med kniven och drog den mot mig, förbi mig själv. Samtidigt vände jag mig om, kastade mannen över min axel och kastade honom med kraft. Han slog högt på trottoaren med rygg och huvud och tappade kniven.
  
  
  Jag drog honom på fötter. Han kämpade för att vakna och kämpa, men jag slog honom i ansiktet och skickade honom tillbaka mot grändens vägg. Jag rörde mig mot honom, smällde rakt in i magen på honom och hörde hur han flämtade när han vek sig om och kramade om magen.
  
  
  Jag höjde den skarpt och tittade försiktigt på det hårda, tunna ansiktet. Jag har aldrig sett detta förut; Jag undrade om han var mannen på hotellet nära Drummonds rum.
  
  
  Jag sade. - "Vem är du?" "Vad vill du?"
  
  
  Han tittade på mannen på marken och flämtade: "Våra bröder - de kommer att hitta dig." Han talade engelska med stark accent.
  
  
  Han tog sig sedan loss och sprang ut. Jag släppte honom; Jag visste att jag inte hade så stor chans att få ut mer av honom.
  
  
  Jag gick fram till den döde mannen och vände på honom. Hans ansikte var också obekant. Och det här ansiktet såg mer spanskt ut än arabiskt. Jag drog Hugo från hans bröst, torkade av den på djellaben som mannen hade på sig och satte tillbaka stiletten till sin slida. Jag undersökte sedan den döde mannens kläder för identifiering. Det fanns ingenting där.
  
  
  Jag lutade mig mot väggen bredvid honom och försökte återhämta mig. Dessa två skickades av någon som visste att jag var i Kairo för att undersöka Drummonds död. Och om jag inte hade haft sån tur när den döde mördaren började avfyra den pistolen, hade jag sällat mig till Drummond i raden av döda AXE-agenter. Det var en obehaglig tanke.
  
  
  När jag gick tungt in på gatan tittade jag försiktigt ut och såg att det nästan inte fanns några fotgängare på boulevarden. Jag klev ut på trottoaren och gick tillbaka mot New Shephards.
  
  
  Jag behövde snabbt komma till Interpoltjejen, det är säkert.
  
  
  
  
  Tredje kapitlet.
  
  
  
  Nattklubben hade svag belysning, rökelse och tunga draperier, och en stråkensemble under lila ljus spelade en mycket tonlös egyptisk sång. Cigarettrök hängde hårt och tjockt över huvudena på stamgästerna vid de små, låga borden.
  
  
  I mitten av klinkergolvet gjorde en tjej en sorts magdans. Hon var smal och mörkhyad, med långt rakt hår som föll över hennes bronsfärgade axlar. Hennes mörka ögon var kantade med smink för att få dem att se ännu större och mörkare ut. Under dem fanns en aquilin, fint definierad näsa och en fyllig mun med fylliga läppar. Hon var smal, men hon hade gott om kött. Hennes ben var långa och perfekta. Hon bar en bh som täckte bröstvårtorna med en liten triangel av tyg som fungerade som resten av hennes kostym; en ankellång skir slöja hängde från hennes bikini-stil. Små klockor var knutna runt hennes anklar, och hon höll små metallplattor i varje hand.
  
  
  Cymbalerna gjorde ett metalliskt, rytmiskt ljud när hon rörde sig över golvet till off-key musik, vilket fick de hårda musklerna på hennes vackra lår att vibrera och hoppa från ett bord till ett annat. Hon närmade sig mitt bord precis när musiken nådde sin topp. Hon flyttade sina höfter mot mig, skakade nervöst på dem och skakade på axlarna så att hennes bröst rörde sig upphetsat i hennes tunna behå. Hela tiden hon log, ett leende beräknas berätta för mannen att hon förstod hans önskan om henne.
  
  
  Musiken slutade plötsligt med en explosion av ljud, och Fayeh Nasir, längtans låga, erkände kundernas spridda applåder. Sedan kom hon och satte sig mitt emot mig vid bordet. Jonglören gick ut på golvet för att övervaka hennes handlingar.
  
  
  Hon log mot mig och avslöjade perfekta tänder. "Tyckte du om min dans?" hon frågade.
  
  
  Innan jag hann svara kom en servitör med turban och vi beställde två glas lokalt vin. Jag kom på mig själv och tittade på hur Fayes bröst verkade försöka fly den där lilla behån. "Ja", jag lyckades till slut. 'Du är mycket bra.'
  
  
  Hon var nöjd. "Tack", sa hon. "Det är viktigare för mig att vara en bra dansare än att vara en bra polis."
  
  
  Jag skrattade. "Någon polis," sa jag. "Trevligt att träffa dig, Faye."
  
  
  - Och jag är med dig, mr Carter. Jag blev tillsagd att vänta på dig.
  
  
  Servitören kom med vinet. Jag provade det och det blev förvånansvärt bra. Flickan log mot mig över sitt glas, och sedan blev hennes gnistrande mörka ögon dystra. "Jag är verkligen ledsen för din kollega", sa hon.
  
  
  Jag tittade på mitt glas. "Han var väldigt ung." Jag tog en klunk vin till. "Och det han bar var väldigt viktigt."
  
  
  "Hakim Sadeq nämnde inte vad det var."
  
  
  Jag tittade på detta vackra ansikte. Jag var tvungen att lita på henne till viss del, annars skulle hon inte kunna hjälpa till alls.
  
  
  l. "Hakeem vet inte vad Drummond pratade om," sa jag långsamt och medvetet.
  
  
  'Jag förstår.'
  
  
  ”Jag ska berätta för dig, men jag vill att du ska förstå att det här är strikt konfidentiellt. Du får inte upprepa detta för någon, inte ens Hakim." Jag tittade noga på hennes ansikte.
  
  
  'Jag förstår.'
  
  
  Jag tog ett djupt andetag. "Det här är mikrofilm. Drummond höll den i handtaget på en rakhyvel. Rakhyveln låg i rakpaketet i hans resväska." Jag berättade för henne om att byta resväskor och outspätt heroin.
  
  
  "Mr Drummond verkar ha blivit offer för en oförutsägbar olycka", sa hon eftertänksamt.
  
  
  Jag undertryckte ett leende. Det verkade plötsligt olämpligt för mig att sitta och diskutera ett brott med en arabisk dansare som om hon vore en Scotland Yard-inspektör.
  
  
  "Att döda honom var inte en del av operationen," sa jag. ”Den som kom till hans rum för att ta den där extra resväskan hade uppenbarligen ingen avsikt att lämna tillbaka Drummonds resväska. Naturligtvis kan han nu vara på botten av Nilen med mikrofilmen, för den verkar inte ha något värde för tjuven. Men jag tror inte det. Jag tror att den som dödade Drummond har mikrofilm och vet dess betydelse."
  
  
  "Vad är väldigt coolt?"
  
  
  Jag tittade allvarligt på henne ett ögonblick. Hon borde veta. 'Ja. Vi stal ritningarna för ett ryskt plan, ett väldigt speciellt plan. Kunskap är avgörande för den fria världen. Mikrofilm handlade om dessa planer och jag förväntar mig att den kommer tillbaka."
  
  
  Hon nickade. "Om underjorden har en agenda, Nick, så kan jag hjälpa dig", sa hon. "Jag har kontakter. Jag känner till deras namn och verksamhet. Har du något att göra?
  
  
  'Väldigt lite.' Jag nämnde attacken mot mig kvällen innan. "Jag vet inte ens om jag känner igen något av ansiktena på arkivfotografierna." Men en av dem sa något konstigt - den som rymde. Han nämnde något om sina bröder - eller deras bröder - som fick mig.
  
  
  Hon såg förvånad ut. 'Säkert! Det är vettigt, Nick. Han menade inte familjeförhållanden. Han pratade om medarbetare i ett nytt formidabelt syndikat under världen - New Brotherhood.
  
  
  "Nytt brödraskap"? – Jag upprepade. "Ser ut som en maffiagren."
  
  
  Hon skrattade mjukt. "En av ledarna är siciliansk. Men den store mannen, Pierre Beauvais, är en fransman från Paris. De är faktiskt en ganska kosmopolitisk grupp. Och vi börjar tro att det här är den mest hänsynslösa kriminella organisationen vi någonsin har haft att göra med. Deras handlingar orsakade allmänt missnöje även i Kairo. De är stora knarklangare. Men hittills har vi inte kunnat få fram några bevis mot dem. Vi vet inte ens hur Beauvais ser ut."
  
  
  "De låter läskiga", sa jag.
  
  
  Hon rynkade pannan eftertänksamt. ”Om Nya brödraskapet blir inblandat i det här kommer du att få det svårt. Behöver du Interpols hjälp?
  
  
  "Nej", sa jag snabbt. "Om du kan använda inspelningarna utan att väcka misstankar, okej. Men du ska inte lita på någon. Du är nu på AX:s lönelista och kommer bara att diskutera detta uppdrag med mig."
  
  
  Hon ryckte på sina vackra bronsaxlar. 'Du är chefen. Jag gör vad du än säger."
  
  
  Jag sträckte ut min hand och täckte hennes hand med min. 'Det är bra att veta. Så var ska vi börja?
  
  
  Hon tvekade ett ögonblick och frågade sedan: "Kan du betala?" När jag nickade fortsatte hon: "Jag känner en man, en slags informator, som heter Thin Man. Jag tror att Hakim Sadek också är bekant med honom. Han försörjer sig på att flytta information fram och tillbaka mellan lagen och den undre världen. Det är inte lätt att överleva i den här branschen, men han har framgångsrikt kunnat flytta mellan de två världarna i flera år eftersom han har värde för båda parter."
  
  
  - Och han vet hur man kontaktar det här Nya Brödraskapet?
  
  
  – Den magre mannen vet mer om den här organisationen än någon polis. Fråga mig inte hur han visste detta. Jag är säker på att han vet saker han aldrig skulle berätta för oss. Men för pengar kan han koppla oss till dem. De kommer att bestämma om de vill prata med dig."
  
  
  "Om gårdagen var någon indikation så är de inte på humör att prata", sa jag bistert.
  
  
  "Det fanns en rapport om att en medlem av New Brotherhood-gänget dödades samma natt som din agent dog," sa hon, "även om polisen inte kommer att verifiera den här historien. Om detta är sant kan det nya brödraskapet tro att Drummond dödade deras man, och kan ha bestämt att du också ska betala för döden. Eller så kanske de bara inte gillar att du är här."
  
  
  "Tja, de vet inte att jag fortfarande har pengar att betala," sa jag. "Det här kanske kommer att få dem att se mig i ett vänligare ljus."
  
  
  När Faye avslutade sitt kvällsframträdande, klädde hon på sig och lämnade omklädningsrummet och såg ut som en skolflicka i en vit tröja och blå minikjol,
  
  
  hennes långa mörka hår föll över hennes axlar. Det mesta av sminket försvann och att ta bort det förstärkte den naturliga skönheten i hennes ansikte.
  
  
  "Mycket bra," sa jag.
  
  
  Hon log och tog min hand och ledde mig därifrån. Vi hade en taxi utanför och Fayeh gav chauffören en adress i ett område som jag inte var bekant med. Vi körde genom Kairo in i den gamla delen av staden, där gatorna var smala och figurer lurade i varje hörn. Hon beordrade taxin att stanna mitt i ett kvarter av slitna gamla byggnader.
  
  
  Jag betalade föraren och såg honom köra iväg. När ljudet från bilen försvann verkade han plötsligt väldigt ensam. Flickan ledde mig till slutet av kvarteret till ett förfallet hyreshus och vi gick in.
  
  
  Det var värre inne än ute. En svag glödlampa hängde vid foten av en ruttnande trätrappa. Vi gick upp för trappan, förbi skalande färg och vägggraffiti, till ett rum på tredje våningen. Faye knackade tre gånger, tvekade och knackade sedan igen.
  
  
  En stund senare öppnades dörren och en man stod där. Han var ett fragment av en människa, inte bara smal, utan benig, som ett skelett. Hans ansikte var långt och gulaktigt, hans kläder var lite bättre än trasor och han stank.
  
  
  Han tittade i sidled på flickan och gjorde ett ljud i halsen. 'Ja?'
  
  
  "Det här är Fayeh Nasir," sa hon.
  
  
  "Åh ja." Han tittade förbi henne på mig. Hans ögon var glasiga, som om han hade sjunkit från någon höjd. Han studerade mig länge och tittade sedan på flickan igen. 'Vad vill du?'
  
  
  "Information," sa hon.
  
  
  'Som?' Han kliade sig i grenen.
  
  
  "Vi vill ta kontakt med Nya brödraskapet", sa hon.
  
  
  En del av glasyren lämnade hans ögon och rädsla smög sig in i dem. "Du är galen," sa han. Han började stänga dörren i våra ansikten.
  
  
  Jag vilade min fot på den. "Vi kommer inte att orsaka problem," sa jag. "Vi vill bara ha någon att prata med. Jag kan betala dig bra.
  
  
  Han studerade mitt ansikte igen. "Kom in en minut", sa han till slut.
  
  
  Rummet där han bodde var översållat med papper, matrester och olika sängkläder. Tydligen sov han på en låg madrass i ett mörkt hörn, i en smutsig och fet röra, men det var smutsiga sängkläder överallt. Det fanns vinflaskor överallt och den söta doften av hasch hängde i den unkna luften.
  
  
  Han föll ihop i en rakryggad stol vid ett litet bord mitt i rummet. "Sätt dig ner och prata", sa han. Hans accent var inte direkt brittisk.
  
  
  Vi föredrog att stå. "Jag vill kontakta Pierre Beauvais," sa jag.
  
  
  Han tittade på mig och skrattade sedan fult. "Varför ber du inte om något enklare, som att blåsa liv tillbaka i kung Tut?"
  
  
  Jag skrattade inte. "Jag spelar inga spel," sa jag till honom. "Flickan sa att du kunde hjälpa till. Om inte…'
  
  
  "Ingen ser Pierre Beauvais," sa han. "Du vet inte vad du frågar om."
  
  
  Sedan talade Fayeh. "Vi trodde att vi kunde övertyga någon nära honom först", förklarade hon. "Ni förbinder oss med det nya brödraskapet, och vi kommer att fortsätta vårt arbete."
  
  
  Han gned sig över hakan och tänkte en stund. "Hur mycket kostar det för mig?" – frågade han till slut.
  
  
  Jag tog fram min plånbok, tog fram flera sedlar och lade dem på det smutsiga bordet. Han tittade på dem och skrattade. Jag lade till tre räkningar till. Han tittade girigt på dem, sedan på mig. "Vad ska jag säga till dem, vad vill du?"
  
  
  "Att jag vill köpa något."
  
  
  'Läkemedel? Jag kan ge dig allt du vill ha."
  
  
  "Inte droger," sa jag.
  
  
  Han tittade i sidled på mig igen, sträckte sig sedan ut och tog pengarna. Han räknade noga. 'Allt är bra. Jag ska göra allt jag kan. Var kan jag ringa dig?
  
  
  Jag berättade för honom.
  
  
  - Jag ringer dig i morgon bitti. Var där.'
  
  
  "Jag kommer att vara där," sa jag. "Glöm bara inte att ringa"
  
  
  Besöket är över. Flickan och jag gick ut från grisstallen som Tinman kallade hem. Vi hittade en taxi utanför.
  
  
  Jag såg Fayh hemma. Hon hyrde en liten lägenhet nära Sharia El-Abdel. Hon bad mig gå upp, men jag vägrade och lämnade taxin. Imorgon skulle det bli en hektisk dag, och lika mycket som jag ville vara ensam med henne, och så mycket som hon menade inbjudan, kom uppdraget först...som alltid.
  
  
  Nästa morgon, strax efter tio, ringde de. Den smala mannens röst i telefonen lät lika osäker som han. Han hade instruktioner till mig.
  
  
  "Du måste ha en bil," sa han. - Det verkar som att tjejen har en.
  
  
  'Allt är bra.'
  
  
  "Du kommer att åka ut ur staden enligt Sharia Khedive Ismail. Följ den in i öknen tills du når en gammal husvagnsväg. Sväng höger och kör tio kilometer in i öknen. I detta fall
  
  
  Till vänster kommer det att finnas en mindre stig med en skylt som pekar mot en övergiven brunn som kallas Shark. Han frågade. – Läser du arabiska?
  
  
  "Det räcker", sa jag.
  
  
  'Bra. Kör längs denna motorväg i exakt tre kilometer, stanna bilen och vänta. Du kommer att mötas".
  
  
  'WHO?'
  
  
  "Medlem av det nya brödraskapet."
  
  
  'Vad heter han? Hur kommer det att se ut?
  
  
  Det blev ett tyst skratt. "Du kommer att veta det när du kommer dit." Telefonen klickade i mitt öra.
  
  
  Mötet var planerat till lunchtid, exakt klockan två. Jag kallade Faye till hennes lägenhet, och som den smala mannen föreslog gick vi i hennes bil. Hon hade en svaghet för ljusa, glänsande saker och körde en knallblå Citroën SM cabriolet.
  
  
  "Du gillar att köra," sa jag till henne när vi körde genom Khedive Ismail sharia, den doftande luften blåste genom hennes långa hår.
  
  
  "Jag gillar att köra fina bilar", rättade hon mig. "De säger till mig att den har en Maserati DOHC V6-motor, vad det nu betyder."
  
  
  Jag flinade när jag studerade den dyra instrumentbrädan. "Det betyder att du har turen att ha två jobb för att försörja honom," sa jag. Jag tittade på klockan på panelen och på klockan. Jag lutade mig framåt och justerade visarna på min klocka. "Din klocka går, men den är redan nästan en timme efter. Du bör vara mer uppmärksam på tiden i ditt företag."
  
  
  "Varför är tid viktig för en dansare?" - sa hon och log.
  
  
  Jag log tillbaka. När hon satt på sätet bredvid mig, med Mellanösterns vackraste ben exponerade i en minikjol, verkade hon inte passa för att vara polis. Hon skulle kunna vara sekreterare i New York på helgerna.
  
  
  Snart var vi i öknen. Vi hittade husvagnsvägen och svängde till höger. Här gick det långsammare när vi fortsatte att slå i den mjuka sanden. Sedan, med ingenting omkring oss än sand, himmel och skimrande värmevågor, såg vi en skylt som pekade mot Shark Well längs en vag väg.
  
  
  -Kan vi gå längs den här vägen? – frågade hon tveksamt.
  
  
  "Om du är försiktig. Sakta ner.'
  
  
  Vi körde in på motorvägen, bilen körde på låg växel. Jag tittade noga från alla håll när vi körde, eftersom jag inte litade på varken det Nya Brödraskapet eller det subtila. Det senare verkade väldigt undvikande i telefonen. Jag tittade på vägmätaren på instrumentbrädan, eftersom vi var tvungna att åka exakt tre kilometer längs den här rutten. Vid ett tillfälle fastnade Fayeh nästan i djup sand, men sedan gick bilen loss. På ett avstånd av två komma fem kilometer sa jag "Stopp."
  
  
  Hon saktade ner bilen. Jag ställde mig upp på sätet och började titta på den varma sanden framför mig. Värmen steg från sanddynerna runt oss och förvrängde landskapet. Högt på den koboltblå himlen cirklade en gam tyst.
  
  
  Jag satte mig ner igen och tittade på klockan. "Klockan är nästan två på morgonen, men ingen är synlig. Den sista sträckan kanske borde gås...
  
  
  Jag stannade och tittade på klockan på panelen. De verkade springa - jag hörde ett tickande ljud - men händerna var i samma position som jag hade placerat dem tidigare. Sedan kom det till mig.
  
  
  Jag skrek åt henne "Gå ut!" . "Kom ut snabbt och spring till den där dynen där borta!"
  
  
  'Vad…?' Hon var förvirrad av den plötsliga förändringen.
  
  
  'Gör det!' – sa jag skarpt. Jag trängde förbi henne, öppnade dörren och knuffade ut henne. Sedan hoppade jag över kanten på bilen på sanden bredvid.
  
  
  Jag sade. -'Där!' Jag tog tag i hennes hand och drog henne med mig uppför en sandig kulle cirka femtio meter bort. Jag drog henne över åsen och tryckte henne på den varma sanden på motsatt sida. Sedan tittade jag på bilen igen. "Det tickade där," sa jag, "men din klocka rörde sig inte."
  
  
  Hon tittade tomt på mig, tittade sedan storögt på Citroen SM, glänsande och vacker på banan i strålande sol.
  
  
  Och så hände det. Bilen verkade få utbrott i ett blått sken, åtföljt av ett öronbedövande vrål, och uppslukades omedelbart av gula lågor och svart rök. Jag knuffade Fayeh till marken igen medan vridna metallbitar flög förbi våra huvuden, kastade av en kraftig explosion.
  
  
  När det flygande skräpet landade tittade vi upp. Bilen brann starkt i ökensolen. Det visade sig att det inte fanns mycket kvar av framsätet där vi satt för några minuter sedan. Vid ett annat ögonblick hördes en andra explosion - en bensintank - och lågorna steg ännu högre.
  
  
  Vi tittade tysta länge innan jag vände mig mot Fayeh. "Goda människor", sa jag.
  
  
  'Herregud!' – Sa hon, tog tag i min hand och gick fram till mig.
  
  
  "Jag tror att det nya brödraskapet försöker berätta något för mig", sa jag och såg den svarta röken välla mot himlen.
  
  
  "Men tunna..."
  
  
  Något säger mig
  
  
  "han visste vad de höll på med", sa jag. "Han satte upp oss."
  
  
  "Men varför skulle han göra det?"
  
  
  "För att han är rädd för dem - och kanske för de problem vi kommer att orsaka honom."
  
  
  Plötsligt skrattade hon. "Jag måste fortfarande betala femton tusen för bilen."
  
  
  Jag log och tittade på henne. Vi låg sida vid sida på sanden. – Låt ditt försäkringsbolag ta hand om det. Hur kan vi komma tillbaka till staden?
  
  
  Hon suckade och rullade mot mig så att hennes smala kurvor rörde vid mig hela vägen ner på sidan och låren. Kjolen åkte upp runt hennes höfter och avslöjade en triangel av vita trosor.
  
  
  Bussen kommer att gå längs huvudvägen - där, i korsningen - cirka halv trettio.
  
  
  "Ja, det här är vår väg tillbaka", sa jag.
  
  
  Hon började resa sig, men jag tog tag i hennes hand och drog henne så att hennes hela bröst trycktes mot mitt bröst.
  
  
  'Vart ska du?'
  
  
  "Jaha, du sa..."
  
  
  "Jag sa att vi tar bussen. Men det är väl om en och en halv timme?
  
  
  Hon log, och detta leende gjorde hennes ansikte ännu vackrare. "Ja", sa hon mjukt. "Vi har tid. Och det vore dumt att stå och vänta på bussen. Dessutom räddade du mitt liv...
  
  
  "Precis", sa jag. Jag tog av mig den lätta jackan jag hade på mig och avslöjade Lugern. Hon tittade på pistolen och vände sig sedan om så att jag kunde breda ut min jacka under henne. "Det är en bris här och det är ganska bekvämt. Låt oss glömma den brinnande bilen och Nya brödraskapet och stanna här."
  
  
  Hon tryckte sig intill mig. "Det skulle jag vilja, Nick."
  
  
  Hon väntade på en kyss, och jag gick med på det. Hennes läppar var varma och blöta och hennes mun reagerade hungrigt på min. Bröstkorgen som hon hade rört sig så bra i dansen tryckte nu mot mig. Jag körde min hand över den mest tillgängliga.
  
  
  Min hand gled under hennes blus, knäppte upp hennes lilla bh och gled över hennes varma, silkeslen hud. Hon rullade på ryggen och slöt ögonen för den ljusa, molnfria himlen. Hennes kropp började röra sig under min beröring och mjuka ljud kom från hennes hals.
  
  
  I en rörelse drog jag blusen över hennes huvud och befriade hennes bröst från BH:n. De var runda och fylliga med stora bruna bröstvårtor. Jag lutade mig fram och kysste var och en. Hon flämtade vid beröringen av mina läppar.
  
  
  Medan min mun rörde sig över hennes bröst, utforskade mina händer de vackra låren. Jag nådde fållen på den korta kjolen och fumlade med den ett ögonblick. Hon lyfte lite på höfterna och drog upp kjolen till midjan utan att öppna ögonen. Jag körde min hand längs insidan av låret och kände extra värme där, och hon spred ut sina lår något.
  
  
  "Åh ja," andades hon och rörde sina höfter och bål under min beröring.
  
  
  Jag hittade hennes mun med min igen och hon öppnade den för att ta emot mig. Vi studerade sakta varandra. Min hand sträckte sig efter mina spetstrosor. Jag drog dem över den olivbronsiga svällningen av hennes höfter och mage, över hennes långa ben, och hon kastade av dem. Sedan kände jag hennes hand på mina byxor. Hon gick efter det hon så desperat ville ha. På ett ögonblick tog hon emot det och förde mig till sig. Och så var det ett fantastiskt ögonblick när vi kopplade ihop oss.
  
  
  
  
  Kapitel fyra.
  
  
  
  Min fot träffade dörren med rasande kraft, den kraschade inåt i rummets mörka hörn, fragment utspridda över golvet. Jag gick in i rummet och såg mig omkring efter den smala mannen. Han försökte bara ta sig ur sin smutsiga pallbädd.
  
  
  Jag morrade åt honom. - "Fy fan!"
  
  
  Han lutade sig bort från mig när jag snabbt gick förbi honom, tog tag i den smutsiga gardinen på fönstret och slet av den och kastade den i en hög på golvet. Rummet svämmade över av solljus. Den smala mannen kisade mot honom och höjde en hand för att skydda hans ögon.
  
  
  'Vad det är?' - sa han dumt. 'Vad är problemet?'
  
  
  Jag gick fram till honom, tog tag i honom framtill på hans fläckiga skjorta och slog ner honom och slog honom hårt i väggen bakom honom. Hans ögon vidgades och hans mun föll upp.
  
  
  "Du skickade oss ut i öknen för att bli dödade," morrade jag mot honom.
  
  
  Han slickade sina torra läppar. 'Självklart inte! Jag vet bättre än så. De sa att de skulle prata. Detta är sant!'
  
  
  Jag slog honom i ansiktet. "Du visste vad de skulle göra. Men du trodde att det var ett par poliser där, mer eller mindre. Detta är sant.'
  
  
  "Jag visste inte om bomben - jag svär."
  
  
  Jag tittade på honom. "Vem har berättat något om bomben?"
  
  
  Insikten om att han hade gjort ett misstag var tydlig i hans ansikte, och han vände sig bort från mig. 'Bra. De nämnde detta. Men vad kunde jag göra?
  
  
  Jag slet bort honom från väggen, vände mig med honom och slog honom rakt i hans gulaktiga ansikte. Det var ett knas av ben
  
  
  och han grymtade högt och föll till golvet. Han låg där och stönade, blod rann från hans mun och näsa. Han tittade på mig med matta ögon.
  
  
  "Du kunde ha berättat för oss", sa jag. - Du tog mina pengar, minns du?
  
  
  "Titta, de gör vad de vill," flämtade han. - Vill du att jag ska dödas?
  
  
  Jag böjde mig ner och drog honom grovt på fötter.
  
  
  - Bättre vi än du, va? – sa jag bittert. Jag höjde skarpt hans huvud med ena handen och tvingade honom att titta in i mina ögon. 'Lyssna noga på mig. Jag behöver namn och information. Om jag inte får vad jag vill, dödar jag dig."
  
  
  Han tittade på mig, studerade mitt ansikte, förbryllad. Han sa. - 'Vem är du?' "Du beter dig inte som en polis."
  
  
  Jag slog honom med en annan knytnäve, denna gång lägre, nära hans mage. Han skrek och föll på knä. "Det här är för att fråga," sa jag. "Berätta nu för mig hur jag kommer i kontakt med Nya brödraskapet utan att få huvudet avblåst."
  
  
  "De är inte intresserade," flämtade Tonic, hans ansikte förvrängt av smärta. "Jag kan inte göra någonting".
  
  
  Jag sparkade honom i huvudet och slog ner honom. Han låg orörlig och gjorde stönande ljud i halsen. Jag knäböjde bredvid honom och lät Hugo glida in i min handflata.
  
  
  Jag frågade. - Ser du det här?
  
  
  Hans blick fokuserade på den blanka stiletten.
  
  
  "Jag kommer att döda dig lite i taget," sa jag till honom, "om du inte får tillbaka ditt minne i all hast."
  
  
  'Vad vill du?' - sa han till slut.
  
  
  "Vem placerade bomben? Är detta en beställning från Beauvais?
  
  
  Han skakade på huvudet. "Ärligt talat, jag vet inte. Jag pratade med en av hans tre assistenter, en man som heter Selim el-Bekri, en egyptier. Kanske agerade El Bekri på egen hand. Hans bror, hans kusin, dödades nyligen. De säger att han dödades av en amerikan, möjligen av CIA. Naturligtvis kommer El Bekri nu inte att vara vänlig mot någon amerikansk spionage.
  
  
  Jag skrattade. Detta är återigen en referens till Brothers död under Drummondmordet. Men Drummond skulle nämna behovet av att döda mannen i lappen han lämnade.
  
  
  "Vilka är Pierre Beauvais andra assistenter?" Jag frågade.
  
  
  "Jag berättade allt jag kunde. För Guds skull!'
  
  
  Jag flyttade Hugo till en punkt precis ovanför Tonics högra ögonglob. "Kanske jag gör dig blind först", sa jag. "Vet du hur lätt ett tunt blad tränger igenom ögongloben?" Jag flyttade stiletten till hans öga.
  
  
  Han sög in ett andetag. Han skrek. - 'Allt är bra!' "De andra två är en italienare vid namn Carlo Mazzini från Sicilien och en man känd som Reynaldo."
  
  
  Den smala mannen berättade äntligen sanningen. Sicilianaren skulle vara den person som Fayeh nämnde. Det preliminära förhöret är över.
  
  
  "Okej", sa jag. "Så, om jag ville köpa droger från New Brotherhood i betydande mängder, hur skulle jag göra det?" Den magre mannen slickade sig om läpparna igen, svetten glittrade på hans panna och Aps övre halva. ”Jag känner en mellanhand som säljer till säljare. Han får sina saker direkt från sin bror."
  
  
  'Hur?' Jag insisterade.
  
  
  Den smala mannen ryckte till av mental plåga och tittade på den öppna dörren, som om broder kanske gömde sig utanför. "Han agerar som en handlare vid pyramiderna. Varje onsdag sitter han mot väggen, inte långt från Sfinxen, och väntar på sin kontakt. Runt mitt på morgonen kommer bror in, köper en påse basboussa och lämnar en påse rakt heroin. Betalningen för heroinet är i en påse basbussa-choklad."
  
  
  Nu skulle jag någonstans. "Hur kan jag identifiera den här handlaren?"
  
  
  Tinman suckade tungt. Jag förde stiletten mot hans ansikte. ”Han bär alltid en blårandig djellaba och en mörkröd fez. Han har ett litet ärr på höger kind. Du kan inte blanda ihop det. Brodern som gör affären heter Abdullah."
  
  
  Jag drog bort Hugo från Tonics ansikte. "Du vet, Thin, du vet hur man blir vän med människor. Och den sista frågan, var är högkvarteret för detta topphemliga New Brotherhood?
  
  
  Han stirrade på mig. - Tror du att jag skulle veta det? Han skakade på huvudet. - Bara medlemmar i brödraskapet vet. Och att tala betyder död.”
  
  
  Jag bestämde mig för att detta förmodligen var sant. 'Bra.' Jag stoppade in hårnålen i mitt bälte och reste mig upp. Den magre mannen slappnade av lite. Jag sparkade honom i sidan och han grymtade av förvåning och smärta.
  
  
  Det här är bara en påminnelse, sa jag, om vad som kommer att hända dig om du berättar för någon om det här samtalet.
  
  
  Jag gick till den öppna dörren, stannade och såg mig omkring i rummet. "Du borde verkligen städa upp det här stället", sa jag. 'Det är en röra.'
  
  
  Nästa dag var onsdag. Jag berättade för Fayeh vart jag skulle och tog en taxi ensam till pyramiderna. Vi körde längs El Gizas sharia förbi det egyptiska universitetet med dess gröna trädgårdar och befann oss sedan på gränsen till öknen.
  
  
  Pyramiderna i Giza skymtade rakt fram, Cheops- och Khafre-pyramiderna stod ut mot den klara morgonhimlen.
  
  
  När vi kom närmare dök en obegriplig sfinx upp vid basen av Khafre-pyramiden, som personifierade guden för den uppgående solen Harmachis. Men lugnet i denna scen har redan störts av kamelförare med sina rytande djur, alla typer av handlare och turister.
  
  
  Chauffören släppte av mig nära Sfinxen och flera guider närmade sig mig omedelbart. Efter att ha övertygat dem om att jag inte ville ha en turné, såg jag mig omkring efter mannen som Tonic hade beskrivit för mig. Jag förväntade mig hälften en ny fälla, men jag var tvungen att ta risken.
  
  
  Nära Sfinxen fanns flera köpmän som vanligtvis vandrade runt i området och sålde allt från egyptiskt kringlaliknande bröd till torrvaror och souvenirprylar. Men personen jag letade efter verkade inte vara där. Naturligtvis hade han inte varit där om den smala mannen hade varnat honom.
  
  
  Jag bestämde mig nästan för att min man inte skulle dyka upp när jag såg honom komma. Han hade en klarblårandig djellaba på huvudet med en mörkröd fez, och när jag tittade närmare kunde jag se ett svagt ärr på hans högra kind. Han skulle någonstans.
  
  
  Den bar ett hopfällbart stativ som, när det stängdes, bildade en trälåda med ett handtag. Jag antog att det fanns en basboussa inuti. Jag stod på avstånd och såg honom sätta sig. Han lät flera turister passera utan att försöka sälja sina godis till dem. Ja, det var min man. Jag gick fram till honom.
  
  
  "Du har godis till salu," sa jag på arabiska.
  
  
  Han tittade likgiltigt på mig. Han var en lång, smal arab med ganska mörk hud och en stor benig näsa. 'Hur mycket vill du ha?'
  
  
  "Jag skulle hellre sälja än köpa," sa jag till honom.
  
  
  Hans ögon sökte nu misstänksamt igenom mina. 'Vad menar du?'
  
  
  Jag såg mig omkring för att försäkra mig om att det inte fanns några turister i närheten. "Jag menar, jag har något till salu som du kommer att vara väldigt intresserad av."
  
  
  Han tittade på mig ett ögonblick, grimaserade sedan och tittade på sin bricka med varor. "Jag tror att du har missförstått. Jag är en dålig godissäljare. Jag köper inga varor från rika engelsmän."
  
  
  Han var en av ökenaraberna som kallade vilken vit man som helst för engelsman eftersom det var den värsta förolämpningen i hans värld.
  
  
  "Hör du, de skickade mig till dig. Försäljningen fick deras godkännande. Jag pratade med Abdullah."
  
  
  Hans ögon förändrades när hans kontakts namn nämndes. Han tittade sakta på mig igen. "Jag vet inte vad du pratar om."
  
  
  Jag lutade mig närmare. "Jag har ett stort paket med fullfjädrad hasch. Mitt pris är oslagbart. Vill du verkligen att jag ska gå?
  
  
  Hans ögon reste sig sakta för att möta mina. Han såg sig snabbt omkring innan han pratade. - Abdullah skickade dig?
  
  
  'Höger.'
  
  
  "Var är denna hasch?"
  
  
  Jag log mot honom. "På en säker plats. Följ med mig ner till gatan för en minut, bort från dessa turister, så ska jag berätta om det. Din bricka kommer att vara säker.
  
  
  Han tvekade ett ögonblick. "Okej, engelsman," sa han tyst. "Men det du säger måste vara sant."
  
  
  Vi gick ner till gatan tillsammans, jag följde med honom till gränden och föreslog att han skulle gå dit. Han protesterade, men när jag otåligt sa: "Kom igen, jag har inte tid", rörde han sig. Resten var lätt. Två snabba karatekotletter tog ner honom. Jag tog av hans djellaba och satte på den och satte fez på mitt huvud. Jag lämnade honom bunden och munkavle i en gränd och blev en köpman.
  
  
  Jag gick tillbaka till hans disk och satte mig med benen i kors bredvid honom och väntade. Jag hoppades att Abdullah skulle dyka upp innan någon hittade den riktiga handlaren i gränden. Jag väntade cirka femton minuter när kontakten togs.
  
  
  En stor, fyrkantig arab i en prydlig västerländsk kostym närmade sig nonchalant brickan. Det såg ut som att han tittade på godis. Jag höll ner ansiktet och han hade ännu inte hunnit träffa mig.
  
  
  "Ett kilo basboussa," sa han. I sin högra hand höll han ett litet paket. Utbuktningen av en pistol syntes under den täta jackan.
  
  
  Jag tog något från brickan och stoppade ner det i en liten påse. När jag räckte den till honom tittade jag upp och han såg mitt ansikte. Hans ögon vidgades. Han sa. - 'Vad är detta?' 'Du gör inte…'
  
  
  Sedan såg han Wilhelmina i min hand under väskan. Lugers nosparti var riktat mot hans bröst. Jag reste mig långsamt.
  
  
  "Gör inte en scen," frågade jag.
  
  
  Han stirrade på pistolen och jag var rädd att han bara skulle kalla det en bluff.
  
  
  Han sa. - "Är du polis?"
  
  
  Jag sade. – ”Nej, kom nu med mig till Cheopspyramiden och köp två biljetter till oss för att komma in. Lugern kommer alltid att vara under denna djellaba, pekade på din rygg.
  
  
  Han tittade på mig
  
  
  satte Wilhelmina i en dräkt. "Om du vill ha bokstaven 'H', skaffa den nu", sa han.
  
  
  "Jag vill inte ha det här," sa jag till honom. "Och jag håller på att tappa tålamodet."
  
  
  Han tvekade, ryckte sedan på axlarna och stoppade in paketet med heroin i sin jackficka. Han vände sig om och gick mot pyramiden. Jag följde honom. Vid ingången köpte han två biljetter av den sömniga skötaren och vi gick uppför berget av huggen sten.
  
  
  Det var fuktigt och svalt inne i den antika graven. Det var nästan inga besökare ännu. The New Brotherhood-ligisten och jag gick ensamma ner i en stentunnel till ett underjordiskt rum, ett gravrum som Cheops aldrig hade använt. Det var två turister där. Vi gick ner till basen av schaktet, till dess mörka ände, och svängde höger in i en mindre passage där vi var tvungna att dubbla för att gå. Vi kom snart till ett litet rum dit det kom få besökare. Den var svagt upplyst av en bar glödlampa. Vi var helt ensamma.
  
  
  Jag drog ut Wilhelmina ur dräkten. "Allt kommer att bli bra", sa jag.
  
  
  Hans mörka ögon blixtrade argt. "Vad vill du?"
  
  
  "Jag vill träffa Pierre Beauvais," sa jag.
  
  
  'Åh. Så du är den där amerikanen.
  
  
  "Jag är den som fortfarande lever och mår bra. Och inte på humör för spel. Jag vill att du åker till Bova och bokar en tid med mig. Du kommer inte att diskutera denna fråga med någon annan än Beauvais, särskilt el-Bekri.
  
  
  Hans ansikte uttryckte förvåning över att jag kände till namnen. "Beauvais kommer inte att vara intresserad av dig."
  
  
  "Låt honom bestämma själv."
  
  
  Han böjde sig. 'Allt är bra. Om du vill det.
  
  
  Han gjorde en rörelse som om han ville sträcka sig in i sidfickan på sin jacka, och plötsligt knöt hans hand till en näve och slog min hand med pistolen. Jag blev överraskad. Näven slog mig hårt i handleden och Lugern föll till golvet.
  
  
  Jag rörde mig mot vapnet på golvet, men Abdullah var där, mellan mig och Lugern. Han var väldigt självsäker. Han skulle lära mig en läxa... Jag kunde se det i hans ansikte.
  
  
  Jag kastade min vänstra hårt mot det där fyrkantiga ansiktet, men det hade liten effekt på den där tjurmannen. Han tog ett steg tillbaka, men blev inte riktigt chockad. Faktum är att han fortfarande log.
  
  
  Innan jag hann avsluta gav han tillbaka slaget med knytnäven. Jag försökte avleda den, men den träffade mig i kinden och käken och slog ner mig. Jag spretade på golvet, chockad. Jag reste mig sakta upp. Jag höll på att engagera Hugo i spelet när den stora näven slog mig på hakan igen. Jag var säker på att han hade brutit min käke när jag snubblade tillbaka mot stenmuren.
  
  
  Jag slog hårt i väggen. Innan jag kunde komma till besinning slog han mig med ytterligare en knytnäve i bröstet, under mitt hjärta, och jag böjde mig av en skarp, kvävande smärta. Jag föll på knä.
  
  
  Han stod triumferande över mig. Han sa: "Ja, Pierre Beauvais!" Han vände sig bort från mig med förakt och gick över rummet till Wilhelmina.
  
  
  Jag sög in ett andetag och krökte benen under mig. Jag kastade mig för hans fötter. Han föll tungt och slog stengolvet hårt. Han rullade över och jag såg ilskan i hans ansikte. Han sparkade ursinnigt och slog mig i huvudet. Sedan reste han sig igen.
  
  
  "Jag kommer att trampa på dig som en elefant kliver på en myra," morrade han mot mig på arabiska.
  
  
  Han slog mig i huvudet igen. Men den här gången var jag redo. Jag tog tag i hans hand och drog, vred samtidigt min kropp. Den flög över min axel och träffade stenarna. Jag kunde höra hans lungor kippa efter andan.
  
  
  Men Abdullah gav inte upp. Han reste sig på knä med svårighet. Jag väntade inte på att se vad han menade. Jag slog honom i ansiktet och hörde ett ben brista. Jag kom närmare och slog i den tjocka halsen. Han skrattade. Jag samlade all kraft och slog igen. Abdullah spred sig med ansiktet nedåt.
  
  
  Jag rörde mig trött mot Wilhelmina. När jag vände tillbaka sträckte Abdullah bara in i sin jacka för att hitta utbuktningen under. Jag riktade Lugern mot hans huvud.
  
  
  "Försök inte," sa jag.
  
  
  Han tittade beräknande på mig och sänkte sedan sin hand. När jag närmade mig honom rörde han sig tungt till sittande ställning mot väggen.
  
  
  "Stå upp", sa jag.
  
  
  Först tvekade han, sedan reste han sig med svårighet. Jag riktade Wilhelmina mot hans ansikte.
  
  
  "Hör nu på det här," sa jag. "Jag vet att New Brotherhood var inblandat i John Drummonds död. Jag vet att när han dödades hade han ett visst attachéfall som byttes ut mot hans. Jag vill ha tillbaka hans fall och jag är villig att betala bra pengar för det. Säg det till Bova.
  
  
  Abdullah fokuserade på mig. "Okej", sa han. "Jag ska berätta för Bova"
  
  
  "Säg till honom att Nick Carter vill träffa honom," sa jag. – Och du säger att mitt tålamod är begränsat. Boka tid inom fyrtioåtta timmar. Du vet hur du kontaktar mig."
  
  
  Det fanns en viss respekt i hans ansikte: "Okej, jag gör det", sa han.
  
  
  "Du borde göra det", sa jag.
  
  
  
  
  Femte kapitlet.
  
  
  
  
  Fayeh sa: "Men Nick, du kan inte gå ensam!" Vi åt på restaurangen Roof Garden på Nile Hilton; bakom oss spelade ett litet band arabisk musik.
  
  
  Jag tog bort köttet och grönsakerna från lammkebaben från det heta spettet som det serverades på. - Vad föreslår du - ta en polisvakt?
  
  
  "Låt mig följa med dig."
  
  
  'Det finns ingen poäng. Du är mer värd på en säker plats, så du kan skicka ett meddelande vidare till Hakim Sadeq om jag inte dyker upp igen.
  
  
  Det fanns en genuin oro i hennes mörka ögon. "Jag hoppas att du vet vad du gör, Nick. Dessa människor är extremt farliga."
  
  
  "Det finns bara ett sätt att ta reda på om Bove har mikrofilm," sa jag till henne. - Fråga honom bara. Ansikte mot ansikte.'
  
  
  Jag tittade på bordet i det bortre hörnet och såg en man som jag kände igen. Han var en kinesisk man, en lång, smal ung man med ett intelligent ansikte och en chock av svart hår, klädd i en grå kostym. Det var Kam Fong, en agent för Pekings fruktade underrättelsetjänst L5. Senast jag såg honom var i Kinshasa, i Kongo, där han var nära att döda mig. Han tittade på vårt bord och kände också igen mig. Nu tittade han på sin tallrik.
  
  
  'Vad det är?' – frågade Fayeh.
  
  
  – Min gamla vän är där. Agent Chicom. Om han är i Kairo händer något stort. Jag undrar om det nya brödraskapet redan har att göra med kineserna och ryssarna."
  
  
  "Vill du gå?"
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Nej, han såg mig. Lyssna, jag ska vara upptagen med det nya brödraskapet ikväll. Om du vill hjälpa till, ta reda på var Kam Fong bor."
  
  
  "Jag tror att jag klarar det här", sa hon.
  
  
  "Han är väldigt smart, Faye," varnade jag henne. "Och effektivt. Om han lägger märke till dig kommer din Interpol-karriär snabbt att ta slut."
  
  
  "Jag ska vara försiktig", lovade hon.
  
  
  Jag log och tog hennes hand. Jag hoppades att hon skulle göra det.
  
  
  Vi skyndade med maten och red långt före Kam Phong. Jag erkände inte att jag såg honom och gömde Fays ansikte när jag gick mellan henne och Kam när vi gick.
  
  
  Jag lämnade Fayeh i hotellets lobby och återvände till mitt rum på New Shepheards. Jag följde instruktionerna från det nya brödraskapet. Tidigare samma dag ringde en namnlös man till mig och bad mig lämna hotellet klockan tio på kvällen. kryddad. De skulle ha hälsat på mig. Klockan var nästan tio. Jag tog av mig Wilhelmina och axelhölstret och lämnade dem i mitt rum. Hugo låg kvar på min hand.
  
  
  Jag tog av mig tröjan och sträckte mig efter resväskan som Hawk hade gett mig när jag lämnade Nairobi. Det var ytterligare en av de ovanliga gåvorna från pojkarna på specialeffekts- och redigeringsavdelningen i Washington. Jag öppnade den och förde den hemliga panelen. Jag drog ut två platta, rektangulära metalllådor, den ena storleken på en liten tändare och den andra storleken på en ganska stor whiskyflaska.
  
  
  Den lilla lådan hade flera knappar på sig och var en elektronisk detonator för sprängämnen, förpackad i en stor metallbehållare. De var båda fästa i ett lätt elastiskt bälte som passade runt min hals och midja. De två enheterna hängde över mitt bröst med knappt en utbuktning under min skjorta, i en position som bara en erfaren sökare kunde hitta. Efter att ha tagit på mig den här enheten tog jag på mig tröjan igen och knöt min svarta slips. När jag tog på mig jackan var det inget som tydde på att jag hade något ovanligt på mig.
  
  
  Tio minuter senare stod jag på den mörka trottoaren utanför hotellet och väntade på kontakt. Tio timmar gick; tio till fem. Sedan vände ett par strålkastare hörnet in på boulevarden och gick sakta mot mig. Om de fortfarande skulle döda mig skulle jag vara ett lätt mål. Men en stor svart Mercedes stannade vid trottoarkanten bredvid mig. Inuti såg jag tre huvuden, två fram och ett bak. Den framför, närmast trottoaren, kom ut och vinkade till mig. Jag gick fram till bilen.
  
  
  Mannen som kom ut var en smal arab med långt tjockt hår och ett väldigt dystert ansiktsuttryck. Han var klädd i mörk kostym. "Sätt dig ner", sa han. Han pekade på baksätet.
  
  
  Jag satte mig in i bilen bredvid en mörkhårig man. Bildörrarna slog igen och bilen vrålade av trottoaren. När vi gick längs boulevarden satte mannen bredvid mig en ögonbindel på mig och knöt den ordentligt. Tydligen tog de mig till deras högkvarter.
  
  
  "Abdullah sa att du inte är en polis," sa mannen bredvid mig. Han pratade engelska med italiensk accent. - Men för mig ser du ut som en polis.
  
  
  "Skönhet är bara huden djup," sa jag.
  
  
  De berättade inget mer för mig under åkturen, som varade i cirka tjugo minuter. Fast jag kunde inte se, men
  
  
  , Jag spelade mentalt in vänster och höger svängar, ljud och lukter längs rutten. Vi gick till exempel förbi diskarna hos två försäljare med bakad potatis. Och precis innan vi svängde in på grusvägen hörde jag dånet från en liten motoranläggning – eller något liknande – tvärs över vägen. Ett par minuter senare stannade bilen och jag blev ledd upp för trappan. Det var fyra steg. På övervåningen knackade de fyra gånger och dörren öppnades. Jag knuffades fram. När dörren stängdes bakom oss kände jag hur händerna lossade min ögonbindel och plötsligt kunde jag se igen.
  
  
  Jag stod i lobbyn till vad som helt klart var ett mycket dyrt hem. Dessa var alla invändiga pelare, orientaliskt kakel och krukväxter. I taket fanns en fresk som skildrade det bibliska arabiska livet.
  
  
  "Mycket imponerande," sa jag. De tre männen som hade följt med mig stod bredvid mig tillsammans med den fjärde mannen som måste ha släppt in oss. Jag trodde att de alla var underordnade.
  
  
  "Du måste vara galen," sa den fjärde mannen till mig. Han såg spansk ut men talade engelska med brittisk accent. – Men du ville se Beauvais och du kommer att se. Komma.'
  
  
  De ledde mig till en liten hiss. När vi kom in försökte jag komma ihåg när jag senast var i en privat byggnad med hiss. Vi gick upp till tredje våningen och gick ut i en ljus korridor. Där stoppade mannen som pratade med mig på nedervåningen mig och sökte igenom mig. Han gjorde ett ganska bra jobb. Han hittade Hugo, men inga sprängladdningar.
  
  
  "Vi ger dig tillbaka den", sa han och tog emot kniven.
  
  
  Jag nickade. Jag gick mot dörren i slutet av korridoren, men de kom inte. Italienaren som satt bredvid mig i bilen sökte mig nu. Han missade också sprängämnena.
  
  
  "Okej", sa den första personen som sökte igenom mig. Vi kom till en stor dörr i slutet av korridoren och han öppnade den. Vi gick in i rummet tillsammans.
  
  
  Jag var tvungen att kisa i bländningen av ett kraftfullt ljus monterat i huvudhöjd ungefär två tredjedelar av vägen över rummet. Det stod ett långt bord bakom strålkastarna. Tre män satt på den, deras överkroppar och huvuden bara silhuetter bakom de starka ljusen.
  
  
  "Sätt dig ner", sa mannen som stod under min armbåge. "Kom inte närmare bordet än en stol." Han pekade på en rak stol i mitten av rummet, framför bordet men långt därifrån. När jag satte mig såg jag ännu färre män vid bordet. Ljusen lyste rakt in i mina ögon. Dörren stängdes bakom mig och jag kände att de flesta eller alla män som hade följt med mig in i rummet fortfarande var där.
  
  
  "Är allt detta verkligen nödvändigt?" – sa jag och kisade mot ljuset.
  
  
  Mannen i mitten av bordet talade. "En person i ditt företag bör inte ställa den frågan, Mr. Carter." Hans engelska var bra, men han hade en fransk accent. Det var förmodligen Pierre Beauvais. ”Jag är bara ett namn för polisen. De vet inte hur jag ser ut och jag vill att det ska vara så. Det är samma sak med mina kamrater här."
  
  
  Stridens hetta fick min överläpp att svettas. Det var som en scen från 1984. Jag frågade. - "Är du verkligen Pierre Beauvais?"
  
  
  'Höger. Och du är en amerikansk agent med ett problem. Varför tar du det här problemet till mig?
  
  
  "Någon från New Brotherhood dödade vår man, John Drummond," sa jag rakt ut.
  
  
  "John Drummond dödade sin bror," sa Beauvais. ”När han kontaktade oss om sitt attachéärende trodde vi att han var uppriktig i att han bara ville byta ärenden och få sin egen ersättning. Så vi gick till honom. Han dödade en av våra män, Juan Maspero, och vi var tvungna att döda honom. Det hela är extremt enkelt."
  
  
  Jag frågade. - Varför skulle Drummond döda din man?
  
  
  Jag såg honom rycka på axlarna. "Det är okänt, min vän."
  
  
  -Beordrade du att Drummond skulle dödas?
  
  
  En kort paus. "En av våra bröder slutförde uppgiften på egen hand. Men jag skulle beställa det, herr Carter, under omständigheterna.
  
  
  Jag räknade huvudena vid bordet igen. Bara två, utom Beauvais. Tongman sa att det finns tre löjtnanter. Jag undrar vem som saknas och varför. Jag undrade också om ett av dessa siluettbildade huvuden tillhörde mannen som nyligen försökte döda mig, Selim el Bekri. Min nyfikenhet blev snart tillfredsställd. Huvudet rörde sig mot Beauvais. Mannen till höger om honom viskade något väldigt upprymt.
  
  
  "Selim undrar varför du ses med en Interpol-agent om du inte jobbar med Interpol om New Brotherhood-utredningen?"
  
  
  Och jag undrade om det var Selim som tog beslutet att döda Drummond, eftersom han utan tvekan beordrade avrättningen av mig och Fahey. Han hade definitivt ett motiv, som Tonman påpekade, om Maspero var hans kusin.
  
  
  "Jag behövde en tjej som kontaktade dig," sa jag.
  
  
  "Och i vilket syfte? - frågade huvudet till vänster om Beauvais. Jag lade märke till en siciliansk accent; det var Mazzini. Så löjtnant Reynaldo saknas.
  
  
  "John Drummond fick aldrig tillbaka sin portfölj," sa jag. "Det var något mycket viktigt för säkerheten för USA:s regering i den här frågan."
  
  
  El Bekri skrattade kort.
  
  
  Beauvais var mer civiliserad. "Vår sista oro, Mr. Carter, är välfärden för den amerikanska regeringen."
  
  
  "Som jag sa till din man i Giza, jag har pengarna för att betala för returen av resväskan och dess innehåll," sa jag. 'Mycket pengar.'
  
  
  Beauvais gjorde en paus. När han talade igen var hans uppförande försiktigt. - Och om vi hade den här resväskan, vilket föremål från dess innehåll skulle vara så viktigt för dig?
  
  
  Jag förblev oförstående, men blev förvånad. Betyder den här frågan att de inte hittade mikrofilmen? "Om du har ett fall borde du veta svaret på det," svarade jag.
  
  
  "Om du vill spela spel har du kommit till fel plats," sa Beauvais kallt till mig.
  
  
  Jag började tänka att han verkligen inte visste vad jag behövde. Han kunde förstås hantera utan att hitta filmen. Det var bara möjligt.
  
  
  "Okej", sa jag. – Jag ska berätta för dig, för har du en resväska så hittar du den ändå. Detta är mikrofilm av stulna dokument. Den är gömd i handtaget på rakhyveln.
  
  
  Det blev tyst igen, längre denna gång. Jag hade plötsligt en känsla av att Beauvais inte förstod vad jag pratade om. Eller så spelade han spelet för att han redan hade sålt filmen till ryssarna. Eller till Chicoms.
  
  
  "Vi har inga affärer," sa Beauvais slutligen. "När bytet hände hade vi ingen aning om att det gjorde någon skillnad, så höljet skrotades."
  
  
  Jag svalde hårt. Om detta vore sant, skulle Novigrom I:s planer gå förlorade för oss. Men hur kunde jag vara säker?
  
  
  'Hur?' Jag frågade. "Hur avslutades ärendet?
  
  
  Beauvais vände sig mot Mazzini och deras silhuetter berörde ett ögonblick bakom ljuset. Då vände sig Beauvais mot mig. "Vi tror att saken är på botten av Nilen," sade han. "Tyvärr kunde vi inte göra affärer."
  
  
  Jag föll ihop i en stol. Oavsett om Bove ljög eller inte, var det en dålig sak. "Ja", sa jag. 'Det här är väldigt dåligt.'
  
  
  Tystnaden rådde. Jag hörde ett otåligt svallande av fötter bakom mig. Till slut sa Bove: "Mr Carter, jag hoppades att detta möte på något sätt skulle ge ömsesidig nytta. Eftersom han inte är där är du lite av ett problem för mig.”
  
  
  El Bekri grymtade.
  
  
  Jag gissade vad han tänkte på. "Jag är ingen fara för dig", sa jag. "Ditt folk gav mig ögonbindel för att föra mig hit. Och dina ansikten är dolda för mig."
  
  
  - Ändå är du en smart person, herr Carter. Du måste ha lärt dig information som bara kan vara skadlig för oss. Ärligt talat ser jag ingen anledning till varför jag skulle låta dig gå härifrån levande.
  
  
  Det var det jag var rädd för. Eftersom en affär mellan oss är omöjlig, har Beauvais klassat mig som betalningsbar. Jag sträckte mig i min tröja och drog fram en liten detonationsanordning. Två män bakom mig gick fram med maskingevär och Mazzinis skugga reste sig från bordet.
  
  
  "Kanske det här kan vara anledningen", sa jag till Bovet.
  
  
  En av militanterna attackerade mig. Jag höll bort verktyget från mig och visade dem knapparna. "Jag skulle säga åt honom att hålla igen om jag var du!" – sa jag högt.
  
  
  Beauvais viftade bort mannen. Han lutade sig framåt mot bordet. - Vad har du där, mr Carter? Någon smart amerikansk pryl?
  
  
  "Du kan kalla det så," sa jag. "Men i verkligheten är det en enkel sprängladdning. Väldigt mäktig. Om jag trycker på den här knappen går vi alla upp, tillsammans med hela byggnaden."
  
  
  De tre personerna vid bordet muttrade något.
  
  
  "Jag tror att du bluffar," sa Beauvais till slut. "Du kommer att dö först."
  
  
  "Är det inte vad du tycker om mig?" Nej, det är ingen bluff, Beauvais. Jag ska visa dig sprängämnena om du vill.
  
  
  Sedan en kort tvekan: "Det är inte nödvändigt, Mr. Carter. Jag tror att du bara är den typen av person som av felaktig idealism kommer att förvandla dig själv till en mänsklig bomb. Lägg undan era vapen, mina herrar.
  
  
  Männen bakom mig gömde sina vapen. Mazzini satte sig mycket långsamt vid bordet igen. Jag reste mig också sakta från stolen och höll fram en liten kontrollenhet så att alla kunde se den.
  
  
  "Jag går in i bilen med en man," sa jag till Bovet. En är här. Jag pekade på mannen som ledde mig upp på övervåningen. ”Du kan stänga bilrutorna i förväg. Jag sitter bakåt i bilen tills vi kommer ut på boulevarden."
  
  
  Beauvais reste sig från bordet. Hans röst lät spänd.
  
  
  Ta bort honom härifrån.
  
  
  Efter att föraren av en stor Mercedes släppt av mig på hotellet, gick jag upp till balustraden längs Nilen. Här desarmerade jag sprängladdningen och kastade hela anordningen i floden. Jag kommer inte behöva det här längre. Jag har redan lämnat tillbaka Hugo till dess slida. Jag insisterade på att lämna tillbaka stiletten när jag lämnade New Brotherhoods högkvarter.
  
  
  Hotellet var tyst vid denna tid på natten. Jag hämtade min nyckel från receptionen och tog hissen upp till mitt rum, kände mig tom och besviken. När jag låste upp dörren väntade en överraskning på mig.
  
  
  Slaget träffade mig i bakhuvudet innan jag hann tända lampan. Jag föll på alla fyra och blev sparkad i vänster sida och slog ner mig. Jag låg där och stönade – och trodde att slaget hade slagits av den andre mannen. Två mot en.
  
  
  När benet kom emot mig igen tog jag tag i det och vände på det. Hans husse skrek och föll tungt på golvet på ryggen. Jag såg hans ansikte i ljuset från den öppna dörren. Han var arab. Jag antog att den andra mannen också gjorde det. Nu tog han tag i mig bakifrån, kupade mitt ansikte och drog mig till golvet. Jag lät honom - sedan rullade jag om, höjde benen över huvudet och lutade mig bakåt. Jag hörde ett dovt skrik och min angripare släppte mig. Jag hoppade upp och lät Hugo falla i min hand. Nu var jag redo för det.
  
  
  - Okej, Carter. Det här är slutet.
  
  
  Rösten kom från ljusströmbrytaren. Jag vände mig precis när ljuset tändes och avslöjade en tredje person. Han var inte arab. Han var lång, muskulös, med ett fyrkantigt ansikte och blont hår. Han stod och log lätt och höll en Mauser 7.65 Parabellum maskingevär i bröstet.
  
  
  "Fy fan", sa jag. Yuri Lyalin. Först Kam Fong vid middagen, och nu är du i mitt rum. Det är fantastiskt att få ihop det gamla gänget igen, tillade jag sarkastiskt.
  
  
  Lyalins leende vidgades lite. Han var en formidabel motståndare, en av de bästa i KGB. Efter att ha tillbringat en kort tid vid KGB:s högkvarter på Dzerzhinsky-torget i Moskva och fått mycket uppmärksamhet som en släkting till general Seraphim Lyalin, chef för KGB:s kodbrytande avdelning, anmälde sig Yuri frivilligt till Wet Dela-grenen, med smeknamnet "Wet Dela" av ryssar. Blöt betydde blodig, och Lyalin besvärades aldrig av att se blod. Jag upptäckte detta i Hong Kong på ett annat uppdrag.
  
  
  "Jag skulle nästan gilla dig, Nick," sa han nu arrogant, "om du var ryss." Han vinkade till en av araberna att stänga dörren.
  
  
  "Om du var amerikan," sa jag, "jag är inte säker på att min uppfattning om dig skulle förändras mycket."
  
  
  Leendet bleknade, men i övrigt visade hans ansikte inga känslor. Han var cool och han var bra. "Ditt folk borde inte ha stulit Novigroms planer," sa han lugnt. "Allt detta var bortkastad energi och liv för dig. Vi kommer snart att återställa filmen och allt kommer att vara förgäves."
  
  
  "Du kommer att förlora", sa jag.
  
  
  En av araberna, en tjock karaktär med potatis, kom fram, tog stiletten från mig och kastade den i hörnet.
  
  
  "Tydligen hittade du filmen i underjordens ägo", fortsatte Lyalin. -Har du köpt den av dem?
  
  
  Jag tvekade. Om Lyalin var tvungen att fråga, så blev han tydligen inte kontaktad om att köpa filmen. "De hade inte det", sa jag. — De sa i alla fall nej.
  
  
  Hans kalla gråa ögon smalnade. "Jag tror inte att jag tror dig," sa han.
  
  
  Jag såg mig omkring i rummet. De har redan vänt upp och ner på det här stället. "Det är sant", sa jag.
  
  
  "Vi får se," påpekade Lyalin för de två araberna. "Sök efter honom."
  
  
  Det fanns inget annat att göra än att tjäna honom. Den tjocka araben tog tag i mig grovt bakifrån. En smalare arab, en höknosad ung man, sökte snabbt igenom mig. Han tömde mina fickor och fick mig sedan att ta av mig skjortan och skorna. Skorna undersöktes noggrant.
  
  
  "Det ser ut som om han inte har en film", sa den smala araben till Lyalin.
  
  
  Ryssen skrattade. - Jag tror att du gömde filmen någonstans, Carter. Var?'
  
  
  "Jag sa till dig, jag har ingen," sa jag.
  
  
  Pistolen lämnade aldrig mitt bröst medan Lyalins ögon studerade mina. Jag undrade hur han visste att jag var i Kairo. Och hur fick han reda på att jag hade kommit till det nya brödraskapet?
  
  
  "Bind honom vid den här stolen," sa Lyalin till sina inhyrda arbetare. Han pekade på en stol med rak rygg i hörnet av rummet.
  
  
  "Det här är roligt", sa jag.
  
  
  Men de tog med sig en stol och band mig fast vid den med händerna bakom ryggen. Lyalin lade en stor maskingevär i sitt hölster och kom fram till mig. Han tog en annan stol och ställde den framför mig.
  
  
  Han frågade. 'Är du säker du
  
  
  vill du berätta något?
  
  
  Lyalin bluffade inte. Han skulle få mig att prata. Men jag kunde inte för jag hade inget att säga till honom. Nu kommer vi till den jävla blöta delen.
  
  
  "Gå åt helvete", sa jag.
  
  
  Hans ansikte stelnade. Han pekade på araberna. Den unge mannen tog tag i mig i axlarna, tydligen för att förhindra att stolen ramlade. Huskyn kom och ställde sig väldigt nära mig. Han drog fram en lång gummislang från sin jacka. Nu, på Lyalins signal, tog han ner den på mitt huvud och ansikte.
  
  
  Nedslaget vände mitt huvud åt höger. Huden på min kind slet och blodet började rinna.
  
  
  En brännande smärta genomborrade min hals.
  
  
  Slangen kom ner igen på andra sidan av mitt huvud. Den här gången var chocken starkare och jag kände hur jag tillfälligt tappade medvetandet. Men Lyalin ville inte detta. Araben slog mig i ansiktet och jag kom till sans.
  
  
  "Var inte dum, Carter," sa Lyalin. "Varje person har en brytpunkt. Som professionell vet du denna enkla sanning. Så varför bevisa för oss hur mycket du tål? Vad är logiken i detta?
  
  
  Jag tittade på honom. Precis som Kam Fong nästan dödade mig i Kongo, så sköt jag Lyalin i Hong Kong. Jag ville sätta en 9 mm kula i hans hjärta.
  
  
  Slangen träffade min hals och huvud igen. Jag såg starkt ljus i mitt huvud och hörde ett högt skrik. Skriet kom från mig. Sedan kom svärtan över.
  
  
  Kallt vatten slog mig i ansiktet. Kylan trängde in i mig och väckte mig till liv igen. Jag öppnade ögonen och såg tre Lyalins stå framför mig. Tre händer lyfte mitt huvud.
  
  
  "Lyssna, för en intelligent person, du agerar extremt dumt." Rösten ekade i mitt huvud.
  
  
  Den tunga araben gick fram till honom så att jag kunde se honom. Allt var trippelt. Han höll något i handen och jag försökte fokusera på trippelbilden. Det såg ut som en tång.
  
  
  "Låt mig fortsätta," sa han mjukt till Lyalin. "Han kommer att be att få veta när jag är klar. Detta är ett underbart verktyg. Den kan dra i tänder, riva kött, bryta och krossa ben. Jag ska visa dig hans näsa."
  
  
  Han satte tången mot mitt ansikte. Någonstans hittade jag styrkan att kalla honom vid ett fult namn. Jag koncentrerade mig - försökte koncentrera mig - på Lyalina.
  
  
  "Du är en idiot, Lyalin," sa jag hes. 'Jag talar sanning. De gav mig inte den här jävla filmen."
  
  
  Araben tog tag i mitt hår med en tång. "Vid närmare eftertanke, kanske vi borde bryta några tänder först?" Han rådde. Hans ansikte sa till mig att han skulle njuta av stympning.
  
  
  "Bara en minut," sa Yuri Lyalin.
  
  
  Araben tittade på honom.
  
  
  - Mr Carter kanske talar sanning trots allt.
  
  
  'Han ljuger! "Jag ser det i hans ögon", invände den tjocka araben.
  
  
  'Kanske. Men för tillfället antar jag något annat”, sa Lyalin. Han vinkade iväg sina två vänner. De drog sig tillbaka till en position nära sängen.
  
  
  Lyalin lutade sig mot mig. "KGB är fortfarande en civiliserad organisation. Vi vill inte skada någon i onödan. Till och med våra fiender."
  
  
  Nu var han dubbelpassad, men ändå kunde jag se den kalla beräkningen i ansiktet. Jag visste vad han hade bestämt. Han gissade att jag inte hade filmen, men hoppades att jag på något sätt skulle leda honom till den. Och det fanns alltid en chans att jag hade filmen, men den var gömd någonstans.
  
  
  "Vem sa att KGB inte är civiliserat?" – sa jag genom svullna läppar.
  
  
  Han log sitt påtvingade leende. "Lös upp honom", beordrade han.
  
  
  Den store araben rörde sig inte. Den andra kom motvilligt fram och lossade mig. Lyalin reste sig.
  
  
  "Eftersom jag skonade ditt liv," sa han, "måste du överge detta farliga spel som AX har designat för dig och överge Novigroms planer."
  
  
  Jag bara tittade på honom. Föreställ dig ett så idiotiskt uttalande från ett annat proffs! Han visste att jag inte skulle tacka nej till uppgiften, och jag visste att han visste det.
  
  
  "Adjö, Nick. Kanske kommer våra vägar att korsas igen, eller hur? Om så är fallet, kom ihåg att du är skyldig mig.
  
  
  Ännu en idiotisk kommentar. Jag förväntade mig mer av Lyalin. "Åh, jag kommer inte att glömma det här på länge," sa jag ärligt.
  
  
  Jag tyckte mig se en antydan till ett flin i hans ansikte när han vände sig om och gick ut ur rummet, med sina två lönnmördarvänner i hälarna.
  
  
  
  
  Kapitel sex.
  
  
  
  
  Vi körde sakta nerför en mörk gata i en hyrd Fiat 850 Spider, med Faya vid ratten. Vi försökte ta reda på var Nya brödraskapets högkvarter var. Jag var inte alls säker på att Beauvais var min jämlika. Så jag bestämde mig för att återvända till högkvarteret - om jag kunde hitta det - och försöka infiltrera den här platsen.
  
  
  Den natten lade jag märke till en delvis öppen dörr på tredje våningen på väg till konferensrummet och var säker på att det var Beauvais privata kontor. Det här skulle vara ett bra ställe att leta efter filmen om New Brotherhood hade en.
  
  
  "Jag förstår inte," sa jag. ”Av de ljud jag hörde var jag säker på att det fanns någon form av fabrik här. Kanske är vi på fel gata trots allt."
  
  
  "Ingen kunde komma ihåg alla dessa vändningar, Nick. Skyll inte på dig själv, sa Fayeh.
  
  
  – Men vi åkte förbi vagnar med handlare, det här bekräftar det. Jag förstår inte. Jag vet att jag hörde någon utrustning knacka."
  
  
  "Det kan ha varit ett företag som bara var öppet på natten," sa hon. "Vi kan fortfarande..."
  
  
  "Vänta", sa jag. 'Se. Den där upplysta byggnaden där borta.
  
  
  — Det är en liten tidning.
  
  
  När vi närmade oss hörde jag skrammel från maskiner, precis som den natten. 'Det är allt!' Jag sade. 'Tryckmaskiner. De borde bara köra dem på natten."
  
  
  "Så vi är väldigt nära," sa Fayeh.
  
  
  Jag tittade över gatan. Ja, vid sidan av gatan närmade sig en rad dyra gods. Den tredje är grus.
  
  
  Den här, sa jag. Tredje. Kom hit.
  
  
  Hon drog Fiaten åt sidan av vägen och vi tittade ner på den mörka vägen som ledde till ett massivt hus bakom höga buskar. "Jag är säker på att det är det", sa jag.
  
  
  Hon sträckte ut handen och rörde vid en av de två små tejp som jag fortfarande hade i ansiktet från Lyalin-avsnittet två kvällar tidigare. -Du läker fortfarande efter ditt senaste möte med människor som agerade oförskämt, Nick. Är du säker på att du är redo för det här?
  
  
  Jag flinade mot henne. "Jag har ofta skadat mig själv värre än den här rakningen," sa jag. "Titta, slappna av. Allt kommer att bli bra. Du fortsätter bara resa i en timme. Om jag inte har lämnat då kan du kalla in hela den egyptiska armén om du vill.
  
  
  "Okej", sa hon, men tveksamt.
  
  
  Jag lämnade henne och gick snabbt över gatan i skuggan. När jag tittade tillbaka hade Faye redan dragit sig ifrån trottoaren och begav mig nerför boulevarden i Fiat. Jag vände och gick nerför uppfarten till huset.
  
  
  Jag mötte inget motstånd. Det fanns ett elektriskt öga på vägen nära huset, vilket jag märkte lagom. Jag kröp under den och fann mig själv vid huset. Det var en imponerande plats med moriska valv längs fasaden på två av de tre nivåerna. Lamporna var tända på första våningen, men inte på nästa två.
  
  
  Jag gick snabbt till baksidan av rummet och väntade på att fler elektroniska larm skulle dyka upp. Jag hittade en till i husets bakre hörn. Det var en snubbeltråd som borde ha utlöst varningsklockor. Jag undvek detta och gick vidare till gallret som tog upp hela höjden på byggnaden. Det växte en vinstock på den, men inte en tjock. Jag tog tag i stängerna och fann att de stödde min vikt. Jag klättrade upp och efter ett par minuter var jag på taket.
  
  
  Därifrån var det lätt. Jag gled genom takfönstret in i korridoren på tredje våningen som jag hade gått ner för två nätter sedan. Det var mörkt och ingen var där. Jag lyssnade och hörde någon röra sig ner. Det såg ut som en person. Om resten av familjen lämnade skulle det vara ett genombrott för mig.
  
  
  Jag gick tyst mot dörren som jag märkt att den delvis var öppen när jag var där tidigare. När jag provade det visade sig det vara blockerat. Jag tog fram en nyckelbricka med ett halvdussin huvudnycklar ur fickan, satte in en i låset och kände att den fungerade. Jag öppnade dörren och gick in i det mörka rummet och stängde dörren efter mig.
  
  
  Jag tror jag fattade rätt. Det stod ett långt bord framför de kraftigt draperade fönstren. Jag gick till bordet och tog ett par papper undertecknade av Beauvais. På ett annat pappersark stod signaturen "Henri Perrott", men handstilen förblev densamma. Det är allt. Här i Kairo utgav sig Beauvais som en legitim affärsman. Denna information kan vara av intresse för Interpol.
  
  
  Jag försökte öppna skrivbordslådan, men skrivbordet var också låst. Jag hade ingen nyckel för att öppna den, så jag fick kämpa för att få tag i låset med en brevöppnare. Jag letade över hela bordet, men hittade inte mikrofilmen.
  
  
  Jag tänkte att det måste finnas ett kassaskåp antingen på det här kontoret eller i ett annat rum i huset. Jag gick på väggarna. Jag tittade bakom ett par oljemålningar som såg ut att vara original, men hittade ingenting förutom en gömd mikrofon. Beauvais själv spelade spionen.
  
  
  Äntligen hittade jag ett kassaskåp - i golvet. Du drar tillbaka ett hörn av mattan, lyfter upp metallplattan på dess gångjärn och där ligger den inbäddad i det tjocka betonggolvet. Det var en genialiskt vald plats, och jag kanske aldrig hade hittat den om jag inte hade lagt märke till det slitna hörnet på mattan.
  
  
  Det var svårt att säga om kassaskåpet var försett med larm. Men jag var tvungen att chansa, så jag började vrida på kombinationsratten och kände efter subtila krokar i mekanismens rörelse. Efter några minuter arbetade jag fram kombinationen och öppnade försiktigt kassaskåpsdörren. Jag lyssnade på larmet. Ingenting.
  
  
  Innehållet i kassaskåpet skulle vara en bonanza för en polis. Det fanns en komplett lista över medlemmar i New Brotherhood, ett par paket outspädd heroin, en lista med telefonnummer till säljare och återförsäljare och många andra saker, men ingen mikrofilm. Det verkade som om Beauvais talade sanning.
  
  
  Jag hukade mig över kassaskåpet och undrade vart jag skulle ta vägen härnäst. Jag skulle ingenstans längre. Den enda trösten var att ryssarna ännu inte hittat filmen heller. Men där fanns Kam Fong. Han kan skratta åt oss alla.
  
  
  Den mest logiska slutsatsen var förstås att New Brotherhood, utan att veta vad Drummond bar på, just hade dumpat sin resväska i Nilen. Vad som kunde ha varit ett lyckligt slut för Yuri Lyalin, men vissa människor i Washington skulle slita sig i håret.
  
  
  Jag stoppade tillbaka innehållet i kassaskåpet och började stänga det när jag såg en liten tråd som jag hade missat, den var fäst i botten på insidan av kassaskåpets dörr. Det var larm! Antingen ett tyst pip som jag inte kunde höra här, eller kanske något slags blinkande ljus. Jag smällde igen kassaskåpets dörr och vred på ratten, stängde den yttre plattdörren och satte tillbaka hörnet på mattan när rumsdörren öppnades. En stor man stod i dörröppningen med en tjock revolver i handen och blod i ögat.
  
  
  Han såg mig i ljuset från korridoren, siktade och sköt. Skottet dånade högt i rummet. Jag tryckte mig mot golvet, och kulan missade och klyvde ett träd någonstans bakom mig.
  
  
  Banditen förbannade efter andan och sträckte sig efter strömbrytaren. Rummet fylldes plötsligt av ljus och jag befann mig mitt i dess ljus. Den store mannen tittade argt på mig och tog sikte igen.
  
  
  När hans finger tryckte på avtryckaren rullade jag mot bordet. Kulan delade golvet mellan mina ben. Ytterligare ett skott hördes och jag kände ett stick i min vänstra arm. Han skulle skära mig i bitar om jag inte kunde hitta skydd.
  
  
  Jag rusade till bordet när det fjärde skottet ljöd. Bordet sprack precis ovanför mitt huvud när jag närmade mig det.
  
  
  "Sacré bleu!" Den store mannen förbannade för sina misstag.
  
  
  När jag föll på golvet bakom mitt tillfälliga skydd, tog jag tag i Lugern under min jacka. Jag sträckte mig sedan ut och sköt snabbt över bordet. Skottet slet sönder ärmen på banditens jacka och träffade väggen bakom honom.
  
  
  Han svor igen och släckte snabbt ljuset. Jag såg siluetten av en hand som tog tag i dörren, slog igen den och rummet blev mörkt igen.
  
  
  Jag lyssnade efter att den store mannen skulle ge bort sin plats, men ingenting - jag hörde inte ens hans andetag. Om det hade funnits någon annan där nere hade han varit här snart. Men det hördes inget ljud från andra sidan och mannen ropade inte på hjälp. Han var tydligen ensam.
  
  
  Någonstans nära mitt huvud tickade klockan på bordet. Det var det enda ljudet i rummet. En hund skällde utanför en stund och blev sedan tyst igen. Den tickande klockan påminde mig om att tidsgränsen på en timme jag hade gett Faye snabbt rann ut.
  
  
  Banditen visste var jag var, men jag hade ingen aning om var han var i rummet. Jag kunde inte stå still, annars skulle det bli ett hål i huvudet. Jag lade märke till en pappersvikt på kanten av bordet. Jag sträckte mig tyst ut och tog tag i den, vägde den ett ögonblick och slängde den sedan i hörnet av mattan bakom vilket kassaskåpet var gömt. När pappersvikten landade hördes ett dämpat metalliskt klingande från tallriken under mattan.
  
  
  Det hördes ett dån i rummet - banditen sköt mot ljudet, som jag hade hoppats. Jag rörde mig snabbt i motsatt riktning och satte mig på huk bakom en mjuk stol inte långt från bordet. Men min fot skrapade golvet och skytten hörde det.
  
  
  Ännu ett skott. Kulan träffade stolen i nivå med mitt ansikte.
  
  
  Mitt knep fungerade inte så bra som jag hade hoppats, men nu visste jag i alla fall var min motståndare var. Han sköt från ett annat bord i rummets motsatta hörn. Jag tyckte att jag såg någon vag rörelse och gav tillbaka eld. Jag hörde ett dovt grymtande från ett annat hörn. Antingen sårade jag honom eller så ville han att jag skulle tro det.
  
  
  Jag vände försiktigt på bordets hörn för att titta – och kulan träffade stoppningen bredvid mitt huvud. Sedan hörde jag ett välbekant klick. Tydligen hade han slut på ammunition, men jag skyndade mig inte med honom. Detta kan också vara ett knep. Detta har hänt mig förut. Jag väntade och lyssnade. Om han får slut på ammunition måste han ladda om, och jag hör det.
  
  
  Jag väntade och lyssnade. Äntligen hörde jag det, men från en annan plats: det omisskännliga ljudet av rundor som glider genom ett magasin. Jag kisade mot ljudet och såg en skugga i slutet av den korta soffan. Jag siktade försiktigt och sköt.
  
  
  Det kom ytterligare ett grymtande, högt och definitivt smärtsamt. Det lät som om det kunde slå i golvet. Jag knäböjde på ett knä och lyssnade. Sedan hörde jag skrapa och såg vaga rörelser. Han kröp mot dörren, tydligen svårt skadad.
  
  
  Jag sade. - 'Vänta!' "Rör dig igen så dödar jag dig!"
  
  
  Skuggan stannade, "a ne fait rien", andades han. "Det spelar ingen roll".
  
  
  Jag gick försiktigt fram till honom. På nära håll såg jag att han hade blivit skadad i sidan och bröstet.
  
  
  'Vem är du?' – frågade han och bytte till engelska.
  
  
  'Spelar det någon roll?'
  
  
  Han flämtade. "De kommer att döda mig för att jag låtit detta hända om ditt sista skott inte händer."
  
  
  Jag tittade på såret. "Du kommer att klara dig. Jag tvivlar på att Beauvais kommer att döda dig om du berättar allt.” Jag riktade Lugern mot hans huvud. "Men jag dödar dig om du inte svarar på ett par frågor."
  
  
  Han tittade på Lugern, sedan på mitt ansikte. Han trodde mig. 'Vilka frågor?'
  
  
  - Vet du något om Drummond-fallet?
  
  
  'Få.'
  
  
  - Gick någon med Maspero på en dejt med Drummond?
  
  
  Han stönade av smärta. 'Ja. Maspero ville gå ensam, men han berättade för Reynaldo om det, och Reynaldo följde efter honom, rädd att Maspero skulle göra det fel. Han hittade Maspero död utanför hotellet. Man tror att Drummond sköt honom och Reynaldo hämnades Maspero. Han tog fram båda väskorna och anmälde allt till Bova.”
  
  
  "Organisationen visste inte om fallen av misstag ändrades förrän Reynaldo rapporterade det efter att Drummond och Maspero dödats?"
  
  
  'Det är rätt. Reynaldo säger att Maspero inte ville erkänna sitt misstag för Beauvais. Istället litade han på Reynaldo.
  
  
  "Jag undrar varför han berättade för Reynaldo och inte sin kusin el-Bekri?" Jag sa mer till mig själv än till mannen på golvet.
  
  
  "Jag kan inte berätta det för dig."
  
  
  "Låt mig förklara det här. Den enda historia som brödraskapet hade om detta var den som Reynaldo berättade för Bovet?
  
  
  Han tittade in i mina ögon. Det är rätt.'
  
  
  Jag höll på att sätta ihop en teori. "Var är Reynaldo nu?" Jag kom ihåg att han var påfallande frånvarande den kvällen när jag pratade med Beauvais.
  
  
  Mannen skakade lätt på huvudet och ryckte till av smärta. "Jag vet inte," sa han. "Beauvais skickar honom ofta ut ur staden i affärer. Ärligt talat, det finns ingen kärlek mellan dem. Reynaldo har fallit i unåde hos Beauvais, och Beauvais verkar inte vilja ha Reynaldo i närheten av honom."
  
  
  Han tittade på mig och tillade snabbt: "Detta är naturligtvis bara min observation."
  
  
  Jag la Wilhelmina i ett hölster under jackan och ställde mig upp.
  
  
  "Du är amerikanen som kom hit i går kväll," sa broderskapsmannen plötsligt.
  
  
  'Ja. Och du kan säga till Bova att nu tror jag på honom. Han har uppenbarligen inte mikrofilm. Men jag tror att jag vet, vem vet."
  
  
  "Jag förstår inte," sa han.
  
  
  Jag skrattade. 'Bra. Vi ses.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Faye räckte mig ett glas halvfullt med konjak, hällde upp ett glas och satte sig bredvid mig i soffan i sin lägenhet. Hon hade precis kommit från en nattklubb och hennes vackra mörka ögon bar fortfarande exotisk smink.
  
  
  "Berätta nu för mig din teori," sa hon.
  
  
  Jag tog en klunk konjak. "Det är inte svårt. Reynaldo är skurken i denna pjäs, inte Beauvais. Allt vi vet är vad Reynaldo säger till Bova. Så låt oss ändra fakta lite. Låt oss säga att när Maspero insåg att fallen hade förändrats, tänkte han berätta det för Beauvais, men Reynaldo stötte på honom medan han studerade fallet, och därför tvingades Maspero berätta för honom vad som hände. Reynaldo – eller kanske båda två – hittade mikrofilmen.
  
  
  Inte till förmån för Beauvais, Reynaldo bestämmer sig för att han inte kommer att berätta för Nya brödraskapet om denna värdefulla upptäckt, utan kommer att tjäna på det själv. Om han gjorde allt rätt skulle Beauvais aldrig veta att Reynaldo höll tillbaka honom. Så när Drummond slår ut sina tentakler bestämmer Reynaldo och Maspero sig för att kontakta honom för att få tillbaka heroinet. Reynaldo övertalar Maspero att vänta tills de lämnar tillbaka sakerna innan han berättar för Beauvais. Tillsammans åker de till Drummond, dödar honom och tar heroinet. Reynaldo dödar sedan Maspero och lägger skulden på Drummond. Reynaldo ger båda fallen till Beauvais, men Drummonds fall innehåller inte längre mikrofilmen."
  
  
  "Det är en intressant idé," sa Faye. - Men den uppenbara frågan uppstår, Nick. Om Reynaldo vill tjäna en personlig vinst på försäljningen av filmen, varför skulle han inte göra det?
  
  
  Åkte han till ryssarna? Uppenbarligen blev han inte kontaktad."
  
  
  "Kanske gick han till kineserna först," sa jag. "Och kanske vid det här laget har de vänt sig till ryssarna. En sak är säker: Reynaldo är inte tillgänglig just nu.
  
  
  "Utnyttja sedan situationen och slappna av," föreslog Fayeh. "Tänk på gåtan, den kanske löser sig själv. Under tiden... - tryckte hon sig mot mitt öra och kysste mig och rörde vid min hals med sina läppar.
  
  
  Om hennes mål var att distrahera mig så lyckades hon. Jag tittade på henne och log. Hon var särskilt sexig idag. Hennes långa mörka hår fastnade i en fransk lock bakom hennes huvud och hon bar en golvlång kaftan med en lårlång slits som visade upp hennes perfekta ben.
  
  
  "Är du säker på att du är polis?" – sa jag och rörde vid hennes läppar med mina.
  
  
  "Det är bara roligt," sa hon. "Dansa och älska är mina största intressen."
  
  
  "En förnuftig inställning till livet", sa jag. Jag kysste henne igen och den här gången höll jag kyssen.
  
  
  Hon sträckte ut handen och la sin hand på mitt lår. - Vill du älska med mig, Nick? – retade hon.
  
  
  "Denna tanken kom också till mig," sa jag.
  
  
  Kaftanen fästes med dragkedja framtill. Jag sträckte mig efter den och drog sakta ner den. Kaftanen ramlade av. Fayeh var naken förutom sina korta spetstrosor. Jag lade försiktigt ner henne på baksidan av soffan.
  
  
  Jag knäböjde bredvid henne på golvet och drog av henne spetstrosorna. Hon verkade nästan sluta andas. Jag kysste hennes mage, den där magen som rörde sig så meningsfullt i dansen, gick ner till hennes höfter. Jag kände en darrning i henne.
  
  
  Hon körde sina händer över mitt bara bröst när jag tog av mig byxorna. Vid ett annat ögonblick befann jag mig i soffan med henne.
  
  
  Vi ligger sida vid sida, våra kroppar rör vid varandra. Hennes mjuka former tryckte på mig, försiktigt och enträget. Vi kysstes, mina händer utforskade hennes kropp och våra läppar älskade. Och så gick jag försiktigt fram till henne...
  
  
  
  
  Sjunde kapitlet.
  
  
  
  
  När den smala mannen såg mig gå in i hans mörka rum med Fayeh dök en rädsla upp i hans ansikte. Han har inte glömt oss.
  
  
  "Jag sa till dig vad jag vet," sa han surt.
  
  
  "Mr Carter vill ställa några andra frågor till dig," förklarade Fay. - Kommer du att svara dem?
  
  
  "Kommer han att använda samma taktik som tidigare?" – sa han med sin fula mun.
  
  
  Faye tittade på mig och jag ryckte på axlarna. Jag gick inte in på detaljer om mitt senaste besök här. "Titta", sa jag till Thin. "Befria oss från orättfärdig indignation. Kommer ni att samarbeta eller inte? Ja eller nej.'
  
  
  "Vad vill du den här gången?" – sa han sarkastiskt. - Autograferade fotografier av Beauvais?
  
  
  Jag kom närmare honom, och han ryste oroligt. - Vad vet du om Reynaldo? Jag frågade.
  
  
  Hans ögon undvek mina. "Jag sa till dig - han är huvudmannen i det nya brödraskapet."
  
  
  'Jag vet. Men finns det inte problem mellan honom och Beauvais?
  
  
  Han tittade förvånat på mig och nickade. – Ja, de pratar om en splittring mellan sig.
  
  
  "Vad är anledningen till detta?"
  
  
  "De säger att Reynaldo överskred sin auktoritet flera gånger. Han är en ambitiös man."
  
  
  Jag frågade. - "Var är Reynaldo nu?"
  
  
  Tonic tittade på mig. "Hur ska jag veta det här?"
  
  
  Det finns inga ord om att han skiljde sig från organisationen?
  
  
  Den smala mannen flinade ett fult halvleende. "Du lämnar inte organisationen. Förutom Nilens botten.
  
  
  Jag tänkte på det. Kanske inte ens Beauvais visste var Reynaldo var. Det kan innebära att han var upptagen med att göra affärer – med alla som var intresserade av mikrofilm.
  
  
  Jag tittade på Thin. "Tror du att du kan ta reda på hur jag kan kontakta Reynaldo?"
  
  
  "Mr Carter förväntar sig att betala dig," inflikade Fahe snabbt. - Är det inte rätt, Nick?
  
  
  Jag ryckte till. "Ja, jag räknar med att betala. Väl?'
  
  
  Tunn såg försiktig ut. "Jag kan hjälpa till. Jag kan inte lova. Jag ska se vad jag kan göra.'
  
  
  "Okej", sa Fayeh.
  
  
  "Men kom inte hit igen," sa han irriterat. "Du kommer att döda mig".
  
  
  "Jag möter dig var du än säger," sa jag.
  
  
  Han tänkte en stund. "Cairo Tower, imorgon vid middagstid. Observationsdäck.
  
  
  Jag föreställde mig den smala mannen i Kairotornet bland gapande turister. 'Bra. Men den här gången," sa jag med en varning i rösten, "bäst att du kommer ihåg vem du jobbar för."
  
  
  Han tittade på mig med rinnande ögon. 'Säkert.'
  
  
  Den smala mannen hade ingen aning om hur Reynaldo såg ut, så jag återvände till Hakim Sadek senare samma dag. På vägen stannade jag vid en återvändsgränd för att kolla. Det var en smutsig trottoarrestaurang i en gränd i centrala Kairo.
  
  
  Jag satt vid tredje bordet på första raden och beställde turkiskt kaffe. När servitören gick sträckte jag mig under bordet och hittade en lapp från någon namnlös kurir. Jag stoppade den i fickan innan servitören kom tillbaka. Kaffet smakade som nillera. Jag tog en klunk, kastade några mynt på bordet och gick.
  
  
  I taxin på väg till Hakim Sadeks dechiffrerade jag lappen. Som jag misstänkte var det från Hawk. Det var kort och gott.
  
  
  Washington är i kaos. Mannen är mycket olycklig. Renovera varor eller hitta arbete i Kairo.
  
  
  
  
  Senare, när jag läste detta för Hakim, skrattade han och flinade sin slavs flin.
  
  
  "Din David Hawke har ett fantastiskt sinne för humor, Nicholas."
  
  
  Jag skrattade. Jag var inte alls säker på att Hawk skämtade.
  
  
  "Han är inte den enda med rumpan i en bärsele," sa jag bittert. "Jag har som fiender hela Nya Brödraskapet efter mitt blod, kineserna andas mig i nacken och ryssarna har gett vika för mig."
  
  
  Hakim log och tog en klunk vin. Den här gången bad jag om konjak och tog en lång klunk.
  
  
  "Ditt jobb är otacksamt, gamle vän," sa Hakim. Idag var han klädd i en kostym, men såg ändå ut som en man som man borde skydda sin plånbok från. Den röda fezen saknades och avslöjade tjockt hår kammat över hans hala hårbotten. Han var hemma eftersom han var ledig på eftermiddagen från universitetet, där han undervisade i en kurs om De sju levande konsterna och en annan kurs i arabisk litteratur. Han frågade. - "Hur tränar tjejen?"
  
  
  "Okej", sa jag. "Hon hjälpte mig mycket."
  
  
  'Det är bra att höra. Det är första gången jag har varit tvungen att erbjuda hennes tjänster. Jag tror att Interpol också anser att det är mycket värdefullt. Hon är en kvinna med många talanger."
  
  
  Det skulle jag kunna hålla med om. "Många", sa jag. "Men varken hon eller den smala mannen vet hur Reynaldo ser ut och kan inte berätta något om honom." Känner du den här personen?
  
  
  - Jag kollade mina personliga filer när du sa att du skulle komma, Nicholas. Han tog upp manillamappen. 'Jag hittade detta. För många år sedan bodde det här och i Alexandria en ung man vid namn Rinaldo Amaya, en spansk zigenare med en önskan om rikedom och makt. En smart, mycket smart man – och helt skoningslös. För mindre än ett år sedan rapporterade en av mina bekanta att Amaya hade blivit upptäckt igen här i Kairo. Jag har inte hört något sedan dess, men det är mycket möjligt att Rinaldo Amaya och din Reynaldo är samma person. Här är ett gammalt foto. Det kommer att förändras lite, men det kommer att ge dig en uppfattning.”
  
  
  Jag tog bilden och studerade den. Den visade Amaya lämna en offentlig byggnad med ett arabiskt par. Han var en ganska lång, smal, stilig man, den typen man förväntar sig för att dansa flamenco. Ansiktet var grovt, läpparna fylliga, hakan var skuren. Men det var ögonen som fångade min uppmärksamhet. De var mörka, med tjocka ögonbryn, och när jag tittade på dem fick jag en kyla nerför min ryggrad. Det var inte öppen fientlighet eller krigiskhet, utan något mycket mer subtilt. Detta var utseendet på en sann psykopat, en man som inte brydde sig om moral, regler eller mänskligt liv.
  
  
  Sedan lade jag märke till en tredje arab på bilden, en man vars huvud var synligt bakom de andra. Jag har sett det här ansiktet förut. Det var Abdullah, Brodern, som gjorde sitt bästa för att döda mig vid Keopspyramiden.
  
  
  "Den här mannen arbetar i organisationen," påpekade jag för Hakim. – Och Amaya kände honom för många år sedan. De rekryterade honom förmodligen till Nya brödraskapet. Amaya kan bara vara Reynaldo.
  
  
  "Det här kan hjälpa dig." Hakim gnuggade sin vassa haka. ”Jag kan inte säga så mycket mer än att han anses vara extremt farlig. Han är skicklig med vapen, och istället för en dolk bar han ett vapen som liknade en ishacka med ett tjockt blad. Det sägs att han kan slå dem tre gånger, medan fienden utdelar ett slag med en vanlig kniv."
  
  
  Ja. En man med sådana ögon skulle komma på ett sådant vapen. Jag frågade. - "Är det allt du har för mig?"
  
  
  "Jag är rädd för det."
  
  
  'Bra. Du hjälpte mig mycket, Hakim. Hawk kommer att vara ekonomiskt tacksam." Jag reste mig från wingback-stolen jag satt på.
  
  
  Hakim ställde sig snabbt upp med mig. "Är du säker på att du inte har tid för ett snabbt parti schack innan du åker, Nicholas?" Kanske med en kopp mynta?
  
  
  Jag försökte att inte tänka på det fruktansvärda myntteet som droppade ovanpå konjaken. "En annan gång", sa jag. Jag tog tag i hans hand och tittade in i det där långa fula ansiktet. Jag skulle vilja träffa Sadek oftare.
  
  
  "Ja", sa han. "En annan gång någonstans i framtiden på något sätt en annan gång någon gång senare."
  
  
  Nästa dag vid middagstid gick jag över Izmailovsky-bron till Kairotornet. Det var trevligt att gå längs boulevarden på ön där tornet stod. Jag passerade sportklubben och det angloamerikanska sjukhuset och trädgårdarna i El Zurya, och plötsligt var jag där.
  
  
  Tornet reste sig kraftigt över flodbassängen cirka femhundra fot, vilket presenterade ett sensationellt landmärke. Den hade en roterande restaurang, som i Seattle, och ett observationsdäck. Från restaurangen kunde man se hela Kairo och dess omgivningar, den roterande plattformen som restaurangen byggdes på gav besökaren en ständigt föränderlig utsikt.
  
  
  När jag såg en skara festliga besökare vid ingången, minns skönheten i trädgårdarna som jag just hade passerat, var det svårt att tro att ett olycksbådande möte väntade mig med en mycket mörk karaktär, med vilken en mördare kanske väntade på mig . Det passade helt enkelt inte in i denna fridfulla bild. Men scenen förändrades snabbt.
  
  
  När jag närmade mig ingången till tornet såg jag flera personer titta upp på observationsdäcket och gestikulerade upphetsat. Kvinnan skrek, och sedan insåg jag vad allt väsen handlade om. De två männen brottades på en överbyggnad utanför perrongen. När jag tittade lyckades den ena kasta den andra i luften.
  
  
  När mannen föll rådde en spänd tystnad bland observatörerna på marken. Hans skrik började halvvägs och slutade plötsligt när han träffade trottoaren fem hundra fot nedanför, femton fot från närmaste observatörer.
  
  
  Det blev ytterligare ett ögonblick av häpnadsväckande tystnad. Jag tittade tillbaka på perrongen. Den andra mannen var inte längre där. Jag rörde mig mot den orörliga gestalten på marken och spänningen byggdes upp i bröstet. Jag trängde mig igenom den upphetsade folkmassan när kvinnan återupptog sitt skrik.
  
  
  Jag tittade på kroppen. Det var mycket blod och hon var ganska väl slagen, men det gick inte att fastställa offrets identitet. Det var eller var den smala mannen.
  
  
  Jag förbannade högt och trängde igenom åskådarna. Nu blev det mer skrik och mycket skrik. Jag hörde en polisvissling. Kön till hissen var fylld av spänning, så jag gick och väntade tills hissen kom ner. Jag kanske känner igen den smala mannens mördare.
  
  
  Men så hörde jag tjutet från en siren som kom över Izmail-bron. Jag ville inte vara här när polisen kom. Så jag återvände utanför tornet och begav mig till Sportklubben. Jag kanske kan ta en god drink där.
  
  
  Jag behövde det här.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jag visste att det var riskabelt, men jag behövde besöka Tinmans rum. Det kan bara finnas något där som hjälper mig att lösa Reynaldos mysterium.
  
  
  Jag kom dit tidigt på eftermiddagen. Gatan var full av stökiga barn och köpmän, men inne i byggnaden såg det ut som en grav. Jag gick till Thins rum och gick in. Som vanligt var gardinerna fördragna och rummet stank.
  
  
  Jag såg mig omkring. Den smala mannen var inte världens smartaste informatör, och han kunde ha lämnat åtminstone en ledtråd till vad han visste. Jag finkammade platsen men hittade ingenting. Inget som hjälper mig att hitta Reynaldo. Sedan, när jag skulle gå, såg jag byxorna hänga på en krok på väggen. Är inte detta paret Thin One brukar ha på sig? Den gamle djävulen måste ha städat för att komma ut. Jag tog av mina oljiga byxor och började rota i mina fickor. I den högra bakfickan låg ett papper som den smala mannen ritade på.
  
  
  Jag lyfte upp den till fönstret och delade av gardinerna lite så att jag kunde se bättre. Jag kunde urskilja ett stort R, en pil som pekar åt höger och ordet "Kina". Under det igen fanns bokstaven R och en pil, samt det arabiska ordet "ryssar" med ett frågetecken efter.
  
  
  The Thin Man ritade igår kväll eller i morse, och det verkade vara vettigt. Reynaldo har redan kontaktat kineserna och möjligen ryssarna. Detta innebar att han verkligen hade mikrofilm, som jag misstänkte. Han berättade inte för mig var han gömde sig, men han gav mig en utgångspunkt.
  
  
  Faye hittade var Kam Phong gömde sig i Kairo. Eftersom Reynaldo uppenbarligen var i kontakt med Kam var det tydligt att Kam var min bästa insats för att hitta Reynaldo.
  
  
  Jag rev papperet i bitar, höjde fönstret lite och lät konfettin rinna ut i den friska brisen. Sedan vände jag mig om och lämnade rummet.
  
  
  Jag stängde dörren efter mig och vände mig om när jag såg dem. Jag gissade att det var tre av dem, alla hängivna medlemmar av Nya Brödraskapet, även om jag inte hade sett någon av dem tidigare. Den till höger om mig i korridoren hade en Smith & Wesson .44 Magnum-revolver pekade på mitten och såg ut som om han ville använda den. Den till vänster om mig pekade en Webley .455 Mark IV-revolver mot mitt huvud.
  
  
  "Vilken trevlig överraskning", sa jag.
  
  
  Den tredje mannen som stod på trappan höll en liten walkie-talkie i sin högra hand. Nu hörde jag honom säga: ”Han är här, herr Beauvais. Vi fångade honom. Han rotade runt i rummet."
  
  
  Beauvais gav mycket smarta instruktioner
  
  
  så behåller du din anonymitet. Mannen med walkie-talkie lyssnade en stund och sa sedan:
  
  
  - Okej, herr Beauvais. Precis som du säger. Han flinade och pekade på de andra två.
  
  
  De skulle skjuta kanoner. Jag tänkte på Hugo och Wilhelmina och visste att jag inte skulle få in dem i spelet i tid. 'Måste vänta!' Jag sade. - "Beauvais kanske vill höra vad jag har att säga."
  
  
  "Leka inte spel med oss, mr Carter," sa den unge mannen på trappan förtärt.
  
  
  'Jag spelar inte. Jag vet något om Reynaldo som Bovet skulle vilja höra.
  
  
  "Åt helvete med det här," sa den stora killen med Magnumen med en grov basröst. Han riktade pistolen mot mig.
  
  
  "Bara en minut", sa den unge mannen på trappan. Han använde walkie talkien igen. "Han vill prata om Reynaldo, herr Beauvais."
  
  
  En hjärtskärande tystnad rådde. Sedan tittade radiooperatören på mig: "Han säger, håll ett tal."
  
  
  Jag slickade mina läppar som plötsligt var torra. "Jag ska berätta för Bovet något mycket viktigt om hans gode vän Reynaldo," sa jag, "i utbyte mot en vapenvila."
  
  
  Den mörkhyade mannen till vänster om mig muttrade något nedsättande på arabiska, och radiooperatören upprepade vad jag hade sagt till Bovet. Jag hade en ännu längre, pirrande väntan. Jag kände kulorna från de två pistolerna träffa min mage. Slutligen svarade Beauvais.
  
  
  'Ja, sir? Ja. Okej, jag ska berätta för honom. Radiooperatören tittade på mig. Han säger: berätta vad du vet. Om det har något värde för honom, har du vapenvila. Om inte, så har du ingenting."
  
  
  En svettpärla rann längs min sida under min vänstra arm. Beauvais erbjöd mig inget specialerbjudande, men det var den enda på bordet.
  
  
  "Okej", sa jag. "Ge mig den här saken."
  
  
  Radiooperatören tvekade lite, men gav mig sedan radion. Jag tryckte på knappen och talade. - Bove, det här är Carter. Det verkar som att du har litat på Reynaldo för länge. Han är en ambitiös man, Beauvais. I det här fallet fanns det mikrofilm. Han hittade den och berättade inte för dig. Han lurade dig. Det var Reynaldo som dödade Maspero. Maspero var den ende förutom Reynaldo som kände till mikrofilmen i Drummonds fall. Reynaldo dödade dem båda och lämnade efter sig mikrofilmen. Han försöker sälja den just nu till högstbjudande. Det är därför du inte har sett honom så mycket på sistone. När han får betalt för den här filmen kommer han att bli en mäktig man." Jag pausade. - Är det här värt en vapenvila för dig?
  
  
  Inget svar. Jag kunde nästan höra hjulen snurra i Beauvais huvud. Till sist frågade han. - "Hur vet du allt detta?"
  
  
  "Jag vet," sa jag till honom. "Och du kommer att veta sanningen när du hör den, Beauvais."
  
  
  Sedan tystnad igen: "Ge tillbaka radion till min man."
  
  
  Jag undrade om detta betydde att hans beslut var nej, men jag lämnade tillbaka radion. "Han vill prata med dig", sa jag.
  
  
  Jag tittade på ligisterna med pistoler när den unge mannen satte radion mot hans öra. Jag lät Hugo glida in i min handflata obemärkt. Jag hade inte så stor chans, men jag skulle ha tagit med mig åtminstone en av dem.
  
  
  Radiooperatören tittade uttryckslöst på mig.
  
  
  'Ja. Okej, herr Beauvais. Jag ska berätta för dem.
  
  
  Han stängde av radion. "Mr Beauvais säger att man inte ska döda honom," sa han bistert. 'Nu går vi.'
  
  
  'Är du säker?' - sa den stora killen med Magnum.
  
  
  'Åkte!' – upprepade radiooperatören skarpt.
  
  
  Hans vänner hölstrade sina vapen som två små pojkar vars julklappar hade stulits. Han som talade arabiska gladde mig med sitt modersmål. Den stora borstade min axel grovt när den passerade mig på vägen till trappan. Och sedan gick de.
  
  
  
  
  Kapitel åtta
  
  
  
  Flickan svajade med höfterna och bäckenet stack ut betydligt. Våta bröst spände sig mot hennes lilla behå, långa mörka hår borstade golvet när hon lutade sig tillbaka in i det blå strålkastarljuset och rörde sig till musikens molltonart.
  
  
  Den där tjejen var Fayeh, och när jag såg henne uppträda tändes en eld i min ljumske och jag ville ha henne. Hon slösade definitivt bort sin tid som polis.
  
  
  När dansen var slut blinkade hon åt mig och försvann bakom gardinen till vilda applåder från alla närvarande män. Jag väntade tills nästa nummer började och gick sedan genom gardinen in i hennes omklädningsrum. Hon erkände mig, fortfarande klädd i kostymen men ingen bh.
  
  
  "Vad skönt", sa jag och stängde dörren efter mig.
  
  
  Hon log, rörde snabbt på höfterna och frågade. "Tyckte du om min dans?"
  
  
  "Du vet vad jag gjorde."
  
  
  "Fick du att vilja ha mig?"
  
  
  Jag log. - Det vet du också. Men just nu måste jag prata med dig.
  
  
  "Vi kan prata medan vi älskar", föreslog hon och slog armarna runt min hals.
  
  
  "Senare," sa jag.
  
  
  hon ryckte på axlarna och flyttade sig ifrån mig och satte sig på omklädningsstolen. "Det var händelser," sa jag till henne. "Den smala mannen är död."
  
  
  Hennes vackra ögon vidgades. 'Död?'
  
  
  "Nytt brödraskap" Som du sa, det är svårt att överleva i informatörsbranschen. Thins tur har äntligen tagit slut.
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Det är galet, men även om han skickade ut oss i öknen för att dö, känner jag mig fortfarande ledsen." Hon suckade och frågade: "Fick du någon information från honom?"
  
  
  "Indirekt", sa jag. - Lyssna, vad är den exakta adressen till Kam Fongs hus?
  
  
  Hon gav den till mig och frågade. - Ska du dit?
  
  
  'Jag måste. Cam kan vara den enda ledningen jag har på Reynaldo.
  
  
  Hon skakade på sitt vackra huvud. "Det här är en dålig idé, Nick. Även om du kommer till Kam utan att bli knivhuggen i ryggen kommer han inte att berätta någonting. Naturligtvis är det bättre att vänta tills Reynaldo friar till dig.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Han kanske inte friar till mig eftersom han stal mikrofilm från min regering. Nej, jag måste hitta Reynaldo och snabbt innan han gör en deal. Om Kam inte vet något, ska jag prova Lyalin."
  
  
  Hon reste sig och sträckte sig efter sin mantel. "Jag följer med dig", sa hon.
  
  
  "Var inte dum."
  
  
  'Jag kan hjälpa.'
  
  
  "Du kan hjälpa till genom att hålla dig vid liv." Jag kysste henne på läpparna länge. "Stanna vid din telefon. Jag ringer dig.'
  
  
  "Okej, Nick."
  
  
  "Och håll elden brinnande hemma."
  
  
  Hon tittade på mig och log. "Det är en enkel uppgift."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  När jag stod tvärs över gatan från det trista La Tourelle Hotel undrade jag om Kam Phong väntade på mig. När L5 eller KGB får reda på att AX är på fallet, tenderar de att slingra sig lite. Inte för att vi är smartare än CIA, utan på grund av organisationens natur. Enkelt uttryckt är vi mobbare.
  
  
  Smekmånaden slutar när AX dyker upp. De små professionella artigheterna som en agent ger till en annan under normala omständigheter upphör. När AXE dyker upp börjar dödandet, och fienden vet det. Det var därför Lyalin torterade mig utan att ångra mig. Han slog mig helt enkelt. Han kunde ha gett CIA-mannen ett par dagar på sig att tänka efter innan han gjorde något oförskämt. Men Lyalin kände tydligen inte AXE tillräckligt bra, annars hade han inte lämnat mig vid liv, i hopp om att jag skulle leda honom till mikrofilmen.
  
  
  Eftersom Kam Fong visste att jag var i Kairo skulle han vara på sin vakt. Jag var tvungen att röra mig försiktigt. Jag rörde mig över en smal gata och träffades nästan av en datsol full av unga ryttare. Till slut nådde jag hotellets entré. Det var verkligen inte en imponerande plats. Utan tvekan var det därför Kam valde honom.
  
  
  Det fanns ingen hiss. Jag gick fem trappor till Kams tvårumssvit.
  
  
  Den svagt upplysta korridoren var tyst; det var ingen i sikte. Kanske var det för tyst. Jag lyssnade på Kams dörr och hörde mjuk orientalisk musik. Gott tecken. Jag knackade på.
  
  
  Först inget svar, och sedan Kam Fongs röst som kräver: "Vem är det?"
  
  
  Jag svarade på arabiska, och visste att Kam talade det flytande och i hopp om att dölja min röst. - Ett paket till dig, sir.
  
  
  Det var en viss rörelse, och sedan kom det ett svar på arabiska: "Vänta, snälla."
  
  
  Jag hörde låset svänga. Dörren öppnades och Kam tittade ut. Jag tryckte Wilhelmina mot öppningen och riktade den mot hennes bröst.
  
  
  "Överraskning, Kam," sa jag.
  
  
  Han väntade ett ögonblick på att pistolen skulle gå av. När det inte hände sa han med låg monoton röst: "Varför är du här?"
  
  
  "Ska vi gå in och prata om det här?" Jag viftade med Lugern.
  
  
  Han släppte in mig och jag stängde dörren efter oss. Jag tittade snabbt runt i rummet för att se om han hade överfallit mig. Det fanns en stängd dörr till sovrummet och en öppen till badrummet. Jag gick längs väggarna och letade efter vägglöss, men platsen visade sig vara ren. Det var en förvånansvärt attraktiv plats med tanke på hotellet det låg på. Den var inredd med orientaliska möbler och några av väggarna var täckta med bambu. Detta kan ha varit L5-agentens fasta adress, som Kam tog över under vistelsen.
  
  
  Han var klädd i en mantel. Det fanns inga utbuktningar under. Jag lät Wilhelmina gå ner, men höll fast i Lugern. "Det är så trevligt att se dig igen, Kam."
  
  
  Han skrattade åt mig. Hans intelligenta ögon lyste av hat. Han sa. - "Sände de dig för att avsluta jobbet du lämnade oavslutat i Kinshasa?" "Att döda mig?"
  
  
  Jag satte mig på armen på den mjuka stolen och flinade mot honom. - Smickra inte dig själv, Kam. Du vet varför jag är här."
  
  
  "Jag vet inte vad du pratar om," sa han kallt.
  
  
  'Kontaktade dig
  
  
  en man som heter Reynaldo. Han ville sälja lite mikrofilm till dig. Har du lagt ett bud?
  
  
  "Mikrofilm?" – frågade Kam oskyldigt.
  
  
  "Om Novigrom I. Skämta inte, Kam. Jag är inte på humör.'
  
  
  'Åh. Vi hörde att ditt folk stal planerna. Bra jobbat för Yankee-kapitalisterna. Men varför skulle någon sälja dem till mig? »
  
  
  Kam hade inga förtjänster av mig. Jag riktade Lugern mot honom igen. "Reynaldo kom till dig och erbjöd dig filmen - mot en avgift. Jag vill veta om du gjorde en deal. Och om inte, då vill jag veta var Reynaldo är.
  
  
  "Du är väldigt ihärdig, Carter. Om du tillåter mig ska jag visa dig något som kan göra allt detta tydligare för dig." Han gick fram till ett litet bord och tog ett papper. "Snälla Läs detta."
  
  
  Jag tog automatiskt pappret från honom och tittade på det. När jag insåg att det inte stod något skrivet på den var Kam redan en succé. Han slog mig på höger handled med en skicklig karatekotlett och skickade Wilhelmina iväg. Lugern hamnade under soffan tvärs över rummet, förlorad för oss båda för nu.
  
  
  Efter det första slaget slog Kam honom i nacken. Jag kände nålar av smärta och förlamning skjuta genom mitt huvud och axel. Min rygg slog hårt i golvet.
  
  
  Mitt huvud surrade, men jag såg att Kams fot var på väg mot mig. Jag böjde bort den, tog tag i den med båda händerna och drog, och Kam föll också i golvet.
  
  
  På något sätt lyckades jag komma på fötter först, men nu skrek Kam sitt namn och tittade på sovrummet bakom mig. Jag borde ha kollat när jag kom, men det gjorde jag inte eftersom män på nivå 5 alltid jobbade ensamma.
  
  
  När jag vände mig mot dörren var den öppen och en av de största kinesiska män jag någonsin sett rörde sig genom den mot mig. Han var ett par centimeter längre än mig och måste ha vägt trehundra pund – alla muskler. Han hade huvudet på en brottare, en vit skjorta och byxor med bälte. Hans fötter var bara.
  
  
  - Ta bort honom, Wong! – sa Kim i onödan från golvet.
  
  
  Den store kinesen högg på mig med en hand lika stor som en fångarhandske. Jag undvek det, men det slog i huvudet. Jag gick snabbt under armhålan och tog tag i den med båda händerna. Hans tyngd bar oss båda framåt flera fot när jag slog honom i huvudet. Det störde honom inte.
  
  
  Nu hade jag verkligen problem. De där trädstamarmarna kramade mig och han knöt näven bakom mig. Han skulle krossa mig till döds. Detta verkade förmodligen vara det enklaste sättet för honom.
  
  
  Lyckligtvis var mina händer inte pressade. Mina händer var fria att slå honom i huvudet, men det gjorde väldigt lite intryck. Hans små ögon, pressade mot hans breda näsa, var nästan omöjliga att nå, och de vanligtvis sårbara fläckarna på hans hals skyddades av tjocka, orubbliga muskler.
  
  
  Men han hade ganska stora öron, så jag valde dem att jobba med. Jag grävde ner fingrarna djupt i båda öronen, i den känsliga inre delen och borrade dem. Han skrattade och släppte mig och tog tag i mina händer.
  
  
  Detta gav mig tid att pressa mitt knä hårt och snabbt mot hans välskyddade ljumske. Han skrattade igen när jag gav ett brutalt slag mot näsryggen, ett slag som skulle ha dödat vilken annan man som helst, men han vacklade bara ett halvt steg tillbaka.
  
  
  Hans uttryck förändrades. Att slåss var inte längre en syssla för honom - nu ville han döda mig. Han sänkte rasande en av de där enorma händerna igen. Jag försökte blockera slaget, men det gick inte. Han slog mig i huvudet och halsen och rummet började mörkna. Jag kände inte golvet när jag slog det, jag kämpade med förlust av medvetande. Jag kunde precis se bergsmannen komma mot mig, men jag kunde inte fokusera honom. Sedan knäböjde berget över mig. Jag såg två massiva händer knäppta ihop. Han skulle slå dem och krossa mitt ansikte som en rutten tomat.
  
  
  Jag rullade. Händerna dunkade i golvet bredvid mitt huvud. Jag sparkade blint mot den enorma bålen och träffade vänster njure. Den stora kinesen kollapsade på sidan.
  
  
  Jag kämpade mig upp. Kam kom fram till mig och jag armbågade honom i ansiktet. Han föll baklänges med ett dovt skrik, ansiktet var en blodig röra. Jag återvände till den store mannen, som höll på att resa sig, och gav ett brutalt slag mot hans bakhuvud. Han föll igen, men reste sig sedan upp igen, som en av de där jäkla vikta dockorna.
  
  
  Jag slog honom igen, men det fungerade inte, och han hoppade på fötter och muttrade på kinesiska. Han viftade med sin stora hand mot mig. Jag blockerade slaget, men tappade balansen. Jag föll baklänges igen och landade i sittande ställning mitt emot soffan där Wilhelmina försvunnit. Jag kände efter Luger bakom mig, men lämnades tomhänt. Vid det här laget hade Big Wong plockat upp en pall gjord av metall och trä för att krossa mitt huvud.
  
  
  Sedan kom jag ihåg Hugo. Jag rörde musklerna på min underarm och släppte stiletten från dess mockaslida. Den gled in i min handflata som en silverorm. När Wong lyfte pallen högre, knuffade jag Hugo in på hans väg.
  
  
  Stiletten gick in till fästet strax under jättens bröst. Han tittade på henne med mild förvåning och kastade sedan pallen mot mitt huvud.
  
  
  Jag dök till vänster. Pallen rörde vid min axel och träffade soffan. Jag kämpade mig upp när den store kinesen föraktfullt drog stiletten från bröstet och kastade den på golvet. Sedan kom han mot mig igen.
  
  
  Nu hade jag inget vapen. Om han tar tag i mig igen, i mitt försvagade tillstånd, kommer han definitivt att döda mig. Jag tog keramiklampan från bordet i soffändan och slog sönder den i ansiktet på honom.
  
  
  Detta förblindade honom ett ögonblick. Han tvekade, mumlade och muttrade förbannelser när han torkade damm och trasig keramik från ögonen och ansiktet. Jag drog ut ledningarna ur resterna av lampan och höll dem i min högra hand vid den isolerade delen. De strömförande ledningarna sträckte sig ungefär en tum bortom isoleringen. Wong flyttade igen. Jag lät honom komma närmare, tar tag i mig och klämmer ihop ledningarna bakom hans högra mastoid.
  
  
  Flash och crack. Wongs ögon vidgades något när strömmen gick genom honom. Han vacklade tillbaka och försökte hålla fötterna under sig, föll sedan tungt ner på soffbordet och krossade det. Han låg där och stirrade tomt i taket. Den store mannens hjärta måste inte ha varit särskilt friskt med alla dessa muskler som höll ner det. Han var död.
  
  
  Jag insåg att Kam letade efter Lugern under soffan. Det måste ha varit bekvämare än något annat vapen han hade. Jag rusade mot honom och slog hans redan blodiga ansikte med min högra knytnäve. Han stönade och föll ihop.
  
  
  Jag flyttade soffan och lämnade tillbaka den till Wilhelmina. Sedan gick jag fram och tog upp Hugo och la honom i mitt bälte. Till slut gick jag fram till Kam och riktade Lugern mot hans ansikte.
  
  
  Han svalde hårt medan han såg mitt finger trycka på avtryckaren.
  
  
  Han sa. - 'Nej vänta!'
  
  
  'Varför?'
  
  
  "Jag... jag ska berätta om Reynaldo."
  
  
  "Okej", sa jag. 'Det är dags.'
  
  
  Han tittade inte på mig. Han tappade ansiktet hårt, och det var nästan lika illa som en kula från en Luger. "Mannen Reynaldo kom till mig. Han sa att han hade en film och frågade om jag ville köpa den. När jag sa att jag var intresserad sa han uppriktigt till mig att han förväntade sig att få flera erbjudanden och att budgivningen borde börja på en miljon brittiska pund."
  
  
  jag visslade. "Han är ambitiös."
  
  
  "Jag antar att han vände sig till ryssarna med samma förslag", sa Kam. "Jag rådde honom att vänta och låta mig rådgöra med min regering. Han sa att han skulle få reda på det om några dagar.
  
  
  Jag nickade. 'Var är han?'
  
  
  Kam tvekade och tittade på Lugern. Jag flyttade honom närmare bara för att uppmuntra honom. – Han flög till Luxor och kommer att vänta på nyheter där. Det ligger i Pharaohs Hotel, nära Sharia El Mahatta."
  
  
  Jag studerade Kams ögon. Av någon anledning trodde jag att han berättade sanningen för mig.
  
  
  "Hur länge kommer han att vara där?"
  
  
  Kam skakade på huvudet och ryckte till av smärta. "Han sa inget definitivt. Kanske har han redan återvänt till Kairo." Nu kände jag att han ljög.
  
  
  "Jag frågade dig hur länge Reinaldo kommer att stanna i Luxor," sa jag tyst.
  
  
  Hans ansikte visade hans inre konflikt. "Okej, Carter, för helvete! Han räknar med att vara där åtminstone tills imorgon."
  
  
  Det verkade som att det var allt Kam kunde berätta för mig, och jag visste vad jag skulle göra. Kam kunde inte tillåtas att döda mig före Reynaldo eller ha tur och döda mig tidigare. Mitt svullna ansikte och huvud bultade. Blåmärkena över hela min kropp gjorde ont och påminde mig om att Kam försökte döda mig.
  
  
  Jag satte Lugern mot Cams hals och tryckte på avtryckaren.
  
  
  
  
  Nionde kapitel.
  
  
  
  Fayeh och jag gick genom de högt i tak i Egyptian Museum of Antiquities nära mitt hotell. Vi rörde oss långsamt och kikade in i lådor med juvelprydda halsband och hängen, guldprydda hängen, rökelseskedar, amuletter och så vidare. Vi pratade på vägen. Jag trodde inte att det gick att prata i våra rum längre.
  
  
  Kam sa att Reynaldo är i Luxor. Så jag måste flyga dit”, sa jag och studerade inramningen för det antika egyptiska matbordet.
  
  
  "Vi måste flyga dit," sa hon och höll min hand.
  
  
  Jag tittade på henne. 'Varför oss?'
  
  
  "För att jag känner Luxor," sa hon, "och jag känner människorna där. Om Reynaldo misstänker att du redan är på väg kommer han inte att vara lätt att hitta. Och tiden är knapp – det sa du själv. Du behöver mig, Nick.
  
  
  'Hon hade rätt; hon kunde hjälpa till i Luxor. Ändå...'
  
  
  Okej, visst, du kan spara mig lite tid, men saker och ting kommer att bli farliga från och med nu.
  
  
  "Du har precis blivit av med din största fiende..." började hon.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Jag var väldigt nära att köpa den från Kam. Och låt dig inte luras genom att säga att Chicoms var de största konkurrenterna. Det finns också ryssar och de som Reynaldo skulle kunna erbjuda filmen. Och det finns Beauvais, som nu också kommer att jaga Reynaldo och som troligtvis kommer till honom först. Om han gör det kanske vi aldrig vet var Reynaldo gömde mikrofilmen. Och det finns en chans att Beauvais själv kan vara intresserad av detta.”
  
  
  "Ja," svarade Faye långsamt. 'Jag förstår vad du menar.'
  
  
  – Grejen är att Luxor kan vara väldigt het – vill du ändå komma?
  
  
  "Ja, Nick," sa hon allvarligt. 'Jag vill verkligen. Jag vill hjälpa till.'
  
  
  Jag nickade. "Okej, du kan gå... på ett villkor. Att du kommer att göra vad jag säger till dig, och när jag säger till dig.
  
  
  "Det är en deal", sa hon och log.
  
  
  ”Då åker vi till flygplatsen. Planet går snart.
  
  
  Flyget till Luxor tog bara ett par timmar. När vi landade befann vi oss i övre Egypten, vilket innebar att vi befann oss söder om Kairo cirka femhundra mil eller så. Med undantag för staden Luxor, som inte var en metropol, och Nilen, var vi i öknen.
  
  
  Flygplatsen var liten och primitiv. Sand träffade oss i ansiktet när vi gick till den fallfärdiga terminalen med dess surrande flugor och hårda bänkar. Några minuter senare kom vi in i en vintage Chevy som användes som taxi med en arabisk chaufför som såg ut att kunna erbjuda oss smutsiga vykort. Istället fortsatte han att vissla gamla Hit Parade-låtar irriterande urstämda hela vägen till Winter Palace Hotel i Luxor, tydligen för att visa oss vilken världslig man han är. På hotellet, när jag gav honom femton procents dricks, påminde han mig ursäktande om att han var tvungen att bära kvinnans väska. Jag gav honom några fler piastrar och han gick.
  
  
  Vinterpalatset var en gammal men elegant plats där många européer övervintrade. Vi checkade in som man och hustru. Faye gillade det. När vi slog oss ner i vårt rum med utsikt över boulevarden och Nilen bjöd hon in oss att dra nytta av vår nya identitet.
  
  
  "Det är svårt för en polis att koncentrera sig på affärer," sa jag och gjorde narr av henne.
  
  
  Hon kom fram till mig och kysste mig. "Allt arbete och ingen lek gör Fayeh till en tråkig följeslagare."
  
  
  "Ingen kunde klandra dig för det," sa jag och skrattade. "Kom igen, vi har till lunch. Låt oss titta på Pharaohs Hotel i dagsljus. Vi kanske hittar Mr Reynaldo slumrande.
  
  
  Hon sträckte sig ner i sin handväska och drog fram en liten 0,25-kaliber Beretta med en elfenbensrumpa. Det var en fin liten pistol; det såg ut som det hon bar på. Hon drog tillbaka slutaren och laddade kameran, nu väldigt affärsmässig och professionell, en total förändring av stämningen. Hon var definitivt en fantastisk tjej.
  
  
  -Har du någonsin använt den här saken? Jag frågade.
  
  
  "Ja", sa hon och log och la tillbaka den i handväskan.
  
  
  "Okej, ha den i väskan om jag inte säger något annat, okej?"
  
  
  Hon nickade, inte alls upprörd. 'Jag förstår.'
  
  
  Vi tog en taxi till Pharaohs Hotel och gick ut tvärs över gatan från det. Detta gjorde att La Tourelle i Kairo, där Kam gömde sig, såg ut som Cairo Hilton. Vi gick in i lobbyn och såg oss omkring. Det var varmt och trångt inuti och den dammiga takfläkten hade varit på den sista dagen. Den hängde orörlig över den förfallna receptionsdisken i hörnet. En liten, smal arab satt på en rak stol vid bordet och läste en tidning.
  
  
  Jag frågade. - Har du rum?
  
  
  Han tittade på mig, men rörde sig inte. Hans ögon fäste sig på Fayeh. "På natten eller per timme?" - sa han på engelska.
  
  
  Fayeh log och jag ignorerade förolämpningen. Låt honom tro att jag var turist och hade kul med en arabisk hora, det var till vår fördel.
  
  
  "Jag tar det för natten," sa jag.
  
  
  Han reste sig upp som om det var en stor insats och lade den lerbefläckade boken på bordet. "Skriv under registret", sa han.
  
  
  Jag skrev på två olika namn åt oss och lämnade tillbaka boken. Jag sökte på föregående sida efter ett namn som liknar Reynaldo, men kunde inte hitta det.
  
  
  "Rum 302," sa receptionisten till mig. "Avgång vid middagstid."
  
  
  Jag ryckte till. "Visa rummet för damen," sa jag, "och sätt igång." Jag går nerför gatan en minut."
  
  
  Jag la ett par sedlar i hans hand, och han visade det första tecknet på ett leende, snett, fult. "Okej, Joe," sa han med irriterande förtrogenhet.
  
  
  När han gick upp för trappan med Faye gick jag bort från ytterdörren.
  
  
  Jag gick fram till receptionen och gick bakom kassan. Jag bläddrade igenom sidorna före den jag hade skrivit på och efter en stund hittade jag: R. Amaya. Rinaldo Amaya, aka Reynaldo. Det är bra att jag pratade med Hakim. Reinaldo var i rum 412.
  
  
  Jag gick upp för trappan till fjärde våningen innan expediten såg mig på väg upp. Jag gick till rum 412, ställde mig utanför dörren och lyssnade. Det hördes inget ljud inifrån. Reynaldo skulle förmodligen inte vara där vid den här tiden på dagen. Jag stoppade in huvudnyckeln i låset och öppnade dörren ett par centimeter. Jag kunde se det mesta av rummet, men det var ingen i det. Jag gick försiktigt in och stängde dörren efter mig.
  
  
  I askkoppen låg en släckt men fortfarande varm turkisk cigarett. Sängkläderna på järnsängen var rufsig. Kanske en eftermiddagslur? Jag gick fram till den lilla byrån och tittade igenom den. Det låg en resväska i den nedre lådan. Den hade en initial på sig: R.
  
  
  Jag öppnade väskan försiktigt. Det såg ut som att det bara fanns toalettartiklar och grönrandiga pyjamasar. Jag undersökte toalettartiklarna och insidan av själva fodralet och hittade ingenting. Jag förväntade mig inte riktigt att Reynaldo skulle hålla filmen för sig själv, men jag var ändå tvungen att kolla upp möjligheten.
  
  
  När jag såg mig omkring igen lämnade jag tyst rummet och gick ner till 302. Fayeh väntade otåligt.
  
  
  Hon frågade. -Har du hittat honom?
  
  
  "Han är i rum 412," sa jag och pekade ovanför våra huvuden. "Han är inte med nu. Gå ner till expediten, sätt på charmen och säg att du inte gillar sängen i det här rummet. Berätta för honom att din vän nyligen ockuperade rum 411 och att hon gillade det. Jag tror att det här kommer att fungera. Fråga honom om vi kan få det. Säg till honom att vi ska flytta våra saker själva.
  
  
  Okej, sa hon. - Han kanske skickar champagne? Det här kan bli ganska lång väntan. Hon log. "Och under omständigheterna passar han vårt skydd."
  
  
  "När vi flyttar till 411 tar jag dig på middag på Vinterpalatset", sa jag. "Du kan beställa en flaska av det bästa där."
  
  
  En halvtimme senare bosattes vi i rum 411 bredvid Reynaldo. Han kunde inte komma eller gå utan att vi hörde honom. Jag knäppte upp låsen på attachéns resväska som jag bar och lade den på sängen. Jag sträckte mig in i den och tog tidningen för Luger. Jag tog bort Wilhelmina från hölstret och bytte ut magasinet mot ett fullastat. När jag höll på att lägga tillbaka Wilhelmina i hennes hölster kom Fayeh fram och tittade in i resväskan.
  
  
  'Prisad vare Allah!' - sa hon förvånat. "Vad är det här?"
  
  
  "Utrustning," sa jag till henne. Jag tog fram Pierre, cyanidgasbomben som jag ibland bär fäst vid höften, och lade honom på sängen. Jag tog sedan ut de två största föremålen i lådan, ett i taget. Den första var en stor Buntline .357 Magnum-revolver med en arton-tums pipa som kunde demonteras i två delar. Den andra var en belgisk pistolliknande löstagbar karbinstock med en lageradapter från Buntline. Jag vred ihop de två delarna av Magnum, klämde fast karbinens rumpa och skruvade fast den ordentligt.
  
  
  Jag kollade alla detaljer. Sedan tog jag isär grejen igen, lämnade tillbaka all utrustning till attachéväskan och vände mig till Fayeh, som tyst tittade på allt detta.
  
  
  "Okej, låt oss gå och köpa champagne nu."
  
  
  Middag på Vinterpalatset var utmärkt. Förutom lammspetten hade vi vichyssoise, en lätt fiskrätt, en söt bakelsedessert och sedan färsk frukt och ost. Efter den sista kursen togs fingerskålar i mässing fram, en elegant påminnelse om de dagar då statschefer och adelsmän övervintrade i Luxor. Fayeh utbrast om kvaliteten på maten, men åt lite och verkade ovanligt deprimerad. Jag undrade om detta var en reaktion på synen av alla mina vapen. Men hon var Interpol-agent och borde inte ha haft några illusioner om hur grov världen kunde bli.
  
  
  Jag märkte inte hennes humör förrän vi återvände till det mörka rummet på Pharaohs Hotel. Vi gick tyst in i vårt rum, även om det inte fanns något ljus i 412. Efter att ha lyssnat i några minuter var jag övertygad om att vi inte hade hittat Reynaldo. Faye föll ihop i en stol. Jag satte mig på sängkanten och tittade ut genom fönstret i mörkret utanför.
  
  
  "Du är ganska tyst idag," sa jag. "Är du ledsen att du följde med mig?"
  
  
  Hon rökte en liten brun cigarett, ett märke som hon alltid hade med sig. Jag rökte en av mina sista amerikanska cigaretter. Hon tog ett djupt andetag och tittade på mig. – Det är bara... ja, det här är en ovanlig uppgift. Jag antar att jag är nervös.
  
  
  Det var allt”, flinade jag mot henne. 'Hallå! Jag har varit här ett tag, minns du? Vi kan hantera det."
  
  
  Min kommentar tröstade henne inte. Hon började plötsligt rasande krossa sin cigarett utan att titta på mig. Jag la ifrån mig cigaretten och gick fram till henne.
  
  
  Jag lutade mig ner och kysste hennes varma läppar, men hon kysste inte tillbaka. Jag försökte igen...ingenting. Jag rätade på mig och gick därifrån.
  
  
  "Du är orolig som fan", sa jag till henne. "Jag borde inte ha tagit dig hit."
  
  
  Plötsligt släckte hon cigaretten, reste sig snabbt upp och la armarna runt min midja och tryckte sig hårt mot mig.
  
  
  "Hej, slappna av," sa jag.
  
  
  Hon grät tyst. "Älska med mig, Nick."
  
  
  Jag kysste hennes våta kind. "Faye, Reynaldo kan dyka upp vilken minut som helst."
  
  
  'Låt honom vänta. Han kommer att vara här ett tag om han gör det. Vi kommer inte att förlora honom. Älska med mig, Nick. Jag behöver det.'
  
  
  'Väl…'
  
  
  Hon började klä av sig. Den blå slidan gick över hennes huvud, hennes lilla bh åkte ner, hennes skor sparkades av, sedan gled hennes trosor mot golvet och hon var naken.
  
  
  "Vi har tid, Nick. "Vi har tid", vädjade hon.
  
  
  Hon tryckte sig mot mig och mina händer började automatiskt utforska hennes kurvor. Hennes mun sökte min. När kyssen tog slut började hon klä av mig. Hon tog av mig min skjorta och körde sina smala bronshänder över mitt bröst, axlar och armar. Den här gången tog hon initiativet till att visa mig vägen. Jag hann knappt klä av mig innan hon släpade upp mig i sängen med sig.
  
  
  Hon täckte mitt bröst och mage med kyssar, och sedan gick hennes smekningar längre. Min mun är torr. Det hördes ett ljud och det kom ut ur halsen på mig. Fayeh var en arab som var väl insatt i ovanligt sex.
  
  
  Och så gick jag fram till henne, och hon ledde mig mot sig, sträckande och spänd med sina fulla lår. Hennes uthållighet var smittsam. Jag förstod det inte, men jag brydde mig inte. För tillfället fanns det bara en i universum. Den här djurkvinnan under mig är ett vridande, stönande nöje. Och jag fyllde hennes väsen med mitt pulserande begär.
  
  
  Efter det, till skillnad från andra gånger när vi var tillsammans, kysste hon mig inte eller tittade ens på mig, utan låg där och stirrade tomt i taket.
  
  
  Jag reste mig upp och klädde mig sakta. Att älska gjorde inte det som störde henne. Jag ville prata med henne om det, men just nu behövde jag fokusera på Reynaldo.
  
  
  När jag spännde på Lugern steg Faye ur sängen, kom fram och kysste mig leende. "Tack, Nick," sa hon.
  
  
  'Är du okej?' – frågade jag mjukt.
  
  
  Hon svarade med ett leende, och hon verkade faktiskt likadan när hon började klä på sig. 'Åh ja. Det är inget fel på mig att älska med dig inte kan bota."
  
  
  Strax efter att Faye klätt på sig hörde jag steg i hallen. De gick förbi vår dörr och stannade vid 412. Jag hörde nyckeln gå in i låset och dörren öppnas och stängs.
  
  
  "Det här är Reynaldo," viskade jag.
  
  
  'Ja.' Hon nickade och den gamla spänningen verkade komma tillbaka till henne.
  
  
  "Jag ska gå dit och prata med honom", sa jag och drog på mig jackan.
  
  
  "Släpp in mig, Nick," sa hon.
  
  
  Jag tittade på hennes spända ansikte. -Kommer du att hålla dig borta från honom?
  
  
  "Jag lovar", sa hon.
  
  
  'Bra. Nu går vi.'
  
  
  Vi gick ut i korridoren. Allt var tyst utanför, men jag kunde höra Reynaldo gå runt i rum 412. Jag rörde vid dörrhandtaget och vred långsamt på det. Han låste inte dörren efter sig. Jag nickade till Fayeh, öppnade sedan dörren och gick in i rummet, Fayeh bakom mig.
  
  
  Reynaldo lutade sig över nattduksbordet och sträckte sig efter flaskan med sprit som stod där. Han vände sig snabbt mot oss med förvåning i ansiktet.
  
  
  'Queen es? Vad hände?' - sa han på spanska. Han var en lång man, äldre än på bilden Hakim hade visat mig, men hans ögon såg lika kalla och dödliga ut under tjocka ögonbryn. Hans fylliga läppar trycktes nu in i en snäv, hotfull linje, och jag märkte ett ärr på hans vänstra öra som inte fanns där på det tidigare fotot.
  
  
  Jag visade honom Wilhelmina. "Slappna av", sa jag mjukt och stängde dörren. "Vi vill bara prata med dig."
  
  
  Jag såg honom fundera på att sträcka sig efter pistolen under jackan, men han beslutade sig för det. Han vände sig mot oss, studerade våra ansikten och fokuserade till slut på mig. "Du är amerikan", sa han.
  
  
  'Höger. Vän till John Drummond. Jag såg hans reaktion. - Du känner till det här namnet, eller hur?
  
  
  Han tittade på Fayeh igen och hans ögon visade att han trodde att hon var en polis. Han tittade tillbaka på mig. 'Varför är du här? Att arrestera mig? Jag dödade inte Drummond.
  
  
  Jag gick fram till honom, sträckte mig i hans jacka och drog fram en Smith & Wesson .44. Jag stack pistolen i bältet.
  
  
  "Jag sa att jag är här för att prata", sa jag.
  
  
  'Prata om vadå?'
  
  
  Om det du stal från Drummonds attachéväska.
  
  
  
  De mörka ögonen mörknade. - Har jag stulit något från hans resväska?
  
  
  "Det stämmer," sa jag.
  
  
  "Jag tror att du har kommit till fel plats, min vän. Det var inte jag, utan en man vid namn Maspero som var inblandad i Drummond och hans fall.
  
  
  "Jag vet allt om Maspero och vem som dödade honom." Han blinkade, men annars visade hans ansikte mig ingenting. "Du har mikrofilm som du hittade i Drummonds attaché och du försöker sälja den."
  
  
  Han skrattade skarpt. – Du bör diskutera den här frågan med Masperos överordnade. Om någon har en film så är det de."
  
  
  Fayeh, som hade varit tyst hela den här tiden, vände sig nu mot mig. "Han har förmodligen blivit av med filmen nu, Nick, annars skulle han inte vara så självbelåten."
  
  
  Mina ögon lämnade aldrig Reynaldos ansikte. "Nej, han har det fortfarande", sa jag. "Lyssna, Reynaldo, alla kommer att förstå dig. Jag vet att du har en film, och det har Beauvais också.
  
  
  Nu dök det upp något slags uttryck i hans ansikte - hat, oro. - Bovet?
  
  
  'Höger. Han vet att du har hållit fast vid honom och jag tror inte att han gillar det."
  
  
  'Hur visste du det?'
  
  
  Jag skrattade. 'Spelar ingen roll. Din tid börjar ta slut, Reinaldo. Beauvais kommer för dig. Du kan inte sakta ner längre. Du har en chans - få allt du kan för filmen och spring! »
  
  
  Hans ögon tittade bort från mig medan han försökte tänka. Till slut tittade han på mig igen. "Anta att jag har den här filmen. Har du kommit för att fria till mig?
  
  
  "Jag är redo att köpa filmen av dig för det minimum som, såvitt jag förstår, du angav - en miljon pund sterling."
  
  
  Han tvekade. "Om jag hade den här filmen skulle jag kunna förvänta mig fler erbjudanden från andra källor", sa han till slut. ”Kineserna, till exempel, som skulle vilja ha det. Och, naturligtvis, det finns ryssar.”
  
  
  "Du kommer inte att få ett bättre erbjudande från Kam Fong," sa jag nonchalant, "av den enkla anledningen att han inte längre kan göra det."
  
  
  Om Reynaldo blev chockad av detta visade han det inte. Ryssarna behöver det fortfarande, sa han. "Vem vet vem mer? Det vill säga om jag hade den här filmen. Och om jag hade det, min vän, skulle ditt erbjudande inte vara tillräckligt.
  
  
  Nu är jag arg. Hoke rådde mig att använda min diskretion för att bestämma hur mycket vi erbjöd, men i det ögonblicket var jag inte på humör att höja kursen. Men innan jag hann berätta för Reinaldo detta, drog Faye Beretta ur sin handväska och gick fram till honom.
  
  
  - Ge upp filmen, ditt giriga svin! Hon sa. "Ge upp nu!"
  
  
  "Faye!" Jag skrek åt henne. Jag var rädd för något sådant här.
  
  
  Hon viftade med Beretta i Reynaldos ansikte och stod mellan honom och mig. Jag höll på att säga åt henne att backa när Reynaldo gjorde sitt drag.
  
  
  Han tog snabbt tag i Beretta, hans hand rörde sig som en slående kobra. I ett ögonblick ryckte han pistolen ur flickans händer och drog henne mot sig, höll henne mellan sig och mig som en sköld och riktade Beretta mot mig.
  
  
  "Nu är det din tur, Mr. Carter," sa han.
  
  
  Så han visste vem jag var. "Det är inget smart drag, Reynaldo," sa jag och höll fortfarande i Lugern.
  
  
  "Din mamma blev inblandad i en kamel!" Fayeh väste åt honom på arabiska, sparkade och vred sig i hans famn. Hon må ha varit en usel polis, men hon hade mod.
  
  
  "Släpp pistolen," beordrade Reynaldo och pekade med Beretta förbi flickan och mot mitt huvud.
  
  
  "Jag kan inte göra det här," sa jag till honom.
  
  
  "Då dödar jag dig."
  
  
  "Kanske," sa jag. "Men inte innan jag skjuter den där tjejen och dig med den Luger."
  
  
  Detta stoppade honom. "Skulle du döda den här tjejen?"
  
  
  "Ja, om jag behöver det."
  
  
  Fayeh tittade dystert på mig. Jag visste att hon försökte gissa om jag bluffade eller inte. Reynaldo tvekade ett ögonblick och gick sedan mot dörren in i korridoren. "Okej, vi bluffar", sa han. Nu höll han Beretta till Fayehs tempel. "Men jag försäkrar er att om ni försöker stoppa mig, mr Carter, kommer flickan att gå först."
  
  
  När jag såg honom smyga mot dörren visste jag att han hade mig i ett litet hörn. Jag skulle inte döda Fayeh så att han inte skulle lämna rummet och han kunde se det i mina ögon. Nu höll han på att öppna dörren.
  
  
  "Kom ihåg, hon kommer att dö först."
  
  
  "Du beter dig som en idiot, Reynaldo," sa jag och följde honom med Lugern. – Du kommer inte få ett bättre erbjudande. Du bör tänka på det innan du går.
  
  
  "Jag tror inte att du kommer att betala mig för en film som jag stal från din regering," sa Reynaldo uppriktigt och slutligen släppte poseringen. "Grejen är att jag tror inte att jag kan lita på dig alls." Nu backade han in i korridoren, Berettan stod fortfarande vid Fays huvud.
  
  
  "Gris, släpp mig!" - hon skrek.
  
  
  Vi ignorerar henne båda.
  
  
  "Okej, gör det som du vill," sa jag. "Men säg inte att jag inte försökte göra det på det enkla sättet."
  
  
  "I det här fallet," sa han, "det finns ingen enkel utväg."
  
  
  Jag började hålla med honom. "Lämna flickan, Reynaldo. Du behöver henne inte längre.
  
  
  "Du har rätt, mr Carter," sa han. "Du kan få den." Han knuffade henne plötsligt hårt. Hon flög tillbaka in i rummet och landade på mig och kastade Lugern åt sidan.
  
  
  Reynaldo försvann under tiden in i korridoren. Jag tog tag i Fayeh för att hindra henne från att falla och rörde mig runt henne mot korridoren. Men hon gick före mig. Hon tog tag i ryskan .44 från mitt bälte, Reynaldos pistol, och flög ut i korridoren med den.
  
  
  "Jag tar honom!" sa hon och hennes mörka hår ringlade runt hennes ansikte.
  
  
  Innan jag hann stoppa henne sköt hon två skott nerför korridoren och följde efter Reynaldo när han nådde trappan. Båda skotten missade och han lämnade. Jag tog pistolen från henne.
  
  
  "Fy fan, Faye!" Jag sade. "Om du dödar honom kommer vi aldrig att hitta den jävla filmen!"
  
  
  Hon tittade på mig. "Jag är så ledsen, Nick. Jag förstörde nästan allt, eller hur?
  
  
  Jag tittade trött på henne. "Gå tillbaka till Vinterpalatset och stanna där."
  
  
  Sedan vände jag mig om och gick nerför korridoren efter Reinaldo när han sprang iväg.
  
  
  
  
  Kapitel tio.
  
  
  
  Jag nådde hotellets lobby. Kontoristen stirrade på pistolen i min hand, och jag stannade för att stoppa några piastrar i hans ficka.
  
  
  "Du hörde eller såg ingenting," sa jag till honom.
  
  
  Han tittade på pengarna, sedan på mig. "Ja, sir," sa han.
  
  
  Jag hörde bilens motor starta och begav mig mot dörren lagom för att se en rödbrun 2002 BMW dra sig från trottoarkanten och vråla nerför den mörka gatan. Jag tittade ner på gatan och såg en man gå mot en gammal Buick. Jag sprang fram till honom. Han var en arab i västerländsk klädsel.
  
  
  "Jag lånar din bil ett tag", sa jag till honom. Jag gav honom en bunt pengar. 'Här. Jag lämnar bilen där du hittar den senare. Ge mig nycklarna."
  
  
  Han tittade på Lugern och sträckte sig snabbt efter bilnycklarna. Jag tog tag i dem och hoppade in i Buicken. Det var en jalopy, men den hade hjul. Jag la Lugern i hölstret och startade motorn. Han kom till liv. Sedan brände jag gummi för att komma bort från vägkanten. Reynaldo hade redan försvunnit runt hörnet i slutet av kvarteret.
  
  
  När jag svängde av hörnet var Reynaldos bil ingenstans att se. Jag tryckte hårt på gaspedalen, pekade in den gamla reliken i nästa hörn och svängde höger. BMW:n var två kvarter före och gick snabbt. Vi var på sharia el-Karnak och hade precis passerat Luxors polisstation. Jag höll andan och hoppades att ingen skulle se eller höra oss rusa förbi. Vi passerade sedan Place du Public Garden till vänster och Hotel de Famille till höger och befann oss på den gamla sfinxavenyn, som leder till byn Carnac, där de berömda templen stod.
  
  
  Det var inte många bilar på vägen vid den här tiden på natten, vilket var tur eftersom ingen av oss hade för avsikt att stanna eller sakta ner. Några fotgängare tittade efter oss när vi vrålade förbi, men i övrigt märkte inte förföljelsen. Överraskande nog höll jag jämna steg med BMW:n trots dess större potentiella hastighet och smidighet. Buicken slog hål på gatan som en bil i ett förstörande derby. Mitt huvud slog i taket på ett par hål. Och så var vi i Karnaks tempel.
  
  
  Reynaldo insåg att jag var för nära för att försöka tappa mig i staden, så han accepterade en plan som inte inkluderade hans vinröda sedan. Han stannade plötsligt vid tempelportarna. När jag kom fram såg jag att han var på väg mot den massiva södra porten i Karnak. De sista hundra yarden av sfinxernas palmkantade aveny gränsade ramhövdade sfinxer till vägen och satt som de hade för tusentals år sedan, men nu i olika stadier av förfall. Södra portens pyloner stod magnifikt i månskenet. Jag parkerade den gamla Buicken bredvid BMW:n och såg Reynaldo springa förbi nattnätet, designat för att hålla turister ute efter timmar. Hans mörka gestalt försvann in på gården till Khonsu-templet när jag klev ur bilen.
  
  
  Jag följde honom och rörde mig tyst. Han hade fortfarande sin Beretta, och även om det var en liten pistol kunde en bra skytt döda mycket effektivt med den.
  
  
  Jag rörde mig försiktigt genom gården och tittade på de djupa skuggorna som kastades av de tjocka väggarna dekorerade med hieroglyfer och lotuspelarna som reste sig längs med dem. Jag trodde inte att Reynaldo skulle sluta där. Jag gick genom den främre gården in i Small Hypostyle Hall bortom. Taket var borta länge, och allt fylldes av olycksbådande månsken. Plötsligt försvann fyra tusen år magiskt, och jag befann mig i det antika Egypten, vid hovet
  
  
  Ramses XII. Dess relief framträdde tydligt på väggen och tittade osynligt in i århundradena. Det fanns kolonner i den här hallen också, och jag gick försiktigt igenom dem. Sedan hörde jag lösa stenar rulla någonstans framför mig.
  
  
  "Reynaldo!" Jag skrek. "Du kan inte ta dig härifrån. Jag ska ge dig en chans till att göra en affär."
  
  
  Ett ögonblick blev det tyst i det månbelysta templet, sedan kom svaret: ”Jag behöver inte gå härifrån, mr Carter. Jag kan döda dig."
  
  
  Jag märkte riktningen för ljudet av hans röst och gick mot honom. Jag kom med ett sista förslag; Nu blev det duell – han eller jag.
  
  
  Tyst gick jag genom komplexet av tempel och salar, faraonerna och deras fruar tittade tomt på mig från sina piedestaler. En lätt bris rörde upp damm och skräp i hörnet och fick mig att hoppa. Atmosfären på denna plats nådde mig. Kanske var det just detta Reynaldo räknade med.
  
  
  Jag gick mellan ett annat par massiva, otympliga pyloner, hotfullt hopkurade i mörkret. Min fot skrapade stenen och plötsligt hördes ett skott. I ögonvrån såg jag en blixt innan den gamla stenen krossades nära mitt huvud.
  
  
  Jag dök ner och förbannade. Under dessa omständigheter var jag i underläge som förföljare. Om Reynaldo behöll sitt lugn kunde han skjuta mig från hur många utmärkta positioner som helst.
  
  
  Jag kröp ihop i mörkret och väntade. Sedan såg jag en skugga i den riktning från vilken skottet avlossades, som snabbt rörde sig från en kolumn till en annan. Jag lade Lugern på min hand och väntade. En skugga dök upp och gick mot en annan pelare. Jag sköt. Reynaldo skrek och föll med ansiktet nedåt.
  
  
  Men han skadades inte allvarligt. Efter ett ögonblick var han på fötter igen. Jag tog ett nytt skott när han dukade bakom en stenpelare och missade.
  
  
  Nu var han i ett litet underläge för mig. Såret var förmodligen bara ytligt, men det gav Reynaldo paus. Detta fick honom att inse att bakhåll är ett farligt spel.
  
  
  Vi var nu i Great Hypostyle Hall, den största i ruinerna. Här hade också taket försvunnit, men 134 pelare stod fortfarande kvar, fördelade med jämna mellanrum i det enorma rummet. De var massiva stenblock som tornar upp sig högt ovanför, som jättelika döda träd. Och Reynaldo var någonstans i den här skogen av gamla kolonner och väntade på att få skjuta mig i huvudet.
  
  
  Jag gick sakta till närmaste kolumn och lutade mig mot den. Reinaldo lämnade inte detta rum och hade förmodligen inte för avsikt att lämna. Naturligtvis, här kommer han att ha störst chans att slå mig innan jag gör samma sak mot honom.
  
  
  Jag gled snabbt mot en annan kolumn och tittade på nästa rad med kolumner. Det fanns ingen rörelse. Månen kastade silverstänger mellan kolonnernas tunga skuggor. Nu omgav kolonnerna mig. Det var som en spöklik mörk spegelsal, med pelare reflekterade åt alla håll.
  
  
  "Jag kommer och hämtar dig, Reynaldo." Min röst ekade lätt. Jag visste att han måste ha blivit lite omskakad av skadan och ville jobba lite på det.
  
  
  Jag gick mot en annan kolumn och saktade avsiktligt ner mina rörelser. Det snabbaste sättet att hitta Reynaldo är att locka till sig hans eld. Och ju längre jag var från honom, desto bättre. När jag sakta rörde mig mot den andra kolonnen såg jag Reynaldo komma ut bakom kolonnen längs linjen. Beretta skällde igen. Kulan slet sönder ärmen på min jacka.
  
  
  Wilhelmina bjöd på sitt svar. 9 mm. kulan kom från kolonnen bakom vilken Reynaldo precis hade hukat sig. Medan Reynaldo låg där, flyttade jag till höger till en annan rad med kolumner. Jag lyssnade noga och vred på huvudet. Jag hörde ett ljud till vänster om mig och vände mig om för att se en trasig tidning fladdra i vinden. Jag sköt henne nästan.
  
  
  Jag rörde mig snabbt mot Reynaldos sista plats, mot en pelare som skulle föra mig närmare honom. Han såg mig när jag nådde mitt nya gömställe och Beretta sköt igen och träffade kolonnen bakom mig. Jag gav tillbaka eld, två snabba skott. Den första flög bort från Reynaldos kolumn, kom tillbaka och slog mig nästan. Den andra träffade Reynaldo när han återvände till täcket.
  
  
  Jag hörde honom svära på spanska, sedan skrek han åt mig:
  
  
  "Fy fan, Carter! Okej, låt oss ta reda på det och komma överens. Du vet var jag är."
  
  
  Det höll på att komma ner till det nitty-gritty. Jag visste att jag förr eller senare skulle behöva följa efter honom, som en vit jägare som gick in i buskarna efter en sårad leopard. Men då får han en bättre chans att attackera mig.
  
  
  Jag tog ett djupt andetag och gick ut bakom min kolumn. En stund senare kom även Reynaldo ut i det fria. Han gick med svårighet, men fortsatte ändå att gå. Liksom jag visste han att tiden för försiktighet hade passerat. Han gick sakta mot mig längs passagen mellan de höga kolonnerna, Beretta siktade åt mig.
  
  
  Jag ville inte att Reynaldo skulle vara död.
  
  
  Men nu var det hans spel, och han ville ha en straffläggning. Han rörde sig mot mig.
  
  
  "Du kan inte lura mig, Carter," sa han när han närmade sig. ”Du får ingenting av en död man. Du vill helst inte döda mig. Men jag lider inte av en sådan brist.”
  
  
  "Jag dödar dig om jag måste," sa jag. "Säg bara var mikrofilmen är så får du leva."
  
  
  "Jag kommer fortfarande att leva." Han fortsatte att röra sig. Jag kunde inte komma närmare. Plötsligt sköt han, men som tur var flyttade jag till vänster. Skottet gick fortfarande genom min högra sida och lämnade ett brännande sår på kroppen. Jag tryckte mig mot kolonnen, siktade med Lugern och gav tillbaka eld.
  
  
  Reynaldo tog tag i hans bröst och träffade en kolonn, men föll inte. Han gav inte upp – han trodde verkligen att jag skulle döda honom. Han sköt Beretta igen och missade.
  
  
  Jag hade inget val. Jag klämde en omgång till och den missade inte. Den här gången slogs Reynaldo ner av en kula och kastades grovt på ryggen. Berettan flög ur hans hand.
  
  
  Jag väntade ett ögonblick och tittade på honom. Jag trodde att jag såg honom röra sig, men jag kunde inte vara säker. Det hördes ett ljud någonstans till höger om mig. Jag vände mig om och tittade in i mörkret, men såg ingenting. Platsen kom till mig igen. Jag flyttade mellan de massiva kolonnerna tills jag stannade ovanför Reynaldo, min Luger redo ifall jag skulle behöva använda den.
  
  
  Reynaldo låg med ena armen instoppad under sig, ansiktet vitt. Den sista kulan träffade honom i höger sida av bröstet. Jag såg inte hur han kunde överleva.
  
  
  Jag lutade mig över honom. Återigen tyckte jag mig höra ett ljud i närheten. Jag satte mig på huk och lyssnade. Tystnad. Jag tittade på Reynaldo.
  
  
  "Titta", sa jag till honom. "Du klarar dig om du träffar en läkare." Jag hoppades att han inte skulle inse att jag ljög. "Jag kan ta dig dit om du pratar med mig om filmen. Jag kommer inte heller att berätta för Bova om var du befinner dig.
  
  
  Han skrattade, ett gutturalt skratt i halsen som förvandlades till en hosta.
  
  
  "Om du inte gillar ljudet av den meningen," tillade jag, "kan jag lova dig att du inte kommer att dö lätt."
  
  
  Blandade känslor visade sig i hans ansikte. Då blinkade handen gömd under hans kropp plötsligt mot mig. I näven låg vapnet som Hakim Sadek hade beskrivit för mig - en isplocksdolk med tjock spets. Det slog i magen när jag steg tillbaka. Den slet sönder min jacka och skjorta och prickade mitt kött. Jag tog tag i Reynaldos hand, vred den med båda och dolken föll från hans näve.
  
  
  Jag slog honom hårt med min hand och han grymtade. Jag tog tag i dolken och förde den mot hans haka. "Okej, jag var artig mot dig. Vill du att jag ska börja peta på den här saken på olika ställen?
  
  
  Hans ansikte föll. Det var inget mer slagsmål i honom. Han hade inget annat val än sugröret jag erbjöd honom.
  
  
  "Kungarnas dal", kväkade han. 'Merenptahs grav. Gravkammare.'
  
  
  Han hostade och spottade blod.
  
  
  Jag föreslog. - "Var i gravkammaren?"
  
  
  Han flämtade. - 'Rädda mig!' ”I Luxor... finns det en läkare. Bredvid faraonerna. Han kan... hålla käften... stängd.
  
  
  "Okej", sa jag. - Var i gravkammaren?
  
  
  Han öppnade munnen för att säga något. Mer blod rann ut, och det var allt. Hans ögon glänste och hans huvud föll bakåt. Han var död.
  
  
  Jag bestämde mig för att jag hade tur. Han kunde ha dött utan att berätta något för mig.
  
  
  Sakta gick jag tillbaka genom Great Hypostyle Hall. När jag kom till entrén hörde jag något igen. Det var definitivt steg den här gången. Jag tittade in på den öppna gården och såg en arab där, titta in i mörkret i den stora salen.
  
  
  'Vem är det?' – skrek han på arabiska. "Vad är det som händer där?"
  
  
  Tydligen var han en vaktmästare som larmades av skottlossningen. När han hittade Reynaldos kropp började ett rejält uppståndelse. Jag ville inte vara i närheten.
  
  
  Jag rörde mig tyst mellan de gigantiska stenpelarna, undvek gårdsplanen där vaktmästaren stod tveksamt, på väg mot Södra porten genom vilken jag hade tagit mig in.
  
  
  BMW var bekvämast och snabbast. Jag tittade in och såg att Reynaldo hade lämnat nycklarna i tändningen. Jag hoppade upp, vred om nyckeln och la bilen i växel. Jag halkade på gruset medan jag vävde runt en bil, och när jag började röra på mig såg jag vaktmästaren springa mot mig, viftade med armarna och skrek.
  
  
  Det skulle vara svårt för honom att se bilen ordentligt. Jag startade motorn och BMW:n vrålade in i natten. Inom några sekunder var templen utom synhåll och jag var på väg tillbaka till Luxor och Vinterpalatset.
  
  
  På vägen tillbaka kom jag ihåg ljuden som jag tyckte mig höra när Reynaldo dog. Det måste ha varit vaktmästaren. Om inte... Jag ville inte tänka på möjliga alternativ. Tja, tidigt i morgon bitti skulle jag göra ett besök i kungadalen.
  
  
  Med lite tur hittar jag mikrofilmen, gör slut på denna arabiska mardröm och ber Hawk om löneförhöjning och två veckors semester.
  
  
  Det lät så enkelt.
  
  
  
  
  Elfte kapitlet.
  
  
  
  
  Nästa morgon var sval, ljus och klar, som Afrikas stjärna. Den eviga Nilen sprang lugnt som oljad metallisk blå. Bortom detta livets vridna band lyste öknen och kullarnas polerade koppar.
  
  
  Det var mot denna fridfulla bakgrund som dagen började när jag körde längs den dammiga vägen till Konungarnas dal. Det var en hyrd Alfa Romeo 1750 och Faye satt bredvid mig utan att protestera och lyssnade medan jag skrek på henne.
  
  
  "Du dödade oss nästan igår," påminde jag henne, "så låt mig skjuta den här gången."
  
  
  Jag skulle faktiskt inte alls ha tagit Fayeh med mig, men hon berättade att Merenptans grav tillfälligt var stängd för turister och jag behövde henne för att komma dit. Jag gick med på att ta henne, men jag gillade det inte, och hon visste det. Hon satte sig i bilen så långt ifrån mig som möjligt, och vi sa nästan ingenting på vägen.
  
  
  Vi körde förbi Memnons kolosser och drottning Hatshepsuts tempel, förbi blekta byar, persikofärgade i den tidiga solen, där människor fortfarande levde ungefär som de hade under bibliska dagar. Kameler kopplade till slipskivor rörde sig i en oändlig cirkel runt primitiva kvarnar, som om de hade gjort samma jobb i årtusenden. Kvinnor klädda i svart, några med vattenkannor på huvudet, tittade på oss genom sina slöjor när vi passerade. Fayeh kommenterade inte. Jag hade inget emot det, för denna klara morgon var mina tankar bara på en sak: att hitta mikrofilmen.
  
  
  Vi anlände till Konungarnas dal på mindre än en timmes bilresa. När vi kom ut på parkeringen och jag såg mig omkring blev jag besviken. Det såg inte alls storslaget ut. Det var en bred ravin omgiven av höga steniga klippor med sand runt om. Det fanns flera servicebyggnader, varma i solen, och man kunde se de utspridda ingångarna till gravarna - fula hål i marken med biljettdiskar, en arab i varje bås.
  
  
  Jag frågade. - 'Detta är det?
  
  
  "Allt är under jorden", sa hon. 'Du kommer se.'
  
  
  Hon ledde mig till en arab i en av fäbodarna, en man som verkade vara ansvarig för platsen. Hon visade sitt Interpol-ID, berättade för honom en historia om heroinsmuggling och bad honom att tillåta oss att gå in i graven utan guide.
  
  
  "Självklart, fru," sa han på arabiska.
  
  
  När vi närmade oss graven tittade jag på den. "Är du säker på att graven är stängd för allmänheten?"
  
  
  Hon log ett mystiskt leende. "Tror du att jag skulle vilja lura dig, älskare?"
  
  
  Det fanns ingen vakt vid gravporten, så vi gick bara in. Det såg ut som ingången till en gruva. Vi fann oss genast på väg ner i en stor stentunnel. Väggarna på båda sidor var täckta med hieroglyfiska inskriptioner inhuggna i sten för hand. Vi gick ner och ner, och hieroglyferna tog inte slut.
  
  
  "Inskriptioner från den egyptiska dödboken," sa Fayeh till mig när vi gick ner. "Mycket viktigt för överlevnad i den andra världen."
  
  
  "Jag undrar om de har makten att överleva i den här världen," sa jag. Jag stannade vid en krök i korridoren och drog fram en tjock guidebok ur jackfickan. Jag bläddrade igenom den och stannade vid sidan upp och ner. "Det står här att det finns flera gravkammare."
  
  
  Höger. Den första ligger inte långt från passagen till höger om oss. Den huvudsakliga, med sarkofagen Merenptah, ligger längre längs denna passage, bakom begravningshallen.
  
  
  'Allt är bra. Gå till det mindre rummet så tar jag det större. Om du hittar det vi letar efter, skrik."
  
  
  Jag tittade på när hon vände sig om och gick nerför den svagt upplysta korridoren, sedan nedför den stora korridoren. Jag gick till trappan och gick ner till en lägre nivå. Här befann jag mig i en annan tunnelkorridor. Det fanns fler hieroglyfer och färgade väggmålningar av Merenptah i närvaro av guden Harmachis. Korridoren ledde in i ett ganska stort rum. Tydligen var det här gravsalen. En annan passage ledde från motsatt sida in i ett mycket mindre rum: gravkammaren.
  
  
  Merenptahs sarkofag upptog en betydande del av rummet. Locket på hans kista var vackert och invecklat. Allt detta stod på ett stenpodium. Jag gick runt honom och tittade mig ordentligt omkring. Sedan sökte jag igenom rummet. Det fanns begravningsurnor på hyllorna. Mikrofilmen kunde ha varit gömd på någon av dessa hyllor, men det hade varit för uppenbart. Jag tittade igen på sarkofagens lock. Hon stod delvis ovanför kärlet så att jag kunde se de mörka hörnen av den tomma kistan.
  
  
  Naturligtvis, tänkte jag, kastade Reynaldo inte filmen i den där stora lådan, jag vilade min axel på locket. Jag kunde inte flytta den, så Reynaldo kunde inte flytta den heller. Sedan kom en idé till mig - samma, som det visade sig, Reinaldo. Jag klättrade in i sarkofagen och kände den nedre delen av locket så gott jag kunde. Ingenting. Sedan kände jag på insidan av sarkofagen. Ingenting ännu. Jag gick tillbaka till locket. Jag sträckte mig under honom och sträckte fram handen så långt jag kunde. Och då kände jag det.
  
  
  Det var ett litet paket, inte större än min tumme, och det var limmat på undersidan av locket.
  
  
  Jag slet loss den och drog ut min hand ur sarkofagen. Mitt hjärta stannade nästan när jag försiktigt packade upp det lilla paketet. Det är allt. Mikrofilm. Novigrom I:s planer. Och nu ligger de i min hand, de tillhörde den amerikanska regeringen.
  
  
  Jag tillät mig själv att le med tillfredsställelse. Om Drummond var tvungen att dö, skulle det åtminstone inte vara förgäves.
  
  
  Stenen repades av någons fot. Jag stoppade filmen i fickan och sträckte mig efter Wilhelmina. Jag är lite sen. Där, i dörröppningen till gravkammaren, stod två ligister och flinade. Jag kände igen den stora mannen med Magnum som den smala mannen. Magnum tittade på mig igen. En annan man, en kort, trasig arab med råttasikte, riktade en revolver i europeisk stil av kaliber 0,32 mot mig.
  
  
  "Tja, titta vem som är på sarkofagturnén," sa den store killen.
  
  
  Den lille mannen skrattade, ett kort, ryckigt skratt som blåste ut hans kinder lätt.
  
  
  Jag frågade. - Är det något fel med sightseeing?
  
  
  Mina tankar rusade bakåt som en film som spolas tillbaka. Hypostyle Hall igår kväll. Ljud jag tyckte mig höra. Till slut gjorde vaktmästaren dem inte. Någon, förmodligen en av dessa två, följde med Reynaldo och mig in i Carnac och gick tyst in i tid för att höra slutscenen. Men de hörde det inte, för de lät mig hitta mikrofilmen åt dem.
  
  
  "Du är inte här för sevärdheterna", sa den stora killen till mig.
  
  
  Jag sade. - 'Nej?' Jag släppte min jacka.
  
  
  "Reynaldo berättade var filmen var," fortsatte den stora killen.
  
  
  "Beauvais gjorde ett avtal med mig", sa jag.
  
  
  "Mr Beauvais gav dig ditt liv för information om Reynaldo," sa den store mannen. 'Det är allt. Han säger att du inte ska döda dig nu om du samarbetar."
  
  
  "Hur ska man samarbeta?" – sa jag och visste redan svaret.
  
  
  Där kom det där fula leendet igen. "Mr Beauvais vill ha den här filmen. Han säger att han fattade detta rätt eftersom Reynaldo höll sig borta från honom. Naturligtvis kommer han att sälja den till dig till rätt pris om du kan lista ut det. Det kan finnas andra förslag."
  
  
  Jag suckade och tänkte: det här är det. "Jag hittade inte filmen", sa jag.
  
  
  Den lille mannen skakade på huvudet och kallade mig en lögnare på arabiska.
  
  
  Filmen ligger i fickan”, sa den store mannen. "Vi såg dig lägga den där. Ge tillbaka den, så blir det ingen skjutning."
  
  
  Jag tänkte inte ge den här mikrofilmen nu, speciellt till ett internationellt gäng huliganer.
  
  
  "Okej, det verkar som att jag inte har något val," sa jag.
  
  
  Det stämmer, herr Carter”, sa den store mannen.
  
  
  Jag sträckte mig i fickan efter mikrofilmen och tog två steg mot dem samtidigt. Den store mannen sträckte fram sin fria hand och försökte hålla Magnumen med den andra i mitt bröst. Jag var tvungen att gå framför den lille araben för att komma till honom.
  
  
  "Ge mig bara bandet så blir allt bra", försäkrade den stora killen mig.
  
  
  Jag frågade. Jag hade i alla fall inte för avsikt att ta reda på det. Jag tog en tom men knuten näve ur fickan. Jag var precis framför den kortväxta araben, och hans revolver övervakade alla mina rörelser. Men jag var tvungen att ta en risk.
  
  
  Plötsligt öppnade jag min tomma näve och tog den lilla araben i handen med pistolen och rörde mig bort från skottlinjen. Ljudet av ett skott fyllde stenrummet när kulan studsade från sarkofagen bakom mig och träffade väggen.
  
  
  Nu tog jag revolvermannen hårt i armen och slog ner honom och satte honom mellan mig och den stora killen med magnum. Den lille arabens pistol avfyrade igen, kulan träffade golvet. I det ögonblicket sköt den stora killen och försökte slå mig i bröstet. Den lille araben skrek när kulan träffade hans vänstra arm. Den stora killen svor när jag nu tryckte in den lille araben i honom och tillfälligt kastade honom ur balans.
  
  
  Jag dök mot slutet av sarkofagen i hopp om att kunna använda den som skydd. Den stora killen avlossade ytterligare två skott medan jag för ett ögonblick flydde. Den första bröt av sarkofagen, den andra slet hälen av min högra sko.
  
  
  - Jag tar dig, Carter! Den store mannen menade allvar. Den dagen var han mycket besviken på Tonman när Beauvais återkallade honom.
  
  
  Nu skulle han fixa det.
  
  
  Jag hörde hans steg när jag gick runt sarkofagen. Det fanns ingen tid för Luger. Jag rörde min högra underarm och Hugo gled in i min handflata.
  
  
  En stor man, massiv och arg, kom runt hörnet av sarkofagen, med en magnum i handen. Han lade märke till mig och siktade, och jag tryckte mig mot kistan. Pistolen exploderade och jag hörde en kula träffa golvet bredvid mig. Han sköt galet och jag hade tur. Jag höjde min högra hand rakt ut framför mig och släppte Hugo. Stiletten gled tyst genom luften och kraschade in i den store mannens bröst.
  
  
  Överraskning dök upp i hans ögon. Han tog automatiskt tag i det kalla stålet inom sig. Magnum vrålade tre gånger till när han snubblade och föll tungt på kistlocket.
  
  
  Precis i tid hörde jag ett ljud bakom mig. Jag vände mig om och såg en liten arab, vars skadade arm hängde slappt vid hans sida, och han riktade sin revolver mot mig från andra änden av sarkofagen. Jag rullade bort från stenbasen medan han sköt och tog tag i Wilhelmina när jag rörde mig. Jag tog den och sköt.
  
  
  Jag sköt tre gånger. Det första skottet träffade väggen en fot ovanför arabens huvud. Den andra gjorde ett spår på sin vänstra kind, och den tredje gick in i bröstet. Kulan träffade honom och träffade honom mot väggen. Han föll till golvet, utom synhåll.
  
  
  Det var ett tyst muttlande på arabiska. Sedan reste sig den lille araben och gick mot dörröppningen in i gravkammaren. Han vände sig svagt om och sköt mot mig för att täcka hans reträtt. Men när han närmade sig dörröppningen avfyrade jag Lugern igen och slog honom vid basen av hans ryggrad. Han ryckte till som om han drogs av någon osynlig tråd. Jag gick runt sarkofagen och tittade. Den lilla arabens kropp ryckte och frös.
  
  
  Jag gick tillbaka till den store mannen och drog ut stiletten från hans bröst. Jag torkade av den på hans jacka och satte tillbaka den i fodralet. "Du borde ha slutat röka medan du var före," sa jag till liket.
  
  
  Sedan hörde jag Fahe ropa, "Nick!"
  
  
  Jag vände mig om när hon gick in i gravkammaren. Hon gick förbi det första liket, tittade förvånat på det och närmade sig mig och mitt andra offer.
  
  
  Hon frågade. - "Nytt brödraskap?"
  
  
  Höger. Beauvais blev girig när han tänkte på filmens värde."
  
  
  - Har du det?
  
  
  Jag drog upp filmen ur fickan och räckte den till henne. "Det här är underbart, Nick!" - sa hon och log.
  
  
  Jag frågade henne. -Har du sett någon annan från "New Brotherhood" i korridorerna?
  
  
  "Nej, jag såg ingen alls. Och jag misstänker att Beauvais efter detta kommer att överge filmen. Han vill egentligen inte hamna i ett slagsmål med den amerikanska regeringen."
  
  
  "Om detta är sant, så börjar det här uppdraget se ut som en succé", sa jag och hölstrade Lugern. "Kom igen, låt oss gå härifrån medan vi fortfarande har tur."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  När vi närmade oss ingången till graven, kisande i den strålande solen, var allt tyst. Det fanns inga vakter i närheten, och gravkammarens djup måste ha dämpat ljudet av skottlossning. Vi gick genast till Alfa Romeo och klättrade in.
  
  
  När vi lämnade Konungarnas dal slappnade jag av lite. Det var en obehaglig uppgift, men det slutade bra. Jag hade mikrofilm, och det hade min hälsa också. Jag kom ihåg väskan som jag hade gömt i bagageutrymmet tidigare, för säkerhets skull, och var glad över att veta att jag inte skulle behöva den nu.
  
  
  Jag var fortfarande i detta triumferande tillstånd, kände mig nöjd med mig själv och hur jag hade hanterat det svåra fallet, förklarade för Fayeh hur viktig filmen var för den fria världen, etc., etc., när det hände. Vi rundade en stenig kurva på en grusväg och kraschade nästan in i en svart Mercedes 350 SL parkerad tvärs över vägen, vilket gjorde den omöjlig att undvika.
  
  
  När jag slog på bromsen körde jag in i ett dammigt stopp bara några meter från Mercedesen. När dammet lättade såg jag tre män stå runt en stor svart bil. Min käke tappade något. Det var Yuri Lyalin och två arabiska ligister som han använde för att slå mig. Lyalin höll sin Mauser-kulspruta, och araberna höll varsin revolver med snubbnäsa. Alla vapen var riktade mot mitt huvud.
  
  
  "Helvete!" muttrade jag. "Förbannade ryssar." Faye tittade helt enkelt på trion. "Jag är så ledsen, Nick."
  
  
  Lyalin skrek åt oss, och jag satt och bestämde mig för vad jag skulle göra. - Gå därifrån, Carter. Du får inte göra mig besviken nu. Det är därför jag höll dig vid liv."
  
  
  "Du borde göra som han säger, Nick," sa Faye mjukt.
  
  
  Om jag startade motorn och styrde rakt mot dem skulle jag kanske få ett, kanske två skott, men jag kunde inte ta mig runt den här jättemaskinen.
  
  
  Jag blev plötsligt så arg, så upprörd att jag inte kunde tänka klart. Till slut stängde jag av motorn.
  
  
  "Okej", sa jag till flickan. "Låt oss kapitulera till KGB."
  
  
  Vi klev ur bilen och Lyalin vinkade mot oss med sin Mauser. Jag tittade ner i pipan på den och det var som att titta ner i pipan på min egen Luger. Jag kände till dess kraft och effektivitet. De arabiska ligisterna höll hårt i sina revolvrar, redo att använda dem. Jag såg ingen utväg.
  
  
  "Så allt går enligt planerna," sa jag till Lyalin.
  
  
  "Det stämmer, herr AH-man," sa han och log hårt. "Du fick reda på var filmen var och ledde oss dit. Vi borde bara ha väntat och låtit dig göra jobbet åt oss."
  
  
  Han gladde, och jag hatar att glada människor.
  
  
  "Nu filmen, tack."
  
  
  Jag suckade tungt och tittade på Fayeh. Hon tittade i marken. Hon och jag hade gått igenom mycket, men det såg ut som att vi hade förlorat matchen på dubbel förlängning. Jag sträckte mig i fickan efter filmen, tog en sista titt på paketet och räckte det till Lyalin.
  
  
  Han tog det försiktigt. Efter att ha placerat Mausern i sitt hölster, rullade han ut filmen och undersökte den noggrant. Jag svalde hårt. Nu var det bara två pistoler riktade mot mig. Och Lyalin kommer nog att döda mig ändå innan han åker härifrån. Det var nödvändigt att tänka på Faya, men hennes säkerhet var inte en del av uppdraget. Hon kanske kan använda Beretta som jag tog från Reynaldo i tid för att rädda oss båda.
  
  
  Jag gjorde mitt drag. Medan Lyalin höll filmen i ljuset tog jag ett steg framåt och placerade honom mellan mig och den avlägsna militanten och mig inom räckhåll för den närmaste. Plötsligt och ursinnigt slog jag honom i handen med pistolen. Pistolen gick av över mitt huvud, och ligisten snubblade tillbaka mot motorhuven på Mercedes. Samtidigt rusade jag mot Lyalin. Han började höja Mausern, men hade inte tid. Jag tog tag i honom och drog honom mot mig och försökte hålla honom mellan mig och den andra araben.
  
  
  Den första militanten kom till sinnes och höll fortfarande i pistolen. Den andra rörde sig för att skjuta mig. Lyalin och jag var i dödlig strid, mina händer höll om hans hals och hans fingrar rörde vid mina ögon.
  
  
  skrek jag Fayeh. - "Beretta!"
  
  
  Jag tog tag i Lyalin och knuffade honom mot banditen som försökte leda mig. Förskräckt av vår sammanlagda vikt tappade han tillfälligt balansen. Men den andra mannen, jag visste, var nu bakom mig. På ungefär en sekund skulle det ha blivit ett trasigt hål i min rygg.
  
  
  Jag drog Lyalin kraftigt i axlarna och släpade honom till marken ovanpå mig. Nu blir det svårare för någon skytt att träffa mig utan att träffa Lyalin.
  
  
  - Släpp det, fan! - flämtade han och slog mig i sidan med armbågen.
  
  
  Jag kämpade bara för tiden. Om Faye kunde använda Beretta, kunde hon vända utvecklingen till vår fördel. Om inte, så är det över. Jag såg henne i ögonvrån och som tur var drog hon fram en pistol!
  
  
  Jag skrek. - "Skjut dem!"
  
  
  Lyalin lyckades prata, trots att jag höll honom i halsen. "Stoppa honom," sa han och tittade på Fayeh.
  
  
  Och Fayeh, den där sensuella skönheten med ett förföriskt leende, rörde sig fram och riktade Beretta mot mitt huvud. "Släpp honom, Nick."
  
  
  Jag tittade in i detta vackra ansikte. Gradvis släppte han Lyalin. Han gick ifrån mig och gnuggade sig i halsen. Jag fortsatte att titta på den här Beretta.
  
  
  "Jag är verkligen ledsen, Nick," sa flickan tyst.
  
  
  Lyalin tog fram mikrofilmen och stoppade den i fickan. "Ja, Carter. Fayeh är en KGB-agent. Åh, ibland jobbar hon för Interpol också. Men först och främst är hon lojal mot Sovjetunionen. Är det inte rätt, Fay älskling?
  
  
  Sakta reste jag mig upp. Fayeh stod dystert och svarade inte Lyalin. Några tankar kom nu tillbaka till mig. Hon var inte så sugen på att gå efter Reynaldo när jag berättade för henne att det var han med mikrofilmen. Och Kams död störde henne inte. Nu visste jag varför, för jag uteslöt KGB-delen från tävlingen. Det fanns andra saker också.
  
  
  "Du försökte döda Reynaldo i går kväll," sa jag till henne. "Eftersom du visste att efter att han dog, ingen skulle kunna hitta mikrofilmen."
  
  
  "Nick, jag..."
  
  
  Två legosoldater närmade sig mig nu. Den jag tog tag i tittade på Lyalin som höll på att damma av sin kostym.
  
  
  "Låt mig döda honom", sa araben.
  
  
  Lyalin tillät sig nästan att le. – Ser du hur mina kamrater vill bli av med dig? Han kom fram till mig och sökte igenom mig och befriade mig från Wilhelmina och Hugo. Han kastade dem på marken nära Alfa Romeo. Sedan vände han sig mot mig och slog mig i ansiktet.
  
  
  Jag föll i leran, chockad. Det verkade för mig att min näsa var bruten. Den här mannen hade ett bra skott. Jag hatade det.
  
  
  Jag låg fortfarande på marken.
  
  
  "Det är på grund av besväret du orsakade mig och på grund av min ömma nacke," sa han och rörde vid hans hals där jag nästan hade strypt honom för några minuter sedan. Han kom då närmare och innan jag hann reagera sparkade han mig i ansiktet och i huvudet.
  
  
  En slitande smärta exploderade inom mig. Jag försökte fokusera på Lyalina, men han var en suddig över mig.
  
  
  Jag hörde Fay säga: "Gör det inte!"
  
  
  Lyalin flyttade sig ifrån mig och min syn blev något klarare. Jag såg honom titta dystert på Fayeh.
  
  
  "Döda honom", beordrade han.
  
  
  Fayeh vände sig snabbt mot honom. "Nej", sa hon.
  
  
  Jag reste mig upp på armbågen med svårighet, huvudet snurrade fortfarande.
  
  
  "Jag sa döda honom!" – skrek Lyalin.
  
  
  "En av dem kan göra det." Hon pekade på de två araberna.
  
  
  'Nej. Du måste göra det."
  
  
  Nu kunde jag se ganska bra och såg i stupor när Fayeh sakta närmade sig mig och höll Beretta framför sig. Hennes ansikte var dystert och ögonen vidgades. Och så såg jag tårarna rinna från ögonvrån. Tårarna jag såg förra gången vi älskade. Nu förstår jag. Hon höjde den elfenbenskaftade pistolen tills den riktades direkt mot mitt bröst.
  
  
  'Herregud!' Hon sa.
  
  
  Sedan tryckte hon på avtryckaren.
  
  
  
  
  Kapitel tolv.
  
  
  
  
  Kulan träffade mig hårt. Jag kände en skarp smärta precis ovanför mitt hjärta och slog i marken. Fayeh sköt mig. Hon sköt mig faktiskt.
  
  
  Inte mycket har nått mig. Det var kallt mörkt och det hördes ljudet av de fyra som klev in i Mercedesen och dånet från motorn när de körde iväg.
  
  
  Svärtan avtog igen, och detta förvånade mig. En annan överraskning var frånvaron av ett hett eldklot inuti mitt bröst, vilket chockade mig och dödade mig.
  
  
  Så småningom upptäckte jag att jag kunde röra på mig. Jag öppnade sakta ögonen och tittade på den varma solen. Ett jäkla mirakel hände. Jag höjde mig smärtsamt på armbågen och placerade min hand på bröstet där hålet skulle ha varit. Då insåg jag vad som gick fel – eller rättare sagt, rätt.
  
  
  Jag sträckte mig i min jackficka, i min högra bröstficka och drog fram en tjock gravguide. Ett trasigt hål på omslaget går igenom boken. Kulan av kaliber .25 stack ut ungefär en kvarts tum från baksidan av boken. Jag tappade boken och knäppte försiktigt upp min skjorta. Det fanns ett stort rött hål där huden hade slitits av kulans utskjutande kant. Jag skulle ha blivit djupt sårad, men guideboken räddade mitt liv.
  
  
  Jag kom ihåg hur Fayeh försökte avråda mig från att köpa boken och sa att hon kunde berätta för mig vad jag behövde veta. Jag skrattade ett svagt skratt. Ibland blev allt så galet.
  
  
  Jag reste mig sakta upp. Mitt huvud dunkade av Lyalins slag. Lyalin. Jävla mikrofilm. Jag var tvungen att följa dem. Jag var tvungen att hitta Lyalin innan han förstörde filmen.
  
  
  Wilhelmina och Hugo låg på marken där Lyalin hade kastat dem.
  
  
  Efter att ha fått Lugern och stiletten, gick jag över till Alpha och klättrade in i den. Jag kollade på Lugern och den var full med sand. Jag förbannade förbannat tills jag kom ihåg attachéväskan i bagageutrymmet som innehöll Buntlines specialarbete. Kanske, under omständigheterna, skulle det vara ett bättre vapen.
  
  
  Jag startade Alfa-motorn och la den i växel. Den lilla GT:n vrålade upp ett stort moln av damm.
  
  
  Det måste ha gått fem mil innan jag kom till en vägskäl. En väg ledde till Luxor, och den andra ledde till kusten genom den egyptiska öknen. Jag gick ut och började studera landet; Jag lade märke till Mercedes däckspår. Lyalin gick ut i öknen. Det är inriktat på hamnen i Safaga, där det troligen kommer att träffas med ett ryskt lastfartyg. Men inte om jag kunde blanda mig.
  
  
  Alfa vrålade ut på den öde vägen. Först var vägen bra, men sedan övergick den till ett spår som blev sämre och sämre. Det fanns djupa sandrutschbanor och Alfa, trots sin låga landning, var tvungen att släpa sig igenom dem. Det skulle bli färre problem med en Mercedes. Det slutade med att jag fick växla till en låg växel för att få kraft.
  
  
  Vid middagstid började spåren på Mercedesen bli fräschare, men solen blev outhärdlig. Utsidan av metallen på bilen var för varm att röra vid, och jag kunde känna effekterna av allt jag hade varit med om tidigare. Jag tog tag i det svetthaltiga däcket medan bilen körde stadigt, kisade genom den dammiga vindrutan mot värmeböljorna som stiger upp ur sanden och fick landskapet att glida, undrade hur denna öken måste vara på sommaren. Sedan märkte jag något vid sidan av motorvägen.
  
  
  Först kunde jag inte se vad det var på grund av värmeböljorna. Det kan vara en del av en bil eller en hög med gamla trasor.
  
  
  Sedan, när jag kom närmare, kunde jag få en bättre titt på dess form. Jag tittade. Det var inte något, utan någon. En figur som ligger orörlig på sanden. Ung kvinna…?'
  
  
  Ytterligare ett ögonblick och jag nådde det. Jag steg ur bilen, gick åt sidan av vägen och tittade dystert på figuren och sväljer smärtsamt. Det var Fayeh.
  
  
  De dödade henne. En del av hennes kläder hade slitits av till följd av den brutala kampen, och det fanns en rivsår på sidan under revbenen. En av dem stack där en kniv.
  
  
  Jag suckade tungt. Jag mindes hennes varma kropp som rörde sig under jorden, hennes gnistrande ögon - och hur hon grät innan hon tryckte på avtryckaren på Beretta. Nu såg hon ut som en trasig cirkusdocka.
  
  
  Hon gjorde ett ödesdigert misstag med Lyalin. Hon visade ovilja att döda mig. Hon grät till och med. Lyalin ville inte ha människor omkring sig som kunde gråta.
  
  
  När jag återvände till Alpha kom jag på att jag tänkte att Fayekh, den vackra Fayekh, hade kommit ihåg guideboken i min ficka och siktade på den när hon sköt. Jag kommer aldrig att veta. Jag tittade upp i himlen och såg att gamarna redan samlades och piruetter tyst. Och jag svor för att jag inte skulle ha tid att begrava henne.
  
  
  Ytterligare en halvtimmes bilfärd och jag såg en vågig plats framför mig. När jag stängde avståndet förvandlades fläcken till en flimrande droppe, sedan förvandlades droppen till en bil. Svart Mercedes.
  
  
  Jag startade motorn. "Alpha" rullade över sanden. Det fanns ett bra tillfälle framför mig och jag tänkte stänga avståndet. När jag tryckte hårt på gaspedalen kom det upp för mig att Lyalin redan kan ha förstört filmen. Men det var osannolikt. Hans överordnade skulle utan tvekan behöva konkreta bevis för att det hade återlämnats.
  
  
  När jag kom inom hundra meter från Mercedesen stannade den. Lyalin och två militanter kom ut och såg mig gå. De trodde nog inte sina ögon. När jag körde in på en dammig parkeringsplats bara åttio meter bort och gick ut kunde jag se, även på det avståndet, det otroliga uttrycket i Lyalins ansikte.
  
  
  Jag skrek. - Det stämmer, Lyalin! Det är jag! Från och med nu är det bättre att ta livet av dig!
  
  
  De öppnade Mercedesens dörrar för att ta skydd och ställde sig bakom dem, fastän de var utom räckhåll.
  
  
  "Jag vet inte hur du överlevde, Carter," skrek Lyalin till mig. "Men du har inget att vinna här förutom en kula till." Vi är tre till. Du kan inte få filmen."
  
  
  Så han hade det fortfarande. Som jag trodde. Men mannen hade rätt. Det var tre mot en mot mig, och de var proffs. Ingen vettig person skulle stödja mina chanser.
  
  
  Jag gick till baksidan av Alpha och öppnade bagageluckan. Inuti fanns ett attachéfodral. Jag öppnade den snabbt och tog tag i Buntline. Jag vred försiktigt ihop de två delarna och fäste foten och en halv lång pipa. Jag tog sedan tag i en belgisk pistolkarbin, knäppte fast den i greppet på .357 Magnum-revolvern och skruvade fast den.
  
  
  Araberna sköt ett par skott mot mig. Den ena föll och stänkte sand och den andra rörde lätt vid bilens stänkskärm. De var för långt borta och nu visste de det.
  
  
  Lyalin viftade med handen mot dem. De rörde sig mot mig, på båda sidor om vägen. När de kommer närmare kommer de att flankera mig och sätta mig i korselden. De visste inte om Buntline.
  
  
  Jag knäböjde bakom den öppna dörren till Alpha och placerade pipan på en lång specialanpassad revolver på den heta metallen. Svetten rann nerför mitt ansikte från mitt hårfäste. Jag skakade den och riktade den långa pipan mot araben till höger, han som så gärna ville döda mig. Jag tryckte gevärsstocken hårt mot min axel, hittade skytten i mina Buntline-sikten och tryckte på avtryckaren.
  
  
  Mannen hoppade bokstavligen upp i luften, ringlade sig in i en snäv cirkel och kastades hårt till marken med ett stort hål i ryggen genom vilket en kula hade passerat. Han var redan död när han slog i sanden.
  
  
  Den andra beväpnade mannen stannade. Lyalin vände blicken från den döde till mig. Den överlevande araben tittade också på mig, igen på Lyalin, och sedan igen på mig. Han vände sig sedan om och sprang tillbaka till Mercedesen. Han kom till bilen innan jag hann få hans uppmärksamhet.
  
  
  Araben hukade sig bakom bilen och gestikulerade vilt mot Lyalin. Nu var de väl täckta. Jag lade märke till en upphöjd sanddyn till vänster om banan, lite närmare dem. Detta skulle ge mig förmågan att skjuta från ovan. Jag tog ett djupt andetag och sprang.
  
  
  Deras pistoler avfyrade samtidigt
  
  
  Kulor grävde i sanden runt mig. Men jag fortsatte att springa och kom till slut dit. Jag dök bakom dynen när skottet skickade sand centimeter från mitt huvud.
  
  
  Jag reste mig upp på armbågarna, höll Buntline framför mig och tittade ner på dem. De flyttade till motsatt sida av Mercedesen.
  
  
  "Kom hit så förstör jag filmen!" – skrek Lyalin.
  
  
  Jag grimaserade när jag låg där. Vilket val hade jag? Araben sköt mig i huvudet och missade. Jag tittade till vänster om mig och såg en något bättre sanddyn med en brantare sluttning för täckning. Jag reste mig upp och sprang efter henne. Återigen överöste skotten mig med sand, och återigen lyckades jag nå täckning utan en enda träff.
  
  
  Jag tittade igen. Lyalin sköt på mig och missade med en tum. Uppmuntrad av detta reste sig araben något för att själv ta ett nytt skott. Jag hittade hans bröstkorg i den långa pipans sikte och sköt. Han skrek och föll på rygg och försvann bakom bilen.
  
  
  Jag såg Lyalin titta ner på mannen. Sedan tittade han på mig igen. Jag kunde se på hans ansiktsuttryck att hans sista goon var död. Han avlossade två snabba skott mot mig och jag sköt ytterligare ett skott. Han ryckte tillbaka, skadad i axeln.
  
  
  "Du sa att det här är den jag är skyldig dig," varnade jag honom.
  
  
  Han skrek. - "Fy fan, Carter!" "Jag kommer att förstöra filmen och du kommer att förlora!"
  
  
  Han klättrade in på andra sidan av bilen, sträckte sig sedan fram och stängde dörren på min sida. Jag visste inte vad han skulle göra där, men jag var tvungen att agera snabbt för att stoppa honom.
  
  
  Jag reste mig och sprang till en liten sandig kulle ungefär halvvägs till bilen. Ett skott hördes från bilen och träffade mitt byxben. Jag slog i sanden; Nu kunde jag titta in i bilen.
  
  
  Det var tydligt vad Lyalin gjorde där. Han höll cigarettändaren på instrumentbrädan. Nu ska han skriva det till en film.
  
  
  Jag sköt mot bilen, men Lyalin förblev tyst och jag kunde inte träffa honom. Jag sträckte mig i fickan efter Pierre, en gasgranat. Nu var detta min enda chans. Jag drog ut den lilla granatnålen, siktade försiktigt och kastade den genom det öppna fönstret på Mercedesen. Den bildade en hög båge och försvann inuti.
  
  
  Den rökiga gasen fyllde bilen inom några sekunder. Jag hörde Lyalin kippa efter andan. Sedan öppnades dörren och han vacklade ut och sköt sin Mauser när han gick. Han sköt tre gånger, och alla tre kulorna fastnade i sanden framför mig. Jag svarade med ett skott från Buntline. Lyalin träffades i bröstet och kastades tillbaka till bilen med våld. Hans ögon vidgades av chock, sedan gled han till marken.
  
  
  Jag kom försiktigt ut ur gömman. När jag närmade mig Lyalin, tittade jag och insåg att han var död. Nu togs gasen bort från bilen, men det behövdes ändå inte gå in i Mercedesen för att få tag i mikrofilmen. Lyalin klämde fortfarande den i sin vänstra hand.
  
  
  Jag tog filmen från KGB-officerns strypgrepp och undersökte den länge. Jag undrade om det var värt vad det var.
  
  
  När jag stoppade in filmen i fickan, gick jag sakta tillbaka till Alpha, skinande i ökensolen. Jag hade fortfarande arbete att göra, den sista uppgiften på denna uppgift innan jag kunde betrakta den som klar. Jag var tvungen att återvända till Fayeh. Vad som än hände, vare sig hon kom ihåg guideboken eller inte när hon tryckte på avtryckaren på den där Beretta, så kom jag tillbaka för att begrava henne.
  
  
  Jag trodde att jag var skyldig henne.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Inca Death Squad
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Inca Death Squad
  
  
  
  
  
  Tillägnad medlemmar av United States Secret Service
  
  
  
  
  
  
  Första kapitlet.
  
  
  
  
  
  Jag lindade en handduk runt midjan och gick in i nästa antiseptiska vita rum. Hittills har den nya AXE-läkaren kontrollerat mina ögon, näsa, hals, blodtryck och pedikyr. Jag gick upp och ner för stegen tillräckligt länge för att ta mig upp till den kinesiska muren.
  
  
  "Du måste ha en enorm läkningshastighet", sa han och tittade på det rosa ärret på mitt bröst.
  
  
  "Jag har också en jäkla aptit."
  
  
  "Jag också", svarade han, som om det gav oss en gemensam koppling. "Det blir bara fett på mig."
  
  
  "Försök att fly från en kula en gång om dagen. Detta kommer att minska din vikt."
  
  
  Läkaren skakade på huvudet. "Du, mordmästare, har den mest fruktansvärda humor."
  
  
  "Arbetsskada".
  
  
  Han ledde mig in i reaktionskammaren och satte mig ner. Jag är van vid det. Kameran är en mörk låda. Personen i den, jag, håller i en sladd med en knapp och väntar. Lampan tänds och du trycker på knappen. Ljuset kan dyka upp direkt framför eller på sidorna, och det dyker upp med slumpmässiga intervall. Du kan inte beräkna tiden i förväg, och eftersom du inte vet var den kommer att vara, genomgår din perifera syn ett ansträngande träningspass. Reaktionstiden – hur snabbt du trycker på knappen efter att ha sett ljuset – läses externt av en digital dator på tusendelar av en sekund.
  
  
  Och testaren säger inte: "Är du redo? Gå." Ljuset tänds och du trycker på knappen som om ditt liv berodde på det. För det är det på ett vidrigt sätt. På fältet skjuter ljuset tillbaka.
  
  
  Punktljuset dök upp i en 80 graders vinkel till vänster. Min tumme var redan nere. Mitt sinne var avstängt eftersom tankarna varade för länge. Det var strikt mellan min näthinna och min tumme.
  
  
  Ännu ett ljus från en annan besvärlig vinkel, och ett till. Testet varar i en halvtimme, även om det verkar som sex månader när dina ögon är torra från att inte blinka och lamporna tänds två eller tre åt gången. Du byter händer på knappen eftersom att använda en tumme orsakar förstörelse av nervsystemets axoner. Sedan, ifall du känner dig säker, gör de ljuset svagare och svagare tills du anstränger dig för att se flimret som motsvarar ett ljus tre mil bort.
  
  
  Till slut, när jag skulle byta ut mina ögon mot en använd käpp, revs det svarta lakanet vid sidan av och läkaren stack dit huvudet.
  
  
  "Har någon någonsin sagt till dig att du har ett fantastiskt mörkerseende?" ville han veta.
  
  
  "Ja, någon är mycket sötare än du."
  
  
  Detta verkade kränka honom.
  
  
  – Det här är naturligtvis inte helt rättvist. Jag menar, du kom på det själv."
  
  
  Det var sant. Jag skapade reaktionskammaren under min senaste tvångsvistelse på AX-sjukhuset. Hoke kallade det arbetsterapi.
  
  
  "Sitt ner, snälla. Det finns en serie till”, sa läkaren.
  
  
  Jag befann mig tillbaka i min stol i rummet och undrade vad fan som pågick. Läkaren sa att jag skulle trycka på knappen så fort jag ser det röda ljuset. Jag behövde inte göra något om lampan var grön. Med andra ord kommer det inte längre att finnas en enkel motorisk respons. Den här gången lades bedömningen och reaktionen på alla de andra
  
  
  med tillägg av röd to go och grön för att stoppa.
  
  
  När den här tortyren var över hade ytterligare en halvtimme gått och jag brände när jag drog mig ut ur den trånga cellen.
  
  
  "Titta, Hawk kom på den här lilla idén," sa jag när jag gick ut. "Låt mig berätta vad du kan göra åt det."
  
  
  Sedan höll han andan. Min man gick, och i hans ställe var en väldigt cool, väldigt imponerande blondin. Hon var också klädd i en vit jacka, men på något sätt var effekten annorlunda, mer som en duk över ett par 12-tums sjövapen. Och om jag tittade på henne gav hon komplimangen tillbaka.
  
  
  "Dr Boyer hade rätt. Du är ett underbart exemplar”, sa hon kallt.
  
  
  Jag krävde att få veta. "Hur länge har du varit här?"
  
  
  "Sedan du kom in. Dr Boyer gick på lunch."
  
  
  Vanligtvis.
  
  
  Hon tittade på sin utskrift.
  
  
  "Det här är ovanliga tider, N3."
  
  
  Jag kan alltid säga när en av tjejerna på byrån vill behålla relationen officiell för då kommer hon att använda min Killmaster-rankning. Egentligen existerar varken N1 eller N2 längre; de dödades i tjänsten. Blondinen i den vita kavajen var i alla fall tydligt involverad i Nick Carters amorösa bedrifter – och hon ville inte ha någon del av dem.
  
  
  "Extremtider: 0,095, 0,090, 0,078 och så vidare. Och inte ett enda misstag på grönt ljus. Mycket snabb och mycket självsäker. Förresten, du har helt rätt, färgerna var kockens idé."
  
  
  Jag lutade mig över hennes axel och tittade på kartan. Om hon trodde att jag var orolig för reaktionstiden hade hon fel.
  
  
  "Tja, Dr. Elizabeth Adams, om jag hade vetat att du testade mig, skulle jag ha bromsat min reaktion så att vi kunde spendera mer tid tillsammans."
  
  
  Hon dukade under min arm och reste sig upp. Rörelsen var snygg, exakt, utan att busa.
  
  
  "Jag har hört några saker om dig, N3. Tillräckligt för att veta att du är lika snabb när lamporna inte lyser."
  
  
  Jag tyckte mig se ett tecken på motvilligt intresse. Kanske var hon bara blyg, inte van vid agenter som tjafsade bara i handdukar. Efter:
  
  
  "Tränar du för att hålla dig i form?" – frågade hon och proffsplywooden knakade lite.
  
  
  "Ja, fröken Adams. Elizabeth. Jag kanske kan visa dem för dig någon dag. Kanske ikväll?
  
  
  "Regeln är att testare kontaktar agenter."
  
  
  "Det här är inget äktenskapsförslag, Elizabeth. Det här är ett förslag."
  
  
  Ett ögonblick tänkte jag att hon kunde ringa säkerhet. Hon rynkade pannan och bet sig i läpparna.
  
  
  "Regissören sa till mig att du var en väldigt direkt person", sa hon.
  
  
  "Vad sa de andra tjejerna till dig?"
  
  
  Hon var tyst, och sedan, mirakel av mirakel, log hon. Det här var vackert.
  
  
  "De använde ord som mycket snabbt och mycket självsäkert, Mr. Carter. Och nu, tar jag hennes diagram, "jag skickar någon med dina kläder." Under tiden tänker jag på vårt lilla samtal."
  
  
  Den chauvinistiska grisen som jag blev visslad när jag tog på mig kläderna igen och gick för att ansluta sig till den sardoniska gubben som drev den mest effektiva spionbyrån i världen.
  
  
  Jag hittade Hawk på hans kontor och letade igenom hans skrivbord efter en av de billiga cigarrerna han gillar att röka. Jag satte mig och tände en av mina cigaretter med guldspets. Andra myndigheter - Central Intelligence, Department of Defense, FBI - investerar mycket pengar i inredning. AXE, milt sagt, nej. Vi har den minsta budgeten och det smutsigaste arbetet, och Hawks kontor visar det. Personligen tror jag ibland att han föredrar det så.
  
  
  Han satt tyst en stund. Jag insisterar inte på att Hawk ska komma till saken. På sin omväg är den gamle alltid vid en dödpunkt. Till slut sträckte han sig ner i sin skrivbordslåda och drog fram ett papper. Jag kände omedelbart igen det på dess billiga gråaktiga nyans - det var brevhuvudet för kommittén för statssäkerhet, även känd som den sovjetiska kommittén för statssäkerhet eller helt enkelt KGB.
  
  
  "En "kamrat" tog det här från politbyråns arkiv, sa Hawk och överlämnade det till mig.
  
  
  Jag visslade när jag såg att rapporten bara var två dagar gammal. Hawk var som sagt inte att underskatta. Men kärnan i rapporten var riktigt intressant. Dessutom gällde detta din ödmjuka tjänare.
  
  
  "Det är inte rätt. I den är jag nöjd med Kraznoffs fall, men Chumbis explosioner tilldelas den nya Killmaster.
  
  
  "Exakt. Jag hade andra rapporter från samma källa. Du kommer att vara intresserad av att veta att den ryska uppskattningen av AX-styrkan är mer än dubbelt så stor som den faktiska. Du är själv värd fem agenter.” Ett leende dök upp på hans tunna läppar.
  
  
  De kommer att säga att jag är "det mest perversa geniet sedan Rasputin." Det jag försöker förmedla är att pojkarna i Moskva misslyckades med att hålla ögonen öppna som de borde."
  
  
  Han satte mig på kanten av stolen. Nu var jag fast och han visste det; och jag började hålla med om den ryska bedömningen av hans personlighet.
  
  
  "Hur skulle du vilja äta lunch?" Hawk bytte ämne.
  
  
  Kommissionären skickade ut brickor med rostbiff och keso med persikohalvor. Hawk gav mig rostbiffen och tog kesoen. Han välkomnades.
  
  
  "Vad tycker du om den ryska analysen?" han frågade.
  
  
  "Jag tycker att det är ett tecken på att vi gör ett bra jobb."
  
  
  "Vad är det med dem? Vad tror du att oppositionen gör? Jag vill inte ha något politiskt skitsnack från dig, N3. Jag får det här varje gång jag är i en hiss med någon från utrikesdepartementet. -en tid med dessa människor. Jag vill ha din bedömning av kvaliteten på den arbetskraft som de röda ställer mot oss."
  
  
  Det var något jag inte riktigt tänkt på. Nu när jag har gjort det här kom några intressanta saker att tänka på. Precis som pojken från Chumbi Valley hade jag inte modet att döda. Och förvirringen som gjorde att den ryska ballerinan och jag kunde fly från hjärtat av Moskva.
  
  
  "Fy fan, sir, de glider."
  
  
  "Ja. N3. Expanderande operationer runt om i världen - i Mellanöstern, på den indiska subkontinenten, vid den kinesiska gränsen - har gett ryssarna mer huvudvärk än de någonsin föreställt sig. De är i de stora ligorna nu.” De tycker att saker och ting är lite mer komplicerade än de trodde. De har alla möjliga logistiska problem med sina nya flygfält och fartyg och, viktigast av allt, med ett tunt lager av högt uppsatta agenter som blir mindre och mindre."
  
  
  "Sir," sa jag rakt ut, "kan du berätta för mig vad du menar?"
  
  
  Hawk stoppade in en ny cigarr i sitt spända leende.
  
  
  "Inte alls. Hur skulle du vilja ha idén att överlämna dig till ryssarna ett tag?”
  
  
  Jag hoppade nästan upp ur stolen och sa sedan att han skojade.
  
  
  "Inte ett dugg, N3. Du kanske inte vet det, men från det ögonblick du gick in i reaktionstestkammaren i morse har du varit utlånad till KGB.”
  
  
  
  
  
  
  Kapitel två
  
  
  
  
  
  Vi mötte ryssarna på ett övergivet civilt flygfält i Delaware. Vi var tre och tre av dem.
  
  
  Kasoff och jag kände direkt igen varandra från filerna. Han var en välklädd, elegant muskovit, turnéchef för Aeroflot när han inte arbetade för KGB. De två banditerna med honom var inte så eleganta. Båda såg ut som om de lyfte vikter på samma hälsoklubb och handlade kostymer på samma vagn.
  
  
  Förutom Hawk och jag var AX:s chef för specialeffekter och redigering, Dr. Thompson, på vår sida. Han bar en låda märkt "Deluxe Formal Wear".
  
  
  ”Den berömda Nick Carter. Trevligt att träffas". Kasoff sa det som han menade det.
  
  
  Den svala vårbrisen fick hans ligisters rockar att klamra sig fast vid åsarna under armarna. På grund av bulans storlek bar de .32 kaliber. Trots den artiga hälsningen visste jag vad jag skulle göra om något gick fel. Jag kommer inte att kunna ta mig till Lugern, men jag kan ta åt mig Kasoff och få kniven genom strupen på mannen till vänster om honom innan någon annan kan nå pistolen. Jag skulle ta risken. Kanske läste Kasoff mina tankar för att han höjde händerna.
  
  
  "Nu är du på vår sida", sa han på ryska. "Snälla, jag känner till ditt rykte. Det är därför vi frågade dig specifikt."
  
  
  "Innan vi börjar prata, låt oss bli bekväma," föreslog Hawk.
  
  
  Det fanns en tom terminal på fältet. Jag höll på att bryta upp dörren när Hawk tog fram nyckeln. Han tänker alltid på allt i förväg. Det stod till och med en kanna varmt kaffe och väntade på oss, och Hawk gjorde äran att hälla upp drinken i pappersmuggar.
  
  
  "Du förstår, vi ryssar och ni amerikaner, vi är agenter på båda sidor, bara bönder för våra regeringar. För en dag sedan - svurna fiender. Idag, om du läser tidningarna, har vi ett handelsavtal för miljarder dollar mellan Moskva och Washington. Lastbilar, turbiner, spannmål. Istället för att utkämpa ett kallt krig började våra länder handla. Tiderna förändras, och vi stackars agenter måste förändras med dem."
  
  
  "Du måste komma ihåg att jag läser mer än tidningar," sa jag tråkigt. "Till exempel en hemlig rapport om hur du sköt ner ett amerikanskt plan över Turkiet så att du kunde registrera informationsfallet från en av våra satelliter."
  
  
  Kasoffs ögon lyste upp ett ögonblick.
  
  
  "Det här var inte planerat. Huvudsaken är att i många delar
  
  
  
  i den moderna världen är amerikanska och sovjetiska intressen identiska. – Han studerade sina välskötta naglar. – Som till exempel i Chile. Jag hoppas att din spanska är lika bra som din ryska? "
  
  
  "Min agent talar ett halvdussin spanska dialekter," noterade Hawk och tog en klunk av sitt kaffe. Han skröt inte, han satte bara ryssen på hans ställe.
  
  
  "Självklart, självklart. Vi värdesätter hans förmågor väldigt mycket, sa Kasoff snabbt. "Väldigt högt."
  
  
  Sedan gick han, utan vidare, vidare till sitt affärsförslag. Chile hade nu en marxistisk regering; det var ett land med strategiska kopparreserver. Problemet med Moskva var problemet som ryssarna stod inför i hela den kommunistiska världen: deras kamp till döds med Röda Kina. En ny underjordisk armé växte fram, bestående av maoistiska studenter och infödda i Chile. De kallade sig "MIRister" och försökte ta kontroll över den chilenska regeringen. USA hade redan förlorat Chile till den kommunistiska världen och med den chilensk koppar. Sovjetunionen var redo att göra denna koppar tillgänglig igen på världsmarknaden och lovade samtidigt inte någon marxistisk subversion av de sydamerikanska grannländerna.
  
  
  "Efter Kubakrisen vet vi hur mycket det löftet är värt", sa jag bistert.
  
  
  "Vi har alla lärt oss vår läxa", svarade Kasoff lugnt. "Alla utom de rabiata kineserna."
  
  
  "Kom till Belkev," sa Hawk till ryssen.
  
  
  "Åh ja. Kanske, Mr. Carter, minns du Castros turné i Chile. Om två dagar börjar en ny turné, som denna gång genomförs av vår gode kamrat Alexander Belkev från USSR-ministeriet. Dess mål är att stärka den ryska handeln. avtal med Allende-regimen. Vi har anledning att tro att MIRisterna kan försöka avbryta hans besök med våld, och det är där du kommer in. Vi vill att du levererar något till Belkev när han anländer till Santiago."
  
  
  Med det öppnade Dr. Thompson sin låda och avslöjade en elegant smoking. Han visade upp det med en nybliven förälders stolthet.
  
  
  "Som du säkert vet, N3, tillverkar USA världens bästa lättviktsskydd. Anledningen till att Castro såg så tjock och tjock ut när han var i Chile var för att han bar en rysk modell, ingen anstöt. Modellen vi ser här skapades för Air Force Office of Special Investigations när den var tvungen att skydda några små asiatiska ledare. Känn det."
  
  
  Jag tog jackan i mina händer. Trots sköldarna framtill och baktill kunde hon inte väga mer än sex pund.
  
  
  "Vi lade till en bakre sköld speciellt för Belkev. En vanlig väst har bara en framtill. Inuti finns överlappande teflonbelagda plastplattor. De kommer att stå emot direkta skott från en .45-kaliber automatpistol. Faktum är att västen tål en kula från vilken känd pistol som helst."
  
  
  Kasoff tittade avundsjukt på västen. Jag kunde komma ihåg några gånger när jag kunde använda den själv.
  
  
  "Och du vill att jag ska leverera detta till Belkev? Är det allt?
  
  
  "Levera och sätt på honom. Tyvärr är vår kamrat en misstänkt person”, sa Kasoff rakt i ansiktet. "Vi kände att han skulle ha mer förtroende för denna ömsesidiga överenskommelse mellan våra länder om det här uppdraget utfördes av någon så senior som du. Detta är en liten sak att fråga som kommer att bidra till att stärka USA-sovjetiska samarbetet och förtroendet. "
  
  
  En bris blåste genom terminalens fallfärdiga väggar, men det var ingen vind stark nog att någonsin bära bort lukten av detta förslag. Detta gjorde att någon kunde lägga hundra tusen på Nick Carters huvud. Bara mitt förtroende för Hawk hindrade mig från att omedelbart berätta för Kasoff att han kunde kasta en väst på sin Aeroflot-kropp.
  
  
  "När jag levererar den här plastdräkten till Belkev, är mitt jobb gjort?"
  
  
  "Precis", mumlade Kasoff, som en katt med kanariefjädrar på läpparna. Han vände sig sedan till Hawk. ”Carter kommer att vara i Santiago vid femtiden i morgon kväll, eller hur? I morgon kväll blir det en mottagning för kamrat Belkev i presidentpalatset.”
  
  
  "Han kommer att vara där", svarade Hawk. Jag såg att Kasoff inte skulle få några detaljer.
  
  
  Ryssen tog emot avslaget positivt, och varför inte? Han skakade min hand.
  
  
  "Lycka till, kamrat." Vi kanske ses igen någon gång."
  
  
  "Det skulle jag vilja," sa jag. Jag ville tillägga: "I en mörk gränd."
  
  
  På väg tillbaka från flygfältet försökte jag få information från Hawk. Vi satt ensamma i hans limousine. Dr. Thompson var framför med föraren. Glasväggen höjdes och telefonen stängdes av.
  
  
  "Du kommer att flyga på ett flygvapenplan till Santiago. Vi har fortfarande goda relationer med den chilenska militären och du kommer att få allt nödvändigt samarbete från dem inom deras konstitutionella gränser.
  
  
  "Jag förstår fortfarande inte, sir, varför du måste skicka mig som kurir."
  
  
  Hawk tittade ut genom fönstret på landsbygden i Delaware. Mörk mark dök upp ur snön och fläckar av blekt gräs var utspridda över fälten.
  
  
  "Jag vet att den här delen inte verkar viktig," sa han mjukt. – Det här är en mycket mer komplex fråga än Belkevs väst. Även med denna sak kommer mannen att vara sårbar. Han kommer att bevakas, och vem vet vad de kommer att förvänta sig av honom? Naturligtvis kommer MYRisterna att gå långt för att ta bort honom, och i det här fallet kan de sovjet-amerikanska relationerna verkligen gå i en djupdykning.” Han ryckte på axlarna. "Det är allt jag kan säga dig." Om allt går bra kommer du hem om två dagar. Annars får du resten av instruktionerna i Santiago."
  
  
  Det var en sak till som han inte nämnde, men vi båda förstod det. Om jag blev tillfångatagen av ryssarna och torterad skulle jag alltså inte kunna berätta mer om uppdraget till Santiago även om jag ville.
  
  
  "Förresten, jag har mycket att tillägga," fortsatte Hawk. "Om ryssarna bryter sitt löfte kommer Kasoff inte att leva förrän en annan dag. Om du kommer ihåg lät han mig använda hans tändare för att slåss mot min cigarr. Nu har han en ny tändare. Den ser exakt ut som hans egen, men innehåller en radioaktiv påse med sprängämnen i plast och ett hölje av antipersonellpilar. Hon kommer att döda honom om han är i samma rum med henne.
  
  
  Det är den där kalla komforten som Killmaster kallar lycka.
  
  
  Eftersom jag flög till Santiago på ett överljudsflygplan hade jag några timmar kvar innan start. Hawk var tvungen att delta i ett möte med Naval Intelligence, så jag var ensam på mitt AXE-kontor när det knackade lätt på dörren. Dr Elizabeth Adams öppnade den och gick in.
  
  
  "Jag tänkte på ditt förslag," sa hon glatt.
  
  
  Så mycket hade hänt sedan sessionen i reaktionskammaren att jag knappt kom ihåg vad hon pratade om. Jag behövde inte.
  
  
  Hon låste dörren efter sig och tog av sig sin vita jacka, och en sekund senare var hon naken och släppte ner sitt långa blonda hår.
  
  
  Vi älskade på mitt skrivbord, en hög med lappar och rapporter sprakade under våra kroppar.
  
  
  Någonstans längs linjen satte någon en vit jacka på den här kvinnan och sa till henne att hon bara var en känslolös hjärna. Nu när den vita jackan var av försvann alla hennes hämningar. Minnena av Kasoff och västen försvann som en ond dröm, en mardröm som sköljdes bort av hennes passions silkeslen hud.
  
  
  "Jag hörde att du är bra, men inget sådant," viskade hon.
  
  
  "Du är inte så dålig själv, doktor."
  
  
  "Elizabeth, snälla."
  
  
  "Liz."
  
  
  Hennes fingertoppar gled längs min rygg. "Jag menar... ja, det var fantastiskt." Hon kysste mitt öra.
  
  
  Sedan, när hon började zona ut, kom Kasoff ihåg, tillsammans med insikten om att jag var sen till en briefing om de ledande chilenska röda. Jag suckade och reste mig upp.
  
  
  Elizabeth tittade på mig med stora ögon. Även naken bar jag fortfarande den fula Lugern på min vänstra sida, en mantlad stilett på min vänstra underarm och en gasbomb tejpad på min högra fotled. Symboler för aktiv tjänst.
  
  
  "Då är det sant", sa hon. ”Det gick rykten om att du hade ett nytt uppdrag. Det var därför jag bestämde mig för att komma när jag fick reda på det."
  
  
  "Tja", sa jag och tittade på hennes vackra kropp utsträckt över pappershögen på mitt skrivbord, "du gjorde det definitivt."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tre
  
  
  
  
  
  Santiago är som de flesta större huvudstäder i Sydamerika. Det är en stor stad med moderna oavslutade byggnader bredvid tidlösa getton, breda avenyer som solar sig i solen och smala gränder där indianernas mörka ansikten lyser av århundradens förtryck. Santiago var en gång ett skyltfönster för demokrati i Sydamerika, där även en kommunist kunde vinna rättvisa val.
  
  
  Det finns bara tio miljoner människor i Chile, men fem av dem är i Santiago. Hela landet ligger inte djupt in i Andernas västra kant, bara 250 mil brett på dess bredaste punkt; men Chile sträcker sig 2,650 mil och utgör halva hela kontinentens västkust. Du kunde inte hitta en bättre bas för subversion om du kunde rita kartan själv.
  
  
  Folket är trötta på de röda. Vänta till nästa val, så får du se”, förklarade den chilenska arméns överste som mötte mig på flygplatsen.
  
  
  "Om det blir nästa val", anmälde jag mig som frivillig.
  
  
  Översten tog mig till ett nytt snövitt hotell, som hade utsikt över den mest trafikerade avenyn i Santiago. Som översten sa till mig hade den en vecka tidigare överförts till regeringen från en amerikansk ägare. Belkev-delegationen samlades så här
  
  
  att vara ensam på de två översta våningarna.
  
  
  Hembiträdet visade mig till mitt rum. Det såg ut som om jag var den första gästen som någonsin använde det, en misstanke som bekräftades senare när jag fick reda på att hotellet hade nationaliserats samma dag som det stod klart. Jag låste dörren och öppnade fönstren. Tjugo våningar nedanför kröp bilar längs med avenyn, poliser vinkade desperat och fotgängare korsade vägen. Det enda tecknet på förändring i Chile som jag kunde se där jag stod var en stor röd banderoll som hängde på sidan av byggnaden tvärs över gatan. Den proklamerade: det heroiska chilenska folket kommer inte att vila förrän alla jänkare dör eller fördrivs från vårt land. Det var en stor banderoll.
  
  
  Jag tittade på min klocka. Det var två timmar kvar innan Belkevs triumferande intåg i huvudstaden, och jag var dödligt trött efter flygningen. Jag släckte lamporna och gick in i en zentrans på andra nivån.
  
  
  "Señor."
  
  
  Jag kom ut ur mitt halvmedvetna tillstånd och tittade på klockan igen. Det hade bara gått tjugo minuter.
  
  
  "Sir, det finns ett viktigt meddelande till dig," sa en röst till mig utanför mitt rum.
  
  
  "Sätt den här under dörren."
  
  
  Svängningar. Ljudet av rörliga fötter. Mer än en av dem. Jag sov inte längre, jag gled ur sängen och gick till dörren och drog ut Lugern.
  
  
  Hittills har samtalet varit på spanska. Nu provade min gäst ryska.
  
  
  "Jag kan växla pengar åt dig. Rubel eller dollar. Mycket mer escudo än den officiella kursen.”
  
  
  "Ingen aning."
  
  
  Det blandas mer utanför.
  
  
  ”Det här rummet var reserverat för någon annan. Du måste gå omedelbart”, meddelade rösten.
  
  
  Jag provade det på telefonen. Han var död, men det betydde inte nödvändigtvis någonting, inte på ett sydamerikanskt hotell. Samtidigt var det någon som vred på dörrhandtaget utan framgång. Hans ansträngningar gav mig en idé. Det fanns en dörr till nästa rum. Den var låst, men jag öppnade den med ett plastkreditkort. Ytterligare en fördel med kapitalismen. Jag gick in i ett rum som var identiskt med mitt. Sedan öppnade jag försiktigt dörren till hallen.
  
  
  Det var två av dem, stora pojkar, klädda i vita skjortor med öppna kragar och järnstänger, som de troligen gömt i sina bälten.
  
  
  "Vad är budskapet, muchacho?"
  
  
  Först såg de Lugern och sedan jag. De tappade inte järnstängerna, jag ger dem kredit.
  
  
  "Han är en jänkare," sa en giftigt. "Han kommer inte att skjuta."
  
  
  "Du styr inte längre över oss, gris. Rör vid oss så kommer människorna på gatan att slita isär dig."
  
  
  De rörde sig mot mig över hallen. Detta är ett av problemen med att kommunicera med amatörer. De kommer aldrig att veta när du menar allvar. Vilken rimlig ryss som helst skulle vid det här laget saktmodigt nynna på "Volga-roddaren".
  
  
  "Är det någon på våningen nedanför?" – Jag frågade när de kom fram till mig.
  
  
  "Ingen. Ingen kommer att rädda dig”, morrade den första.
  
  
  "Det här är bra."
  
  
  Den vänstra framsidan av den första mannens stövel krossades i bitar. Han tittade chockat ner på var hans två tår var. Det blev nu ett hål i mattan.
  
  
  "Positivt finns det ingen?" – Jag frågade igen och siktade på hans högra ben.
  
  
  "Vänta!"
  
  
  Järnstången föll från hans hand till golvet. Den andra besten släppte också sitt vapen. Jag hölstrade pistolen och skakade den med min vänstra hand. Stiletten föll i min hand. Pojken där bak tog en titt på detta och vände sig om för att springa.
  
  
  "Snälla gör inte det här," frågade jag.
  
  
  Den här gången verkade de tro mig. De spred sig i alla fall väldigt fint på väggen när jag lätt rörde vid deras kroppar med knivspetsen.
  
  
  "Du förstår, ni pojkar har gjort många dåliga saker," förklarade jag tålmodigt medan jag sökte dem. "Du vet inte ens och du förolämpar mig. Så vitt du vet är jag en bra kille. Du erbjuder dig att växla pengar, men ni två har inte ens hundra escudos. Och det värsta av allt är att du väcker mig när jag sover. Förolämpningar, lögner och elakheter, och jag har inte ens varit i den här staden på en timme. Nu hoppas jag verkligen att du kan fixa detta. Jag sa, jag hoppas att du kan göra det här för mig."
  
  
  En av dem tog tipset.
  
  
  "H...hur?"
  
  
  "Berätta för mig varför du gjorde allt det här."
  
  
  "Vi är bara arbetare. Vi kan ingenting om politik. Titta nu på mig, madre mia, utan fingrar. Vad ska jag säga till min fru? Vi vet ingenting, vi fick bara lite pengar. Jag blöder, sir. Du är galen."
  
  
  "Nej, bara ett proffs, vilket du inte är."
  
  
  Jag var glad att veta detta. Ett litet skinn skars, och de började babbla, fastän de visste lite. Jag tyckte så synd om dem att jag gav dem tillbaka järnstängerna och såg dem glida iväg och muttra något om en galen amerikan.
  
  
  Bröderna Garcia var två små punkare som ofta arbetade för Movimiento Izquierdo Revolutionario (MIR). Idag stod deras chefer på flygplatsen och väntade på Belkev, så när en oväntad ensam gäst checkade in på Belkevs våningar trodde bröderna att de skulle göra en utredning. Det mest intressanta är att de hoppades få reda på Belkevs rutt runt landet, ett schema som den chilenska regeringen höll hemligt. Sammantaget tyckte jag att händelsen var lite uppfriskande och informativ. Till och med bättre än att ta en tupplur.
  
  
  Om jag bara visste hur söta Garcia-killarna är jämfört med Alexander Belkev.
  
  
  Kamrat Belkev åkte längs allén i en limousine med president Allende och hans ekonomiminister. Vid det här laget hade den kommunistiska delen av regeringen placerat ut tillräckligt med tjänstemän för att kanta gatorna och vinka tillbaka mot de flinande ryska besökarna. Kanske var orsaken till folks sorgliga applåder bristen på gott rött kött i nationella butiker.
  
  
  Sedan klev Belkev, omgiven av livvakter, ur bilen och gick in på hotellet. När presidentlimousinen körde iväg körde ytterligare flera bilar upp med Belkevs medföljande folk. Jag kom genast ihåg informationen jag fick på AX:s högkvarter:
  
  
  Alexander Alexandrovich Belkev, 45 år gammal, 5 fot 7 tum lång, väger 210 pund. Född i Volgograd. Han fick sin utbildning vid Volgograd Gymnasium och Moskvas gruvskola. Militärtjänst, biträdande politisk instruktör 1944-45, befriad från tjänst för deltagande i grymheter i Berlinsektorn. Rehabilitering och utnämning på partikongressen 1954 som ung apparatchik från Chrusjtjov-klicken. Bytte till Brezhnev efter kuppen. En listig, grym byråkrat som förlorade sin utnämning till Permanenta Politbyrån på grund av sin chockerande sexuella aptit.
  
  
  
  
  Det var en jäkla ironisk biografi. Under tillfångatagandet av Berlin gick ryska soldater ut på ett rasande och dödade och våldtog staden. Vad fan kunde Belkev göra för att få honom att sticka ut? Ett annat konstigt ögonblick var mer förståeligt. Kremls ledare kan ha planerat miljoner dödsfall, men de var alltid sexuella prudes. Hur ofta har dessa två egenskaper - mord och sex - gått hand i hand!
  
  
  Jag tog tag i resväskan med Belkevs väst och gick uppför trappan till hans rum. Det första jag såg bevisade att Alexander Belkev, åtminstone, inte var en prut.
  
  
  Han satt i soffan, topless, med fettrullar hängande i midjan. Han hade ett surt, dåligt rakat ansikte. Hans hud var vit som en grodas mage och glänste av oljan som den vackra flickans händer gned in i den. Och det var fler än en tjej. Den med smöret var östtysk, av hennes accent att döma. Två kubanska flickor hällde upp Johnnie Walker i glas i baren, och en rysk brunett låg och slappade på en överfylld stol, med ögonen glänsande av drinken eller drogerna.
  
  
  "Mannen de kallar Killmaster," morrade Belkev. "Kom in."
  
  
  "Jag har en väst till dig."
  
  
  Han log och förde sin hand längs den tyska kvinnans lår.
  
  
  "Jag har inte tid för västar just nu."
  
  
  Jag släppte fodralet på soffbordet framför honom och öppnade det.
  
  
  "Kom igen, låt oss få det här över."
  
  
  Belkevs hand slutade smeka. Hans vita hud blev röd och han stod upp och skrek.
  
  
  "Vi kan inte avsluta någonting förrän jag gör det. Kanske var du igår den berömda Nick Carter. Idag är du inget annat än ännu en KGB-legosoldat på min order! Du är smuts för mig som jag kan trampa på om jag vill. Om västen inte passar mig, då kan du återvända till ditt Amerika. Jag tänker inte prova det nu. Jag är upptagen ".
  
  
  Min hand kliade efter att ta tag i detta berg av ister och kasta det över rummet.
  
  
  "När ska du prova det?" – frågade jag dystert.
  
  
  "Vi ska titta på det. Under tiden är du min personliga spion, Mr Carter. Alexander Belkevs personliga mördare."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fyra
  
  
  
  
  
  Presidentpalatset La Moneda lyste upp som en julgran för mottagningen. Soldater från Fuerza Mobil kantade portarna och patrullerade palatset med tillräckligt många amerikansktillverkade maskingevär för att stoppa en liten revolution. Löjtnanten stoppade mig för att söka igenom mig när jag klev ur bilen. Belkev kastade bort sin hand.
  
  
  "Kamrat Carter är med mig", skröt han.
  
  
  När vi gick in passerade vi en hedersvakt med fjäderhjälmar. En stark man med mustasch, som jag kände igen som Dr. Salvador Allende, Republiken Chiles president, hälsade på Belkev och ledde honom till hans plats i kö. Jag släpade mig och min attaché bland de krukväxta palmerna.
  
  
  
  Dignitärer: Ambassadörer, ministrar, generaler och hela politbyrån i Chiles kommunistiska parti marscherade i svansar och uniformer för att hälsa på ryssen. Den kubanska ambassadören fick ett fantastiskt mottagande, och det är inte förvånande. Bara sex år tidigare hade Dr. Allende varit ledare för OLAS gerillafront med bas i Havanna. Han var mannen som följde med resterna av Che Guevaras gerillaförband över gränsen till Bolivia.
  
  
  Jag tog ett glas champagne från en förbipasserande servitör och lutade mig mot marmorväggen och kände mig ungefär lika bekväm som en insekt i en flugfälla.
  
  
  "Senor Carter, tror du att du också kan ge mig ett glas?"
  
  
  Det här var en av de kubanska tjejerna från Belkevs harem. Hennes långa svarta hår kammades tillbaka till en man som nådde ner till hennes rumpa, och på något sätt trycktes det mot den paljettklänningen, så hårt att det kunde ge en man en glimt av kurvan. Hon hade oliv hud och mörka ögon, och om det var en mer än sexig kvinna som jag såg i presidentpalatset.
  
  
  "Hur är champagnen?"
  
  
  Hon var lika uttråkad som jag. Vi gick in i balsalen tillsammans och hittade ett bord med rader av stolar.
  
  
  "Jag är rädd att Alejandro inte gillar dig," sa hon.
  
  
  "Alexandra, menar du? Jag tror inte, vilket gör oss lika. Du gillar honom?"
  
  
  Det behövdes inte mycket champagne för att lossa hennes tunga. Ett sympatiskt öra var allt hon verkligen behövde.
  
  
  ”Min syster och jag var i kvinnomilisen i Havanna när Alejandro såg oss. Vi fick order om att göra honom mer bekväm."
  
  
  "Och du?"
  
  
  Hon grimaserade.
  
  
  "Det är åtminstone bättre än polisen."
  
  
  Rosa och hennes syster Bonita var döttrar till en kubansk familj som ägde en av Havannas mest populära nattställen när Castro stängde staden. Dessa var otroligt vackra kvinnor, som hade alla nödvändiga talanger och smaker för det öppna livet i Las Vegas, och deras egenskaper försvagades kraftigt av Alexander Belkevs grova aptit.
  
  
  "Jag är tjugo år och Bonita är tjugotvå. Från fem års ålder utbildar vi oss till flamencodansare och cante jondo-sångare.”
  
  
  "Det är svårt att dansa."
  
  
  "Du tror inte mig. Du tror att jag bara är en Belkev-hora, eller hur? Kom och dansa, jag ska visa dig."
  
  
  Jag pekade på attachén i min hand.
  
  
  "Ångra."
  
  
  Hela tiden spelade orkestern intensivt och spelade mest stillsamma valser som även den mest artritiske diplomat kunde bemästra. Rose, med eld i ögonen, gick fram till orkesterledaren och viskade i hans öra. Mannen nickade och log och vände sig sedan mot sina musiker.
  
  
  När bandet började spela ersattes Strauss av en eldig flamencobeat. Rose höjde ena handen högt över huvudet och knäppte med fingrarna. Hennes tajta klänning kramade om hennes hela bröst och kurviga kropp. Omedelbart dök dansare upp i folkmassan och de började cirkla runt henne och klappade entusiastiskt i händerna.
  
  
  Roses ögon lämnade mig inte och hennes häl knackade plötsligt i balsalsgolvet. Hennes sexualitet fyllde det stora rummet och fick det att pulsera till gitarrernas rytm. När hon vände sig snurrade hennes långa svarta man i luften och svängde med piskan. Hundratals ögon var fokuserade på henne, och hon dansade bara för mig. Jag var hennes utmaning. När hon lyfte på kjolen för en vild kulmen såg jag hennes vackra dansares ben, tunna och avsmalnande som en vacker ung kille. När hon avslutade med händerna högt upp, utbröt rummet i applåder, inklusive min.
  
  
  Varje man där måste ha drömt om att fysiskt ta tag i henne på plats, och ögonen följde henne när hon kom tillbaka till mig. Jag hade ett kallt glas champagne som väntade på henne.
  
  
  "Tror du mig nu, Señor Killmaster?"
  
  
  "Jag tror att du och jag kommer att ta en drink. För Rosa, bellisima bala.”
  
  
  "Och till dig," höjde hon glaset, "den första personen jag någonsin velat dansa för desnuda."
  
  
  "Desnuda" betyder "naken", och jag kunde bara föreställa mig vilken inverkan en naken och dansande ros skulle ha på mina känslor.
  
  
  Gruppen återvände till valsen. Han slutade abrupt och övergick till republikens nationalsång. Samtidigt vände alla sig mot ingången till balsalen, där presidenten och Belkev precis kommit in. Allende tog emot äran med tålamod och humor. Belkevs små ögon skannade balsalen tills de hittade Rose, och smalnade när de såg att hon var med mig.
  
  
  Presidenten var i alla fall lättad när ryssen lämnade honom. Belkev tog sig igenom dansarna till Rosa.
  
  
  "Vad gör du med den här imperialistiska mördaren?" han krävde.
  
  
  Rose ryckte på sina vackra axlar.
  
  
  "Du sa själv att han var din privatspion, så varför
  
  
  Borde jag inte vara med honom? Dessutom är han väldigt snäll."
  
  
  "Håll dig borta från henne," beordrade Belkev mig på ryska. "Det är ordning."
  
  
  "Jag förstår inte. Han är en jänkare. Hur kan du berätta för honom vad han ska göra?" – frågade Rose med all ihärdighet av en man som har druckit för mycket champagne.
  
  
  "Han är bara en mördare. Jag är minister och jag ger order."
  
  
  "Sätt en guldmedalj på en gris och du har fortfarande en gris," kommenterade jag på kubansk spanska.
  
  
  Rose fnissade så hårt att hon nästan tappade sitt glas. Belkev blev rasande och frågade vad jag sa.
  
  
  "Han är en stygg man," retade hon.
  
  
  "Rose, dina lår är en cool flod och jag är väldigt törstig," fortsatte jag.
  
  
  "Mycket stygg," brast ut hennes skratt.
  
  
  Folk började titta på oss och Belkev kunde knappt hålla tillbaka sig.
  
  
  "Var tyst och håll dig borta från min kvinna," beordrade han mig igen.
  
  
  "Jag kommer faktiskt att lämna dig ifred om du bara tar den här västen jag försökte ge dig." Jag höll upp attachéns ärende för honom.
  
  
  "Det här är en dum sak. Varför ska jag oroa mig för detta?
  
  
  "Belkev," sa jag utan någon humor i rösten, "om jag inte var på ett annat uppdrag just nu, skulle jag kunna döda dig." Plötsligt knuffade min Luger sin fylliga mage, rörelsen gömd för resten av festgästerna. "Döda dig utan att tänka efter och det finns inget du kan göra åt det."
  
  
  "Du är galen!"
  
  
  "Du är den andra personen som säger det idag. Nej, jag är inte galen, jag är bara trött på att spela spel med dig. Om du inte tar på dig den här västen nu går jag." Jag ska bara berätta för min chef att du vägrade att samarbeta."
  
  
  Belkev tittade på metallstaven som trycktes hårt mot hans mage. Han svalnade och jag kunde nästan se honom tänka.
  
  
  "Okej, Carter, jag ska försöka. Allt för att bli av med dig."
  
  
  Lugern återvände till sitt hölster och vi gick ut genom sidodörren. Belkev plockade upp den ryske ambassadören och ett par av hans livvakter med en blick. Rose följde efter.
  
  
  Så fort vi gick in i korridoren frågade Belkev ambassadören om ryssarna hade ett palats.
  
  
  "Vad du än vill. Detta är presidentens önskan."
  
  
  Bra. Var kan vi hitta en plats att vara ensam på? "
  
  
  Ambassadören var en mager man som led av dyspepsi. I en smoking såg han ut som ett sönderrivt, stört lik.
  
  
  "Jag förstår att våra värdar kan bli förolämpade om vi invaderar ett regeringskontor. Men under palatset finns en stor oanvänd källare där politiska fångar brukade hållas.”
  
  
  "Jag tror inte att vi behöver det här," inflikade jag.
  
  
  "Men jag tror det," sa Belkev. "Efter vår lilla affär kan du fortsätta på din väg. Jag behöver inte dig längre".
  
  
  De chilenska palatsvakterna släppte oss genom en smal trappa. Presidentpalatsets huvudområden kan ha varit upplysta och levande, men trappan och källaren som den ledde till var direkt ur en skräckfilm. Glödlampor i metallburar lyste upp den illaluktande korridoren. Ljudet från orkestern var borta, klirrandet från champagneglas var borta, och allt vi kunde höra var hälarnas klick och råttors obemärkta sus.
  
  
  "Här," sa vakten. Jag märkte att på hans krage fanns det chilenska kommunistpartiets röda emblem. Detta betydde att han inte var en militär, och jag kunde inte förvänta mig nåd från honom. Han öppnade järndörren.
  
  
  Det fanns inget elektriskt ljus inuti. Istället kastade den batteridrivna lampan en svag cirkel. Jag såg två rostiga handbojor hänga från stenblock på den bortre väggen. Det var inte ett rum, det var en fängelsehåla.
  
  
  Jag frågade. - "Vad fan håller du på med?" När jag vände mig om fick jag reda på det. Ambassadörens livvakter riktade vapen mot mitt hjärta.
  
  
  "Ställ en dum fråga..." svarade jag själv högt. "Förresten, mitt mord är en dödsdom för några av dina egna pojkar. Det kommer inte att göra dig särskilt populär när du kommer hem."
  
  
  "Ärligt talat, herr Carter, jag tror att vi skulle vara för villiga att byta ut ett dussin kroppar mot dina. Men jag menar inte att döda dig. Öppna ditt ärende."
  
  
  Jag måste ge Belkev kredit för detta steg. Jag var den enda personen i hela Sydamerika som visste hur man öppnade attachéväskan utan att spränga mig själv. Det fanns ingen nyckel till låset; enheten var inget annat än en elektrisk kontakt kopplad till ett sprängämne. Jag tog fram en plastnål och stack den under locket; ärendet öppnades.
  
  
  "Du förstår, Rose, jag förstår verkligen mördarens mästare," muttrade han och vinkade livvakterna att gå framåt. "Han har en pistol och en kniv fastspända i sin vänstra hand. Allt finns i hans fil."
  
  
  De tog av mig min jacka och skjorta, tog av mig mina vapen och
  
  
  De släpade mig till väggen. Var och en av dem handfängslade en av mina händer.
  
  
  "Hur gillar du det, Killmaster?" - Belkev gladde sig. "Bunden som en get? Kan inte ens döda KGB-officerare istället för din älskade Yxa?”
  
  
  "Jag trodde att du sa att du inte skulle döda mig.
  
  
  "Åh, det gör jag inte. Ni måste förstå att jag aldrig gillade denna idé att acceptera kroppsrustningar från er amerikaner. Jag menar, tänk om västen inte var skottsäker? Tänk om jag gick ut i folkmassan och trodde att det var så, och blev dödad av den första dåren som kom med en pistol? Skulle inte detta vara ett roligt trick för AX? Jag skulle vara död och du skulle vara säker på ditt plan. Nej, jag är inte så naiv, Mr Carter, du måste bevisa för mig hur bra din väst verkligen är. "
  
  
  "Hur kan han göra det här när han är kedjad i väggen?" - frågade Rose.
  
  
  "Mycket enkelt," svarade Belkev. "Om han fortfarande lever tar jag västen. Om inte, skickar jag tillbaka västen med hans kropp.”
  
  
  En känsla av kyla kom över mig. Tänk om hela det här upplägget var Hawks plan? Skulle han ha svikit Belkev med en falsk väst? Jag visste att Hawkes sinne alltid var fullt av listiga idéer, och om den här gav tillbaka, skulle jag vara den första att veta.
  
  
  Vakterna tog ut västen ur fodralet och lindade den runt mitt bröst. Den verkade ännu starkare än när jag höll den i mina händer på Delawares flygplats. Jag undrade om den var tillräckligt stark för att avleda ett .22-skott, än mindre en bit bly från en maskingevär.
  
  
  "Se dig själv som en amerikansk säljare, Killmaster. Sälj mig dina varor."
  
  
  "Jag kunde inte intressera dig för en dammsugare, eller hur?"
  
  
  Vakten överlämnade Belkev sin pistol av kaliber .45. Belkev drog tillbaka bulten och satte den första patronen på plats.
  
  
  "Alltid med humor", kommenterade han torrt.
  
  
  Han riktade den skrymmande pistolen mot mitten av mitt bröst. Ingen sa ett ord; till och med råttorna tystnade plötsligt. Jag kom ihåg att .45 var designad för att döda med chock när de amerikanska marinsoldaterna upptäckte att deras konventionella skjutvapen inte kunde stoppa de berserkiga Huka-stammarna under det filippinska upproret. Konstiga fakta som dessa kommer att tänka på när du tittar ner i pipan på en kaliber 45-pistol och allt du kan göra är att vara så tyst som möjligt.
  
  
  Det blev en blixt och samtidigt slog en jättenäve mig mot väggen. Det kändes som om mina revben brann och jag kunde inte andas. Min mage drog ihop sig i halsen. Sedan hördes ett klick när det nya skalet gled på plats. Mitt huvud guppade berusat.
  
  
  Den här gången såg jag inte pistolen, men jag såg en svart stjärna explodera på min jacka över mitt hjärta. Hjärtat hoppade över ett slag och det fanns inte tillräckligt med luft i lungorna. När jag tittade på Belkev och de andra kunde jag inte fokusera dem. Jag hörde Rosas förskräckta rop och såg svagt Belkevs sykofantiska flin. Mina ben ryckte som en marionett när jag försökte få tillbaka balansen.
  
  
  "Inget blod", sa jag till mig själv. Bara chock och brist på luft. Jag lever.
  
  
  "Västen verkar göra sitt jobb," suckade Belkev. "Det finns dock ingen garanti för att någon kommer att försöka döda mig med en pistol. Jag vill se hur de här kläderna tål maskingeväreld."
  
  
  "Kamrat, avtalet var mycket exakt," ingrep ambassadören. Belkevs passion för det groteska började skrämma honom. "Amerikanerna hävdade inte något som liknade ett maskingevär."
  
  
  "En maskinpistol," rättade Belkev sig själv. "Små".
  
  
  Chilenska vakter skickades för att hämta vapnen. Belkev tog en av mina cigaretter och lade sin arm om Rosas midja.
  
  
  ”Du gillar min smak för kvinnor; Jag gillar din smak av cigaretter."
  
  
  "Vad hände i Berlin, Belkev?" Jag spottar ut orden med mitt första andetag. "Vad gjorde du i kriget som fick dem att knäcka dig?"
  
  
  Han var inte förvånad eller upprörd. Han var stolt.
  
  
  "Det var bara ett litet spel, ett spel mycket likt det här. Men de stackars dårarna hade ingen kroppsrustning. Det skulle inte vara några problem om jag inte hade dödat min kamrat av misstag. Jag hade bara roligt och drack. Du förstår."
  
  
  "Ja jag förstår."
  
  
  "Naturligtvis. Hur många människor har du dödat? Hundra? Två hundra?"
  
  
  "Inte på det här sättet. Inte en fet fegis sätt."
  
  
  Han rodnade, men kom sedan tillbaka. "Du vet, det är mycket svårare att rikta ett maskingevär," sa han.
  
  
  Vakten kom tillbaka med pistolen som Belkev ville ha. Belkev kontrollerade det för att se till att magasinet var fullt och släppte sedan säkerheten. "Det kommer att bli så lätt, så lätt," sa hans ögon till mig. Även om västen inte gick sönder under ett orättvist test så skulle minsta tvekan i axeln göra att ett stänk av kulor träffade mig i ansiktet.
  
  
  "Var försiktig", frågade ambassadören
  
  
  
  "Det är dubbelt så", tänkte jag. Men jag sa ingenting.
  
  
  Belkev släckte cigaretten under foten och tryckte maskingeväret mot magen. "Mot alla kända pistoler," ekade en röst i min hjärna. Rose snyftade. Belkev tryckte på avtryckaren som om han älskade med honom.
  
  
  De första kulorna träffade väggen till höger om mig och slog ut ett mönster i min riktning. För hög! Jag trodde. Stenfragment skär min hand. Sedan kom stänken precis i ögonhöjd. Jag vände mig skarpt bort från skottet som träffade mig i örat. Jag väntade mellan millisekunder på nästa kula, den som skulle blåsa min skalle i taket.
  
  
  Istället började västen dansa, rysa och anstränga sig under maskingevärets heta hagel. Och återigen flög luften ur mina lungor. Mina ben ansträngde sig desperat för att slippa slå i huvudet i det dödliga regnet. Det instabila mönstret flyttade in på väggen till vänster om mig och slet isär stenen.
  
  
  Belkevs finger lämnade inte avtryckaren för en sekund, och han vände tillbaka maskingeväret mot mig. Västens tyg hade rivits bort helt från plastplåtarna, tallrikar som nu var skeva och pockade. De avfyrade kulorna skapade spår på min hals. Jag lyckades fånga Belkevs blick. De var inte ens i ögonhålan. De återvände till Berlin och såg återigen de skakande kropparna av tyska krigsfångar, som han lemlästade till oigenkännlighet. Maskinpistolen skulle inte längre vandra. Slag efter slag regnade ner över mig, böjde plattorna ytterligare och hotade att sticka hål i dem.
  
  
  Jag lyckades hålla mig från att ramla. Sedan insåg jag att han inte längre var i mitt ansikte. Små kulor slet ända ner i mitten av västen och passerade ner från bröstet till magen och delar under. Eftersom västen var gjord för att passa Belkevs omkrets täckte den nästan mig upp till ljumsken. Detta är precis vad Belkev märkte, och det var så han tänkte sätta stopp för Nick Carter; inga order från ovan kunde hindra honom från att uppleva sin största triumf igen. Kulorna träffade redan den nedre kanten på den trasiga västen. Jag visste att det inte fanns något mer skydd – och inget mer hopp.
  
  
  Belkev sänkte pipan den sista centimetern och riktade den rakt mellan mina ben. Hans ansikte var svettigt och glänsande. Inget hände. Han tryckte på avtryckaren igen. Sedan slet han av tidningen.
  
  
  "Den är tom. Ge mig en till!" – morrade han mot vakten.
  
  
  Den hypnotiska besvärjelsen i fängelsehålan bröts. Ambassadören skakade skarpt på huvudet. Till och med livvakterna såg sjuka ut av stressen.
  
  
  "Det kommer att se väldigt konstigt ut. Det är en sak att låna en pistol, sa vakten, men att be om mer ammunition kommer att orsaka problem."
  
  
  "Kamrat, vi måste återvända till receptionen," ingrep ambassadören. – Vi har redan varit borta för länge. Det skulle vara en förolämpning om vi försvann.”
  
  
  "Jag är inte färdig!" – skrek Belkev.
  
  
  ”Snälla, kom ihåg dig själv, kamrat Belkev. Du har bevisat din poäng. Västen fungerar." Ambassadören tittade på mig och vände sig snabbt bort. Jag undrade vad jag hade för slags skådespel. ”Nu måste jag insistera på att vi kommer tillbaka. De maoistiska ligisterna kommer att ägna för mycket uppmärksamhet åt din frånvaro. De försöker förmodligen vända presidenten mot dig nu."
  
  
  Maskinpistolen föll från Belkevs händer på stengolvet. Han skakade om sig och torkade svetten från kinderna med en näsduk. Rosa började närma sig mig och ambassadören knuffade henne åter i armarna på livvakterna.
  
  
  "Kom igen, kamrat," sa ambassadören lugnande. "Få tillbaka ditt lugn. Säg mig, vad sa presidenten till dig i kön? Berätta allt om det."
  
  
  Han nickade till en av livvakterna. Ligisten gick över golvet och tog av mig min väst.
  
  
  "Ecklig gris", viskade han och lämnade mig kedjad vid väggen.
  
  
  Om det var någon tröst så visste jag att han inte pratade om mig.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fem
  
  
  
  
  
  Ett par vanliga arméofficerare tog mig tillbaka till mitt hotellrum i en limousine med gardin. De tjafsade om mig ursäktande tills jag sköt iväg dem och började jobba själv.
  
  
  Mina armar korsades med ytliga skärsår och min hals hade flera brännskador från kulor som stoppades av västen. Men det fulaste kom när jag tittade på bröstet och magen. Jag såg ut som om jag var i ett slagsmål. Det var hundra svarta blåmärken; Jag kände försiktigt de brutna revbenen. Jag såg många svårt stympade kroppar, och för ett ögonblick hade jag en alltför levande bild av min egen kropp som stympades om västen gick sönder. Min mage vände nästan.
  
  
  Belkev! Om jag någonsin kunde lägga vantarna på honom skulle han vara det
  
  
  död handelssekreterare.
  
  
  Ett par tejpband återställde cirkulationen till min sjuka kropp. Varje rörelse gav mig ny vånda och en ny anledning att flå ryssen levande. Jag försökte sova, men det var omöjligt utan smärtstillande, så jag vaknade när jag såg dörrhandtaget svänga. Trots protesterna från mina blåslagna muskler gled jag ur sängen och mot dörren.
  
  
  En figur gick in med en pistol. Min hand, som en yxa, föll på angriparens handled och pistolen flög över golvet. Ena armen kramade om hans nacke, avbröt andan, och den andra lindade sig runt hans bål för att ta tag i vad jag förväntade mig från kamrat Belkevs korpulenta bröst.
  
  
  Min hand hade knappt rört mig när jag insåg att jag hade fel man. Det var faktiskt inte alls en man. Jag vände henne om och täckte hennes mun med min hand. Det var Rose.
  
  
  "Skulle du göra dig av med mig?" – frågade jag med viss förvåning.
  
  
  Hon skakade på huvudet och jag såg ilska istället för rädsla. Jag tog bort min hand.
  
  
  "Du har fel om mig igen. Jag var orolig över dig. Jag gled ifrån Alejandro när han blev full och jag gav tillbaka det till dig.”
  
  
  Jag tände lampan och lutade mig fram för att ta upp pistolen. Det var tomt. När jag reste mig upp drog Rose en lång stilett från sitt gömställe mellan sina bröst. Hon vände den med handtaget utåt och gav den till mig.
  
  
  "Tack."
  
  
  "Titta på dig, stackarn. Du måste åka till sjukhuset."
  
  
  Hon sträckte blygsamt ut handen för att röra vid mitt bröst och drog sedan snabbt bort sin hand.
  
  
  "Fä!" - väste hon och började ytterligare rasande bedömningar av Belkevs karaktär.
  
  
  "Ja, det håller vi med om. Alex Belkev är inte Albert Schweitzer.”
  
  
  "Vad gör du nu? Döda honom?"
  
  
  Hon såg hur lockad jag blev av den här tanken. Jag skakade på huvudet.
  
  
  "Inte den här gången. Imorgon återvänder jag till USA."
  
  
  "Ta mig med dig. Jag och min syster."
  
  
  Den här meningen fick mig att blinka.
  
  
  "Det betyder inte att jag inte håller med Fidels revolution," sa hon snabbt. "Jag är bara en dansare, inte en milisman. Kommer du ihåg bandledaren? Jag har känt honom sedan han spelade för min pappa. Det finns hundratals andra människor jag känner i New York. Om jag bara kunde få plats där skulle jag inte ha några problem. Jag skulle kunna jobba på natten och sköta städningen åt dig under dagen."
  
  
  ”Jag har en tjänare som gör det här just nu. Jag tror att han inte kommer att gilla tävlingen."
  
  
  "Vill du inte ta mig?"
  
  
  "Jag kan inte. Kanske nästa gång".
  
  
  Det verkade som om en del av hennes ande hade lämnat henne. Jag hällde upp en ny drink och gjorde i ordning den åt henne.
  
  
  "Var är Belkev nu?" Jag frågade.
  
  
  "På festen. Han tror att det finns en fru till en av ministrarna som han kan förföra. Han är en libertin."
  
  
  Det var vår i USA. Hösten har börjat här i Chile. En sval bris passerade längs Bernardo O'Higgins Boulevard och blåste in i rummet. Rose avslutade sin drink med en suck och satte ner den.
  
  
  "Jag måste gå."
  
  
  "Behövs inte. Stanna här i natt."
  
  
  Ett leende bröt igenom hennes melankoli.
  
  
  "Jag trodde inte att du skulle kunna göra någonting i ditt nuvarande tillstånd."
  
  
  "Du glömde. Han har slut på kulor."
  
  
  "Ja, det gjorde han inte."
  
  
  Rose log nu brett. Hon gick över rummet till dörren, låste den och stoppade bråken. I halvmörkret hörde jag hur hennes klänning prasslade på golvet och såg henne dunkelt komma ut ur trosornas vita dimma.
  
  
  Jag lade mig på lakanet medan Rose graciöst gränslade mig. Hennes mogna bröst gungade och rörde lugnande vid mitt bröst medan hon lutade sig ner för att kyssa mig. Våra munnar öppnades och vi kysstes djupt, vår passion drev bort nattens fulhet. Dansdisciplinen gav hennes kropp unik muskelkontroll, och hon var en erotisk blandning av svalt och varmt, hårt och mjukt.
  
  
  Hela romantiken i Havanna, som den en gång var, låg i Rosas skönhet och skicklighet. Min kropp kände inte längre smärta. Jag hade precis den där enorma sexuella hungern som bara händer när du är med en kvinna som du vet kan tillfredsställa den. Hela mardrömmen med det chilenska uppdraget var värt att lära känna henne den natten.
  
  
  "Åh, senor," darrade hon av förtjusning.
  
  
  Jag höll om hennes satin olivhöfter när hon lutade sig mot mig.
  
  
  "Belkev är borta", viskade jag. "Varken AXE eller KGB. Bara vi. Du sa att du ville dansa för mig. Dansa nu."
  
  
  Det bleka ljuset utanför fönstret krökte sig runt hennes ansikte och strömmade över hennes bröst och mage. I mina händer vred sig hennes höfter och höjde sig, nästan slog mig från sängen, men drog mig djupare och djupare in i henne.
  
  
  "Gör det permanent. Gör det för alltid”, bad hon.
  
  
  Hennes lår tog plötsligt tag i mig och en het, brännande känsla sköljde över mig. Blint släppte jag lös allt mitt uppdämda raseri på Rose. Och i kärleksakten ersattes spänningen och ilskan av något annat, något sött och törstsläckande, något som vi båda desperat behövde.
  
  
  Senare kylde nattluften våra kroppar. Mitt huvud vilade på hennes ena lår och vi delade på ett glas scotch balanserat mellan hennes bröst.
  
  
  "Du kan inte tro hur bra det var för mig, Nick." Hon sa det så tyst, som om hon pratade för sig själv. "När en tjej reser med en man som Belkev..."
  
  
  Jag vände på huvudet och tittade förbi hålet mellan hennes bröst, förbi glaset och upp till hennes ansikte.
  
  
  "Du behöver inte säga mer, Rose."
  
  
  Hon böjde sig ner för att röra vid min kind.
  
  
  "Jag kommer att dansa för dig när du vill. Jag skulle kunna älska en man som dig."
  
  
  "Shhh."
  
  
  Hon skrattade glatt, godmodigt.
  
  
  "Du är väldigt snäll mot en man som heter Killmaster. Jag hoppas att du en dag kommer till Kuba."
  
  
  "Jag vet inte när, men jag dricker till det."
  
  
  Jag lyfte glaset från hennes bröst. En blöt ring bildades mellan hennes bröst och jag lutade mig ner för att kyssa området. Roses armar kramade mig.
  
  
  "Kan du göra det igen?" hon frågade. "Om det orsakar dig för mycket obehag..."
  
  
  "Arbetsterapi", sa jag. "Min chef tror starkt på det här."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel sex
  
  
  
  
  
  Planet som väntade på mig vid en militärbas nära Santiago bar en chilensk flygvapenstjärna. Jag uttryckte en viss förvåning över detta, men eftersom piloten hade rätt lösenord tog jag dräkten och hjälmen och klättrade in i planets baksida.
  
  
  "Jag trodde att ett amerikanskt plan skulle vänta på mig," sa jag över porttelefonen.
  
  
  "Det gick rykten om att något hände en amerikan i palatset i natt. Om du går härifrån kommer ingen att märka det. Jag måste koppla bort och prata med tornet."
  
  
  Det plötsliga samtalet mellan piloten och kontrolltornet låter likadant på vilket språk som helst. Jag lyssnade precis tillräckligt länge för att inse att vi hade en flygbana för Stillahavspatrullen, vilket gjorde att planet förmodligen skulle landa en bit ovanför kusten där jag skulle träffa min vanliga kontakt.
  
  
  “Azul Número Cinco Cinco Tres, permission tiene...”
  
  
  Röstens sista ord i tornet dränktes av jetmotorernas dån. Shooting Stars vingar fladdrade när vi rullade in på banan. Liksom alla latinamerikanska länders vapen, med undantag för Kuba, köptes de i USA som begagnade vapen till rabatterade priser. Men till skillnad från vissa andra nationer höll chilenarna sina plan välpolerade inifrån och ut.
  
  
  Mitt huvud föll bakåt när planet lyfte nerför landningsbanan. Ett ögonblick hölls vi fast av jordens friktion och sedan klättrade vi upp i den blå himlen som den chilenska nationalsången sjunger om. Vid 10 000 fot sjönk trycket något och nosen på planet dök tillräckligt lågt för att jag kunde se att vi flög direkt över huvudstaden.
  
  
  "Kallamps, svamphyddor", sa piloten när vi närmade oss den tjocka, mörka kanten av fäbodar i utkanten av staden. "Vi kallar dem så eftersom de dök upp över en natt. När Allende blev president kom alla fattiga från byarna till Santiago för att de trodde att han skulle ge dem pengar och mark. De har bott där i två år nu för det finns inga pengar att ge dem."
  
  
  Ena flygeln lutade och vi brydde oss över de gammaldags byggnaderna i Santiagos affärsdistrikt.
  
  
  "Rika människor sprang antingen iväg med sina pengar eller skickade dem till Argentina eller Uruguay. För sjuttio år sedan var det ett mycket rikt land. Vet du vad som gjorde oss rika? Vi var världens största leverantör av nitrater. Gödselmedel. Gödsel. Sedan konstgjorda. Gödselmedel uppfanns och marknaden kollapsade. Så titta på oss, drunknar i vår egen dynga."
  
  
  Vingen sänktes igen, och jag såg att vi var över en välmående överklassdel av staden.
  
  
  "Vår nya president sa att han nekade sig själv presidentpalatset eftersom det var för stort för en kommunistisk president. Det är därför han stannar här i Providencia-området."
  
  
  Han pekade på en liten elegant herrgård. Jag lade märke till livvakternas uppåtvända ansikten som kisade mot planet. Vi slutade flyga runt i staden och fortsatte mot havet, Stilla havet såg lika lugnt ut som det hette.
  
  
  Vi fick upp farten tills kustlinjen nästan syntes. Fiskebåtar vajade under oss. Planet svängde sedan kraftigt från norr till söder.
  
  
  Vad händer? frågade jag. "Jag trodde att du tog mig till min kontakt norrut."
  
  
  "Jag har andra order."
  
  
  Order? Jag kollade bränslemätaren på instrumentbrädan. Det var fullt. Han kommer åtminstone inte att kunna kasta ut och lämna mig i en flygande kista.
  
  
  "Beställningar från vem?"
  
  
  "Oroa dig inte, señor Carter. Jag tänker inte spela spel i en bås med en man med ditt rykte. Vi åker söderut för det är dit AXE vill ha dig. Den enda radarn som kan fånga oss nu är att flygvapnet opererar och vi samarbetar. Jag vet inte varför du behövs där, vart jag tar dig, och jag vill inte veta.”
  
  
  Jag förstår. Medan den genomsnittliga soldaten i den chilenska armén tjänstgjorde bara ett år, var piloter i flygvapnet proffs. De röda hade precis börjat infiltrera sitt folk i dess led.
  
  
  Den långa kustlinjen verkade oändlig, men till sist började vi tappa höjd, och nedanför såg jag den sydligaste plats en man kunde gå om han inte simmade eller var i Antarktis; detta är Sydamerikas krokiga spets, som kallas Tierra del Fuego. Vi landade på Punta Arena Air Force Base. När vi gick ut ur planet skar den kalla luften igenom våra rymddräkter.
  
  
  Själva luften var grå av kylan som strömmade från polarmössan. Officerarna kastade en fårskinnsrock över mina axlar och tog mig i en jeep till närmaste arméhögkvarter.
  
  
  "Välkommen till den södra divisionen," hälsade den lilla, tråkiga generalen mig när jag fördes till hans spartanska kontor. Det stod en kamin i hörnet av rummet, men glaset konjak han bjöd mig på värmde mig genast.
  
  
  "Det här är inte exakt där jag planerade att vara," kommenterade jag.
  
  
  ”För att vara ärlig så är jag inte där heller”, svarade han, ”men señor presidente har beslutat att skicka några av oss officerare från Santiago till denna övergivna ände av jorden. Vi kallar det Sibirien”, blinkade han. "En soldats lott är inte lycklig, eller hur? Och vintern har precis börjat."
  
  
  Adjutanten gick in med en lergryta med gryta och en limpa bröd.
  
  
  "Det här är inte särskilt bra mat för dem som underhölls på presidentpalatset," föreslog generalen.
  
  
  "Men du vet aldrig vad du kommer att få," sa jag när vi satte oss vid bordet.
  
  
  "Jag vet". Han bröt ett bröd på mitten och gav mig hälften. "Förlåt för att jag inte presenterade mig, men jag tror att det vore bättre om vi inte nämner namn. Du borde inte vara här. Om du var här skulle jag vara tvungen att arrestera dig. Officiellt, naturligtvis."
  
  
  Grytan var enkel men god och vi avslutade den med en flaska rött chilenskt vin.
  
  
  "Anta att du faktiskt berättar för mig varför jag är här," föreslog jag i slutet av vår hastiga måltid. "Jag börjar känna mig som en fotboll som studsar från ena änden av landet till den andra."
  
  
  "Kanske på en vild jakt", föreslog han. "Men det kan vara en pekinggås. Jag fick höra att du är en bra ryttare."
  
  
  "Jag kan stanna här".
  
  
  "Vi kommer att behöva varje erfaren hand som finns tillgänglig, och jag får höra att det inte finns någon som är mer kapabel än du. Se denna spännande händelse som en rutinmässig del av ditt specialuppdrag för våra två länders räkning. Som planerat kommer vi att bekämpa fienden tillsammans.
  
  
  Jag undrade om Hawk hade sanktionerat denna lilla plåga från min sida. Oavsett om han var det eller inte, fanns det inget jag kunde göra förutom att göra det bästa av situationen och vara med.
  
  
  Vi gick från generalens kontor till radiorummet. Det var fullt av officerare, deras uppmärksamhet drogs till de rapporter som periodvis kom från mottagaren.
  
  
  "... På väg mot Boca del Diablo... femton, högst tjugo..."
  
  
  ”Landet är uppdelat i fyra militärdistrikt. Var och en har en nominell indelning”, sa generalen till mig. "Självklart är alla divisioner understyrka eftersom regeringen har så många trupper som vaktar minorna. Men ingen är så underbemannad som vi. Regeringen tror inte att vi kan göra något här med ett kavalleriregemente, men vi kommer att frysa ihjäl. Kanske har vi en överraskning för det."
  
  
  "... saktar ner nu... kommer definitivt närmare deras läger."
  
  
  "Vad är överraskningen?" – Jag frågade den lille generalen.
  
  
  "Du får se."
  
  
  Adjutanten dök upp igen med ett par pälsklippta rockar. Generalen tog på sig en med öppen glädje, och jag såg de andra officerarna titta på mig med avundsjuka.
  
  
  När vi sprang in på kasernområdet såg jag en olivgrön helikopter som väntade på oss, vars rotorer snurrade långsamt i vinden. Vi klättrade in i den, och så fort vi vek benen lyfte helikoptern från marken, kraftigt bakåt och uppåt.
  
  
  Tierra del Fuego är en stenig udde som endast lämpar sig för fåruppfödning. Dimmuggar flöt rakt ovanför oss.
  
  
  Vi tog oss till himlen och vi skar oss igenom dem, men aldrig mer än femtio fot över marken. Vi flög över steniga klippor och strödde får genom dalarna.
  
  
  "Vi visste att något var fel när MIRisterna dök upp," ropade generalen över ljudet från rotorerna. ”De hade fullt upp med att lägga beslag på gårdar över hela landsbygden - utom här, för vad ska man ta dit? Här är alla lika och får sin fulla del av kyla och stenar. Så vi höll ett öga på dem och tänkte att de kanske skulle försöka spränga några plan eller försöka plundra vårt vapenlager efter vapen. Istället försvann de igen."
  
  
  Nedgången bar oss mot klippan. Piloten tillät kyligt planet att falla på den steniga ytan tills den naturliga turbulensen runt udden gjorde det ur spel. Den här mannen kunde sina saker.
  
  
  ”Sedan fick vi en rapport om att ett lastfartyg låg för ankrat utanför vår kust. Det var inget vanligt med detta, eftersom stormarna här kommer så snabbt att kaptenen skulle bli galen om han gick nära dessa klippor. Vi har spårat lastfartyget. Det var ett albanskt fartyg, dess sista anlöpshamn var Shanghai. Varför släppte nu ett lastfartyg från Kina ankar här utan att skicka en nödsignal? "
  
  
  Helikoptern landade i botten av dalen. Så fort vi gick dök en avdelning av beridna soldater med maskingevär fastspända på sadlarna bakom stenblocken. Andedräkten från deras hästar hängde i den frostiga luften. Den högre kaptenen saluterade och steg av.
  
  
  "Du ser att kavalleriet här inte är stridsvagnar", sa generalen till mig innan vi närmade oss trupperna.
  
  
  Kaptenen talade kort med soldaten som bar radion och sedan, utan ingress, till oss.
  
  
  "De är i sitt läger, general, precis som du sa. Scouten säger att deras utrustning är utlagd, som om de planerar att åka tidigt på morgonen."
  
  
  "Mycket bra", svarade generalen. "Fråga honom vad vi ska göra för att komma in i detta MIRist-läger."
  
  
  Mannen på radiotelefonen vidarebefordrade frågan.
  
  
  ”Han säger att det går ett spår uppför kanjonen och att de tittar på det. Men de tittar varken på klipporna bakom eller på det eldiga träsket.”
  
  
  Generalen nickade nöjd. Han var en handlingens man och njöt helt klart av varje sekund.
  
  
  "Då kommer de att vara döda", meddelade han.
  
  
  Vi försågs med ytterligare hästar. Jag befann mig på en stor bukvalack, utan tvekan en ättling till de hästar som conquistadorerna kom med. Generalen beordrade en av soldaterna att ta bort maskingeväret från mitt bälte.
  
  
  ”Jag är väldigt ledsen, men i värsta fall måste jag komma till dig som observatör. Jag kan inte ge dig en pistol. Om du invänder mot detta villkor behöver du inte komma dit.”
  
  
  "Du kunde inte hålla mig borta." Jag hade fortfarande något i rockärmen, men jag berättade inte för generalen om det.
  
  
  Vi var tjugo stycken som klättrade till häst genom den grågröna undervegetationen. Luften, som redan var frusen, blev kallare och tunnare. Förr än jag förväntat mig befann vi oss på en ås med tusenfots fall på varje sida, starka vindbyar som försökte trycka bort oss från den smala stigen. Då och då skulle en storm driva in ett helt moln mitt ibland oss, och vi skulle behöva stå orörliga, förblindade, tills dimman lättade.
  
  
  "Självklart skulle det vara säkrare att använda kanjonspåren," sa generalen och ryckte glatt på axlarna, "men det skulle beröva MIRisterna glädjen över vår överraskning."
  
  
  Till slut började vi gå ner, och en man i herdekläder kom ut på stigen. Han sänkte kulsprutepistolen i händerna när han fick reda på vilka vi var. Jag såg en radioantenn i hans ryggsäck. Tydligen var han kaptenens scout.
  
  
  "Två vakter," sa han. "Alla tittar på kanjonen. Jag kan visa dig hur du tar dig genom klipporna."
  
  
  "Hur lång tid kommer det att ta oss?" ville generalen veta.
  
  
  "Sju, åtta."
  
  
  "Vid den här tiden kan de gå. Det är värdelöst. Vi kommer att ta en annan väg."
  
  
  Den andra stigen gick genom ett träsk, ett av de märkliga fenomen som gav Tierra del Fuego dess namn - Eldlandet. Jag förstod varför utsikten att korsa den skrämde soldaterna mer än vinden, och varför scouten inte erbjöd det, även om han skulle leda oss till MIRIS-lägret inom en timme.
  
  
  Framför oss låg ett kontinuerligt, till synes ogenomträngligt fält av rök, en spöklik utandning från hål i marken. Mil efter mil av mystiskt landskap sträckte sig mellan oss och vår fiende, ett livlöst minfält där ett falskt steg skulle störta häst och ryttare i en bubblande het källa som ingen någonsin skulle fly från. Hästarna själva dansade nervöst vid åsynen av rökbarriären.
  
  
  "Snälla, tro inte att den chilenske soldaten är så feg att han är rädd för ett varmt bad,
  
  
  - sa generalen. – Det här är bara början på träsket. Det finns något annat".
  
  
  Dessutom sa han inte. Scouten red fram till ledaren för detachementet på sin häst, en stabil ponny. Vi andra följde efter i en fil, var och en försökte kontrollera sina kämpande hästar. En efter en gled vi in i den kusliga rökridån.
  
  
  Ljudet av klövar försvann i det jämna väsandet av ånga. Marken var en gång hård som en sten, och plötsligt föll den sönder och uppmanade ryttaren att göra ett ödesdigert misstag. Sedan hörde jag ett desperat gnäll när soldaten drog i tyglarna för att rädda hans liv. Vid andra tillfällen skakade marken av strömmen av flyktande ånga; klipporna skulle träffa oss och en hundra fot hög gejser skulle dyka upp där ingenting hade varit en sekund innan.
  
  
  Jag tittade på min klocka. Femtio minuter har gått sedan vi gick in i träsket. Vi måste vara nära lägret. Vad mer kan det vara?
  
  
  Sen såg jag det. Först flimrandet av en blå låga, sedan en annan. För varje steg, genom ångslöjan, kunde jag se ytterligare femtio snabba lågor som slickade marken. "Brandträsk", sa mannen med radion. Vi var på väg in i ett naturgasfält, ett gasfält som brann.
  
  
  Generalen tittade dystert på mig och knöt en näsduk runt näsan. Alla gjorde likadant, inklusive jag. Ångorna var illamående, skarpa och höga, men vad kunde du förvänta dig? Det var inte längre ett spökande landskap, det var en nedstigning till helvetet. Istället för en gejser av ånga bröt ett brinnande torn av flammande gas ut trettio fot från oss och spred de långa skuggorna av våra uppfostrade hästar över området. Nu visste jag vad soldaterna verkligen var rädda för. Om MIRisterna hade tittat på oss innan vi kom ut ur brandträsket, hade ingen levt för att berätta historien, eftersom de bara behövde en granat för att hela området skulle explodera som en vulkan.
  
  
  Varje minut var en timme, varje steg var en lek med djävulen. Bakom oss nådde en ny eldpelare himlen och täckte stigen. Det fanns ingen återvändo nu. Mannen framför mig ramlade ner i sadeln och började falla från sin häst. Jag tryckte min valack mot honom och fångade honom. Ångorna fick honom att svimma; hans hud var sjukt grön. Men vi gick emot Armageddon som kurirer.
  
  
  Generalen räckte upp handen och kolonnen stannade. Det fanns bara en eldridå kvar, och längre fram kunde vi se gränsen till klipporna och själva lägret. Det stadiga väsande ljudet av brinnande gas dränkte de metalliska ljuden av maskingevär som rörde sig från sadlar till händer. Med tysta signaler delade generalen och kaptenen in soldaterna i två grupper, som skulle anfalla från norr och söder för att förhindra flykt. Jag gav mig själv order. Om det hade funnits en representant för Kina i lägret och om han hade sett det oundvikliga i att fångas, skulle han ha tagit livet av sig; även om han inte gjorde det, kunde generalens maskingevär göra det åt honom. Min uppgift är att rusa in mitt bland de förvånade MIRisterna och ta tag i kineserna innan det är för sent. Jag trodde att om någon annan hade gett mig de här orderna så skulle jag ha sagt åt honom att dra åt helvete.
  
  
  De beridna soldaterna grep om sina vapen med lättnad och otålighet. Generalens hand föll. De två linjerna separerade i galopp och ökade sin hastighet till en galopp när de separerade. Från där jag var, rakt ut ur träsket, kunde jag se närmaste vaktpost; han tittade nervöst nedför kanjonleden och försökte upptäcka hästarna som lät så nära. Så fort han vände sig om och såg soldaterna ljöd två maskingevär och han utförde en ofrivillig dödsdans.
  
  
  Männen i lägret hoppade på fötter och sköt sömniga ögon mot de två vågorna av kavalleri som närmade sig från varje sida. Jag drog upp min häst ur lågorna och rusade mot mitten av de panikslagna MIRISTS. Som jag förväntade mig var de för upptagna med att ta itu med huvudattacken för att lägga märke till den ensamme ryttaren som närmade sig från ett tredje håll. De blev förvånade och rädda, och jag kom inom tio meter innan den första terroristen riktade sin AK-47 mot mig. Jag avfyrade min Luger precis när han tryckte på avtryckaren på sitt levande maskingevär, och sedan kastade jag mig på marken och rullade iväg från min döda häst. Jag låg på mage, redo för ett andra skott, men MIRISTA låg på knä, stöttad av geväret han fortfarande höll i. Det fanns ett mörkt hål i mitten av hans panna.
  
  
  Generalens attack närmade sig och försvararna höll på att falla sönder. Minst hälften av dem skadades eller dog. Resten sköt från liggande läge. Endast två var åt sidan, upptagna runt elden, och i ljuset av elden lade jag märke till de stora, kantiga kindbenen hos en av Maos sändebud. Han matade snabbt in papperslapparna i eldens kol.
  
  
  Det fanns inte tid för sicksack. Jag sprang rakt över kropparna
  
  
  terrorister till kineserna och ledaren för MIRisterna. Den tunga överrocken som generalen gav mig ryckte till när ett par skott passerade genom den. MIRisternas ledare hoppade upp och slog mig i huvudet med en machete. Jag duckade och sparkade honom i magen. En annan man hoppade genom elden och höjde sin AK-47 högt över huvudet. Han hade inte en chans att skjuta. Jag sköt honom medan han var i luften och hans kropp föll i elden som en säck potatis.
  
  
  Huvudet på MYRists hoppade bort från liket och drog fram en .45-pistol. Jag sköt redan när jag i ögonvrån fångade glansen av svängande stål. MIRisten, som jag inte såg, slog pistolen ur min hand. Den andra svängningen av hans machete riktade sig mot min hals. Jag dukade under sabelbladet och drog mannen mot mig. När vi rätade oss upp kontrollerade jag macheten och tryckte kanten mot hans adamsäpple, höll det framför mig som en mänsklig sköld.
  
  
  "Släpp pistolen!" – skrek jag till MIRISTAs chef.
  
  
  Han var en stor man med rött skägg och små ögon. Han fattade sitt beslut på en sekund, sköt och exploderade sin väns bröstkorg med den ena kulan efter den andra, och försökte slita isär honom tills åtminstone en kula trängde in i mig.
  
  
  Innan detta kunde hända konfronterade jag den döde mannen med hans överordnade. Han undvek den flygande kroppen, men vid det laget var jag redan i luften, tog tag i honom och slog ner honom mitt i den pyrande elden. Mitt huvud bröt tillbaka från kraften i hans armbåge, mitt hår sjöng när han tryckte mig djupare in i elden. Hans fingrar letade efter min hals medan han förbannade högt.
  
  
  Han verkade inte märka att jag höll i hans mantelslag. Jag rusade fram och kastade honom med ansiktet ner i kolen. När han ställde sig upp och skrek, knöt kanten av min hand till hans näsa som en trubbig machete. När blodet rann ut ur hans mun hade jag redan riktat min uppmärksamhet mot huvudmålet.
  
  
  Den kinesiske budbäraren stoppade en pipa av en pistol i hans mun. Ett av Maos ordspråk, "All kraft kommer från pistolpipan", kom att tänka på när jag agerade och tog hans hand för att inte dra bort den från pistolen, utan för att förlama tryckpunkten på hans handled.
  
  
  Han satt mitt i striden och tittade på pistolen riktad mot hans mun och undrade varför den inte avfyrade en kula som skulle ha lossnat från hans huvud. Generad och patetisk stirrade han på mig. De sista skotten slocknade och generalen, rodnad av upphetsning, med en hand fortfarande sårad, var den första som gick med oss. Han drog försiktigt pistolen ur Chicoms förlamade hand och tittade tillbaka på kroppen av MIRIST som jag hade lämnat bakom mig.
  
  
  "Du är inte tänkt att vara här, señor Carter. Men om du var närvarande skulle jag säga att du är en storslagen krigare."
  
  
  När vi återvände till Punta Arena förhörde vi kuriren i baracken. Tyvärr började förhöret utan mig, eftersom chilenarna var så exalterade över sin fångst att när jag kom in i rummet hade hela razzian och fem av dussin män gått till spillo.
  
  
  "Jag förstår inte," sa vakthavande befäl till mig. "Jag hade precis börjat när han blev så här."
  
  
  Budbäraren satt upprätt i en stol mitt i rummet i starkt ljus. Det första jag märkte var att han inte blinkade. Jag förde min hand framför hans ansikte, och han följde den inte med ögonen. Jag klappade händerna bakom hans öra. Ingenting. Jag stack en nål i hans arm. Inget heller.
  
  
  "Han är i ett inducerat katatoniskt tillstånd," sa jag. "Hans andning saktade ner, liksom hans hjärtslag. Säger du att han inte var sådan när han kom in?”
  
  
  "Nej, han var bara rädd. Sedan frågade jag honom vilket budskap han bar och plötsligt blev han så här. Tror du att han fejkar det?"
  
  
  Jag kunde slå polisens huvud i väggen, men det var ingen idé att skylla på honom.
  
  
  "Du frågade honom på spanska, naturligtvis."
  
  
  "Säkert. Ingen av oss talar kinesiska. Han måste prata spanska, varför skickade de honom annars?”
  
  
  Svaret var att Peking aldrig skulle ha skickat honom om han talade spanska. Allt detta var en del av deras ansträngningar att kontrollera varje subversiv aktivitet från deras högkvarter i Kina. Budbäraren skulle föras till Santiago, där översättaren skulle ta emot meddelandet han kom med. Om någon skulle fråga honom om hans syfte på spanska - vilket skulle kunna hända om han greps - skulle han omedelbart falla i en posthypnotisk trans. Allt detta sköttes i ett laboratorium som specialiserat sig på psykologisk bearbetning, och allt som krävdes var en bandspelare som spelade utlösarfrågan på fonetisk spanska och engelska, och en elektrisk generator för att ge smärtan. Och en volontär som dyrkar Mao. Om jag hade varit fem minuter tidigare, skulle jag ha snurrat runt på piccoloens hjärna med kantonesiska. Nu hade vi bara en man som inte var bättre
  
  
  döda och döda människor berättar inga berättelser.
  
  
  "Hur länge kommer han att vara så här?" ville den förödmjukade officeren veta.
  
  
  "Med återhämtning från en kvalificerad psykolog kan han bryta sig ur detta tillstånd på en månad. Utan detta kommer han att ligga i koma i sex månader. Han är i alla fall till ingen nytta för oss.”
  
  
  "Jag är verkligen ledsen. Förlåt mig, jag..."
  
  
  Han hade heller inget att säga. Jag tog en sista titt på budbäraren som hade släpat mig genom helvetet. Tro mig, om han kunde skratta skulle han skratta.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel sju
  
  
  
  
  
  Även om budbäraren inte talade, var razzian inte en fullständig förlust. Jag fick reda på detta på flyget tillbaka till Santiago när jag plockade upp papperslappar som inte hade brunnit. De var skrivna med kinesiska tecken och förkolnade, men jag visste att AX Special Effects and Editing Lab skulle få informationen från dem om någon kunde. Jag kunde inte vänta med att hoppa på ett amerikanskt plan och åka hem.
  
  
  Huvudstaden dök upp nedan, och bakom den flygplatsen. När vi landade förväntade jag mig att se ett US Air Force-plan i närheten. Istället hade mannen som mötte mig i den stängda limousinen ett ansikte som jag kände igen som att ha varit på presidentpalatset. Han var en av Allendes statsråd. Jag ville inte gå med honom, men föraren med maskingeväret var väldigt övertygande.
  
  
  Jag frågade ministern: "Vad nu, en kommandouppvisning i palatset?" .
  
  
  "Något från kineserna?" – krävde han skarpt.
  
  
  Han var en smal man med ett blekt, intelligent ansikte. Nu när jag var ensam med honom undrade jag varför jag inte hade ägnat honom mer uppmärksamhet än i receptionen. Jag undrade också hur fan han visste om budbäraren. Hans nästa ord besvarade båda frågorna.
  
  
  "I Chile, Mr. Carter, går årstiderna baklänges för här är världen upp och ner."
  
  
  Detta var lösenordet. Han var min kontakt från AX.
  
  
  "Bara att han inte kunde brinna," sa jag och kom till saken. "Inget som hjälper oss förrän det har analyserats."
  
  
  "Det finns ingen tid för det här. Läs detta."
  
  
  Han gav mig rapporten. Längst ner på sidan fanns en klottrad initial som jag kände igen som Hawks namn. Innehållet i rapporten räckte för att jag skulle leta efter en cigarett och bita hårt i guldspetsen.
  
  
  Jag kände till bakgrunden. En spaningssatellit från det amerikanska flygvapnet tappade regelbundet ett titanrör innehållande magnetband som innehöll information om en sovjetisk missildesign när den korsade den turkiska gränsen. På en given höjd öppnades rörets bromsfallskärm, och han flöt dit ett amerikanskt jetplan, placerat efter överenskommelse, kunde gripa honom med hjälp av en apparat som inte heller var något annat än en vanlig krok. Bara den här gången kidnappades han av en MiG 23. Vårt plan, brutet i tusen bitar, sköts ner av MiG-missiler över Kaukasusbergen. Naturligtvis hävdade de röda att händelsen inträffade på deras sida av gränsen, men sedan eskalerade de sin piratkopiering. Nästa gång vår satellit passerade över ryskt territorium, spårade de den och lanserade en Cosmos-interceptor från sina platser i Tyuratam. Mördarsatelliten jagade vår spion genom himlen i en omloppsbana och sedan exploderade de båda och skickade miljontals dollar och rubel som kraschade ner till jorden och startade vad som kunde ha varit ett totalt krig om kontroll över himlen.
  
  
  Två dagar senare – dagen då jag anlände till Santiago – verkade det som om ett så kostsamt krig höll på att utspela sig. En grupp CIA-agenter infiltrerade Tyuratam-basen, där de försökte beslagta det fortfarande förseglade dataröret. De lyckades ta kontroll över checkpointen och stoppa den andra Cosmos Killer, men förstördes innan de nådde rummet där deras huvudmål, röret, förvarades. Allt detta skedde utan att varken amerikanerna eller ryssarna hörde ett ord om det, och nu har de två regeringarna beslutat att utlysa vapenvila innan var och en fullständigt förstör sitt rymdprogram med denna konfrontation.
  
  
  Det som fångade min uppmärksamhet var avtalet som föreskrev att KGB personligen skulle leverera ett förseglat datarör till den finska gränsen, i utbyte mot vilket USA skulle tillhandahålla en personlig livvakt till en högt uppsatt sovjetisk minister på en turné i republiken Chile . Minister var A. Belkev, och livvakten var AXE Killmaster N3! Nu visste jag varför Hawk inte ville prata vidare på flygplatsen. Insatserna gick långt utöver de chilenska MIRisterna och deras planerade kupp. Hawk spelade mjukt och trodde att han skyddade mig ifall jag skulle åka fast. Nu visste jag inte om jag uppskattade all denna uppmärksamhet.
  
  
  "Det här måste vara ett skämt," sa jag till min kontakt. "Belkev gjorde sitt bästa för att döda mig, och jag skulle vilja ge tillbaka tjänsten om jag någonsin har möjlighet. Dessutom, varför inte låta ryssarna behålla röret? Vi kan
  
  
  plocka upp en ny satellit och få samma information igen."
  
  
  "Det här är mer än bara en satellit," sa min kontakt. – AX har uppgifter om att MIRisterna samordnade sina insatser med maoistiska terrorister i Peru och Bolivia. En samtidig kupp planeras i alla tre länderna. Signalen borde vara mordet på Belkev. Då kommer en fjärdedel av vår kontinent att falla under kinesisk dominans.”
  
  
  "Det här är vansinne!"
  
  
  "Jag önskar att det var så. Men hela våra väpnade styrkor, hur bra de än är, uppgår till mindre än fyrtioåtta tusen. Perus och Bolivias arméer undergrävdes av maoistiska agenter. Om det blir en kupp, vem ska hjälpa oss? Amerika efter Vietnam? Knappast. Ryssland? De är ännu längre bort än Kina."
  
  
  "Det lämnar Argentina och Brasilien. De har båda stora arméer och de kommer inte att stå stilla med ordförande Mao flinande på deras gränser.”
  
  
  Han nickade som om han redan hade svaret på det. Men som det visade sig så gjorde jag det.
  
  
  ”Det måste finnas någon information i papperen som budbäraren hade. Vi har inte tid för laborationer, mr Carter. Jag förstår att du kan läsa kinesiska.”
  
  
  Bilrutorna var upprullade och jag hade ingen aning om vart vi skulle. När limousinen stannade upptäckte jag att vi befann oss i källaren på ett ministerium i centrala Santiago. Jag fördes till ett kalt rum utan fönster, utan ens bord eller stol. Det fanns ett lysrör som fyllde rummet med ett grönaktigt ljus. Innan han gick gav ministern mig en pincett för att hantera de förkolnade papperen.
  
  
  "Du tänker på allt, eller hur?" – Jag kommenterade.
  
  
  "Dr. Thompson från AX sa att du kommer att behöva dem."
  
  
  Sex timmar senare hade min rygg ont av att krypa på betonggolvet, men jag hade det jag letade efter. Jag kunde sätta ihop hundratals utspridda kinesiska tecken på kraftigt bränt papper, och jag förstod äntligen varför Hawk var så ivrig att skicka mig till Chile. Efter att ha knackat på dörren och sagt till vakten att jag var redo la jag mig på det kalla golvet och rökte en välförtjänt cigarett.
  
  
  Ministern gick runt fyrkanterna av svärtat papper som jag hade satt ihop igen.
  
  
  "Jag är besviken", sa han. "Hur kan du göra något av det här?"
  
  
  "Det här är inget kärleksbrev", svarade jag. "Detta är militär analys, och det kinesiska militära sinnet skiljer sig inte mycket från någon annan. Med andra ord, det är tillräckligt specifikt och repetitivt för att jag kan få den allmänna uppfattningen." Jag lutade mig fram och pekade på den ena karaktären efter den andra medan jag pratade. ”Här är till exempel upprepningen av en symbol som betecknar havet, med en modifikation som betyder söder. Söderhavet".
  
  
  "Mycket intressant. Jag önskar att jag hade tid för en föreläsning”, skämtade han.
  
  
  "Vänta lite nu. Du släpade in mig i det här garaget för att göra på en dag vad det normalt skulle ta ett team av analytiker med diabilder, förstoringar och kemikalier att göra på en vecka. Nu när jag har gjort det, fan! Lyssna på det här. Det tar inte mycket tid. Vi har som sagt ett antal referenser till Söderhavet. Detta är återigen en hänvisning till havet, men den här gången modifierad till att även hänvisa till ett fartyg som seglar under."
  
  
  "U-båt".
  
  
  "Nu förstår du. Vi pratar om en ubåt från den kinesiska sydhavsflottan. Det är inte så skrämmande. Det är inte en ny karaktär på kinesiska. Det betyder också en missil, eller snarare flera missiler. Modifieringen är dock relativt ny. Nukleär. Så "Vad vi har är vapen."
  
  
  ”Vapen till vad? Vad har detta med Chile att göra?
  
  
  "Jag visste inte svaret på den frågan förrän jag kom till sista sidan, där jag hittade det första omnämnandet av Chile vid namn. Ubåten är hundra mil utanför den chilenska kusten vid denna andra tid. Den anlände i en specialutrustad Albanskt lastfartyg. Efter att Belkevs mord genomförts och kuppen börjar, flyttar den kinesiska ubåten till den chilenska hamnen Antofagasta."
  
  
  — Det är därifrån det kommer.
  
  
  "MIRisterna har bra planer för det här. Antofagasta blir den första staden som fångas, så ubåten kommer att lägga till utan problem. Det är då terroristerna meddelar att de har kärnvapenmissiler som riktar sig mot huvudstäderna i hälften av de andra länderna i Sydamerika. Vad kommer att vara sant. Rapporten nämner det inte, men jag är ganska säker på att vi har att göra med en ubåt av G-klass beväpnad med en kinesisk version av den ryska Sark-missilen. Den här sista sidan visar en cirkel för terror och ett avstånd på 1700 kilometer. Detta är räckvidden för missilen, en cirkel av utpressning som täcker Rio de Janeiro, Montevideo och Buenos Aires. Om någon ens räcker upp en hand mot MIRisterna kommer dessa städer att förvandlas till en kärnkraftsödemark.
  
  
  ”Låt oss säga att vi försöker ingripa. Anta att vi skickar våra antimissilmissiler för att skjuta ner deras missiler. Som ett resultat kommer åtminstone ett dussin kärnstridsspetsar fortfarande att explodera över kontinenten, och låt mig berätta för er, en egenskap hos kinesisk missilteknik har inte varit utvecklingen av rena stridsspetsar. Sydamerika kommer att vara radioaktivt från södra Amazonfloden."
  
  
  "Om ingen stoppar det här?"
  
  
  "Då kommer hela den västra hyllan av Sydamerika att förvandlas till ett andra Kina hav."
  
  
  Ministern rotade oroligt i sina fickor. Jag räckte honom en av mina cigaretter och tände den.
  
  
  "Du är väldigt lugn," kommenterade han. "Hur ska vi då lyckas stoppa kuppen?"
  
  
  "Låt dem inte börja. Signalen är Belkevs död. Hur mycket jag än hatar att säga det, vi - jag - måste hålla honom vid liv." Jag lade till ett uttryck på engelska som visade mina sanna känslor, men ministern fattade det inte.
  
  
  "Då behöver vi bara sätta honom under bevakning på en militärbas."
  
  
  "Nej. Det här är det sista vi vill göra. När det väl blir uppenbart att vi är på väg mot MIRisternas planer kommer de att ändra dem. Belkev måste förbli öppen, ett fett mål för alla som vill skjuta på honom."
  
  
  Jag samlade ihop de förkolnade pappersarken, gjorde en bunt av dem och tände dem. Jag ville inte lämna några ledtrådar. En minister i kritrandig kostym knäböjde på golvet och hjälpte till.
  
  
  "Kom ihåg," sade han, "Chile har varit en demokrati i hundra och tjugo år, mycket längre än de allra flesta länder. Vi kommer att förbli det, och om de röda försöker etablera en diktatur kommer vi att slåss med mer än ord."
  
  
  Jag sa till honom att om han har ord så borde han be för Alexander Belkevs värdelösa liv.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel åtta
  
  
  
  
  
  "Varje uppgift har sin silverkant", tänkte jag när jag såg Rosa och Bonita flytta från sin balkong till min. Scenen bakom dem var en av de mest hisnande i världen: Anderna, täckta av snö och glödande i månskenet. Vi stannade till vid en parador, ett hotell, i den indiska staden Aukankilcha, det första stoppet på Belkev-rutten och inte mindre än den högsta staden på jorden.
  
  
  "Buenos noches", sa systrarna tillsammans när de gled in i mitt rum. "Belkev sover som en uppstoppad gris."
  
  
  För tillfället tänkte jag inte alls på Belkev. Jag var upptagen med att beundra landskapen, som inte heller hade något med Anderna att göra. Rosa och Bonita var nästan tvillingar, den enda skillnaden var att Bonita var lite kortare och fylligare. De hade båda silkeslena bikininattkläder som var nästan genomskinliga, och om jag skulle bli förvirrad mellan dem visste jag att Rose bar ett guldhalsband och Bonita hade ett silver.
  
  
  De gjorde sig hemmastadda och gick direkt till baren där jag hade ett urval av rom.
  
  
  "Är du lika begåvad som din syster?" – Jag frågade Bonita.
  
  
  Hon förde sin hand nedför min skjorta och över mitt bröst.
  
  
  "Jag är en sångare." Hon fnissade. "Om du är så begåvad som jag hörde, kanske du kan få mig att sjunga något vackert."
  
  
  "Han kommer att göra det," lovade Rose henne. Hon gjorde en blandning av rom och delade ut glas. "Det är som rom. Tillräckligt för att klara sig."
  
  
  "Vi har inte mycket tid", viskade Bonita. "De andra tjejerna kommer att märka att vi är borta."
  
  
  Jag insåg att Bonita höll på att spänna upp mitt bälte mellan hennes fniss. Rose kramade mig bakifrån och jag kände trycket från hennes bröst genom min skjorta. De två fladdrade runt mig som ett par exotiska fjärilar tills alla mina kläder låg på golvet. Bonita kramade mig sedan och förde sina höfter mot mig tills FN utmanade min spänning.
  
  
  Våra glas var tomma och rommen hade blivit kall inuti oss när vi tre låg nakna på sängen. De turades om att kyssa mig och när jag sträckte ut mig lyxigt så kastade de varsin höft över mig, så. Jag körde mina händer över deras sidor och vägde över möjligheterna.
  
  
  Vad en fantastisk kubansk tjej kan göra, kan två göra bättre. När vi slutade med våra flaskor lyste månen över Anderna genom fönstret.
  
  
  "Gud, vi har varit här i två timmar", sa jag när jag såg klockan på byrån. "Jag trodde att ni båda behövde komma tillbaka."
  
  
  "Shh," sa de som en.
  
  
  Jag förstod inte var vilken tjej var och vilken som höll på med kärlek. Allt jag visste nu var att det ena hade ett guldhalsband och det andra ett silver. För att helt enkelt röra min hand var jag tvungen att bryta mig loss från havet av varmt kött som försökte om och om igen att få mig att glömma tiden.
  
  
  "Det här kan eskalera till en internationell incident", varnade jag.
  
  
  "Vi är en internationell incident," retade Rose. "Du vet, med händerna över gränsen."
  
  
  "Inte med dina händer," rättade Bonita henne.
  
  
  "Kan du inte mena allvar?"
  
  
  "Han ser ut som Fidel," skrek Bonita.
  
  
  Hon vände sig mot mig så att jag blev inklämd mellan deras kroppar. Jag kände en skicklig hand glida längs mitt lår.
  
  
  "Ole, och jag trodde att han var färdig," sa en glad röst.
  
  
  "Vem är det?" Jag frågade.
  
  
  "Spelar det någon roll?" viskade läpparna i mitt öra.
  
  
  Låt mig säga dig, i mörkret är inte alla kvinnor likadana. Jag visste vem det var varje gång, och Rose drog sig föga förvånande.
  
  
  "Madre! Det är dags för oss att gå, viskade hon. "De måste ha hört oss i Havanna."
  
  
  "Inte än," suckade Bonita, hennes höfter fortfarande pressade mot mina och utvisade det sista av njutningen.
  
  
  Det behöver inte sägas att jag heller inte hade bråttom att gå, men extranumret avbröts av plötsligt öppnande av dörrar och fotstämpling i hallen. Om en sekund kommer någon att knacka på min dörr.
  
  
  "Vamonos ahora," sa Rose.
  
  
  När knackningen hördes gick de ut genom balkongen. Jag visste vem som var på andra sidan, en av Belkevs vanliga livvakter, en skallig, misstänksam kille. Jag tog en sista blick för att se till att balkongen var fri innan jag öppnade dörren tillräckligt bred för att hans avlyssna ögon skulle kunna ta en titt.
  
  
  "Hörde du inte det där ljudet? Varför är ni här och försvarar inte kamrat Belkev, som ni kom överens om? Var någon här?
  
  
  "Säkert. Den sjungande mördaren. Låt mig veta om du fångar honom."
  
  
  Jag smällde igen dörren och gick tillbaka till sängen, denna gång för att somna.
  
  
  Nästa morgon tittade livvakten fortfarande misstänksamt på mig när vårt glada följe eskorterades av en guide på en promenad genom Aucanquilche. Belkev såg väl utvilad ut och såg otäck ut; han sov genom allt oväsen. Bonita och Rosa såg ut att vilja spela igen, och resten av Belkevs harem tittade eftertänksamt på mig. Jag har följt indianerna som lyckas leva på 17 500 fot över havet.
  
  
  Spänningen att gå in på stadens torg var tillräckligt för att trötta Belkev, särskilt i luften. Till och med jag kände att mina lungor behövde syre, och ändå befann vi oss mitt i en härdig ras av tunnbröstade indianer som såg ut att kunna springa undan lamadjuren som förföljde dem. Iförda ljusa, grova ponchos av lamaull, med sina breda, sneda ögon skuggade av röda och gröna ullkepsar, stirrade de på främlingar mitt ibland dem. De kan ha varit korta till växten, men de var perfekt anpassade till sina hårda omgivningar och levde sina liv på civilisationens höjdpunkt högt uppe på himlen, utanför de absolut vackra och förrädiska Anderna.
  
  
  Vi var i Aucanquilche eftersom det är ett av Inkarikets sista fästen. Mycket av byns stenarbeten härstammar från kejsartiden; det är otroligt monterade stenarbeten utan murbruk som har överlevt fem århundraden, och människorna som trängdes runt oss var de renaste ättlingarna till murarna som byggde det.
  
  
  "Jag tror att jag är sjösjuk," mumlade Belkev till mig.
  
  
  "Förvänta dig inte sympati från mig, kamrat."
  
  
  "Jag borde ha dödat dig när jag hade chansen."
  
  
  "Har du på dig en väst?"
  
  
  "Säkert."
  
  
  Vi gick in i en envåningsbyggnad, en av de få moderna byggnaderna i byn. Det var ett statligt museum, och intendenten mötte oss vid dörren, stirrade på det oväntade antalet kvinnor, återhämtade sig och skickade sina hälsningar till Belkev. Belkev kysste honom knappt återhållsamt på kinderna och drog sig sedan bort från omfamningen.
  
  
  "Jag vill sitta ner."
  
  
  "Luft", sa kuratorn sympatiskt. "Jag har alltid lite konjak till hands för besökarna."
  
  
  Medan Belkev satt flämtande på en stol i foajén, tog vaktmästaren med sig ett glas konjak. Han gav den till Belkev när en av vakterna tog tag i hans arm.
  
  
  "Han skulle vilja att du testade det först," förklarade jag för kuratorn.
  
  
  Han tvekade, men det var mer av förolämpning än rädsla för gift. Han tog en arrogant klunk och räckte glaset till Belkev.
  
  
  "Mycket bra," tackade Belkev honom. Han drack brännvinet i en klunk och rapade högt.
  
  
  "Är du också ryss?" – frågade kuratorn mig nyfiket.
  
  
  "Jag är på hyreskontrakt." Han såg förvirrad ut. "Det spelar ingen roll, det är ett inre skämt."
  
  
  Jag lämnade gruppen och gick in i två utställningshallar. Det var en märklig samling i museet, som mest bestod av odds och mål som räddades efter att de spanska conquistadorerna plundrat landet. Det var dock konstigt effektivt. Det fanns en karta på ena väggen.
  
  
  Inkariket, som sträckte sig nästan hela längden av kontinentens västkust och inkapslat runt tre andra murar, innehöll de ynkliga resterna av en en gång stor civilisation.
  
  
  Jag visste att Belkev hade närmat sig mig bakifrån.
  
  
  "Inkafolket styrde sitt imperium ungefär som romarna gjorde," noterade jag, "erövrade länder, koloniserade dem, byggde stora vägar som är tusen mil långa för att förbinda deras städer och uppfostrade söner till erövrade kungar i deras huvudstad Cuzco så att en ny generation adeln var också inkafolk. Ingen kan säga vilka höjder inkafolket kan ha nått om spanjorerna inte hade kommit, men det gjorde de. När allt kommer omkring, inkafolket hade precis börjat sitt imperium när Pizarro och hans män förstörde det."
  
  
  "Något slags imperium när en handfull äventyrare kan förstöra det nästan över en natt", sa Belkev hånfullt. Jag tror att han försökte rädda ansiktet efter den förödmjukande ankomsten. Kuratorn blev i alla fall galen när han hörde anmärkningen.
  
  
  "Nedfallet berodde bara på en olycklig kombination av faktorer", sa han irriterat. "Pizarro anlände i slutet av ett förödande inbördeskrig. Den besegrade sidan anslöt sig omedelbart till Spanien, och skapade i praktiken en indisk armé under spanskt ledarskap. För det andra ödelade inkafolket av epidemier av smittkoppor och mässling, som var och en förde med sig den nya världen och, viktigast av allt, inkafolket var ovana vid europeiskt förräderi. Pizarro besökte inkakejsaren under vapenvila, kidnappade honom och utpressade hans arméer till att kapitulera."
  
  
  "Är detta en antydan om det sovjetiska folkets goda avsikter?" – krävde Belkev obehagligt.
  
  
  Kuratorn förnekar en sådan motivering; i själva verket visste han inte vad Belkev pratade om. Belkev såg ut som om han inte riktigt trodde på detta förnekande - och varför skulle han det, om politiska attacker inom Sovjetunionen subtilt utfördes just i sådana historiska allegorier? Någon var tvungen att förklara situationen för Belkev, men jag njöt av missförståndet.
  
  
  "Européerna, det vill säga spanjorerna, tog varje konstverk gjord av guld eller silver och smälte den till göt för att skicka till Spanien. Det vi har kvar från inkans komplexa konst är främst keramik och några vävda artefakter, ” fortsatte kuratorn.
  
  
  Rose backade från den lilla keramikbiten på hyllan framför sig. Det var en keramikkanna, vars pip var förklädd till en liten staty. Statyn föreställde en man bunden vid ett träd. Han var naken, hans könsorgan var starkt betonade och en gam plockade i hans kött. Till och med i femhundra år uthärdades hans smärta på ett övertygande sätt.
  
  
  "Detta verk går tillbaka till ungefär två århundraden f.Kr. Det påminner oss om att brottsligheten var hög bland indier. I det här fallet lämnades den skyldige att dö av effekterna av gamar. Det var trots allt inte lätt att bo i Indien. dessa berg, och eftersom den minsta stöld kunde betyda en annan persons död, kunde gärningsmannen förvänta sig det mest fruktansvärda straff."
  
  
  Vi gick vidare till en annan monter. Det tog en sekund för ögonen att anpassa sig till vad de såg, och sedan var det ingen tvekan om det. Vi tittade på en huvudlös mamma, hopvikt i fosterställning. Han var rikt klädd i en mantel prydd med utarbetade jaguarer, men det var det skarpa stoppet vid hans hals som fångade mitt öga.
  
  
  "De dödas kroppar bevarades mirakulöst i den torra luften i Chile", noterade kuratorn.
  
  
  "Är det något som saknas?" - frågade Rose.
  
  
  "Åh, huvudet? Ja. Den här unge mannen dog i ett av inkaernas erövringskrig. Det var vanligt att en soldat tog fiendens huvud. Vi har kyrkogårdar fulla av huvudlösa lik."
  
  
  Han ledde oss till en annan visning.
  
  
  "Faktiskt är jag säker på att en av dem skar av huvudet." Han pekade på det olycksbådande instrumentet som låg prydligt i en sammetslåda. Den liknade en kniv, men handtaget stack ut från baksidan snarare än i slutet. Styret var dekorerat med omänskliga gudabilder och den skarpa kanten på det månformade bladet glittrade hotfullt.
  
  
  "Vi har andra artefakter som är typiska för inkakrigen", fortsatte kuratorn stolt. ”En quiltad kostym av bomull, som användes till exempel som rustning. Och även pil och båge. Bergsfolket var kända för sin skicklighet med dessa vapen, medan kustindianerna var kända för sina spjutbärande färdigheter. De indiska arméerna förenade sig och sjösatte artilleri av slingor och kvävande bolas, med vilket de var mycket skickliga. När strid kom ner till hand-till-hand-strid, slogs de med krigsklubbor och dessa unika inkavapen, kända som "cutthroats". '"
  
  
  Pusslet bestod av ett par taggiga bronsvikter upphängda i rep. Korsfararna använde många av samma vapen, men bara mot metallrustning.
  
  
  Användningen av ett sådant vapen på ett oskyddat huvud skulle leda till fruktansvärda resultat.
  
  
  Det fanns en annan fasa i rummet som gladde oss. Kuratorn måste ha behållit det som ett slags motståndskraftigt — en människoskalle märkligt förvriden, med en guldplåt inbäddad i de långsträckta benen.
  
  
  "Stoltheten över vår utställning", sa curatorn till oss och gnuggade sina torra händer. "I många regioner av det gamla imperiet deformerades spädbarns huvuden avsiktligt genom att trycka på brädor. Barnet växte upp med ett överdrivet långt, helt runt, högt eller kort huvud, beroende på lokala skönhetsstandarder. Som du kan se var standarden här ett långt smalt huvud."
  
  
  "Det ser ut som en orm," ryggade Bonita tillbaka.
  
  
  "Intressant", noterade Belkev, "men primitivt."
  
  
  "Har du någonsin hört talas om en näsoperation?" Jag frågade honom.
  
  
  "Det anmärkningsvärda kännetecknet hos denna skalle är naturligtvis guldplattan i form av en triangel. Detta gjordes genom trephination, kirurgiskt avlägsnande av skallben genom skärning eller borrning. Detta var faktiskt allmänt praktiserat av berget Inka. , även om överlevnaden efter operationen förmodligen inte var bättre än så. De flesta trepanning gjordes av medicinska skäl, men det finns en teori om att det gjordes på några unga män för att markera dem som kejsarens personliga livvakt."
  
  
  "Varför tog inte spanjorerna guldet ur det här huvudet?" Jag ville veta.
  
  
  "Ah, det är en intressant poäng. Denna skalle härstammar från en av de senare indiska revolterna mot spanjorerna. Detta var antingen på sjuttonde eller artonde århundradet, hundratals år efter imperiets fall. Skallen upptäcktes inte förrän för tjugo år sedan. Låt oss nu flytta till ett annat rum."
  
  
  Det andra rummet var fyllt med vävda föremål. Efter att ha lyssnat på kuratorn i tio minuter, räddade borgmästaren i Aucanquilchi oss och tog oss till hans bostad för lunch.
  
  
  Över öl, kryddigt kött, kaviar, en typ av potatis som heter oka och ananas gick Belkev upp lite i vikt.
  
  
  "Ett mycket imponerande museum," sa han, "men du borde komma till Ryssland en dag och se progressiv folklore. Jag kanske kan ordna så att någon av våra kulturrådgivare kommer och hjälper dig med din nationella konst.”
  
  
  Borgmästaren, som också såg ut som en lokal potatis, log blygsamt.
  
  
  "Mer öl, kamrat Belkev? Bra. Nej, ta flaskan. Så äntligen har de två stora kommunistpartierna enats och arbetar för framtiden. Jag har varit partimedlem i många år, precis som vi alla här. "
  
  
  Belkev tittade på mig för att lugna mig.
  
  
  "Jag är glad att höra det", sa han till borgmästaren. ”Jag trodde att din stad kunde ha varit lite, ska vi säga... bakåt. Det är mycket glädjande att veta att människor deltar i den socialistiska revolutionen.”
  
  
  Borgmästaren blev lite blek, men Belkev var uppmärksam.
  
  
  "Är det något fel här?"
  
  
  ”Jag är rädd att vi i vissa avseenden inte alls är efterblivna. Även här är WORLDisterna upptagna med sina revisionistiska lögner. Men jag försäkrar er att vi har dem under kontroll.”
  
  
  "Du måste krossa dem skoningslöst," rådde Belkev. "Detsamma som vi gjorde med Trotskij."
  
  
  "Du dödade honom i Mexiko, eller hur," kommenterade jag.
  
  
  "Draften är den lägsta livsformen," morrade Belkev.
  
  
  ”Inte i Aucanquilche. Du kan inte gå högre."
  
  
  Borgmästaren såg oroligt omkring oss.
  
  
  "Din humor, som alltid, är olämplig," varnade Belkev mig över bordet. "Du kommer att betala för detta när vi kommer tillbaka till Santiago."
  
  
  "Äh, du kanske skulle vilja se flockar av vilda vicuñas i bergen," föreslog borgmästaren att man skulle byta ämne.
  
  
  Det var här vi hamnade: Belkev gick med på promenaden först efter att han fick veta att han kunde se vicuñan från baksidan av packhästen. Vi såg inga vicunas, men Anderna var en syn i sig, hisnande stalagmiter som skrapade toppen av himlen. Himalaya kan vara högre, men de har inget som matchar de vinkelräta väggarna i det sydamerikanska området.
  
  
  Vi red försiktigt längs den smala stigen som inkapats i bergssidan av inkavägbyggare, sicksackande genom milsdjupa luckor i ett system som inte bara hyllade indiska ingenjörskunskaper utan också deras militära framsynthet. Det fanns ingen plats på leden som inte kunde fångas i korselden från minst två positioner. Den byggdes för bakhåll.
  
  
  "Jag ska gå och titta på edelweissen," sa jag till Belkevs livvakter.
  
  
  "Edelweiss?" – utbrast Belkev. "Det finns ingen edelweiss här."
  
  
  "Jag hittar den", sa jag,
  
  
  lämnade sin ponny och besteg det steniga berget. Jag var i bättre fysisk form, men min kropp var fortfarande anpassad till havsnivån och snart kippade jag efter luft. Indianerna hade inte bara onormalt stora lungor, utan också ett ökat antal röda blodkroppar, vilket försåg dem med en särskilt snabb och effektiv fördelning av syre genom hela kroppens vävnader. Trots det reste jag mig till en höjd av hundra fot över leden och rörde mig ner med Belkevs grupp, mina lungor skrek efter luft.
  
  
  Om du sätter upp ett bakhåll bör det sättas upp på den höga sidan av backen. Till att börja med är det lättare att skjuta ner. Ännu viktigare, en av de härdiga Aucanquilchi-indianerna skulle ha haft en mycket bättre chans att fly upp på berget just av den anledningen att jag hade svårt att röra mig horisontellt.
  
  
  Det fanns ögonblick då jag kände att jag gick på toppen av världen, och jag visste att det bara var ytterligare en effekt av syrebristen. Jag såg människor på hästryggen nedanför mig, som om de tittade genom fel sida av ett teleskop, och bakom dem gick Anderna brant ner, där långt nedanför det bara fanns en suddig sud. Jag satte mig för att vila på en klippavsats och började lättjefullt se mig omkring.
  
  
  Jag vet fortfarande inte varför jag lade märke till den krökta figuren. Det var ungefär trehundra meter bort och stilla som en sten, men jag visste direkt vad det var. Jag visste att så fort Belkevs packhäst rörde sig inom räckhåll, skulle figuren använda ett kikargevär. Jag visste detta lika väl som jag visste att jag inte skulle kunna komma till vare sig figuren eller Belkev i tid för att ändra någonting. Jag drog ut Lugern ur min jacka, med avsikt att avlossa ett varningsskott, och frös. Belkevs häst rörde sig långsamt längs en av de otaliga sicksackarna, och det plötsliga ljudet av ett skott kunde skrämma häst och ryttare från den lilla stigen.
  
  
  I desperation hittade jag pistolens ljuddämpare och skruvade på den. Varje sekund förde ryssen närmare en säker död. Med min vänstra hand som stöd siktade jag på det avlägsna målet. När geväret jag förväntade mig att se dök upp i linsen sköt jag.
  
  
  En smutsfläck sköt upp tio fot framför den blivande mördaren. Jag tog hänsyn till att dämparen minskar hastigheten, men jag insåg inte hur mycket skada min pistol tog på Tierra del Fuego. Nu vände figuren och hittade mig. Pipan på geväret vände snabbt åt mig.
  
  
  Med en tio fots justering och en bön tryckte jag på avtryckaren igen. Toppen av stenblocket han lutade sig mot brast i lågor när kulan träffade honom och han gled bakom stenen. Mest troligt träffade kulan honom i bröstet, men trots det väntade jag på att han skulle dyka upp igen. Nedan, omedvetna om vad som hände, gick Belkev och kompani vidare och tittade åt andra hållet. Sakta, med blicken på stenblocket, klättrade jag över bergssidan mot mannen med pistolen.
  
  
  Men när jag kom dit var det ingen där. Den förbrukade kulan, tillplattad av stöten med stenblocket, låg på marken. Det fanns inget blod. Jag förstod direkt vart min man hade tagit vägen och varför jag inte hade sett honom gå. Direkt bakom stenblocket fanns ingången till en liten grotta. Jag var tvungen att gå på alla fyra för att komma in i henne. Jag hade min pistol i ena handen och med den andra lyste jag upp väggarna i den unkna grottan med en ficklampa. Ingen sköt på mig, så jag klättrade in.
  
  
  Grottan vidgades så mycket att jag kunde röra mig hukande genom spindelväven och dammet. Luften var tjock och mysig, stilla, som luften i en grav. Ett trasigt hål i nätet berättade för mig vart mitt byte hade tagit vägen, och jag följde det och rörde mig sakta framåt bakom den lilla ljusstrålen. Grottan ledde till bergets mitt och krökte sedan tillbaka. Luften blev kallare och fräschare. Jag sprang de sista trettio foten, och visste att jag var för sen, och visst sa det växande ljuset för mig att jag skulle gå genom en annan utgång, en längre ner på bergssidan. Geväret låg precis utanför, övergivet. Dess ägare har försvunnit.
  
  
  Jag gick tillbaka genom grottan och kände att jag hade missat något. Min ficklampa lyste upp ansiktet på en upp och nedvänd sovande fladdermus. Mina steg ekade, ljuden dämpades av nätets tyg. Framme såg jag ett ljus vid entrén. Den bildade en perfekt cirkel i den svarta grottan och var för rund för att bildas naturligt.
  
  
  Jag slog i väggarna med balken och borstade bort de tjocka spindelnäten. En stennisch skars in i väggen och i nischen fanns en rad burkar, var och en tre fot hög. Burkarna var täckta av ett mönster av målade jaguarer, färgerna bleknade. Jag sträckte ut handen och rörde vid sidan av en av vaserna.
  
  
  Fyra hundra år förvandlade leran till stoft. Keramik föll sönder av min beröring
  
  
  kraschade i smutsen och föll till golvet; Jag kände hur min rygg blev kall av fasa. I burken fanns en mumie precis som den jag såg på museet. Den här var också huvudlös. Den var vikt på ett sådant sätt att en vas måste ha gjutits runt den. Men det var en skillnad. Mellan hans lädersida och hans arm fanns en dödskalle - en långsträckt skalle utan ögon som hade krossats för ett halvt årtusende sedan av Pusslet.
  
  
  Grottan kan ha varit en arkeologs dröm, men för mig var det en mardröm. Den fula stanken som fastnade i burken tillsammans med kroppen spred sig och fyllde luften. Jag torkade min hand på min jacka och gick därifrån, kröp ut ur den lilla entrén så snabbt jag kunde för att känna den tunna, rena luften utanför.
  
  
  Jag träffade Belkev och de andra när de var på väg tillbaka till byn. Medan tjejerna tydligt var glada över att se mig såg kamrat Belkev mer obalanserad ut än någonsin.
  
  
  "Jag hoppas att du hade kul med att springa runt bergen istället för att göra ditt jobb", spottade han på mig. "En person måste vara galen för att åka de här stigarna. Jag kunde ha blivit dödad. Vad vill du att jag ska berätta för KGB om detta?”
  
  
  "Säg till dem att du hade rätt. Det finns ingen Edelweiss."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel nio
  
  
  
  
  
  Den natten kom Rosa och Bonita med en vän, en östtysk tjej som heter Greta. Hon var en pigg idrottare med fräknar som täckte allt som inte fanns i hennes korta nattlinne.
  
  
  "Hon sa att hon skulle berätta för Belkev om oss om vi inte tog henne med oss", sa Rosa beklagande.
  
  
  Greta beordrade dem. - "Gå ut!"
  
  
  Systrarna verkade tysta gräla om de skulle kasta ut henne genom fönstret, men försiktigheten segrade och de gick ut genom balkongen. Så fort de gick vände sig Greta mot mig.
  
  
  "Tre är en folkmassa", sa hon.
  
  
  "Ja, jag har tre glas här. Ta två av dem."
  
  
  Hon var tjugotvå år och tävlade i de senaste OS i frisim, och hoppade av tävlingen bara för att, enligt henne, alla andra tjejer i simlaget var lesbiska. När hon talade rynkade hon av förakt på sin uppåtvända näsa.
  
  
  "Du använde något när jag först såg dig i Belkevs rum. Vad var det?" Jag frågade henne.
  
  
  "Kokain." Hon ryckte på axlarna. ”Jag har rest med dessa grisar sedan Berlin. Jag behöver något som får mig att glömma. Nu har jag hittat något bättre."
  
  
  "Vad är det här?"
  
  
  Sedan tog hon av sig klänningen. Fräknar stack ut överallt. Hon var muskulös och smidig. Både duktiga och hungriga. Hennes fingrar smekte snabbt min rygg.
  
  
  "Ja, Nicky, åååh. Åh, jag kan känna hur jorden rör sig."
  
  
  "Har du läst det här någonstans?"
  
  
  "Nej, det rörde sig verkligen." Hon tillade tveksamt: "Jag tror."
  
  
  Efter det slutade vi prata. Jag hörde vagt någon knacka på dörren på nedervåningen. Sedan kom det fler slag. En tung lastbil mullrade utanför fönstret. Kitteln brast in med ett dämpat dån. Mitt sinne arbetar väldigt långsamt under dessa omständigheter, men jag kom ihåg att det inte fanns några lastbilar i Aucanquilche och att hotellet inte hade någon panna. När väggarna började skaka och sängen började dansa över golvet vaknade jag.
  
  
  "Jordbävning. Klä på dig”, beordrade jag henne.
  
  
  Jag drog på mig byxorna medan Greta tog på sig nattlinnet och vi var precis i tid eftersom jordbävningen plötsligt började. Glas från fallande målningar utspridda över golvet. Vi kunde knappt hålla balansen. I hallen hördes skrik när folk rusade omkring.
  
  
  "Låt oss gå till. Ingen kommer att se dig."
  
  
  Scenen var totalt kaos. Belkev var i panik och slog ner alla i en galen kamp för säkerhet. Damm föll från balkarna som stödde taket. Borgmästaren var redan nere och vinkade oss genom dörrarna till gatan med en kraftfull ficklampa.
  
  
  Det verkade som om berget försökte bli av med byn. Skakningarna som hade avbrutit vårt älskling hade nu förvandlats till en fullskalig omvälvning av marken. Djuren sprang, skrikande av skräck, deras ljud ökade bara förvirringen. Indianerna i byn tömde sina stall för att rädda sin boskap, och lamadjuren rusade vilt genom marknaden, deras vita skinn skimrade som spöken i mörkret.
  
  
  Sedan, lika plötsligt som det hade hänt, avtog jordbävningen och vi blev förvånade över att kunna höra varandra igen. Greta höll darrande fast vid min hand medan Rosa och Bonita försökte hålla i varandra.
  
  
  "Det här är unga berg," sa borgmästaren, mest misstänkte jag, för att lugna ner sig. "De rör sig fortfarande."
  
  
  Det fanns ingen garanti för att jordbävningen skulle upphöra, men indianerna samlade redan sina djur. En av livvakterna sprang fram till mig.
  
  
  "Var är Belkev?" – frågade han och höll andan.
  
  
  "Jag vet inte. Han sprang ut från hotellet som en råtta som lämnade ett sjunkande skepp."
  
  
  Lamporna på hotellet tändes igen. Livvakter med vapen redo började springa genom gatorna och ropade Belkevs namn. Det finns inte många gator i en by lika stor som Aucanquilcha, och de återvände snart med sin dystra rapport. Belkev lämnade.
  
  
  "Vi måste titta hus till hus", sa en av dem.
  
  
  "Gör det. "Jag har en annan idé," sa jag till honom.
  
  
  De frustade otåligt och sprang iväg för att slutföra sitt uppdrag, borgmästaren het i hälarna.
  
  
  "Varför flyttar du inte madrasserna till första våningen?" Jag friade till tjejerna innan jag gick. Jag förväntade mig inte riktigt att de skulle göra det, men det skulle ge dem något att bråka om och ta bort deras rädsla.
  
  
  Byborna iakttog mig med nästan orientalisk avskildhet när jag skyndade längs de smutsiga gatorna. Kanske höll MIRisterna Belkev i ett av husen - men jag tvivlade på det. Baserat på min erfarenhet tidigare under dagen var detta inte den vanliga varianten av MIRIS som jag kämpade mot. Aucanquilcha var inte heller en vanlig stad. Det var en klättring in i det blodiga förflutna.
  
  
  Det gamla templet hade utsikt över byn. Han stod emot denna jordbävning såväl som tusen män före honom, och i månskenet var hans siluett skarp och tidlös. Inkafolket byggde för storhet. Deras tempel var platser som deras fiender underkastades. Om fienden inte var ordentligt skrämd skulle han föras till templet igen, denna gång som ett människooffer. Enorma stentrappor ledde till pyramiden, som ledde inkafolket till de snidade portgudarna. Stenarna jag nu tyst klättrat på hade en gång fläckats med offerblod. Och de skulle göra det igen om jag hade rätt.
  
  
  Jag följde min intuition, men bara till en viss punkt. Från episoden i grottan fick jag veta att mördaren var bekant med hemligheterna i Aucanquilchis historia och var fast besluten att använda dem i mordet på ryssen. Jag förväntade mig att han skulle gå så långt som att använda det uråldriga offerbordet på toppen av bergstemplet. Men jag förstod inte denna fruktansvärda logik tillräckligt och efter att ha nått det sista steget på toppen av pyramiden frös jag.
  
  
  Belkev låg på bordet, liggande på rygg, armarna och benen hängde ner, huvudet låg orörligt på kanten av stenbordet, förutom rörelsen som skapades av bolans svängande vikter lindade runt hans hals. Hans ögon var slutna och hans ansikte hade ändrat färg på grund av den förestående strypningen.
  
  
  Men det som förlamade mig var åsynen av figuren som stod över honom. När månskenet lyste upp det insåg jag vad som hade fångat min uppmärksamhet tidigare, när mördaren försökte fånga Belkev på bergsstigen. Det var reflektionen av en guldplåt som satts in i mitten av hans långsträckta skalle. Detta var inte en vanlig MYRIST, utan en som försökte framställa mord som ett offer; han var en inka, i bomullsrustning dekorerad med jaguarer och med ett vapen på ett gyllene bälte. Hans ansikte var vackert trots hans förvrängda skalle, hans ögon svarta som obsidian och smala som slitsar. Trots bomullsrustningen var det uppenbart att han hade stor fysisk styrka. Jag undrade var MIRisterna stötte på honom och hur många av hans släktingar som fanns kvar i bergen. Dessutom undrade jag om MIRisterna visste om de krafter de släppte lös. Med största sannolikhet var det så, och de vande sig tydligen vid det till slutet.
  
  
  Indianen lyfte upp Belkevs huvud och placerade det på ett nackstöd av sten och lindade sedan upp bolan från Belkevs tjocka hals, och avslöjade fula röda snåror, liknande märkena av en bödels snara. Ryssen rörde på sig och hans mun öppnades för luft.
  
  
  Inka plockade upp föremålet som lyste ovanför Belkevs huvud. Jag skulle aldrig ha känt igen det om jag inte hade sett en liknande den tidigare samma dag. Den liknade den fruktansvärda offerkniven i museet, men den var tyngre och vassare. Med ett slag skulle blodet från Belkevs giljotinerade hals rinna tjugo fot ner för tinningens trappor.
  
  
  "Atahualpa, antar jag," sa jag och klättrade upp till pyramidens översta nivå.
  
  
  Det var inkans tur att bli överraskad. Han frös och kastade händerna i luften. Jag använde namnet på den siste inkakejsaren, och det förvirrade honom mer än jag vågade hoppas. Sedan, precis som jag kände igen honom från ett tidigare möte, kände han igen mig också. Offerknivens gyllene halvmåne rusade ner.
  
  
  Belkev tittade på oss och blev mer och mer medveten om sin position. Så fort han såg att indianen hade bestämt sig för att agera rullade han av bordet och slog mot stenarna med en duns. I samma ögonblick tappade eggen på kniven mot nackstödet.
  
  
  Indianen slutade inte. Sedan jag kom från sängen hade jag ingen pistol: jag hade bara en kniv i en slida på handen. När han gled in i mina fingrar var hans uttryck mer road än rädd. Den hånfulla blicken i hans ögon berättade för mig att geväret aldrig hade varit hans vapen, bara blad var hans styrka.
  
  
  "Spring, Belkev, och sluta inte," skrek jag.
  
  
  Belkev reste sig med svårighet och gick mot trappan. Han hade inte gått långt när indianen tog tag i bolan och kastade den i en rörelse. Bolan lindade sig runt ryssens ben och han föll tungt på huvudet. Indianen skrattade och sa några ord på ett språk jag inte förstod. Han tog sedan upp offerkniven och kastade den mot Belkevs kropp som låg ovanpå honom.
  
  
  Vapnet snurrade som en planet, rakt in i Belkevs hjärta. Men istället för att krascha in i honom, kraschade den in i kroppsskyddet och rikoscherade iväg in i mörkret. Samtidigt klev jag över ryssens kropp för att möta indianens nästa attack.
  
  
  Han tog bort från sitt bälte en märklig apparat bestående av ett par bronskedjor fästa vid ett gyllene handtag. I ändarna av kedjorna fanns onda stjärnformade metallkulor. Det var en ligist! Han svängde den högt på huvudet och de massiva bollarna visslade. Sedan började han gå runt bordet, hans bara fötter trampade på den kalla stenen som tassarna på en jaguar.
  
  
  Jag har redan sett bevis på att mördaren kan orsaka skada på offret. Från hur han svängde saken visste jag att han var expert på användningen och att jag inte skulle kunna skydda mig själv och Belkev samtidigt. Jag hakade med foten runt den medvetslöse ryssens kropp och släpade honom uppför trappan, där han föll ner för trappan, gömd av isterkadaveret som skulle gå till vinnaren.
  
  
  Med varje angrepp av det primitiva pusslet tvingades jag dra mig tillbaka till kanten av trappan. Där, i månskenet, försökte jag uppskatta indianens stil. En bråkare i en bar, som viftar med en trasig flaska, låter kraften i slaget få honom ur balans. Men det här var en motståndare som kunde kasta tillbaka femton pund ojämn metall utan att röra sig en tum. Han påminde mig om samurajer som tränades i att sätta in sina svärd i sin kropp och därigenom kombinera en kampfilosofi med ren nervositet som gjorde dem till idealiska kampmaskiner. Även när vikternas susande svängning missade mitt bröst, förde dess fullbordande tillbaka bronsstjärnorna igen, denna gång från en ny och oväntad vinkel.
  
  
  Plötsligt sträckte de sig efter mina fötter. Jag hoppade som han tänkt och förväntade mig att jag skulle landa hjälplöst i vägen för hans gunga. Sedan vidgades hans smala ögon när min bara fot flög ut och smällde in i hans bröst, kastade honom tio fot bakåt och på stenbordet. En vanlig man skulle ha fått ett brutet bröstbenet, men indianen gnuggade bara eftertänksamt över bröstet och närmade sig mig igen, denna gång med viss försiktighet. Han steg fram och sa ord som jag inte kunde förstå.
  
  
  "Jag förstår inte ett enda ord," sa jag till honom, "och det är synd, för en av oss säger sina sista ord."
  
  
  Vid det här laget snurrade stiletten i min handflata när jag letade efter en öppning som skulle tillåta mig att tränga igenom hans hjärta. Samtidigt sprack pusslet i hans hand och letade också efter ett kryphål. När kedjorna trasslade till sig för en sekund gjorde jag ett utfall framåt med knivspetsen. Han hoppade åt sidan och svängde samtidigt skärstrupen. Jag duckade när bronsstjärnor dansade ovanför mitt huvud.
  
  
  "Du är okej med de här sakerna, min vän. Låt oss nu se hur du är utan dem."
  
  
  Jag fintade och Headbreaker gick ner med ett sus som ett lokomotiv. Jag tog tag i hans hand och drog ut guldpennan ur den. När hans kropp tryckte mot min slog jag honom med en vänsterkrok mot magen. Det var som att dunka på en stenmur. Mördaren och stiletten föll ner på klipporna. Jag tog tag i hans vadderade rustning och krossade hans käke med mitt knä. När han studsade ifrån honom skar jag hans axel.
  
  
  Det var tänkt att han föll på golvet. Istället hoppade han upp och slog nästan vinden ur mig. I min förvirring kom vi fram till två slutsatser. För det första är sydamerikanska indianer experter på fotboll eller någon annan sport som involverar användning av sparkar. För det andra tyckte jag att jag kände en svag, stickande doft av limeblad. Inkafolket, som de flesta andra människor i denna del av världen, tuggade vanligtvis koka- och limeblad som en drog. Kanske var min fiende så hög på kokain att han skulle behöva en kula för att känna smärta.
  
  
  Och det finns en sak till som jag förstod alltför väl; Jag andades tungt, liksom Belkev. Jag var utmattad efter stridens prövningar.
  
  
  Allt indianen behövde göra var att stå på fötterna tills jag ramlade. Han visste detta lika väl som jag. Jag slog honom lätt med en vänsterkrok i käken. Han ramlade under den och sparkade mig mot stenarna. En armbåge mot luftstrupen höll honom nere tills jag reste mig upp igen, gungade som en fylla.
  
  
  En av de tidiga aztekiska ritualerna för tapperhet krävde att en tillfångatagen krigare skulle konfrontera fyra aztekiska soldater, tre av dem högerhänta och den fjärde vänsterhänt. En ensam krigare var tvungen att bekämpa dem en i taget med en befjädrad krigsklubba; hans motståndare använde klubbor med obsidianblad. Jag visste inte om inkafolket använde samma sorts tortyr, men den här situationen låg ganska nära det. Indianen var lika frisk och stark som i början, men jag var död, andfådd och redo att falla.
  
  
  Han brydde sig inte ens om att använda bolan kvar på sitt gyllene bälte. Varje gång jag reste mig, sparkade han mig och tvingade mig tillbaka på knä. Jag visste att jag snart inte ens skulle kunna gå upp. Min kropp var stel och illamående av syrebrist; Jag rörde mig långsamt, träigt. Jag bad till och med att KGB skulle komma med en räddningsgrupp, men jag visste att han fortfarande spelade Gestapo-spel i byn. En eller två till faller på klipporna och jag är klar.
  
  
  Indianen tog självsäkert ett stort språng och slog mig i huvudet med båda fötterna. Det var lätt nog för mig att ramla, men när jag gjorde det höjde jag handen och tog tag i den dinglande bolan och drog i den med all kraft jag hade kvar. Indianen skrek när han kände hur farten bar honom från plattformen; sedan försvann han och viftade med händerna.
  
  
  Jag stod på alla fyra, andades tungt och kunde inte följa hans nedstigning. Om han hade kunnat klättra tillbaka upp till trappans översta trappsteg i det ögonblicket, var jag säker på att jag skulle ha lagt mig och låtit honom döda mig. Men han kom inte tillbaka, och för varje sekund lugnade mitt hjärta sig, och jag kände nya förnimmelser i mina lemmar.
  
  
  Min kniv och Cutthroat var borta, efter att ha flugit av plattformen under slagsmålet. Allt jag hade kvar var en gasbomb, värdelös under omständigheterna. Men det fanns Belkev - och Belkev var ett bra bete.
  
  
  Jag gled av plattformskanten och började gå nerför trappan i månskenet. Det blev helt tyst. Fem minuter senare hittade jag ryssen. När jag placerade tummen på hans tinning var jag övertygad om att han bara var tillfälligt död för världen. Bolan trasslade in sig runt hans ben. Jag vände snabbt på det och försvann in i skuggorna.
  
  
  Indianen skulle återvända och förfölja mig och Belkev. Jag tvingade mitt hjärta att slå långsammare, även med risk för att förlora medvetandet på grund av syrebrist. Det var inte för stor risk när jag trodde att alla som bor i de höga Anderna borde vara mycket medvetna, alltid uppmärksamma på minsta tecken på fara. Jag hade rätt eftersom jag kände hans närvaro redan innan jag såg honom.
  
  
  Indianen var en tunn skugga, lite mer solid än skuggorna runt honom. Han gled över den stenklädda tempelväggen bara tio meter från Belkevs trasiga kropp. Där låg han orörlig på ett ställe i tio minuter, av antalet hjärtslag att döma, innan han bestämde mig för att jag måste ha begett mig tillbaka till byn för att få hjälp. Hans uppmärksamhet drogs nu till den orörliga kroppen utspridda framför honom; Jag låter adrenalinet flöda genom mina ådror för att påskynda mina sista energireserver.
  
  
  Månskenet reflekterade reflektionen av offerkniven som flög genom luften. I det ögonblicket svängde jag bolan och släppte taget. Indianen tittade upp lagom för att se två vikter cirkulera mot hans huvud, men han hann inte röra sig. Ett fult pipande ljud försvann från hans mun när vikterna trasslade sig runt hans hals. Hans ögon vidgades och hans kropp förvandlades till sten. Efter ett ögonblick kommer hans sfinktermuskler att slappna av och han kommer att börja smutsa ner luften runt honom på plats. Han var död, strypt, hans nacke bruten. Han kollapsade som ett korthus, ena benet gav ut, sedan det andra, och han rusade fram mot Belkev, fortfarande med kniven i handen.
  
  
  Jag rullade över och andades av lättnad. Jag höll på att slå ut kniven ur hans hårda fingrar när mitt hjärta började slå igen. Molnet rörde sig bort från månens ansikte, och jag såg tydligt ansiktet på den döde mannen. Det fanns ingen guldplåt i hans skalle. Det var en annan person - det var en indisk lockbete.
  
  
  Jag dök till marken innan jag ens hörde viskningen av en indisk bola som snurrade ner i min hals. Metallen rörde vid min rygg och smällde in i väggen. Jag såg en gestalt med en gyllene låga på huvudet rusa mot mig, hoppa över den döde mannens kropp och svänga en andra bola högt över huvudet. Jag kramade om väggen och rullade åt sidan när en av vikterna grävde ner i marken bredvid mitt öra. Jag svängde sedan min bola och fångade den och använde dess styrka för att lyfta mig från marken. Är vår
  
  
  vapnen kopplade ihop, och var och en av oss svajade samtidigt, vikterna kolliderade och ringde fruktansvärt i natten.
  
  
  En ren träff med en av bolans vikter kunde träffa bröstet, och ett lyckat kast kunde kväva nacken. Det fanns inget val av vapen till hands och ingen Dr. Thompson för att uppfinna ett försvar. Jag var tvungen att slå inkan på hans land med hans vapen; det var så han planerade det.
  
  
  När våra kedjor kopplade ihop tryckte han mig mot väggen. Våra ben attackerade varandra och letade efter möjligheter att avskaffa slag mot ljumsken eller knäet. Det var min tur att slå honom i väggen och dra bolan runt hans hals. Innan jag hann fånga upp honom svängde han in sitt vapen i min njure. Han följde omedelbart efter och kastade en bola i ansiktet på mig. Jag avböjde den, men hela min vänstra arm var bedövad av slaget.
  
  
  Vi flyttade nu bort från pyramiden och gick in på en innergård som var befolkad med groteska statyer som till hälften var män och hälften odjur. Dessa var de gamla inkagudarna som väntade på befrielse från en död fiende. På grund av såret i ena armen kunde jag inte längre använda bolan som en sköld, och indianen attackerade mig med förnyad raseri. Det är dags för dödsstöten. Jag var förlamad och kvävdes. Vi blödde båda, våra fotspår färgade marken, men mördaren kunde smaka på min död. När jag klumpigt duckade bort från bolan, fångade vapnet mitt lår. Jag rullade upp på fötterna och föll nästan. Det fanns ingen känsla i hela högra sidan av min kropp.
  
  
  Jag väntade och tryckte ryggen mot en av statyerna. Så nära att jag kunde känna hans andetag kröp indianen ihop sig för att kasta en bola när han ville. Han visste att jag inte skulle någonstans. Sedan, innan jag var redo, kom bollarna mot mig som dödliga snurrande planeter. De virade sig runt mitt huvud och bronskedjan skar djupt in i min hals och stängde den. Indianen drog sin offerkniv och sprang på mig och förberedde sig på att skära ut mitt hjärta medan det fortfarande arbetade.
  
  
  Han var i luften, oförmögen att hålla sig, när jag med ena handen kunde svänga upp bolan mot hans huvud. Tungmetallkulan smällde in i hans käke och mitt i ansiktet och körde in brutna ben i hans hjärna. En gyllene tallrik dök upp ur hans skalle; han var död innan han ens landade.
  
  
  Jag tog smärtsamt tag i bolan som lindades runt min hals och upptäckte att den också var lindad runt halsen på statyn. Hade det inte varit för henne hade jag blivit utsträckt på gårdens stenar.
  
  
  När jag äntligen återvände till Belkev fann jag honom hopkurad i mörkret, darrande och irriterad. Vi gick längs stigen som ledde till byn och för varje steg blev han modigare.
  
  
  "Ingen anständig livvakt skulle låta dem ta mig. Det är inte min uppgift att försvara mig själv. Det här är ditt jobb”, sa han argt.
  
  
  Men på vägen ner andades berget ut sitt sista innan det lade sig, och när chocken gick över, störtades ryssen i fruktansvärd tystnad igen.
  
  
  Hans livvakter tog honom i besittning så fort vi nådde utkanten av Aucanquilchi. Borgmästaren och museets curator var också där för att hälsa på oss, och jag sa åt dem att komma upp till templet om de fortfarande letade efter föremål av historiskt intresse. Kuratorn lyfte som en sandloppa och återvände till staden en timme senare med anklagande ögon.
  
  
  "Det fanns ingenting där," sa han. "Jag tittade överallt. Kanske slogs du mot ett spöke."
  
  
  "Det är inte ett spöke", sa läkaren, som fortfarande tog hand om mina skärsår och blåmärken, och pekade på de lila fläckarna som täckte mina armar och ben. "Eller det här," tillade han och pekade på den råa röda cirkeln runt min hals.
  
  
  "Men det fanns ingenting där, ingenting alls", invände kuratorn.
  
  
  "Förutom det här," sa jag till honom och räckte honom en triangulär guldplatta.
  
  
  Han undersökte den noggrant och vände den åt olika håll mellan fingrarna. Sedan såg jag en plötslig kamp för förståelse komma in i hans ögon. Han släppte hastigt guldplattan och torkade sina händer med en tvättrörelse, hans ögon sökte mina som om han såg mig för första gången.
  
  
  "Hur?" – viskade han hes.
  
  
  "Jag tror att gudarna har bestämt sig för att byta sida", flinade jag mot honom.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tio
  
  
  
  
  
  Två dagar senare var den svala luften i Aucanquilchi nästan ett sött minne. Vi besökte nitratfabriken i Santiago, koppargruvorna i Chucucamata och sanden i den stora Atacamaöknen.
  
  
  Det finns ingen öken som Atacama. Den täcker större delen av norra halvan av Chile. Dess platta miles bleknar in i en vit horisont, knappt urskiljbar från den färglösa himlen.
  
  
  Ödlor och ormar väntar till natten innan de lämnar sina klippor, och lite liv kan ses under dagen, med undantag för de gigantiska kondorerna som vågar sig från sina bon högt uppe i Anderna på jakt efter kadaver. Atacama är den torraste öknen i världen, med sektioner som är mer förbjudande än Sahara eller Gobi, och det finns ingen bättre påminnelse om detta faktum än den svarta silhuetten av en av Chiles nationalfåglar som flyger ovanför.
  
  
  "Jag önskar att jag kunde åka tillbaka till Tyskland", mumlade Greta och tittade ut ur tältet där jag kollade efter skorpionhål i marken där tjejerna skulle sova. Greta var klädd i någon snål träningsoverall, vilket påminde mig om hur oförskämt vi blev avbrutna på jordbävningskvällen.
  
  
  "Gå med i kommunistpartiet och se världen. Du måste värdera dina förmågor. Tja, det ser ut som att det inte finns några insekter här."
  
  
  Hon tog tag i min hand när jag gick ut genom dörren och drog mig mot sig. Tydligen hade hon ingen bh under t-shirten.
  
  
  "Stanna och håll mig sällskap. Snälla du. Då behöver jag inte tänka på den här hemska platsen."
  
  
  ”Mitt i ett litet läger mitt på dagen med en galen man, en potentiell älskare och hans livvakter överallt? Det här tycker jag inte är den mest gynnsamma platsen för en roman, Greta. Solen går ner här också. "
  
  
  "Men tänk om Belkev vill komma till mig ikväll? Du vet inte vad han får mig att göra."
  
  
  "Du vet det gamla talesättet: 'Politik gör konstiga följeslagare'. "
  
  
  Jag gick från hennes tält till raden av Land Rovers som stod för vår transport genom Atacama. Den enda eftergiften till Belkevs farhågor var en jeep med ett bakmonterat maskingevär i spetsen för linjen. Jag hittade Belkev och hans livvakter i Land Rover som bar vår mat och vatten.
  
  
  "Här kommer Killmaster," flinade Belkev.
  
  
  "Hur vet jag att han inte släpar in mig i den här öknen för att döda mig?"
  
  
  "Det var din idé, kamrat," sa jag till honom. "Du var rädd för att flyga eller ta en båt, minns du? Det är för lätt att plantera en bomb i en av dem."
  
  
  "Det är mycket säkert, kamrat minister," försäkrade hans livvakter honom, "så länge vi har vatten. Det finns inga indianer i närheten och vi har ständig radiokontakt. Vi måste nå regeringsstationen i morgon kväll."
  
  
  Belkev vände på klacken och gick tillbaka till sitt tält, där han förvarade en förråd med vodka.
  
  
  "Han kan vara en bra handlare, men han är en feg," sa chefens livvakt. ”Han tackade dig inte ens för att du räddade hans liv. Jag ska göra det åt honom."
  
  
  "Glöm det."
  
  
  "Bara en sak, Carter. Varför försöker du så hårt att skydda kamrat Belkevs liv? Jag har försökt ta reda på det här sedan du kom med oss. Jag ska vara ärlig mot dig - jag har inga order att döda dig om något händer honom. Om så var fallet skulle jag förstå din oro."
  
  
  "Du kan bara kalla det yrkesstolthet."
  
  
  Livvakten tänkte på det.
  
  
  "Du är bra och ditt rykte är bra. Jag skulle inte vilja träffa dig igen under andra omständigheter. Det skulle betyda något om du var personen som eliminerade oss."
  
  
  "Smicker kommer dig ingenstans."
  
  
  "Men du har fortfarande inte svarat på min fråga. Varför var AX så intresserad av huden på en gris som Alexander Belkev? Prata inte med mig om informationsutbyte vid missilsilor. Du vet något annat."
  
  
  "Och jag är säker på att du skulle vilja slå det ur mig."
  
  
  "Det är sant, men snälla blanda inte ihop denna önskan med kamrat Belkevs smärtsamma impulser. Mitt mål är att säkerställa framgången för partiets arbete, och inget mer. Vi kommer att vinna, du vet."
  
  
  "Säkert. Idag Chile, imorgon hela världen.”
  
  
  "På sätt och vis, ja."
  
  
  Det charmiga samtalet avslutades med en uppmaning till middag. Ett fällbart aluminiumbord dukades upp och alla satte sig för en måltid på burk kött och potatis. Huvudrätten var dock persikor, och jag blev inte förvånad när Belkev stolt informerade mig om att burkarna hade kommit från Sovjetunionen.
  
  
  "Min favorit. Mulliginsky-gryta”, berömde jag honom.
  
  
  "Vi har det här på Kuba också," sa Rosa. "Vi kallar det ropa vieja."
  
  
  Belkev var förtjust över detta enkla sammanträffande mellan de allierade, tills jag berättade för honom att översättningen av ordet ropa vieja är "gamla kläder".
  
  
  Innan han blev full lämnade jag picknicken och tog tag i min utrustning. Jag ville sova i öknen, bort från lägret, eftersom sannolikheten för att MIRisterna skulle försöka attackera i Atacama var mycket låg. Liten, men det finns fortfarande en chans. I så fall skulle jag fungera bättre på egen hand än i
  
  
  förvirring av hand-till-hand-strid.
  
  
  Jag hittade en relativt hög plats cirka tvåhundra meter från tälten och byggde en borstremsa. Sedan, medan det fortfarande var ljust, gjorde jag en hel cirkel runt området och kollade alla möjliga sätt att närma sig området.
  
  
  Atacama är inte en öken av sanddyner. Det är mer som en öken, bestående av tätt, helt vattenfritt land. De få växtarterna är grå lågväxande buskar och trådiga kaktusar. Jag skar upp en av kaktusarna för att se hur mycket vätska som lagras i en sådan tunna med naturligt vatten. Köttet inuti den kan ha försämrats under fabrikspressen, men om vi någonsin blir beroende av att leva av landet kommer chanserna att överleva att vara mindre än en skorpions midja. Åtminstone skulle kondorerna äta gott från våra lik, speciellt från Belkev.
  
  
  När jag gick runt mitt privata läger kunde jag peka ut den naturliga infartsvägen om MIRisterna var galna nog att våga sig genom Atacama. Direkt nedanför mitt läger låg en bubbelpool som hade bildats för många år sedan, precis där jag skulle ha velat ha den. Nöjd gick jag tillbaka och bestämde mig för att det var dags att laga skadan på min pistol om jag kunde. Jag valde en tuff kaktus och satte mig några meter bort, tog mig tid och höll Lugern i båda händerna och vilade mina underarmar på mina knän. Det fanns ett gult handtag på plantan och jag använde det som mål innan jag tog mitt första skott.
  
  
  Ett hål dök upp två tum från handtaget. Jag sköt ytterligare ett skott. Hålet vidgades med en centimeter. Pipvinkeln var cirka tio grader. Jag träffade stenen klokt och försökte pistolen igen. Ett nytt hål gjordes genom hålet, denna gång en tum lägre. I en eldstrid kan den tum betyda skillnaden mellan liv och död. Å andra sidan kunde ett grövre skott täcka en lång pipa och lämna mig utan vapen alls. Jag riktade pistolen en bråkdel av en tum högre och sprängde det gula handtaget.
  
  
  Innan fragmenten träffade marken dök jag ner i leran och riktade pistolen mot mitt vindskydd.
  
  
  Jag skrek. - "Komma ut"
  
  
  En chock av rött hår dök upp och sedan såg jag Livias ansikte. Av alla tjejer i Belkevs harem var hon den enda som inte tittade på mig.
  
  
  "Skjut inte", sa hon. "Efter din demonstration är jag helt övertygad om att du kan sätta en kula var du vill."
  
  
  Jag vinkade henne att resa sig upp. Lilya var en kvinna från Amazonas som vanligtvis stod med händerna på sina breda höfter. Vid första anblicken påminde hon mig om systrarna Press, men hennes midja var tunn och hennes breda ansikte, även om det inte var attraktivt på det söta Hollywood-sättet, hade en kraftfull sexualitet som var värd tio kartongleenden.
  
  
  ”Jag följde dig efter middagen, men när jag kom var du redan borta. Vad gjorde du?"
  
  
  Jag såg ingen anledning att ljuga för henne. Jag förklarade min spaning av området och frågade henne sedan varför hon följde efter mig. Vid det här laget satt vi på min säng och delade en cigarett.
  
  
  "Tror du att jag inte vet vad som händer mellan dig och de andra tjejerna?"
  
  
  Hon lutade sig bakåt på sängrullskudden och hennes röda hår flödade. I sin klibbiga ryska blus vek hennes bröst som hårda kuddar.
  
  
  "Hur är det med din pojkvän?" Jag frågade. "Kommer han inte sakna dig?"
  
  
  "Aleksandrovich? Han blir arg på dig, och när han blir arg blir han full. Han är redan i dvala. Han kommer inte att vakna förrän på morgonen, och jag kommer tillbaka då. Han äcklar mig. för hur han rymde under jordbävningen. Nu när vi är här, mitt i denna ödemark, förstår jag inte varför jag ska stanna hos honom. Jag är fri. Se, den här solen går ner. "
  
  
  Solen verkade växa sig större och större när den närmade sig horisonten, och nu brakade den i marken och fyllde öknen med ett bronssken. Allt som var fult och ödsligt för bara några ögonblick sedan blev märkligt vackert. Så jag kunde föreställa mig Mars-öknen. Sedan försvann auran och öknen störtades i mörker. Vi såg när lamporna i lägret nedanför tändes.
  
  
  "Chile är så annorlunda. Jag vet inte om vi ryssar kommer att vänja oss vid det här, suckade Lilya.
  
  
  "Det är inte som att chilenarna själva någonsin vant sig vid just den här platsen. Så vitt jag kan säga är vi de enda personerna i det just nu."
  
  
  "Jag vet."
  
  
  Hennes rika sinnlighet omslöt den öde natten i en atmosfär av intimitet. Hon tittade på mig med mörka ögon när hon knäppte upp sin blus och lade den på marken. De flesta ryska kvinnor jag någonsin älskat med har varit smidiga ballerinor jämfört med Lilya. Hon var stark nog att vända en liten bil på sidan, men
  
  
  hennes breda axlar matchade mer än den krämiga mjukheten i hennes bröst.
  
  
  "Kom hit, min mördare," beordrade hon.
  
  
  Den här gången fann jag mig själv parad med en kvinna nästan lika stark som jag, en kvinna med de mest primitiva och brådskande önskningar. Ingenting var förbjudet och ingenting lämnades åt slumpen. Varje tum av henne var passionerad och levande, och när vi gick med i den sista omfamningen kom vi ner som solen, flammande och glödande.
  
  
  Sedan myste vi ihop oss i sovrummet och hon gav mig en liten flaska vodka, som hon i hemlighet hade ryckt från Belkevs tält.
  
  
  "Om jag hade vetat att du skulle komma hade jag tagit med ett glas", sa jag.
  
  
  "Mmmm. Är alla amerikanska spioner goda älskare?
  
  
  "Vi har en speciell kurs. I slutändan finns det normer att följa.”
  
  
  "Du är väldigt bra på att stötta dem," skrattade hon. "Du gör allt bra. Jag skulle vilja se dig slåss mot en indier. Jag tror inte att ministern är värd riskerna."
  
  
  Hennes läppar tog en klunk vodka och hon lämnade tillbaka flaskan till mig. Jag lutade mig på min armbåge för att dricka ur den.
  
  
  ”Tillverkaren av den här sängen glömde att jag kunde ha gäster. Det är lite trångt här."
  
  
  "Jag gillar det", fnissade hon och tryckte sin kropp mot min.
  
  
  "Jag kommer att kalla dig Nikita. Eftersom du arbetar med oss ​​måste du ha ett ryskt namn."
  
  
  "Nikita Carter," försökte jag. "Jag vet inte hur pojkarna hemma skulle tycka om det."
  
  
  – Tjejerna här gillar det verkligen. Min Nikita, jag skulle vilja att du slutar riskera ditt liv för denna värdelösa Alexander. Jag skulle hata att se något hända dig. Snälla lova mig att du kommer att vara mer försiktig. "
  
  
  "Jag lovar."
  
  
  "Jag tror inte på dig," skrek hon. ”Du säger det nu, men varje gång något händer kastar du dig framför Belkev. Kan jag berätta en hemlighet som du inte kommer att berätta för någon? Belkev är en dåre, en idiot. Ingen i Moskva bryr sig om han någonsin kommer tillbaka. "
  
  
  "Då ska jag berätta vad. Låt oss alla hoppa in i Land Rovers tidigt på morgonen och lämna den här. Vi ger honom en flaska vodka på natten och en flaska solkräm för dagen."
  
  
  "Jag gillar den här idén," log hon. Hennes fingrar smekte mina bröst. "Jag skulle må ännu bättre om jag visste att jag skulle se dig igen. Vart ska du åka från Chile, Nikita?
  
  
  "Återvänder hem. Jag jobbar som professor i erotisk inkunabel när jag inte har några uppdrag."
  
  
  "Bedra du mig? Ja, du lurar mig. Du skämtar alltid, Nikita. Jag vet aldrig när du berättar sanningen för mig. Jag skulle känna stor lättnad om jag visste varför du vaktar Belkev. Så jag föreställer mig dåliga saker som får mig att oroa mig.
  
  
  Jag lade min hand på hennes arm.
  
  
  "Du är en vacker tjej, Lilya," sa jag till henne.
  
  
  "Tack."
  
  
  "Tror du att jag säger sanningen för dig?"
  
  
  "Nja, jag vet inte, men jag skulle vilja tro dig."
  
  
  "Okej, för det är den du är. Vackert och otroligt sexigt. Här är något annat som är sant. Du är förmodligen den sexigaste agenten i hela KGB."
  
  
  Hon drog bort sin hand från min.
  
  
  "Du gör narr av mig igen. Eller tror du att alla är spioner?
  
  
  "Nej bara dig. Kreml skulle aldrig tillåta en liderlig gammal dåre som Belkev att resa jorden runt om den inte kunde kontrollera honom, och det enda sättet att kontrollera en sådan person är genom sex. Du är den som alltid finns där för honom och ser till att han håller käften och somnar när han har druckit för mycket och börjar prata. Ingen kunde göra det här med Belkev, så de tilldelade dig det här jobbet. Och eftersom hans män inte var i lägret kunde du ta reda på anledningen till att jag gick med på det roliga, du trodde att du kunde ta reda på det.” Jag körde min hand över huden på hennes satängmage. "Här, Lilya, om någon kunde, så kunde du. Men du kan inte."
  
  
  "Bastard!"
  
  
  Det var det första hon sa på engelska.
  
  
  "Du ville ha sanningen."
  
  
  "Släpp taget, mördare."
  
  
  Hon tog av sig sovsäcken och ställde sig upp. Naken och arg, hon var arg.
  
  
  "Om jag någonsin ser dig i Moskva, kommer jag att beordra dig dödad. Med nöje".
  
  
  Jag drog ut Lugern från min sida av kojen och räckte den till henne.
  
  
  "Kom igen, Lilya. Gör det nu. Såvitt jag förstår kommer tjejen som gör detta att få en stor belöning och en dacha. Tryck bara på avtryckaren."
  
  
  Utan att tveka riktade hon min pistol mot min panna. En sval bris drog i hennes långa röda hår och smekte hennes axlar. Jag tittade på den mörka änden av stammen. Hon tog pistolen med båda händerna och tryckte på avtryckaren.
  
  
  Klick.
  
  
  Hon tittade på vapnet med förvåning i ansiktet.
  
  
  Hon tappade den sedan till marken. Jag sträckte ut min hand till henne.
  
  
  "Du förstår, Lilya, vi är inte i Moskva än."
  
  
  Ilska gav vika för nöjen. Hon kastade huvudet bakåt och skrattade åt sig själv; sedan tog hon min hand och klättrade tillbaka in i sovrummet.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel elva
  
  
  
  
  
  Belkev var uppsvälld av baksmälla. Han sköt undan de konserverade ryska persikorna och krävde ytterligare en kopp kaffe. Om det är något bra med Sydamerika så är det kaffe.
  
  
  "Efter ytterligare en dag med bilar och en tågresa till Santiago kommer jag att bli av med dig," sa han arrogant till mig.
  
  
  "Det här är väldigt dåligt. Jag trodde att vi hade blivit snabba vänner. Det är det fina med en sådan här resa."
  
  
  Hans mun rörde sig som om han ville säga något som svar, men hans hjärna fungerade inte. Han rynkade pannan och sänkte ansiktet över sin kopp.
  
  
  "Jag behöver inte ge dig något," sa Rose och höll en ångande mugg framför mig.
  
  
  "Varför inte?"
  
  
  "Du vet varför inte." Hon tittade på Lilya. Den rödhåriga återvände till sin KGB-persona. Det var som om gårdagen aldrig hände, sa hennes ögon till mig.
  
  
  "Var inte arg", sa jag till Rose medan hon mjuknade och räckte mig koppen. "Jag var upptagen i går kväll med att hindra PEACE RAIDERS från att närma sig."
  
  
  "Det fanns inga fredsskapare."
  
  
  Vi får se.
  
  
  Livvakterna återvände från en vandring längs leden som leder från lägret. Deras chef satte sig bredvid mig.
  
  
  ”Vi kan packa in allt i bilarna så fort ministern har ätit klart sin frukost. Resan är lång, men ett specialtåg väntar på oss på stationen. Från och med nu borde vi inte ha några problem.
  
  
  "Bra".
  
  
  Han studerade mig en sekund innan han reste sig upp för att hjälpa de andra att demontera tälten.
  
  
  "Jag sa till henne att hon inte skulle få något, Carter," sa han och tittade på mig.
  
  
  "Men du har fel, hon gjorde det."
  
  
  Jag lät honom ta det som han ville och gick tillbaka till mitt kaffe. När jag placerade muggen på bordet kände jag en lätt vibration rinna genom mina fingrar. "Bara en darrning från någon avlägsen jordbävning," tänkte jag. Chile var fullt av dem.
  
  
  "Kondorerna dök upp tidigt i morse," konstaterade Greta.
  
  
  "Det är skönt att gå framåt," svarade Lilya.
  
  
  Bävan jag kände i bordet blev starkare. Jag letade efter himlen; Jag såg inga kondorer. Men jag såg ett jetplan närma sig oss snabbt. Den enda anledningen till att jag kunde se det var för att ögat i den platta öknen kunde sträcka sig över femton mil himmel åt alla håll. Även den äldre livvakten märkte detta och sprang mot mig.
  
  
  "Kom ner! Kom ner alla!" - han skrek.
  
  
  De kubanska tjejerna reste sig och viftade med sina halsdukar mot det annalkande planet. Belkev höjde sina blodsprängda ögon utan något intresse.
  
  
  Planet flög lågt över oss, ena vingen undvek. Bordet skakade som svar på motorernas dån, som dränkte våra skrik. Han rusade förbi och steg upp i himlen.
  
  
  "Amerikansk," sa livvakten. "Kämpe".
  
  
  "Vad var det för plan?" – frågade Belkev efter att ha svarat. "Det såg mer ut som en raket än ett flygplan."
  
  
  "Fighter," upprepade hans livvakt.
  
  
  "Det hade chilenska flygvapnets markeringar på svansen. Jag hörde att vi överför några Starfighters till Chile. Lita på att försvarsdepartementet fortsätter att sälja sina plan även när kunderna blir röda."
  
  
  "Det är uppenbart," sa Belkev. "De skickade ett plan för att vakta oss. Det är dags".
  
  
  Planet flög ovanför på hög höjd.
  
  
  "Jag ringde på radion i morse. Armén sa inget om planet”, klagade livvakten.
  
  
  "Och vad? Du kan radio dem nu och tacka dem. Fortsätta."
  
  
  Livvakten gick fram till Land Rover med sändaren och skakade på huvudet. Belkev duttade på sina läppar med en pappersservett.
  
  
  "Ser? Nu kommer han tillbaka, sa han med stor självtillfredsställelse.
  
  
  Jagaren steg ner och rusade tillbaka över öknen mot lägret, förberedde sig för att flyga direkt över oss. Alla stod och vinkade. Fightern sänkte näsan och lutade sig mot oss. Det här var ögonblicket då mina tankar började koka. Ingen skickar krigare som skydd. Starfighter är ett högspecialiserat bomb-/jaktflygplan.
  
  
  Jag skrek. - "Lägg dig ner, dyk, alla!"
  
  
  Dammpelare som var tjugo fot höga började täcka marken hundra meter bort. Det var härliga gnistrar av ljus som lyste från planets pistol. Belkev stod precis i mitten av granatens flygbana.
  
  
  Jag slog ner honom med ett Minnesota Viking-block
  
  
  Han landade tungt på rygg och rullade under bordet. Jag klättrade till skyddet av det demonterade tältet. Marken som vi låg på kröp, kramades, slog igenom under en 20 mm sprängning. skal. Genom röken såg jag bordet ovanför Belkev flyga genom luften. Tjejernas skrik skar igenom åskan från jaktplanets motor när jetplanet lyfte från oss.
  
  
  Hela mitten av lägret slets isär av beskjutning. Jag sprang upp till Belkev och upptäckte att han fortfarande hade tur. Han låg uppkrupen i fosterställning, orörd. En av hans livvakter hade inte lika tur. Vi hittade hans kropp liggande på den sönderrivna marken, med en pistol i handen.
  
  
  "Ni amerikaner ligger bakom detta!" – skrek Belkev.
  
  
  "Håll käften."
  
  
  Han tog tag i min tröja och började slåss med mig. Jag gled under hans ineffektiva höger och höll honom i en semi-Nelson. Vid det här laget hade huvudlivvakten återvänt från Land Rover och såg förbryllad ut.
  
  
  "Flygvapnet skickade inte planet."
  
  
  Jag ville veta. - "Jaha, de skickar en nu, eller hur?"
  
  
  "Ja. Men det dröjer tio minuter innan de har något här. De säger att vi måste hålla ut."
  
  
  Det sades tyst att vi hade lika stor chans mot en Starfighter som en myra mot en sko. Den enda anledningen till att vi inte förstördes på första åket var för att beskjutningen började för tidigt och spred oss. Redan nu hörde vi gnället från motorn när den tappade höjd och planet började sin andra attack. Jag tryckte in Belkev i armarna på livvakten.
  
  
  Greta skrek. - "Här är han!"
  
  
  Jag var tvungen att prata snabbt så att de kunde höra mig innan min röst dränktes av det hesa dånet från jetplanet.
  
  
  ”Det finns ett dike cirka femtio meter till vänster där vi kan få lite skydd. Spring när jag säger "gå" Jag ska ta det här bakåt." Jag skakade min vänstra hand och stiletten föll i min hand. "Detta är för alla som backar. Okej, här är den. Gå!"
  
  
  Ett spår av dammiga fjädrar började täcka lägret igen och tog sig rakt mot oss. Ett ögonblick stod gruppen hypnotiserade, som ett djur som väntade på att bli träffad av en kobra. Sedan, när jag svingade min kniv, gick den sönder och alla rusade mot bäcken. Problemet var att hur snabbt vi än sprang så räckte det inte för att undkomma mardrömmen som förföljde oss. Själva luften kokade av kraftigt blyregn. Gejsrar av damm nådde mig och stoppade mina steg. Bonita ramlade och jag tog upp henne utan att stanna. Vi kunde inte se de andra på grund av den fallande leran, och vi snubblade fortfarande när vi föll i bäcken. När jag tittade upp såg jag att jagaren hade passerat nästan en mil från lägret och var på väg upp för nästa pass.
  
  
  "Alla här?" - Jag skrek.
  
  
  En kör av rädda röster svarade mig, men ingen verkade vara skadad.
  
  
  Greta darrade. - "Är vi säkra här?"
  
  
  "Var inte en idiot," sa Lilya. "Nästa gång han passerar smular den här smutsen som damm. Sedan kommer han att döda oss nästa gång han passerar.”
  
  
  "Det här är lastbilar", utbrast Greta hysteriskt och pekade på Land Rovers. "Varför sprang vi inte efter lastbilarna?"
  
  
  "Eftersom det är mycket lättare att köra en lastbil än en springande person. Lastbilar skulle bara vara en dödsfälla”, sa jag till henne.
  
  
  Strömmen var inte mycket bättre än så här. Jaktpiloten förkortade sin tur den här gången, som om han fick självförtroende. Han närmade sig oss redan igen, men den här gången höll han tillbaka sin pistol tills vi tittade nästan direkt in i sittbrunnen. En av livvakterna började trycka på skotten, och jag var tvungen att sträcka ut handen och dra tillbaka honom i skyddet av skyttegraven.
  
  
  "Du kommer inte att störa honom med det här," skrek jag, men mina ord försvann i dånet från flygvapen. Hela sidan av bäcken exploderade i lågor. Jordbitar flög upp hundra fot. Vi bombarderades med en skur av skräp. När molnet av lera slutligen klarnade fanns ingenting kvar av jordvallen. Livvaktens hand som jag höll var täckt av blod. Han svor på ryska.
  
  
  Jag kröp till Belkev.
  
  
  "Ge mig din väst."
  
  
  "Aldrig. Lämna".
  
  
  Det fanns ingen tid att bråka. Jag slog honom i käken och såg hans ögon rulla tillbaka in i hans huvud. Sen tog jag av hans väst. När jag satte på mig den, tog Lilya livvaktens pistol och riktade den rakt mellan mina ögon.
  
  
  "Vart tror du att du är påväg?" morrade hon åt mig.
  
  
  "Vänta, Lilya. Nästa drag blir vårt sista om vi inte gör något snabbt. Jag kommer att gå vidare till en jeep och jag kommer att behöva den här saken mycket mer än han.
  
  
  
  Vi fick springa till jeepen som stod parkerad i lägret. Det var en lagom sträcka, men jag kom ihåg det lätta maskingeväret som var monterat baktill.
  
  
  "Du skulle inte ha en chans", sa hon.
  
  
  "Kanske inte, men lite action kommer att ge oss tid tills andra plan anländer. Vem kan köra jeep här?”
  
  
  Lilya sänkte pistolen och skakade på huvudet. Livvakten morrade, tänk om han kunde använda båda händerna. Sedan talade Rosa och Bonita.
  
  
  "Vi red en hela tiden när vi var i kvinnomisen."
  
  
  "Tja, om vi någonsin kommer ur det här levande kan du tacka Fidel för mig."
  
  
  Den här gången närmade sig Starfighter med en långsammare hastighet och i en annan vinkel, så att den rusade längs med spåret snarare än tvärs över den. Alla som fångas i dess sortiment kommer att vara en mus i fällan.
  
  
  "Låt oss!"
  
  
  De hoppade upp ur skyttegraven och sprang över den sönderrivna marken. Jetplanets vingar vacklade tillfälligt av obeslutsamhet när piloten såg oss. Även i den lägre hastigheten flög han i trehundra mil i timmen, och han hade inte mycket tid att fatta ett beslut. Vi utnyttjade vårt oväntade utseende och sprang i en rak linje istället för sicksack. Bakom oss intensifierades bullret från ett jetplans motorer. Jag väntade på att hans kanon skulle utplåna oss från jordens yta.
  
  
  Jagaren svängde till höger och vänster, först sköt mot oss och sedan mot personerna i diket. Men hans tillfälliga tvekan tog tid, och det var redan för sent att titta på oss. Frustrerad, efter att ha tappat sin vinkel, reste han sig brant och blev bara en punkt på himlen.
  
  
  Vi hoppade in i jeepen, tjejerna satt i framsätet och jag satt bak. Nycklarna satt i tändningen och Rosas motor gick smidigt medan jag matade in ett plastbälte med ammunition i maskingeväret. När jag arbetade gav jag henne anvisningar om vart hon skulle börja röra sig när Starfighter kom tillbaka för dödandet.
  
  
  "Vi ska ha en tjurfäktning, eller hur?" Bonita ropade till mig.
  
  
  "Exactamente".
  
  
  Planet vände rasande mot lägret. Det rådde ingen tvekan - han flög rakt mot oss. I sista stund rörde jag vid Rosas axel och jeepen rullade framåt. Vi gick ungefär femtio fot i första växeln, sedan gjorde hon en nittio graders sväng till höger och dubbelkopplade till tredje och iväg.
  
  
  Fightern hängde bakom oss. Jag kunde känna hans pilots växande ilska. Jagaren var utrustad med luft-till-luft-missiler, som var värdelösa mot oss. Han hade redan slösat bort dyrbar tid, och andra chilenska plan borde redan ha lyft. Däremot hade den en kanon och ett stativ med femhundra punds bomber, och det var en för mycket om jag någonsin sett en.
  
  
  Rose var skicklig. Jeepen använde varje ojämn yta av ökenens hårda jord för att förneka den vår utsikt, vilket också gjorde det svårare för mig eftersom jag nu tittade rakt in i planets nos som närmade sig. Jag använde tio tum av klämman som studsade runt på baksidan av jeepen. Planet ryckte inte till.
  
  
  Gejsrar blixtrade bakom oss.
  
  
  "Höger, sväng höger!"
  
  
  Dammplymer kom upp till däcken och flög upp i luften, så att jag inte kunde se vad jag sköt på.
  
  
  "Rusa!"
  
  
  Jeepen hoppade när granaten slet av en del av sitt underrede, men spåret av exploderande jord vände sig bort från oss när planet skrek förbi. Jag hade precis börjat andas igen när hela öknen verkade explodera. Jag såg honom inte ta bort bomberna från sitt ställ. En tung sten slog in i mitt bröst; bara den skottsäkra västen hindrade honom från att ta sig ur ryggen. Mirakulöst nog höll Rose jeepen i rörelse medan maskingeväret roterade på sitt fäste och jag låg chockad på golvet.
  
  
  "Han är tillbaka, Nick!"
  
  
  Fightern tog svängarna skarpare och lägre och täckte ökengolvet med ljudets hastighet. Jag kunde knappt stå när piloten tryckte på joysticken och pistolen började mullra över öknen igen när jagaren närmade sig oss. Rose vred kraftigt ratten åt höger och höll den och rullade jeepen i en cirkel.
  
  
  "Nej! Klipp åt andra hållet."
  
  
  Vi var på väg rakt in i strömmen av kulor som flög mot oss. Jeepens vindruta krossades av en flygande sten och fordonet tjöt på två hjul när vi navigerade skjutlinjen. Fightern vände omedelbart ett annat hörn för att regna döden över oss igen.
  
  
  Jetens pistol var MK 11, en luftkyld, gasdriven maskingevär med dubbla pipor som avfyrade elektriskt driven 20 mm ammunition från en åttakammars roterande cylinder. Allt förändrades efter ett möte med en indier som viftade med en bola. Tiden det tar för piloten att släppa avtryckaren
  
  
  skal var en tretusendels sekund. Detta är vad som kallas omedelbar reaktion. Den enda fördelen vi hade var reaktionstiden mellan pilotens hjärna och hans finger på avtryckaren. Jag skulle nog kunna halvera den tiden. Problemet var att om jag inte träffade den - eller bränsleledningen - skulle elden jag hade få samma effekt som kraftigt regn. Jagaren var ett jävla coolt plan.
  
  
  "Rose, hur mår du?" – frågade jag oväntat.
  
  
  "Skrämmande, Nick. När kommer de andra planen att vara här?
  
  
  Dålig tajming, det visste jag nu. Piloten borde ha slutat med oss för länge sedan, och vår tur varar inte för evigt.
  
  
  "Gör bara som jag säger. Håll jeepen vid trettio tills han är på oss, sväng sedan höger och tryck på gasen. Du kommer inte att kunna höra mig när han kommer för nära, så fortsätt bara att vända mot kulorna. På den här gången kommer han att gå väldigt lågt och långsamt."
  
  
  Det var precis vad han gjorde, skar marken inte högre än femtio fot för att få den längsta möjliga vinkeln. Jag planterade mina fötter och sköt ett långt skott. Jag kunde nästan se granaten flyga mot näsan på fightern. Han gav tillbaka eld och kvävde oss med blydamm, varje kula kan tränga igenom jeepen från sida till sida. Rose högg frenetiskt i kontrollratten när planet fortsatte att sjunka, piloten tryckte kraftigt tillbaka och klämde på avtryckaren. Från bombstället kunde två tårdroppar ses flyga genom luften. – Bonita skrek. Jeepens bakhjul halkade och snurrade på marken när Rose försökte vända sig bort från de fallande cylindrarna.
  
  
  En bomb föll femtio meter bort; den andra var nästan i våra knä. Jeepen kastades upp i luften som en leksaksbil. Han föll på sidan, kastade ut oss som dockor och fortsatte att studsa. Min syn blev röd när jag kände mina fötter; Jag torkade blodet ur mina ögon. Rosa och Bonita var halvt begravda i marken, och Rosa blödde från öronen från hjärnskakning av femhundra pund sprängämnen. De levde båda - men inte länge. Jag vet inte hur mycket tid jag slösade omtumlad på marken, men Starfighter gjorde sista svängen för den sista strejken.
  
  
  Jag rusade till jeepen. Han satte sig på hjulen. Vindrutan skars av och maskingeväret böjdes på mitten. Jag hoppade bakom ratten och vred på nyckeln. Vid andra varvet startade motorn. "Välsigna alla pojkar som gör jeepar," muttrade jag högt. Jag hade gått ungefär en fot när jag insåg att något annat var fel. Det högra framhjulet saknades. Exploderad. Frånvarande.
  
  
  "Okej, flygblad, nu är det bara du och jag. Jag hoppas att du inte har något emot att gå i cirklar."
  
  
  Han flög över öknen som en gigantisk mekanisk kondor som rusade efter skörden. Jag skar åt höger och behöll hjulet. Om jag hade ansträngt mig för att gå åt vänster så hade bilen vält. En sträng av 22 mm granater, sammanvävda av Fighter's Gatling-pistolen, släpade efter mig. Vid varje kollision lyftes den högra fronten av jeepen från den fasta marken. Nu har tjurfäktningen börjat på riktigt. "Jag är kanske galen", sa jag till mig själv, "men plötsligt blev jag övertygad om att jag hade den här tjuren.
  
  
  Starfighter är ett av de mest avancerade flygplanen som någonsin tillverkats - så komplext att många piloter inte vill flyga det. I Västtyskland kallar man det Widowmaker. Planet är modellerat efter en raket; flygkroppen är tjock och snubbig, vingarna är knivskarpa och korta. Ta bort händerna från kontrollerna på vilket annat flygplan som helst så glider det med hjälp av vingarnas aerodynamiska lyft. Starfightern har alla tegelhyvlingsmodeller, vilket är anledningen till att den fick en så kraftfull motor. Jag visste redan från min egen överlevnad att den här piloten var ivrig men oerfaren. Som jag fick höra tidigare, började MIRisterna precis infiltrera det chilenska flygvapnet. Mannen som försökte skjuta mig måste ha varit en av de första som gick in. Han använde en av världens bästa hammare för att döda myran, men i hans händer fanns en hammare som kunde slå tillbaka.
  
  
  Jag kröp ihop i hans skottlinje och ignorerade pistolen. En gång, sedan två gånger, skakade jeepen när granaten träffade. Skalen rikoscherade från skrovet, några av dem träffade min väst som Döden och försökte få min uppmärksamhet. Jag kände den torra värmen från efterbrännaren när han gick. Tjuren var redo.
  
  
  Med jeepens motor igång satt jag fortfarande på tre hjul när han kom tillbaka. Jag var säker på den bistra vetskapen att - på ett eller annat sätt - vårt krig nu skulle ta slut. Piloten visste det också. Två miles därifrån saktade han ner farten när han såg mig, och saktade ner till en relativ hastighet av tvåhundrafemtio miles per timme.
  
  
  En tjurfäktares skicklighet bedöms av hur långsamt han kan vända en tjurfäktningstjur runt sig själv.
  
  
  Jag körde jeepen så fort jag kunde, den slet stora hjulspår på marken och hoppade. Ett annat hjulspår följde efter mig, utslagen av en kanon och tänkt att bli min grav. Sedan, istället för att försöka skära av hans väg, vidgade jag min cirkel igen tills den var tillräckligt stor för att planet skulle svänga med mig, vilket gjorde det så lätt för honom som möjligt. Bakom mig tryckte Fighterns enorma motor på gasen igen - och igen. Pistolen kom ikapp jeepen. Det andra däcket sprack. Jag svängde tills en annan projektil flög förbi mitt huvud och öppnade huven. Röken steg inom några sekunder och jag körde ihjäl den utmattade jeepen i tio mil i timmen. När det blev helt stopp satte jag mig bakom ratten och väntade.
  
  
  Kanonen slutade också fungera, och det blev en kuslig tystnad. Sedan blinkade ett stridsflygplan över huvudet, dess kraftfulla motor var tyst. Vindens visslande runt vingarna gjorde ett sorgset rop. Jag hoppade ur jeepen och täckte mitt huvud.
  
  
  Jag vet inte vad som gick genom pilotens huvud under den sista långa sekunden av flygningen. Han måste ha insett att han hade gjort ett ödesdigert misstag genom att sakta ner under de tvåhundratjugo mil i timmen som krävs för att hålla det raketliknande jaktplanet uppe. När han slog på efterbrännaren och fattade eld. Fightern har förvandlats från ett vapen till en kista. Han var för låg för att mata ut – och det enda sättet att få igång jetmotorn igen var att dyka i fart.
  
  
  Oavsett vad han tänkte exploderade hjärnan, avtryckarfingret, kanonen och Starfightern för miljoner dollar i en bomb som skakade Atacama och släppte ett svart och rött eldklot som rullade tusen fot. När de sekundära explosionerna förvandlades till fler eldklot reste jag mig trött från marken och traskade tillbaka till det som fanns kvar av lägret.
  
  
  Tjurfäktningen är över, och i slagsmål vinner tjuren aldrig.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tolv
  
  
  
  
  
  Militärtåget körde in på Santiagos Mapocho-station och jag såg regeringstjänstemän stå i rad på perrongen för att välkomna den återvändande hjälten Alexander Belkev. Soldater med stålhjälmar gick på catwalks på den gamla viktorianska tågstationen och höll ett försiktigt öga på alla i folkmassan. Först trodde jag att deras närvaro var för att skydda Belkev, men sedan såg jag president Allendes självsäkra gestalt marschera mot oss längs plattformen.
  
  
  Belkev steg fram och fick sin belöning - Allendes kyss; sedan, med armarna om varandra, gick de två männen nerför perrongen och lämnade oss bakom. Den ende från vårt följe som följde efter oss var huvudlivvakten med bandagerad hand.
  
  
  När plattformen äntligen rensades från alla byråkrater lämnade även Belkevs tjejer. Jag gick ner för rampen till bagageutrymmet. En metallkista som innehöll kvarlevorna av en livvakt som dödades i öknen steg ner dit på en hydraulisk hiss. Expediten letade efter någon som skulle skriva på leveranskvittot.
  
  
  "Jag tar det," sa jag.
  
  
  "Har du dokument?"
  
  
  "Jag är från KGB, kan du säga?"
  
  
  Jag skrev under "Nikita Carter" och lade till adressen till det ryska konsulatet. Det var det minsta jag kunde göra för en man som slogs mot en Starfighter med en pistol.
  
  
  Från stationen gick jag till doktorn, och de sydde upp mina sår. Ingen av kulorna från planet nådde mig, men jag upptäckte snart att den skottsäkra västen var så krossad att dess ram hade genomborrat mitt bröst på ett dussin ställen. Efteråt strosade jag längs Santiagos alléer och åt senare en sällsynt argentinsk biff och gott chilenskt vin. Det fick mig att känna mig nästan mänsklig igen.
  
  
  Jag dröjde kvar över en kopp espresso med citronskal när två händer gled mjukt ner i halsen på mig.
  
  
  "Reste sig".
  
  
  Hon log släppte mig och satte sig.
  
  
  "Hur vet du?"
  
  
  "Var bara glad att jag gjorde det. Jag trodde att du och Bonita fördes tillbaka till hotellet.”
  
  
  Istället för att svara stirrade hon på min tallrik. Jag vinkade till servitören och bad om mer biff. Den kom ut ur grillen varm och sällsynt, och efter att hon ätit upp det mesta kunde jag få svar från henne.
  
  
  "Vi behöver inte det här längre. Du behöver bara ta mig och min syster tillbaka till USA, till New York. Jag tänker inte spendera en dag till med den grisen och hans konserverade gulasch."
  
  
  "Du vet, Rose, jag kan inte göra det här."
  
  
  Hennes genomskinliga mörka ögon tittade bedjande på mig. Visst agerade hon, men inte utan god motivation.
  
  
  "Du måste. Du kommer. Jag känner dig, Nick. Bonita och jag riskerade våra liv för dig i den jeepen. Mina öron gör fortfarande ont och hela min kropp är täckt av blåmärken. Jag gjorde det här för dig - och i gengäld tar du mig till New York."
  
  
  Hon pratade färdigt och gick snabbt över till efterrätten - kola vaniljsås, generöst överspacklad med rom. Problemet är att hon hade rätt; hon riskerade sitt liv för mig. Jag skulle bli ganska deprimerad om jag inte var villig att ta risken för henne nu.
  
  
  "Rosa, hur ska jag förklara detta när jag dyker upp med två kubanska skönheter i baddräkter?"
  
  
  "Vi kan vara dina översättare."
  
  
  "Jag talar spanska."
  
  
  "Du kan glömma. Åh, tack, Nick. Tack. Jag visste att du skulle göra det."
  
  
  "Jag sa inte att jag skulle göra det, för helvete." Jag tände en cigarett och bokstavligen bröt upp i lågor. Sedan, när jag visste vad som åt mig, suckade jag. "Okej, jag ska tänka på något."
  
  
  "Jag visste det", skrek hon triumferande och svalde den sista skeden med vaniljsås innan hon reste sig upp och tog min hand. "Nu har jag en godbit till dig. Du såg mig en gång dansa vid en tråkig diplomatisk mottagning. Inget sådant här. Den här gången får du se mig dansa på riktigt.”
  
  
  Vi ropade en taxi och lämnade Santiagos breda avenyer när vi gick in i ett område med smala, slingrande gator och tätt belägna hus byggda under ett annat sekel. Vi gick in på ett kafé på hörnet, som var täckt med affischer med fotboll och tjurfäktningar. Kluster av gamla spanska gitarrer hängde från takbjälkarna. Uppenbarligen var Rose upptagen under dagen då hon hälsades entusiastiskt av ägarna och den gråhåriga mannen tog genast ner en av gitarrerna och började stämma den.
  
  
  Den här gången fanns det ingen tanke på politik eller en rysk handelsminister för att förgifta scenen. Rose dansade medan den gamle mannen sjöng, och hennes nåd återställde hans röst till sin tidigare styrka av ungdom och livlighet. Jag klappade i takt, och resten av den improviserade publiken anslöt sig. Nu tvivlade jag inte på att Rosa skulle locka hundratals kunder till Chateau Madrid i New York.
  
  
  Rödad och yr, flög hon in i mina armar, och jag kände varje slag av hennes upphetsade kropp på mitt bröst. Vi lämnade caféet och gick direkt till hotellet, direkt till mitt rum. Hennes ruggiga flamencoklänning föll till golvet som en fågel som flyger, och jag bar henne till sängen.
  
  
  Vår älskling ekade hennes dansande, passionerad och vild. Hon njöt av den sista droppen och somnade på mitt bröst, kramade mig fortfarande med benen, med ett leende på läpparna.
  
  
  Vi väcktes av att det knackade på dörren.
  
  
  "Nikita, det är jag, Lilya."
  
  
  "Inte nu, Lilya. Jag sover."
  
  
  "Du förstår inte, jag måste se dig."
  
  
  "Jag är upptagen."
  
  
  "Sover du och är upptagen? Ah, jag förstår”, sa hon med en anklagande röst. ”Då är det bäst att du gör dig av med henne, vem hon än är. Belkev har försvunnit.”
  
  
  Rose och jag satte oss ner som en. Jag lindade snabbt ett lakan runt henne och tryckte in henne i badrummet. Sedan klädde jag på mig och släppte in Lilya.
  
  
  "Var är hon?"
  
  
  "Spelar ingen roll. Vad menar du, han är försvunnen?"
  
  
  "Är det här en av de där kubanska tjejerna? Jag kommer att döda henne".
  
  
  "Belkev, minns du? Vad har hänt?"
  
  
  Lilys röda hår blossade ut när hennes ögon skannade rummet. Motvilligt gick hon vidare till ämnet.
  
  
  ”Det var ett välkomstmottagande på handelsdepartementet. Flera studenter från universitetet var på plats. Några av dem var flickor. De var lite söta. Åtminstone verkade Belkev tycka det, att döma av hur han talade till dem, och bjudit in dem att följa med honom här på hotellet. Jag sa till honom att detta inte var tillåtet, att vi först skulle kolla om de var myrister eller inte. Han sa att ingen av flickorna var frihetsberövade i receptionen om de var det. "
  
  
  Fortsätta.
  
  
  "Tja, jag trodde att han skulle följa order, men vi skildes åt i folkmassan, och när jag försökte hitta honom gick han. Soldaten som vaktade departementsbyggnaden sa att han såg Belkev sätta sig i en taxi med två elever."
  
  
  Jag började knäppa upp min skjorta.
  
  
  "Ska du inte göra något?" – frågade Lilya upprört.
  
  
  "Titta, jag gjorde mitt jobb. På ett eller annat sätt lyckades jag hålla den här perversen vid liv i hela landet Chile. Jag lämnade tillbaka honom till Santiago och överlämnade honom säkert i händerna på din säkerhetsapparat. Här. Om han vill bli dödad så illa är det din huvudvärk. Jag avslutade. "
  
  
  "Jag kommer att ställa alla tillgängliga agenter till ditt förfogande."
  
  
  "Jag vet. Jag vet hur du arbetar. Ligister springer genom gatorna som galningar och kommer ingenstans. Jag slår vad om att du inte ens har en taxichaufförs namn.
  
  
  "Vi ska leta."
  
  
  "Då kommer Belkev att mata hajar i havet."
  
  
  På väg ut slog hon igen dörren. Rose kom ut från badrummet.
  
  
  "Nick, jag trodde att du skulle stanna här med mig. Varför
  
  
  har du ett vapen på dig? "
  
  
  Jag band manteln till min handled och testade den. Stiletten gled in i min handflata.
  
  
  "Du sa till henne att du inte skulle hjälpa till. Har du ändrat dig nu? Du måste vara galen."
  
  
  "Jag skulle vara galen om jag ville att hela KGB skulle följa mig." Jag kysste hennes panna. "Vänta inte".
  
  
  Jag ropade en taxi på Bernardo O'Higgins Boulevard och gav chauffören en adress som låg ett kvarter från ministeriet, som drevs av min AXE-kontakt. Frågan uppstod aldrig om jag följde Belkev eller inte. Problemet var hur man skulle göra detta utan att involvera KGB med en AX-installation i Chile eller ge räddningen en chans att bli störd i en av de där skjutningarna där alla hamnar döda, speciellt gisslan du försöker rädda. Kuppplanen måste stoppas, hur jag än kände för Belkev. Det jag kände för Lila hängde också ihop med detta. Du kan inte ligga med en kvinna, även om hon är din fiende, utan någon input. När hon återvände till Moskva skulle Belkevs död automatiskt bli hennes dödsdom.
  
  
  Jag upptäckte att ministeriets bakdörr hade börjat öppnas redan innan jag knackade på. Ministern själv stod där, lite rufsig och tydligt upprörd. Klockan var nästan tio på kvällen och Belkev hade varit borta i mer än en timme.
  
  
  "Jag har väntat på dig," meddelade han. "Detta är verkligen mycket dåliga nyheter om ryssarna. Vi var på väg att arrestera ledarna i alla tre länderna. De kan fortfarande slå oss om de dödar honom i kväll."
  
  
  "Kan du inte göra en razzia?"
  
  
  "Omöjlig. Allt är redan installerat. Har du någon aning om var han kan vara?”
  
  
  "Det var vad jag tänkte fråga dig. Vet du inte var människorna som tog honom bor?"
  
  
  Han skakade på huvudet.
  
  
  "De använde falska namn för att ta sig in i receptionen. Det hela gjordes väldigt smart och använde dessa tjejer för att dra fördel av hans största svaghet, och under den sista timmen också.”
  
  
  Ministern såg gammal, åldrad och slagen ut när han gick över det kala golvet där jag för inte så länge sedan hade vikt de förkolnade bitarna av den kinesiska budbärarens papper.
  
  
  "Okej, fridfulla människor är inte idioter," började jag. "Låt oss till och med säga att de inte är proffs, i vilket fall Belkev förmodligen fortfarande lever. Det är så smarta amatörer arbetar. De har ingen känsla för timing och är för söta."
  
  
  "Vad spelar det för roll? De har honom, och det är bara en fråga om timmar innan han dör."
  
  
  "Vi kommer att ha alla svar - och mer - när jag hittar honom."
  
  
  Tio minuter senare återvände jag till taxin och bläddrade igenom listan över adresser där MIRIS agitatorer var kända för att umgås. Den första adressen var ett diskotek, en lekhage för fattiga små rika pojkar vars pappor betalade för deras marxistiska spel. När jag kom in där kände jag att alla ögon tittade på mig. Jag gick fram till kaffemaskinen och frågade sedan disken om ryssen hade varit med de två tjejerna tidigare.
  
  
  ”Nej, senor, det fanns ingen sådan. Espresso o con leche?”
  
  
  Fientligheten var starkare än kaffet. När jag gick därifrån hörde jag ljudet av en stol som trycktes tillbaka. Istället för att ropa taxi gick jag lugnt längs allén och när jag kom fram till hörnet vände jag tvärt och smög ut genom dörröppningen.
  
  
  Sedan såg jag en ung man med breda axlar stå med ryggen mot mig. Han drog fram en blyremsa gömd under hans vicunatröja och såg sig försiktigt omkring. Jag väntade och när han gick förbi flög min hand ut.
  
  
  "Que..."
  
  
  Jag kastade honom mot väggens skalande gips och slog honom i magen när han hoppade tillbaka. Hans fingrar tappade skivstången och jag fångade den innan den träffade marken. Medan han fortfarande kippade efter luft tryckte jag stången mot hans hals.
  
  
  "Var är de?"
  
  
  Jag släppte trycket lite så han kunde svara.
  
  
  "Jag vet inte vem du menar."
  
  
  Baren tryckte hans huvud mot väggen och sedan tjatade han runt som en fångad fisk.
  
  
  "Han tog med Otra, Chico. Var är de?"
  
  
  "Gör vad du vill, gris. Jag ska inte berätta något för dig."
  
  
  Roligt att de alltid tänker så. De har inte lärt sig att mod, som pengar, inte är något man önskar. I det här fallet räddade pojken sin arm från en långsam, smärtsam fraktur när han berättade att Belkev och flickorna gick in på ett kafé och sedan gick till ett annat. Sättet att verifiera sådan information är att berätta för din uppgiftslämnare att han följer med dig, och om informationen visar sig vara felaktig kommer båda armarna att brytas. Jag följde denna procedur.
  
  
  "Detta är sant!"
  
  
  "Okej, du behöver inte följa med mig. Men du
  
  
  du bör vara försiktig när du bär en sådan skivstång. Du kan tappa den på foten och bli skadad."
  
  
  Det andra kaféet var mer öppet politiskt. Det var en mörk, "atmosfärisk" plats, dekorerad med anti-amerikansk graffiti och bebodd av buttre typer som ännu inte hade insett att en revolver av kaliber .38 inte kunde gömmas i en turtleneck. När jag såg telefonen på väggen var jag säker på att de hade blivit larmade om min ankomst. När jag gick mot den vinfläckade disken såg jag en av de skäggiga kunderna ta bort sin hand från sin tröja.
  
  
  Jag vände mig om och slog pistolen ur hans händer. Precis som jag hade hoppats hoppade han upp ur stolen och slog mig i käken. Jag gled under den, tog tag i ryggen på honom och lutade honom mot en banderoll där det stod "Död åt Yankee-imperialisterna och deras springande hundar."
  
  
  Vid det här laget höll hans landsmän redan vapen i sina händer, var och en riktade mot ett exakt skott mot mig. Jag skakade min hand och stiletten rann ut på mina fingrar. Jag petade in spetsen av den i mobbarens hals.
  
  
  "Du kan skjuta om du vill," sa jag till dem. "Antingen dödar du honom, eller så gör jag det om du inte gör det."
  
  
  "Vem som helst av oss är redo att dö för denna sak", ropade en tjej från andra sidan kaféet.
  
  
  "Är det sant? Fråga din kompis här. Du leker med hans liv. Fråga honom om han vill att du ska skjuta honom.”
  
  
  Mannen i mina armar sa ingenting. Jag skulle kalla honom en pojke, förutom att jag märkte att många av "studenterna" var över trettio, vilket är för gammalt för att förvänta sig förlåtelse för tonårsdrömmar om storhet. Dessutom var dessa karaktärer ansvariga för ett skräckvälde som inkluderade mord, kidnappning och många andra grymheter.
  
  
  "Vi kommer inte att skjuta", sa en av de äldre männen till slut. Han lade spetsigt pistolen på bordet. "Vi kommer inte att skjuta, men vi kommer inte att berätta något för dig heller."
  
  
  På hans ord placerade de andra sina pistoler bredvid hans. Jag såg hans poäng alltför tydligt. Tiden arbetade emot mig, som vilken återvändsgränd som helst.
  
  
  "Vi vet vem du är och vi vet ditt rykte om våld, Carter," fortsatte representanten. "Men inte ens en man som du skulle tortera en av oss inför alla." Han såg sig omkring efter överenskommelse. "Så du kan packa ihop dina verktyg och gå härifrån."
  
  
  För en bråkdels sekund vägde jag smärtan jag kunde åsamka mannen jag höll i mina armar mot den nukleära förintelsen som skulle följa om jag inte gick efter honom. Han förlorade. Jag drog plötsligt tillbaka hans hår och exponerade hans vita hals för alla i rummets blickar. Stiletten fördes till finheten av en nål. Jag gled i en halvcirkel över hans sväljde Adams äpple, skar bara skinnet men drog en gardin av blod.
  
  
  "Bolivars hyreshus," skrek flickan. "De tog honom till..."
  
  
  Han dämpade hennes mun när jag gick mot dörren, min gisslan som en sköld.
  
  
  "Du kan tacka din flickvän för ditt liv", viskade jag i hans öra. Sedan kastade jag tillbaka honom på golvet, sparkade honom tillbaka för att öppna dörren bakom mig och kastade de första männen som följde efter mig.
  
  
  Bolivar Apartamientos var ett höghus beläget mellan universitetet och det rikaste området i Santago. Den reste sig tio våningar över den moderna boulevarden, tio våningar med inglasade lägenheter och glittrande balkonger. Belkev och jag överlevde på något sätt attackerna från de onda inkaorna från Chiles förcolumbianska förflutna och den dödliga kanonen från ett jetplan i öknen – bara för att komma fram till den sista striden i ett hyreshus som kan ha hittats i Rom. Paris eller Los Angeles. Trottoarerna var täckta av dyra, färgglada mosaiker, gräset var grönt och nyklippt och dörrvaktens uniform var ny.
  
  
  "Det är redan väldigt sent", klagade han. "Vem ville du se?"
  
  
  Jag lutade mig berusad, och när jag pratade var det med en sluddrig kubansk accent.
  
  
  "Allt jag vet är att jag måste vara på festen. De sa åt mig att komma."
  
  
  "Vem sa det?"
  
  
  Jag kände i fickorna efter ett obefintligt papper.
  
  
  "Jag skrev ner namnet någonstans. Jag minns inte. Åh ja. De sa att de skulle gå direkt till takvåningen."
  
  
  "Åh, såklart." Han log snett mot mig. "Det är där de alla är i kväll. Alla går. Det måste vara fullmåne." Han gick till porttelefonen. "Vem ska jag berätta vad som kommer?"
  
  
  "Pablo. De vet vem."
  
  
  "Bien." Han tryckte på en knapp och pratade i telefonen. "Hay un caballero aqui que se llama Pablo. Dice que le esperan.” Han lyssnade när frågan ställdes och svarade sedan: ”Es mucho hombre pero boracho. Cubano, yo creo. Está bien.”
  
  
  Han la på och vände sig mot mig.
  
  
  "Du hade rätt, de väntar på dig. Tryck på nummer tio på turhissen. ".
  
  
  Jag gick in i hissen och gjorde som han sa. Han berättade att en berusad kuban väntade på övervåningen. Jag tvivlade på det. Jag tryckte på nummer nio.
  
  
  Korridoren på nionde våningen var tom och tyst, men ljudet av sambamusik kunde höras från ovan. Jag gick in i entrén och tog två steg åt gången.
  
  
  Jag tryckte försiktigt på dörren. Två män stod framför hissen och tittade in i det tomma utrymmet, med händerna i sina jackor, som om de precis hade lagt undan något. Innan jag gick in i hallen knäppte jag upp min jacka så att jag lätt kunde nå pistolen. Sedan närmade jag mig dem. Förskräckta tittade de på mig dystert och misstänksamt. Då viftade en av dem vänligt med händerna.
  
  
  ”Pablo, vi trodde att du aldrig skulle komma hit. Professorn och hans fru har frågat om dig hela natten.”
  
  
  Okej, sa jag till mig själv, de vill inte ha vapenstrider på gymmet om de kan undvika det. Det betyder att Belkev fortfarande andas.
  
  
  "Tja, festen kan börja för jag är här nu," skrattade jag. "Visa mig bara vägen."
  
  
  "Det är det vi är här för", skrattade han.
  
  
  De splittrades, en på var sida om mig, när vi alla gick tillsammans mot den sista dörren i hallen. En av dem ringde på dörren.
  
  
  "Du kommer verkligen att ha kul här, Pablo," sa han till mig och klappade mig på axeln.
  
  
  Miniatyrögat tittade på oss genom titthålet, och sedan hörde jag ljudet av en kedja som lossades. Dörren öppnades och vi gick in.
  
  
  Vardagsrummet låg precis utanför foajén och ljuden från festen nådde mina öron. Stigen blockerades av en exotisk kvinna som bar en sidenrock med inkamönster. Hon hade kolsvart hår och en skådespelerskas husky röst. När hon talade gestikulerade hon med en cigaretthållare i guld.
  
  
  "Pablo, kära."
  
  
  Hon ställde sig på tå för att kyssa mig och la armarna runt min hals.
  
  
  "Förlåt att jag är sen," mumlade jag.
  
  
  "Oroa dig inte, kära man. Vi behövde bara börja utan dig. Tja, du känner till proceduren. Du kan ta av dig kläderna i pigarummet."
  
  
  För en sekund förstod jag inte. Jag förstod inte, det vill säga förrän en av rösterna jag hörde i det andra rummet materialiserades till kött när den närmade sig foajéns valv. Den tillhörde en blondin som fnissade och höll ett glas, helt naken.
  
  
  "Visst, jag är ute om en sekund", sa jag.
  
  
  "Behöver du någon hjälp?" – frågade värdinnan hoppfullt.
  
  
  "Tack, jag klarar det."
  
  
  Pigarnas rum låg intill foajén. Jag klättrade in och stängde dörren och märkte att det inte fanns något lås på den. Dessa människor var trevliga. Belkev kanske eller inte. Jag skulle inte ha vetat det förrän jag deltog i nöjet och lekarna, och jag kunde inte ha gjort det om jag inte blev avklädd till buffen - vilket innebar att jag lämnade efter mig en pistol, en kniv och en gasbomb. Nåväl, det fanns inget val. Jag tog av mig kläderna och vek dem snyggt på sängen. Jag la vapnet under madrassen. Jag tog en sista titt på mig själv i spegeln, hälsade min bild med ett svagt fredstecken och gick in för att gå med i gruppen.
  
  
  Jag kan bara säga att det inte var en fest, utan en orgie. Inte konstigt att det var så lätt för Belkev att dras in i detta. Några par stod och pratade tillsammans, men de flesta var intrasslade i den lyxiga soffan och stolarna, och några älskade skamlöst på golvet. Den skarpa doften av marijuana fyllde luften.
  
  
  Min värdinna, ännu mer attraktiv utan sin dräkt, klev nonchalant över det passionerade paret och räckte mig en drink.
  
  
  "En skål för segern", föreslog hon.
  
  
  "Massornas seger", svarade jag och tog en försiktig klunk. Vit rom, inget annat.
  
  
  Hon körde fingrarna över mitt bröst och längs de fräscha stygnen.
  
  
  "Pablo, var du i ett slagsmål eller något?"
  
  
  "Jag var en dålig pojke. Du känner mig".
  
  
  "Kanske jag gör det ikväll", sa hon meningsfullt och följde uttalandet med en nick till den massiva, mustaschförsedda mannen som pratade med folk som satt i soffan. Han såg ut som Neptunus, omgiven av ett hav av vridna ryggar och vridna ben. "Min man är så avundsjuk att det är svårt för mig att ha kul på de här festerna. Allt jag kan göra är att se alla andra ha det bra."
  
  
  "Jag ser att de gör just det."
  
  
  Jag tittade på henne och fångade henne på att smygt göra mentala anteckningar om mig.
  
  
  "Drick en drink till, Pablo."
  
  
  Ljuset dämpades innan hon kom tillbaka. Jag satt med ryggen mot väggen och försökte se mig omkring utan att känna mig som en jäkla voyeur.
  
  
  "Detta är allt?" – frågade jag medan hon räckte mig glaset.
  
  
  En tjej gick mot oss, henne
  
  
  det friska bröstet rörde sig i det bleka ljuset. Någon tog tag i henne bakifrån och hon föll på rygg med armarna utsträckta. Den manliga kroppen närmade sig henne.
  
  
  "Åh, det finns några blygsamma människor i sovrummen," sa hon glatt. "Säg mig Pablo, tycker du att jag är attraktiv?"
  
  
  Hon lutade sig framåt tills hennes bröst rörde vid mina.
  
  
  "Mycket attraktiv. Jag har alltid sagt det."
  
  
  Hon sträckte sig efter lampan och släckte den. Nu var vardagsrummet i totalt mörker.
  
  
  "Vad är det då som håller dig tillbaka?" viskade hon i mitt öra. "Mörk. Min man ser ingenting."
  
  
  Hon hittade min hand och drog mig mot sig.
  
  
  "Jag är bara lite mer blygsam," sa jag till henne.
  
  
  "Men du har inget att vara blygsam om, Pablo."
  
  
  "Kanske. Tror du att det är någon i ditt sovrum?"
  
  
  "Låt oss gå och titta."
  
  
  Hon tog min hand igen och vi gick genom folkmassan på golvet till hallen längst in i vardagsrummet. Jag hörde hur hon öppnade dörren och vi gick in. Hon vände sig om, kysste mig passionerat och tände sedan lampan.
  
  
  "Precis som en ryss", sa en fullt påklädd man med tillfredsställelse och höll en pistol av kaliber .38 riktad mot mitt bröst.
  
  
  Han stod framför sängen med två andra män och höll också revolvrar riktade mot mig. Ytterligare två män stod på varsin sida om dörren, bröderna Garcia hade sina maskinpistoler riktade. En av dem hade en sandal på vänster fot. Belkev kröp ihop i hörnet av sovrummet, naken och med en strumpa i munnen.
  
  
  "Du gjorde ett mycket bra jobb, Maria," sa värden till vår värdinna. "Det var svårt att?"
  
  
  "Nej, han är samma depraverade gris som de andra, bara bättre utrustad."
  
  
  "Tack", erkände jag.
  
  
  "Du har fått nog, mördare." Ledaren riktade argt sin pistol mot mig. "Du förstörde nästan allt. Även i kväll försökte du stoppa revolutionen. Dumt, ingen kan stoppa detta. I kväll kommer MIRisternas arméer att resa sig efter signalen om revisionistens död. Vet du vad det är, det här partiet? det är en högtid, ett firande av hans och din död. Även när du var på väg, satte vi en fälla för dig precis som vi gjorde för ryssarna. Och du ramlade in i det. Känner du dig inte lite generad nu när du står så här? "
  
  
  ”Det var så länge sedan jag rodnade. Jag erkänner dock att situationen ser dålig ut, om du vill att jag ska säga det.”
  
  
  "MIRistas förlitar sig på den utmärkta kärnkraften i Folkrepubliken Kina. Tre majestätiska stater har förenats till en revolutionär armé som kommer att kontrollera hela Sydamerika”, fortsatte han fanatiskt. Jag tror inte ens att han hörde vad jag sa. "Och som en bonus, hundra tusen dollar som kineserna kommer att betala för din död."
  
  
  Medan jag ljög gjorde jag några beräkningar, och oavsett om jag använde ny eller gammal matte såg det ut som att han skulle slå belöningen. Han stod mig närmast; Jag kunde ta honom och en till, vilket resulterade i att tre personer slog mig. Ett annat drag att överväga skulle vara att rikta in sig på den lame brodern Garcia. Jag tvivlade inte på att jag kunde ta mig till honom levande och ta hans maskingevär. Jag tvivlade inte heller på att jag skulle dö innan jag kunde rensa rummet. Jag såg mig omkring efter ett annat möjligt vapen. Det var en typisk rik kvinnas boudoir, fylld med en fåtölj, en garderob full med kläder, en säng, ett nattduksbord, en byrå och ett sminkbord fyllt med nattkrämer, hårspray, kosmetika och sömntabletter. Inget speciellt som vapen.
  
  
  "Någon kommer definitivt att höra skott över musiken. Tänk om polisen kommer hit innan revolutionen gör det?” – svarade jag.
  
  
  "Vi kommer att skjuta om det behövs, men vi har en bättre plan. Ser du den här balkongen? Om en minut kommer två berusade utlänningar som kom till festen för en orgie att börja slåss om den. Tyvärr kommer de båda att falla ihjäl. Vi kommer att vara vittnen."
  
  
  Värdinnan gav vika. MIRISTA lyfte upp Belkev och tog munnen ur munnen. Genast började ryssen gråta och föll ner på knä som en deg.
  
  
  "Lyft upp honom", beordrade ledaren.
  
  
  Två av hans kamrater släpade Belkev till balkongdörren och öppnade den. En sval bris kom in i sovrummet och bjöd oss in i tio våningar av mörker. Ljusen från universitetet kunde ses på avstånd, några av dem var segerfyrar för MIRIS-studenter. Kommer det att skickas någon form av signal till dem från balkongen när vi faller?
  
  
  Belkev tog tag i fotändan av sängen. En av våra fångare slog Belkev med kolven på sin pistol, och ryssen lossade sitt grepp med ett skräckskrik.
  
  
  "Du vet åtminstone hur man dör," sa ledaren till mig.
  
  
  Det här är vad jag säger till folk hela tiden: "övning ger färdighet." Medan vi väntar på att ditt folk ska få upp Belkev från golvet, har du något emot om jag röker en sista cigarett? Detta är en tradition för mig.
  
  
  MIRISTA övervägde begäran och ryckte på axlarna. Jag skulle använda hans cigaretter och tändstickor. Hur kan de vara farliga?
  
  
  Vid det här laget var Belkev redan på fötter, tittade vilt omkring och nedlåtande för att visa barmhärtighet. Pipan på revolvern genomborrade fettlagret som darrade runt magen.
  
  
  "Skynda dig", sa ledaren till mig.
  
  
  "Tack, jag tänder den själv."
  
  
  Nu stod Belkev i dörröppningen till balkongen och kröp motvilligt tillbaka till räcket. Han tittade ner och föreställde sig att han ramlade ut på trottoaren, och tårarna rann i ögonen. Jag stod bredvid dörröppningen, nära sminkbordet och tog ett sista drag på en billig cigarett.
  
  
  "Du är en man, Belkev. Gör inte så, sa jag till honom.
  
  
  Medan deras ögon riktades mot den halvgalna Belkev, rörde sig min hand – inte för snabbt, bara nyfiket – och tog en sprayburk med värdinnans hårspray. Broder Garcia var bredvid mig. Min rörelse betydde ingenting för honom, men förståelse dök upp i ledarens ansikte. Hans pistol snurrade och hans mun öppnades när jag tryckte på spetsen på burken och höll den fortfarande brinnande tändstickan mot honom.
  
  
  En fem meter lång lågtunga flög ut ur burken och slickade framsidan av hans tröja. Tungan närmade sig broder Garcia, som stod mig ännu närmare än ledaren. Han tryckte på avtryckaren på en maskinpistol när hans bomullsdräkt brann i lågor. Hans elektricerade finger grep hårt om avtryckaren när den kollapsade medan den snurrade. Till och med hans glänsande hår var i brand när han slog i golvet.
  
  
  Hans bror, haltande, reste sig från golvet från vilket han hade dykt när skott slet genom rummet. Jag slet av täcket från sängen och kastade det över honom, förblindade honom, och kastade sedan materialet i det vridande fältet av lågor. Några herrelösa skott flög ut under den brinnande filten, men var bara effektiva för att hålla de andra MIRisterna fastklämda i golvet. Han försökte förtvivlat slita av det brinnande tyget; hon höll sig fastare och hårdare vid honom med sega röda händer. Ett blodfrysande skrik av ångest utbröt från lågorna och hela massan sprang mot vad som måste ha varit dörren. Detta är fel. Han gick genom balkongdörrarna som en banshee och flög upp i luften, en snurrande meteor som drevs av den forsande luften.
  
  
  Det var två andra MIRISister som hade pistoler, men jag hade bara en snabbtom burk. Trots detta bröt de sig fram till dörren. Jag tog en löpstart när den första helt enkelt vred på handtaget och landade honom på ryggen med två ben saknade. Hans huvud bröt genom panelen till andra sidan, och han hängde där, medvetslös. Jag justerade den sista skyttens pistol och lät honom sticka sin .38 i taket eftersom ingen bodde på övervåningen. Sedan föll jag på hans axlar med armarna domna och bröt hans nyckelben. Efter det, för säkerhets skull, gick jag till hans fallande käke och krossade den tills den förbands med skallen. Jag tog upp den och slängde den i riktning mot balkongen som jag trodde var huvudriktningen. Mitt mål var bättre än jag trodde. Han flöt ut i det blå och försvann.
  
  
  "Kom igen, Belkev. Någon måste tänka på var dessa kroppar kommer ifrån."
  
  
  "Inte så fort."
  
  
  Jag vände mig om. Rösten tillhörde husets svarthåriga älskarinna. Hon tryckte det förkolnade maskingeväret mot sin bara mage. När hon berättade att hon skulle sätta den sista kulan i min kropp gick hon medvetet runt sängen och skar av mitt enda sätt att fly. Pistolen såg särskilt ful ut mot hennes tunna, bleka hud. Det var en kombination av död och erotik – ett passande nog slut för vilken man som helst.
  
  
  "Jag vinner", sa hon och satte sina fötter, redo att ta till vapen.
  
  
  Sedan blev hennes svarta hår plötsligt rött. Hennes ögonbryn lyste upp, hon tappade pistolen och skrek. Med övermänsklig styrka slängde hon upp den trasiga dörren och sprang nerför korridoren och drog med sig en enorm eldflagga, lågorna från hennes hår lyste upp hela korridoren.
  
  
  En eld flimrade i sovrummet och slocknade i munnen på burken som Belkev höll.
  
  
  "Kom igen, kamrat," insisterade jag. "Jag tror att vi är riktigt utmattade den här gången."
  
  
  Ingenting kommer att bryta upp en orgie snabbare än en kvinna som springer genom den som en romersk fackla. Belkev och jag kämpade oss igenom skaran av skräckslagna festdeltagare som malde runt och försökte få ut sina kläder ur pigans rum, och gick in i hallen. Där behövde vi bara stoppa de två första männen för att lämna lägenheten.
  
  
  och ta av sig kläderna. Det är så enkelt om du är organiserad.
  
  
  Nedan gapade dörrvakten mot folkmassan som samlats runt kropparna av de döda MIRistas. Belkev och jag sprang - så att säga om den vaglande Belkev - ett par kvarter och tog en taxi.
  
  
  Den här gången var han full av kamratskap och tacksamhet, men jag kom ihåg vad jag hade sett i lägenheten. Det var åsynen av en sprayburk som pekade direkt på mig direkt efter att han tänt eld på värdinnan. Om burken inte hade tagit slut i det ögonblicket, skulle Belkev ha dödat mig.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tretton
  
  
  
  
  
  "Bekräfta G-klass HLR-ubåt," sa ekolodet till oss.
  
  
  Vi var i den gamla superkonstellationen, fem tusen fot upp och hundra mil väster om den chilenska kusten. Det roliga med gamla Connies är att de kan stanna i luften för evigt och sedan reparerar den amerikanska flottan dem och förvandlar dem till flygande datacenter. Kaptenen som ansvarade för operationen förklarade detta för mig.
  
  
  "Om ubåtar av G-klass vore kärnkraftsdrivna skulle vi kunna spåra dem via satellit eftersom de lämnar ett lager av värme över havet som vi kan plocka upp med infraröda skannrar. Men i det här fallet måste vi vända oss till datorer. Vi kastar några ekolod mot havsytan och lutar oss sedan tillbaka och låter dem göra sitt jobb. De triangulerar själva positionen och djupet för vårt mål, men detta är bara början. Vissa är ganska sofistikerade former av ekolod som för närvarande utvecklas och en av dem är holografisk ekolod, vilket innebär att dessa bojar sänder en tredimensionell bild av fienden så att vi exakt kan fastställa ubåtens ursprung och klass. Detta ger oss ledtrådar om vad vi ska berätta för oss om och hur vi ska attackera." Han log. "Naturligtvis trodde jag aldrig att jag skulle skicka en mänsklig torped."
  
  
  "Jag var åtminstone inte volontär", sa jag och tittade på min dykardräkt.
  
  
  Marinens dykare, även de i dykardräkter, skrattade och i det ögonblicket gick radiooperatören in i vår del av flygplanet och gav oss en rapport.
  
  
  "Räderna i Santiago, Antofagasta i Chile, La Paz och Sucre i Bolivia, Lima och Trujillo i Peru var alla framgångsrika", läste kaptenen högt. "Radiotystnad i en timme är garanterad."
  
  
  ”Tystnad eller inte”, fortsatte han, ”kineserna kommer att veta att allt föll sönder mycket tidigare. Det är bäst att vi sätter igång."
  
  
  Tre dykare, kaptenen och jag rörde oss mot aktern på det surrande planet. När vi närmade oss den var bombplatsen öppen och ovanför den hängde tre föremål som precis som allt annat såg ut som brunnslock.
  
  
  "Kromstål med vakuumlås. De kommer att falla precis som du, till en höjd av tusen fot, och sedan öppnar sig fallskärmarna. Spåren släpper vid kontakt och dessa uppblåsbara ringar kommer att expandera. Här är en sensor som gör att du kan justera mängden luft i ringarna så att du kan manövrera dem under vattnet. Nyckeln är att agera snabbt innan kineserna kan skicka en enda person."
  
  
  "Vi närmar oss landningszonen", sa intercomen.
  
  
  "Lycka till, vem du än är." Kaptenen skakade min hand och sedan handen på varje dykare.
  
  
  Connie gjorde två pass. I den första av dem flög metallsköldar en efter en in i det blå Stilla havet nästan en mil nedanför. När Connie vände sig hade stativet som sköldarna stod på lyfts ur vägen och vi fyra som skulle falla på nästa pass stod vid den gapande viken.
  
  
  "I zonen", skrällde porttelefonen igen.
  
  
  Jag höjde min hand och klev upp i den forsande luften. Jag föll nedböjd i ett kontrollerat dyk. Havet krökte åt alla håll. Jag lade märke till sköldarna framför och under och lutade armarna tills jag var femton grader av. Vinden drog i min våtdräkt och visslade runt lufttankarna fastspända på min rygg. Resten av dykarna följde efter dem.
  
  
  På tusen fot i luften drog jag i snöret och hoppade när rännan öppnades. Nu var jag tvungen att dra i de röda blysnörena för att leda mig till tjurens öga. Jag slog i vattnet två meter från närmaste svängbräda. Dykarna gjorde det ännu bättre och landade nästan inom räckhåll. Vi stängde av fallskärmarna och simmade fram till sköldarna.
  
  
  "Jesus, titta nedan", sa någon.
  
  
  Jag tittade ner. Direkt under oss, bara trettio fot från ytan, fanns den långa metallcigarren från en kinesisk ubåt.
  
  
  Jag släppte ut all luft ur ringen och skölden började sjunka. Vi styrde den försiktigt till akterdäck och gick runt toppen av ubåten och såg till att den inte rörde ytan på ubåten och inte gav oss iväg med kontrollringen. Jag pekade på den stora luckan. Den var designad för en raket, inte en person.
  
  
  Vi stack in skölden lågt i luckan. Det passade perfekt - få ytterligare en poäng för Navy Intelligence. Ett spår av bubblor steg upp när vakuumlåset självförseglade. En tredjedel av arbetet är gjort. Vi närmade oss en annan sköld och passerade ytterligare ett par dykare när de gick med sin sköld mot luckan.
  
  
  De var färdiga när vi gick ner med den sista skölden. När vi närmade oss vinkade en av dem till oss. Jag trodde att gesten betydde ett väl utfört jobb, tills vinkningen blev frenetisk och jag vände mig om och tittade tillbaka. Det fanns fyra andra dykare i vattnet, och de var inte från den amerikanska flottan.
  
  
  Det är omöjligt att två män som går under vattnet med en tung last kan röra sig snabbare än fyra simmar. När vi fortsatte på vår väg med skölden simmade våra vänner förbi oss och mötte fyra som drog sina knivar när de gick.
  
  
  Jag svettades under min våtdräkt. Jag kunde inte vända mig om för att se om en av de kinesiska dykarna hade glidit igenom och höll på att skära mig i ryggen. Lika försiktigt och långsamt som tidigare placerade vi skölden över missilluckan och väntade på att bubblan skulle berätta att den var låst. Så fort jag såg honom komma knuffade jag av båtens däck och slog handen som höll i kniven. Jag kapade hans luftslang när han närmade sig mig och simmade sedan över för att hjälpa två dykare som hade olika chanser.
  
  
  En av dem hade en röd dimma från ryggen när en kinesisk dykare försiktigt skar av slangen på tanken. Mellan oss var längden på ubåtens akterdäck, och jag kunde inte nå paret innan kniven gav det sista dödande slaget. Jag behövde inte. Den skadade dykaren tog tag i den andre mannens knivarm och snurrade runt honom. Hans fena fot träffade motståndarens bröst och slog munstycket av den kinesiska dykarens ansikte. Han använde sedan den lösa slangen för en bödels snara och lindade den runt mannens hals tills kniven föll till havets botten. Kroppen av den kinesiska dykaren följde kniven ännu långsammare.
  
  
  Vår helikopter kom precis i tid, släppte en korg som vi kunde klättra i och lyfte oss över havet. Den skadade dykaren var förtjust.
  
  
  "De kommer inte att kunna ta ner dessa sköldar förrän de kommer tillbaka till Shanghai," skrek han över ljudet av copterns rotorer. "Jag hoppas bara att de försöker skjuta upp de där missilerna."
  
  
  "Hur mår du?" – skrek jag tillbaka. "Jag skulle hjälpa dig om jag kunde."
  
  
  "Åt helvete med det här!" - han skrek. "Det är problemet med er mantel- och dolkkillar, ni vill inte att någon ska ha kul."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fjorton
  
  
  
  
  
  Det roliga, om man kan kalla det så, är över. Jag återvände till mitt hotellrum i Santiago och packade min resväska för resan hem. Allende-regeringen skapade rubriker om MIRISTA-komplottet som den avslöjade och krossade den med sitt eget briljanta detektivarbete.
  
  
  Om det var det de ville så var det bra för mig. Jag lade ner min väska och lämnade ett tips till hembiträdet på byrån. Min plan var att samla Rosa och Bonita och på något sätt övertyga flygvapnet att ta mig och mina översättare tillbaka till staterna tillsammans.
  
  
  Det knackade på dörren. Av ren vana tvekade jag innan jag svarade. När allt kommer omkring var Garcia-pojkarna ur vägen, och det fanns ingen anledning att vara alltför misstänksam.
  
  
  "Vem är det?"
  
  
  Det var en maskinpistol. Den mittersta dörrpanelen togs bort på mindre än fem sekunder. Längst in i rummet höll fönster och bilder sönder och ramlade. Jag drog fram min Luger och dukade bakom sängen.
  
  
  Det andra skottet med kulsprutor sprängde låset och en tung fot öppnade dörren. Jag började röra mig mot nästa rum, men mönstret av kulor etsat på golvet avskräckte mig från en sådan tanke.
  
  
  "Vem fan kan det vara", tänkte jag. Lilja? Hon kunde vara en arg kvinna, men hon var ett proffs. Hon dödade bara på order från KGB. Kvar MYRISTA? Om någon av dem stannade, skulle de vara för upptagna med att gömma sig för att tänka på mig.
  
  
  "Res dig upp, Killmaster!"
  
  
  Belkev!
  
  
  "Gå upp. Jag ska äntligen döda dig, något jag har velat göra sedan första gången jag såg dig. Förödmjuka mig när du har möjlighet, förlöjliga mig, älska med mina kvinnor.
  
  
  Midjehöga strömmar av kulor flög genom rummet, och jag visste att han menade det.
  
  
  "Du är galen, Belkev."
  
  
  "Jag är galen? Jag är på väg att få hundra tusen dollar för mord och du säger att jag är galen? Det här är ögonblicket jag har väntat på, ögonblicket för att visa vem som är bäst."
  
  
  "Gå härifrån medan du lever."
  
  
  Orden verkade roa honom.
  
  
  Jag hörde honom grina illa och gå in i rummet. Han närmade sig sängen.
  
  
  "Inga knep kommer att rädda dig nu, Carter. Kasta bort din pistol och din kniv. Och glöm inte den där lilla bomben tejpad på ditt ben. Jag vet allt om dessa saker."
  
  
  Jag tog ut Lugern ur hölstret och kastade den på golvet där han kunde se den.
  
  
  "Bra. Nu om de andra."
  
  
  Jag lade stiletten i handen och kastade den bredvid pistolen. Till slut drog jag ut gasbomben ur min stövel och drog ut den också.
  
  
  "Bra. Nu ska du stå upp."
  
  
  Jag gjorde som han sa, flyttade mig till och med bort från sängen så att han kunde ha ett fritt avstånd.
  
  
  "Du vet när du blir påkörd," glättade hans paddliknande ansikte.
  
  
  "Jag vet när jag äntligen har möjligheten och ursäkten att göra det jag har velat göra sedan jag träffade dig, Belkev."
  
  
  "Vad är det här?" – frågade han självsäkert.
  
  
  "Ta isär dig med mina bara händer."
  
  
  Jag sparkade i kulsprutans pipa och drog ut magasinet. Jag lämnade sedan tillbaka det tomma vapnet till honom. Han stod där i chock, som en staty.
  
  
  "Detta kallas reaktionstid, kamrat. Hur som helst så har du nu en bra klubb. Använd den."
  
  
  Självförtroendet droppade från honom som vax från ett smältande ljus. Förbluffad följde han mitt råd och tog tag i maskingeväret som en slaktares yxa.
  
  
  "Jag tror att du kommer att gilla det, Belkev, eftersom du älskar att resa så mycket. Detta kallas att resa runt i världen. En instruktör från Parris Island visade mig detta en gång. Vi börjar med aikido."
  
  
  Han slog med rumpan så hårt han kunde. Jag dök under hans mage. Jag rörde honom nästan inte, men han låg på golvet.
  
  
  "Du förstår, hela poängen med aikido är att undvika kontakt samtidigt som du vänder din fiendes makt mot honom. Till skillnad från jiu-jitsu."
  
  
  Han ställde sig upp och svängde igen. Jag tog tag i hans slag och föll baklänges. Belkev befann sig upp och ner mot väggen. Han reste sig lite tveksamt – tills han märkte min Luger inom räckhåll.
  
  
  "Å andra sidan använder thailändsk fotboxning din egen styrka", förklarade jag.
  
  
  Min stövel avledde hans pistolhand och sköt honom i bröstet. Han föll som om han blivit skjuten. Jag la pistolen i mitt hölster. Belkev sträckte sig efter min kniv.
  
  
  "I karate använder du dina armar och ben."
  
  
  Jag skar honom i axeln och hörde ett behagligt knäck. Jag tog stiletten och la tillbaka den i fodralet. Ifall Belkev skulle sova igenom resten av föreläsningen fick jag honom att ställa sig framför byrån. Sedan stoppade jag gasbomben i fickan.
  
  
  "När solen går ner i öst kommer vi till USA. Du kanske har hört talas om denna plats. Många konster utvecklades där, inklusive modern boxning."
  
  
  Jag fokuserade på kroken till magen. När Belkev kollapsade slog jag honom på kinden med mitt högra kors.
  
  
  "Det heter "ett-två". Och, naturligtvis, det finns alltid goda gamla amerikaner redo för en skoningslös kamp."
  
  
  Jag tog båda hans händer och ledde honom över sängen och in i helspegeln. Det fallande glaset bildade ett spetsmönster runt det.
  
  
  "Och", tillade jag och ledde honom tillbaka till mitten av rummet, "USMC hand-to-hand-strid."
  
  
  Jag bröt bröstbenet på mitten med en armbåge som nådde hans haka och slog ut en tand. Min andra armbåge lämnade hans hukande näsa och täckte hans högra kind. Han gav munkavle och kippade efter luft när mitt knä sjönk ner i hans fett nästan till hans ryggrad, och jag avslutade jobbet med att trycka in honom i byråspegeln. Han rullade av byrån och föll till golvet som en säck vattensjuk potatis.
  
  
  "Du har säkert redan gissat att hand-to-hand-strid härrör från principen 'gratis för alla', eller hur? Har frågor? Jag kan göra det igen om du vill."
  
  
  Hans svar var ett sorgset stön. Han hade ett platt ansikte. Hans kläder var trasiga. Han hade - av en kvalificerad gissning - ett halvdussin ben brutits. Men han hade fem. Och det är mer än han skulle göra för mig.
  
  
  "Ursäkta mig" sa jag artigt. "Jag glömde en sak. Ett KGB-trick."
  
  
  Jag lutade mig över honom. Han gjorde inte motstånd.
  
  
  När jag var klar lade jag till några räkningar på tipset och gick sedan upp för trappan till hotellets översta våning. Rosa och Bonita väntade på mig i sitt rum, packade och redo att åka.
  
  
  Jag gick fram till baren och hällde upp tre drinkar.
  
  
  "Vi hörde ett fruktansvärt dån nedanför. Vad har hänt?" - frågade Rose. "Se, du skär dig i knogen." Hon tog min hand.
  
  
  "Inget speciellt".
  
  
  "Var Belkev där?"
  
  
  "Ja, men han kommer inte att störa oss."
  
  
  KGB tryckpunkt - denna enkla
  
  
  och det subtila tricket att skära av blodet till hjärnan skulle ha fått Belkev att förbli medvetslös i flera timmar.
  
  
  "Hur vet du att han kommer att bli besviken?" – frågade Bonita och tog sitt glas.
  
  
  "Jag förklarade väldigt enkelt för honom att ni två ville följa med mig till staterna och att ett medborgarskapstest krävdes. Jag sa att undersökningen ska genomföras under fullständig sekretess. Ingen annan kommer att släppas in."
  
  
  "Och han gick med på detta?" – utbrast de.
  
  
  "Tjejer, om jag har lärt mig något i den här branschen så är det inte vad ni gör, utan hur ni gör det."
  
  
  En halvtimme senare, i slutet av vår privata tenta, var de överens om att jag hade rätt.
  
  
  När vi gick ut genom dörren ringde telefonen. Åh nej, tänkte jag, vad nu? Det här var min kontakt med AX. "Jag tänkte bara att du kanske skulle vara intresserad av att veta," sa han lätt, "att ryssarna har lämnat tillbaka ett fångat satellitdatarör. Ditt uppdrag är slutfört och..."
  
  
  "Det här är väldigt intressant", sa jag. "Du vet att jag är partisk för de uppdrag som utförs. Det är de som inte gör det..."
  
  
  "... Och frid och gott kommer att råda bland alla."
  
  
  Jag log, bröt kontakten, kramade om varje tjej och gick ut genom dörren.
  
  
  
  
  
  Attack mot England
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Attack mot England
  
  
  Tillägnad medlemmar av United States Secret Service
  
  
  
  Prolog.
  
  
  Det var en av dessa dagar för Henry Wellsey, Storbritanniens 55-årige finansminister. Det började vid frukosten när hans fru började prata om semestern igen.
  
  
  "Du borde ha en riktig semester, du har inte haft en på mer än ett år. En helg på Bayberry Hall räknas helt enkelt inte..."
  
  
  Han visste att Bayberry Hall, hans mors egendom i Yorkshire, ändå var av liten betydelse för Millicent.
  
  
  "Du behöver någonstans som är varm och avkopplande. Kanske Spanien eller Italien. Eller Jugoslavien... de säger att den dalmatiska kusten är underbar.”
  
  
  "De skulle nog säga att jag deserterade", sa Wellsey torrt och smuttade på sin kakao.
  
  
  "Var inte absurd," sa hans fru. "Försök inte trycka bort mig nu, Henry. Du måste ta hand om semestern. Jag varnar dig, om du inte gör det här kommer jag att prata med premiärministern själv!"
  
  
  Det skulle hon också göra, tänkte Wellsey bistert när han satt i baksätet på sin Rolls 30 minuter senare och eftermiddagen. Jag var inte på något festligt humör. Det blev inte heller bättre. Det var ett särskilt regeringsmöte i premiärministerns residens den morgonen, och Wellsey skulle bli sen. En grå Jaguar och en lastbil, i en dödlig tvist om företrädesrätten, satte trafiken stilla i London. Det skulle dröja ytterligare en timme innan polisen röjde platsen.
  
  
  Wellsey missade inte alla regeringsmöten; det drog ut på tiden till lunchtid. Kanslern lämnade Downing Street nummer 10 och kände sig besviken, som han ofta har gjort på senare tid. Internationella frågor tycktes alltid ha företräde framför inhemska. På impuls stannade han till hos Cook's för att köpa resebroschyrer. Kanske hade Millicent rätt; kanske är det dags för semester.
  
  
  Tillbaka på kontoret hade han precis slagit sig ner vid sitt skrivbord när hans sekreterare kom in med posten.
  
  
  "Kan du ge mig lite te, miss Tanner? Jag vet att det fortfarande är tidigt, men..."
  
  
  "Självklart, sir." Miss Tanner, inte för ung, inte för vacker, men smart, log.
  
  
  Welsey tog det översta brevet och brevöppnaren – han gillade att öppna post själv – men han lade ifrån sig dem igen och tog fram broschyrerna som han hämtat från Cook. Han lutade sig tillbaka i stolen och studerade dem. Spanien... Costa Brava... Mycket trevligt, förstod han, och inte trångt vid den här tiden på året, sa mannen på Cook's. Italien... Rom... Venedig... antas dyka ner i havet. Han skakade på huvudet. "Resan till de grekiska öarna." Det var tanken. Han hade varit i Aten, men aldrig på öarna. Mykonos... Lelos... Rhodos... Vackert...
  
  
  Det sista Henry Wellsey såg i denna värld var det leende ansiktet på en vacker ung grekisk kvinna som höll en armfull röda rosor. Den kraftfulla 7 mm gevärskulan som kom in i bakhuvudet vid skallbasen gjorde ett ganska snyggt ingångshål med tanke på att den skulle gå genom ett stängt fönster först, men den trängde in i ben och vävnad, och när den kom ut, Wellseys ansikte suddig.
  
  
  Han föll framåt, hans blod blandades med Rhodos röda rosor.
  
  
  Miss Tanner kom in med teet, hittade honom och kunde inte sluta skrika...
  
  
  Första kapitlet.
  
  
  Natten på Luxors hamnar var klibbig, varm och luftlös. På ena sidan skymtade bryggbyggnaderna och satt tungt på huk i mörkret. Å andra sidan gled Nilen tyst nedströms mot Kairo och havet. Bortom floden låg öknen, en ljusare rand mellan det oljiga svarta vattnet och den stjärnspäckade himlen.
  
  
  Medan jag väntade på den ensamma svarta vallen rörde jag vid Wilhelmina, den 9 mm Luger jag bär i ett speciellt axelhölster, för att lugna mig själv. En stickande känsla i nacken varnade mig för att jag skulle behöva det ikväll.
  
  
  Jag var där på Hawkes order att kontakta en mindre smugglare och spelare vid namn Augie Fergus. Fergus skickade ett telegram från Luxor till Englands premiärminister om att han hade information till salu som kunde kasta ljus över det brutala mordet på den brittiske finansministern Henry Wellsey. Eftersom britterna för närvarande inte hade någon agent i området, anmälde Hawke sig frivilligt för mina tjänster.
  
  
  Fergus sa till mig i telefonen att han skulle träffa mig vid hamnen vid midnatt. Jag tittade på min klocka; Femton minuter har redan gått. Bara detta räckte för att varna mig, och jag tänkte redan på att gå när jag hörde ett ljud i mörkret.
  
  
  Jag sneglade snabbt på den lilla dörren som leder till lagret bakom mig. Den öppnade sig och nu kom en man ut. Han var medellängd och började bli skallig. Han var klädd i en grå kostym som såg ut som om han hade sovit i den i en vecka. Men det jag genast märkte hos honom var hans ögon. De var vidöppna, blodsprängda och smygande till vänster och höger utan att sakna någonting. Jag har sett de där ögonen på hundratals män förut. Det här var ögonen på någon som var livrädd, någon ett steg före döden.
  
  
  "Carter?" – viskade han, rädd att natten skulle höra honom.
  
  
  Jag nickade.
  
  
  Han öppnade dörren och bjöd in mig. När jag kom in drog han i repet och rummet svämmade över av ljus från en bar glödlampa, som
  
  
  hängde i taket. Det var ett litet rum, och den enda möbeln i det var ett sprucket, fläckigt tvättställ i hörnet och en smutsig madrass på golvet. Skrynkliga tidningar och tomma bruna påsar låg runt omkring. Den berusande doften av vitlök och lök hängde i luften.
  
  
  Augie Fergus drog upp en halvliters flaska sprit ur sin jackficka och lyckades med darrande händer öppna den och dricka länge och hårt. När han var klar lugnade han ner sig lite.
  
  
  "Information, Fergus," sa jag otåligt. "Vad det är?"
  
  
  "Inte så snabbt," kontrade han. "Inte förrän jag får 5 000 pund och ett privatflyg till Khartoum. När jag kommer dit säkert kommer du att få din jäkla information."
  
  
  Jag tänkte på det, men inte länge. Fem tusen pund var ett jävligt lågt pris för vad han erbjöd. Jag kunde få ett telegram från London till det brittiska konsulatet i Luxor och be dem ge mig pengarna. Och att hyra ett privatjet kommer inte att vara så svårt. Jag gick med på hans villkor, men varnade honom för vad som skulle hända med honom om han försökte något roligt.
  
  
  "Det är på uppgång, kompis," gnällde han.
  
  
  "Okej", sa jag. "Jag kommer att ha pengarna i morgon eftermiddag. Då tar jag dig."
  
  
  Fergus skakade; hans huvud. "I morgon kväll, den här gången." Elle, hela jävla staden kryper av jäklar efter mig. Jag kommer att märkas mitt på ljusa dagen.”
  
  
  "Vem följer dig, Fergus, och varför?"
  
  
  "Inga med dig", svarade han. "Detta har ingenting att göra med mordet i London. Det är personligt. Var bara här imorgon kväll med pengar och en väg ut härifrån."
  
  
  "Om det är vad du vill..." Jag ryckte på axlarna och vände mig om för att gå.
  
  
  ”Carter”, skrek Fergus när jag närmade mig dörren, ”en sak till. Om något händer mig, gå till baren på Grand Hotel i Tanger. Någon kommer att kontakta dig där med information.”
  
  
  "Hur ska jag känna igen honom?"
  
  
  ”Oroa dig inte”, sa han, ”min man kommer att känna igen dig. Ge bara pengarna så får du vad du vill ha."
  
  
  Jag nickade och gick.
  
  
  Jag fick vänta till morgonen på att telegrafen skulle öppna. När detta hände telegraferade jag till London för pengar. Tre timmar senare fick jag svar. Konsulatet fick order om att ge mig 5 000 pund. Efter att ha samlat in pengarna bokade jag ett charterplan från flygplatsen. Det var fortfarande åtta timmar kvar innan mötet med Fergus. Jag gick tillbaka till mitt rum, tog en dusch och beställde en gin och tonic. Sen somnade jag.
  
  
  Klockan åtta på kvällen väcktes jag av min väckarklocka. Jag klädde på mig, samlade ihop min portfölj med pengar och tog en taxi till Fergus gömställe.
  
  
  Den här gången öppnades dörren av en främling. Han var en kort, ganska smal arab i vit tropisk kostym och röd fez.
  
  
  Han sa ingenting till mig, bara flinade och pekade med vänster hand mot den öppna dörren; hans högra hand, som jag märkte, satt fast i hans jackficka.
  
  
  En annan man kom ut, en stor, tung arab, klädd i traditionella ökenkläder - en kaffiyeh, dräkt och sandaler.
  
  
  Han sa. - "Mr Carter?" "Mr Nick Carter?"
  
  
  Jag använde inte lock med Augie; det var ingen mening. "Det stämmer," sa jag.
  
  
  "Du har kommit för att träffa Augie Fergus."
  
  
  Han frågade inte, han pratade. Jag kisade och försökte se bättre i mörkret. "Bra igen", sa jag och tittade på den smala mannen med handen i fickan. "Var är han?"
  
  
  Den tjocke mannen log. "Han är här, herr Carter. Du kommer att se honom. Låt oss presentera oss för nu. Jag är Omar bin Ayub." Han tittade noga på mig och förväntade sig uppenbarligen någon form av reaktion. "Och det här är min kamrat Gasim."
  
  
  "Om Fergus är här," sa jag och ignorerade introduktionerna, "var är han då?"
  
  
  Ayub i sin tur ignorerade min fråga. "Du skulle hjälpa Augie Fergus att lura sina kollegor, eller hur, herr Carter? Du skulle hjälpa honom att lämna Luxor utan att betala sina skulder."
  
  
  "Jag vet inte vad fan du pratar om," sa jag. "Men jag vill se Augie, och jag vill se honom nu."
  
  
  Ayubs leende försvann. "Okej, herr Carter," sa han bistert. "Du kommer att se honom."
  
  
  Han knäppte med fingrarna och ytterligare två araber dök upp i den svarta dörröppningen, stora män i västerländska kostymer. De släpade något, den slappa kroppen av en man. De drog honom inom några fot från mig och dumpade honom utan ceremonier på kajen.
  
  
  "Augie Fergus," sa Ayoub med tillfredsställelse med sin mjuka röst.
  
  
  Jag tittade på liket vid mina fötter, mitt ansikte uttryckslöst och min mage knäppte. Okej, det var Fergus. Han dödades med en kniv eller annat vasst föremål, och det gick långsamt. Kroppen var svårt stympad.
  
  
  ”Augie fick reda på vad som händer med dem som inte är släkt med Omar bin Ayoub. Och nu, herr Carter, kommer du att få reda på det.” Ayoub nickade till två stora män som kastade Fergus för mina fötter, och plötsligt höll de långa knivar som beduinerna i öknen bär. Jag tänkte på Hugo, den penntunna stiletten fastspänd på min högra underarm. Men för tillfället kunde inte Hugo hjälpa mig. Förutom de två muskulösa pojkarna, riktade Ayubs smala kompis, Gasim, den här klumpen i hans jackficka mot mig.
  
  
  Två män med kniv tog sig in. Den ena var lite tyngre än den andra och gick långsammare, men han gick in först. Jag trodde att de inte skulle döda mig med det första slaget. De ville att jag skulle dö långsamt, som Augie.
  
  
  Nummer ett kom in och svängde en kniv mot min mage. Jag tog ett steg tillbaka och kniven genomborrade min jacka. Jag hann inte gå efter Wilhelmina. Den stora killen slog mig och lutade sin fulla tyngd på honom igen. Jag klev åt sidan och gav honom ett snabbt slag i halsen när han gick förbi.
  
  
  Han skrattade och vände sig argt mot mig. Den andra mannen med kniven svävade bara några meter bort. Nu, plötsligt fart, körde han in på min vänstra sida. Han svängde kniven lågt mot mitt bröst. Jag vände mig mot honom och tog handen med kniven, vände handleden nedåt och inåt, samtidigt som jag föll ner på ett knä och kastade mannen över min axel. Han flög, slog bryggan hårt vid sin väns fötter och slog honom nästan av fötterna.
  
  
  Den första tjuren undvek och attackerade sedan och höll kniven rakt framför sig. Jag hörde Ayub ropa: ”Ta bort honom! Ta bort honom! på arabiska, och sedan kom tjuren mot mig och riktade en kniv mot min mage. Jag slog den utsträckta armen med kniven hårt med kanten på min handflata när jag vände mig bort från slaget och hörde knarret av ben. Tjuren skrek och kniven träffade kajen med en krasch. När mannen flög förbi mig skar jag av hans tjocka nacke och kände hur hans kotor spricker av stöten. Han kollapsade med ansiktet nedåt på kajen.
  
  
  Ayub ropade nu. - "Döda honom! Döda honom!" I ögonvrån såg jag Gasim dra fram en pistol ur sin jacka och rikta den mot mig.
  
  
  Kulan missade mitt huvud med flera centimeter och missade knappt den andra mannen med kniven när han gick in. Jag tog tag i hans hand med kniven, vände mig om och vi föll ihop.
  
  
  Vi föll bredvid liket av Augie Fergus. Vi rullade över våra kroppar, kämpade om kniven, Gasim dansade obekvämt runt oss, försökte skjuta, men var rädd för att skjuta eftersom han kanske träffade fel person.
  
  
  Ayub skrek åt honom. - "Skjut! Skjuta!
  
  
  Jag var tvungen att göra något snabbt. Araben var nu över mig. Jag klämde ihop mitt knä och stack det i hans ljumske. Han skrek och föll åt sidan. Jag slog honom i ansiktet när han föll. Gasim slutade dansa och riktade försiktigt mot mitt huvud.
  
  
  Jag böjde min högra underarm på ett sätt som jag hade övat hundratals gånger, och Hugo gled in i min hand. Mannen med kniven reste sig och jag kastade Hugo på honom. Stiletten vände sig och genomborrade arabens hals. När Hugo lämnade min hand rusade jag snabbt; Gasims skott delade trädet där mitt huvud var.
  
  
  Jag rullade iväg en andra gång när Gasim sköt igen. Jag gick upp till Lugern med min jacka på.
  
  
  Mitt första skott missade Gasims huvud med centimeter, men det andra smällde in i hans bröst, vilket fick honom att flyga in i lagerväggen bakom honom. Hans pistol flög.
  
  
  Jag vände mig om och såg att Ayub hade bestämt sig för att fly. Jag ville inte skjuta; Jag ville ta reda på vad han visste om Augie Fergus, så jag sprang efter honom, dök handlöst efter honom.
  
  
  Vi gick ner och kom till kajen tillsammans. Tyvärr landade vi nära en järnstång som någon arbetare hade lämnat på bryggan. Ayub tog desperat tag i den och svängde den mot mig. Han ville krossa min skalle, men slaget reflekterades på min nacke och axel. Det räckte dock med att slå Wilhelmina ur mina händer och skicka missiler av smärta in i min arm.
  
  
  Ayub reste sig igen och höll fortfarande i järnstången. Wilhelmina landade någonstans på kanten av bryggan. Jag snubblade, såg Lugern och böjde mig ner för att ta upp den.
  
  
  Men Ayub, som rörde sig förvånansvärt snabbt för en tjock man, rusade mot ribban mot mig. Han skulle göra slut på det här en gång för alla - jag kunde se det i hans ögon. Jag kunde inte få upp Wilhelmina i tid, Ayoub gick för snabbt. När han vände på stången steg jag åt sidan och lät honom passera mig. Nästa minut var han i luften över det svarta vattnet och stänkte sedan in i Nilen.
  
  
  Han bars med av strömmen och slogs vilt. Han kunde tydligen inte simma. Hans huvud gick under vattnet, men han reste sig igen och kippade efter andan. Kaffehuvudets huvud gick under vattnet igen. Den här gången dök bara några bubblor upp, sedan blev floden lugn igen.
  
  
  Jag återvände till kajen för att lämna tillbaka Hugo. Båda muskulösa pojkarna var döda, men Gasim var det inte.
  
  
  Jag hörde honom stöna. Jag lade tillbaka Hugo i dess slida och höll Wilhelmina löst mot mig och gick försiktigt fram till där Gasim låg mot väggen i lagret.
  
  
  När jag såg tillståndet mannen var i, hölstrade jag Lugern och satte mig bredvid honom. Han tittade på mig med glasögon.
  
  
  Jag frågade. - "Vad var Augie Fergus för dig och Ayoub?" "Om du inte vill att jag ska lämna dig för att dö, bör du prata." Han var redan död, men han visste inte om det.
  
  
  Han stönade och skakade på huvudet från sida till sida av smärta. ”Fergus”, andades han, ”smugglade... uråldriga skatter... ut ur landet åt oss. Han hördes... han sa... han tänkte lämna utan att betala Ayub... den sista lasten. Någon... en amerikan var tvungen att flyga honom... Khartoum... ett privatplan. Ayub trodde att du var det. ... den mannen."
  
  
  Han hostade och var redo att ge upp. Jag stack upp hans huvud. "Hur är det med informationen som Fergus hade för den brittiska regeringen?" Jag frågade. "Var Ayoub inblandad i det här?"
  
  
  Gasims glasartade ögon sökte efter mina. "Britisk regering?"
  
  
  Nu såg jag inte poängen med blygsamhet. "Ja, telegrammet som Oji skickade till premiärministern. Information han hade om mordet på Henry Wellsey. Hade Ayoub nytta av detta?”
  
  
  "Jag vet ingenting... om det här," andades Gasim. "Och... Ayoub."
  
  
  Plötsligt frös han till i mina armar och blev sedan halt. Han var död.
  
  
  Jag sänkte hans huvud och knäböjde i mörkret en stund. Av en slump fann jag mig själv inblandad i en av Augie Fergus skumma affärer - ironiskt nog tog jag nästan livet av mig - och jag visste fortfarande ingenting om mordet. Naturligtvis är det möjligt att Ayub visste något utan att berätta för Gasim. Men nu spelade det ingen roll på ett eller annat sätt. Både Augie och Ayoub vägrade att bli ytterligare förklarade eller tolererade.
  
  
  * * *
  
  
  Dagen efter flög jag United Arab Airlines till Kairo och gick ombord på nästa plan till Tanger. Jag anlände till Tanger och tog först ett rum på Grand Hotel i Medina, som Fergus hade nämnt. Jag åt lunch på en närliggande restaurang, provade Mechoui-öl och Stork Pils och gick sedan tillbaka till hotellbaren.
  
  
  Jag smuttade på Pernod, stående på en barstol med ryggen mot bartendern med mörkmustasch, när en tjej kom in. Hon var ung, klädd i svart fodral och högklackade sandaler. Långt rakt mörkt hår föll mot hennes axlar. Hon var vacker på det sätt som bara unga arabiska flickor kan vara: mörk, jordnära skönhet med en antydan till mystik. Hon gick på ett sätt som fick en man att vilja sträcka ut handen och röra vid henne, en sensuell promenad med böljande höfter, rörelsen i hennes bröst, en erotisk men inte vulgär uppvisning av hennes kropp. Jag såg hur hon gick förbi mig, undvek mina ögon och lämnade en svag doft av mysk parfym i luften. Hon satte sig på en pall ungefär halvvägs upp i disken och beställde en sherry. Efter att bartendern serverat henne kom han fram till mig.
  
  
  "Varje dag kommer hon in så här," sa han och lade märke till min beundrande blick. "Hon beställer en drink - bara en - och går."
  
  
  "Hon är vacker", sa jag. "Vet du hennes namn?"
  
  
  "Det här är Hadiya, som betyder "gåva" på arabiska, sa han och log genom mustaschen. "Hon dansar på Miramar Hotel." Får jag presentera dig?”
  
  
  Jag tog min Pernod. "Tack", sa jag, "men jag gör det ensam."
  
  
  Flickan vände sig om för att titta på mig när jag satte mig bredvid henne. Hennes ögon, stora och svarta, verkade ännu vackrare på nära håll, men nu var de avlägsna och försiktiga. "Får jag köpa dig en drink?" Jag frågade.
  
  
  "Varför?" - sa hon kallt.
  
  
  "För att du påminner mig om de fem minnesvärda dagarna jag tillbringade i Libanon," sa jag, "och för att jag tycker om att vara omkring dig."
  
  
  Hon tittade in i mina ögon och studerade mitt ansikte länge. "Okej", sa hon plötsligt. "Du påminner mig om tre underbara dagar i Gibraltar."
  
  
  Vi skrattade tillsammans då, och hennes skratt var musikaliskt. Vi bytte namn och pratade lite om Tanger och sedan dök bartendern upp.
  
  
  "Uppropet är till dig."
  
  
  Jag stönade internt. Jag visste att det var Hawk. Hans plan måste ha kommit tidigt. Jag bad Hadiya att vänta på mig och bad om ursäkt. Jag svarade i telefonen i lobbyn för integritet.
  
  
  "Nick?" Rösten var livlig och affärsmässig, med en lätt antydan av New England-accent.
  
  
  "Ja, sir. Hoppas du hade en bra flygning."
  
  
  "Flickorna var söta, men maten var hemsk," grimaserade Hawk. Jag föreställde mig hans tunna, ivriga ansikte med sitt tjocka, gråa hår när han svettades i en telefonkiosk på Tangers flygplats. "Jag har bara några timmar mellan flygen, Nick, så kyssa flickan hejdå, vem hon än är, och träffa mig på restaurangen Jenina för en tidig middag om exakt... en och en halv timme."
  
  
  Jag tackade ja och telefonen klickade i mitt öra. Jag stod där ett ögonblick och undrade vad Hawk hade i beredskap för mig nu och om det skulle bli en fortsättning på verksamheten i Luxor. Sedan återvände jag till flickan. "Jag måste gå", sa jag. "Företag."
  
  
  "Åh," sa hon och skrattade sött.
  
  
  "Men jag tror att jag ska gå på konserten i Miramar ikväll," sa jag. "Om det ens är möjligt."
  
  
  "Det skulle jag vilja, mr Carter." Hon log mot mig.
  
  
  Jag drog mig tillbaka. "Jag sa mitt förnamn, inte mitt efternamn."
  
  
  "Augie Fergus sa till mig att du skulle vara här," sa hon.
  
  
  "Hur i helvete..."
  
  
  Hennes ansikte blev allvarligt. "Augie ringde mig igår eftermiddag från Luxor. Han beskrev dig och sa sedan att om något händer honom, så skulle jag ge dig ett fotografi som han förvarar i sin resväska i vårt rum.”
  
  
  På något sätt överraskade tanken på denna vackra sak som tillhör Augie Fergus och jag måste ha registrerat den. Jag öppnade munnen för att säga något, men hon avbröt mig.
  
  
  "Något gick fel då?" hon frågade.
  
  
  Jag berättade för henne detaljerna. Hon tog det hela passivt och sa sedan: "Det måste ha hänt medan han pratade i telefon."
  
  
  "Vad var det som skulle hända?" Jag frågade.
  
  
  "När han dödades. Han sa: "Berätta för kartellen... när linjen gick ner."
  
  
  "Är det allt han kunde säga?"
  
  
  Hon skakade på huvudet upp och ner.
  
  
  "Inget mer?"
  
  
  "Ingenting."
  
  
  "Jag har pengar här", klappade jag på attachéns fall. "Ge mig bilden."
  
  
  "Den är i mitt rum," sa hon. "Möt mig ikväll efter föreställningen. Då ska jag ge dig den."
  
  
  "Nu vet jag att jag ska gå på föreställningen," sa jag.
  
  
  "Gör det", log hon, gled sedan av stolen och gick ut.
  
  
  * * *
  
  
  Jag gick till Jenina-restaurangen i Kasbah. De flesta av mina möten med Hawk ägde rum på hans kontor i Amalgamated Press and Wire Services-byggnaden på DuPont Circle i Washington. Vi konfererade sällan utanför Washington eller New York, och ännu mindre ofta utanför USA. Hawk gillade inte att turnera runt om i världen och åkte bara utomlands i de mest brådskande frågorna. Han klassade tydligen sitt besök i Johannesburg och vårt möte i Tanger som brådskande.
  
  
  Hawk kom strax efter mig och vi tog ett utanförbord. Han såg nästan engelsk ut i sin tweedjacka och gråa byxor. Hans ansikte var skrynkligt och såg trött ut och hans tunna kropp var ännu smalare än vanligt.
  
  
  "Mislyckande i Luxor, Nick. Jävla otur. Men du kanske får något av flickan." Han drog en lång brun cigarr ur jackan, stoppade den i munnen och svalde den utan att tända den. "Du har förmodligen inte sett det i tidningarna än, men det har skett ett nytt mord i London." Han tog cigarren ur munnen och tittade på min reaktion.
  
  
  Jag frågade. - "En annan regeringstjänsteman?"
  
  
  "Det kan man säga. Den här gången är det Percy Dumbarton, brittisk försvarsminister."
  
  
  Jag visslade och tittade nedför den smala kullerstensgatan, förbi den långsamma rörelsen av klädda araber och åsnekärror mot de sönderfallande gamla byggnaderna mitt emot. Jag började kommentera, men sedan kom servitören tillbaka för att ta vår beställning. Jag beställde marockansk couscous med kyckling och Hawk bestämde sig för att prova biffen. Sedan gick servitören igen.
  
  
  "Dumbarton," fortsatte Hawke, utan att vänta på mitt svar, "var en av de skickligaste ledarna i England. Mördaren lämnade en annan lapp och det står nu klart att hotet i den första lappen inte var overksamt.”
  
  
  "Du har inte berättat för mig om det här," påminde jag honom. Hawk sträckte sig ner i fickan igen och gav mig två papperslappar. "Här. Jag skrev vad som stod i de två anteckningarna. Den första är den första."
  
  
  Jag läste: ”Detta bevisar att vi menar det här på allvar. För att förhindra att andra medlemmar av regeringen dör måste den brittiska regeringen gå med på att betala oss tio miljoner pund inom två veckor. Ytterligare ett verkställande kommer att ske varannan vecka tills betalning är gjord. och beloppet kommer att öka med två miljoner pund för varje efterföljande dödsfall.
  
  
  "Den brittiska regeringen kommer att rädda viktiga liv, betydande lidande och miljontals pund genom att omedelbart kapitulera för vårt krav. När detta oundvikliga beslut fattas måste en vit flagga hissas över parlamentets hus och ett råd om betalningssätt kommer att vara levereras."
  
  
  Jag tittade på Hawk. "Intressant", sa jag. Sedan läste jag den andra anteckningen, vars original hittades på platsen för det andra mordet:
  
  
  "Du blev varnad, men du tog oss inte på allvar. Nu är er försvarsminister död och vårt krav har stigit till tolv miljoner pund. Är den brittiska regeringen för stolt för att kapitulera? Låt oss hoppas inte. Vi kommer att hålla utkik efter den vita flaggan."
  
  
  Jag skakade sakta på huvudet. "Vad tycker britterna om detta?" Jag frågade.
  
  
  "De vet inte vad de ska göra med den, N3," sa Hawk bistert. "De springer bokstavligen i cirklar. Det var särskilt blodiga mord, och paniken växer i höga kretsar. Rykten säger att inte ens drottningen är säker. Det här är det största på flera år. Det kan bokstavligen förstöra den brittiska regeringen om de inte förstår vad det handlar om."
  
  
  Servitören kom tillbaka med mat. Hawk grävde ivrigt ner i steken och pratade medan han åt.
  
  
  "Först trodde de att det kunde vara ett av de internationella brottssyndikaten. Eller kanske till och med en före detta fånge, nyligen frigiven, med agg mot det officiella London. Nu tror de att det kan vara ryssar.”
  
  
  Jag var skeptisk. - "Verkligen?"
  
  
  "Det här är kanske inte så långsökt som det verkar. Ryssarna har allvarliga skillnader med några av Storbritanniens högsta ledare. Dumbarton var en av dem. De kanske försöker få till ett regeringsskifte i London – direkt. Detta har gjorts tidigare."
  
  
  Hawk avslutade sin biff och lutade sig bakåt. "Kanske är Ryssland mer aggressivt än vi tror," fortsatte han. “Dumbarton insisterade på att utveckla ett stridsflygplan som skulle göra MIG liknar von Richtofens Fokker DR-1. Han insisterade också på att skapa en bakteriearsenal. Brittisk underrättelsetjänst pekar på språket i anteckningarna – den upprepade användningen av ordet "vi". och "oss", det faktum att detta är samma typ av papper som användes av den ryska underagenten i ett annat fall. Och slutligen, till det faktum att Boris Novostnoy, som nyligen dök upp i London, nu på mystiskt sätt har försvunnit från synen. "
  
  
  "Han är en av de bästa i KGB," sa jag eftertänksamt.
  
  
  Hawk nickade.
  
  
  "Och det är därför du är här. Chef för statspolisen
  
  
  Select Missions-gruppen och premiärministern gick samman och bestämde att eftersom du redan är involverad i den här frågan genom Augie Fergus, och särskilt eftersom News och hans folk aldrig har sett dig, skulle det vara en bra idé om jag lånade dig dem för en medan."
  
  
  "Och detta avslutar ännu ett kort men magnifik firande," sa jag. "Jag skulle bara vilja få något från Fergus."
  
  
  "Han hade förmodligen ingenting," sa Hawk. ”Det mesta de kunde få reda på om den stackars killen var att han tjänstgjorde som kommandosoldat för några år sedan och sedan gick utför. Visst kunde han ha gjort lite stödarbete för kommunisterna och avlyssnat något. Hur som helst så spelar det ingen roll nu. Britterna behöver all hjälp de kan få för att få bukt med detta. Jag är så ledsen för Nick att du verkar få alla otäcka uppdrag, men det är för att du är så bra på det du gör. "
  
  
  Jag tog emot komplimangen. - "Tack. När ska jag flyga?"
  
  
  "I morgon tidigt på morgonen. Det här är den första flygningen." Han flinade. "Jag tror att du kommer att hinna träffa henne igen ikväll."
  
  
  Jag flinade tillbaka. – Jag räknade med det här.
  
  
  Mirimar Hotel var en gammal förkolonial byggnad som behöll sin europeiska smak. Klubben låg på baksidan av lobbyn. Jag satte mig vid ett bord och beställde en scotch med is. Efter att servitören gått med min beställning tittade jag mig omkring. Rummet var svagt upplyst, det mesta av ljuset kom från ljusen placerade på varje bord. I Tanger på semestern var kundkretsen mestadels europeisk, med några moderniserade araber i västerländska kläder som smuttade på turkiskt kaffe och chattade livligt sinsemellan.
  
  
  När min drink anlände, slocknade ljuset och showen började. Den första att uppträda var en fransk sångare som gick igenom flera nummer och beklagade hjärtesorgen av förlorad kärlek. Hon följdes av en procession av magdansös vars talang var mer värd New Yorks åttonde aveny än Mellanöstern.
  
  
  Slutligen tillkännagavs Hadiya, och en respektfull tystnad rådde i rummet. Musikerna började spela ett beat och Hadiya gled upp på scenen från vingarna.
  
  
  Hon bar en vanlig magdansarkostym, men den var lika standard som hon. Det var uppenbart från början att hon var huvud och axlar över den genomsnittliga magdansösen. Hennes magmuskler darrade av kontroll som hade tagit år att fullända. Hennes bröst skakade som om de hade ett eget sinne, och till och med hennes händers rörelser förrådde den nåd som hade funnits för länge sedan, när magdans var en konst och inte den eländiga striptease den varit förpassad till de senaste åren.
  
  
  Hon snurrade barfota, hennes kropp reagerade på musikernas rytm, steg passionerat med rytmen och saktade förföriskt ner på nedförsbackarna. Bredvid mig kunde jag höra de manliga kundernas mödosamma andning när de lutade sig fram för att se henne bättre. Flera kvinnliga observatörer tittade på henne med avundsjuka, samtidigt som de studerade hennes varje rörelse och försökte kopiera dem för det ögonblick då de kunde använda dem ensamma med sina män.
  
  
  Mot slutet av föreställningen blev musiken allt hårdare, men Hadiya höll på med det, svetten rann från hennes ansikte, följde de spända musklerna i hennes nacke och löstes upp i den djupa dalen som skilde hennes bröst åt. Hon nådde sin topp med ett sista crescendo av trummor, föll sedan på knä, böjd i midjan.
  
  
  I en minut rådde en vördnadsfull tystnad i rummet, sedan brast alla ut i dånande applåder. Flera personer reste sig med armarna som kolvar, inklusive jag. Hadiya accepterade applåderna och sprang blygsamt backstage. Klappen tystnade gradvis och, som på en signal, hördes det ett kollektivt sorl från kunderna, där varje tunga ekade varje rörelse i hennes framträdande.
  
  
  Jag bad om mitt kvitto, betalade servitören och begav mig backstage. Backstage blev jag stoppad av en kraftig studsare som höll ner mig genom att lägga sina köttiga händer på mitt bröst. Jag tog bort hans hand och gick mot dörren, som jag antog tillhörde Hadiya.
  
  
  Jag kände dörrvaktens tunga hand på min axel när jag knackade. Jag skulle precis argumentera för den här punkten när Hadiya dök upp.
  
  
  "Det är okej, Cassim," sa hon och hennes grepp om min kropp lossnade. Jag gick in i omklädningsrummet, utan att uppmärksamma den tjocke araben.
  
  
  Hadiya försvann bakom gardinen, bytte till gatuklädsel och gick ut genom dörren. När vi kom ut ropade hon en taxi och gav chauffören adressen till sin lägenhet när jag satte mig bredvid henne.
  
  
  Hadiyas hem låg på översta våningen i en gammal, välskött byggnad i silversmedskvarteret med utsikt över havet. Hon öppnade dörren, släppte in mig, följde efter mig och låste den. Ljuset från fullmånen strömmade genom fönstret. Jag skannade vardagsrummet efter tecken på Fergus. Det fanns inga. Detta var en livsmiljö för kvinnor.
  
  
  Hadiya hällde upp ett glas konjak, räckte mig ett och satte sig i den enda stolen i rummet. Jag sjönk ner i soffan och tittade på henne över kanten på mitt glas.
  
  
  Till slut sa jag: "Fotot Fergus sa åt mig att ge mig?"
  
  
  Hon sträckte sig in i vecken på sin klänning och drog fram ett fotografi ur fickan. Hon räckte den till mig. Jag har tittat på det. Det var ett gammalt fotografi som bleknat med tiden. Det var 20 personer, alla klädda i ökenstridsutrustning, alla uppradade i en formell gruppställning på fyra rader.
  
  
  "Det här är Fergus gamla kommandotrupp", sa Hadiya. "Han är på andra raden, tvåa från vänster. Bilden är tagen 1942 i Kairo.”
  
  
  Jag vände på det i hopp om att hitta något skrivet där. Det stod bara fotografens namn på. Allt Fergus ville berätta för mig fanns på det där fotografiet, förmodligen relaterat till en av männen.
  
  
  "Berätta om Fergus," sa jag.
  
  
  Hon tog en klunk konjak. "Jag vet ingenting... om hans verksamhet, menar jag. Han greps flera gånger för guldsmuggling. En dag blev han förhörd av polisen om något relaterat till hasch – jag tror att han sålde det. Förutom detta besökte han mig en gång, kanske två gånger om året. Ibland gav han mig pengar. Ibland lånade han pengar av mig."
  
  
  ”Resväska, var är bilden ifrån? Vad finns det mer i den?
  
  
  "Ingenting," sa hon. "Bara några gamla saker."
  
  
  Jag reste mig upp och gick in i sovrummet. En öppen resväska låg på hennes säng. Jag rotade igenom den och hittade ingenting förutom några byten av herrkläder och en gammal maläten brudklänning.
  
  
  "Min mamma var med", sa Hadiya bakom mig när jag lyfte upp henne.
  
  
  Jag vände mig mot henne och frågade henne med mina ögon.
  
  
  "Det var min mammas bröllopsklänning", upprepade hon. "Hon var Fergus fru."
  
  
  "Hans vad?"
  
  
  "Hans fru. Hon gifte sig med honom när jag var fyra år gammal. Fergus var min styvfar."
  
  
  Hon uttryckte då känslor för första gången över Fergus död. Tårarna strömmade över hennes ögon och hon grävde sitt huvud i mitt bröst och tog tag i mina händer. Jag lugnade henne så gott jag kunde och försäkrade henne att allt skulle bli bra. Tårarna släppte gradvis och hon lyckades säga: ”Han var bra mot mig, Nick. Han var som min egen far. Han må ha varit en dålig person, men för mig var han en bra person." Efter att min mamma dog när jag var 10 år tog han hand om mig som om jag vore hans egen dotter."
  
  
  Jag nickade förstående.
  
  
  Vi stod fortfarande väldigt nära varandra och plötsligt kände jag en ny, annorlunda känsla. Hadiyas bröstkorg trycktes mot mig och jag kände den varma, söta doften av hennes hår. Mina armar virade runt hennes kropp. Jag kysste henne djupt, min tunga kom in i hennes mun, utforskade den, träffade och flätade samman med hennes.
  
  
  Hadiya sträckte sig bakom henne och knäppte upp knapparna på klänningen hon hade på sig. Han gled mot hennes fötter. Under hon bar bara ett litet par skira svarta bikinitrosor som visade upp hennes bronsfärgade kurvor. Hennes bara bröst, som hade så glada turister i Miramar för inte så länge sedan, buktade ut, fulla och fria, med bruna spetsar som stack upp.
  
  
  Jag pillade med mina kläder ett ögonblick och befann mig sedan bredvid denna varma, spännande kropp på sängen. Hadiyas mörka ögon lyste mjukt i rummets dunkel. Hennes armar drog mig mot henne och hennes händer gled nerför min rygg.
  
  
  Jag kysste henne och nu gled hennes tunga in i min mun och utforskade den medan hennes händer smekte mig. Jag placerade en rad kyssar längs hennes axlar, ner till de svullna brösten, och slutligen nerför buken på hennes mage till hennes navel, som höll en liten konstgjord pärla under hennes dans på hotellet. Jag dröjde kvar vid hennes navel, smekte den med tungan, och hon stönade tyst.
  
  
  Hennes lår tog tag i mina och jag sökte efter djupet mellan dem. Vi kopplade ihop med hennes tysta suck. Och sedan började höfterna som gjorde magiska saker i dans att röra sig som svar på min uppmätta dragkraft. Vi har ett flöde inbyggt i oss. Vilda höfter ryckte och darrade i en primitiv rytm och sträckte sig mot mig.
  
  
  Hon höjde sina ben över mina axlar och jag tog tag i hennes skinkor med båda händerna. Hon stönade och rörde sig i perfekt harmoni med mina stötar, djupare och djupare, hårdare och hårdare, och försökte försvinna in i henne. Hadiyas höfter fortsatte att röra sig med mig länge, men sedan krökte hon ryggen, hennes fingrar kliade mig i armarna, ett skarpt rop flydde hennes hals. Jag ryste, hörde mig själv göra ett konstigt djurlät och föll ihop ovanpå henne. Jag var täckt av svett. Jag flyttade från Hadiya. Mitt huvud sjönk ner i kudden och jag föll i en djup sömn.
  
  
  * * *
  
  
  Ett ryck i min axel väckte mig. Jag hoppade upp för att konfrontera den rädda flickan.
  
  
  "Någon är vid dörren," väste Hadiya i mitt öra.
  
  
  Jag sträckte mig till Wilhelmina, men det var för sent. Dörren slogs upp och en man kom in. Han sköt i min riktning. Jag rullade mig upp ur sängen och landade på golvet. Jag tog tag i nattlampan och kastade den och hoppade sedan. Jag slog honom när han höjde pistolen igen för att avfyra. Min handflata sköt upp och träffade hans haka. Hans nacke ryckte bakåt med en spricka som ekade från rummets väggar.
  
  
  Jag sträckte mig efter strömbrytaren på väggen, slog på den och tittade på kroppen framför mig. Mannen var uppenbarligen döende. Sedan tittade jag på Hadiya. En karmosinröd fläck sträckte sig under hennes vänstra bröst.
  
  
  Hon höll tillbaka skottet som var avsett för mig.
  
  
  Jag lyfte hennes huvud med mina händer. Rosa bubblor rann över hennes läppar, sedan darrade hon och frös.
  
  
  Mannen på golvet stönade. Jag gick till honom. "Vem har skickat dig?" Jag skakade hans hand.
  
  
  "Ayub", hostade han, "min bror..." och dog.
  
  
  Jag rotade i hans fickor och hittade bara en flygstubb från United Arab Airlines. Om han var Ayubs bror var det naturligt för honom att jaga mig. Blodiga vendettor är en del av livet i denna del av världen. Jag dödade hans bror, och det var hans plikt att döda mig. Allt var jävla dumt och Hadiya dog på grund av det.
  
  
  Andra kapitlet.
  
  
  Min BOAC flight 631 anlände till Londons flygplats klockan 11:05 en solig morgon dagen efter. Ingen träffade mig för Hawk ville inte ha något mottagande. Jag var tvungen att hyra en taxi som alla andra besökare och be chauffören ta mig till British Tourist Associations kontor på St James's Street 64. Där såg jag en man som hette Brutus. Brutus, hans verkliga identitet en väl bevarad hemlighet, var Hawkes motsatta nummer i London. Han var chef för specialuppdragsavdelningen för chefen för specialoperationer. Han gav mig specifika instruktioner angående uppgiften.
  
  
  Jag använde lösenordet för att få tillgång till den låsta översta våningen i Travel Association-byggnaden och möttes av en tvåmans militärvakt i elegant brittisk arméuniform. Jag gav mitt namn.
  
  
  "Följ oss, sir," sa en av dem lugnt till mig.
  
  
  Vi rörde oss längs korridoren i en tight, rask formation, vakternas stövlar knackade på det putsade golvet i en skarp rytm. Vi stannade framför en stor paneldörr längst ut i korridoren.
  
  
  "Du kan komma in, sir," sa samma unge man till mig.
  
  
  "Tack", sa jag och öppnade dörren till en liten reception.
  
  
  Jag stängde dörren efter mig och befann mig framför en medelålders kvinna som satt vid ett skrivbord, tydligen Brutus sekreterare. Men min blick passerade henne snabbt till en verkligt vacker syn. En tjej i en mycket kort läderklänning, med ryggen vänd mot mig, böjde sig över fönsterbrädan för att vattna en växt i en låda utanför fönstret. På grund av sin position exponerade klänningen varje tum av hennes långa, mjölkiga lår och en del av hennes välrundade, spetsklädda rumpa. Jag gillade Brutus smak för kontorshjälp.
  
  
  Den äldre kvinnan följde min blick. "Mr Carter, antar jag", sa hon och log.
  
  
  "Ja", sa jag och tittade motvilligt bort. Medan jag pratade vände sig flickan mot oss med en liten vattenkanna i händerna.
  
  
  "Vi väntade på dig", sa sekreteraren. "Jag är Mrs Smythe och det här är Heather York."
  
  
  "Med nöje", sa jag till mrs Smythe, men min blick gick tillbaka till flickan. Hon var ljushårig och fick håret kortklippt. Hon hade stora blå ögon, det ljusaste blå jag någonsin sett. Hon hade ett perfekt ansikte: en rak, tunn näsa ovanför en bred, sensuell mun. Mikro-minien hon bar täckte henne knappt ens när hon stod upprätt. Brun hud stack ut från hennes rundade bröst ovanför hennes smala midja. Hennes vader var klädda i bruna stövlar som matchade hennes klänning.
  
  
  "Brutus kommer att se dig omedelbart, mr Carter," sa mrs Smythe. "Dörren med panel är på vänster sida."
  
  
  "Tack." Jag log mot blondinen i hopp om att få träffa henne senare.
  
  
  Brutus reste sig från det stora mahognybordet när jag gick in. "Okej då! Herr Nick Carter! Bra! Bra!"
  
  
  Hans hand svalde min och skakade den. Han var en stor man, lika lång som jag, och han hade ett av de där boxiga brittiska arméansiktena. Hans polisonger var gråa och det fanns linjer runt ögonen, men han såg ut som en man som fortfarande kunde leda ett militärt överfall och ha roligt med det.
  
  
  "Trevligt att träffa dig, sir," sa jag.
  
  
  "Med nöje, min pojke! Fullständigt rätt! Du vet att ditt rykte går före dig."
  
  
  Jag log och satte mig på stolen han erbjöd mig. Han återvände inte till sin plats, utan ställde sig i bordets hörn och ansiktet blev plötsligt dystert.
  
  
  "Vi har ett stort skit här, Nick," sa han. "Jag är ledsen att vi drar dig in i våra problem, men du är inte välkänd här, och ärligt talat behövde jag någon med erfarenhet som inte skulle tveka att döda om det blev nödvändigt. Vår enda man av din kaliber är oupplösligt kopplat till problemet på Malta."
  
  
  "Jag hjälper gärna till," sa jag.
  
  
  Jag berättade i detalj för honom om allt som hände i Egypten och gav honom sedan fotografiet. Han studerade det ett tag och höll sedan med mig om att allt Fergus ville berätta hade något att göra med en eller flera av männen på bilden.
  
  
  "Det kommer att ta tid att spåra upp alla dessa människor", sa han. "Under tiden finns det fler nyheter."
  
  
  Brutus gick nära bordet med bandage bakom ryggen. "Vi vet inte om de är kommunister eller inte. Vi vet att "The News" är här för något ondskefullt syfte, men det kanske inte har något med morden att göra. Men vi måste testa det och tiden är avgörande. andra idéer, utforska dem. Se bara till att kolla med mig regelbundet."
  
  
  Han sträckte sig över bordet, tog upp två papperslappar och räckte dem till mig. Dessa var
  
  
  originalanteckningar som mördaren eller lönnmördarna lämnat. Jag studerade dem.
  
  
  "Du kommer att märka att de är handskrivna och skrivna av samma person," påpekade Brutus.
  
  
  "Ja", sa jag eftertänksamt. "Har du analyserat brevet?"
  
  
  "Nej", sa han, "men jag kan ordna det om du vill."
  
  
  Jag nickade. Jag var ingen expert, men stilen på klottret antydde inte en cool, professionell agent för mig. Naturligtvis kunde detta ha varit en del av en rökridå. "Hawke sa att morden var blodiga."
  
  
  Brutus suckade och ramlade ner i läderstolen vid bordet. "Ja. Du förstår, vi försökte att inte avslöja mer intrikata detaljer i tidningarna. Welsey fick bakhuvudet avblåst av ett skott från ett kraftfullt gevär. Han sköts genom sitt kontorsfönster av en skicklig skytt på en bit bort. . Nästan som en professionell jägare. "
  
  
  "Eller en professionell mördare", sa jag.
  
  
  "Ja." Han gnuggade sig på hakan. "Mordet på Percy Dumbarton var ganska obehagligt. Han blev knivskuren när han gick ut med sin hund. Hundens hals skars av. Anteckningen var fäst vid Dumbartons kappa. Den första lappen hittades förresten i oöppnad post på Wellseys skrivbord. . "
  
  
  "Du kanske bara borde betala pengarna och se vad som händer," föreslog jag.
  
  
  "Vi funderade på det. Men tolv miljoner pund är mycket pengar även för den brittiska regeringen. Jag ska uppriktigt säga er att det finns ett stort tryck från ledamöter av regeringen och ministeriet att betala dem. Vi kan sluta med detta. Men vid det här laget har du minst en vecka på dig att träna något.”
  
  
  "Jag ska göra mitt bästa, sir."
  
  
  "Jag vet att du vanligtvis föredrar att arbeta ensam," sa Brutus, "men jag kommer att tilldela en agent från min SM-avdelning att arbeta med dig på detta. Ni två kommer bara att svara mig. Det finns andra byråer som jobbar. i denna fråga, naturligtvis, MI5, MI6, Dvor och andra. De får inte dela någon information du utvecklar förutom genom mig. Kusten är klar? "
  
  
  "Precis", sa jag till honom.
  
  
  Han log. "Bra." Han tryckte på en knapp på sitt skrivbord. "Skicka York. Miss Smythe."
  
  
  Jag rynkade pannan. Är det inte det som heter blondinen jag blev introducerad för i receptionen...? Dörren bakom mig öppnades och jag vände mig om. En vacker varelse i läderkostym i miniatyr kom snabbt in i rummet och log brett när hon gick förbi mig mot mahognybordet. Hon satte sig på bordskanten som om hon suttit där många gånger förut.
  
  
  "Det här är Mr Nick Carter, Heather," sa Brutus och log mot henne. "Nick, fröken Heather York."
  
  
  "Vi träffades utanför," sa hon och tog inte blicken från mig.
  
  
  "Åh bra." Han tittade på mig, "Heather är agenten du kommer att arbeta med, Nick."
  
  
  Jag tittade från flickan till Brutus och tillbaka till henne. "Jag blir förbannad", sa jag mjukt.
  
  
  Efter att ha berättat för Heather om fotot släppte Brutus oss. När jag kom till dörren sa han: "Håll kontakten. Om någon dag kommer vi att ha något om männen på fotografiet.”
  
  
  * * *
  
  
  Jag tog en taxi till ett litet hotell nära Russell Square, lite återhämtad från den trevliga chocken att upptäcka att jag skulle tillbringa nästa vecka eller så med en sådan bunt godsaker som Heather York. Jag hade faktiskt blandade känslor för henne. Kvinnor och spionage hör inte ihop, åtminstone som jag spelar. Och det var svårt för mig att tro att en så sofistikerad tjej som Heather faktiskt kunde hjälpa till att hitta mördaren. Men Brutus var chefen under det här Lend-Lease-uppdraget, och jag tänkte inte ifrågasätta hans omdöme.
  
  
  Jag bestämde mig för att stanna ganska nära hotellet de närmaste timmarna medan Heather förberedde oss för att åka till Cornwall på eftermiddagen. Taxichauffören tog mig genom Pall Mall, förbi National Gallery på Trafalgar Square, där turister matade duvor vid Nelson's Column i solen.
  
  
  Vi gick till Russell Square Park. Hotellet låg bara ett par kvarter bort och jag ville ta en liten promenad.
  
  
  "Jag kommer härifrån," sa jag till föraren.
  
  
  "Okej, guvernör," sa mannen och saktade ner taxin.
  
  
  Jag betalade honom och han gick. Jag gick förbi parken och njöt av höstsolen och svängde slutligen in i gränden mot mitt hotell. En ensam svart Austin satt på trottoaren framför. När jag närmade mig det såg jag tre män i mörka kostymer inuti. Två av dem kom ut och konfronterade mig och blockerade min väg.
  
  
  "Ursäkta mig, gamle man, men skulle du råka vara Mr Carter?"
  
  
  Jag studerade mannen. Han var en fyrkantig, tung ung kille. Han såg ut som en polis... eller en säkerhetsagent. Hans vän gjorde detsamma, speciellt när hans högra hand var fastklämd i jackfickan.
  
  
  Jag sade. - "Tänk om det är jag?"
  
  
  "Då skulle vi vilja prata med dig," sa den unge mannen med ett hårt leende. "Kom igen, vi vill väl inte störa någon?"
  
  
  Jag såg mig omkring. Det fanns alltid någon i Russell Square Park, men sidogatorna var ofta öde. Just nu var det bara ett par personer på gatan som gick i motsatt riktning. Ingen hjälp.
  
  
  "Sätt dig ner, mr Carter." Beställningen kom från den tredje personen, chauffören, och jag kände att något slog mig hårt i ryggen. "Sök efter honom först," sa han till sina vänner, människorna lutade sig ut genom fönstret.
  
  
  Den första mannen sträckte sig innanför min jacka och tog Wilhelmina ur hölstret. Han stoppade in Lugern i sitt bälte och klappade mig sedan. Han gjorde ett slarvigt jobb, saknade Hugo på min högra underarm och Pierre, en cyanidgasbomb fäst på insidan av mitt vänstra lår.
  
  
  "Sätt dig in i bilen, mr Carter," sa han. "Vi vill veta vilka affärer du hade med Augie Fergus innan han dog."
  
  
  "Vilka är vi'?"
  
  
  "En man som heter 'Nyheter'", sa den förste.
  
  
  "Så det är det", sa jag.
  
  
  "Det var det, Yankee," sa den andre mannen till mig och talade för första gången.
  
  
  "Så ta mig till honom," sa jag. Jag bråkar inte med ett vapen som stirrar mig i ansiktet.
  
  
  Den andre mannen skrattade skarpt. "Du skulle vilja det, eller hur? Men det blir inte så lätt. Du kommer bara att följa med oss, berätta vad vi vill veta och sedan gå på nästa plan tillbaka till Amerika."
  
  
  Jag klättrade upp i baksätet och de satte sig bakom mig, en på varje sida. De tog inga risker. Vi drog oss bort från vägkanten.
  
  
  Vi körde nu längs Oxford Street mot Marble Arch. Om de stannar på den här huvudgatan kommer det att komplicera saker och ting. Men precis innan vi nådde Hyde Park svängde föraren in på en smal körfält, på väg mot Grosvenor Square. Det här var min chans om det någonsin fanns en.
  
  
  Mannen till vänster om mig såg bilen röra sig, men hans vän med pistolen höll blicken – eller pistolen – på mig. Så jag var tvungen att muntra upp honom lite.
  
  
  "Se upp!" – sa jag plötsligt. "Där ute på gatan."
  
  
  Föraren saktade automatiskt in och de två männen i baksätet tittade fram en bråkdels sekund. Det är allt jag behöver. Jag slog agenten hårt till höger om mig och pistolen föll mot golvet i bilen. Jag följde upp det med ett snabbt, skarpt slag mot halsen som fick honom att munkaka.
  
  
  En annan agent tog tag i min arm. Jag bröt mig loss och slog honom våldsamt i ansiktet med min armbåge och bröt hans näsa. Han skrattade och föll ihop i ett hörn.
  
  
  Austin rusade galet nerför den smala gatan, föraren försökte styra med ena handen och riktade en pistol mot mig med den andra. "Sluta. Carter! Sluta, din jäkla jävel."
  
  
  Jag tryckte pistolen mot taket på bilen, vred min handled och pistolen gick genom sidofönstret och krossade glaset. Jag kände en skarp smärta i min högra kind när jag träffades av en bit flygande glas.
  
  
  Nu har föraren helt tappat kontrollen över Austin. Han gled från ena sidan av gatan till den andra, passerade gapande fotgängare, rensade slutligen den högra trottoarkanten och kraschade in i en stödstolpe. Föraren slog huvudet i vindrutan och ramlade på ratten.
  
  
  Jag tog Wilhelmina från mannen till vänster om mig, sträckte mig fram till agenten på min högra sida och sparkade på dörren på den sidan. Den svängde upp och jag kastade mig över mannen genom dörren, slog min axel mot trottoaren och rullade från stöten.
  
  
  Jag ställde mig upp och såg mig omkring på Austin, på de två chockade männen där bak och den medvetslösa föraren sjunkande över ratten.
  
  
  "Distrahera mig inte", sa jag.
  
  
  Tredje kapitlet.
  
  
  ”Eftersom tiden är så viktig”, sa Heather York vid ett mysigt bord för två, ”insisterade Brutus på att vi skulle åka till Cornwall ikväll. Jag tycker faktiskt bättre om att köra på natten.”
  
  
  Hon bar en kort, mycket kort grön klänning med matchande skor och en axellång brun peruk. Jag sa till henne när hon hämtade mig på hotellet: "Om den här peruken är tänkt att vara en förklädnad kommer den inte att fungera - jag skulle inte känna igen den figuren någonstans."
  
  
  Hon skrattade och skakade på huvudet. "Ingen förklädnad, tjejen gillar bara att ändra sin personlighet då och då."
  
  
  På väg till en restaurang i utkanten av London, där vi stannade till för lunch innan vi begav oss söderut till kusten, beskrev jag min inkörning med News boys.
  
  
  Hon flinade. "Brutus måste älska det här... ringde du honom?"
  
  
  "Jag gjorde det."
  
  
  Restaurangen var charmig, mycket gammal engelska. Servitörerna hade precis kommit med vår beställning när en man närmade sig bordet. Han var lång och fyrkantig, med blont hår och ett strävt ansikte. Längs vänster sida av halsen, nästan gömd av hans skjorta, fanns ett tunt ärr. Han hade hårda, mörkbruna ögon.
  
  
  "Heather - Heather York?" - sa han och stannade vid bordet. "Ja! Jag saknade dig nästan med peruken. Mycket smickrande."
  
  
  Heather svarade med ett stramt leende. "Elmo Jupiter! Det är kul att se dig igen."
  
  
  "Jag tänkte be dig och din vän att gå med oss", pekade han på en mörkhårig tjej vid ett bord i hörnet, "men jag ser att du har blivit serverad."
  
  
  "Ja", sa Heather. "Det här är Richard Matthews... Elmo Jupiter, Richard."
  
  
  Jag nickade. - "Med nöje."
  
  
  Han studerade mig ett ögonblick, och hans stränga ögon var definitivt fientliga. "Är du amerikan".
  
  
  "Ja."
  
  
  "Heather har verkligen exotiska smaker." Han skrattade och vände sig tillbaka mot henne. ”På människor och bilar. Jag måste tillbaka till min black ale. Vi ses, Heather."
  
  
  "Ja, självklart," sa hon och höll fortfarande ett stramt leende. "Ha en trevlig kväll."
  
  
  "Jag älskar alltid det här sättet", sa Jupiter och vände sig bort.
  
  
  När han gick tillbaka till sitt skrivbord.
  
  
  Heather tittade på flickan som väntade där på honom. "Jag gillar inte den här mannen," sa hon skarpt. "Jag träffade honom genom en vän som arbetar som kontorist på SOE. Han tror att jag jobbar inom folkhälsan. Han bad ut mig på en dejt, men jag bad om ursäkt. Jag gillar inte hans ögon."
  
  
  "Jag tror att han är avundsjuk", sa jag.
  
  
  "Han är förmodligen arg för att jag tackade nej till honom. Jag hörde att han är van att få vad han vill ha. Jag tror att han tillverkar bilar. Han skulle bli förvånad över att veta om flickan han var med. Hon har en lång erfarenhet av att sälja droger."
  
  
  "Hur visste du det?" Jag frågade.
  
  
  "Jag arbetade på varvet i nästan ett år innan SOE erbjöd mig mitt jobb."
  
  
  Hon sa det nonchalant, som om det inte spelade någon roll, men jag blev imponerad. Jag misstänkte att söta Heather var full av överraskningar.
  
  
  Vi körde hela kvällen och natten längs slingrande, buskkantade, smala vägar, först genom byar med namn som Crownhill och Moorswater, och sedan längs kusten ett tag. Heather bar på sin föråldrade men anpassade SOCEMA Gregoire.
  
  
  "Han har en Ferodo som den jag fick", sa hon stolt till mig när vi vrålade runt ett slingrande hörn i mörkret, strålkastarna lyser upp två gula ränder på natten. Hon hade hoppat av peruken och hennes korta blonda hår var rufsig av vinden. "Och en elektromagnetisk växellåda som Cotal MK."
  
  
  Vi checkade in på ett bed and breakfast efter midnatt när Heather äntligen tröttnade på att köra bil. Hon bad om privata rum. När den gamle skotske hyresvärden gav oss angränsande rum och blinkade åt oss, gjorde Heather inget emot det, men hon stödde det inte heller. Så jag somnade i min säng och försökte inte tänka så nära på henne.
  
  
  Vi kom väldigt tidigt till Penzance, där News rapporterades ha setts för ett par dagar sedan. Brutus gav oss en detaljerad beskrivning av honom och vad som var känt om hans mörkläggning. Han gick under namnet John Ryder, och hans engelska måste vara oklanderlig.
  
  
  Efter några diskreta förfrågningar på lokala hotell och pubar fick vi veta att en man som matchade News' beskrivning verkligen hade varit i Penzance, på Queens Hotel, med en annan man. Han och hans partner hade checkat ut från hotellet föregående morgon, men receptionisten hade hört News nämna Land's End, spetsen av Cornwall som sticker ut i havet.
  
  
  "Så det här är Land's End," sa Heather när vi lämnade staden. "Den perfekta platsen att gömma sig och prata."
  
  
  "Kanske," sa jag. "Men från och med nu kommer vi att ta saker långsamt.
  
  
  "News vet förmodligen att vi letar efter honom."
  
  
  Hon log. - "Du är chefen."
  
  
  Vägen till Lands End var dyster, över stenig terräng beströdd med ljung och vass och passerade genom gråstensbyar. Cirka fem mil från vårt mål stoppade vi en bonde som körde en vagn i motsatt riktning och frågade om besökare i området.
  
  
  Han gned sina rosa kinder med en tjock hand. ”Igår flyttade två herrar in i Hemur Cottage. En av dem gav mig en high five för att fylla brunnen. De såg ut som tillräckligt trevliga herrar.”
  
  
  Skåpbilen luktade gödsel. Heather rynkade på näsan och log mot mig.
  
  
  "Det skulle inte vara vår kille," ljög jag. ”Mannen vi letar efter är här med sin familj. Tack ändå".
  
  
  Bonden satte sin häst i rörelse och vi red långsamt. När skåpbilen var utom synhåll gjorde vi första svängen i den riktning som bonden angav. Ungefär hundra meter nerför grusvägen vinkade jag Heather att dra åt sidan.
  
  
  "Stugan kan inte vara långt borta," sa jag. "Vi går resten av vägen."
  
  
  När vi skulle gå ur bilen skrek en fågel irriterat från fältet bredvid oss. Resten av morgonen var solig och lugn. Vi fortsatte längs den slingrande vägen ett par hundra meter innan vi såg stugan.
  
  
  Jag tryckte in Heather i det höga gräset. "Det måste vara så här", viskade jag.
  
  
  Den brunstensstugan ligger på en låg kulle täckt med gorse, de gula blommorna ger lite lättnad till den dystra scenen. En liten blå Sunbeam sedan stod parkerad bredvid stugan. Det gjordes inga försök att dölja bilen från vägen. Uppenbarligen trodde News att han var säker från övervakning, annars ville han att andra skulle tro att han var det.
  
  
  Jag rörde vid Heathers arm och visade att vi skulle cirkla mot huset där vi kunde närma oss det bakom billocket. Jag gick över gräset och Heather följde efter.
  
  
  När vi kröp mot den parkerade solstrålen hörde vi röster. Det fanns ett öppet fönster på andra sidan av stugan. Jag sträckte mig i min jacka efter Wilhelmina och Heather drog fram en liten Sterling 380 PPL automat ur sin handväska. Jag vinkade henne att stanna där hon var och täcka mig. Jag kröp sakta till kanten av stugan och stannade under fönstret.
  
  
  Rösterna var nu väldigt tydliga. Jag rätade mig upp till fönsterbrädan och tittade snabbt in. Det fanns tre män i stugan: en lång, smal man med ljusbrunt hår och ett benigt ansikte - tydligen "News" - gick i rummet och pratade med två andra män som såg brittiska ut. Jag hukade ner mig igen och lyssnade.
  
  
  "När vi kommer tillbaka kommer det inte att bli någon ytterligare kontakt i London.
  
  
  förutom genom ett i förväg överenskommet meddelande, sa Novosti. – För det första ska ingen av oss ses i försvarsdepartementet före deadline. Kusten är klar? "
  
  
  De andra muttrade något instämmande.
  
  
  "Bra. Vid utsatt tid kommer ministeriet att ha utökad säkerhet. Vår timing måste vara nästan perfekt. Vår anläggning kommer bara att vara öppen för oss i några sekunder. Vi måste agera snabbt och effektivt."
  
  
  "Oroa dig inte för oss, kompis," sa en av engelsmännen kallt.
  
  
  "Vi ska ge dem en fantastisk show", instämde hans kamrat.
  
  
  News sänkte rösten. Jag lutade mig framåt för att höra honom bättre när ett ljud kom från stugans baksida. Heathers viskning nådde mig nästan samtidigt.
  
  
  "Nick! Se upp!"
  
  
  Det var för sent. En tjock man gick runt baksidan av huset med en hink vatten. Han var tydligen vid brunnen bakom sig. När han såg mig svor han på ryska och tappade hinken. Han stämde överens med beskrivningen jag fick av en KGB-man från södra England. När han lade märke till Wilhelmina sträckte han sig frenetiskt i höftfickan efter sin pistol.
  
  
  Jag tog sikte och avfyrade Lugern i en rörelse; skottet ljöd högt en lugn morgon. Ryssen tog tag i hans bröst, och pistolen han drog fram flög in i stugans vägg. KGB-officeren vacklade bakåt och spred sina ben brett, landade på gorsen och tog tag i den tomma luften med händerna.
  
  
  "Spring till det höga gräset!" – Jag skrek till Heather. Sedan, utan att vänta på bekräftelse, rusade jag handlöst till baksidan av stugan i hopp om att det fanns en dörr där.
  
  
  Jag snubblade nästan över en nedfallen hink när jag vände hörnet. Jag såg en stängd dörr. Jag sparkade honom hårt och han kollapsade inuti.
  
  
  När jag kom in i stugan, rummet bakom där News och de andra pratade, kom en av engelsmännen genom den öppna dörren, med en Webley 455 Mark IV, och stötte på mig utan att ta ett steg. Hans ansikte visade förvåning när vi slog. Han kastades tillbaka mot dörrkarmen, vilket gav mig precis tillräckligt med tid att ta Wilhelminas sikte och spränga ett hål genom hans mage. Han föll ihop på golvet med öppna ögon och ett förvånat ansiktsuttryck.
  
  
  Jag gick in i stugans främre rum, men det var tomt. Sedan hörde jag skott framifrån. News och den andre mannen var utanför och utbytte skottlossning med Heather. Tydligen höll hon dem borta från den blå sedanen med sin lilla pistol. Jag gick mot ytterdörren, på väg att närma mig dem bakifrån, när den andra britten rusade tillbaka in i stugan.
  
  
  Han sköt först, men skottet missade. Min Luger exploderade två gånger, och båda träffarna var på mål. Jag stannade inte för att se honom falla. Det blev ett snabbt skottväxling utanför, och sedan hörde jag en bildörr smälla. En sekund senare vrålade motorn. När jag lämnade stugan gled bilen över det öppna området, på väg mot vägen.
  
  
  Jag kunde knappt se toppen av Newss huvud när han hukade lågt vid ratten för att undvika Heathers eld. Jag satte Wilhelmina på underarmen, tog sikte ner i pipan och siktade på höger bakdäck. Men så fort jag sköt hoppade sedanen ur hjulspåret och ändrade vansinnigt riktning. Skottet missade däcket och grävde istället ner i smutsen. Bilen försvann sedan i det höga gräset längs vägen.
  
  
  Jag la pistolen i mitt hölster och suckade. Den enda mannen vi verkligen ville fånga kom undan. Han kunde hitta andra agenter inom några dagar, kanske till och med timmar. Och om News var mördaren så stoppade vi honom förmodligen inte ens.
  
  
  Sedan kom jag ihåg Heather och vände mig mot det höga gräset. Jag upptäckte att den laddar Sterling PPL.
  
  
  "Förlåt att han gick förbi mig," bad hon om ursäkt.
  
  
  "Det går inte att hjälpa", sa jag.
  
  
  "Jag antar att det inte är någon idé att försöka jaga honom i min bil."
  
  
  "Han har ett för stort försprång för oss", sa jag.
  
  
  "Ja." Hon verkade deprimerad.
  
  
  "Mår du bra?"
  
  
  "Ja, jag mår bra och du?"
  
  
  "Lycka till," sa jag till henne. "Jag kan inte säga detsamma om de två." Jag nickade mot stugan.
  
  
  Vi sökte igenom de två britterna och stugan, men hittade ingenting. Sedan rotade han i fickorna på den dödade säkerhetstjänstemannen. Ingenting. "Nyheter" var ett riktigt proffs - proffsen tyckte inte om att skriva ner något.
  
  
  "De pratade om försvarsdepartementet," sa jag till Heather. "De planerade definitivt något där.
  
  
  "Nyheterna pratade om "vårt tema" och "måldatum" och sa att de måste "gå snabbt." Nyheter kan vara vår man. Vi borde anta att så är fallet och att han planerar att döda snart igen. som en del av en storslagen plan kommer han helt enkelt att ändra tid, datum och operationsmetod för nästa försök."
  
  
  "Department of Defense," funderade Heather. "När Dumbarton redan är dödad, vem kommer att lämna den? Hans ställföreträdare?
  
  
  "Kanske, eller kanske, General. Vem vet?" Jag sade. Det här var andra gången jag gick igenom plånboken till en av de döda. Jag lade märke till ett hemligt fack som jag missade första gången. Inuti låg ett papper. Dra ut "Hej! Vad är det här?"
  
  
  Heather tittade mig över axeln. "Det här är telefonnumret."
  
  
  "Vad står det skrivet under?"
  
  
  Hon tog den från mig. "Nedre slakteriet"
  
  
  "Längst ner... Vad fan är det här?"
  
  
  Hon tittade på mig, hennes blå ögon leende. ”Det är en stad, en liten by i Cotswolds. Det här måste vara ett nummer i byn."
  
  
  "Tja," sa jag eftertänksamt, "kanske gjorde en av News-pojkarna ett litet misstag."
  
  
  Kapitel fyra.
  
  
  "Och den andra lappen?" frågade jag, telefonen tryckte mot mitt öra när fotostatiska kopior av mordlapparna Brutus hade sammanställt åt mig lades ut på sängen bredvid mig. "Finns det några skillnader?"
  
  
  Jag pratade med den grafiska analytikern som Brutus gav uppteckningarna om mordet till. Jag lyssnade noga på hans svar.
  
  
  "Tja," sa jag när han var klar, "jag uppskattar din hjälp."
  
  
  Jag la på och vände mig mot Heather, som satte sig på den andra av enkelsängarna. Vi checkade in på detta hotell i Stratford som man och hustru - på hennes förslag.
  
  
  "Det här är intressant", sa jag.
  
  
  "Som?" hon frågade.
  
  
  Jag studerade fotostaterna eftertänksamt. Jag ringde in vissa bokstäver medan jag lyssnade på en handskriftsexpert.
  
  
  "Titta på det här," sa jag till Heather. "Lägg märke till hur alla bokstäver lutar i en spetsig vinkel mot höger sida av papperet. Grafologen menar att detta betyder att författaren är en väldigt känslosam person, kanske en obalanserad person.”
  
  
  "Men vår fil på News visar att han är en tuff, systematisk och effektiv agent," sa Heather. "Alla hans skivor i Gachina berättar samma historia." Hon syftade på stulna inspelningar från en sovjetisk spionskola.
  
  
  "Exakt. Titta nu på de öppna "A" och "O" i denna första anteckning. En noggrann och noggrann person som "Nyheter" kommer att stänga dessa bokstäver överst.
  
  
  "Hemlighetsfulla människor täcker alltid sina O," fortsatte jag, "Och det är inte allt. Ser du hur "T" skär varandra i Storbritannien? En stark, fast skärningslinje i brevets text indikerar styrka, på gränsen till envishet och överdriven aggressivitet. , "Nyheter" passar inte in i mönstret. Sedan finns det den hastiga skrivstilen som tyder på irritation och otålighet. Ser du att sovjeterna väljer en otålig man som deras toppspion? "
  
  
  Heather log. – Jag skulle föredra att de gör det.
  
  
  Jag log tillbaka. "Jag är rädd att det inte är vår tur." Jag tittade på fotostaterna igen och slutade le när jag jämförde dem. ”Sist men inte minst finns det en tydlig lutning nedåt till linjerna i dessa anteckningar. Detta är tydligast i den andra noten. Detta visar att författaren är överväldigad av känslor, full av depression och ångest."
  
  
  Heather tittade på lapparna med ånger. "En sådan person skulle upptäckas mycket snabbt av KGB."
  
  
  "Och de gav en snabb avgång," höll jag med.
  
  
  "Wow!" Heather flämtade i en av sina sällsynta förfall till gatuslang. "Det är en röd gissningslek, ja!"
  
  
  "Tiden rinner ut", tillade jag, "om några dagar kommer det att ske ett nytt mord."
  
  
  "Vad ska vi göra nu?" Hon korsade sina långa ben och avslöjade en fläck av spets under den gula miniklänningen hon bar. Hon såg ut som en skolflicka som undrade om hon hade klarat sitt prov. Men hon betedde sig inte som en skolflicka i en stuga vid Lands End.
  
  
  ”Vi ska till Lower Slaughter och försöka flytta nyheterna medan det finns tid. Kanske leder hela telefonnumret till någons flickvän. Men detta kan vara Novostis verkliga högkvarter. Jag hoppas bara att det inte är en återvändsgränd."
  
  
  På morgonen körde vi in i Lower Slaughter längs smala vägar och passerade svarta och vita stugor med halmtak och skyltar som hänvisade resenären till platser som Chipping Campden och Bourton-on-the-Water. Själva Lower Slaughter var en lugn gammal trädskuggig by med bruna stenstugor med en bäck som rinner genom den. Vi parkerade bilen i en gränd och gick till adressen som Brutus forskningsavdelning hade spårat till telefonnumret vi hade gett dem. Det var ett litet hus i utkanten av staden, och det verkade övergivet. Det fanns ingen blå sedan och dörren var låst.
  
  
  Vi gick till baksidan av byggnaden och jag tittade in genom det lilla målade glasfönstret. Jag såg ingen. Jag tog en justerbar nyckel ur fickan, en av de många enheter som Hawks specialeffekter och redigeringspojkar tillhandahåller, och använde den för att vrida på låset. På ett ögonblick klickade låset och dörren öppnades. Jag drog ut Wilhelmina och gick försiktigt in. Jag gick sakta genom det rustika köket in i vardagsrummet och sedan in i sovrummet. När jag återvände till vardagsrummet kollade Heather huset efter insekter. Det fanns inga.
  
  
  Jag hade nästan bestämt mig för att det inte var någon mening med att hänga runt när jag upptäckte en resväska över natten gömd i en liten garderob. Den innehöll alla nödvändiga toalettartiklar för män som nyligen hade använts. Jag såg mig omkring lite mer och lade märke till en skrynklig men fräsch cigarettfimp i papperskorgen. Cigaretten var ett av tre brittiska märken som ryssar och andra östeuropéer föredrog.
  
  
  "Nyheten har besegrat oss här," sa jag till Heather. "Och han kommer tillbaka."
  
  
  "Ja", sa hon, "och han hade redan sällskap." Hon visade mig två glas
  
  
  likör som hon hittade i köksskåpet, nyligen använd och lämnad otvättad.
  
  
  Jag log, lutade mig ner och borstade mina läppar längs hennes kind. "Mycket bra," sa jag. Hon tittade på mig som om hon ville ha mer, och såg sig sedan snabbt omkring. Jag hade svårt att komma ihåg varför jag var där.
  
  
  "Det finns en man som heter Koval," sa Heather och tog inte blicken från glasögonen hon höll. "Det här är en rysk agent som har setts i området och som älskar den här typen av sprit. Stanislav Koval."
  
  
  "Det verkar som att han är en ny underordnad till News," sa jag, "de kanske inte rekryterar fler agenter just nu."
  
  
  "Koval kommer att kunna ringa flera personer," sa Heather.
  
  
  "Höger. Men nu har vi en liten fördel. Vi är här och de vet inte om det."
  
  
  Heather var klädd i en manchesterkjol och en av de där jerseyskjortorna utan bh - jag kunde se konturerna av hennes bröstvårtor genom det klibbiga tyget. Det var inte annorlunda än vad alla andra tjejer bar under de nya dagarna av kvinnlig frigörelse, men på Heather - och under omständigheterna - var det distraherande och frustrerande. Jag tror att hon visste att det störde mig och hon gillade det snarare. Jag slet bort ögonen från bröstvårtorna och gick in i köket för att låsa bakdörren igen. Jag bytte sedan tillbaka cigarettfodralet och cigarettfimpen och Heather la tillbaka de smutsiga glasen i garderoben där hon hittade dem.
  
  
  "Nu," sa jag, "låt oss vänta." Jag lät medvetet blicken spåra ner för jerseyblusen till den korta manchesterskjortan som nådde mitten av låret. "Har du några förslag på var?"
  
  
  Hon log lite mot mig. "Badrum?"
  
  
  Jag svarade henne med ett leende. "Självklart," sa jag.
  
  
  Vi gick in i sovrummet och stängde dörren. Heather gick till ett fönster och tittade ut. "Det är väldigt tyst," sa hon och vände sig mot mig och slängde sin handväska på sängen. "Vi kanske bara väntar länge."
  
  
  "Vi kunde bara ha det, och jag tänker inte slösa bort det."
  
  
  Jag gick fram till henne, slog mina armar runt hennes midja och började dra henne mot mig. Hon böjde ryggen så att hennes mjuka kurvor tryckte mot mig.
  
  
  "Jag såg fram emot det här," sa jag och kysste hennes hals precis under hennes blonda hår.
  
  
  "Jag har velat ha dig ända sedan du gick in på Brutus kontor", viskade hon tillbaka.
  
  
  Hon hjälpte mig att ta av mig jackan, Wilhelmina och skjortan. Jag höll på att lossa spärren som höll hennes kjol på plats. En stund senare föll han till golvet. Hon stod där i skira spetstrosor, smidig och mjuk, huden mjölkvit och len som sammet.
  
  
  "Vi kan inte använda sängen," sa jag och såg henne dra trosorna uppför höfterna. Jag tog av mig resten av mina kläder och placerade dem bredvid mig på sovrumsmattan.
  
  
  Jag tryckte ner henne i golvet och kysste henne. Hon svarade entusiastiskt och flyttade sina höfter mot mig i mjuka böljande rörelser. Jag smekte henne, kysste henne och kände hur hennes lår spreds från min beröring. Tydligen var hon inte på humör för att slösa tid heller. Försiktigt täckte jag hennes kropp med min.
  
  
  Jag gick in i henne i en mjuk flytande rörelse. Hennes händer gjorde magiska saker på min rygg, rörde sig lägre och lägre, smekte, smekte, spännande mig mer och mer. Jag började röra mig snabbare och kände Heathers reaktion. Hennes ben bredare ut, som om hon ville att jag skulle penetrera henne så djupt som möjligt. Hennes andetag förvandlades till hesa snyftningar. Jag tryckte djupare in i henne och hon stönade när vi klimaxade tillsammans, perfekt.
  
  
  Efter det klädde vi oss långsamt. När Heather tog på sig toppen igen lutade jag mig fram och kysste henne lätt på läpparna.
  
  
  "Vi måste göra den här Lend-Lease-verksamheten gemensam", sa jag.
  
  
  "Jag ska se vad Brutus kan ordna." Hon log.
  
  
  Vi var påklädda när jag hörde en bil stanna. Heather var i köket. Jag gick snabbt till sovrumsfönstret och drog på mig min jacka. En svart sedan stannade framför huset. Det var tre män i den. En av dem var "Nyheter".
  
  
  Jag rusade till sovrumsdörren när News och hans vänner steg ur bilen och gick mot huset. "Ljung!" – viskade jag skarpt. "De är här!"
  
  
  Nyckeln knarrade i låset. Heather var ingenstans att se. Jag dök tillbaka in i sovrummet när ytterdörren öppnades.
  
  
  Femte kapitlet.
  
  
  "Jag kanske kan bjuda hit någon annan förutom mars", sa en av männen när de gick in. Jag såg en tjock, krulhårig karaktär som bar en påse med matvaror. Han gick genom vardagsrummet in i köket, och jag trodde att det var Koval. "Men du förstår att det här är en väldigt kort tid."
  
  
  Jag höll andan när Koval kom in i köket. Heather var där inne någonstans. Kanske lyckades hon smyga sig in i förrådet. Jag hörde en krulhårig man gå runt i köket.
  
  
  "Du kan berätta detta för Kreml, kamrat." Det var "The News" och det sades med stark sarkasm. Jag såg honom när han satte sig i stolen vid dörren. Jag öppnade dörren ett spricka och lämnade bara en halv tums mellanrum. Heathers plånbok, märkte jag i ögonvrån, låg inte längre på sängen. Om hon tog det
  
  
  med henne…? Och så såg jag honom i det bortre hörnet vid sängen, där han måste ha ramlat på något sätt. Den kommer att innehålla hennes Sterling maskingevär.
  
  
  Jag bet ihop tänderna av besvikelse. Heather var obeväpnad och vi skildes åt. Det var fel ögonblick.
  
  
  En lång, kantig britt med snygg mustasch flyttade upp på soffan nära News.
  
  
  "Jag känner en kille som kanske skulle fungera", sa han till ryssen. "Apan Harry, som de kallar honom. Han är lämplig för en kamp. Han älskar att slåss."
  
  
  Det fanns otålighet i News röst. "Vi kan inte använda vanliga tjuvar i den här operationen, Marsh. Vi behöver människor med bra huvuden, annars misslyckas uppdraget."
  
  
  "Precis", sa britten lugnt.
  
  
  Koval stack ut huvudet från köket. "Ett glas vodka, kamrater?"
  
  
  "Jag ska försöka," sa Marsh.
  
  
  "Ja tack." News nickade. Han reste sig, tog av sig jackan och gick direkt till sovrummet.
  
  
  Jag rusade till garderoben. Så fort jag stängde dörren kom News in i rummet och slängde sin jacka på sängen. Han drog av sig slipsen och ett ögonblick trodde jag att han skulle gå in i garderoben med den. Jag drog ut Wilhelmina och var redo att skjuta om han öppnade dörren. Men han vände sig bort från toaletten och gled ut ur min syn för ett ögonblick och hängde tydligen sin slips på någon krok på väggen. Han var tre fot från en 9 mm kula till bröstet. I ett annat ögonblick lämnade han rummet.
  
  
  Jag hade knappt lämnat toaletten när jag hörde ett ljud i köket. utbrast Koval högt på ryska, och sedan hördes ett dån. Han hittade Heather. Efter några sekunder skrek hon.
  
  
  Jag slängde upp garderobsdörren och rusade in i vardagsrummet. "Nyheter" hörde mig komma och väntade på mig. Metallen träffade min skalle och jag såg Novys hand och rumpan träffade mig när jag föll, smärtan rikoschetterade genom mitt huvud.
  
  
  Jag sköt automatiskt, men kulan delade bara trädet bakom Newss huvud. Jag tappade nästan Lugern när jag föll på golvet, men jag höll bistert fast när mina ben höll fast vid köpet. Jag siktade på ett andra skott när Marshs stora knytnäve slog mig i ansiktet. Nedslaget slog ner mig och den här gången tappade jag Lugern.
  
  
  "Försök att inte döda någon av dem!" - skrek "Nyheter". Ännu en krasch från köket och Kovals skrik. Heather höll honom sysselsatt. Men jag hade stora problem. Marsh gick mot mig och väntade på att jag skulle resa mig. Jag skar hans ben, fångade hans smalben och han skrek. Jag tog tag i hans ben, drog hårt och han föll ihop på golvet bredvid mig.
  
  
  Jag hittade äntligen mina fötter. Jag var yr, men när Marsh kämpade sig upp tog jag honom i slagen, snurrade runt med honom i en halvcirkel och kastade honom mot News, precis som ryssen riktade sin maskingevär med näsan mot mig. March välte honom på bordet och båda föll till golvet.
  
  
  Jag rörde mig mot dem, men den här gången var "Nyheterna" för snabba för mig.
  
  
  "Stanna där du är!" – Ryssen gick ner på ett knä, maskingeväret riktades mot mitt bröst. Jag hade inget val; Hugos stilett kunde inte sättas in tillräckligt snabbt.
  
  
  "Vad du än säger," sa jag.
  
  
  I det ögonblicket kom Koval ut ur köket och höll i Heather.
  
  
  "Tja", sa News med uppenbar tillfredsställelse, "våra två vänner från Lands End. Glad att träffa dig igen."
  
  
  "Jag önskar att jag kunde säga att känslan är ömsesidig," sa jag.
  
  
  March kämpade sig upp.
  
  
  "Gå och tvätta dig," sa News till honom. "Koval, knyt ihop dessa två."
  
  
  Koval skrattade. Han släppte Heather och försvann tillbaka in i köket när News försiktigt riktade pistolen mot oss. En minut senare kom Koval tillbaka. Han band mina händer bakom min rygg med ett långt starkt rep. Han band sedan upp Heather. När Marsh kom tillbaka hade News satt oss i en gammal blommönstrad soffa mitt i rummet. Han tittade argt på mig.
  
  
  ”Novosti” satte en stol bredvid oss och satte sig. Han tände en cigarett som vi hittade i papperskorgen.
  
  
  "Nu," sa han och blåste rök i mitt ansikte. "Arbetar du för MI5?"
  
  
  Reglerna är att du aldrig berättar för din motståndare något han inte redan vet, även om det verkar obetydligt just då. Nyheten visste om det, men han var tvungen att fråga.
  
  
  "Vi kommer från Scotland Yard," sa Heather kallt. "Du transporterar droger, eller hur?"
  
  
  "Nyheter" skrattade. "Åh, verkligen," sa han. "Jag är säker på att du kan göra bättre."
  
  
  Heathers ansikte förblev uttryckslöst. Jag var lättad över att se att hon inte verkade ha lidit mycket skada i striden med Koval. Nyheten kom till mig.
  
  
  Han frågade. - "Vad är din historia?"
  
  
  Jag tittade in i de där platta ögonen och undrade igen hur den här mannen kunde vara vår mördare. Nyheterna visste hur man dödade och hade det i åtanke för oss. Men han gjorde det kyligt, hänsynslöst och utan känslor, för det var ett jobb som behövde göras. Det skulle inte finnas någon ånger i detta, utan också verklig njutning. Han var ett proffs.
  
  
  "Jag har ingen historia", sa jag till honom.
  
  
  News log lätt och tog ett gentlemannamässigt drag på en lång cigarett.
  
  
  Han riktade röken mot mig igen. "Flickan är från MI5," sa han lugnt. - Nej vänta. SOE. Jag minns akten. Och du med din amerikanska accent. Kanske ett knep, eller är du lånad från amerikanerna? "
  
  
  "Nyheter" var smart. Jag lutade mig tillbaka i soffan och tittade på honom. "Du förstår att."
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Det spelar ingen roll vilken byrå du jobbar för", sa han flitigt.
  
  
  "Låt Marsh jobba på det," föreslog Koval.
  
  
  "Ja, jag ska ge den blödande killen något att tänka på," morrade Marsh.
  
  
  "Ser du hur otåliga mina vänner är?" - "Nyheter" flinade mot mig. "Det skulle vara bra om du övervägde att samarbeta."
  
  
  "Jag sa till dig!" - Sa Heather. "Vi är hemliga poliser. Varför visar du inte bara var heroinet finns och svarar på anklagelsen? Vi kommer att rekommendera mildhet på gården.”
  
  
  News skakade på huvudet och log. "Du har en begåvad kollega," sa han till mig. "Men inte särskilt realistiskt, är jag rädd." Leendet försvann. Han lutade sig fram och krossade försiktigt cigaretten i askkoppen. När hans ögon mötte mina igen menade han allvar.
  
  
  "Jag vet att du dödade en man vid Land's End. Hur är det med de andra två? Dödade du dem också eller håller du dem i förhör?”
  
  
  "Ingen kommentar," sa jag.
  
  
  Han nickade till Marsh; den stora engelsmannen slog mig på munnen med sin öppna hand. Mitt huvud slog tillbaka så hårt att jag för ett ögonblick trodde att han kanske hade brutit min nacke. Blod rann från min mungipa. Jag såg Heather titta på med oro.
  
  
  Väl? - sa "Nyheter". - Vad hörde du på dacha? Bor våra vänner där och vad sa de till dig? "
  
  
  Jag satte mig upp och stirrade på honom och kände hur blodet rann nerför min haka. "Nyheter" tittade på Marsh och den stora handen rörde vid mig igen, den här gången knuten till en näve. Slaget slog mig i soffan. Jag låg slapp ett tag, och sedan fick jag tillbaka stora händer till sittande läge.
  
  
  "Jag gillar inte att göra det här," sa "Nyheter", "men du lämnar mig inget val. Hur länge var du vid stugfönstret innan vår vän såg dig?”
  
  
  Hon slickade sina svullna läppar. Jag sade. - "Vilket fönster?"
  
  
  News fick ihop ögonen: "Så blir det."
  
  
  Koval närmade sig News. "Låt Marsh arbeta med flickan," sa han tyst. Han nickade åt mig. "Han älskar henne - jag kan säga."
  
  
  "Okej", sa News. "Men börja med mildhet. Vi vill veta vad de lärt sig."
  
  
  "Kanske ganska mjukt, va?" - sa Koval. Han nickade mot Heathers långa, vackra ben.
  
  
  News viftade med handen. "Som du önskar".
  
  
  Koval tittade på Marsh och Marsh log brett. Han gick fram till Heather och drog upp henne på fötter. Koval höll om henne medan Marsh knöt upp hennes händer. Koval drog långsamt sin tjocka hand över hennes bröst och log nu. Heather drog sig undan och slog honom i ansiktet.
  
  
  Koval svarade med att slå henne hårt i ryggen. Hon skulle ha tappat balansen om Marsh inte hade hållit fast henne. Hennes ansikte var rött av slaget.
  
  
  Jag knöt ihop käken och försökte att inte titta. Det fick bli värre innan det blev bättre. Men om de fick reda på att vi kände till försvarsdepartementet skulle vi förlora den enda fördelen vi hade.
  
  
  Koval och Marsh skakade av sig Heathers kläder. Hon bekämpade dem med all sin kraft, muttande men annars tyst. På ett ögonblick var hon naken. Marsh höll i den och Koval förde mycket långsamt sina knubbiga händer över den. "Nyheter" var uttråkad.
  
  
  "Lämna flickan ifred", sa jag. "Hon vet ingenting. Jag med. Jag kom till ditt jävla fönster för sent för att höra något.”
  
  
  "Nyheter" tittade intensivt på mig och bedömde vad jag sa. "Detta betyder verkligen att du vet allt eller det mesta. Rädda nu flickan från ytterligare problem genom att berätta vem du gav denna information till. Har du kunnat kontakta ditt huvudkontor?
  
  
  "Vi lärde oss ingenting", sa jag. "Vi har inget att säga."
  
  
  News undersökte mitt blodiga, blåslagna ansikte och nickade till Koval. March kastade Heather på golvet framför mig; han och Koval såg min reaktion. Koval höjde Heathers armar ovanför hennes huvud.
  
  
  "Vill du se din vän bli våldtagen?" Han sa. "Hur tycker du om det? Hon är söt, eller hur?"
  
  
  Marsh skrattade och slickade sig om läpparna. Bara att titta på honom gjorde mig sjuk. Jag ville inte titta på Heather.
  
  
  Jag tvekade. Var det värt att fortsätta med detta? Hur mycket skulle vi kunna vinna genom att spela dumma? Vi skyddade lite information. Å andra sidan, genom att erkänna vad vi visste och bli lite lurade på köpet kunde vi åtminstone ta reda på om News och hans besättning var en mordgrupp eller om de var uppe på något annat spel helt och hållet.
  
  
  "Okej, jag ska berätta vad du vill veta," sa jag. "Släpp flickan."
  
  
  "Jag hoppas att du inte spelar spel längre," sa News.
  
  
  Marsh gav honom en besviken blick, men Koval gav honom en blick som sa att han skulle ha gott om tid för sådana saker senare innan de dödade Heather. Koval släppte sina händer och hon satte sig ner och försökte täcka över sin nakenhet med händerna.
  
  
  "Ta med flickan till sovrummet. Ge henne lite kläder”, sa News. "Gör det, Koval. Marsh, stanna här."
  
  
  -Koval följde efter henne och stängde dörren. Sedan kom jag ihåg Heathers handväska och undrade om hon skulle ha en chans att komma till den – och hennes lilla pistol – innan Koval såg den.
  
  
  "Nu, min vän," sa News. "Vi ska prata om affärer. Först och främst, vilka affärer hade du med Augie Fergus i Egypten?”
  
  
  "Han skulle sälja lite information till mig. Men han dödades av sina arabiska vänner innan han kunde lämna över den.”
  
  
  "Vad var det för information?"
  
  
  "Han sa inte," ljög jag. "Men vad var Fergus för dig?"
  
  
  "Ingenting," flinade News. "Bara en kille som gjorde lite arbete åt oss i Mellanöstern då och då. Vårt folk där bad mig ta reda på ditt förhållande till honom. Nu om kamraterna i Land's End. Är de döda?
  
  
  "De är döda", sa jag.
  
  
  "Och de sa ingenting till dig?"
  
  
  "Ingenting. Jag hörde dig prata genom fönstret innan din ryska vän lade märke till mig. Om försvarsdepartementet."
  
  
  News ansikte mörknade. "Jag förstår."
  
  
  tänkte jag medan jag pratade. De tog inte av mig min jacka och när Koval sökte efter mig hittade han inte Hugo. Men jag kunde inte använda stiletten medan mina händer var bundna bakom ryggen.
  
  
  "Jag förstår att du planerar att slutföra ditt uppdrag när din man lämnar byggnaden." Jag såg Nyheterna i ansiktet; han förblev uttryckslös.
  
  
  "Vad är egentligen vårt uppdrag?"
  
  
  Jag tvekade och såg på honom och Marsh; Jag ville se deras reaktion på vad jag skulle säga. "Det är att döda en tredje brittisk regeringstjänsteman", sa jag, "i enlighet med din allmänna plan."
  
  
  News fick ögonen ihop sig något, den enda förändringen i uttrycket. Men mars var en annan historia. Hans ögonbryn höjdes av förvåning och han skrattade. Nyheter stirrade på honom, men Marsh skratt berättade mycket för mig. Han tyckte åtminstone att uppdraget han anställdes för var ett helt annat.
  
  
  "Vi pratade inte om morden på Land's End", sa News. "Speler du din sista hand med mig?"
  
  
  ”Jag har faktiskt inte hört ordet”, erkände jag, ”men vi har länge vetat att detta påstådda försök att utpressa den brittiska regeringen i själva verket är en serie planerade avrättningar för Ryssland. Det här är en sovjetisk konspiration, och ni skickades hit för att genomföra den."
  
  
  Jag tittade på The News ansikte, och han tittade på mitt. Det var som en omgång draw poker, förutom att våra liv - Heathers och mina - och säkerheten i Storbritannien stod på spel.
  
  
  "Men du vet inte vem vi planerar att döda härnäst," sa News eftertänksamt.
  
  
  "Nej, det här kan vara ett av flera möjliga mål. Vi vet inte heller det exakta datumet, men det hjälper dig inte mycket. Spelet är över och Ryssland kommer snart att avslöjas." Jag höjde rösten och släppte in lite känslor. När jag tittade på nyheterna kom jag till slutsatsen att han trodde på mig. Men han tänkte inte förneka anklagelsen, inte nu.
  
  
  "Ta med honom till sovrummet," sa han till Marsh, utan ytterligare kommentarer om vad jag sa till honom. ”Bind upp flickan igen och stäng luckorna på fönstret. Och ta sedan med dig Koval.”
  
  
  March tog mig till sovrummet där Koval tittade på Heather. Jag märkte att ryssen hittade Heathers handväska, vilket var en besvikelse. De låste fönstret och band Heathers händer bakom hennes rygg. När Marsh lämnade rummet slog han mig i magen med sin stora knytnäve. Jag skrattade och vek mig och föll på knä. March skrattade och följde efter Koval ut ur rummet. Dörren stängdes bakom dem.
  
  
  Jag kunde inte andas under en lång, smärtsam stund. Heather knäböjde obekvämt bredvid mig. "Är du okej?" – frågade hon oroligt.
  
  
  Jag kunde prata nu, men jag blev andfådd. "Jag ska fånga den jäveln", mumlade jag.
  
  
  "Vad sa du till News?" – frågade Heather.
  
  
  "Jag berättade sanningen för honom."
  
  
  "Vad har hänt? Är han en mördare?
  
  
  "Nyheterna sa mig ingenting," sa jag. "Han är en mycket bra pokerspelare, men Marsh berättade mycket för mig utan att säga ett ord."
  
  
  Hennes vackra blå ögon tittade på mitt ansikte.
  
  
  "Antingen har nyheterna ingenting med mordplanen att göra," sa jag, "eller så tror Marsh att det inte har det, vilket naturligtvis är möjligt. Det här är inte första gången en anlitad agent hålls i mörker om ett uppdrags verkliga natur."
  
  
  "Är det sant." Heather nickade.
  
  
  "Men på något sätt tror jag inte riktigt att 'The News' hade något med mordplanen att göra."
  
  
  "Kommer han att döda oss nu?" – frågade hon tyst.
  
  
  Det var ingen idé att ljuga för henne.
  
  
  "Tja, även om vi är på fel spår verkar det som att han borde göra det. Vi vet att han håller på med något, och det involverar försvarsdepartementet."
  
  
  "Jag antar att det är vad de gör där ute nu," sa Heather, "planerar vår otäcka bortgång."
  
  
  Jag drog mina handleder mot repen som binder dem. Knuten var för hårt för att lösas upp. Jag tittade på det slutna fönstret. "De väntar nog tills det blir mörkt", sa jag.
  
  
  "De vill inte störa byn," instämde Heather snett.
  
  
  Jag satt där och vred på repet som band mina handleder och undrade vad fan jag kunde göra. Förutom Hugos stilett hade jag en Pierre cyanidbomb fäst på min höft, och på mitt bälte och spänne fanns plastsprängämnen och en miniatyr
  
  
  blowgun ature dart - alla gåvor från kreativa människor i specialeffekter och redigering Axe. Men Hugo var det enda vapnet som kunde frigöra våra handleder.
  
  
  Jag böjde min högra underarm och stiletten gled ur slidan. Men det träffade inte min handflata som vanligt; hans väg blockerades av repet runt mina handleder. Jag vände ryggen till Heather.
  
  
  Jag frågade. - "Kan du lyfta mina händer till mina handleder?"
  
  
  Hon tittade på mig och vände ryggen till mig. "Jag vet inte. Men även om jag kan, kommer jag inte att kunna lossa repen."
  
  
  "Jag vet. Men titta på min högra inre handled. Där kommer du att se knivspetsen."
  
  
  Heather tittade och såg. "Varför, Nick, du har de mest trevliga överraskningarna!"
  
  
  Jag flinade mot henne och vände mig vidare så att hon kunde nå stiletten. Jag kände hur hon arbetade med det. "Dra den i en stadig, långsam rörelse," sa jag, "flytta den utåt och förbi repen."
  
  
  Det gjorde hon och i nästa ögonblick gled stiletten från repen och föll till golvet med ett brak. Vi tittade oroligt på dörren, men diskussionen i rummet bredvid fortsatte utan avbrott.
  
  
  "Ta kniven", sa jag. Heather lutade sig fram och tog obekvämt upp den. "Ta honom bestämt i handen och kom tillbaka till mig igen."
  
  
  Heather följde ordern. "Klipp av repet", sa jag. "Och det skulle vara bra om du hade mer avskuret rep än kött."
  
  
  Jag kände hur bladet gled förbi min handflata mot repet och sedan skar Heather av knuten. Till slut, efter vad som verkade vara en evighet, kände jag hur repet gav vika. Med ett sista avgörande slag slog Heather igenom Och precis i tid; Rösterna i rummet bredvid tystnade plötsligt.
  
  
  Jag släppte mina handleder och vände mig snabbt mot Heather. Jag tog Hugo, klippte av repen som binder hennes handleder en gång och klippte av dem. I det ögonblicket hörde vi ett ljud vid dörren.
  
  
  "Stanna där du är", viskade jag.
  
  
  Heather satt på sängen som om hon fortfarande var bunden. Jag ställde mig upp med händerna bakom ryggen när dörren öppnades. Det var Koval.
  
  
  "Okej", sa han och log mot oss. "Jag ser att du fortfarande är här."
  
  
  "Ska du släppa oss nu när vi har berättat vad vi vet?" Jag sade. Han lämnade dörren på glänt och jag kunde se News och Marsh prata tillsammans i nästa rum. Mars såg otåligt förväntansfull ut.
  
  
  "Vi får se," svarade Koval mig mjukt. "Under tiden måste vi ta dig någon annanstans, eller hur? Där du blir säkrare."
  
  
  Han gick förbi Heather mot mig, jag visste vart de tog oss. Till någon lugn bygata, där de kommer att använda en ljuddämpare eller en kniv. Han tog min hand: ”Kom igen, vi måste ha ögonbindel för er båda. Till ett annat rum, tack."
  
  
  Heather reste sig ur sängen. Jag såg när hon gick fram bakom Koval, knäppte sina händer och svängde hans nacke.
  
  
  Ryssen grymtade och föll på mig. Jag höll honom hårt med ena handen och slog honom i ansiktet med den andra. Han skrek och föll ihop på golvet. Jag skar honom bakom örat så att han skulle ramla för säkerhets skull. Stiletten satt på mitt bälte, men jag behövde inte använda den.
  
  
  Jag sa till Heather. - "Ta hans pistol!"
  
  
  Jag närmade mig dörren precis i det ögonblick då News sprang in med en färdig maskingevär. Han såg Heather lutade sig över Koval och riktade en pistol mot henne. Jag lade min hand kraftfullt på hans handled. Pistolen flög ur hans händer och träffade golvet och snurrade på sin polerade yta.
  
  
  Jag tog tag i Newss pistolarm innan den långe ryssen kunde hämta sig och kastade honom över rummet.
  
  
  Heather försökte fortfarande hitta Kovals pistol. Jag lade märke till en nyhetsmaskin vid sängen och dök efter den. Jag landade bredvid honom och tog tag i min rumpa. Men innan jag hann höja min pistol hoppade News upp igen och rusade mot mig. Han var en smal, trådig man med en muskulös kropp. Han slog mig hårt och försökte rycka maskingeväret ur mina händer. Vi rullade två gånger på golvet mot det stängda fönstret, "Nyheter" rusade efter pistolen.
  
  
  Jag slog honom i huvudet och han föll till golvet. Heather kom med Kovals pistol precis när Marsh kom in i rummet. Han ska ha blivit försenad med att dra sitt vapen, en Mauser 7.75 Parbellum maskingevär, mycket lik Wilhelmina.
  
  
  Hans ansikte mörknade av ilska, Marsh kom in i rummet, sköt och förbannade. Hans skott var avsett för Heather, men siktet var dåligt; kulan missade hennes huvud med sex tum. Hon gav tillbaka eld och slog Marsh två gånger i följd i bröstet och halsen.
  
  
  I ögonvrån såg jag News komma på fötter igen och gå mot dörren. Jag låg fortfarande på golvet och tog tag i hans ben. Han sparkade mig illvilligt. Jag försökte ducka ner, men foten var fortfarande pressad mot mitt huvud. Jag tappade greppet om min fotled och innan jag hann ta tag i den igen var News ut ur rummet och på väg mot ytterdörren.
  
  
  Jag såg mig snabbt omkring. Koval rörde sig inte, och Marsh låg på rygg och stönade och kämpade mot döden med varje ytligt andetag.
  
  
  "Bind honom," sa jag till Heather och pekade på Koval. "Jag kommer för nyheterna."
  
  
  Det fanns inte tid att leta efter Wilhelmina. News styrde mot den svarta sedanen och ändrade sig när han insåg att han hade misslyckats.
  
  
  Han tog nyckeln och sprang till byns huvudgata. När jag följde efter honom var han redan hundra meter bort.
  
  
  Vi sprang några kvarter och sedan försvann han runt hörnet. När jag rundade hörnet bakom honom såg jag hur han startade ett litet grått SIM-kort vars ägare måste ha lämnat nycklarna i tändningen. Jag sprang snabbare, men News drog iväg innan jag hann fram till bilen.
  
  
  Jag såg mig omkring och orkade. Heather lämnade nycklarna under Gregoires SOCEMA-instrumentbräda, men var fan var de? Jag sprang till nästa hörn och tittade åt höger. Ja det är det!
  
  
  Jag satte mig omedelbart bakom ratten och höll nyckeln i tändningslåset, och sedan såg jag den förvånade blick av en bykvinna som bar på en påse med matvaror. Jag vände tillbaka in på huvudgatan, som News gjorde, klättrade medan jag gick och såg Simka några hundra meter framför mig, på väg ut ur staden.
  
  
  När News nådde det öppna landet längs den smala, slingrande vägen var jag inom hundra meter och satte snabbt upp farten. Buskarna som kantade vägen tornade sig över bilarnas höjd, så varje gång Newsy gick runt en kurva var han utom synhåll tills vi var tillbaka på raksträckan.
  
  
  Han gled galet vid varje tur. Min sportbil klarade kurvorna vackert och snart var jag på toppen av den. Han såg mig, och när jag försökte ta mig runt honom, för att tvinga honom att dra sig tillbaka, rusade han ut för att stoppa mig. Han lyckades göra detta runt flera varv tills han mötte en långsamtgående hästkärra som kom från andra hållet.
  
  
  Nyheter vände SIM-kortet åt höger. Han sladdade och svängde åt vänster igen och fick tag i det bakre hörnet på en vagn lastad med höbalar. Skåpbilen slingrade sig mot diket, lunkade sedan bakåt och dumpade en del av innehållet på vägen framför mig. Jag körde längs den, höet spreds åt alla håll och min sikt blockerades ett ögonblick.
  
  
  När jag kom ut ur hömolnet befann jag mig precis ovanpå Simca. Jag försökte stå bredvid honom, men "Nyheter" stannade framför mig. Jag ryckte hårt i ratten åt höger och Nyheterna följde precis som jag trodde, sedan ryckte jag hårt åt vänster och växlade ner. SOCEMA-Gregoire hoppade fram när min fot tryckte på gaspedalen och rörde sig bredvid Simca innan News kunde dra iväg.
  
  
  ”Nyheter” ryckte kraftigt i ratten, Simca krockade in i sportbilens högra sida, mot föraren. Jag svarade med att slå Simca med sportbilen och knuffa News åt sidan av vägen. Han tappade nästan kontrollen, men kom snabbt till sans och hoppade ut framför mig ett ögonblick.
  
  
  Vi tog en sväng till, utan att uppmärksamma vad som kunde komma från ett annat håll. Jag matchade honom igen, men innan jag hann göra ett drag slog han mig i sidan med sitt SIM-kort.
  
  
  Nu är det min tur att tappa kontrollen. Hjulet slets ur mina händer och i nästa ögonblick flög sportbilen av vägen in på en stor öppen äng. Jag såg News-bilen rusa vansinnigt mot motsatta sidan och ett tjugo fots fall till ett stenigt fält, sedan rusade jag genom luften, bilen började rulla innan den träffade.
  
  
  Jag såg en blixt på himlen och sedan brun jord. Det blev en kraftig krasch, dörren på min sida öppnades och jag kastades ut. Jag slog i marken, rullade två gånger och låg där omtumlad. Bilen fortsatte att rulla och ramlade ner på ett högt stenblock.
  
  
  Jag satte mig långsamt upp och rörde mig försiktigt. Det gjorde ont, men det verkade inte vara några brutna ben. Sedan hörde jag en explosion tvärs över gatan. Jag kämpade mig upp. Vi var tvungna att rädda Novosti – om det fortfarande gick att rädda.
  
  
  Jag snubblade på vägen och såg att ryssen hade gått. Svart rök vällde upp underifrån. Jag gick till kanten av vallen och tittade ner. Simka var uppslukad av lågor. Jag kunde se "Nyheter", medvetslös eller död, inuti. Jag är sen; Det fanns inget sätt jag kunde komma till honom.
  
  
  Jag stod och såg Simka brinna och kunde inte låta bli att undra när min dag skulle komma och någon ryss eller agent Chicom skulle bevittna min död. Ingen agent levde för evigt; de flesta levde inte ens till hög ålder. Det var därför Hawk alltid sa när vi skiljdes: ”Adjö, Nick. Lycka till. Jag ses när jag ser dig." Eller kanske aldrig.
  
  
  Jag hörde ljudet av en bilmotor och vände mig om precis när en liten vit Lancia stannade några meter bakom mig. Heather hoppade ut och sprang mot mig. Den förbryllade engelsmannen kröp ut genom bilens andra dörr och stannade och tittade storögt på det brinnande SIM-kortet.
  
  
  "Herregud," sa Heather och tittade på det flammande vraket. Hon vände sig sedan och tittade till där SOCEMA låg upp och ner på fältet på andra sidan vägen. Det var en enda röra.
  
  
  "Förlåt för det", sa jag.
  
  
  "Åh, ja," suckade hon. "Det rörde sig aldrig särskilt bra i alla fall."
  
  
  Jag flinade mot henne. "Den där Ferodo-kopplingen måste justeras."
  
  
  "Har du ont?"
  
  
  "Bara mitt ego. Jag ville att News skulle vara vid liv. Nu kan han inte berätta något för oss."
  
  
  Hon gav mig ett litet, självbelåtet leende. "March sa innan han dog, jag lovade honom en läkare, stackars.
  
  
  De här killarna verkar inte ha något med mordet att göra. Det var planerat att stjäla ritningarna för styrda missiler under överföringen från försvarsministeriet till det militära högkvarteret."
  
  
  "Fy fan", sa jag. Så om "Nyheterna" hade jag rätt hela tiden. Men om inte ryssarna låg bakom mordkomplottet, vem då?
  
  
  Kapitel sex.
  
  
  Brutus satt vid sitt skrivbord och fingrade ett foto av Fergus kommandotrupp. Framför honom låg en hög med officiella armérapporter, som var och en innehöll information om männen i enheten.
  
  
  "Vi lyckades spåra dem alla", sa Brutus. "Tolv av dem är döda, antingen dödade i kriget eller dog hemma. Den här”, pekade han på mannen med löjtnantens insignier, ”är väldigt intressant.” Löjtnant John Elmore. En del av hans skalle krossades. kommandoräd. En stålplåt sattes in i hans huvud. Efter att han lämnade tjänsten använde han sina kommandokunskaper för att arbeta för maffian. Han blev den mest framgångsrika lönnmördaren i England. Det handlar främst om uppgifter inom den kriminella världen. Den här mannen var ett geni på mord. "
  
  
  Jag höjde på ögonbrynen. Till slut förstörde Brutus omedelbart mina förhoppningar. "Han dödades för många år sedan i ett slagsmål med Scotland Yard i Londons förorter."
  
  
  "Är du säker på att det var han?"
  
  
  "Säkert! Scotland Yard fick ett tips från en informatör om att Elmore gömde sig på en bensinstation. När de kom till stationen började han skjuta. En av Yard-soldaterna fick en ordentlig titt på honom genom den optiska sikten av hans prickskyttegevär. . Bråket varade i 10 minuter, sedan fattade hela platsen eld. En av kulorna ska ha träffat bränslepumpen. När allt var över upptäckte de att Elmores kropp hade bränts till aska. Men det råder ingen tvekan om att det var han. . "
  
  
  "Så mördaren har fortfarande inte hittats."
  
  
  Brutus trodde inte det. "Tjugofyra timmar har gått sedan deadline på två veckor", sa Brutus och gick fram och tillbaka framför sitt massiva skrivbord och spände på det tunga ljungröret som hölls hårt mellan tänderna. "Detta kan betyda att din man Marsh medvetet vilseleds av nyheterna för att inte ge bort det verkliga syftet med uppdraget. I det här fallet, min pojke, dog mördaren i den där flammande bilen. Med andra dödade eller i häkte, tomten omintetgjordes."
  
  
  "Men Koval bekräftade Marshs historia," noterade Heather.
  
  
  "Men skulle han inte göra det?" - Brutus invände. "Om du var Koval, skulle du hellre ställas inför rätta för dokumentstöld eller mord?"
  
  
  "Bra idé", sa jag. "Men jag kan inte låta bli att tro att vår mördare fortfarande finns där ute någonstans."
  
  
  "Handstilen stör dig, eller hur?" - sa Brutus och sög på sin pipa.
  
  
  "Ja, sir. Och hur morden begicks. Efter att ha jobbat på det här jobbet ett tag känner du att du behöver någon, oavsett om du någonsin har dejtat dem eller inte. mördaren passar helt enkelt inte in i nyheterna.
  
  
  "Tja, jag hoppas att du har fel, Nick," sa Brutus tungt. "För om du har rätt, är allt vi kan göra vid det här laget fördubbla vår vaksamhet med alla våra höga tjänstemän och vänta."
  
  
  "Jag vet," sa jag dystert.
  
  
  Brutus stack plötsligt ut sin stora käke och flinade. "Okej, min pojke. Se inte ner på mig så. Du och Heather fortsätter att göra ert arbete och kollar in hos mig ofta.”
  
  
  "Då är vi på väg," sa Heather. ”Vi kommer att dela upp arbetet. Jag tar inrikesministern och Lord Privy Seal, och Nick kan börja med utrikesministern. Vi ger dig ringen i kväll, Brutus."
  
  
  * * *
  
  
  Jag gick sakta längs den breda korridoren. Vid första anblicken verkade kontorsbyggnaden surra av det vanliga dagliga arbetet: sekreterare skyndade från ett rum till ett annat, skrivmaskiner klickade bakom stängda dörrar. Men om du visste vad du skulle leta efter skulle du se den dolda spänningen under ytan.
  
  
  Samma sekreterare undvek mörka korridorer och oanvända rum. Det fanns regeringsagenter och civilklädda Yard-män överallt. De stoppade mig varannan minut och tvingade mig att visa min legitimation Brutus gav mig den. Jag undrade hur svårt det skulle vara att fejka ett SOE- eller MI5-ID. kartan är nog inte så svår för en kunnig operatör.
  
  
  Jag gick upp för trappan till nästa våning och gick mot utrikesministerns kontor. Det var många människor i korridoren här, inklusive en liten trupp uniformerade soldater vid de breda dörrarna som leder till de huvudsakliga arbetsområdena.
  
  
  I andra änden av korridoren fanns en mindre, obevakad dörr som ledde till en rad mindre departementskontor. När jag gick förbi kom en man ut. Han var klädd i en vaktmästaruniform, hade en mopp och en hink i händerna och verkade ha bråttom - han slog mig nästan omkull.
  
  
  Han gav mig en snabb, hård blick och gick sedan snabbt ner i korridoren, nästan sprang. Han var en lång man med mörkt hår och mustasch. Jag försökte avgöra om mustaschen var falsk, på väg att flyga upp efter honom, när jag hörde ett skrik.
  
  
  Det hördes från kontoret som vaktmästaren just lämnat. En man i mörk kostym och slips stod i vägen för mig. Jag knuffade bort honom och öppnade dörren.
  
  
  När jag gick in på kontoret och lämnade dörren vidöppen bakom mig,
  
  
  flickan som stod vid dörren som leder till nästa rum tittade på mig med stora ögon och skrek. Papperen hon måste ha hållit låg vid hennes fötter. Jag gick förbi henne in på ett litet privat kontor när jag hörde fotsteg komma ner i korridoren bakom mig. På det inre kontoret stod en mörkhårig kvinna över utrikesministerns kropp, hennes mun öppnades och stängdes i chock.
  
  
  Jag såg skräcken i hennes ansikte och tittade på anledningen till detta. Han dödades av en garrote, som kommandosoldaterna använde i kriget. Han blev nästan halshuggen och det var blod överallt.
  
  
  Kvinnan tittade på mig och försökte säga något, men jag flyttade henne till en stol och satte ner henne och tittade sedan runt i rummet. Det låg en lapp på bordet i närheten, men jag struntade i den för nu.
  
  
  Jag funderade på att hitta den vaktmästaren, men beslutade mig för det. Han hade varit borta länge. Jag försökte komma ihåg hur han såg ut, vilket fick mig att tro att mustaschen kanske var falsk, och sedan kom jag ihåg något. Inte bara mustaschen, utan håret måste ha varit fejk - en peruk - för jag var säker på att jag såg ett blont hårstrån i bakhuvudet.
  
  
  Två män trängde sig in på kontoret.
  
  
  "Så, vad händer här?" - frågade en.
  
  
  "Helvete!" - sa en annan och lade märke till den döde.
  
  
  "Och vem är du?" Den första mannen tittade misstänksamt på mig.
  
  
  Jag visade min legitimation när fler personer sprang in i rummet. "Jag tror att jag tittade på mördaren," sa jag, "han är klädd som en vaktmästare. Jag sprang ner i korridoren där."
  
  
  En av männen skyndade sig ut ur rummet. De andra tittade försiktigt på mig när rummet fylldes av skräckslagna ministerietsanställda. Jag gick fram till bordet och tittade på lappen. Läs detta:
  
  
  "Bättre sent än aldrig. Beloppet av skulder och amorteringar steg till fjorton miljoner pund sterling. Placera den ombord på ett privat jetplan och flyg den till Genève. Du kommer att få ytterligare instruktioner om vilken bank du ska kontakta för att göra din insättning. du har inte tillräckligt med tid."
  
  
  "Här, vad har du där?" – sa en civilklädd polis bredvid mig. "Jag ska bara acceptera det." Han sträckte sig efter lappen och jag lät honom titta. Det såg ut som samma handstil för mig, men självklart skulle en handskriftsexpert behöva bekräfta det.
  
  
  Jag gick bort från bordet för att ta en ny titt på kroppen. Det fanns nu reportrar i det främre rummet som utan framgång försökte ta sig förbi militärvakterna där.
  
  
  När jag gick runt bordet närmare kroppen lade jag märke till ett papper på golvet ungefär där mördaren kan ha stått när han tog en lapp ur fickan och lade den på bordet. Jag tog upp den; det såg ut som om det hade slitits från brevpapper, precis i hörnet av arket. Ett telefonnummer stod skrivet på den med blyerts. En del av det tryckta emblemet finns kvar på rivlinjen.
  
  
  När jag studerade de klottrade siffrorna verkade det för mig som att de kan ha skrivits av samma hand som skrev mordlapparna. Visst var det en lång resa, men vi behövde det just nu.
  
  
  En tung man kom fram till mig och jag stoppade papperet i fickan.
  
  
  "Du där - vem är du?"
  
  
  "SOE," sa jag och visade upp mitt ID. Ännu en gång. Han såg inte att jag gömde papperet.
  
  
  "Åh. Okej. Håll dig bara borta, min pojke."
  
  
  "Jag ska göra mitt bästa." – sa jag med ett allvarligt ansikte. Jag gick fram till kroppen för att ta en sista titt på röran som ministern befann sig i.
  
  
  Detta var ännu ett onödigt mord. Garroten, i det här fallet bestående av två metallhandtag med en bit pianotråd löpande mellan dem, var ett välbekant militärt vapen. Angriparen lindade helt enkelt tråden runt offrets huvud och drog. Tråden skar genom kött, muskler, senor och ben tills huvudet skars av från kroppen. Det var åtminstone ett snabbt sätt. Jag kom plötsligt ihåg att Augie Fergus var en kommandosoldat. Så kände han igen mördaren? Om han bara kände honom på riktigt. Nu spelade jag en gissningslek och det fanns inte tid för det, jag vände mig om och lämnade snabbt rummet.
  
  
  Jag hittade Heather i närheten på inrikesministerns kontor; hon hade inte hört talas om det senaste mordet. "Jag sprang precis på Elmo Jupiter", sa hon lätt. "Han insisterade på att jag skulle ringa honom. Är du avundsjuk, min älskade?
  
  
  "Jag önskar att jag hade tid för det här," sa jag. "Utrikesministern har just blivit mördad."
  
  
  Hennes vackra blå ögon vidgades av chock.
  
  
  "Vet Brutus?" hon frågade.
  
  
  "Jag ringde honom på vägen hit. Han var i mycket gott skick."
  
  
  "Det är jävligt hemskt, eller hur?" Hon sa.
  
  
  "Om vi inte förbättrar vårt genomsnitt snart," sa jag till henne, "kommer den brittiska regeringen att upphöra att existera som en livskraftig institution. Det var fullständig panik i ministeriet.”
  
  
  "Har Brutus några idéer?" hon frågade.
  
  
  "Inte riktigt. Vi är ganska ensamma nu. Premiärministern har redan blivit underrättad, hörde jag, och vill leverera lösen omedelbart.”
  
  
  "Han är förmodligen rädd att han kan bli nästa."
  
  
  "Han är ett logiskt mål," sa jag. Mördaren lämnade en annan lapp där han krävde betalning. Och jag hittade det här på platsen. "Jag gav henne en lapp.
  
  
  "Detta är ministeriets telefonnummer," sa hon förbryllad. "Tror du att mördaren skrev detta?"
  
  
  "Det verkar osannolikt att en tjänsteman skulle behöva skriva ner numret", sa jag. "Och klottrarna verkar likna handstilen på en mordlapp. Vad tycker du om emblemet?
  
  
  "Det räcker inte", sa hon. "Men på något sätt känns det som att jag har sett det här förut. Låt oss gå till min lägenhet och titta närmare."
  
  
  Heather hyrde en liten lägenhet i Londons West End. Det var uppför tre trappor, men väl inne var det en ganska charmig plats. Hon gjorde en kopp engelskt te till oss och vi satt vid ett litet bord vid fönstret och smuttade på det. Jag drog upp papperet ur fickan igen.
  
  
  "Vem den här killen än är, han gillar att spela grov," sa jag och vände på pappret i min hand. Jag berättade för Heather detaljerna om mordet. "Grävare än nyheterna. Och han är förmodligen farligare för att han gillar att döda och för att han förmodligen är irrationell."
  
  
  Jag höll upp tidningen mot ljuset från fönstret. "Hej, vad är det här? Det verkar som att det finns något skrivet här, under siffrorna."
  
  
  Heather reste sig och tittade mig över axeln. "Vad står det, Nick?"
  
  
  "Jag kan inte komma ut. Det är som att börja med ett stort "R" och sedan..."
  
  
  "O" och "Y", sa Heather upprymt.
  
  
  "Och sedan - 'A' och kanske 'L. Royal'. Och en sak till ".
  
  
  "Det kan vara "Ho", sa hon, "och en del av TV:n." Du vet att det finns ett kungligt hotell på Russell Square."
  
  
  "Självklart," sa jag. "Royal Hotel. Men det här är hotellpapper?"
  
  
  "Jag tror inte det," sa Heather. "Jag sa att jag har sett den här logotypen förut, men jag associerar den inte med hotellet. Men vi ska kolla det."
  
  
  ”Om det inte är en hotelltidning”, sa jag, ”har vi en dubbel aning. Royal Hotel och organisationen eller idén som representeras av denna symbol."
  
  
  "Precis", instämde Heather, och spänningen syntes i hennes ansikte. "Det här är kanske vårt genombrott, Nick."
  
  
  "Om tidningen tillhörde mördaren", påminde jag henne.
  
  
  Efter teet tog vi en taxi till Royal Hotel och pratade med den assisterande chefen vid disken. Han tittade på lappen och förnekade att den tillhörde hotellet. Han tog fram ett ark med hotellpapper och visade det för oss för jämförelse.
  
  
  "Självklart kan det tillhöra en gäst," sa mannen. "Eller en av de många kongressdeltagarna som träffas här."
  
  
  "Ja", sa jag tungt. "Tja, tack i alla fall."
  
  
  Utanför sa Heather: "Jag tror att vi bättre introducerar Brutus till modern tid."
  
  
  "Okej", sa jag. "Kanske kan han ge några idéer för vårt emblem." Vi ropade en taxi och gick direkt till Brutus kontor.
  
  
  När vi kom dit, efter en snabb marsch genom en lång korridor kantad av uniformerade vakter, hittade vi Brutus gå igenom gamla polisregister. Han trodde att det fortfarande kunde finnas en viss möjlighet att mördaren var en dömd brottsling som var förbittrad mot etablissemanget. Jag visade honom lappen, men han skakade på huvudet.
  
  
  "Jag kan inte göra något åt det", sa han. ”Jag kan göra kopior och visa dem för hela avdelningen. Kanske någon får reda på det."
  
  
  "Det kan vara värt det, sir," sa jag.
  
  
  "Vi kollade på den där vaktmästarkillen du såg komma ut från sekreterarens kontor," berättade Brutus för mig. "Ingen kan identifiera en person med den beskrivningen som arbetar i byggnaden."
  
  
  "Det här är en mördare", sa jag.
  
  
  "Han är förmodligen vår mördare," sa Heather. "Du var tillräckligt nära för att ta tag i den, Nick."
  
  
  "Påminn mig inte" sa jag surt.
  
  
  "Klandra inte dig själv, pojke," sa Brutus och tände sin pipa. "Om det inte vore för dig, skulle vi inte ha något."
  
  
  "Vi kanske fortfarande inte har något", sa jag. "Om det hjälper dig minns jag vagt att jag såg blont hår i mörkret, som om mannen bar peruk."
  
  
  Brutus gjorde en anteckning på ett papper. "Mustaschen var förmodligen också falsk."
  
  
  "Kanske. Jag vet att jag trodde det när jag såg det."
  
  
  Brutus reste sig från bordet och började gå runt honom och sög på hans pipa. Han såg väldigt trött ut, som om han inte hade sovit på flera dagar.
  
  
  "Vid det här laget," sade han, "trots bevisen är vi långt ifrån att lösa mordkomplottet. Den tredje lappen som hittades på platsen berättar inget mer om vår man. Eller män."
  
  
  "Om mördaren hade medbrottslingar," sa Heather, "tycks han snåla med dem."
  
  
  ”Ja, det är tydligt att morden verkar ha utförts av samma person – även om de kanske hade sett ut så om en person hade varit ansvarig. Premiärministern medgav i alla fall för mig att han skulle ombesörja betalningen av det erforderliga beloppet. "
  
  
  "Fjorton miljoner pund?" – frågade Heather.
  
  
  "Precis. Vi diskuterade möjligheten att på något sätt lura vår man genom att ladda planet med falska pengar osv."
  
  
  Jag smekte mig över hakan: "Jag undrar, sir, om den här mannen verkligen behöver pengar."
  
  
  "Vad har du i åtanke?" - frågade Brutus.
  
  
  "Han kanske tror att han vill ha pengar på en medveten nivå," sa jag långsamt, "men på en annan nivå - mer primitiv, mörkare - kanske han bara vill döda."
  
  
  Brutus drog i luren och studerade mitt ansikte. "Ja, jag förstår vad du menar. Men hur som helst så måste vi anta att att betala det belopp som krävs kommer att stoppa morden, eller hur?”
  
  
  "Ja, sir, jag tror det," sa jag.
  
  
  "Bra. Ni två kan vila lite. Men håll i den här lappen - det kan finnas något där."
  
  
  Heather reste sig från sin vanliga plats på Brutus skrivbord och jag reste mig upp från stolen.
  
  
  "Det finns en sak till, sir," sa jag.
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Hawke berättade för mig att Augie Fergus var i kommandosoldaterna. Jag tycker att vi borde få en lista över personerna i Augies trupp."
  
  
  Brutus rynkade pannan. "Det kan mycket väl bli en stor lista."
  
  
  "Jag skulle begränsa detta till människor från hans inre krets. Det här kan vara en ledtråd."
  
  
  "Det stämmer, Nick," sa Brutus. "Jag tar hand om det. Något annat?"
  
  
  "Bara några timmars sömn," sa jag och log.
  
  
  "Jag lovar att inte störa någon av er resten av dagen," sa han. "Äta en god middag och vila lite."
  
  
  "Tack", sa jag.
  
  
  Heather och jag åt middag på en liten, lugn restaurang och sedan bjöd hon in mig till sin lägenhet på en drink innan jag gick tillbaka till mitt hotellrum, betalat av husläkaren. Jag hade bourbon och hon hade sherry. Vi satt i den långa soffan och smuttade på våra drinkar.
  
  
  "Jag önskar att jag kunde komma ihåg var jag såg logotypen på det där papperet," erkände hon. "Jag vet att jag såg det här någonstans för inte så länge sedan."
  
  
  "Du kommer att ha tillräckligt med tid för detta i morgon, när du har vilat", sa jag. "Låt det hela ruva inuti tills dess."
  
  
  "Okej, doktor." Hon log. "Jag ger mig helt åt din vård."
  
  
  "Är det här ett förslag?"
  
  
  "Ta det som du vill."
  
  
  Jag lade ifrån mig det ofärdiga glaset och sträckte mig mot henne. Hon smälte i mina armar, hennes mjukhet tryckte på mig. Hon hade byxor och skjorta på sig, men ingen bh. Jag tryckte mina läppar mot hennes och förde min hand över hennes högra bröst. Min beröring gjorde att bröstvårtan stelnade. Min tunga utforskade hennes mun och hon svarade passionerat.
  
  
  Hon drog sig ifrån mig och ställde sig upp. "Jag ska göra något mer passande," sa hon.
  
  
  Hon försvann in i sovrummet och jag gjorde färdigt min bourbon. Värmen från spriten spred sig genom mig. Jag var avslappnad och redo. Och så kom Heather tillbaka.
  
  
  Hon bar en nästan genomskinlig golvlång peignoir.
  
  
  Jag klädde av mig och la mig bredvid henne i soffan. Jag la min hand mellan hennes lår och strök henne. Ett litet ljud mullrade i hennes hals.
  
  
  Jag kastade negligén över hennes huvud och lät den falla på golvet bredvid mig. Och hon ville ha mig. Det var tydligt att hon verkligen ville ha mig. Jag visste att det skulle bli ännu bättre än förra gången.
  
  
  Vi började långsamt, bekvämt och lät njutningsvågorna passera genom oss när våra kroppar berördes och elden sakta brann inom oss. Det var sött, väldigt sött; en lugn promenad tände brasan och tände den.
  
  
  När tryckningen, dragningen och sonderingen ökade i intensitet började Heather darra. Ljuden i hennes hals växte tills de fyllde rummet. Sedan var det ett urdyk, vild i sin intensitet, när Heathers armar virade hårt om mig, hennes varma lår tryckte mig djupare och djupare in i henne.
  
  
  När det var över la jag mig, tände en cigarett och tänkte på Heather och Hadiya; Jag kunde inte låta bli att jämföra de två. Deras sätt att älska var lika olika som deras nationaliteter. Hadiya var som den nordafrikanska öknen där hon föddes: feber som en rasande sandstorm som slutade lika plötsligt som den började. Heathers vår var mer som en engelsk vår: utvecklades långsamt, efter ett sedan länge etablerat mönster, utvecklades gradvis till sommarvärmen och övergick sedan gradvis till den svala hösten.
  
  
  Vad var bättre? Jag kunde inte berätta. Var och en hade sina egna fördelar. Men det skulle vara trevligt, tänkte jag, att ha en stadig diet av först den ena, sedan den andra.
  
  
  Sju
  
  
  Klockan var redan över midnatt när jag återvände till mitt hotellrum och gick och la mig. Ungefär en timme efter att jag slumrat till vaknade jag plötsligt. Först hade jag ingen aning om vad som väckte mig, och sedan hörde jag det igen: ett mjukt klickljud. Vad var det? Och inne i rummet, eller utanför?
  
  
  Jag låg där och lyssnade, jag ville verkligen somna om och jag visste att det var en lyx jag inte hade råd med. Många agenter har vaknat döda, så att säga, för att de var för trötta eller sömniga för att höra det konstiga ljudet mitt i natten.
  
  
  Jag låg helt stilla och tittade in i mörkret. Tystnad omgav mig, avbruten av gatuljud. Inbillade eller drömde jag något?
  
  
  Femton minuter på den lysande urtavlan på min klocka. Jag gäspade och gjorde mitt bästa för att hålla ögonen öppna. Halvtimme. Självklart hade jag fel. Sömnen drog i mig och drog in mig i dess mörka, varma hål. Mina ögonlock stängdes och öppnade sig sedan på vid gavel.
  
  
  Det där ljudet igen! Det där tysta klickljudet, och den här gången var det ingen tvekan. Det kom från dörren in i korridoren. Någon flyttade nyckeln i låset.
  
  
  Ljudet upprepades. Den som var där var glad att jag sov.
  
  
  Jag kröp tyst ur sängen. Det enda ljuset i rummet kom från fönstret och under dörren in
  
  
  korridor Nu skymde skuggan den smala ljusremsan under dörren. Ja, någon var utanför och kom snart in.
  
  
  Jag drog på mig byxorna och skjortan och tog på mig skorna när glaset klickade i låset och handtaget började snurra. Jag gick fram till stolen där min jacka hängde och sträckte mig efter axelhölstret under den. Jag drog ut Wilhelmina, gick sedan tillbaka till sängen och drog lakanet över kudden. När dörren öppnades något satte jag mig bakom en stol.
  
  
  En bredaxlad man kom långsamt in i rummet och höll en pistol framför sig. En annan smal man rörde sig bakom honom som en skugga. De gick tysta in i rummet och ställde sig vända mot sängen. Den tjockaxlade nickade åt den smala och de riktade sina gevär mot sängen som jag låg på. Det var gömt i skuggorna och de trodde att jag fortfarande var där. Pistolerna, stora och fula, hade långa ljuddämpare på munkorgarna. Plötsligt avlossades tre eller fyra skott från varje pistol. Jag väntade tills de hade slutat skjuta och sängkläderna var i oordning, sedan sträckte jag mig fram och tände lampan.
  
  
  "Överraskning!" – sa jag och riktade Wilhelmina mot dem.
  
  
  De vände sig mot mig med förvirring i ansiktena. Jag har aldrig sett någon av dem förut.
  
  
  "Släpp ditt vapen," sa jag bestämt.
  
  
  Jag var tydligen inte särskilt övertygande. Den tjockaxlade mannen flyttade pistolen och sköt snabbt och föll ner på ett knä. Hans skott splittrade träet från ramen på den mjuka stolen jag använde som skydd. Jag duckade när han sköt en andra gång. Den här gången träffade kulan stolens stoppning.
  
  
  Jag slog i golvet bakom stolen, rullade en gång och sköt på den på avstånd. Wilhelmina, utan ljuddämpare, morrade högt i rummet, kulan genomborrade väggen bakom banditens muskulösa huvud. Jag sköt snabbt igen och det andra skottet träffade mannen i bröstet och träffade honom hårt mot väggen. Han gled ner på golvet och lämnade ett rödfärgat märke på väggen.
  
  
  Den andra skytten sköt en gång till, skalade bort det färgade pappret från väggen bakom mig och dök i skydd bakom sängen. Jag sköt, men missade med flera centimeter och bröt benet på nattduksbordet.
  
  
  Nu är jag tillbaka bakom stolen. Jag tog upp den fallna askkoppen, kastade den till höger och lockade till mig fiendens eld. I samma ögonblick steg jag tillbaka till vänster och tog igen tag i ljusströmbrytaren ovanför mitt huvud, vilket gjorde rummet mörkt. Jag klättrade snabbt till den stora byrån som fungerade som ett bra gömställe från sängen.
  
  
  Den överlevande militanten stod på fötter, rörde sig mot dörren från sängen och sköt mot mig när han gick. Kulorna hade tuggat genom träet på byråns framsida. Jag blev stående men när han gick mot dörren lyckades jag skjuta honom igen. Tyvärr missade jag.
  
  
  Jag hoppade upp och rusade till dörren, lagom för att se den beväpnade mannen försvinna runt hörnet in i korridoren. Han var på väg mot baktrappan.
  
  
  Jag förbannade under andan när jag snabbt gick tillbaka in i rummet. Jag tog ett litet fodral och tog fram en reservtidning till Wilhelmina. Jag tog fram den gamla tidningen och satte sedan in den nya. Sedan sprang jag ut i korridoren, förbi den lilla samlingen av hotellpersonal och gäster, till baktrappan.
  
  
  När jag gick ner för trappan och in i gränden bakom hotellet var den andra banditen ingenstans att se. Jag sprang till utgången av gränden, tittade åt höger, sedan till vänster – och såg honom svänga av hörnet. Jag följde honom.
  
  
  Jag kom ikapp honom när vi kom ut i High Holborn, Euston Square, och han såg ingången till tunnelbanan - Londons tunnelbana - och duckade in i den.
  
  
  Jag var där om ett ögonblick. När jag närmade mig trappan såg jag honom nedanför och riktade en pistol mot mig. Han tryckte på avtryckaren, men det enda ljudet var ett värdelöst klick. Tydligen har pistolen avfyrats. Han förbannade och kastade den.
  
  
  Jag skrek. "Vänta en minut!"
  
  
  Men han försvann vid foten av trappan. Jag stoppade in Lugern i mitt bälte och följde efter honom.
  
  
  Vi röjde barriärerna och sedan sprang jag efter honom över stationsperrongen. En äldre man som stod på perrongkanten och väntade på tåget stirrade på oss när vi rusade förbi.
  
  
  I slutet av plattformen började min man klättra upp för trappan till en annan nivå. Han vände sig om och jag såg ordentligt på honom. Han var ung och stark; hans ansikte visade både ilska och förtvivlan. Han sprang uppför trappan, jag följde efter honom.
  
  
  På toppen av trappan vände han sig om och väntade på mig. När jag stängde avståndet sparkade han ursinnigt. Jag tog ett par steg bakåt och tappade nästan helt balansen. När jag nådde toppen av trappan var den beväpnade mannen redan halvvägs nere på plattformen. Jag sprang efter honom och försökte komma ikapp.
  
  
  Tåget vrålade in på stationen, men min man gjorde inget försök att gå ombord på det. Tydligen kände han att han hade en bättre chans på stationen. I slutet av perrongen rusade han till en annan trappa.
  
  
  Tåget skulle precis gå härifrån. Ett medelålders par kom ut och satte sig på en bänk.
  
  
  De tittade lugnt upp medan beväpnade mannen, tittade tillbaka på mig, sprang längs plattformen igen. Men jag kom ikapp honom direkt efter bänken. Jag tog ett språng och slog ner honom.
  
  
  Vi föll hårt och rullade mot fötterna på paret på bänken. De satt och tittade milt intresse på när mannen tog mig i halsen.
  
  
  Jag bröt mig loss genom att slå honom i underarmen och sedan kastade ett nytt slag mot hans hals. Han föll baklänges. Jag gick ner på ett knä med svårighet och slog honom i ansiktet.
  
  
  Han grymtade av slaget, men gav inte upp. Han sparkade mig när jag gjorde ett utfall mot honom, sparken slog mig i sidled mot kanten av plattformen. Jag föll nästan.
  
  
  Han såg hur nära jag var kanten och bestämde sig för att hjälpa mig lite. Han sparkade mig och siktade i min riktning så fort tåget kom in på stationen. Jag tog tag i hans ben och höll honom. Han försökte ta sig loss, tappade balansen och rullade av kanten på plattformen och drog nästan med sig mig. Hans skrik dränktes av tåget när det passerade ovanför.
  
  
  Paret som hade tittat på oss så lugnt hoppade nu upp, kvinnan skrek som en fast fabriksvisslinga.
  
  
  Jag vände mig om och gick snabbt uppför trappan. Jag ville inte förklara allt detta för polisen. Inte nu.
  
  
  Åttonde kapitlet.
  
  
  "Jag förstod!" - sa Heather när jag släppte in henne i mitt rum. "Jag kom ihåg det här emblemet!"
  
  
  Jag torkade mina ögon och följde henne in. Hon stannade och stirrade. Mina objudna besökare fick platsen att se ut som en katastrofzon.
  
  
  "Vad fan hände här?"
  
  
  "Du kommer aldrig att tro det."
  
  
  "Försök att upplysa mig", sa hon.
  
  
  "En bra gissning är att mördaren vet att jag är på fallet och bestämde sig för att han inte vill att jag andas ner i halsen på honom. Han skickade ett par stora män med stora vapen för att ge mig en enkelbiljett till bårhuset. Jag var tvungen att få Brutus att ta upp polisen klockan tre på morgonen."
  
  
  "Men hur visste mördaren vem du är och varför du är här?" – frågade hon förbryllad.
  
  
  Jag ryckte på axlarna. Jag gissade. - "Läcka på Brutus kontor?"
  
  
  Hon var upprörd. - "Omöjligt!"
  
  
  "Jag hoppas det," sa jag. "Det betyder i alla fall att vi är utsatta, så hur är det med det emblemet?"
  
  
  Hennes ansikte ljusnade igen. "Låt mig se den här tidningen."
  
  
  Jag räckte den till henne. "Ja," nickade hon, "jag är säker. Detta är en del av bilemblemets design. Jag kommer bara inte ihåg vilken det var."
  
  
  Jag drog på mig skjortan och knäppte den. Jag började också oroa mig. "Låt oss gå tillbaka och prata med den där killen på Royal Hotel igen," sa jag. "Det här kan vara snabbare än att försöka få en lista över emblem från AA."
  
  
  "En taxi väntar på mig."
  
  
  Vi körde genom den skinande dimman längs Millbank, förbi de massiva byggnaderna i Westminster Abbey och Houses of Parliament. Jag visste att just i det ögonblicket var underhuset i en akut session och diskuterade hur man bäst skulle genomföra premiärministerns beslut att följa mördarens krav på en förmögenhet i pund sterling.
  
  
  På Royal Hotel sa Heather till vår man: "Vi tror att vi kan ha identifierat symbolen på papperet vi visade dig. Jag tror jag såg det i samband med bilen."
  
  
  Hotelltjänstemannen tänkte ett ögonblick: "Du kanske har rätt", sa han till slut.
  
  
  Jag frågade. - "Har du haft några gäster nyligen som kan vara i London och representera något bilföretag?"
  
  
  Han log brett mot oss. "Vi hade ett biltillverkarmöte här för inte ens två veckor sedan."
  
  
  "Verkligen?" - Sa Heather.
  
  
  "Ganska!" Den här mannen var lika upprymd som vi. ”Jag kan ge dig en lista över alla företag som var representerade. Jag tror faktiskt att vi fortfarande har litteraturen som de skickade runt i ryggen i väntan på att bli hämtad. Vill du ta en titt?
  
  
  "Ja, vi ska. Tack, sa jag.
  
  
  Han tog oss till ett litet förråd på baksidan av entréplanet. Lådor med broschyrer och post-it-lappar stod staplade i hörnet. Ett par av lådorna hade insignier på sig, men ingen av dem matchade vår.
  
  
  Jourhavaren återvände till jobbet och vi lämnades ensamma. Heather började titta igenom en kartong och jag tog upp en annan. Plötsligt skrek Heather igenkännande.
  
  
  "Vi har det här, Nick! Titta!" Hon höll ett papper i samma färg som vårt. Jag gick fram till henne och studerade henne.
  
  
  "Okej", sa jag. "Så så så."
  
  
  Hela emblemet innehöll en skorpion i ett fält av vinblad på sköldkammen. Vi tittade på företagsnamnet tryckt i en båge ovanför skölden, sedan på varandra.
  
  
  "Jupiter Motors Limited," sa Heather och hennes ansikte förändrades plötsligt. "Ja visst."
  
  
  "Jupiter," sa jag. "Är inte det här din vän?"
  
  
  "Elmo Jupiter är inte min vän," sa Heather bestämt. "Men han äger Jupiter Motors. Nu vet jag varför emblemet verkade bekant för mig. Jag var i ett av hans utställningslokaler. Dess fabrik och kontor ligger någonstans i utkanten av London."
  
  
  "Intressant", sa jag. Något med Elmo Jupiter störde mig, men jag kunde inte koncentrera mig. Jag la in anteckningspappret och originalet i fickan och ledde Heather ut ur garderoben och tillbaka till lägenheten.
  
  
  Hotelltjänstemannen blev glad när vi berättade att vi hade sorterat ut logotypen.
  
  
  "Tillfällighet!" han sa.
  
  
  "Ja", höll jag med. "Nu kanske du kan göra en sak till för oss."
  
  
  "Burk."
  
  
  "Vi skulle vilja ha en lista över Jupiter Motors anställda som deltog i mötena, om du kan göra det,"
  
  
  "Säkert! Vi fick en lista för varje företag från ärendeorganisatören. Jag är säker på att jag fortfarande har den någonstans. Ursäkta mig ett ögonblick"
  
  
  Han återvände snart med en lista och visade oss namnen på Jupiter Motors anställda. Det var tre av dem: Derek Forsyth, Percival Smythe och Elmo Jupiter själv.
  
  
  Jag tackade expediten för all hans hjälp, och Heather och jag gick sakta mot Russell Square Park och lät vår nyfunna information sjunka in.
  
  
  "Jupiter är Skorpionen," sa Heather. "Jag menar astrologiskt. Jag minns vad han sa till mig. Det är därför emblemet har en skorpion."
  
  
  "Jag tror. Heather, vi måste träffa Mr Jupiter,” sa jag.
  
  
  Jupiter Motors låg i ett modernt komplex av byggnader på North End Road. Det gick uppenbarligen mycket pengar in i detta. Den visade dock tecken på försummelse. Efter ett kort samtal med Jupiters personliga sekreterare gick vi in på hans kontor. Han fortsatte att le, ignorerade mig och koncentrerade sig på Heather.
  
  
  "Jaså, Heather!" sa han varmt. "Vilken trevlig överraskning."
  
  
  "Du sa åt mig att sträcka ut handen," sa Heather medan han tog hennes hand. "Richard är extremt intresserad av bilar och hoppas att han kan ta en titt på din fabrik."
  
  
  Jupiter tittade på mig med sina stränga bruna ögon. Jag var tvungen att erkänna att han var snygg, han hade en atletisk byggnad. Men de där stränga ögonen förstörde ett annars vackert ansikte.
  
  
  Han gav mig ett stramt leende. - "Självklart, du kan se dig omkring." "Det här kommer att ge mig en chans att prata med Heather."
  
  
  Heather tittade varmt på honom. Jag tittade på hans ansikte. Han verkade studera henne nu, som om han försökte avgöra om hon var vän eller fiende.
  
  
  Han tryckte på intercom-knappen och bad sin sekreterare att ringa Mr Burrows, som skulle visa mig runt medan Jupiter och Heather drack te i loungen i korridoren.
  
  
  Medan vi väntade på Mr. Burrows sa jag nonchalant till Jupiter, "Jag förstår att det nyligen hölls ett biltillverkarmöte här i London."
  
  
  "Ja." Han nickade. ”Jag var närvarande med min försäljningsdirektör och hans assistent. Mötena levde inte upp till förväntningarna. Det är för lite samarbete mellan företag här i England.”
  
  
  "Jag tror att det är samma sak i USA," sa jag.
  
  
  "Ja", sa han långsamt. "Och vad gör du där, mr Matthews?"
  
  
  "Jag arbetar inom folkhälsan, som Heather. Hon fick i uppdrag att visa mig runt i London."
  
  
  Heather drog fram en cigarett och pillade medvetet med sin tändare. Hon ramlade ner på det heltäckande golvet. Jag ställde mig upp som om jag skulle hämta grejen åt henne, men Jupiter slog mig till det. När han tände hennes cigarett tryckte jag på foten på klockan jag hade på mig. Förutom exakt timing tog den fantastiska bilder.
  
  
  Porttelefonen ringde. Jupiter sträckte ut handen och tryckte på knappen. "Ja? Okej, låt oss skicka in honom direkt." Han tittade på mig. "Äntligen är det Burroughs."
  
  
  Mr. Burroughs var snäll, men han var nästan lika uttråkad som jag på turnén. På försäljningsavdelningen blev jag presenterad för Forsyth och Smythe, två män som hade deltagit i konventet på Royal Hotel med Jupiter. Forsyth var en ädel, gråhårig karl; Smythe är ungefär femton år yngre och intensiv, den typen av kille som får in foten när han säljer hus efter hus. På något sätt ansåg jag inte någon av dem som våra män, men vi skulle ändå låta Brutus kolla på dem.
  
  
  Jupiter verkade lite spänd när Heather och jag äntligen sa hejdå. Han fokuserade sin kalla blick på mig och sa med fullständig ouppriktighet: "Kom tillbaka när som helst, mr Matthews. Glad att se dig".
  
  
  "Tack", sa jag och svarade på den kalla blicken.
  
  
  När jag gick mot West Kensington Station inventerade jag och Heather vårt morgonarbete. "Burroughs antydde att företaget upplevde ekonomiska problem på grund av höga statliga skatter," sa jag till henne.
  
  
  "Intressant", sa hon. "Jag tror att jag har tryck på cigarettändaren. Har du bilder?"
  
  
  "En av honom och ett par papper på hans skrivbord för hans handstil." Jag tände cigaretter åt oss när vi gick. "Jag har också träffat Forsyth och Smythe, men jag tror att Jupiter är vår man. Jag skulle bara vilja veta hur han visste att jag var en agent."
  
  
  "Han vet att jag också är agent," sa Heather. "Jag är säker på det. Men vi fick som vi ville, och det är viktigt."
  
  
  "Jag hoppas bara att allt detta leder till något", sa jag.
  
  
  Hon tittade noga på mig. "Jag kom ihåg något annat, Nick, medan jag drack te med Jupiter. Kommer du ihåg den dagen då utrikesministern dödades, jag sa till dig att jag skulle stöta på Elmo Jupiter när jag mötte dig på gatan?”
  
  
  Jag stannade och tittade på henne. Jag glömde att "Ja", sa jag långsamt, något som rörde sig i mitt minne, "du sa att du precis såg honom, precis utanför UD. Vad gjorde han där, vad sa han?
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Inte riktigt. Åh, jag höll det vanliga artiga talet: "Varför, Elmo Jupiter, vad får dig till det här?" »
  
  
  Jag tror att han sa "vän" men jag lyssnade inte. Sedan började han insistera på en dejt och jag gick så fort jag kunde.”
  
  
  "Vän," sa jag och skakade på huvudet. — Det är naturligtvis alltid möjligt, men det är för mycket av en slump.
  
  
  "Jag kunde definitivt tro att han var vår mördare," sa Heather och ryste. "De ögonen! De ger mig gåshud."
  
  
  Jag frös. "Det är allt! Gatustädare! Det var vad jag tänkte. Han hade samma byggnad som Jupiter och samma stränga ögon. Jag hade rätt - håret och mustaschen var falska. Det var Jupiter." Jag är säker på det. Och det passar! Han kände igen mig när han stötte på mig i korridoren och drog korrekt slutsatsen att jag var med vakterna. Han var bara rädd för detta, rädd att jag skulle se honom igen och komma ihåg honom, så han skickade dessa ligister för att döda mig."
  
  
  "Jag tycker att det är dags att prata med Brutus igen," sa Heather.
  
  
  Vi hittade hennes chef på hans kontor. Han var på dåligt humör, efter att ha återvänt från Londons flygplats, där han hade övervakat lastningen av fjorton miljoner pund sterling på ett militärflygplan. Pengarna packades i stållådor och bevakades av ZP-agenter.
  
  
  Vi informerade honom om vår resa till Jupiter Motors och gav sedan Brutus Heather tändaren och filmen från min klockkamera. Han skickade dem snabbt till den vetenskapliga avdelningen, och vi började vänta.
  
  
  Resultaten lät inte vänta på sig, bara en halvtimme. Expediten räckte Brutus en vikt pärm. När han läste rynkade han pannan. Till slut sa han: "Det verkar som att du och Heather har den döde mannens fingeravtryck, Nick."
  
  
  Han gav mig filen. På första sidan fanns John Elmores polisarkiv.
  
  
  Jag frågade. - "Det råder ingen tvekan?"
  
  
  Brutus skakade allvarligt på huvudet. "Fingeravtrycken matchar perfekt."
  
  
  "Då måste han ha tagit ett slagsmål med Scotland Yard, lämnat kroppen och på något sätt rymt medan elden rasade. Han kunde ha genomgått plastikoperation i ansiktet och gått in i bilbranschen. Alla dessa år arbetade han i det fria. Men varför nu, helt oväntat, han..."
  
  
  "Okej, vi får veta när vi hämtar honom," sa Brutus och sträckte sig efter sin telefon.
  
  
  "Du bör välja bra människor, sir," sa jag till honom. "Om Jupiter är vår man, och han verkligen ser ut som det, då är han väldigt smart. Och extremt farligt."
  
  
  "Du behöver inte påminna mig," fnyste Brutus.
  
  
  När han hade pratat klart i telefon erbjöd jag mig att följa med hans folk. "Det är inte nödvändigt," han viftade av mitt förslag. "Ni två har gjort tillräckligt idag."
  
  
  "Vad sägs om pengarna nu?" – frågade Heather honom.
  
  
  "Jag talade med premiärministern - den vita flaggan vajar över parlamentet, och han är inte imponerad av vad vi har gjort hittills. Han minns "Nyheter".
  
  
  "Men det här är annorlunda!" - Heather tiggde.
  
  
  "Du måste komma ihåg," sa Brutus, "att det för närvarande råder absolut panik. Parlamentet insisterar på att något måste göras för att stoppa morden. Och transporten kan stoppas i Schweiz om Elmo Jupiter verkligen visar sig vara mördaren. "
  
  
  Efter några ögonblick lämnade vi honom och gick genom byggnaden, på väg till parkeringen och den vackra gula Porsche 911 som Heather hade hyrt.
  
  
  "Jag tycker att vi har rätt till en god lunch", sa hon när vi närmade oss bilen.
  
  
  Jag kom överens. "Jag är hungrig."
  
  
  Heather började köra, men jag stoppade henne. "Du är inte den enda sportbilsentusiasten."
  
  
  Jag satte mig bakom ratten. Hon skrattade och satte sig bredvid mig. "Gillar du grekisk moussaka?" hon frågade.
  
  
  "Om det är mycket kött i den", sa jag och startade motorn.
  
  
  "Då lagar jag en god måltid till dig medan vi väntar på att höra från Brutus," sa hon.
  
  
  * * *
  
  
  Vi låg sida vid sida i den långa soffan i Heathers lägenhet. Jag smälte moussakan som var utsökt. Heather var definitivt en fantastisk tjej.
  
  
  "En slant för dina tankar," sa hon. Hon låg på mitt bröst och körde förföriskt sin hand över min käke.
  
  
  Jag tog ledtråden och vände mig mot henne. Jag grävde ner mitt ansikte i hennes hår och andades in doften av hennes parfym. Jag bet henne i örat och hon gav ut ett lågt, djupt stön. Hon höjde sitt ansikte mot mig och medan jag kysste henne lossade jag en rad knappar på hennes morgonrock. Jag slog mina armar runt hennes rygg, hittade hennes bh-spänne och knäppte upp den. Hon tog av morgonrocken från axlarna och slängde sin bh. Jag lekte med hennes bröstvårtor och retade dem med tänderna. De blev hårda som småsten.
  
  
  Jag strök sakta över hennes axel, sedan över den yttre kanten av hennes bröst. När jag gjorde det, sög hon in ett skarpt andetag och bet sedan mig i läppen.
  
  
  Jag förde lätt med fingrarna över hennes höfter och lår och kysste hennes bröst. Det var allt hon orkade.
  
  
  Hon förde mig till sig, skapade föreningen själv, vred sin vackra rygg i den och tryckte mot mig tills jag kastade mig in i henne. Ett välbekant ljud av välbehag mullrade i hennes hals. Mitt sinne och kropp var fokuserade på den ursprungliga önskan att penetrera, utforska och kränka denna vackra kvinna som för närvarande var en del av mig. Vår passion växte och växte... och exploderade till full uppfyllelse.
  
  
  Nionde kapitel.
  
  
  Telefonen ringde några minuter efter att vi var klara
  
  
  Heather lade telefonen mot örat, lyssnade i några sekunder och flämtade sedan. "Ja herre, omedelbart," sa hon och lade på.
  
  
  Jag frågade. - "Brutus?"
  
  
  "Ja", hennes huvud guppade upp och ner. "Jupiter har försvunnit. Han finns ingenstans att hitta, varken på sitt kontor eller i sitt hem.”
  
  
  "Kanske han bara svimmade."
  
  
  "Brutus tror inte det," sa hon. "Han tror att Jupiter misstänker att vi känner till honom."
  
  
  Jag tänkte en sekund. Brutus hade nog rätt. En person med Jupiters sinne kommer att misstänka något i vårt plötsliga besök hos honom. Efter att ha tänkt på det bestämde han sig förmodligen för att spela säkert och gömma sig någonstans.
  
  
  Jag reste mig från soffan och började klä på mig. Heather gick till sovrummet. "Brutus vill träffa oss omedelbart, om inte förr, på sitt kontor," sa hon över sin axel.
  
  
  Vi var klara på tio minuter och gick ner för trappan från Heathers lägenhet till gatan. Det var slutet på dagen och den tidiga höstsolen hade redan gått ner. En elegant Porsche 911 stod parkerad runt hörnet av kullerstensgatan. När vi närmade oss bilen kom två män ut ur entrén och konfronterade oss. Var och en höll en revolver i sin högra hand.
  
  
  "Wow!" - Sa Heather mjukt.
  
  
  "Behåll honom här," sa personen närmast oss. Han var en smalaxlad karaktär med tunn ansikte vars ljusblå ögon aldrig lämnade mitt ansikte. Hans vän var tjockare med fotbollsben. "Sök efter flickan," sa den smala mannen till honom och vände sig sedan mot mig: "Stå stilla."
  
  
  Han klappade mig och gjorde ett bra jobb – han hittade Wilhelmina och Hugo.
  
  
  "Vad är allt detta?" – Jag frågade, fast jag hade kunnat ana.
  
  
  "Det spelar ingen roll", sa fotbollsspelaren och stoppade Heathers fina handväska i fickan. Han nickade mot vägkanten, där en svart Rolls-Royce närmade sig en Porsche. "Sätt dig bara ner."
  
  
  Det verkar som att vi inte hade så mycket val. Heather gick först, en smal man gick fram till henne. Jag följde efter hans vän.
  
  
  "Vart tar du oss?" – frågade Heather.
  
  
  "Det får du veta senare", sa den magre mannen. Nu var vi vid trottoarkanten. "Komma in."
  
  
  "Och inga roliga saker," tillade mannen bredvid mig.
  
  
  Rolls-föraren hade inte för avsikt att kliva ur bilen. Jag höll ögonen på pistolen som min man hela tiden pekade på mig, men jag visste inte om Heather var öppen för möjligheten att röra sig mot dem. Nästa sekund visste jag.
  
  
  "Nick!" - skrek hon och högg i sidled in i den magre mannens hand. Hans pistol skramlade mot trottoaren när Heather träffade honom igen, den här gången i ansiktet.
  
  
  Under tiden slog jag fotbollsspelaren på knäet med ett högt knäck. Han skrek och vände sig om och höll om benet. Medan han var distraherad tog jag tag i hans pistol.
  
  
  Heather hade nu ett bra grepp om den magre mannen. Hon lät hans eget momentum få honom ur balans, och sedan, med sin kropp som hävstång, kastade hon honom våldsamt över huven på Rolls. Han landade på ryggen.
  
  
  Heather rörde sig för att hämta pistolen han hade tappat, men kunde inte hitta den. Jag försökte fortfarande rycka pistolen från fotbollsspelaren som gjorde motstånd.
  
  
  Jag hörde Heather skrika: "Förstår!" när hon äntligen kom till den smala mannens pistol... var det för sent.
  
  
  "Släpp den annars slår jag hål på dig." Rolls-föraren gick med med en stor, ful revolver i handen, pekade på Heathers rygg.
  
  
  Heather stönade, tittade på mig och såg att jag inte kunde hjälpa och tappade pistolen.
  
  
  "Nu," sa föraren och riktade pistolen mot mig, "stanna här." Kom hit, lilla fågel."
  
  
  Heather flyttade in hos honom. Han slog henne hårt och nästan slog ner henne. "Vänd dig om och lägg händerna bakom ryggen", sa han.
  
  
  Han nickade till den smala mannen som haltade bakom pistolen som Heather hade tappat. Han gick fram och drog ett par handbojor ur bakfickan och placerade dem på Heathers smala handleder. Hon flämtade när han klämde dem för hårt. Jag förbannade honom under andan.
  
  
  Nu kom föraren fram till mig. Han var en stor man med ett lite slappt ansikte. Han gav mig en väldigt otäck blick och riktade revolvern mot mitt huvud. Jag grymtade och ramlade och blödde från min avskurna panna. Sedan drog han och fotbollsspelaren mina händer bakom ryggen och knäppte mina handleder. De lyfte mig på fötter och tryckte in mig i Rolls. Den smala mannen knuffade Heather mot mig.
  
  
  Vi körde i mer än en timme, Londons ljus slocknade gradvis bakom oss. Det var en mörk natt när vi svängde in på uppfarten till en lantgård och rullarna stannade vid huvudentrén till ett stort stenhus. Tre ligister tog sig ur bilen.
  
  
  "Okej, ni två. Ut”, gav den magre mannen order igen.
  
  
  De drog upp oss från baksätet. "Inuti," sa den smala mannen och pekade på huset.
  
  
  Platsen var mycket elegant, med ett gammalt England utseende och känsla. Vi gick in i en hall med högt i tak. Ljuset var på, men ingen mötte oss.
  
  
  "Han sa att han skulle ta dem till tornet," påminde föraren de andra.
  
  
  De ledde oss nedför en korridor till en smal rund trappa. Det luktade fuktigt och unket. Vi gick långsamt uppför de slitna stentrapporna, upplysta av svaga glödlampor installerade med sällsynta mellanrum.
  
  
  På toppen stack en mager man in en järnnyckel i det rostiga låset på en tung ekdörr och tryckte upp dörren. Vi gick in i ett runt stenrum med ett spröjsat fönster.
  
  
  Den smala flinade. – "Ja, det är allt. Resten ".
  
  
  Det fanns inga möbler i rummet.
  
  
  Jag frågade. - "Vad sägs om att vi lossar flickan?"
  
  
  Den smala mannen vände sig mot mig. - Du säger, ta bort handbojorna från fågeln?
  
  
  "Det stämmer," sa jag. "Titta så röda hennes handleder är, du stänger av cirkulationen."
  
  
  Han sa. - Ah! Omvändelse, eller hur?" "Är det det som stör dig?"
  
  
  Han drog ut mig och slog mig. Jag föll på ett knä och han slog mig i sidan. Jag grymtade och ramlade.
  
  
  Han sa. - "Här är du, Yankee!" "Detta borde förbättra din röda blodcirkulation!" Han skrattade, och det gjorde fotbollsspelaren också. Föraren såg uttråkad ut.
  
  
  De lämnade rummet. Vi hörde nyckeln svänga i låset och sedan deras fotspår, som blev svagare och svagare när de gick ner för trappan.
  
  
  Kapitel tio.
  
  
  "Förlåt älskling. Jag kan bara inte hantera det."
  
  
  "Det är okej," sa jag. Heather gick ifrån mig och föll till golvet, lutad mot väggen. Hon var väldigt blek och såg helt utmattad ut.
  
  
  "Vi har varit på denna blodiga plats i flera timmar", sa hon argt. Hon hade precis försökt lossa det komplicerade spännet på mitt bältesspänne för sjätte gången, men hennes händer var för svullna, hon kunde bara inte manipulera dem tillräckligt bra, och vi behövde det bältet och spännet.
  
  
  "Förlåt, älskling," sa jag.
  
  
  "Tror du att någon någonsin kommer att komma?" hon frågade.
  
  
  "Jag vet inte", erkände jag. "Kanske Jupiter har för avsikt att låta oss dö här, men på något sätt tvivlar jag på det. Jag tror att han vill veta hur mycket vi vet först.”
  
  
  Det var ljust; den varma solen silade genom det högspröjsade fönstret i väggen, men den tunga ekdörren förblev stängd.
  
  
  Jag tittade igen på bältet och spännet som specialeffekter och redigering hade försett mig med. Den innehöll sprängämnen i plast och en liten demonterad pistol, men om jag inte kunde ta bort den var det till ingen nytta.
  
  
  "Jag är törstig", sa Heather.
  
  
  Jag öppnade munnen för att svara när jag hörde något i trappan. Det blev högre. Någon skulle komma. "Hör du", sa jag, "vi har gäster."
  
  
  En stund senare vred nyckeln i låset och dörren slogs upp. Elmo Jupiter stod i dörröppningen, lång och imponerande. Bakom honom stod föraren till en Rolls-Royce med en pistol.
  
  
  "Bra!" – sa Jupiter glatt. "Vi möts igen. Och så snart."
  
  
  Heathers ögon mörknade. "Jävla jävel!"
  
  
  Jupiter klickade med tungan. "Ett sådant språk för en dam." Han gick in i rummet. "Jag hoppas att du tyckte att rummen var bekväma."
  
  
  "Om du någonsin haft några känslor för Heather," sa jag mörkt, "kommer du med vatten till henne. Och lossa de där jäkla handbojorna."
  
  
  Han tittade kallt på mig. "Jag är så glad att du också tackade ja till min inbjudan," sa han mjukt. "Du som gjorde så beslutsamma ansträngningar att förstöra min plan."
  
  
  ”Jag misslyckades”, sa jag till honom, ”dina pengar borde redan finnas i Schweiz. Sa de inte det till dig?"
  
  
  "De berättade för mig", sa han. "Jag gav ditt folk ytterligare instruktioner, men de följde dem inte." Han drog sin stora hand genom sitt mörkbruna hår. Ärret syntes tydligt på hans hals. "Kanske SOE leker katt och råtta med mig - Mr Carter?"
  
  
  Så han visste min verkliga identitet. Jupiters underjordiska underrättelsenätverk var verkligen i toppklass. Jag såg att han väntade på min reaktion, så jag struntade helt i det. "Ingen spelar spel, Jupiter. Men SOE kanske ifrågasätter dina motiv sedan vi försvann. Vad hoppas du uppnå? Gör du det för pengarnas skull eller tycker du bara om att döda?”
  
  
  Han skrattade, "De lärde mig hur man dödar, och jag fulländade praktiken till en konst." Plötsligt försvann leendet och en annan stämning slog honom. "Ja, jag gillar att döda när det tar bort blodiglarna från mitt kött. Jag försökte spela deras spel, men de hade alla höga kort du ser. Nu måste de spela efter mina regler. Och de måste betala, herr Carter, på många sätt. Är detta svaret på din fråga? "
  
  
  "Jag förstår," sa jag. "En fråga till: hur visste Fergus att du var en mördare?"
  
  
  Jupiter tittade tomt på mig. "Fergus? Vem är Fergus?
  
  
  "Augie Fergus. Han var i din kommandoenhet."
  
  
  Jupiters ögon lyste upp av igenkänning. "Åh ja. Fergus. Nu minns jag honom. God natt, kämpe." Sedan kom han ihåg, knäppte med fingrarna. "Sjukhus. Säkert. Han blev sårad i samma strid som jag. Han tog sängen bredvid min. För det mesta hade vi inget att göra förutom att prata om vart vi skulle ta vägen efter kriget. Nu kommer jag ihåg. Det var då som grodden till min plan föddes. Vi diskuterade alla olika sätt att tjäna en miljon pund och jag sa hur lätt det skulle vara att pressa pengar från regeringen. Döda bara några ministrar och kräv sedan... Åh, jag minns inte numret... för restens säkerhet. Säger du att Fergus visste att John Elmore var en mördare? Han måste ha kommit ihåg samtalet och sedan lagt ihop två och två.
  
  
  Men det spelar ingen roll nu, eller hur, herr Carter? "
  
  
  "Du har pengar", sa jag. "Låt oss gå och visa regeringen din goda tro."
  
  
  Jupiter började le igen, men plötsligt förändrades hans ansikte och en reflektion av smärta dök upp i hans kalla ögon. Han höjde handen mot huvudet.
  
  
  "Mallplatta", sa han skarpt. "Det gör ont ibland. Och de är ansvariga för detta, de som sitter i regeringen. Vad gjorde de under kriget, mr Carter? När toppen av min skalle slets av, vad gjorde de? "
  
  
  Hans ögon blev vildare när han fortsatte. "Jag ska berätta vad de gjorde. De satt i säkerheten i London. Och samma människor - hur betalade de mig för mina tjänster? Beskattar mitt företag till det yttersta. Allt jag har, alla pengar jag tjänade, gick till den här verksamheten. Och nu är han på randen till konkurs. "Det är deras fel," rasade han, "deras fel." Men de kommer att betala”, flinade han galet. "De kommer att betala dyrt. Och ni två kommer att betala dyrt för besväret som ni orsakade mig. Det var därför jag beordrade att ni skulle föras hit istället för att direkt dödas. När ni invaderade min fabrik med er löjliga historia. Turnén var gratis då, Mr Carter, men nu kommer du att betala för henne. Du och denna vackra varelse." Han tittade hungrigt på Heather. "Jag har planer för dig, min kära." Han lutade sig ner och drog sin hand längs hennes lår; hon försökte att flytta ifrån honom.
  
  
  Ilska växte inom mig och när Jupiter rörde vid Heather exploderade jag. Jag hoppade obekvämt från golvet och rusade mot honom och kastade tillbaka honom. Jag skrek. - "Lämna henne ifred, din jävel!"
  
  
  Jupiters ansikte hårdnade, galenskapen blixtrade i hans ögon. Mannen på trappavsatsen kom närmare med en pistol.
  
  
  Jupiter berättade för honom. - "Nej!"
  
  
  Han stängde avståndet mellan oss. Han var lika lång som jag och såg hård ut som spik. Plötsligt stack han näven i min mage, rakt under mitt hjärta. Jag morrade av smärta när andan hamnade i halsen. Jag föll mot väggen, Jupiter rörde sig bakom mig.
  
  
  Jag sparkade honom i ljumsken, men han tog ett steg åt sidan och jag tog honom i låret istället. Han slog mig hårt i mitt högra öra. Jag föll på ett knä men lyckades ta mig upp igen. Jupiter attackerade mig igen. Den här gången träffade kanten på hans hand mig i nacken, ett förlamande slag som slog mig i golvet.
  
  
  Jag hörde Heather skrika. - "Behövs inte!"
  
  
  Slaget träffade mig i sidan. Jag skrek, hela min kropp brände av smärta. Mina händer kämpade automatiskt mot handbojorna som höll dem. Jag önskade mer än någonsin att de var fria och stängda runt Jupiters hals.
  
  
  Han stod över mig och andades tungt. "Jag får mer tid för dig senare", morrade han.
  
  
  "Det här... sånt här... kommer inte att ge dig dina fjorton miljoner pund," flämtade jag.
  
  
  "Vad snällt av dig att oroa dig för mig, gubbe," sa Jupiter frätande. "Men jag kommer att få pengarna och min tillfredsställelse. Jag har redan varnat dem för ytterligare förseningar. Nu ska jag visa dem hur bestämd jag är. Det kommer att ske ett fjärde mord före schemat."
  
  
  Heather och jag stirrade på honom. Hans ögon lyste starkt och hans kinder var fult röda. Elmo Jupiter såg ut som han var: galen.
  
  
  "Det kommer att bli en riktigt stor fisk den här gången," sa han och log igen. "Och det kommer att finnas andra som fångas i samma nät. Tja, jag varnade dem."
  
  
  "Gör inte det här," sa jag. "Låt oss kontakta våra överordnade så kommer vi att reda ut pengarna. Jag är säker på att det bara är ett missförstånd."
  
  
  "Misförstånd, ja," sa han. "Om Elmo Jupiter. När jag lovar att döda, mr Carter, dödar jag. Jag kommer aldrig med tomma hot." Han gjorde en paus för att ge ett psykotiskt leende. "Det kan ge dig något att tänka på, herr Carter, att veta att jag tänker döda dig. Så långsam".
  
  
  Jag ryckte på axlarna med uppenbar likgiltighet som jag inte kände. "Om du vill det. Men varför inte koppla av med Heather nu? Titta på hennes händer."
  
  
  Jupiters gnistrande ögon vände sig från mig till Heather. Han nickade till mannen med pistolen.
  
  
  Heathers handbojor öppnade sig. Hon gnuggade sina handleder för att förbättra cirkulationen.
  
  
  "Nu handbojor henne, bara inte så hårt," sa Jupiter. Han tog inga risker.
  
  
  Han frågade: "Är Mr. Carters handbojor ordentligt låsta?" Betjänten kollade på dem och nickade. "Okej", sa Jupiter. "Lämna dem så."
  
  
  Han gav oss ett avskedsleende, sedan gick han och hans man.
  
  
  När vi inte längre kunde höra dem i trappan vände jag mig mot Heather. "Vem tror du att Jupiter har markerat nu?"
  
  
  "Jag är rädd, premiärminister," sa hon. "Men självklart kan han inte komma förbi den massiva säkerheten!"
  
  
  "Han gjorde det två gånger, utan att räkna Wellsey," sa jag. "Fan, vi måste ut från det här stället. Uppenbarligen anges inte detta i Jupiters gods, annars skulle Brutus redan vara här.”
  
  
  "Vi körde någonstans mot Oxford," sa Heather. "Jag kunde se hur de körde," sa hon. ”Kanske i Beaconsfield-området. Det finns flera stora gods i området."
  
  
  Jag gick närmare henne och tittade på hennes händer. Metallmanschetterna skar inte längre in i hennes kött, utan hennes händer var svullna. "Sträck ut armarna", sa jag. "Gnugga ihop dem."
  
  
  "De gjorde verkligen ont, Nick."
  
  
  "Jag vet. Men om vi kan få ner svullnaden så ska vi försöka jobba på mitt bältesspänne igen. Om dina fingrar fungerar som de ska kan du kanske lossa spännet."
  
  
  "Okej", sa hon lydigt. "Jag ska värma upp."
  
  
  Timmarna gick. Snart översteg ljuset genom den lilla öppningen i ekdörren det svaga solljuset som kom in genom gallerfönstret. Det var nästan mörkt ute.
  
  
  Svullnaden avtog gradvis; Heathers händer är nästan normala igen.
  
  
  Jag frågade. - "Vill du försöka lossa spännet igen?" "Eller vänta?"
  
  
  Heather gned sina händer bakom ryggen. "De har det ganska bra, Nick. Men jag kan inte lova någonting."
  
  
  "Jag vet," sa jag. "Men låt oss försöka."
  
  
  Hon backade mot mig och hittade mitt bälte. "Ja, högre," sa jag till henne. "Dra nu spännet mot dig. Höger. Jag kan se den jävla spärren, trots detta vidriga ljus. Flytta nu ditt pekfinger åt vänster."
  
  
  "Det är det, eller hur?"
  
  
  "Höger. Nu måste den flyttas åt höger.”
  
  
  "Jag kommer ihåg. Men den jävla saken har fastnat av någon anledning, Nick. Eller så gör jag allt fel."
  
  
  "Fortsätt försöka. Försök att trycka lätt på knappen innan du trycker den åt höger."
  
  
  Jag hörde henne grymta när hon rörde händerna obekvämt bakom ryggen. Plötsligt, mirakulöst, kom ett litet klick och jag kände hur bältet lossnade. Jag tittade ner och Heather vände frågande på huvudet.
  
  
  Jag berättade för henne. - "Du gjorde det!"
  
  
  Heather tog tag i spännet och drog av bältet. Hon vände sig mot mig och höll i bältet. "Nu då?"
  
  
  "Nu vänder vi rygg mot rygg igen och jag öppnar baksidan av spännet, förhoppningsvis med samma spärr, men den här gången flyttar vi ner den. Vi kan använda blåspistolen som ett val om jag kan komma till det. Problemet kommer att vara att undvika den lilla pilen. Om jag av misstag sliter sönder plastfolien på spetsen och sticker mig, är det game over med den - den är förgiftad."
  
  
  Med ryggen mot Heather sträckte jag mig efter spännet. Jag hittade fällan och efter lite svårigheter flyttade jag den åt rätt håll. Baksidan av spännet har lossnat. Jag kände försiktigt något inuti, rörde vid pilen och undvek den. Sedan rörde mina klumpiga fingrar vid hälften av den lilla, tvådelade halvan med större diameter. Jag tog försiktigt bort den andra, smalare delen från spännet och vände mig obekvämt för att titta på den.
  
  
  "Okej", sa jag till Heather. "Släpp bältet och för handbojorna till mina händer."
  
  
  Jag rörde vid handbojorna och kände på låset. Med stor möda lyckades jag sätta in det tunna metallröret som jag höll i låset.
  
  
  "Det blir inte lätt," sa jag. "Håll så tyst som möjligt."
  
  
  Att arbeta bakom ryggen och upp och ner, i en besvärlig vriden position, är inte det lättaste sättet att välja ett lås. Att bara försöka komma ihåg i vilken riktning man ska flytta valet mot vippströmbrytaren var utmanande. Men efter femton minuter klickade låset och Heathers handbojor lossnade. Jag suckade tungt av lättnad när hon rörde sig bort och drog ut händerna ur ärmsluten.
  
  
  "Nu måste du göra det här åt mig," sa jag till henne.
  
  
  Hon rörde sig bakom mig.
  
  
  Det var ett lättare jobb för henne. Hennes händer var fria och hon kunde se vad hon gjorde. Några minuter senare tog hon av mig mina handbojor.
  
  
  Jag tappade dem på golvet.
  
  
  Jobbade snabbt, nu i nästan totalt mörker, bröt jag bältet. Den var fylld med sprängämnen i plastform, som spackel. Det fanns även en säkring och en tändsticka. Jag rullade plasten till en boll och stack in säkringen i den. Jag satte sedan ihop den fyra tums blåspistolen och vecklade ut den lilla pilen.
  
  
  ”Jaha”, sa jag, ”jag tror att vi är redo. Vi har inget som kan bryta dörrlåset, så vi måste spränga det."
  
  
  "Men det finns ingen flykt från explosionen," noterade Heather.
  
  
  "Jag vet. Lägg dig mot väggen nära dörren, mitt emot låset.” Jag gick till dörren och tryckte plasten mot låset; den satt fast där, sladden kom ur den mot mig. "Stäng öronen och huvudet," sa jag till Heather, "och öppna din mun."
  
  
  Jag tog fram en tändsticka "Jaha", sa jag. Jag tände en tändsticka och förde den till sladden. Jag såg hur det tändes, sedan dök jag på Heather och täckte mitt huvud.
  
  
  Explosionen var inte så hög, men i det här lilla rummet verkade det som åska. Det ringde i öronen, jag gjorde ont i huvudet och jag blev slagen i ryggen med en vass bit flygande trä. Vi kämpade på fötterna medan röken fortfarande lättade. Dörren var öppen.
  
  
  "Detta kommer att föra alla som kom hit," sa jag.
  
  
  Och så var det. De rusade upp för trappan. Heather stod på ena sidan av dörren och jag stod på den andra. Det var två av dem. Heather hade en blåspistol och var redo att använda den. Den första personen som dök upp i det svaga ljuset på platsen var den smala beväpnade mannen som vi redan hade träffat. Han tvekade en sekund och gick sedan in i rummet.
  
  
  Jag attackerade honom; Jag svängde illvilligt mot hans vapen och slog ut pistolen. Sedan tog jag tag i honom
  
  
  hand och trycker ner honom i rummet. Jag lade ner honom mitt på golvet när han kämpade sig upp och slog sig hårt i ansiktet. Ett ben bröts i näsan och han vände sig tungt mot den motsatta väggen.
  
  
  Den andra mannen, Rolls-föraren, stod redan vid dörren och riktade en pistol mot mig. Heather höjde sin blåspistol och kastade en pil mot honom. Den träffade honom i nacken och stack halvvägs ner i skaftet. Förskräckt glömde han att skjuta mig. Han drog fram en pil, tittade på den och plötsligt rullade hans ögon tillbaka in i hans huvud och han föll med ansiktet först in i dörröppningen.
  
  
  Jag karatesparkade den magre mannens hals. Han gjorde ett gurglande ljud och ramlade.
  
  
  "Vi drar här ifrån!" Jag tog tag i Heather i armbågen.
  
  
  Vi gick ner för den runda trappan. Vi träffade ingen som närmade sig oss och när vi gick längs första våningen till ytterdörren verkade huset tomt. Vi letade snabbt igenom rummen vi passerade. Inte en enda person. Ingen. Men jag hittade våra pistoler och Hugo på bordet i biblioteket.
  
  
  Det stod en bil på uppfarten, men nycklarna fanns inte i den. Jag stack fast den under instrumentbrädan och snodde kablarna för att få den att starta. Vi slog igen dörrarna och körde iväg.
  
  
  "Vi måste komma till Brutus," sa jag när vi svängde av vägen in på huvudvägen.
  
  
  "Låt oss hoppas att vi inte är för sena," sa Heather.
  
  
  * * *
  
  
  Brutus gick framför sitt skrivbord. För en förändring hade han ingen pipa i munnen och det verkade göra honom mer upprymd.
  
  
  "Vad fan vill djävulen av oss?" - sa han högt. "Han skickade mycket tvetydiga instruktioner om att leverera pengarna till Schweiz. Vi behövde ett förtydligande, men vi kunde inte få det. Och sedan fick ditt försvinnande oss att undra vad den här killen egentligen höll på med. Jupiters kontor och hem är under övervakning, men han sa att han inte har varit på någon av ställena sedan du kidnappades."
  
  
  "Han kommer förmodligen inte tillbaka till den byn nu," sa jag. "Och jag tror att han kommer att begå ett nytt mord oavsett vad vi gör med pengarna."
  
  
  Brutus ringde premiärministern efter att vi förklarat varför vi trodde att han kunde bli Jupiters nästa mål, Brutus och P.M. enades om att den mest sannolika anledningen till mordförsöket skulle vara utrikesministerkonferensen i ministeriet i övermorgon.
  
  
  -Jag frågade. - Tror du att Sir Leslie kommer att ställa in konferensen?
  
  
  Brutus suckade. "Jag är rädd att Sir Leslie inte bryr sig lika mycket om sitt eget liv som han gör om andra människors säkerhet. Han fortsätter att prata om vikten av konferensen och påpekar hur strikta säkerhetsåtgärderna är nu. Han ringer tillbaka efter att han har pratat med sina andra rådgivare. Jag sa till honom, naturligtvis, att överge denna blodiga konferens tills allt detta upphör."
  
  
  Jag frågade. - "Försöker Scotland Yard hitta Jupiter?"
  
  
  "De finns överallt", sa Brutus. "De intervjuade alla på Jupiterfabriken och människor han träffade socialt. Våra agenter, MI5 och 6, är naturligtvis också inblandade. Men herr Jupiter försvann. Vi skickade folk till huset du fördes till. men jag är säker på att det är för sent."
  
  
  "Jag tror att han kommer att slå till i övermorgon", sa jag.
  
  
  Brutus tittade mörkt på mig. "Ja, antar jag. Låt oss hoppas att Sir Leslie bestämmer sig för att spela det säkert." Han satte sig vid sitt skrivbord. "Förresten, jag borde ha berättat för David Hawke när ni två försvann. Han var mycket orolig för dig. Jag borde kontakta honom nu när du är tillbaka.”
  
  
  En klocka ringde på Brutus skrivbord. "Åh ja," sa han och svarade. Han tryckte på strömbrytaren och reste sig upp. "Det här är Sir Leslie. Jag tar emot honom i nästa rum."
  
  
  Heather reste sig från bordets hörn, kastade sin cigarett i askkoppen och gick fram till mig.
  
  
  Hon skulle precis kyssa mig när Brutus kom in igen.
  
  
  "Jaha, det är det", sa han spänt och hans stora brittiska arméhaka stack bistert ut. "Sir Leslie kommer att hålla den jävla konferensen som planerat." Han skakade på huvudet. "Det verkar som om vi har avbrutit vårt arbete."
  
  
  Elfte kapitlet.
  
  
  Det var dagen för ministerkonferensen. Morgonen gick utan incidenter, och varvet och MI5 sa redan att SOE hade gjort ett misstag - det skulle inte bli något mordförsök idag eller här.
  
  
  Jag var säker på att detta skulle hända. Utrikesministerkonferensen var den idealiska plattformen. Om några av ministrarna dog tillsammans med Sir Leslie, skulle Storbritannien inte bara förlora en statschef, utan också möta en allvarlig internationell förlägenhet. Jupiter kommer att gilla detta.
  
  
  Jag såg inte Heather förrän vid middagstid när vi träffades i cafeterian och åt en macka tillsammans. Brutus gav oss fria händer i detta säkerhetsuppdrag, så att vi kunde röra oss som vi ville och göra det vi ansåg var viktigast vid den tiden. Heather tillbringade större delen av förmiddagen i konferensrummet medan jag patrullerade i byggnadens korridorer. Jag återupptog denna aktivitet och hon följde med konferensdeltagarna till lunch, som serverades i en annan del av byggnaden.
  
  
  Om Jupiter talade sanning om att fånga den "andra fisken" under sitt fjärde försök, så öppnade sig alla möjliga möjligheter angående metoden han
  
  
  kan använda. Till exempel ett maskingevär, en liten bomb, en granat eller giftgas.
  
  
  Luftkonditioneringssystemet har kontrollerats av experter flera gånger, men jag kontrollerade det igen under morgonpasset. Team av bomb- och sprängämnesexperter gick genom konferensrummet före morgonmötet och under morgonrasten och hittade ingenting. Vakterna började slappna av och skämta om det hela.
  
  
  Jag skrattade inte; de kände inte till Jupiter. Vårt misslyckande med att hitta något hittills har förmodligen inneburit att vi inte har letat på rätt ställe - och Jupiter kommer förmodligen att få det sista skratta.
  
  
  Jag närmade mig de stora dörrarna till konferensrummet och stoppades av två MI5-officerare och en polis.
  
  
  "SOE," sa jag och visade dem mitt ID.
  
  
  De kontrollerade kortet mycket noggrant och släppte till slut mig igenom. Jag gick in i rummet och såg mig omkring. Allt visade sig vara bra. Det fanns en spotter vid fönstret som tittade på de närliggande hustaken, en polis med en kraftfull kikare. Jag gick fram till honom och lutade mig mot tröskeln på det öppna fönstret när en säkerhetshelikopter flög över huvudet.
  
  
  "Får jag se?" - Jag frågade Bobby.
  
  
  "Har inget emot om du gör det", sa han och räckte mig kikaren.
  
  
  Jag studerade de närliggande hustaken. De vimlade av säkerhetsfolk, så det var ingen mening med att titta på dem. Jag fokuserade om mina glasögon till oändligheten och skannade den ytterligare horisonten. Jag fokuserade på det breda taket med flera upphöjda överbyggnader och såg rörelse där. En mörkhårig man gick, förmodligen en polis. Ja, nu kan jag se formen.
  
  
  Jag suckade och lämnade tillbaka glasögonen. "Tack", sa jag.
  
  
  Jag gick ut i korridoren igen. Ministrarna var på väg tillbaka från frukosten och vandrade runt i salen. Eftermiddagspasset, som hade börjat sent, skulle snart börja.
  
  
  Jag lämnade området och gick upp till taket och stannade för att visa min legitimation. upprepat. Säkerheten verkade verkligen stram, men att komma ihåg hur lätt Jupiter hade fått tillgång till utrikesministerns kontor, det lugnade mig inte.
  
  
  Jag mötte Heather på taket. Hon hade en walkie-talkie med vilken hon kunde kontakta den tillfälliga SOE-ledningsposten.
  
  
  "Hej Nick." Hon log mot mig. "Är allt tyst på nedervåningen?"
  
  
  "För tyst." Jag kramade om hennes axlar. "Jag önskar att jag kunde förstå honom, Heather. Han ger mig ett mindervärdeskomplex. Om han är här idag, han..."
  
  
  Jag stannade och tittade på mannen som gick förbi oss. Han var klädd i en vit serveringsjacka och bar på en tallrik med smörgåsar. Han var lång, mörk och byggd som Jupiter. Jag tog tag i hans hand och sträckte ut handen mot Wilhelmina.
  
  
  Mannen vände sig om med rädsla i ansiktet när han såg pistolen. Håret var äkta, han hade en krokig näsa och han var helt klart äkta.
  
  
  Han sa: "Eh, vad är det här?"
  
  
  "Ingenting," sa jag generat. "Förlåt. Fortsätt - det var ett misstag."
  
  
  Han muttrade något och skyndade vidare. Ett par agenter i närheten som bevittnade platsen skrattade.
  
  
  "Jag måste vara nervös," sa jag snett till Heather. "Även om du måste erkänna att en servitör hade varit en bra förklädnad, och så småningom smög Jupiter in på utrikesministerns kontor som städare. Men den här stackars killen är inte lik honom. Förutom det mörka håret. och en serveringsjacka..."
  
  
  Jag stannade: kavaj... uniform... mörkt hår... Jag vände mig om och tittade på staden mot byggnaderna i väster. Jag gick snabbt fram till spottern, som tittade på andra poliser på ett närliggande tak med en kikare.
  
  
  "Låt mig låna den här en minut", sa jag och höjde rösten så att jag kunde höras över den andra helikopterns fladder.
  
  
  "Bra. Men du kunde ha frågat lite bättre, sa han.
  
  
  Jag svarade honom inte. Jag tog kikaren och fokuserade om den på den avlägsna byggnaden med alla tillägg som jag märkte från konferensrummet. Här hade jag en bättre position; Jag kunde tydligt se taket. Nu var det ingen rörelse. Jag tittade lite ner på taket och märkte nu att något var installerat där. När jag justerade kikaren var min mun torr. Jag tittade på något som såg ut som något slags vapen, möjligen ett mortel, och det var riktat mot mig.
  
  
  Sedan såg jag rörelse igen. Det var en man i polisuniform, men den här gången lade jag märke till mörkt hår, mustasch och en lång, boxig kroppsbyggnad. Det var Jupiter.
  
  
  På nedervåningen hade utrikesministermötet börjat igen, och de där förbannade vapnen riktades rakt mot fönstren i konferensrummet! Säkert. Den här gången hade Jupiter inte för avsikt att försöka bryta sig in i departementsbyggnaden. Han skulle använda sin utmärkta militära träning för att slå på avstånd.
  
  
  Jag lämnade tillbaka kikaren till spottern. "Tack", sa jag. Jag skyndade till Heather. "Få identifiering av den här byggnaden," sa jag och pekade. "Ring Brutus och säg att Jupiter är på taket med ett medeldistansvapen. Gå sedan till konferensrummet och försök övertyga någon att evakuera det. En annan sak: radio helikoptern så att den håller sig borta.
  
  
  Jupiter kommer att lämna. Jag går efter honom."
  
  
  Det var ett hektiskt lopp till fots till en annan byggnad några kvarter bort. Trottoarerna var fulla av fotgängare och jag stötte hela tiden på folk. En taxi körde nästan på mig när jag korsade en sidogata. Äntligen var jag där. Byggnaden visade sig vara ett hotell.
  
  
  Jag väntade oändligt på hissen och gick upp till översta våningen. Sedan rusade jag till trappan som leder till taket. Jag kom ut inte mer än tjugo meter från Jupiter.
  
  
  Han lutade sig över sitt vapen och förberedde sig på att avfyra det. Tre olycksbådande missiler låg i närheten. Raketmortel. Med tre projektiler kunde Jupiter inte låta bli att träffa konferensrummet. En korrekt riktad projektil skulle spränga rummet och döda alla i det.
  
  
  "Vänta en minut!" – skrek jag och tog ut Wilhelmina.
  
  
  Han vände sig mot mig. "Det är du igen!" - morrade han. Han drog en Browning Parabellum-pistol från sitt bälte och dök bakom morteln. Jag tryckte mig mot väggen bakom mig när Jupiter sköt. Kulan spräckte cementen nära mitt huvud och överöste mig med fint grått pulver. Jag besvarade eld med Lugern och kulan klingade från morteln.
  
  
  Bredvid Jupiter fanns en annan serviceöverbyggnad. Han sköt ytterligare ett skott mot mig, missade och sprang i skydd. Jag sköt medan han sprang, men missade och krossade taket för hans fötter.
  
  
  "Det är över, Jupiter," skrek jag. "Ge upp."
  
  
  Jupiter lutade sig ut bakom hans täcke och sköt. Den här gången träffade kulan min vänstra arm och gjorde ett hål i min jacka. Jag tog tag i min hand och förbannade.
  
  
  Jupiter gömde sig igen. Jag började cirkla bort från hans synfält. Jag rörde mig försiktigt och rundade överbyggnaden och såg Jupiter, inte mer än femton fot bort.
  
  
  Tyvärr skrapade min fot gruset på taket och Jupiter hörde mig. Han vände och sköt automatiskt, och jag dök tillbaka. Jag hörde honom springa och när jag tittade runt hörnet såg jag honom springa mot murbruket. Han nådde den, stoppade pistolen i bältet och höjde raketen. Vapnet var uppenbarligen redan riktat.
  
  
  Jag kunde inte riskera att skjuta och inte döda honom. Jag tryckte in Wilhelmina i mitt bälte och rusade mot honom. Missilen försvann inuti kanonen och jag knuffade Jupiter och vapnet samtidigt. Morteln sköt och raketen svävade upp i himlen över London, men jag sköt ner pipan i en vinkel.
  
  
  Raketen exploderade över staden, missade helt departementsbyggnaden och exploderade i en liten park bredvid. I det ögonblicket, när jag började observera raketens rörelse, slog Jupiter mig med knytnäven i ansiktet och flög ifrån mig. Sedan reste han sig igen. "Fy fan. Carter!" Han drog fram sin Browning igen och riktade den mot mig. Han sköt och jag rullade för att undvika; kulan träffade betongkanten på taket bakom mig ofarligt.
  
  
  Jupiter försökte inte ett andra skott. Helikoptern flög upp och stannade, svävande några meter ovanför taket. Jag trodde tacksamt att det var en polishelikopter tills jag såg trappan som leder ner till Jupiter. Han var på den nu och klättrade; Helikoptern var redan på väg.
  
  
  Jag sköt, men Jupiter hade redan klättrat in i helikoptern och jag missade.
  
  
  När jag tittade över hustaken såg jag en annan helikopter närma sig mig. Jag sköt och vinkade mot dem. Den här tillhörde faktiskt polisen. Han svävade en stund och landade sedan på taket. Jag sprang, duckade under de roterande bladen, vinden som de rörde drog i mig.
  
  
  Piloten och Heather var inne. Jag hoppade upp och pekade på den avgående helikoptern på väg sydväst ut ur stan. "Följ honom," sa jag.
  
  
  Vi reste oss från taket och backade, på väg efter Jupiter. Vi flög in i den nedgående solen, hans helikopter silhuettad mot den persikofärgade himlen.
  
  
  Vår hastighet ökade och när vi rörde oss in i det öppna området kom vi närmare en annan copter. Piloten ringde in för att berätta vad som hände, men jag visste att det förmodligen skulle vara upp till oss.
  
  
  Vi var hundra meter från den andra helikoptern och jag siktade med Lugern och önskade att jag hade ett gevär och avlossade ett par skott. Jag träffade helikoptern, men orsakade ingen skada. Jag såg Jupiter och piloten tydligt.
  
  
  Solen har nästan gått ner. Om natten föll innan vi fångade dem, kunde de lätt förlora oss. Jag vände mig mot piloten.
  
  
  Jag skrek. - "Kom närmare!"
  
  
  Avståndet kortades lite mer. Vi var långt från London och på väg mot Andover. En by med halmtak passerade nedanför oss och vi kom lite närmare; avståndet mellan oss var lite mer än femtio yards. Jag lutade mig ut och sköt igen. Den här gången slog jag i bensintanken, men bränslet antände den inte. Även om det läckte ut. Jag förväntade mig att Jupiter skulle skjuta tillbaka, men av någon anledning gjorde han det inte. Kanske räddade han sin ammunition.
  
  
  "Nu måste han landa, sir," sa min pilot.
  
  
  "Låt oss hoppas."
  
  
  Piloten hade rätt. En minut senare styrde Jupiter-helikoptern mot den lilla byn nedanför. Vi följde efter honom. De landade på en åker i utkanten av byn bredvid en kommersiell byggnad som visade sig vara ett motorcykelgarage.
  
  
  "Släpp oss", sa jag till min pilot. "Men låt honom inte ta bra skott på oss - han är en expert."
  
  
  Jupiters copter föll och han klättrade ut. Vi landade ungefär sextio meter bort. När jag laddade om Lugern avbröt min pilot motorn och hoppade otåligt till marken.
  
  
  Jag skrek åt honom. - "Dölj!"
  
  
  Men det var för sent. Jupiter sköt och slog honom i bröstet och slog ner honom. När jag kom ner till marken var Jupiter på väg mot ett halvdussin motorcyklar parkerade utanför garaget. Jag undersökte pilotens sår; det var illa, men han skulle ha levt om han hade fått hjälp i tid. Jag beordrade Heather att stanna hos honom och hoppade sedan upp.
  
  
  Jag sprang till garaget, där Jupiter redan var vid motorcyklarna. Jag var så fast besluten att komma ikapp honom att jag glömde hans helikopterpilot tills en kula visslade förbi mitt öra. Sedan lade jag märke till den här mannen, besvarade eld med en pistol och slog honom. Han vacklade tillbaka och föll; han reste sig inte.
  
  
  Jag fortsatte att springa. Jupiter startade motorcykeln och vände den mot vägen som leder till denna plats.
  
  
  Jag stannade, satte Wilhelmina på min underarm och sköt, men Jupiter vrålade iväg. Han körde en BSA Victor Special 441 med ett långt smalt säte och en bensintank mellan sätet och styret. Jag trodde att den hade en toppfart på åttio kilometer i timmen.
  
  
  Jag gick snabbt fram till mannen som stod, blek och chockad, mitt i garaget. "Polis", sa jag, för det var det enklaste att göra. "Vad har du för att besegra den här Victor?"
  
  
  Han pekade på en stor gammal motorcykel, lång och tung; Det var en Ariel 4G Square Four från 1958.
  
  
  "Ta Squariel," sa han. "Det är en gammal timer, men den har femtio hästkrafter, fyra hastigheter och nästan hundra hastigheter."
  
  
  "Tack", sa jag, gick fram till bilen och klättrade upp på den. Jag tände henne. När motorn vrålade till liv, ropade jag till förmannen i garaget: "Jag kommer in senare. Hitta en läkare åt min vän på fältet. Den andra behöver inte hjälp."
  
  
  Han nickade. Jag satte på motorcykeln och vrålade nerför den smala vägen bakom Jupiter.
  
  
  Det fanns ett par glasögon på styret, och jag tog på mig dem när jag vände mig runt en kurva kantad av buskar. Jag höll inte till vänster utan körde mitt på vägen. Jag behövde fånga Jupiter och jag visste att han skulle pressa sin cykel till det yttersta.
  
  
  Det var mörkt och jag tände ljuset. Det var ingen före mig. Plötsligt dök ett par strålkastare upp i min backspegel. De växte snabbt, sedan körde en MG-sedan fram till mig. Heather satt i förarsätet. Hon ska ha beslagtagit bilen efter att ha undersökt den skadade piloten.
  
  
  Jag accelererade och försökte hålla jämna steg med henne, men hennes bil var kraftfullare än min motorcykel. Sen någonstans i fjärran hörde jag det plågsamma gnisslet av bromsar och en sjuklig krasch. En klump fastnade i min hals. Nedslaget var för kraftigt för motorcykeln. Det måste ha varit Heather.
  
  
  Jag passerade hennes vältade MG på vägen precis runt kurvan. Den var böjd halvvägs runt trädet. Hjulen snurrade fortfarande fruktansvärt. Jag saktade ner och bestämde mig för att ingen kunde ha överlevt den här olyckan. Heather, i sitt mindre manövrerbara fordon, ska ha försökt ta sig fram i svängen i samma hastighet som Jupiter. Bara hon gjorde det inte.
  
  
  Blindt hat fick blodet att rusa i mina öron. Fram till nu har Jupiter bara varit ytterligare en motståndare. Nu var han något mer: Heathers mördare.
  
  
  Jag körde flera mil och tittade nerför landsvägen. När jag var säker på att Jupiter hade undgått mig, vände jag hörnet, och där var han, bara tvåhundra meter före mig. Han körde utan ljus.
  
  
  Han vände sig om och såg mig närma sig honom. Hans hastighet ökade något, men jag kom fortfarande närmare. Han försvann runt en kurva och jag tappade honom i flera minuter i en serie blinda svängar. Dagen efter hittade jag honom igen, bara hundra meter längre fram. Han vände sig om och sköt mig två gånger. I den hastigheten och i mörkret var det roligt. Jag gick fram till honom.
  
  
  Plötsligt svängde Jupiter åt vänster in på grusvägen och höjde ett långt dammmoln i mörkret. Jag lyckades stoppa Ariel i tid, dess bakre ände sladdade när jag vrålade längs vägen bakom Jupiter.
  
  
  Efter en halv mil korsade vi en liten välvd träbro. Vår fart lyfte upp cyklarna i luften på motsatt sida av bron och kastade ner oss hårt. Jupiter tappade nästan kontrollen när den träffade honom, vilket fick hans cykel att gunga våldsamt. Ariel var tyngre och jag hade ett bättre grepp. Ett par hundra meter senare korsade vi samma bäck vid ett naturligt vadställe, plaskade genom det grunda vattnet och plaskade vatten på båda sidor om cyklarna. På andra sidan den mjuka sanden gick en brant stigning uppför backen. Min Ariel slingrade sig i det mjuka materialet ett ögonblick och bröt sig sedan loss.
  
  
  På andra sidan kullen svängde Jupiter skarpt åt vänster och begav sig ut i det fria. Jag följde efter honom i hopp om att Ariel inte var för tung för jobbet. Under de kommande milen överträffade Jupiter mig en aning, och stötte vilt mot kullar, hjulspår och undvek träd.
  
  
  Sedan klättrade vi upp för en liten kulle och plötsligt insåg jag var vi var. Framför oss på den platta slätten, bara några hundra meter bort, stod en kuslig cirkel av höga platta stenar, mörka och massiva mot den ljusare himlen. Vi körde till den antika arkeologiska platsen Stonehenge av misstag eller av Jupiters design.
  
  
  Vad det än var, var det tydligt att Jupiter hade för avsikt att ta hans plats här. Han hade redan nått platsen och när jag hade stängt avståndet till hundra meter steg han av och lät sin motorcykel falla. Han rörde sig sedan snabbt mot de gamla ceremoniella ruinerna.
  
  
  Jag stoppade min cykel och stängde av motorn. Jag gick ut och ställde mig framför de formidabla ruinerna med oro. Stonehenge var ett forntida pre-Druid-tempel som byggdes för dyrkan av solen och månen, anpassat i sin design för att mäta himlakropparnas rörelser. Det som fanns kvar av den var faktiskt en cirkel av massiva skurna stenar satta inuti en cirkel av samma stenar, plus några utanför. Vissa stenar låg i par, andra låg tvärs över topparna och bildade en primitiv båge eller överligger. Solen och månen steg upp och gick ner genom dessa bågar på vissa dagar på året och förvandlade templet till en gigantisk siderisk klocka. Men för tillfället var jag inte intresserad av detta, för nu gömde sig här en galning som hade för avsikt att döda mig.
  
  
  Jag rörde mig sakta mot ringen av gigantiska stenar och tittade på skuggorna. Himlen var klar, men månen hade ännu inte gått upp, så det var lite ljus. Natten var helt tyst.
  
  
  Jag gick upp till en isolerad sten och gjorde en paus och utforskade mörkret. Sedan kom Jupiters röst från någonstans i skuggorna framför mig.
  
  
  "Nu, Mr. Carter, spelar du på min hemmaplan," sa han. "Som amerikan antar jag att du inte är så bekant med Stonehenge. Du står vid en gammal avrättningssten. Är inte det lämpligt? Ett skott hördes några centimeter från mitt huvud.
  
  
  Jag hukade ner mig och såg Jupiters figur lämna täcket av en massiv sten och rusa mot en annan. Jag sköt två gånger och missade. Jag gick fram till en annan sten och stannade för att lyssna. Jag hörde Jupiters nervösa, tysta skratt:
  
  
  "Det här är en charmig plats, Mr. Carter. Visste du till exempel att det bara är tretton steg mellan trilithonerna på den här sidan av cirkeln?” Skuggan rörde sig igen och Jupiter sprang mot nästa skrymmande siluett. Jag sköt på honom igen och missade igen. Det fanns helt enkelt inte tillräckligt med ljus.
  
  
  "Det kan också intressera dig," kom Jupiters spända, högljudda röst igen, "att vinkeln som bildas av altarstenen här, trilithon bredvid dig och den avlägsna femte stenen är fyrtiofem grader, och att du är i i enlighet med hälstenen." Ytterligare ett skott; kulan missade min vänstra axel.
  
  
  Jag dök ner och förbannade. Jag började förstå varför Jupiter hade valt sin position. Här kunde han inte bara döda mig, utan också njuta av avrättningens formaliteter. Jag gick snabbt till en annan stor sten, utanför räckvidden för hans eld. Han har redan satt mig i defensiven.
  
  
  "Jag manövrerar dig, mr Carter," skrek han. "Hur är det att vara en mus istället för en katt för en förändring?"
  
  
  Brownings maskingevär sköt igen. Jag drog mig tillbaka och sprang i säkerhet. Plötsligt började skuggorna förändras och ett växande ljus lyste upp landet. I detta ögonblick ropade Jupiter från en närliggande gömställe:
  
  
  "Utmärkt, herr Carter! Du är precis där jag vill ha dig. Den stora klockan jobbar mot dig bakom din rygg."
  
  
  Jag tittade tillbaka och insåg vad han menade. Jag stod under bågen på den berömda månuppgångstrilithonen, som stod i rät vinkel mot hälstenen. Jupiter måste ha manipulerat mig. Fullmånen steg upp bakom mig, det starka ljuset gjorde mig till det perfekta målet.
  
  
  Jag vände mig mot Jupiter - för sent. Han stod i det fria med sin Browning-pistol riktad mot mitt bröst.
  
  
  "Adjö, herr Carter!"
  
  
  Han tog sig tid med slutskedet av avrättningen. Han tog sikte längs pipan och tryckte sakta på avtryckaren. Jag slöt ögonen och ett skott hördes på natten. Men det slog mig inte. Jag öppnade ögonen. Heather stod bredvid stenpelaren och höll sin Sterling PPL. Hon kom undan levande och jag hörde henne skjutas.
  
  
  Jupiter svor högt, vände Browning i hennes riktning och sköt. Men Heather dök bakom en kolumn och kulan studsade ofarligt från en sten. Jupiter vände Browning mot mig blixtsnabbt. Han tryckte på avtryckaren innan jag hann reagera, men det enda ljudet var det höga klicket när slagstiftet träffade den tomma kammaren. Jupiter har lekt katt och råtta för länge.
  
  
  Han förbannade ursinnigt och kastade pistolen till marken. Jag riktade Lugern mot honom när han dök till marken. Mitt skott träffade hans högra vad. Men när jag försökte skjuta Wilhelmina igen upptäckte jag att även jag hade slut på ammunition.
  
  
  Jupiter insåg vad som hade hänt och plockade upp en kort trästolpe, en av flera som låg i närheten, förmodligen lämnad efter av arkeologiska arbetare, och haltade mot mig.
  
  
  Jag hölstrade Wilhelmina och höjde min egen stång precis när Jupiter nådde mig. Han slog mitt huvud med staven. I sista stund avledde jag slaget med min stång.
  
  
  "Kanske lite tornerspel?" - sa Jupiter och andades tungt. I månens sken såg jag en galen gnistra i hans ögon.
  
  
  Han svängde staven igen med båda händerna, använde den som de gamla britterna hade gjort, svängde lite på sitt skadade ben. Hans galenskap gav honom styrka. Jag hamnade i defensiven igen. Han svängde mot mig igen, och den här gången gav han ett blickande slag mot mitt huvud. Jag snubblade tillbaka och ramlade.
  
  
  Jupiter utnyttjade genom att svänga mot mitt huvud. Jag försökte parera slaget, men batongen träffade mig fortfarande i armen och bröstet och slog staven ur min hand.
  
  
  Jag rullade iväg från nästa slag, och när Jupiter höjde stången igen, drog jag en muskel i min högra underarm. Hugo gled in i min handflata.
  
  
  Pelaren närmade sig mitt huvud igen när Hugo gick in i Jupiters hjärta. Han stannade, stången sträckte ut framför honom och tittade på mig med plötslig förvirring och besvikelse. Han höjde stången något, tog ett tveksamt steg mot mig, sedan halvsnurrade han åt vänster och föll ihop.
  
  
  Jag tog ett djupt andetag och släppte ut det långsamt. Det var över. Jag drog ut Hugo ur Jupiters kropp och torkade av bladet på hans byxor. Jag satte sedan tillbaka stiletten till dess slida. Jag tittade på Jupiter i ljuset av den uppgående månen.
  
  
  Heather gick fram till mig och slog armarna runt min midja. Hon skakade. – Avståndet var för stort. Jag visste att jag inte kunde träffa den. Jag sköt bara för att distrahera honom”, viskade hon.
  
  
  Jag höll henne nära mig. "Du vet, du räddade mitt liv," sa jag. "Den sista kulan han sköt mot dig var menad för mig. Om inte du..."
  
  
  Hon ryste och sökte värmen i min kropp.
  
  
  ”Jag måste i alla fall erkänna att du är en jävligt bra agent. Jag hade mina tvivel först, men du är något speciellt som agent... och som tjej."
  
  
  "Det är så jag är bäst", log hon mot mig. "Jag menar som en tjej", sa hon och tog min hand. Hon tog min hand och drog mig mot det höga gräset som omgav Stonehenge. Vi sjönk ner i den daggtäckta marken och hon började återigen bevisa för mig hur bra hon var... som tjej.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Omega Terror
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Omega Terror
  
  
  Första kapitlet
  
  
  Ingen skulle veta att jag var i Madrid, och jag försökte se till att ingen visste. Jag förväntade mig inte uppmärksamhet, men försiktighet skulle inte skada. Jag träffade Hawk om mindre än en timme och kunde inte riskera att släppa någon nära honom.
  
  
  Efter lunch gick jag tillbaka till Hotel Nacional istället för att ta en taxi. Jag tittade på mitt spår ett par gånger, men märkte ingen misstänksam. På hotellet frågade jag receptionisten om jag hade fått några förfrågningar som dubbel säkerhetskontroll. Expediten sa nej, så jag tog hissen till femte våningen och gick till mitt rum.
  
  
  Jag skulle precis sätta in nyckeln i låset när jag märkte att någon redan var inne.
  
  
  Innan jag lämnade lämnade jag ett tunt lager pulver på dörrhandtaget, och det här pulvret gnuggades av någon annans hand. Det fanns säkert avtryck på pennan någonstans, men i mitt arbete har jag sällan tid att följa den identifieringslinjen. Fallet går för snabbt för detektivarbete.
  
  
  När jag tittade upp och ner i korridoren såg jag att jag var ensam. Jag drog en 9 mm Luger från mitt hölster, en pistol jag kallade Wilhelmina, och började testa dörren. Jag stannade och tittade upp mot ljuset i den övre korridoren bara några meter bort. Bredvid bordet, inte långt från ljuset, stod en rak stol. Jag tog en stol, placerade den under enheten och klättrade upp på den. Jag sträckte mig ner, tog bort ett par skruvar, skyddsglaset och skruvade loss glödlampan. Korridoren störtade ner i mörker.
  
  
  När jag återvände till dörren vred jag sakta på knappen. Som jag misstänkte var dörren olåst. Jag vände den försiktigt så att det inte blev ljud. Wilhemina hölls i min högra hand när jag tryckte på dörren några centimeter.
  
  
  Det var mörkt inuti. Jag lyssnade och hörde ingenting. Jag öppnade dörren ytterligare några centimeter och gick snabbt in i rummet.
  
  
  Det fanns fortfarande inga bevis för att någon befann sig på platsen. Ingen rörelse, inget ljud. Mina ögon vände sig långsamt till mörkret och jag kunde urskilja den svarta massan av möbler och det svaga ljuset från gardinfönstret. Jag öppnade dörren bakom mig.
  
  
  Kanske kom hembiträdet in i rummet medan jag var borta. Eller att det fanns en inkräktare där, men han såg sig omkring och gick. Jag kunde dock inte ta det för givet.
  
  
  Jag hade en liten svit och var nu i vardagsrummet. Det fanns ett sovrum och ett badkar på vardera sidan. Först gick jag till badrummet, Lugern stannade framför mig. Om någon annan hade varit här skulle de ha attackerat för att skydda sin identitet.
  
  
  Det fanns ingen i badrummet. Bara sovrummet fanns kvar. Jag gick försiktigt genom vardagsrummet till sovrumsdörren. På vägen stannade jag igen. Rummet var i fullständig ordning, med ett undantag. Madridtidningen som jag hade lämnat i den lilla soffan hade flyttats. Bara cirka sex tum, men den flyttades.
  
  
  Jag närmade mig den lite öppna sovrumsdörren. Om någon annan är här så borde de vara här. När jag kom fram till dörren sträckte jag mig försiktigt in med vänster hand, tände lampan i sovrummet och öppnade dörren hela vägen.
  
  
  Sängen var lite rufsig, men det fanns ingen på den. Sedan hörde jag ett ljud runt hörnet till höger om mig.
  
  
  Jag snurrade runt blixtsnabbt och fingret tog tag i avtryckaren på Luger. Jag stoppade kompressionen i tid. Min käke föll något när jag fokuserade på tjejen som satt i fåtöljen.
  
  
  Hennes ögon öppnades sakta och när hon såg pistolen gick de bredvid. Nu är hon väldigt vaken. Jag knöt ihop käken hårt.
  
  
  "Du dog nästan," sa jag. Jag sänkte Lugern och såg mig omkring i resten av rummet för att se till att hon var ensam. Hon var ensam.
  
  
  "Jag hoppas att du inte är arg på mig, señor Price," sa flickan. "Budbudet, han..." hennes röst slocknade.
  
  
  Jag skrattade nästan av lättnad. Det verkade som om den driftiga piccoloen från Hotel Nacional hade bestämt sig för att den trötta, ensamma Bob Price, under pseudonymen jag bar, kunde dra nytta av lite sällskap den kvällen. Jag skulle uppskatta hans omtänksamma överraskning på morgonen. Jag undrar hur han kom undan med det i det puritanska Spanien.
  
  
  Jag vände mig mot flickan. Det var äkta rädsla i hennes ansikte och hennes ögon tittade försiktigt på pistolen. Jag lade undan den, gick närmare henne och dämpade min röst.
  
  
  "Förlåt, jag är bara inte intresserad. Du måste gå."
  
  
  Hon var en vacker liten figur och jag hade kanske varit väldigt intresserad om jag fick halva chansen. Men det var sent, och David Hawk väntade på mig. Han flög till Madrid specifikt för att informera mig om mitt nästa uppdrag.
  
  
  När flickan lutade sig bakåt i stolen dinglade ett långt ben under hennes rock, och hon svängde långsamt med det. Hon kunde alla rörelser och jag slår vad om att hon skulle klara sig bra i sängen.
  
  
  Jag log ofrivilligt. "Vad heter du?"
  
  
  "Maria", sa hon.
  
  
  Jag böjde mig ner, lyfte upp henne och hon kom till min axel. "Du är en väldigt vacker tjej, Maria, men som sagt, jag får leta efter dig en annan gång." Jag knuffade henne försiktigt mot dörren.
  
  
  Men hon gick inte.
  
  
  Hon gick till mitten av rummet och medan jag tittade knäppte hon upp sin kappa och öppnade den på vid gavel och avslöjade sin vackra nakna kropp.
  
  
  "Är du säker på att du inte är intresserad?" Hon log.
  
  
  Jag såg när hon gick mot mig. Varje kurva var slät, varje tum av kött var slät, fast och flexibel. Detta gjorde mannen hungrig. Min mun blev lätt torr när hon gick mot mig, fortfarande med sin päls vidöppen. Sedan släppte hon den på golvet och tryckte sig mot mig.
  
  
  Jag svalde hårt när hon slog armarna runt min hals. Jag rörde vid hennes midja och ångrade mig. Bara beröringen lyste upp mig. Jag visste att jag behövde avsluta det här dumma spelet, men min kropp ville inte samarbeta. Medan jag tvekade tryckte hon sina läppar mot mina.
  
  
  Det smakade fantastiskt. Med mer viljestyrka än jag trodde var möjligt knuffade jag bort henne, sträckte ut handen och tog tag i hennes kappa medan jag fortfarande kunde tänka klart. Jag kastade kappan över henne och hon förde motvilligt armarna genom ärmarna. Knyt i midjan.
  
  
  "Gå härifrån nu," sa jag hes.
  
  
  Hon tittade på mig med en sista vädjan. "Är du säker?"
  
  
  "Herregud", mumlade jag. "Självklart, jag är inte säker. Bara gå."
  
  
  Hon log och visste att hon hade kommit till mig. "Okej, herr Price. Glöm mig inte när du kommer till Madrid igen. Du lovade."
  
  
  "Jag glömmer inte, Maria," sa jag.
  
  
  Hon vände sig om och lämnade rummet.
  
  
  Jag satte mig tungt på sängen och knöt av min slips. Jag försökte att inte tänka på hur Maria skulle se ut på sängen. Förbannat Hawk, förbannat AXE, förbannat mig. Jag behövde en kalldusch.
  
  
  Jag klädde snabbt av mig och gick genom det stora rummet till badrummet. När jag gick in där, "såg jag att dörren till medicinskåpet var lite öppen. Jag var säker på att jag hade stängt den innan jag gick tidigare. Och det var svårt att föreställa sig varför Maria sprang omkring där.
  
  
  Jag öppnade försiktigt dörren till lådan. Uppenbarligen fanns det ingen fälla. Sedan såg jag en lapp tejpad på insidan av dörren. Det stod ett meddelande nedklottrat på den, jag trodde inte att Maria hade skrivit det eftersom klottrarna var väldigt maskulina:
  
  
  Lämna Madrid. Om du inte gör det här kommer du att dö.
  
  
  Något drog ihop sig i magen. Jag hade tydligen två besökare den kvällen.
  
  
  Kapitel två
  
  
  Jag var ungefär femton minuter sen till Hawks möte, och han tuggade tre cigarrer ner till resterna medan han gick på golvet och väntade på mig.
  
  
  "Jag är glad att du klarade det", sa han sarkastiskt efter att ha släppt in mig i ett ganska sjaskigt hotellrum.
  
  
  Jag undertryckte ett lätt leende. Hawk var på ett av hans humör. "Trevligt att se dig igen, sir," sa jag till honom, "förlåt för förseningen. Jag hade ett litet problem."
  
  
  "Ryssar?" han frågade.
  
  
  "Jag är inte säker." Jag berättade för honom om meddelandet på lappen.
  
  
  Han skrattade. "Jag vet att Madrid inte är den säkraste platsen för dig för tillfället, men just nu var det bekvämt för oss båda och jag var tvungen att prata med dig snabbt."
  
  
  Han vände sig om och gick fram till ett litet rangligt bord där flera officiella dokument låg upplagda. Han satte sig ner och blandade frånvarande papper, och jag föll ihop i den rakryggade stolen bredvid honom.
  
  
  "Jag tror att du hörde mig hänvisa till en amerikansk avhoppare vid namn Damon Zeno," började Hawk.
  
  
  "Forskningsmikrobiolog", sa jag. "Du trodde att han för en tid sedan gjorde ett jobb åt ryssarna."
  
  
  "Det stämmer," sa Hawk tyst. "Men nu får han lön i Kina. De startade ett forskningslabb åt honom i Marocko och han arbetar på en tropisk insekt som heter bilharzia. Är du medveten om dina tropiska sjukdomar? "
  
  
  "Det är en plattmask", sa jag. "En parasit som äter en människa från insidan. Såvitt jag minns har du den i vattnet. Har Dr Z gjort något åt denna infektion? »
  
  
  Hawk stirrade på resterna av sin cigarr. "Zeno tog isär den för att se vad som får den att fungera. Och han fick reda på det. Vår informant berättade att han hade utvecklat en mutation av en vanlig plattmask, en nästan oförstörbar stam av bilharzia. Han kallar det för Omega-mutationen. Eftersom Omega är den sista bokstaven i det grekiska alfabetet tror vi att Zeno tog beteckningen från sitt eget efternamn.
  
  
  "I alla fall, om det vi har lärt oss är korrekt, är Omega-mutationen särskilt farlig och förökar sig i en nästan otrolig hastighet. Den motstår alla kända läkemedel, motgift och vattenrenare som används för närvarande."
  
  
  Jag visslade mjukt. "Och du tror att Zeno kommer att använda det här mot USA?"
  
  
  "Han erkände det. Amerika borde vara testplatsen för alla effektiva biologiska vapen han utvecklar. En handfull fiendeagenter kan lätt förorena våra sjöar och floder. Även efter att vi fick reda på förekomsten av stammen var det lite vi kunde göra åt det. Inom dagar – inte månader eller veckor – efter infektion skulle de flesta av oss ha fått sjukdomen. Om några dagar kommer vi att vara döda."
  
  
  "Jag tror att jag ska åka till Zeno i Marocko," sa jag.
  
  
  Hawk pillade med sin cigarr igen. "Ja. Vi tror att chefen för L5-operationen vid namn Li Yuen har personliga kontakter med ett par marockanska generaler som fortfarande söker en vänsterkupp. Han kan ha gjort en överenskommelse med dem; vi vet inte än. I själva verket , det gör vi inte
  
  
  Vi vet inte ens exakt var laboratoriet är."
  
  
  Jag skakade på huvudet. Det fanns inga fördelar med att vara nummer ett i AX förutom lönen, och en man skulle behöva vara en idiot för att göra vad jag gjorde för vilken summa pengar som helst. "Jag antar att tiden är avgörande?"
  
  
  "Som tidigare. Vi tror att Zeno nästan är redo att göra sin slutrapport till Peking. När han gör det kommer han utan tvekan att skicka resultaten av sina experiment tillsammans med den. Jag har bokat en biljett till dig på morgondagens flyg till Tanger . Där kommer du att träffa Delacroix , vår informatör. Om du kan lämna tillbaka Zeno till oss, gör det. Om inte...." Hawk tystnade. "Döda honom."
  
  
  Jag ryckte till. "Jag är glad att du inte satte upp mina mål för högt."
  
  
  "Jag lovar att ge dig en god vila när det här är över, Nick," sa Hawk och förvandlade sin tunna mun till ett lätt leende. När han satt över bordet från mig såg han mer ut som en bonde i Connecticut än en mäktig underrättelsechef.
  
  
  "Jag kan få en längre semester än vanligt", sa jag och svarade på flinet.
  
  
  Kapitel tre
  
  
  Iberia Airlines Flight 541 anlände till Tanger sent nästa morgon. Så fort jag klev av planet märkte jag att det var varmare här än i Madrid. Flygplatsterminalen var ganska modern och de marockanska tjejerna i uniform bakom nötskrikan var vänliga. Det fanns en bås för hotellbokningar och jag hyrde ett rum i Velazquez palats i de franska kvarteren.
  
  
  Under en trevlig bilresa in till stan längs en trädkantad men dammig väg, tänkte jag på en lapp som jag hittade i mitt rum. Lämnade ryssarna detta för att låta mig veta att de var på AX:s spår? Eller var det ett meddelande från Chicoms? Kanske kinesiska L5 fick reda på AX:s förnyade intresse för att experimentera med Omega, och agenten försökte skrämma iväg oss tills Zeno fick sin rapport till Peking.
  
  
  Velazquez palats låg på en kulle med utsikt över hamnen och Gibraltarsundet, samt Medinadelen av Tanger med sina trånga gamla byggnader och smala gator. Tanger var en gnistrande vit stad mot det gröna från kullarna bortom och sundens koboltblå. I mer än tusen år var det ett handelscentrum, en mötesplats för europeisk och asiatisk handel, där berber och beduiner blandades med köpmän från världens alla hörn. Smuggling och skumma affärer blomstrade på de smala gatorna i Medina och Kasbah tills nya lagar antogs omedelbart efter andra världskriget.
  
  
  När jag ringde Delacroix från mitt hotellrum svarade en ung kvinna. Rösten var full av känslor så fort jag frågade Andre Delacroix.
  
  
  "Är det här hans fastighetsmäklare?" frågade hon med hjälp av identifikationskoden som hade getts till Delacroix.
  
  
  "Ja, det stämmer," sa jag.
  
  
  Det blev en kort paus. "Min farbror råkade ut för en olycka. Vi kanske kan träffas för att diskutera de frågor du vill ta upp med dig."
  
  
  Detta var ett av problemen med den här typen av arbete. Oavsett hur noggrant du planerade fanns det alltid en okänd faktor på jobbet. Jag tvekade innan jag pratade.
  
  
  "Herr Delacroix kan inte se mig? frågade jag.
  
  
  Hennes röst darrade lätt. "Fullständigt oförmögen." Hon talade med fransk accent.
  
  
  "Bra. Var skulle du vilja träffas för att diskutera den här frågan?"
  
  
  Ännu en kort paus. ”Möt mig på Tingis café i Medina. Jag kommer att ha en grön klänning. Kan du vara där vid middagstid? »
  
  
  "Ja, middag," sa jag.
  
  
  Och så dog telefonen.
  
  
  När jag lämnade hotellet i europeisk stil försökte en pojke i beige djellaba och brun fez sälja mig en taxitur, men jag vägrade. Jag gick längs Rue Velázquez till Boulevard Pasteur och svängde höger in på Place de France. Ett par kvarter senare gick jag in i medinan genom en gammal båge.
  
  
  Så fort du kliver in i medinan känner du kaos. De smala gatorna är fyllda av marockaner i kläder. Den har slingrande gator, överhängande balkonger och mörka dörröppningar som leder till butiker som säljer mässing och lädervaror av alla möjliga exotiska föremål. När jag gick mot Lilla Socco, attackerade orientalisk musik någonstans mina öron från en butik, och konstiga men fascinerande dofter nådde mina näsborrar. Kvinnor i grå kaftaner stod och pratade med tysta viskningar, och två amerikanska hippies stod framför ett fallfärdigt hotell och bråkade med ägaren om kostnaden för rummet.
  
  
  Tingis Café låg i slutet av Little Socco. Det var ett stort ställe inuti, men ingen har någonsin suttit där förutom marockaner. Utanför på trottoaren stod bord med smidesräcken framför sig för att skilja kunderna från folkmassan.
  
  
  Jag hittade Delacroix systerdotter sittande vid ett bord nära räcket. Hon hade långt, rakt, knallrött hår och bar en grön klänning som visade upp hennes långa vita lår. Men hon verkade helt omedveten om hur vacker hon såg ut. Hennes ansikte var spänt av oro och rädsla.
  
  
  Jag frågade. - "Gabriel Delacroix?"
  
  
  "Ja", svarade hon med en lättad blick i ansiktet. - Är du den mr Carter som min farbror skulle träffa?
  
  
  "Detta är rätt."
  
  
  När servitören kom beställde Gabrielle marockanskt myntate och jag beställde
  
  
  kaffe. När han gick tittade hon på mig med stora gröna ögon.
  
  
  "Min farbror... är död", sa hon.
  
  
  Jag gissade det utifrån hur hon pratade i telefon. Men efter att ha hört hennes ord kände jag en lätt tomhet i bröstet. Jag pratade inte en sekund.
  
  
  "De dödade honom", sa hon med tårar i ögonen.
  
  
  När jag hörde sorgen i hennes röst slutade jag tycka synd om mig själv och försökte trösta henne. Jag tog hennes hand och sa: "Förlåt."
  
  
  "Vi var ganska nära," sa hon till mig och duttade i ögonen med en liten spetsnäsduk. "Han besökte mig regelbundet efter att min far dog och jag var helt ensam."
  
  
  Jag frågade. "När hände det?"
  
  
  "För ett par dagar sedan. Han begravdes i morse. Polisen tror att mördaren var en rånare."
  
  
  "Sa du något annat till dem?"
  
  
  "Nej. Jag har bestämt mig för att inte göra något förrän du försöker kontakta honom. Han berättade om AXE och lite om Omega-projektet"
  
  
  "Du gjorde rätt", sa jag till henne.
  
  
  Hon försökte le.
  
  
  "Hur hände det här?" Jag frågade.
  
  
  Hon tittade förbi mig in på torget mot kaféerna Fuentes och Boisson Scheherazade. "De hittade honom ensam i min lägenhet. De sköt honom, herr Carter." Hon tittade på det lilla bordet mellan oss. "Je ne comprends pas."
  
  
  "Försök inte förstå", sa jag. "Du har inte att göra med rationella människor."
  
  
  Servitören tog med våra drinkar och jag gav honom några dirhams. Gabrielle sa, "Mr Carter", och jag bad henne kalla mig Nick.
  
  
  "Jag vet inte hur de hittade honom, Nick. Han lämnade sällan lägenheten."
  
  
  "De har sätt. Har du märkt att någon hängt runt ditt hus sedan din farbror dog?
  
  
  Hon ryckte till. ”Jag var säker på att någon följde efter mig när jag kom till polisen. Men det kanske är min fantasi.
  
  
  "Jag hoppas det" mumlade jag. "Hör du, Gabriel, sa Andre dig något specifikt om platsen där han arbetade?"
  
  
  "Han nämnde flera namn. Damon Zeno. Li Yuen. Jag har aldrig sett honom i ett sådant tillstånd. Han var rädd, men inte för sig själv. Den här Omega-grejen de jobbar med där, jag tror att det var det som skrämde honom."
  
  
  "Jag har en bra idé", sa jag. Jag tog en klunk tjockt kaffe och det var hemskt. - Gabriel, berättade din farbror någon gång för dig något om var laboratoriet ligger?
  
  
  Hon skakade på huvudet. ”Han flög hit från Zagora, men föremålet är inte där. Det ligger bredvid en liten by närmare den algeriska gränsen. Han berättade inte vad det hette. Jag misstänker att han inte ville att jag skulle veta något farligt.
  
  
  "En smart man, din farbror." Jag tittade över torget på Reef Bazaar och försökte komma ihåg namnen på byarna längs gränsen i detta område. En marockan med karamellansikte i stickad keps gick genom att knuffa en handkärra lastad med bagage, följt av en svettig turist med röd ansikte. "Är det någon annan här som Andre kan lita på?"
  
  
  Hon tänkte en stund. "Det är Georges Pierrot."
  
  
  "Vem är han?"
  
  
  "Min farbrors kollega, en belgare som vi. De var skolkamrater i Bryssel. Farbror Andre besökte honom några dagar före hans död, efter att han rymt från forskningscentret. Det här var ungefär samtidigt som han pratade med Colin Pryor."
  
  
  Colin Pryor var mannen från DI5, den tidigare MIS, som Delacroix kontaktade i Tanger för att ta sig till AX. Men AXE visste allt Pryor visste, förutom var objektet var.
  
  
  "Bor Pierrot här i Tanger?" Jag frågade.
  
  
  ”Inte långt bort, i en bergsstad som heter Tetuan. Du kan ta dig dit med buss eller taxi.”
  
  
  Jag gnuggade min haka eftertänksamt. Om Delacroix hade kommit för att träffa Pierrot under den korta tid han varit här, hade han kunnat berätta relevanta saker för honom. "Jag måste gå till Pierrot."
  
  
  Gabrielle sträckte ut handen och tog min hand. "Jag är verkligen tacksam att du är här."
  
  
  Jag log. "Tills det här är över, Gabrielle, jag vill att du ska vara extremt försiktig. Ring mig om du ser något misstänkt."
  
  
  "Jag ska göra det, Nick."
  
  
  "Arbetar du i Tanger?"
  
  
  "Ja, på Boutique Parisienne, på Boulevard Mohammed V."
  
  
  "Tja, gå till jobbet varje dag som vanligt och försök att inte tänka på din farbror. Detta är det som är bäst för dig och om någon tittar på dig kan det få dem att tro att du inte är medveten om din farbrors död. Jag kommer att kontakta dig efter att ha pratat med Pierrot.
  
  
  "Jag kommer att se fram emot det", sa Gabrielle.
  
  
  Hon var inte den enda som såg fram emot nästa möte med nöje.
  
  
  Den dagen gick jag ner till busstationen och upptäckte att det tog dubbelt så lång tid att komma till Tetouan med buss som med taxi, men jag bestämde mig för att åka buss åtminstone en väg eftersom det skulle märkas mindre. Jag blev tillsagd att anlända till stationen tidigt nästa morgon för att hinna med Tetouan-bussen klockan 6:30. Biljetter gick inte att köpa i förväg.
  
  
  Den kvällen ringde jag Colin Pryor, en DI5-agent. Det kom inget svar, även om operatören lät telefonen ringa flera gånger. Jag kom ihåg att det nyligen hade byggts en avlämningsplats i den nya delen av staden, och runt lunchtid åkte jag dit och skit, det fanns inget meddelande.
  
  
  Jag gillade det inte. Delacroix är död, Pryor är otillgänglig - jag luktade råttor. Och sedan, som ofta händer, hände något som bekräftade mina misstankar. Jag gick tillbaka till hotellet och gick längs en mörk gata med nästan ingen fotgängare. Detta var ett område med ny utveckling, med butiker som flyttade in i renoverade byggnader. Inte ens tio sekunder efter att jag passerat den mörka gränden hörde jag ett ljud bakom mig. Jag hukade lågt, snurrade på hälen, och ett skott ljöd i mörkret.
  
  
  Kulan från pistolen träffade tegelstenen i byggnaden nära mitt huvud och flög iväg in i natten. När jag skulle få ut Wilhelmina såg jag en mörk gestalt snabbt flytta in i gränden.
  
  
  Jag sprang tillbaka in i gränden och kikade in i dess svarta längd. Mannen var inte synlig. Gränden var kort och öppnade sig mot en innergård.
  
  
  Jag började göra det här, men slutade. Det var ungefär en parkeringsplats för flera hus. Vid denna tidpunkt var den fylld med tung utrustning, inklusive en stor kran med kulhuvud i änden av en lång kabel. Tranan såg amerikansk ut.
  
  
  Muren i ett av husen till vänster om mig var delvis demolerad och det låg mycket spillror runt omkring. Den mörka gestalten var ingenstans att se. Men jag kände att han var där ute någonstans, gömd i spillrorna eller i utrustningen, bara väntade på en andra, bättre möjlighet att få tag i mig.
  
  
  Allt var dödstyst. Mina ögon skannade de svarta skroven på tung utrustning när jag passerade dem, men jag såg inga mänskliga former. Angriparen kan ha krupit under spillrorna från den förstörda byggnaden. Jag närmade mig sakta den förstörda muren och höll ett öga på min omgivning.
  
  
  Plötsligt hörde jag motorn dåna och bryta tystnaden. Jag vände mig snabbt om och kunde först inte säga vilken utrustning ljudet kom ifrån. Sedan såg jag kranarmen röra sig och en enorm järnkula sakta stiga över marken. Förblindad av kranens strålkastare kisade jag mot bilens kabin och kunde knappt se en mörk figur där.
  
  
  Det var en jättebra idé. Kranen stod mellan mig och grändens utgång och jag satt fast i hörnet av byggnadskomplexet utan någonstans att gömma mig. Jag rörde mig längs bakväggen, Luger redo.
  
  
  Jag siktade på kranhytten, men bollen kom mellan mig och kabinen och svängde mot mig. Den anlände med otrolig hastighet och verkade lika stor som själva kranen när den kom. Den var två till tre fot i diameter och hade samma hastighet som ett litet lok. Jag föll med huvudet först i spillrorna, bollen flög förbi mitt huvud och träffade väggen bakom mig. Glas krossades och sten och tegel föll sönder när metallkulan förstörde en del av väggen. Kranarmen skulle sedan dra tillbaka bollen för ett nytt försök.
  
  
  Bollen missade med flera centimeter. Jag täckte Wilhelmina igen och klättrade ut under spillrorna, spottade damm och svor för mig själv. Jag var tvungen att på något sätt komma runt den här jäkla kranen, annars hade jag blivit krossad som en bugg mot vindrutan.
  
  
  Jag sprang till vänster, till hörnet bort från kranen. Den stora bollen svängde bakom mig igen, och kameramannen tog den nästan perfekt. Jag såg en svart rund massa rusa mot mig som en gigantisk meteor. Jag kastade mig till marken igen, men kände en massiv sfär beta min rygg när jag föll. Den slog högt i väggen bakom mig och rev och slet metall, tegel och murbruk. Ett par fönster i byggnaden till höger om gården öppnades och jag hörde ett högt utrop på arabiska. Tydligen bodde folk fortfarande i den här byggnaden, trots rivningen längst ut på gården.
  
  
  Mannen i kranen ignorerade skriken. Motorn snurrade målmedvetet och bollen flög tillbaka för att slås en tredje gång. Jag kämpade mig upp och gick mot den bortre väggen. Återigen flög bollen, svart och tyst, och den här gången snubblade jag över en bit trasig betong precis när jag skulle försöka undvika den runda hulken. Jag var ur balans i bara en bråkdel av en sekund innan jag kunde dyka bort från bollen, och när den kom rörde jag mig inte riktigt ur dess väg. När han gick förbi strök han mig mot min axel och kastade mig hårt till marken som om jag vore en pappdocka. Jag slog hårt i spillrorna och blev ett ögonblick chockad. Jag hörde kranen arbeta igen, och när jag tittade upp, flöt bollen tio fot ovanför mitt bröst.
  
  
  Sedan föll han.
  
  
  Tanken på denna nedåtgående sfäriska skräck som krossade mig på den trasiga trottoaren sporrade mig till handling. När bollen kom ut ur natten mot mig gjorde jag en galen rullning till vänster. Det var en öronbedövande spricka nära mitt huvud när bollen träffade, och skräp regnade ner runt mig, men bollen missade.
  
  
  Mannen i kranen kunde uppenbarligen inte se att han inte hade slagit mig, för han klev försiktigt ner från hytten när dammet lättade. Jag tog tag i en bit trasigt trä och låg orörlig när han närmade sig. Motorn gick fortfarande
  
  
  Han lyfte bollen cirka sex fot och den hängde i luften. Fler fönster i byggnaden stod öppna och många glada röster hördes.
  
  
  Min motståndare stod över mig. Jag slog hans knän med en träbit. Det kopplade fast till hans knäskålar, och han skrek högt och föll till marken. Han var en stor ful marockan. Täckt av damm och smuts hoppade jag på den. Han mötte min attack och vi rullade längs marken till en plats under en stor metallkula. Jag såg bollen glida sex tum och svalde hårt. Innan han lämnade kranhytten hann han inte stoppa remskivan helt.
  
  
  Jag rullade snabbt ut under bollen och en annan man slog mig i ansiktet med en stor, tung knytnäve. Sedan låg han ovanpå mig och höll hårt om min nacke. Hans klibbiga grepp stängdes och han tog andan ur mig. Han hade mer energi kvar än jag och hans armar kändes som stålband runt min hals.
  
  
  Jag var tvungen att dra av den eller kvävas till döds. Jag petade in mina domnade fingrar i njuren och hans grepp lossnade lite. Med en kraftig rörelse lyckades jag köra in mitt knä i hans ljumske. Hans grepp tappade, och jag sög in en stor klunk luft och knuffade undan marockanen.
  
  
  Jag tog tag i min stilett, som jag kallade Hugo, men kunde inte använda den. Så fort den store mannen slog i marken ryckte bollen till igen och föll på honom.
  
  
  Det blev ett dovt knas när bollen träffade honom i bröstet. Dammet försvann snabbt och jag såg att han hade blivit nästan halverad och hans kropp hade krossats av bollen.
  
  
  Jag kämpade mig upp och hörde någon säga något om polisen.
  
  
  Ja, det skulle finnas polis. Och de skulle ha hittat mig där om jag inte hade rört mig snabbt. Jag klädde på Hugo och tog en sista titt på den döde mannen och lämnade platsen.
  
  
  Kapitel fyra.
  
  
  "Andre Delacroix? Ja, självklart, jag kände honom. Vi var nära vänner. Snälla kom in i biblioteket med mig, Mr Carter.
  
  
  Jag följde Georges Pierrot in i ett mysigt litet rum i hans hem i morisk stil. Rummet var fyllt med böcker, en utsmyckad matta och väggkartor över olika områden i Afrika. Pierrot har hittat en nisch för sig själv i Marocko. Han var kemiingenjör på ett privat industriföretag i Tetuin.
  
  
  "Får jag bjuda dig på en drink?" - frågade Pierrot.
  
  
  "Jag tar ett glas konjak om du har."
  
  
  "Självklart," sa han. Han gick fram till den inbyggda baren mot väggen, öppnade de snidade dörrarna och drog ut två flaskor. Georges Pierrot var en kortvuxen man i början av femtioårsåldern, med utseende som en fransk universitetsprofessor. Hans ansikte var triangulärt med ett bockskägg i slutet, och han bar glasögon som hela tiden halkade ner för näsan. Hans mörka hår var grått.
  
  
  Pierrot räckte mig ett glas konjak och behöll Pernod för sig själv. "Var du kompis med Andre också?"
  
  
  Eftersom Pierrot var nära Delacroix, svarade jag, åtminstone delvis sanningsenligt: "Jag är assistenten han letade efter."
  
  
  Hans ögon studerade mig närmare. "Jag förstår." Han tittade i golvet. "Stackars Andre. Allt du behöver göra är att göra gott. Han var en mycket hängiven person." Pierrot talade med stark fransk accent.
  
  
  Vi satte oss i en mjuk skinnsoffa. Jag tog en klunk av brännvinet och lät det värma upp mig. "Har Andre diskuterat föremålet med dig?" Jag frågade.
  
  
  Han ryckte på sina tunna axlar. "Han var tvungen att prata med någon. Det är förstås hans systerdotter, en söt tjej, men han verkade känna ett behov av att lita på en annan man. Han var här för mindre än en vecka sedan och var väldigt upprörd.”
  
  
  "Om experiment i laboratoriet?"
  
  
  "Ja, han var väldigt upprörd på dem. Och han kom förstås med nöd och näppe därifrån. De visste att han var misstänksam, så när han försökte lämna en natt följde de efter honom med vakter och hundar. De sköt mot honom i mörkret, men han flydde - bara för att hittas i Tanger." Pierrot skakade sakta på huvudet.
  
  
  "Vad sa han mer till dig när han kom hit?" Jag frågade.
  
  
  Pierrot tittade trött på mig. "Inget speciellt. Du vet förmodligen ingenting än. Att kineserna arbetade med fruktansvärda biologiska vapen och att de nyligen hade flyttat ett laboratorium till detta land för att slutföra sina experiment. Han erkände för mig att han arbetade med amerikanerna för att övervaka projektet. Jag ber om ursäkt om det var fel av honom att tala så öppet, men han kände som sagt ett behov av att prata med någon.”
  
  
  "Ja visst." Det var ett av problemen med amatörberoende.
  
  
  - Berättade han om platsen för laboratoriet? Jag fortsatte att utforska.
  
  
  Pierrot var tyst. ”Han pratade inte om den exakta platsen, Monsieur Carter. Men han nämnde att platsen låg nära en by nära den algeriska gränsen. Låt mig tänka."
  
  
  Han tryckte fingrarna mot näsryggen, sänkte glasögonen ytterligare och slöt ögonen koncentrerat. "Det var - söder om Tamegoot - det börjar med 'M' Mhamid. Ja, Mhamid, det här är byn han nämnde."
  
  
  Jag gjorde en mental anteckning. "Är det här nära gränsen?"
  
  
  ”Ja, på andra sidan Atlasbergen, i ett torrt, torrt land.
  
  
  Det finns nästan ingen civilisation där, sir. Det här är kanten av öknen."
  
  
  "Väl vald plats", tänkte jag. "Beskrev Andre personalen på anläggningen för dig?"
  
  
  "Men inte länge. Han berättade om den amerikanska vetenskapsmannen"
  
  
  "Zeno," sa jag.
  
  
  "Ja, det är namnet. Och, naturligtvis, kinesen som är administratör för anläggningen. Li Yuen, jag tror att han sa att namnet var.
  
  
  Jag tog en ny klunk konjak. "Andre pratade om Li Yuens personliga kontakter med de marockanska generalerna?"
  
  
  Pierrots ansikte lyste upp. "Ja, sa han." Han tittade konspiratoriskt runt i rummet, som om någon kanske gömde sig bakom gardinerna. "Det finns två namn som Andre nämnde, män som han såg på anläggningen när han pratade med Li Yuen."
  
  
  "Vilka är dom?"
  
  
  ”Jag kommer ihåg båda namnen eftersom de var i nyheterna här relativt nyligen. Kommer du ihåg generalernas uppror? Kuppen krossades av kung Hassan i en blodig massaker. De två soldater som Andre såg var till en början bland de anklagade, men de frikändes senare. Många tror att de var de verkliga kuppledarna och att de redan nu väntar på sin chans att göra ytterligare ett försök att störta den marockanska regeringen och installera en vänsterregim. Dessa är general Jenina och general Abdallah, sa Pierrot. "Jenina anses vara en ledare."
  
  
  "Så, Jenina har lovat att skydda laboratoriet under en begränsad period", gissade jag högt, "i utbyte mot ekonomiskt stöd från Kina för en andra och mer effektiv kupp."
  
  
  Jag behövde fortfarande bättre beskriva platsen för objektet. Jag kunde inte gå ner till gränsen och vandra genom öknen i en hel vecka och försöka hitta ett laboratorium. Då kan det vara för sent.
  
  
  General Jenin visste var hon var. Och om han var som de flesta soldater, hade han en skriftlig uppteckning gömd någonstans.
  
  
  "Var är den här Jenina nu?" Jag frågade.
  
  
  Pierrot ryckte på axlarna. ”Han befaller den kejserliga armén i området och hans högkvarter är i Fez. Men jag har ingen aning om var han bor. Utan tvekan kommer det att vara nära Fez.
  
  
  "Och det här är hans hem, där han skulle hålla allt viktigt borta från tjänstemän," sa jag. Jag lade ner glaset med konjak och ställde mig upp. "Tja, jag vill tacka dig för ditt samarbete, Monsieur Pierrot."
  
  
  Pierrot reste sig för att leda mig till dörren. "Om du ska till Ibn Jenina," sa han, "det är bäst att du tar hand om din säkerhet. Han är en hänsynslös och farlig man som vill bli detta lands diktator."
  
  
  Jag sträckte fram min hand till belgaren och han skakade på den. "Jag lovar att vara försiktig", sa jag.
  
  
  Så fort jag återvände till Tanger gick jag till Velazquez-palatset för att återställa ordningen och ringa Colin Pryor igen. När jag kom in i mitt rum stannade jag.
  
  
  Huset var i upplösning. Min enda resväska var öppen och dess innehåll var utspritt på golvet. Sängkläderna var trasiga och byrålådorna hade dragits ut och utspridda i rummet. Det verkade som om någon ville veta hur mycket information jag hade vid det här laget och tänkte vad mina saker kunde berätta för honom. Men handlingen var också en terrortaktik, en uppvisning av muskler. När jag kom in i badrummet hittade jag en annan lapp, skriven i samma klotter som i Madrid, denna gång tejpad på spegelglaset ovanför tvättstället. Han sa:
  
  
  Du har blivit varnad. Nästa tjej. Läs morgondagens tidningar för henne.
  
  
  Jag förstod inte den sista delen. Jag stoppade lappen i fickan, gick till telefonen och ringde Pryor. Den här gången fångade jag honom. Hans accent var helt klart brittisk.
  
  
  "Trevligt att höra från dig, kille," sa han när jag presenterade mig för honom i kod.
  
  
  "Samma sak. Jag är på sightseeing. Vad sägs om att vi tar ut dem ikväll? Vi kan träffas runt 11:00."
  
  
  "Låter bra. Jag måste stanna för att träffa en vän först, men efter det kan jag träffa dig."
  
  
  "Det stämmer. Vi ses snart."
  
  
  Jag la på efter att vi kommit överens om att träffas på en liten trottoarrestaurang på Mohammed V, en plats som tidigare användes av både DI5 och AX. Jag ringde sedan Gabrielle Delacroix och blev lättad över att konstatera att hon var okej. Jag bad henne att gå med mig på middag på Detroits Kasbah-restaurang vid åtta, och hon gick med på det.
  
  
  Jag ringde senast Avis Rent-A-Car för att se om de skulle vara öppna ett tag. De sa att de skulle göra det. Jag tog en taxi och hyrde en cabriolet Fiat 124. Bilen hade fem växlar framåt som standard och var perfekt för att köra på Tangers gator. Jag körde uppför backen till Kasbah, genom de smala slingrande gatorna i Medina, och träffade Gabrielle i Detroit. Restaurangen låg på toppen av en gammal fästningsbyggnad, som var sultanens palats. Tre väggar i matsalen var av glas och bjöd på otrolig utsikt över Gibraltersundet. Jag hittade Gabrielle vid ett bord vid fönstret. Hon var blek och såg helt annorlunda ut än hur hon pratade i telefon.
  
  
  Jag satte mig vid det låga runda bordet och tittade noga på henne. "Allt är bra?" Jag frågade.
  
  
  "Jag slog på bilradion på vägen hit," sa hon monotont.
  
  
  "Fortsätta."
  
  
  "Det kom några nyheter från Tetouan."
  
  
  Min mage stramade sig automatiskt. "Vad var det, Gabriel?
  
  
  Gröna ögon tittade på mig. "Georges Pierrot är död."
  
  
  Jag stirrade på henne och försökte förstå vad hon sa. Det verkade omöjligt. Jag lämnade den för bara några timmar sedan. "Hur?"
  
  
  – Polisen hittade honom hängande i ett kort rep i garaget. De kallar det självmord."
  
  
  "Det var som fan."
  
  
  "Jag är verkligen rädd, Nick."
  
  
  Nu visste jag vad lappen betydde. Jag skulle precis prata när servitören kom över, så jag stannade och gav honom våra order. Ingen av oss var särskilt hungrig, men jag beställde två burkar marockansk couscous med ett lätt vin. När servitören gick tog jag upp lappen ur fickan.
  
  
  "Jag tycker att du borde se det här, Gabrielle," sa jag och räckte henne tidningen. "Jag hittade den på mitt hotellrum."
  
  
  Hennes ögon missade budskapet, och när de gjorde det dök en matthet av rå rädsla upp i hennes ögon. Hon tittade på mig igen.
  
  
  "De kommer att döda mig också," sa hon matt.
  
  
  "Inte om jag har något att säga om det", försäkrade jag henne. ”Titta, jag är verkligen ledsen att du och Pierrot blev inblandade i det här. Men allt detta hände innan jag kom hit. Nu när de vet om dig är det enda vi kan göra att se till att du inte blir skadad. Du kan behöva flytta från din lägenhet ett tag tills det går över. Jag checkar in på hotellet i kväll.
  
  
  Nu hade hon tagit sig samman, och det var inte längre hysteri i hennes ögon. "Min farbror slogs mot dessa människor för att han visste att de måste bekämpas", sa hon långsamt. "Jag kommer inte att fly."
  
  
  "Du behöver inte göra mer än du redan har gjort," sa jag till henne. "Jag lämnar Tanger snart för att hitta ett forskningslaboratorium. Du kommer att vara ensam, och det enda du behöver göra är att hålla dig utom synhåll ett tag."
  
  
  "Var är föremålet?" hon frågade.
  
  
  "Jag vet inte än, men jag tror att jag känner någon som kan berätta för mig."
  
  
  Vi avslutade vår måltid i tysthet, lämnade restaurangen och satte oss i min hyrbil. Vi körde genom den gamla valvgången till slottet, över grova kullerstenar, tillbaka genom medinan till de franska kvarteren. Men innan vi kom ut ur medinan upptäckte vi problem. Jag blev förföljd.
  
  
  Det låg på en smal mörk gata, långt från affärer och människor. När detta hände var vi nästan vid portarna till Gamla stan. Från motsatt håll gick en pojke nerför gatan och drog en tom handkärra som bärare använde för bagage. Vi hade tillräckligt med utrymme att passera, men plötsligt vände han vagnen i sidled framför oss och blockerade gatan. Sedan sprang han in i skuggorna.
  
  
  Jag slog till i bromsen och hoppade ur bilen för att skrika efter pojken. I nästa ögonblick ringde ett skott i natten från en närliggande balkong. Kulan genomborrade taket på bilen nära min vänstra arm och gick in någonstans. Jag hörde Gabrielle skrika av rädsla.
  
  
  Jag böjde mig ner på ett knä, på väg mot Lugern medan mina ögon sökte i svärtan på balkongen. Jag såg en skugga röra sig. Ett andra skott hördes och slet sönder jackärmen och krossade fönsterglaset på bilen bredvid mig. Jag gav tillbaka eld med Lugern, men träffade ingenting.
  
  
  "Komma ut!" – Jag skrek till Gabrielle.
  
  
  Precis när hon lydde hördes ett skott in i natten från andra sidan gatan. Kulan genomborrade Fiatens vindruta och missade Gabrielles huvud med flera centimeter. Om hon hade suttit upprätt hade det dödat henne.
  
  
  Jag sköt som svar på ljudet av skottet och vände mig sedan om bakom den öppna bildörren. Jag hörde en röst som ropade högt på arabiska och ropade efter någon bakom oss. De överföll oss och körde in oss i en fälla.
  
  
  skrek jag till tjejen igen. "Vi går härifrån!" Jag klättrade tillbaka till förarsätet när ytterligare ett skott hördes från balkongen och krossade förarfönstrets glas.
  
  
  Jag satt lågt i sätet och höll i Lugern hela tiden och startade bilen. Ett annat skott hördes från motsatt sida av gatan och jag såg att skytten stod i dörröppningen. Men Gabrielle var mellan oss. Jag växlade när jag satte bilen i backen, och med oss båda hukade lågt i framsätet vrålade jag tillbaka nerför den smala gatan.
  
  
  Figurer dök upp från de djupa skuggorna och öppnade eld mot oss när vi gick därifrån. Ytterligare två skott krossade vindrutan när jag försökte hindra bilen från att krascha in i byggnaden. Jag drog ut Lugern ur ventilationsfönstret och gav tillbaka eld. Jag såg en man hoppa från en balkong ut på gatan och falla med sitt högra ben.
  
  
  "Se upp, Nick!" - skrek Gabrielle.
  
  
  Jag vände mig om och såg en man mitt på gatan, som siktade på mitt huvud genom bakrutan. Jag duckade lägre när han sköt, och kulan krossade ryggen och vindrutan.
  
  
  Sedan tryckte jag på gaspedalen hårt. Sportbilen hoppade tillbaka. Banditen försökte komma ur vägen, men jag följde efter honom. Bilen träffade honom med en duns och jag såg honom flyga över Fiatens vänstra sida och träffa trottoaren mot sidan av byggnaden. Vi kom till en liten korsning och jag backade från den, drog sedan in och begav mig mot de starka ljusen i de franska kvarteren.
  
  
  Vi drog ut på Liberty Street, Fiat haltade på ett punkterat däck, dess glasväv täckt med sprickor och hål. Jag körde vid sidan av vägen och tittade på Gabrielle för att försäkra mig om att hon var okej.
  
  
  "Jag ser att du klarade det", sa jag och log uppmuntrande.
  
  
  Jag trodde att hon skulle bli mållös, med tanke på hennes reaktion på Pierrots mord, men hon tittade på mig med klara och lugna ögon.
  
  
  Hon sträckte ut handen och kysste försiktigt mina läppar. "Det här är för att rädda mitt liv."
  
  
  Jag sa inget. Jag klev ur den havererade bilen, gick runt och hjälpte henne ta sig ut. Nyfikna förbipasserande stannade redan för att titta på Fiat, och jag antog att polisen skulle vara i området mycket snart. Jag tog Gabrielle i handen och ledde henne runt hörnet till Rue des Américes du Sud. Jag stannade i skuggan av ett träd och drog henne mot mig.
  
  
  "Det handlar om att må bra med allt", sa jag. Sedan kysste jag henne. Hon svarade fullt ut, tryckte sin kropp mot min och utforskade min mun med sin tunga. När det var över stod hon bara där och tittade på mig, hennes andning blev trasig. "Det var väldigt trevligt, Nick."
  
  
  "Ja", sa jag. Sedan tog jag hennes hand. "Kom igen, vi måste hitta ett ställe att bo på i natt."
  
  
  Femte kapitlet.
  
  
  Vi gick en svår väg genom de franska kvarteren, och när jag var säker på att vi inte följdes efter checkade jag in Gabrielle på ett litet hotell som heter Mamora, inte långt från Velazquez palats. Sedan gick jag för att träffa Colin Pryor.
  
  
  Caféet vi träffade på var inte särskilt turistigt, även om det låg på Boulevard Mohammed V. Det fanns en rad bord som trycktes mot utsidan av byggnaden för att undvika den tunga fottrafiken på kvällen. När jag kom fram var Colin Pryor redan där.
  
  
  Jag gick med Pryor och nickade helt enkelt till honom. Vi hade träffats tidigare i Johannesburg, men nu såg han tyngre och ur form. Han var en fyrkantig britt som kunde ha blivit fotbollsmästare.
  
  
  "Det är trevligt att se dig igen, Carter," sa han efter att vi beställt te från den upphetsade servitören.
  
  
  Jag lade märke till en folkmassa framför oss som bar djellabas, fezzes och slöjor. "Hur behandlar de dig?" Jag frågade.
  
  
  "De får mig att rysa, gubbe. Och lönen är densamma.
  
  
  "Det samma."
  
  
  Det var den perfekta mötesplatsen. Folkmassans brus överröstade våra röster för alla utom varandra, och eftersom helt främlingar satt vid bord tillsammans i brist på stolar, fanns det ingen bra anledning för en observatör att dra slutsatsen att vi kände varandra.
  
  
  Jag ägnade de första tio minuterna åt att berätta för Pryor hur jag nästan blev dödad ett par gånger på ett par timmar. Han visste redan om Delacroix och Pierrot. Han kunde inte tillföra mycket till min magra informationsförråd.
  
  
  "Vad vet du om den marockanska generalstaben?" – Jag frågade senare.
  
  
  "Inget speciellt. Vad har generalerna med Project Omega att göra? »
  
  
  "Kanske väldigt lite. Men Delacroix trodde att det kunde vara relaterat.
  
  
  ”Arméchefer gömmer sig för närvarande under sina skrivbord i hopp om att kungen inte kommer att besluta sig för att väcka anklagelser mot dem. Han tror att det fortfarande finns förrädare i armén som planerar att störta honom."
  
  
  "Gav han Jenina rent blad?"
  
  
  Pryor ryckte på axlarna. "Som om. Jenina var i statens mottagningsrum när det tidigare kuppförsöket gjordes. En blodig affär. Jenina dödade flera av sina kollegor och hjälpte till att förhindra kuppen."
  
  
  Jag undrade: "Innan eller efter att han såg hur illa det gick för dem?"
  
  
  "Bra synvinkel. Men just nu är Jenin i skuggan. Han och general Abdallah."
  
  
  Detta var ett annat namn som nämndes av Pierrot. "Var Abdullah också på denna mottagning?"
  
  
  "Ja. Han sköt sin medofficer i ansiktet."
  
  
  Jag skrattade. "Delacroix trodde att Jenina var en av konspiratörerna av den första kuppen och att han nu planerade en andra."
  
  
  "Det kunde han jävligt bra. Men vad har detta med ditt problem att göra, gubbe?
  
  
  ”Jenina sågs i laboratoriet med cheferna. Det är möjligt att Jenina kliar kinesen på ryggen så att de kliar honom. Som jag förstår det är Jenina-laget från Fez.
  
  
  "Ja jag vet".
  
  
  "Bor han på en militärbas?"
  
  
  "Jag tror att han gav dem utrymme på basen," sa Pryor. "Men han är aldrig där. Han har en lyxig egendom i bergen, inte långt från El-Hajeb. Håller trupper för att vakta platsen. Det går rykten om att Hassan ska ta bort hans personliga säkerhet, men det har inte hänt än."
  
  
  "Hur kan jag hitta hans plats?"
  
  
  Pryor tittade frågande på mig. "Ska du inte dit, kompis?"
  
  
  "Jag måste. Jenina är min enda kontakt med laboratoriet. Han var där och vet dess exakta plats. Om Jenina har uppgifter om sina kontakter med kineserna, tror jag att han skulle ha behållit dem hemma. De kanske bara berättar för mig var det finns ett laboratorium eller Jenin själv.
  
  
  "Planerar du ett rån?" - frågade Pryor.
  
  
  "Under omständigheterna verkar det lättare än att fuska."
  
  
  Hans ögonbryn reste sig. "Ja, du behöver lite tur, gubbe. Denna plats är verklig
  
  
  fästning".
  
  
  "Jag har varit i fästningar förut", sa jag. Pryor började rita på en servett medan jag tittade på honom. På ett ögonblick var det färdigt.
  
  
  "Detta tar dig till generalens gods. Det ser inte mycket ut som en karta, men det borde ge dig en bra uppfattning.
  
  
  "Tack", sa jag och stoppade in servetten i fickan. Jag tog upp mitt te och gjorde mig redo att gå upp.
  
  
  "Carter, gubbe."
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Det här är viktigt, eller hur?"
  
  
  "Jävligt viktigt."
  
  
  Han ryckte till. Hans fyrkantiga ansikte var dystert. "Tja, ta hand om dig själv", sa han. "Vad jag säger är att vi inte skulle vilja förlora dig."
  
  
  "Tack vare."
  
  
  "Och om du behöver mig, bara vissla."
  
  
  "Jag kommer ihåg det här, Pryor. Och tack."
  
  
  När jag lämnade Pryor bestämde jag mig för att kolla på Gabrielle för att se till att allt var okej. Jag såg till att jag inte blev förföljd och gick sedan till hennes hotell. Det tog henne några minuter att öppna dörren och hon lyssnade noga på min röst innan hon öppnade den. När jag såg henne måste jag ha tittat på henne ett tag. Hon bar en ren peignoir av en blekgrön färg, som framhävde ögonfärgen, och hennes röda hår rann över hennes nästan bara axlar. Tyget avslöjade mycket av Gabrielle undertill.
  
  
  "Jag måste ha fått dig ur sängen," sa jag. "Förlåt, jag ville bara försäkra dig om att du var klar." Jag undrade, även när jag sa dessa ord, om detta var min enda anledning till att vara här.
  
  
  "Jag är verkligen glad att du är tillbaka, Nick. Jag har inte gått och lagt mig än. Snälla kom in."
  
  
  Jag gick in i rummet och hon stängde och låste dörren bakom mig. "De skickade en flaska konjak till mig", sa hon. "Vill du ha ett glas?"
  
  
  "Nej tack, jag dröjer inte länge. Jag ville berätta att imorgon ska jag upp i kullarna nära Fez för att hitta en general som vet var laboratoriet är.
  
  
  ”Jenina befaller det här området. Är det han? "
  
  
  Jag suckade. "Ja, och nu vet du mer än du borde. Jag vill inte att du ska blanda dig längre, Gabrielle.
  
  
  Hon satte sig på kanten av dubbelsängen och drog mig mot sig. "Förlåt, jag gissade rätt, Nick. Men du förstår, jag vill delta. Jag vill få dem att betala för min farbrors död. Det är väldigt viktigt för mig att hjälpa till."
  
  
  "Du hjälpte" sa jag till henne.
  
  
  "Men jag kan göra mer, mycket mer. Talar du almohadisk dialekt? »
  
  
  "Direkt arabiska är ganska svårt för mig."
  
  
  "Då behöver du mig", resonerade hon. ”Generalens vakter är almohader från Höga Atlasen. Är det inte viktigt att kunna kommunicera med dem på deras modersmål? »
  
  
  Jag tänkte säga ett snabbt nej till henne, men jag ändrade mig. "Är du bekant med området runt El-Hajeb?" Jag frågade.
  
  
  "Jag växte upp där," sa hon med ett brett, avväpnande leende. "Som barn gick jag i skolan i Fez."
  
  
  Jag tog upp kortet ur fickan. "Låter det här bekant för dig?"
  
  
  Hon studerade kartan under tystnad under lång tid. "Den här kartan visar hur man tar sig till den gamla kalifens palats. Är det här Jenina bor? »
  
  
  "Det var vad jag fick höra."
  
  
  "Min familj åkte dit varje söndag." Hon strålade självbelåtet. ”En tid var den här platsen öppen för allmänheten som ett museum. Jag vet det här väl."
  
  
  "Är du bekant med interiören?"
  
  
  "I varje rum".
  
  
  Jag svarade med ett brett leende. "Du har precis köpt en biljett till Fez."
  
  
  "Åh, Nick!" Hon kramade mig med sina långa vita armar.
  
  
  Jag rörde vid kurvan av mjukt kött under det skira tyget när hon kysste mig, och beröringen verkade tända henne. Hon tryckte sig ännu närmare mig och bjöd in mig till ytterligare utforskande med sin hand, och hennes läppar rörde vid mina.
  
  
  Jag gjorde henne inte besviken. När kyssen tog slut darrade hon. Jag reste mig ur sängen och släckte ljuset och lämnade rummet i svaga skuggor. När jag vände mig om till Gabrielle tog hon peignoiren från sina axlar. Jag såg rörelsen. Hon var en vällustig tjej. "Ta av dig kläderna, Nick." Jag log i mörkret. "Något". Hon hjälpte mig, hennes kropp rörde vid min när hon rörde sig. På ett ögonblick låstes vi in i en annan famn, stående med hennes långa höfter och fylliga lår pressade mot mig.
  
  
  "Jag vill ha dig", sa hon så tyst att jag knappt kunde höra orden.
  
  
  Jag tog upp henne, bar henne till den stora sängen, lade henne på den och började studera hennes mjuka, lätta kropp mot bakgrunden av överkastet. Sedan la jag mig på dubbelsängen bredvid henne.
  
  
  Senare somnade Gabrielle i mina armar som en bebis. Efter att ha legat med henne bredvid mig ett tag och tänkt på Jenin, Li Yuen och Damon Zeno, gled jag till slut ifrån henne, klädde på mig och lämnade rummet tyst.
  
  
  Kapitel sex.
  
  
  Nästa dag körde vi genom kullarna och bergen i norra Marocko till Fez och El Hadjeb. Vi var i Gabrielles Citrõen DS-21 Pallas, en lyxig prestandabil som klarar bergsvängar bra. Jag körde större delen av vägen eftersom tiden var viktig för oss och jag kunde köra Citrõen snabbare.
  
  
  För det mesta var det torr, stenig terräng. Den magra gröna klamrade sig fast vid den hårda terrängen med en hård beslutsamhet att överleva som bara kunde matchas av berberna som bodde på bergens klippor. Getherdar betade sina flockar på öde åkrar och bönderna var helt samlade
  
  
  iklädd bruna djellabas så att förbipasserande inte skulle se deras ansikten. Kvinnor sålde vindruvor vid sidan av vägen.
  
  
  Vi körde direkt till bergsbyn El Hadjeb. Det verkade för honom som om han redan var tusen år gammal, sönderfallande gamla tegelstenar kunde ses i Medinas trånga hus. Vi hittade ett litet café där vi vågade testa lamm shish kebab med lokalt vin. Gabrielle drack sedan ett glas te, som visade sig vara en skummande blandning av varm mjölk och svagt te, som hon smuttade på och sedan lämnade.
  
  
  Vi tog fram en karta och begav oss upp i bergen igen. Den här gången fick vi svänga av huvudvägen och köra längs några mycket primitiva stigar. De var steniga och gropiga, med steniga klippor som omgav oss ibland. När vi svängde in på den gröna platån såg vi godset.
  
  
  "Det var allt, Nick," sa Gabrielle. "Det brukade kallades kalifen Hammadis palats."
  
  
  Jag svängde in på Citrõen mot en grupp träd på sidan av vägen. Jag ville inte att vakterna skulle lägga märke till oss än. Det gamla palatset var mycket stort. Byggd av tegel och stuckatur, den innehöll valv, smidesportar och balkonger, och fasaden var dekorerad med mosaikplattor. Det var ett passande hem för en mycket mäktig man.
  
  
  Runt palatset fanns trädgårdar som sträckte sig över hundra meter i en bred omkrets. Denna trädgård var omgiven av ett högt järnstaket. Det fanns en stor grind på uppfarten som ledde in till fastigheten och jag såg en säkerhetsvakt i tjänst i militäruniform.
  
  
  "Så det är här Jenina umgås," sa jag. "Det skulle bli en fin sommarstuga, eller hur?"
  
  
  Gabrielle log. "Generalerna är viktiga i det här landet, trots det senaste upproret." Den här är viktigare än någon av hans anställda kan föreställa sig."
  
  
  "Det verkar som om den här platsen är hårt bevakad," sa Gabrielle. "Även om vi lyckas ta oss in, hur ska vi ta oss ut?"
  
  
  "Vi går inte in och vi går inte ut," sa jag till henne. "Jag vinner-"
  
  
  Jag kisade in i den nedgående solen och såg en lång svart bil komma från trädgården mot porten.
  
  
  "Som?" hon frågade.
  
  
  "Om jag inte har fel, här är generalen", sa jag.
  
  
  En svart limousine, en Rolls-Royce, stannade vid porten medan en soldat med ett maskingevär slängt över axeln låste upp den.
  
  
  Jag lade Citrõen till lågväxeln och vred på ratten medan bilen slingrade fram. Vi drog av vägen in i de höga buskarna, strax bortom den platta axeln, där Citrõen var gömd.
  
  
  The Rolls gled längs grusvägen, rörde sig snabbt men nästan tyst och höjde bakom sig ett stort moln av bränt brunt damm. Snart var han borta. Jag reste mig från Citrõen och Gabrielle följde efter mig.
  
  
  "Det var generalen, okej," sa jag. "Jag fick en skymt av honom och såg hans insignier. Han ser ut som en cool hombre.
  
  
  "Han har ett svårt rykte."
  
  
  "Jag hoppas bara att han bestämde sig för att åka för kvällen," sa jag och tittade igen på persikosolen, som redan gick ner bakom bergen som omgav palatset. Jag tittade nerför vägen på den höga klippiga branten i anslutning till godsområdet. "Låt oss."
  
  
  Jag tog tag i Gabrielles hand och drog henne med mig ut på vägen, över den och in i buskarna. Vi gick hundra meter genom låg grönska, alltid i uppförsbacke och befann oss i klipporna. Vi fortsatte att klättra tills vi hade rensat branten och kom till en stenig berghäll som hade utsikt över palatset och området, vilket gav oss en bra utsikt över platsen.
  
  
  Vi ligger på mage på klippan och studerar scenen nedan. Förutom vakten vid porten såg vi åtminstone ytterligare två beväpnade soldater nära själva byggnaden.
  
  
  Solen försvann bakom bergen, och himlen tappade sina varma färger och blev mörklila och blek citron. Det blir snart mörkt.
  
  
  "Du sa att jag inte kunde följa med dig?" - frågade flickan.
  
  
  "Det stämmer," sa jag till henne. ”När jag kommer över det här stängslet blir det ett enmansjobb. Men du kan ge mig några ledtrådar om vad jag kommer att hitta inuti. Och du hjälper mig att komma in.
  
  
  Gabrielle tittade på mig och log. Hennes hår drogs tillbaka till en knut på baksidan av hennes huvud, med några trådar som hängde löst. Detta var till stor hjälp. "Hur, Nick? Hur kan jag bjuda in dig? »
  
  
  -Använda din Almohad-dialekt när du pratar med vakten vid grinden. Men först, låt oss prata om palatset. Jag antar att tredje våningen i första hand är ett lager?
  
  
  "Övervåningen användes aldrig för bostadsrum, inte ens under kalifen," sa hon. "Naturligtvis kunde generalen ha reparerat det. Andra våningen består av sovrum och ett litet kontor i nordöstra hörnet."
  
  
  "Vad sägs om första våningen?"
  
  
  "En mottagningssal, ett slags tronsal, en balsal för att ta emot europeiska besökare, ett bibliotek och ett stort kök."
  
  
  "Hm. Så biblioteket och arbetsrummet på andra våningen vore de lämpligaste kontorsplatserna om generalen inte vill renovera gästrummet?
  
  
  "Jag tror det."
  
  
  "Utmärkt. Jag ska gå till biblioteket först. Det verkar vara i linje med generalens stora stil. Men att ta sig till första våningen utan att krossa ett fönster kan vara ganska svårt, så
  
  
  Jag måste prova taket."
  
  
  "Låter farligt."
  
  
  "Oroa dig inte för min roll. Du har nog att göra själv. Jag ska berätta detaljerna när vi kommer tillbaka till bilen. Men vi kan vänta här tills det blir mörkt.
  
  
  Vi låg i den växande skymningen och såg hur konturerna av godset bleknade till skugga. Månen gick upp bakom oss, och en syrsa började mala i det närliggande snåret.
  
  
  Gabrielle vände sig mot mig och jag kramade henne. Våra munnar möttes och min hand penetrerade hennes klänning och smekte den mjuka värmen från hennes bröst. Hon suckade och hennes ben spred sig nästan automatiskt. Hon lyfte på höfterna för att hjälpa mig medan jag drog ner hennes trosor och sedan gick jag mot henne. Hon stönade när jag trängde djupt in i henne, och då fanns det ingenting kvar för mig, ingenting för henne, utan våra kroppar och behovet av att bli tillfredsställd om och om igen.
  
  
  När allt var över var hon tyst och vi lade oss bredvid varandra igen. Vi stannade så här länge. Till slut rörde jag försiktigt vid hennes axel. "Du är redo?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Då går vi."
  
  
  Vi körde sakta längs vägen till gårdens portar. Gabrielle körde och jag satt lågt i baksätet. Nu var han svart i det svaga månskenet. När vi närmade oss kom en olivbrun soldat fram från ett litet vakthus, tog av sig sitt maskingevär och riktade det mot Gabrielle.
  
  
  "Håll sval", viskade jag bakom henne. "Kör ända fram till honom."
  
  
  Bilen rörde sig mot porten. Det susade från kylaren och när vi stannade bara några meter från vaktposten reste han sig argt under huven, precis som jag hade planerat.
  
  
  Gabrielle pratade med mannen på hans inhemska dialekt. Hon gav honom ett avväpnande leende som verkade lyfta pannan från hans ansikte, och jag kunde se honom titta på henne med bedömning även när han höll i pistolen. Hon nämnde ett bilproblem och frågade om han kunde hjälpa till.
  
  
  Han tvekade och svarade henne sedan tveksamt.
  
  
  Gabrielle klev ur bilen och han följde misstänksamt hennes rörelse med en stor pistol. Hon talade och gestikulerade, hennes leende vände sig mot honom, hennes ögon vädjade.
  
  
  Han log tillbaka och ryckte på axlarna. Han var en smal högländare med mörkt skägg. Han var klädd i en gammal uniform och en keps med ammunitionsbälte. När Gabrielle gick fram till bilen följde han efter med pistolen hängande vid hans sida. Hon lyfte på huven och han sa att han tänkte på all extra ånga som släpptes ut.
  
  
  Tydligen var han en enkel man som inte kunde så mycket om bilar, men han skulle inte vilja att den här vackra kvinnan skulle veta det.
  
  
  Vaktposten tittade under huven med Gabrielle. Jag klättrade tyst ut ur Citrõen, höll Hugo i min hand, och cirklade runt honom och Gabrielle på den blinda sidan. Jag var bakom honom när han lutade sig över bilen.
  
  
  Han pratade med henne och pekade på batteriet och förklarade tydligen problemet. Hans dialekt var snabb och sluddrig, och jag var glad att Gabrielle pratade så bra med honom. Jag kunde inte förstå någonting han sa, men en sak var klar: han var helt förälskad i Gabrielle.
  
  
  Jag gick närmare och tog tag i honom med min vänstra hand, kastade hans huvud bakåt när Gabrielle gick ifrån oss. Han försökte använda pistolen men kunde inte. Jag körde Hugos hals med min högra hand. Han gav ett dämpat ljud och föll till marken.
  
  
  Jag rörde vid Gabrielles hand. "Gå öppna porten medan jag tar honom till buskarna."
  
  
  Hon tvekade bara ett ögonblick. "Bra."
  
  
  Jag drog ut soldaten ur synhåll och tog sedan av honom kläderna. Gabrielle kom tillbaka och jag räckte den till henne. Hon började ta på sig uniformen över sin egen korta klänning.
  
  
  "Detta är bara för att lugna den som tittar på porten från huset," sa jag till henne. "Om generalens bil kommer tillbaka före mig, spring. Du förstår?"
  
  
  "Ja", sa hon.
  
  
  "Göm och avfyra ett varningsskott." Jag pekade på maskingeväret.
  
  
  "Bra." Hon knäppte upp skjortan fullt och stoppade in det mesta av sitt röda hår under mössan. Jag gav henne pistolen och hon slängde den över axeln. På avstånd skulle hon se tillräckligt ut som en vaktpost för att slippa straff.
  
  
  Vi gick tillbaka till porten och hon tog sin position. Jag satte mig i bilen, körde förbi en liten grupp träd till vänster om vakthuset och kom sedan in på området förbi Gabrielle. Hon stängde porten bakom mig.
  
  
  "Lycka till, Nick." Hon sa.
  
  
  Jag blinkade åt henne och gick längs stigen till palatset.
  
  
  Några ögonblick senare hukade jag mig bakom en beskuren fyrkantig hibiskusbuske nära byggnaden. Längst fram i rummet, under en morisk båge, fanns en liten portik, och bakom den stora dubbeldörrar som ledde in i ett strålande inre. Denna varma natt stod dörrarna öppna och jag såg två soldater stå i hallen och prata och röka. Det kan finnas andra där. När jag tittade på andra våningen såg jag att det var lite ljus där. Det fanns nog ingen säkerhet där.
  
  
  Jag lämnade härbärget ett ögonblick och hukande sprang jag till hörnet av byggnaden.
  
  
  Här slutade den välvda portiken, bevuxen med bougainvillea. Jag planerade att gå runt huset i hopp om att hitta en väg till taket.
  
  
  När jag vände hörnet av byggnaden gick jag nästan rakt in i en säkerhetsvakt som stod utanför och rökte. Han såg eller hörde mig inte, och när jag stannade bara några centimeter från honom vidgades hans ögon av förvåning, för att sedan snabbt smalna av när han tappade cigaretten och sträckte sig efter den stora militärpistolen på bältet.
  
  
  Hugo gled in i min handflata. Mannen var precis och drog fram en stor pistol för att avfyra när jag kom ännu närmare och petade Hugo i revbenen.
  
  
  Pistolen föll till marken och soldaten tittade misstroende på mig. Jag drog fram min stilett när han tog tag i sidan. Han gled mot sidan av byggnaden, ansiktet förvrängt av döden.
  
  
  Jag rengjorde stiletten på hans uniform och satte tillbaka bladet i sitt hölje. När jag tittade mot byggnaden såg jag en liten skottkärra täckt med en presenning. Jag tog en presenning och slängde den över den fallna vakten. Jag flyttade sedan till baksidan av stället.
  
  
  Som jag misstänkte fanns det ett galler på bakväggen. Vinrankorna som växte på spaljén var inte tjocka vid den här tiden på året, vilket hjälpte. Jag klättrade tyst på gallret tills jag nådde andra våningens tak ovanför köket. Därifrån klättrade jag uppför avloppsröret till översta taket.
  
  
  Taket var i flera plan, och det fanns öppna ytor på gården och mellan de olika nivåerna. Jag började röra mig mot serviceluckan, bara för att konstatera att det fanns ett utrymme på tio fot som skilde mig från sektionen jag ville nå.
  
  
  Takytan var böjd med tegelpannor, vilket gjorde det svårt att utföra akrobatiska övningar på den. Dessutom ville jag inte höras på nedervåningen. Jag tittade länge och hårt på den öppna ytan, steg tillbaka några meter, sprang och hoppade över den svarta viken. Jag landade på kanten av ett annat tak. Jag tappade nästan balansen och föll bakåt, så jag lutade mig tungt framåt i midjan. Men på grund av detta gled mina ben iväg. På en bråkdels sekund halkade jag.
  
  
  Jag kramade desperat när jag gled, men mina fingrar hittade inget att hålla i, så jag närmade mig.
  
  
  Sedan, när jag var säker på att jag skulle ner, tog mina händer tag i rännan som dränerade ut regnvatten från taket. Han stönade och spände sig under min vikt när min kropp stannade abrupt. Min vikt frigjorde min vänstra hand, men min högra hand höll den. Rännan släppte klämman bredvid mig och sänkte ner mig på ytterligare ett ben. Men sedan höll det starkt.
  
  
  Jag stängde min vänstra hand över tråget, väntade en halv minut på att kraften skulle komma tillbaka till mina armar och gjorde sedan en långsam pull-up. Från denna position fångade jag mina händer i avloppet och klättrade med svårighet tillbaka upp på taket.
  
  
  Jag satte mig på huk, täckt av svett. Jag hoppades att det skulle gå bättre när jag väl kom in. Sakta och försiktigt rörde jag mig längs de hala plattorna mot den stängda luckan. Jag knäböjde bredvid henne och drog i henne. Först verkade det som om det satt fast, men sedan öppnade det sig och jag tittade in i mörkret.
  
  
  Jag gick ner i det mörka rummet nedanför. Det var en övergiven plats, som en vind, med en dörr som ledde till en hall. Jag gick ut i korridoren, som också var mörk, men jag kunde se ljus från botten av trapphuset. Jag gick ner för trappan som var dammig och täckt av spindelväv. Räckena var snidade helt i lövträ. När jag gick ner stod jag i andra våningens korridor. Det var helt matta och väggarna var dekorerade med mosaik. Längs korridorens sidor fanns rum med tunga trädörrar. Den cabriolet Gabrielle pratade om låg till höger om mig och jag försökte öppna dörren. Det var öppet. Jag gick in och tände lampan.
  
  
  Jag hade rätt. Lokalen användes inte som generalens kontor. Utan tvekan gjorde han sitt arbete i biblioteket på nedervåningen, där det fanns säkerhet. Men rummet var ändå intressant. Väggarna var täckta med kartor över Marocko och grannländerna, och militära installationer markerades med nålar. En stor karta visade ett diagram över striderna under en nyligen genomförd militärövning, ett krigsspel. Sen såg jag det. I hörnet av rummet, tejpad på väggen med häftstift, fanns en liten karta, handritad men konstfullt gjord.
  
  
  Jag gick fram och tittade ordentligt på henne. Detta var en del av södra Marocko, den torra och torra regionen som Andre Delacroix talade om. På kartans vänstra kant fanns byn Mhamid, som Delacroix beskrev för Pierrot, den som ligger inte långt från laboratoriet. Det gick en väg från denna by, och i slutet av vägen fanns en enkel cirkel med bokstaven "X". Det rådde ingen tvekan om det: märket visade platsen för Damon Zenos superhemliga laboratorium och hans L5-chef Li Yuen.
  
  
  Jag slet bort papperet från väggen och stoppade det i fickan. Sedan släckte jag ljuset och lämnade rummet.
  
  
  Det kan ha funnits annan information på generalens kontor på nedervåningen, men jag hade så mycket som jag behövde. Jag hade ett kort och allt jag behövde göra var att gå ut med det.
  
  
  En bred elegant trappa ledde från lobbyn till hallen på andra våningen.
  
  
  Jag stod högst upp och tittade ner med Lugern i handen. Jag såg inte vakterna som var där tidigare. Kanske snackade de i köket.
  
  
  Jag gick sakta ner för trappan, en i taget. Det var obehagligt tyst. När jag gick nerför trappan och stod och tittade genom de öppna ytterdörrarna hörde jag ett dubbelvrål på natten. Gabrielle avfyrade pistolen.
  
  
  Jag sprang ut när en röst kom bakifrån. Han pratade engelska.
  
  
  "Stopp! Rör dig inte!"
  
  
  Det var minst två av dem. Jag vände mig om och föll på ett knä. Han var smal, lång och tjock – män jag hade sett förut. När min blick fokuserade på dem letade jag automatiskt efter ett vapen. Tunn är redan utmattad. Det var ett tungt militärt automatgevär, liknande stilen den amerikanska arméns kaliber .45. Den stora pistolen sköt högt – och missade, för jag duckade lågt när jag vände mig om. Jag tryckte på avtryckaren på Lugern och han skrek argt. Kulan träffade den magre soldaten i magen, lyfte upp honom från golvet och träffade ryggen mot trappans nedre stolpe.
  
  
  Den tjocka soldaten rusade mot mig. Han har inte kommit till pistolen än. Jag vände Lugern mot honom, men han slog mig innan jag hann skjuta. Jag föll till golvet under påverkan av hans kropp och kände en stor knytnäve träffa mig i ansiktet.
  
  
  Hans andra hand sträckte ut Wilhelmina. Vi rullade mot de öppna dörrarna och sedan tillbaka till där vi hade ramlat. Han var stark och hans grepp om min högra handled vred den. Min hand träffade väggen och Lugern gled ur min hand.
  
  
  Jag slog honom hårt, slog honom rakt i ansiktet och benet krassade i näsan. Han ramlade av mig tungt, blod rann från hans näsa. Han muttrade något och sträckte sig efter pistolen på bältet.
  
  
  I nästa sekund tittade jag tillbaka och såg papperskorgen stå på hyllan bredvid mig. Jag tog tag i den tunga urnan och kastade den hårt mot den tjocka mannen när hans pistol dök upp ur hölstret. Den träffade honom i ansiktet och bröstet och krossades när han föll under dess stöt. Han skrattade mjukt, slog i golvet och låg orörlig.
  
  
  I det ögonblicket riktade den andra mannen en pistol mot mig och sköt. Kulan gick in i väggen mellan min högra arm och bröst; han skulle ha dödat mig om han hade varit några centimeter till vänster.
  
  
  När jag kastade stiletten i min hand höjde den magre soldaten sig på armbågen för att avlossa ett nytt skott. Han siktade igen när jag släppte kniven. Pistolen avfyrade, kliade mig i nacken och kniven träffade honom i hjärtat. Han föll till golvet.
  
  
  När jag knäböjde för att hämta Wilhelmina trodde jag att det var över, men jag hade fel. Bakom mig hördes ett vilt skrik från korridoren som leder till köket, och när jag vände mig om såg jag en stor man svinga en köttklyfta mot mitt huvud.
  
  
  Tydligen var det generalens kock som hade blivit beskjuten i frontlinjen. Klyven landade på mig och glittrade starkt i ljuset. Jag dök tillbaka och bladet träffade dekorationen på trappstolpen bakom mitt huvud och skar den helt.
  
  
  Jag rullade iväg från nästa slag och det halverade det lilla bordet i hallen. Han var snabb med vapnet och jag hann inte göra något annat än att försvara mig. Det tredje slaget med en tung, glänsande silverklyver skulle ha träffat mig rakt i ansiktet. Jag stod mot väggen och rörde mig åt vänster bara en bråkdels sekund innan vapnet träffade väggen bakom mig.
  
  
  I samma ögonblick som han behövde försöka rycka klyven drog jag upp benet mot bröstet och sparkade honom och slog honom hårt i hjärtat.
  
  
  Hans käke tappade upp när han lossade greppet om den fastnade klyven och föll till golvet och gjorde fula pipljud.
  
  
  Jag såg Lugern bredvid mig och sträckte mig ut för att plocka upp den.
  
  
  "Det här kommer att räcka!" - befallde en hög röst.
  
  
  Jag vände mig om och såg den långa, starka generalen Jenin vid dörren. I hans hand låg en av de skrymmande pistolerna, och den var riktad mot mitt huvud. Bakom honom, i ordningsvaktens starka armar, gick Gabrielle.
  
  
  Sjunde kapitlet.
  
  
  "Jag är så ledsen, Nick," sa flickan.
  
  
  En annan man i uniform, troligen generalens chaufför, kom in i korridoren. Han riktade pistolen mot mig, gick fram och slog Lugern ur mitt räckvidd och tittade på människorna på golvet. Han muttrade något på arabiska.
  
  
  "De varnade mig för dig," sa Jenina och gick mot mig. "Men det verkar som om jag inte tog dig på tillräckligt stort allvar." Han talade utmärkt engelska. Han var en stark man på omkring femtio, med fyrkantig käke och ett ärr på vänster öga. Han var ungefär min längd och såg ut som om han höll sin form. Han hade ett sätt att lyfta hakan när han pratade, som om han hade en för tight krage på sig. Hans uniform var täckt med fläta och band.
  
  
  "Jag är glad att jag inte gjorde dig besviken", sa jag.
  
  
  Han stod olycksbådande över mig med en pistol, och ett ögonblick trodde jag att han kunde trycka på avtryckaren. Men han lade pistolen i ett stort hölster på höften.
  
  
  "Res dig upp", beordrade han.
  
  
  Jag gjorde detta och kände en pulsering i nacken. Blod klumpade ihop sig på min hals och krage. Medan jag stod under förarens pistol sökte generalen igenom mig. Han hittade kortet i min ficka. Han tittade på henne och flinade. Sedan vände han sig mot föraren.
  
  
  "Färda honom och ta honom till mitt kontor." Nu pratade han arabiska. "Och ta hand om dessa människor." Han pekade likgiltigt på soldaterna och lagade mat på golvet.
  
  
  Några minuter senare satt Gabrielle och jag i det stora biblioteket. Jag gissade rätt att detta var generalens kontor. Jenina satt vid ett långt, blankpolerat träbord, knackade med en penna på ett anteckningsblock framför det och tittade bistert på oss. Han var en ljushyad marockan, troligen berber eller en ättling till de grymma almohaderna. Han var lika lång som jag och vägde förmodligen tjugo kilo mer än jag.
  
  
  Gabrielle och jag satt på raka stolar framför bordet. De brydde sig inte om att lägga handbojor på henne eller binda henne. Soldaten som höll i Gabrielle stod vakt vid biblioteksdörren. Han hade fortfarande pistolen riktad mot oss.
  
  
  "Så du känner till Li Yuens lilla projekt?" – sa Jenina och fortsatte att knacka på sin penna.
  
  
  "Vi vet," sa jag. "Du gjorde ett allvarligt misstag, general, genom att ansluta dig till kineserna i en sådan situation. Har du någonsin fått kontanter för det skydd du gav? »
  
  
  Generalen verkade bekymrad över saken. "Li Yuen håller sitt ord, min vän. Snart har vi det kapital som behövs för att finansiera en riktig kupp, inte en fars som den förra."
  
  
  "Vilken körde du också?" Jag frågade.
  
  
  Hans ögon smalnade något. ”Jag var inte drivkraften bakom det misslyckade försöket. Nästa gång ska jag göra planeringen."
  
  
  "Och kanske kommer någon i din grupp att attackera dig i sista minuten när allt blir svart och skjuta dig som du sköt den första ledaren."
  
  
  Jenina flinade arrogant. "Det är väldigt smart, eller hur, att döda dessa inkompetenta skurkar och rädda dig själv från att bli skjuten."
  
  
  "Jag antar att det beror på vilken ände av pistolen du var på."
  
  
  Jenina kände inte igen min sarkasm. "De förtjänade precis vad de fick, Mr. Carter," sa han till mig. "Deras svaga ledarskap ledde oss till en situation där vi alla nästan dog. Detta kommer inte att hända igen".
  
  
  "Tror du verkligen att du med Chicoms stöd kommer att starta ett nytt uppror?" Jag frågade.
  
  
  "Jag räknar med det", sa han kallt, lyfte sin stora haka och stack fram den, Mussolini-stil. Han tog av sig sin vävda keps och avslöjade tjockt mörkt hår som blev grått vid tinningarna.
  
  
  "Och du bryr dig inte vad Li Yuen och doktor Zeno håller på med under ditt skydd?"
  
  
  "Men, herr Carter," log Jenina smygt, "de öppnar en klinik för de fattiga, utblottade invånarna i det här området."
  
  
  "Om kineserna lyckas med sitt projekt Omega," sa jag till generalen, "kommer inget folk eller land att vara säkert. Även i Marocko. Du har den ökända tigern, Jenina. Just nu använder tigern dig för sina egna syften. Senare kanske han vänder sig om och biter av dig huvudet."
  
  
  "Det är klart, det är alltid möjligt", sa han mjukt. "Men det här landet är annorlunda än ditt. Här kommer hårt arbete inte att främja dig. Jag gillar min nuvarande rang och position eftersom jag föddes in i överklassen och för att jag var stark nog att ta det jag ville. Du får bara det du kan få av någon annan. Jag kommer inte att bli överraskad när övertagandet är över, herr Carter, även om jag måste ta itu med kineserna för att få den hjälp jag behöver."
  
  
  Jag bestämde mig för att det inte var någon idé att diskutera denna fråga ytterligare med Jenina. Han har för länge sedan etablerat sina motiv, och nu kan förnuftet inte uppnås.
  
  
  "Vad planerar du för oss?" Jag frågade honom uppriktigt, jag trodde att jag visste svaret men jag ville ha hans bekräftelse innan jag gjorde några planer.
  
  
  "Han kommer att döda oss," sa Gabrielle. "Jag vet det."
  
  
  Hon bar fortfarande sin vaktuniform över sina kläder. Jag kunde inte låta bli att tänka på hur hjälplös hon såg ut när hon satt där och slängde ut sin rädsla för mannen som hade så mycket makt över henne.
  
  
  ”Ja”, höll generalen nonchalant med henne, ”jag kanske måste döda dig. Trots allt invaderade du mitt hem, dödade flera pålitliga människor och skadade andra. Du förtjänar att bli skjuten omedelbart. Detta krävs enligt marockansk militärlag."
  
  
  Han hade dock ännu inte sagt att han definitivt hade för avsikt att skjuta oss, och det förvånade mig något. "Jag visste inte att du brydde dig så mycket om lagen," sa jag med skärpa i rösten.
  
  
  Det där jäkla leendet dök upp på honom igen. Ärret som korsade hans vänstra öga verkade mer lila i detta ljus. "Jag använder det när det tjänar mitt syfte," sa han. ”Jag bryter det också när det tjänar mitt syfte. Och jag är villig att göra det nu, Mr Carter, för att rädda ditt liv. Ditt liv kanske jag borde säga.
  
  
  "Du vet, general, jag är inte i stånd att göra affärer."
  
  
  "Vad jag hade i åtanke var mer komplicerat än en affär."
  
  
  Jag tittade tomt på honom.
  
  
  "Jag respekterar dig för dina speciella talanger, Mr. Carter," sa han med ögonen allvarliga. "Inte många män kunde ta sig hit som du gjorde och orsaka skada,
  
  
  som du lyckades tillfoga med det du var tvungen att arbeta med.”
  
  
  Komplimangen förvånade mig.
  
  
  "Li Yuen nämnde dig," fortsatte generalen. "Det verkar som att han, eller snarare L5, har en ganska stor sak på dig."
  
  
  "Jag är säker på det," sa jag.
  
  
  "Jag är imponerad av vad jag har fått höra och vad jag har sett," fortsatte Jenina. Han lutade sig konspiratoriskt framåt. "Västlandet förlorade kampen, Carter, med upptäckten av Damon Zeno. Jag har ingen aning om vad det är eftersom de inte säger det till mig, men jag vet att det är väldigt kraftfullt."
  
  
  "Jag är säker på att det är det." Jag ryckte på axlarna.
  
  
  "Var lämnar det dig, min vän? Mest troligt död, på den förlorande sidan.
  
  
  "Jag ska inte till kyrkogården än", svarade jag.
  
  
  Han lutade sig ännu längre fram. "Jag kommer att erbjuda dig ditt liv, Carter, på många sätt. Jag behöver en man som du. Du kan jobba för mig. Om jag litar på dig, kommer Li Yuen att göra det. Jag kan ordna så att du blir befordrad och placerad i min personliga personal. Hur låter överste Carter?
  
  
  Jag var frestad att le åt inkonsekvensen av det hela, men beslutade mig för det. Istället för att berätta för honom att jag inte var intresserad av vänsterkupper, att L5 i Peking hade ett rött klistermärke på min fil och att mina bilder var uppsatta i deras träningsskola, och att Li Yuen var skyldig att döda mig var och när han kunde göra. detta bestämde jag mig för att visa intresse för Jeninas förslag.
  
  
  "Överste Carter," upprepade jag långsamt. Jag tittade på hans otåliga ansikte. "Säger du att du behöver mig för en kupp?"
  
  
  "Med din hjälp, Carter, kan vi få Hassan på hans fula knä. Jag kommer att styra Marocko och du kommer att vara min minister för statssäkerhet."
  
  
  Han tittade noga på mitt ansikte och väntade på en reaktion. Gabrielle tittade också på mig, och det var rädsla i hennes ansikte. "Nick," började hon, "du är inte...
  
  
  Jag höll ögonen på Jenina. "Du gör ett mycket övertygande argument."
  
  
  "Nick!" - sa Gabrielle högt.
  
  
  Jag tittade inte på henne. "Hur mycket får jag betalt som överste?"
  
  
  Jenina log. "Amerikaner är alltid väldigt praktiska när det kommer till pengar." Sedan ryckte han på axlarna. ”Översten här tjänar förmodligen inte mer än du gör nu. Men jag kunde och skulle vilja göra ett särskilt arrangemang för att du ska tjäna dubbla din normala lön för särskilda uppgifter under mig.
  
  
  Jag satt tyst en stund, som om jag tittade i alla vinklar. "Och om kuppen var framgångsrik, skulle jag definitivt bli chef för underrättelsetjänst och säkerhet?"
  
  
  Gabrielle försökte avbryta henne igen, men jag lät henne inte. "Var tyst", sa jag skarpt. Sedan tittade jag på Jenina igen. "Bra?"
  
  
  Jenina njöt av Gabrielles obehag. Han log igen när han pratade med mig. "Jag ger dig mitt ord. Jag kommer att skriva detta."
  
  
  Jag pausade. "Jag måste tänka på det här."
  
  
  Leendet bleknade något. "Jättebra. Du kan spendera hela natten. I morgon bitti måste du ge mig svaret."
  
  
  "Och flickan?"
  
  
  "Vi kommer inte att skada henne."
  
  
  Jag studerade hans ansikte och det var uppriktigt, som en ärlig bandit. Men jag hoppas att jag köpte mig lite tid. Tills morgondagens gryning. Vad som helst kan hända på natten.
  
  
  "Vad kommer att hända med oss i morgon bitti om jag tackar nej till ditt erbjudande?" Jag frågade.
  
  
  Leendet vidgades något. "Jag är rädd att det kommer att finnas en liten skjutgrupp. För säkerhets skull har jag redan skickat efter en avdelning av människor. Naturligtvis kommer allt att vara väldigt formellt. Du kommer att bli skjuten som spioner, vilket du verkligen är. Hans röst mjuknade. "Men jag tror inte att du kommer att vara så dum, Carter. Jag tror att du kommer att göra det som är bäst för dig."
  
  
  "Jag ska ge dig mitt svar på morgonen," sa jag till honom.
  
  
  "Bra. Ahmed, ta dem upp på övervåningen. Lämna Mr Carter i handbojor tills vidare. Du kommer att posta en korpral utanför palatset på denna sida och ta en position utanför deras låsta rum. Han tittade på mig för att se min reaktion på hans grundlighet. "God natt på er båda."
  
  
  Vi leddes upp på övervåningen och längs vägen tittade Gabrielle inte på mig, än mindre talade. Jag försökte komma ihåg detaljerna på kartan Jenina hade tagit från mig så att jag kunde rita dem ifall vi någonsin skulle komma härifrån. På toppen leddes vi in i angränsande rum och dörrarna var hårt låsta.
  
  
  Mitt rum var stort, med en säng, en liten soffa och en fåtölj. I taket hängde en fresk föreställande en scen från gamla Marocko. Bredvid rummet fanns ett badrum dekorerat med mosaikplattor.
  
  
  Jag gick till fönstret och tittade ut. Hoppet skulle ha resulterat i ett långt fall till marken. En annan soldat stod redan utanför och gick med sin post längs sidan av byggnaden, en maskinpistol slängd över hans axel.
  
  
  Jag suckade tungt. Jag undrade vad jag faktiskt hade åstadkommit. Med en vakt utanför fönstren och dörrarna och handlederna i manschetter verkade det plötsligt osannolikt att jag skulle kunna hitta ett sätt att få Gabrielle och mig själv levande från denna plats.
  
  
  Jag låg på sängen och försökte inte lägga märke till hur handbojorna grävde sig in i mina handleder. Gabrielle var precis bakom den tjocka väggen tvärs över rummet, men hon var omöjlig att nå. Om tiden inte var så viktig, och om jag kunde vara säker på att han inte skulle skada henne, hade jag kunnat ge Jenina ett jakande svar direkt och spelat med.
  
  
  tills jag kunde komma ifrån honom eller döda honom. Men jag var tvungen att komma härifrån i morgon bitti för att komma till labbet i tid.
  
  
  Jag låg där och tänkte. Om jag kunde plocka i låset på mina bojor skulle jag ha lite frihet. Men hur väljer du låsen på dina egna handleder? Bra fråga.
  
  
  Kanske var svaret att glömma handbojorna. Jag skulle kunna göra mycket med dem om jag bara kunde komma ut ur det här rummet. Jag bestämde mig för att vänta till tidigt på morgonen, när vakterna halvsov. Då skulle jag försöka leda vakten ut i korridoren så att han själv kunde komma in här utan att ringa generalen. Han kanske inte ser något fel i att ta mig till Jenina för en annan privat konversation utan en tjej. Det skadar inte att fråga.
  
  
  Men min plan fungerade inte. General Jenin hade sina egna idéer. Runt midnatt hörde jag en knackning på min dörr, ett muttrade kommando till vakten och dörren låstes upp. Jenina öppnade den och ställde sig i dörröppningen en stund medan jag satt på sängkanten.
  
  
  "Jag skulle vilja prata med dig lite mer," sa han och stängde dörren efter sig.
  
  
  "Jag väntade på dig," sa jag.
  
  
  Han gick genom rummet med händerna knäppta bakom ryggen, en imponerande figur i sin uniform med svart bälte och glänsande höga stövlar över militärbyxor. Han stod vid fönstret och tittade in i mörkret.
  
  
  "Det var svårt att prata öppet med en tjej där," sa han. Han vände sig mot mig, hans ögon tråkade in i mina. "Du har de egenskaper jag gillar i en assistent, Carter. Och du har kunskapen att få en statskupp att fungera för oss. Utöver den extra lön jag nämnde nedan ser jag att du får många andra - ytterligare förmåner, jag antar att du skulle kalla dem gåvor från de tacksamma politiska ledare som mina trupper skyddar. Ett vackert hus, Carter, och en fin amerikansk bil till ditt förfogande, med en förare om du vill. Kvinnor. Alla kvinnor du någonsin kommer att vilja ha. Och när du blir min minister för statssäkerhet kommer du att ha extraordinär makt. Du kommer att vara en kraft i marockansk politik och historia."
  
  
  "Du gör en bra poäng från din sida," sa jag med ett lätt flin.
  
  
  "Du kommer att få en större karriär än du någonsin föreställt dig. Det här är ingen dröm. Med din hjälp kan jag förverkliga allt.
  
  
  "Å andra sidan, om du insisterade på att behålla dina tidigare tvivelaktiga lojaliteter, skulle du sätta mig i en besvärlig position. Jag har inte råd med en fiende som du, Carter. Men med dig vid min sida och den hjälp som snart kommer från Peking kan jag hitta mitt öde i det här landet, och du kan bli en del av det.”
  
  
  Han kom och ställde sig bredvid mig. "Vad tror du? Kommer du att utnyttja denna möjlighet? Bara du kan ta på dig storhetens mantel, Carter.
  
  
  Jag tittade i golvet en stund till och reste mig sedan upp för att möta hans ögon. "Det verkar inte finnas så mycket val."
  
  
  Ett uttryck av självbelåten tillfredsställelse dök upp på hans fyrkantiga ansikte. "Kommer du med mig då?"
  
  
  "Ja", sa jag. "Hur är det med flickan?"
  
  
  Leendet försvann från hans läppar, hans ögon mötte mina och jag visste med fruktansvärd säkerhet hur ynkligt det var att vara under denna mans inflytande och makt. "Med en tjej är det en helt annan sak", sa han kallt. "Flickan måste dö."
  
  
  Jag vände mig bort. Jag trodde det.
  
  
  "Och du måste göra det."
  
  
  Jag tittade tillbaka på honom och försökte dölja mitt hat. "Du vill för mycket."
  
  
  "Jag?" – sa han kategoriskt. "I utbyte mot ditt liv? För rikedom och makt? Ber jag verkligen för mycket, Carter? Nej, det tror jag inte. För att döda en tjej kommer att vara din lojalitetshandling mot mig. Detta kommer att vara ditt sätt att visa mig att du verkligen har ändrat din lojalitet. Döda en tjej som betyder väldigt lite för dig, och tillsammans kommer vi att flyta i vinden.
  
  
  Nu har den här jäveln blivit poetisk. Jag tittade honom i ögonen igen och jag tror att det störde honom lite att jag var på hans nivå. Han är van vid att se ner på människor.
  
  
  "Hur?" Jag frågade.
  
  
  Han skrattade igen. Han drog en stor pistol ur sitt hölster. "Kommer det här att göra?"
  
  
  Jag tittade på pistolen. Kulan kommer att slita Gabrielle på mitten. Men jag var tvungen att övertyga honom om att jag var redo att göra det. Oavsett vilket skulle det ge oss båda en chans att slå tillbaka om vi hade tur. "Jag tror att det borde räcka", sa jag. "När ska jag göra det här?"
  
  
  "Så snart som möjligt", sa han.
  
  
  Jag tänkte en minut. Nu var det perfekta tillfället att ta en paus. Kanske kommer mörkret att hjälpa om jag kan komma ut.
  
  
  "Jag ska göra det nu," sa jag och förstärkte min röst.
  
  
  Jenina såg förvånad ut. "Bra."
  
  
  "Jag vill avsluta det här," sa jag. "Men jag vill göra det på mitt sätt. Lämna handbojorna på mig”, sa jag till honom. ”Ta med oss båda ut till det bortre hörnet av trädgården tillsammans. Jag vill att hon ska tro att du avrättar oss båda. Ta bort handbojorna i sista stund och ge mig pistolen medan hennes rygg vänds. Jag vill inte att hon ska veta att jag gör det här."
  
  
  Jenina hade ett fult ansikte. "Jag trodde inte att du var en bråkig person, Carter. Inte efter morden du uppenbarligen begick.
  
  
  "Låt oss bara säga att jag har varit för nära henne nyligen," sa jag.
  
  
  "Åh. Jag förstår din poäng. Han verkade acceptera förklaringen. ”Jag håller med om att det är svårt att bli av med en älskarinna. Okej, låt oss hämta tjejen"
  
  
  Vi gick in i hallen och soldaten i tjänst fick en förklaring till situationen och han låste upp dörren till Gabrielles rum. När de gick för att hämta henne satt hon i en stol.
  
  
  "Kom med oss", befallde vakten.
  
  
  När hon gick ut i hallen tittade hon på handbojorna som fortfarande satt på mina handleder. "Vad händer?" hon frågade.
  
  
  "De tar oss en promenad i trädgården," sa jag.
  
  
  "Så du accepterade inte hans erbjudande?"
  
  
  "Nej", sa jag ärligt.
  
  
  Jag tyckte att jag märkte ett lätt leende på soldatens läppar.
  
  
  "Ni lämnar mig inget val," sa Jenina till Gabrielle. Följ med oss.
  
  
  "Jag är så ledsen, Gabrielle. Jag menar, det var så det hände.
  
  
  Vi gick ner för trappan och lämnade huset. Både Jenina och soldaten drog fram sina pistoler.
  
  
  I hörnet av huset fick vi sällskap av en soldatförare som stod på vakt nära byggnaden. Han tog av sig sin maskinpistol och rörde sig bredvid oss och riktade den fula nosen mot mitt bröst. Vi bar på tre pistoler, alla kapabla att slå hål lika stora som marockanska tefat i våra kroppar.
  
  
  Bara några ögonblick senare befann vi oss i ett avskilt hörn av territoriet. Det fanns gott om skugga och täcke om jag hade chansen. Men i gläntan där vi stod kastade den höga månen ett silvrigt, kusligt ljus över oss alla. I de avskurna buskarna i närheten kunde en cikada höras i mörkret.
  
  
  "Det är tillräckligt långt", sa general Jenina. Han hade precis viskat något i förarens öra, och jag hoppades att han sa åt honom att inte använda maskingeväret på mig medan jag sköt mot flickan. ”Ta bort herr Carters handbojor. Människan ska inte möta sin skapare bunden som ett djur."
  
  
  Ordningsmannen stoppade in automatpistolen i bältet och tog en nyckel ur fickan. Jenina tittade noga på mitt ansikte och jag märkte att hans pistol var riktad mot mig. Han skulle inte lita på mig förrän jag dödade flickan. Eller kanske till och med då. Hur som helst, jag spelade för honom lite mer. Jag stal en skyldig blick på Gabrielle när hon inte tittade och suckade tungt.
  
  
  "Okej, stå tillsammans vid det här trädet," befallde Jenina. Vi gjorde som han sa. Gabrielles ansikte spändes av rädsla. Hon var säker på att hon skulle dö. Och jag visste att det åtminstone fanns en god chans att det skulle hända.
  
  
  En man med ett maskingevär riktade sitt vapen mot oss. Jenina och ordningsvakten stod lite närmare, på varsin sida om oss.
  
  
  "Flickan först," sa Jenina. "Vänd dig om, du."
  
  
  Gabrielle stirrade på honom. "Det gör jag inte. Du måste möta mig om du dödar mig."
  
  
  Jenina såg ironin i hennes ord, eftersom det var jag som sa att jag inte ville dejta henne. Han log lite mot mig och sedan försvann leendet. "Okej, Carter. Inga fler spel. Gör vad du måste göra."
  
  
  Gabrielle tittade frågande på mig. Ordningsmannen kom fram till mig, studerade mig noggrant, som om han inte litade på mig, och gav mig sedan ett maskingevär. Gabrielle tittade på mig och jag tittade tillbaka.
  
  
  "Vad är det, Nick?" hon frågade.
  
  
  "Du behöver inte förklara, Carter," sa Jenina skarpt. "Bara döda henne."
  
  
  Gabrielles mun föll upp. "Mån dieu!" - hon andades ut. Sedan drog hon sig undan och slog mig hårt i ansiktet. "Kom igen, jäveln. Tryck på avtryckaren!" väste hon.
  
  
  Hennes reaktion på situationen stärkte mitt förtroende för allt. Föraren skrattade och sänkte pistolen något.
  
  
  "Okej, jag gör det," sa jag bistert. Jag blinkade åt henne. Innan hon kunde förstå innebörden av den här gesten knuffade jag henne till marken.
  
  
  Med samma rörelse hukade jag mig ner, vände mig mot föraren och tryckte på den stora pistolen. Om generalen bara hade kontrollerat mig och pistolen var tom, skulle jag ha varit i stora problem. Men ett skott ljöd i gläntan, dånande i våra öron. Föraren skadades i bröstet. Han hoppade tillbaka, men föll inte. Hans hand knöt reflexmässigt sin maskinpistol och han började skjuta in i natten och sprayade området med bly.
  
  
  Generalen svarade under tiden med sin tjänstepistol så fort jag sköt mot föraren. skottet slet genom min sida, slet köttet under min skjorta och slog mig till marken bredvid Gabrielle.
  
  
  Det var nog tur att generalen sköt ner mig. I nästa bråkdel av sekunden sprejade en maskinpistol där jag satt på huk och kraschade in i trädstammen bakom oss. Generalen och ordningsvakten slog också i marken när den stora pistolen dundrade i en vid cirkel, förarens ögon glänste när en röd fläck lyste upp hans skjorta. Kulor visslade och stänkte oss, men ingen kom till skada. Då föll föraren på rygg och skottlossningen upphörde.
  
  
  "Gå bakom trädet!" – Jag skrek till Gabrielle.
  
  
  Generalen tog sikte på mig igen och förbannade rasande i andan. Jag trodde att han slog sig själv för att han litade på mig. Men precis när han skulle skjuta igen rusade ordningsvakten mot mig från sidan och slog ner mig.
  
  
  Lyckligtvis tappade jag inte pistolen. Vi rullade och slog på marken, och jag fick en skymt av generalen som rörde sig och försökte skjuta på mig. Jag slog vaktmästaren i ansiktet, men han höll desperat fast vid mig och tog pistolen i min hand. Han slog i pipan med handen och mitt grepp om pistolen lossnade, men jag tappade den inte.
  
  
  Gabrielle, som följde ordern, kröp bakom ett träd. När Jenina såg mig igen i hans synfält, reste hon sig snabbt upp och kastade en träbit mot generalen. Hon slog honom på axeln, inte tillräckligt hårt för att skada honom, men hans uppmärksamhet avleddes tillfälligt.
  
  
  Jenina sköt Gabrielle och jag hörde kulan träffade träet på stammen bredvid henne. Hon dök sedan tillbaka i skyddet.
  
  
  Jenina vände pistolen mot mig igen, ilska blixtrade i hans ögon. Han hittade mig i hårkorset igen som ordningsvakt och jag kämpade för innehavet av den andra pistolen. I det ögonblicket slog jag ordningsvaktens strupe med min vänstra knytnäve. Han flämtade och tappade balansen. Jag vred det mellan mig och Jenina när Jenina sköt igen.
  
  
  Pistolen dånade och vaktmästarens ögon lyste. Han flämtade och blod forsade ut ur mungipan. Han föll död på mig.
  
  
  Generalen förbannade högt igen och sprang mot de klippta häckarna som omgav oss. Jag flyttade bort ordningsvaktens kropp från mig, tog sikte på Jenina och sköt. Men jag missade. Jag hörde honom ta sig fram genom bushen och sedan ekade hans fotspår längs grusgången som ledde tillbaka till palatset.
  
  
  Jag la handen på sidan och blödde. Såret var bara ett sår på kroppen, men det brann som fan. Jag kämpade mig upp med Gabrielle vid min sida.
  
  
  "Gå till Citrõen," sa jag till henne. "Och vänta på mig där."
  
  
  Jag började förfölja generalen. När jag nådde den breda avenyn framför palatset var Jenina ingenstans att se. Sedan hörde jag dånet från motorn på en limousin som stod parkerad i närheten. Jag tittade och såg generalen vid ratten. Den stora Rolls-Royce rusade plötsligt fram och flög rakt mot mig.
  
  
  När den svarta limousinen rusade mot mig siktade jag med min pistol och sköt. Skottet krossade vindrutan, men missade Jenina. Jag dök till marken medan bilen vrålade in i mitt lår.
  
  
  Jenina fortsatte längs den runda vägen och gick mot vägen och grinden. Jag gick ner på ett knä, lade handen på min underarm och siktade på det vänstra bakdäcket. Men kulan träffade bara gruset i närheten.
  
  
  Jag reste mig upp och sprang efter bilen. Jag hoppades att Jenina inte skulle hitta Gabrielle på uppfarten eller vid grinden. Om han gjorde det skulle han förmodligen döda henne.
  
  
  Några ögonblick senare gick jag fram till grinden, höll mig i sidan och ryckte till av smärta. Limousinen försvann helt enkelt runt kröken på bergsvägen som vi hade kört tidigare. Jag hörde Citroens motor gå och såg Gabrielle dra ut bilen ur busken där vi hade parkerat den. Jag sprang till hennes sida av bilen.
  
  
  "Flytta!" Jag skrek.
  
  
  Jag klättrade upp i förarsätet, spände fast mig och tog av på grusvägen. Efter några sekunder växlade jag till maxväxeln och bilen rusade längs den gropiga vägen och kastade in oss. Vi körde ett par mil utan att se limousinen, men såg till slut röda bakljus framför oss.
  
  
  "Här är han!" – sa Gabrielle spänt.
  
  
  "Ja", svarade jag. Min hand, som rörde vid såret, gled längs ratten. Jag trampade ner gaspedalen hela vägen och bilen rusade fram och svängde galet den skarpa svängen som generalen just passerat.
  
  
  Efter ytterligare ett par minuter kom vi inom tjugo meter från en limousine som inte kunde vända som en Citrõen. Till höger om oss fanns en stigning av ett stenigt landstöd och till vänster en brant nedförsbacke till en lägre väg. Det fanns inga räcken eller trottoar för hjulen att haka i. Vi rundade ytterligare en skarp sväng och limousinen sladdade, rullade och nästan åkte av vägen medan den lurade fram i hög hastighet. Vi följde det lite mer framgångsrikt, men jag kände hjulen glida under oss.
  
  
  Jag lyfte upp pistolen på konsolen mellan oss och manövrerade den med ena handen medan jag stack ut min vänstra hand genom det öppna fönstret och riktade pistolen mot den andra bilen. Jag sköt två gånger och sparkade upp gruset precis bakom limousinen.
  
  
  "Du saknas," sa Gabrielle.
  
  
  "Jag vill komma in", svarade jag. Jag hoppades att åtminstone en av kulorna skulle rycka av gruset och träffa de accelererande Rolls. Bara en var allt jag behövde.
  
  
  Jag sköt igen och grus flög upp bakom den bakre stötfångaren på den andra bilen, och sedan kom det en bländande, öronbedövande explosion från baksidan av limousinen. Den stora bilen svängde kraftigt när den låg i lågor. Jag slog i bensintanken.
  
  
  Gabrielle flämtade när bilen framför oss svängde ännu längre och elden bröt ut bakom den. Bilen svängde sedan oberäkneligt åt höger, träffade en klipphäll och rusade tillbaka mot klippan på andra sidan vägen, en sekund senare föll den över kanten.
  
  
  Vi körde upp till platsen där Rolls precis hade passerat. Den stora bilen rullade fortfarande nedför bergssidan, välte, helt uppslukad av lågor. Till slut kraschade den mot klipporna långt nedanför, och det blev en metallkrasch när lågorna flög ännu högre. Rullarna låg där och flammade starkt i natten. Det rådde ingen tvekan om general Jenins öde. Det var omöjligt att överleva vad limousinen gick igenom.
  
  
  "Han gick?" – frågade Gabrielle.
  
  
  "Nej", sa jag till henne. Jag började svänga Citrõen nerför den smala vägen. "Jag kommer tillbaka för mitt vapen. Jag vill inte att någon ska veta att jag var där. Även om kocken eller den andra soldaten skulle överleva, skulle ingen av dem veta vem jag är."
  
  
  "Vad då, Nick?" - frågade Gabrielle när jag återvände till generalens gods.
  
  
  ”Då åker vi söderut till Mhamid”, sa jag, ”till Damon Zenos och hans vänners forskningscenter. Du kommer att vänta på mig i närheten. Om jag inte lyckas, räknar jag med att du låter mina kontakter veta så att de kan ta hand om labbet."
  
  
  Åttonde kapitlet.
  
  
  Resan till Mhamid var lång. I gryningen var Gabrielle väldigt sömnig, så jag stannade en stund så att vi kunde få ett par timmars sömn. När vi gav oss iväg igen stod solen högt på himlen.
  
  
  Såret som Jenina gav mig hade rullat ihop sig och såg ganska bra ut, men Gabrielle insisterade på att stanna till vid en bergsby vid middagstid för att få ett ordentligt bandage på det och lite medicin. Vi tillbringade större delen av dagen med att köra genom berg som gradvis blev kullar tills vi till slut befann oss i ett torrt ökenområde. Vi var i det vilda, nästan obebodda området runt gränsen, på platsen där Li Yuen upptäckte Zenos laboratorium. Det förekom då och då tunga berghällar, men överlag var terrängen platt, prickad med vridna, missformade växter, ett land där berg och öken möttes, där ingen brydde sig om livet förutom några primitiva stammar, ormar och gamar.
  
  
  Mot kvällen nådde vi den lilla byn Mhamid, civilisationens enda ö i denna stora öken. Om jag kom ihåg kartan rätt så befann vi oss fortfarande ett bra avstånd från den avlägsna forskningsanläggningen. Först verkade det som att det inte fanns någonstans att övernatta, men sedan körde vi upp till en liten vit byggnad som utgav sig för att vara ett hotell. När Gabrielle tittade på dess skalande adobeväggar ryckte Gabrielle till.
  
  
  "Tror du att vi kan sova på ett sådant här ställe?" hon frågade.
  
  
  "Vi har inte så mycket val. Jag vill inte gå till laboratoriet idag, det börjar bli mörkt snart. Och vi behöver båda vila."
  
  
  Vi parkerade Citrõen och en liten grupp unga beduiner samlades nyfiket runt den. De har tydligen inte sett många bilar här. Gabrielle låste bilen och vi gick in på hotellet.
  
  
  Hon var ännu mindre attraktiv på insidan än på utsidan. En arab med hasselskinn tog emot oss bakom en liten disk som liknade ett skrivbord. Han hade en tarbush på huvudet och ett örhänge i örat. Vita rynkor runt ögonen dit solen inte nådde, och glesa skäggstubb på en svag haka.
  
  
  "Salam." Mannen log mot oss.
  
  
  "Salaam," sa jag. "Pratar du engelska?"
  
  
  "Engelsk?" - upprepade han.
  
  
  Gabrielle pratade med honom på franska. "Vi vill ha ett rum för två."
  
  
  "Ah," svarade han på detta språk. "Självklart. Ibland finns vårt bästa set tillgängligt. Snälla."
  
  
  Han bar oss uppför en ranglig trästege som jag var säker på skulle kollapsa under vår vikt. Vi gick ner i en mörk, mörk korridor in i ett rum. Han öppnade stolt dörren och vi gick in. Jag såg äckeln i Gabrielles ansikte när hon såg sig omkring. Det var väldigt spartanskt, med en stor järnsäng hängande i mitten, ett fönster med trasiga fönsterluckor som såg ut mot den smutsiga gatan nedanför och spruckna gipsväggar.
  
  
  "Om du inte vill..." sa jag till henne.
  
  
  "Det är okej", sa hon och letade efter ett bad.
  
  
  "Badhuset ligger precis i korridoren," sa expediten på franska och gissade hennes fråga. "Jag ska värma lite vatten åt frun."
  
  
  "Det skulle vara väldigt bra", sa hon.
  
  
  Han försvann och vi lämnades ensamma. Jag log och skakade på huvudet. "Tänk bara," sa jag. "Varma och kalla loppor."
  
  
  "Vi kommer att klara oss", försäkrade hon mig. "Jag ska ta ett varmt bad och så ska vi försöka hitta ett café."
  
  
  "Okej. Jag såg baren bredvid, ett fult ställe, men de kanske har whisky. Jag behöver något efter den här resan. Jag kommer tillbaka när du badar."
  
  
  "Det är en deal", sa hon.
  
  
  Jag gick ner för den rangliga trappan och ut till baren bredvid hotellet. Jag satte mig vid ett av de fyra gamla borden och beställde whisky av en kort man i baggy byxor och en tarbouche, men han sa till mig att de inte serverade whisky. Jag bosatte mig på lokalt vin. Vid ett annat bord bredvid mig satt en arab ensam; han var redan lite under vädret.
  
  
  "Är du amerikansk?" frågade han mig på mitt modersmål.
  
  
  Jag tittade på honom. "Ja, amerikan."
  
  
  "Jag pratar amerikansk," sa han självbelåtet.
  
  
  "Det här är mycket trevligt."
  
  
  "Jag pratar väl amerikanskt, eller hur?"
  
  
  Jag suckade. "Sant sant." Servitören kom med mitt vin och jag tog en klunk. Det var inte dåligt.
  
  
  "Jag klipper mig här."
  
  
  Jag tittade på honom. Jag gissade att han var en kort man i 40-årsåldern, men hans ansikte visade mycket åldrande. Han bar en mörkröd fez och en randig djellaba. Båda var fläckiga av damm och svett
  
  
  "Jag är frisören för hela Mhamid-byn."
  
  
  Jag nickade åt honom och tog en klunk vin.
  
  
  "Min far var också frisör."
  
  
  "Jag är glad att höra det."
  
  
  Han reste sig upp med glaset i handen och gick med mig vid mitt bord. Han lutade sig konspiratoriskt mot mig.
  
  
  "Jag klippte hår för främlingar också." Han sa detta med en halv viskning, nära mitt öra, och jag kände hans vidriga andetag. Kyparen i det bortre hörnet hörde ingenting.
  
  
  Jag tittade på araben bredvid mig. Han flinade och han saknade en framtand. "Främlingar?" Jag frågade.
  
  
  Han sneglade på servitören för att försäkra sig om att han dubbelt inte lyssnade, fortsatte sedan i en hes viskning och fyllde mina näsborrar med hans andetag. ”Ja, de på kliniken. Du förstår, jag går varje vecka. Det hela är väldigt hemligt."
  
  
  Han kunde bara prata om laboratoriet. Jag vände mig mot honom. -Klippte du läkarnas hår där?
  
  
  "Jaja. Och soldaterna också. De är beroende av mig." Han flinade tandlöst. "Jag går varje vecka." Leendet försvann. "Men du behöver inte berätta för någon. Du förstår, det här är väldigt personligt.
  
  
  "Var du där idag?" - Jag frågade.
  
  
  "Nej, självklart inte. Jag skulle inte gå två dagar tillsammans. Jag åker i morgon bitti och jag kommer inte gå två gånger, du vet.
  
  
  "Självklart," sa jag. – Kommer du ta den gamla husvagnsvägen österut?
  
  
  Han flyttade huvudet bort från mig. "Det kan jag inte säga dig! Det är väldigt personligt."
  
  
  Han höjde rösten något. Jag drack upp min drink och reste mig upp. Jag kastade några dirhams på bordet. "Köp dig en drink till", sa jag.
  
  
  Hans ögon gnistrade. "Må Allah följa med dig," mumlade han med en otydlig röst.
  
  
  "Prisad vare Allah," svarade jag.
  
  
  När jag kom tillbaka till hotellrummet badade Gabrielle redan; Det började bli mörkt ute. Hon hade ännu inte klätt på sig och höll på att kamma sitt långa röda hår, sittande på sängkanten, insvept i en handduk. Jag satte mig på en stol i närheten och tittade på den femton watts glödlampan som hängde i taket.
  
  
  "Han borde inte ha spenderat alla pengarna", sa jag.
  
  
  "Vi kommer åtminstone inte att spendera mycket tid här," sa Gabrielle. "Hade du whisky?"
  
  
  "Inget så civiliserat. Men jag träffade någon som kanske kunde hjälpa oss.”
  
  
  "Vilken man?"
  
  
  Jag berättade för henne om den arabiska frisören. "Jag ska träffa honom där i morgon bitti," sa jag. "Men det vet han inte."
  
  
  "Till vilken nytta?"
  
  
  "Jag ska berätta allt om det över middagen." Jag ställde mig upp och tog av mig jackan; Gabrielle lade märke till Wilhelmina vid min sida och Hugos slida på min arm.
  
  
  "Jag är rädd för dig, Nick," sa hon. "Varför kan jag inte följa med dig?"
  
  
  "Vi har gått igenom allt det här," sa jag till henne. ”Du ska ta mig dit och sedan vända dig hit och vänta. Om du väntar mer än en dag får du anta att jag inte hade tid, och du kommer att återvända till Tanger och berätta hela historien för myndigheterna. Du kommer också att kontakta Colin Pryor och berätta vad som hände. Han kommer att kontakta mitt folk."
  
  
  "Ditt sår har inte ens läkt," sa hon. "Titta, det kommer blod genom bandaget. Du behöver en läkare och vila."
  
  
  Jag skrattade. "Kanske med all denna kraftfulla talang kommer någon att föreslå att jag byter bandage."
  
  
  Jag tog av mig hölstret och började knäppa upp skjortan och gjorde mig i ordning för att städa. När hon såg mina bara bröst reste hon sig från sängen, tappade kammen och kom emot mig.
  
  
  - Du vet, jag gillar dig verkligen.
  
  
  Hon tryckte sig mot mig och jag kände en mjuk kropp under handduken. "Känslan är ömsesidig, Gabrielle," viskade jag.
  
  
  Hon nådde min mun med sina läppar och tryckte sin öppna mun mot min. Hennes kropp var varm mot mig.
  
  
  "Älska med mig igen," andades hon.
  
  
  Jag rörde med mina läppar mot hennes fylliga kind och sedan mot mjukheten i hennes hals och hennes mjölkiga axel. "Vad sägs om vår middag?"
  
  
  "Jag vill ha dig på middag," svarade hon hes.
  
  
  Hennes lår trycker enträget mot mitt, och när jag flyttar mina händer på handduken möts våra läppar igen och min mun utforskar henne hungrig. När vi skildes åt andades hon tungt.
  
  
  "Jag ska bara låsa dörren", sa jag. Jag gick till dörren och vred om nyckeln i låset. När jag vände mig om höll hon på att varva upp en stor handduk.
  
  
  Handduken föll till golvet och Gabrielle stod naken i det svaga ljuset från en liten lampa. Det mjuka ljuset gav hennes hud en persikaktig nyans och hennes bländande röda man föll över hennes bara axlar. Hennes långa höfter avsmalnade vackert till de mjuka kurvorna på hennes höfter. Hon gick fram till sängen och kröp ihop och väntade.
  
  
  Jag klädde av mig och gick med henne på sängen. Hon attackerade mig med höften och begravde sin näsa i min högra hand
  
  
  Hon lutade sig ner och rörde vid mina bröst med sina läppar, flyttade sig sedan till min mage och kysste försiktigt hela min kropp.
  
  
  Efter ett ögonblick brann jag inuti. Jag pressade henne försiktigt till sängen och flyttade över henne. Plötsligt blev vi ett, våra kroppar sammankopplade. Hon stönade, hennes ben stängde om mig, hennes händer smekte min rygg.
  
  
  När det var över tänkte jag inte på Omega, eller Dr Z, eller imorgon. Det fanns bara en varm, nöjd gåva.
  
  
  Nionde kapitel.
  
  
  Komplexet av byggnader bakom taggtråd var full av beväpnade vakter och försvar, vilket fick general Jeninas fäste att se ut som ett resorthotell. Taggtråd hängde från ett stålstängsel cirka tolv fot högt, och jämnt fördelade isolatorer längs stolparna övertygade mig om att det var elektrifierat. Två Jeninsoldater stod och vaktade vid porten med vanliga maskingevär på axlarna. Från vår utsiktsplats kunde vi se minst två andra vakter - män som gick runt omkretsen av komplexet med stora hundar i kedjekoppel.
  
  
  I själva verket bestod komplexet av tre byggnader, som var förbundna med täckta passager till ett enda slutet komplex. Det stod ett militärfordon parkerat vid huvudentrén, med två stora lastbilar synliga på ena sidan.
  
  
  "Ser läskigt ut," hördes Gabrielles röst i mitt öra.
  
  
  Jag tog den kraftfulla kikaren ur ögonen och vände mig mot henne. "Vi kan vara säkra på att Li Yuen har flera personer inne för att ta itu med objudna besökare. Kom ihåg att detta är den viktigaste vetenskapliga anläggningen som kineserna har för tillfället."
  
  
  Vi satt bakom en sten som stack ut cirka trehundra meter från laboratoriet, Cit-roen parkerade bredvid oss. Den dammiga steniga vägen krökte sig i en bred båge mot porten. En enda gam kunde ses flyga i en stor cirkel på den höga, molnfria himlen i öster.
  
  
  ”Nå, låt oss gå tillbaka till snåret av träd, där jag ska vänta på frisören. Om han kommer tidigt...
  
  
  Ett ljud bakom oss stoppade mig. Jag vände mig om och Gabrielle följde min blick. Där, inte mer än femtio meter bort, rörde sig en tremannapatrull längs vägen mot oss. En lätt bris steg upp och förde ljudet av deras närmande bort från oss. Nu var det för sent. Patrullchefen lade märke till oss. Han pratade arabiska och pekade på oss.
  
  
  Gabrielle gick i panik mot bilen, men jag tog ett hårt tag i hennes hand och höll henne stilla.
  
  
  "De såg oss!" – viskade hon skarpt.
  
  
  "Jag vet. Sätt dig ner och agera så lugnt som möjligt." Jag tvingade henne tillbaka till klippan. Jag viftade sedan lättsamt med handen mot en liten grupp män i uniform, medan ledaren drog en pistol från ett hölster på sitt bälte och två andra långa gevär.
  
  
  Sedan rörde han sig försiktigt mot oss och tittade argt på Citrõen. När de närmade sig hälsade jag dem på arabiska. "Asalaam alaikum!"
  
  
  De svarade inte. När de närmade sig bilen ställde jag mig upp. Gabrielle blev sittande. Hon gömde kikaren under sin fluffiga kjol.
  
  
  "Vad gör du här?" - frågade gruppledaren på starkt accentuerad engelska, hans breda ansikte fullt av fientlighet.
  
  
  Detta var en mycket dålig utveckling och misslyckande. Jag försökte dölja besvikelsen från mitt ansikte. "Vi åkte bara runt på stan," sa jag. Två andra soldater kikade redan misstänksamt på Citrõen. "Jag hoppas att vi inte är på privat egendom."
  
  
  Mannen med pistolen tittade på Gabrielle utan att svara mig, medan soldaterna med gevär rörde sig närmare och bildade en halvcirkel runt oss. Efter en stund vände sig den tjocka chefen arrogant mot mig.
  
  
  – Jag tror att du valde en dålig plats. Han viftade med pistolen mot etablissemanget. "Det är förbjudet att vara här."
  
  
  Jag tittade avslappnat på byggnaden. "Verkligen? Vi hade ingen aning. Vi åker omedelbart." Jag sträckte ut min hand till Gabrielle för att dra upp henne och såg henne lägga kikaren under några torra buskar.
  
  
  "Låt mig se ditt ID," sa den tjocka soldaten till mig.
  
  
  Jag sade. "Vad i helvete? Jag sa att vi bara skulle ta en promenad. Jag spände mig inombords. Mannen fick veta att han var misstänksam mot någon som hittades på hans patrull och såg ut att ställa till med bråk.
  
  
  Han höjde munstycket på pistolen tills det pekade på en punkt direkt ovanför mitt hjärta. De andra två tog hårdare tag i sina gevär. "Snälla legitimation," upprepade han.
  
  
  Jag sträckte mig ner i fickan och drog fram min plånbok med min falska legitimation. Jag räckte honom plånboken och han undersökte den medan de andra två männen fortsatte att hålla oss under pistolhot. Jag jobbade övertid. Det enda som återstod att oroa sig för var Gabrielle. Jag skulle inte ens ta henne så långt, men jag ville att hon skulle veta var labbet var. Dessutom, om ett av dessa vapen hade avlossats, även om vi inte hade dödats, skulle alla i anläggningen ha blivit larmade.
  
  
  "Intressant", sa nu den breda mannen. Han tittade misstänksamt på mig och stoppade sedan sin plånbok i fickan. "Du kommer att följa med oss."
  
  
  Jag frågade. - "Var?"
  
  
  Han pekade på laboratoriet.
  
  
  . "De kommer att vilja ställa frågor till dig."
  
  
  Jag ville gå in, men inte så här. Och definitivt inte med Gabrielle. Jag tittade på pistolen riktad mot mitt bröst. "Detta är en skam", sa jag. "Jag har vänner i Tanger."
  
  
  Den självbelåtna blicken var förolämpande. "Ändå," sa han. Han vände sig till en av soldaterna och pratade snabbt på arabiska. Han sa åt mannen att gå tillbaka på vägen för att se om någon annan var i närheten. Soldaten vände sig om och rörde sig i motsatt riktning från laboratoriet. "Låt oss gå nu", sa den tjocka.
  
  
  Jag suckade och vinkade Gabrielle att följa hans order. Det var komplicerat. Om vi rör oss mer än tio meter längs den dammiga vägen till laboratoriet står vi i full sikt över porten där de beväpnade vakterna var stationerade.
  
  
  När Gabrielle gick mot byggnaderna stoppade jag henne genom att ta hennes hand och vände mig mot den tjocka, läderaktiga soldaten.
  
  
  "Känner du general Jenina?" – Jag berättade för honom, i vetskap om att Jenina var hans befälhavare.
  
  
  "Ja", sa han dystert.
  
  
  "Generalen är en god vän till mig", ljög jag och såg den tredje soldaten sakta försvinna runt kurvan på vägen. "Om du insisterar på att ta oss hit för förhör kommer jag att prata med honom personligen. Jag försäkrar dig, du kommer inte att lyckas.
  
  
  Detta fick honom att tänka. Jag såg soldaten bredvid honom titta frågande in i hans ansikte. Sedan tog den tjocke mannen ett beslut.
  
  
  "Vi utför specifika order från generalen," sa han. Hans hand viftade mot etablissemanget. "Snälla du."
  
  
  Jag gjorde en rörelse som om jag skulle gå förbi honom på vägen. När jag var nära honom slog jag plötsligt hans arm med handryggen.
  
  
  Han ropade förvånat och hans pistol föll i sanden vid våra fötter. Jag tryckte min armbåge mot hans bröst och han flämtade högt. Han snubblade tillbaka och satte sig tungt på marken med käken sammanbiten medan han kämpade för att dra in luft i lungorna.
  
  
  En annan soldat, en lång, smal ung man, höjde sitt gevär tills det nästan rörde vid mitt bröst. Han skulle göra ett hål i min mage. Jag hörde Gabrielle sucka tyst bakom mig. Jag tog tag i gevärets mynning och innan den unge araben hann trycka på avtryckaren tryckte jag hårt på pistolpipan. Soldaten flög förbi mig, slog ansiktet i marken och tappade sitt gevär. Han försökte bara resa sig när jag slog i bakhuvudet med pistolkolven. Det hördes en knäcka av ben när pojken föll orörlig till marken.
  
  
  Jag höll på att vända mig om när en tjock soldat gick fram till mig och slog mig med huvudet nedåt i bröstet. Han var cool. Jag tappade min pistol när vi föll ihop. Vi rullade genom damm och sand, hans tjocka fingrar grävde sig in i mitt ansikte och ögon. Jag slog honom i ansiktet med min högra knytnäve, han tappade greppet och föll till marken. Jag knäböjde och såg mig omkring efter ett gevär jag kunde använda som klubba, men han var på mig på en sekund.
  
  
  Jag kämpade med honom på ryggen, han slog och slet mig. Jag vände mig om och kastade honom mot stenen som sticker ut bredvid oss. Han slog stenhårt och ett ofrivilligt grymtande kom ut i strupen. Han lossade sitt grepp om mig när jag kastade min näve mot hans ansikte.
  
  
  Han kollapsade tungt på stenen, hans breda ansikte blodigt. Men han var inte färdig. Han slog mig i huvudet med sin knytnäve, och den gled över mitt tinning. Jag rörde en muskel i min högra underarm och Hugo gled in i min hand. När mannen slog mig en gång till satte jag stiletten i hans bröst.
  
  
  Han tittade förvånat på mig och tittade sedan på knivens skaft. Han försökte säga något otäckt på arabiska, men ingenting kom ut. Jag tog fram stiletten när han föll till marken – död.
  
  
  Jag släpade två araber bakom stenarna och gömde deras kroppar. "Sätt dig in i bilen, Gabrielle. "Jag vill att du följer mig", sa jag. "Vänta tio minuter och gå sedan långsamt nerför vägen tills du ser mig. Bra?"
  
  
  Hon nickade.
  
  
  Jag lämnade henne och gick efter den tredje soldaten. Jag sprang längs vägen under den strålande solen och tittade framåt. Bokstavligen några minuter senare hittade jag honom. Han kollade vägen så långt han ansåg nödvändigt och vände bara tillbaka mot laboratoriet. Jag kramade om backen till vänster om vägen och fångade honom när han passerade. Jag tog tag i honom bakifrån och körde stiletten över hans hals i en snabb rörelse. Det var över. När jag gömde den här kroppen var Gabrielle där med Citrõen.
  
  
  "Gå tillbaka till stan nu," sa jag till henne. ”Jag kommer att vänta här på frisören. Jag hoppas kunna komma till labbet sent på morgonen. Om du inte hör från mig i morgon, återvänd till Tanger som vi planerat.
  
  
  "Du kanske inte borde gå dit ensam," sa hon.
  
  
  "Det här är ett enmansjobb", sa jag. "Oroa dig inte. Gör bara som vi kommit överens om."
  
  
  "Okej", sa hon motvilligt.
  
  
  "Okej. Gå nu. Vi ses i Mhamida."
  
  
  Hon svarade svagt på mitt leende. "I Mhamid."
  
  
  Sedan gick hon.
  
  
  Jag satt vid vägen i över en timme utan trafik i någon av riktningarna.
  
  
  Solen var het och sanden brände genom mina lår och byxor medan jag väntade. Jag satt under palmerna, en liten oas i ett kargt, stenigt område. På avstånd kunde man se en rad låga kullar, mestadels sandiga, och bakom dem fanns det blå folkets hus, nomadstammarna Ait-Ussa, Mribet och Ida-ou-Blal. Det var ett vilt, ödsligt land, och jag kunde inte låta bli att undra varför någon skulle bo i det. Jag blev helt enkelt förvånad över Li Yuens beslut att öppna ett laboratorium där när jag hörde en bils motor flämta och gnälla när den körde längs vägen från Mhamid.
  
  
  En stund senare kom en skåpbil till synen. Det var en rostig kvarleva av osäker konstruktion, och den verkade förakta öknen lika mycket som den griniga barberaren som styrde den.
  
  
  Jag gick ut på vägen och stoppade en förfallen skåpbil. Hon stannade i ångan och den obehagliga lukten, och frisören stack ilsket ut huvudet genom fönstret. Han kände inte igen mig
  
  
  "Gå ur vägen!" han skrek.
  
  
  När jag närmade mig hans dörr såg jag på sidan av skåpbilen en trasig skylt på arabiska: HAMMADI. Och nedan: HÅRSKOTT.
  
  
  "Vad gör du?" – skrek han krigande. Sedan tittade han i sidled på mitt ansikte. - Jag tror att jag har sett dig förut.
  
  
  "Gå ut ur skåpbilen, Hammadi," sa jag.
  
  
  "Varför? Jag har saker att göra."
  
  
  "Du har affärer med mig." Jag öppnade dörren och drog ut honom ur bilen.
  
  
  Han tittade på mig med rädsla i ögonen. "Är du en bandit?"
  
  
  "På ett sätt" svarade jag. "Gå bakom träden och ta av dig kläderna."
  
  
  "Det gör jag inte!"
  
  
  Jag drog fram Wilhelmina för att imponera på honom. "Du kommer."
  
  
  Han rynkade pannan mot pistolen
  
  
  "Rör dig", sa jag.
  
  
  Han följde motvilligt order och inom några minuter satt han på marken i sina underkläder, bunden och munkavle med allt jag hade till hands. Han såg med beundran när jag tog på mig hans smutsiga, illaluktande kläder och röda fez. Jag försökte att inte tänka på lukten. När jag var påklädd slängde jag skjortan och jackan bredvid honom.
  
  
  "Det är din," sa jag. "Och tro mig, du får ut det bästa av handeln." Jag applicerade en liten fläck på mitt ansikte och händer och jag var redo. Jag sträckte mig ner i fickan på min djellaba och hittade passet till Hammadi. Jag stoppade tillbaka den i min dräkt, klättrade upp i skåpbilen och körde iväg.
  
  
  När jag närmade mig porten anslöt sig en soldat med hund till de två vakterna i tjänst. Alla såg arga ut. En av vakterna fortsatte att prata med soldaten medan den andra närmade sig skåpbilen.
  
  
  "God morgon", sa jag till honom på min bästa arabiska. "Bra dag". Jag gav honom passet.
  
  
  Han tog den men tittade inte. Istället spände han ögonen. "Du är inte din vanliga frisör."
  
  
  "Det är sant", sa jag till honom. "Hammadi blev sjuk i morse. Jag är också frisör, och de skickade mig i hans ställe. Han sa att de skulle släppa in mig med hans pass.”
  
  
  Soldaten tittade på passet, skrattade och lämnade tillbaka det till mig. "Vilken sjukdom pratar du om?"
  
  
  Jag log mot honom och lutade mig mot honom. "Jag misstänker att det berodde på att han tog för mycket kefta och vin i går kväll."
  
  
  Han tvekade ett ögonblick och log sedan tillbaka. "Jättebra. Du kan komma in."
  
  
  Spänningen i bröstet lättade lite. Jag startade den gamla skåpbilen och gick sakta mot porten. Jag nickade åt männen och körde in i skåpbilen. Till slut befann jag mig inne på Mhamid-institutionen. Det var en oroande tanke.
  
  
  Kapitel tio.
  
  
  Jag rullade in den gamla skåpbilen på parkeringen vid huvudentrén till byggnadskomplexet. Hundra saker jag inte visste kunde väcka misstankar när som helst. Jag funderade på om jag skulle parkera skåpbilen framför huset eller om Hammadi skulle gå in i laboratoriet genom någon annan ingång. Det fanns inget sätt att veta dessa detaljer, så jag var tvungen att bluffa, vilket inte var en helt ny upplevelse.
  
  
  Jag visste inte ens vilken utrustning frisören tog med sig in i byggnaden. När skåpbilen väl var parkerad klev jag ur bilen, öppnade bakdörrarna och såg en stor väska inuti. Den innehöll frisörredskap.
  
  
  Det var flera personer i sikte. Två uniformerade soldater stod och rökte cigaretter och pratade med varandra i hörnet av byggnaden, och en tekniker i vitt gick snabbt förbi mig med en surfplatta under armen.
  
  
  Entrén var vidöppen, men precis utanför dörren satt en vakt vid ett litet bord. Han var en svart afrikansk man, klädd i enkla khakibyxor och en skjorta med öppen hals. Han bar svarta hornbågade glasögon och såg rent professorsmässigt ut.
  
  
  "Snälla förmedla det," sa han på perfekt arabiska.
  
  
  Jag gav honom kortet. "Jag klipper mig idag för Hammadi", sa jag lättvindigt till honom.
  
  
  Han tog passet och stirrade på mig. Jag undrade om han tyckte att jag inte såg arab ut. "Jag är säker på att han fick höra att pass till den här anläggningen inte var överlåtbara." Han tittade på passet som om han sett det många gånger förut. "Men den här gången kanske du har tillstånd. Nästa vecka, låt Hammadi rapportera till mig innan han går in i redigeringsrummet."
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  Han lämnade tillbaka passet till mig.
  
  
  "Och du borde vara bra, bror. Standarden här är hög."
  
  
  "Ja, självklart," sa jag.
  
  
  Han pekade på sin surfplatta. "Logga in det första tomma utrymmet."
  
  
  Min skriftliga arabiska var usel. Jag signerade Abdul Marbrook och lämnade tillbaka anteckningsboken. Han nickade åt mig att gå in i byggnaden.
  
  
  Jag tackade honom och gick vidare i korridoren. Allt inne var starkt upplyst, det fanns inga fönster. Väggarna målades bländande vita.
  
  
  Jag gick genom dubbeldörrarna i korridoren till en annan del av byggnaden. Jag hade ingen aning om var "redigeringsrummet" var och jag kunde inte bry mig mindre. Men jag kunde inte låta någon fånga mig i fel riktning. Då och då dök det upp en anställd i vit rock i korridoren, men folk skyndade förbi mig utan att ens titta. Några av dörrarna hade glasfönster och jag såg anställda på kontor som gjorde administrativt arbete. Det fanns en konsoldator i ett rum och flera tekniker gick runt den. Denna dyra mekanism borde hjälpa Zeno att verifiera sina beräkningar.
  
  
  Jag gick genom en annan uppsättning dörrar och befann mig i huvuddelen av byggnadskomplexet. På en skylt ovanför dörrarna står det på tre språk: "Endast auktoriserad personal." Denna flygel inrymde utan tvekan Zenos och Li Yuens kontor, och möjligen laboratoriet där Zeno utförde sina experiment.
  
  
  Jag hade precis passerat dörren märkt "Service" när en man i vitt med en gul bricka på bröstet rusade ut ur rummet och nästan slog mig från fötterna. Han var en lång kille, ungefär min längd, men med smala axlar. När han såg mig uttryckte hans långa ansikte en lätt förvåning.
  
  
  "Vem är du?" – frågade han på arabiska. Han såg tysk eller kanske fransk ut. Jag undrade om han var en av de många deltagarna i detta projekt som, liksom Andre Delacroix, inte visste något om dess verkliga syfte.
  
  
  "Jag är en frisör," sa jag till honom. "Jag..."
  
  
  "Vad tror du att du gör i avsnitt ett?" sa han irriterat och avbröt mig. "Du måste veta att du inte hör hemma här."
  
  
  "Är det här den första avdelningen, sir?" - sa jag och pausade.
  
  
  "Du är en idiot!" han svarade. Han vände sig delvis bort från mig. ”Redigeringsrummet ligger i andra flygeln. Du kommer tillbaka genom dessa..."
  
  
  Jag slog honom snabbt i bakhuvudet och han föll ihop i mina armar. Jag släpade honom till garderobsdörren och vred på knappen. Den var låst. Jag förbannade under andan. När som helst kan någon annan dyka upp i den här korridoren, och jag skulle sitta fast med kroppen. Jag rotade igenom djellaban jag hade på mig och hittade huvudnyckeln, som jag hade tagit från mina kläder tillsammans med Wilhelmina och Hugo. En stund senare öppnades dörren. Men en annan dörr öppnades tjugo meter ner i korridoren, medan teknikern fortfarande låg på golvet i korridoren. En annan man i vitt kom ut, men vände åt andra hållet utan att märka oss och gick snabbt ner i korridoren. Jag andades ut. Jag tog tag i den medvetslösa kroppen och släpade den med mig in i garderoben och tände ljuset inuti efter att ha stängt dörren.
  
  
  Garderoben var liten, knappt tillräckligt stor för två personer. Jag tog snabbt av mig frisörens kläder och slängde dem i en hög i hörnet tillsammans med mopparna och hinkarna. Jag gick sedan till det lilla handfatet bakom mig, slog på vattnet och torkade bort den tvättbara fläcken från ansiktet och händerna. Jag torkade den med en hushållshandduk från en bunt på ett stativ i närheten. Jag tog av hans jacka, skjorta och slips. Under förra utbytet behöll jag mina byxor. Jag tog på mig de nya kläderna, tog bort och satte tillbaka hölstret och stilettfodralet. På ett ögonblick blev jag tekniker i vit rock. Jag band min man med kökshanddukar, munkavle på honom, gick ut från toaletten och låste in honom bakom mig.
  
  
  I korridoren tittade jag på mitt märke. Jag hette Heinz Krüger, och jag tilldelades sektion F, vad det nu betyder. Jag undrade hur nära Dr Z och Li Yuen detta skulle ta mig. Jag flyttade ner i korridoren till den bortre änden, där det fanns stora svängdörrar. En ung kvinna med glasögon kom ut ur en sidokorridor, tittade på mig och talade engelska, som tydligen var institutionens andra språk.
  
  
  "God morgon," sa hon när hon gick förbi och gav mig en andra blick som om hon undrade varför mitt ansikte inte var bekant.
  
  
  Jag tittade på hennes märke. "God morgon på dig, fröken Gomulka."
  
  
  Användningen av hennes namn verkade lugna henne och hon log kort medan hon gick vidare. Jag såg inte efter henne. Jag gick snabbt ner till slutet av korridoren till dubbeldörrarna.
  
  
  Det långa rummet jag gick in i var en avdelning, sängarna fyllda med araber och några svarta afrikaner. De såg ut som vraket av sin värld eller vilken annan värld som helst. Och alla såg väldigt sjuka ut.
  
  
  Jag tittade ner i gången mellan sängarna och såg en sjuksköterska göra något mot en patient. Sköterskan tittade på mig och nickade, men brydde sig inte längre. Jag nickade som svar och rörde mig nerför gången åt andra hållet. Det jag såg fick min mage att vända.
  
  
  I det här rummet gjordes inga försök att hålla sängkläderna rena eller ens ta bort skräp från golvet.
  
  
  Och det var tydligt att männen i dessa sängar inte behandlades, eftersom många av dem hade öppna sår och undernäring som de fördes hit med. Men det var något mycket mer störande med dem än dessa visuella tecken. Dessa människor var dödligt sjuka. Deras ögon var matta och blodsprängda, huden var lös och torr och många hade tydligt ont. När jag passerade stönade de hela tiden och bad om medicin. En benig svart man låg orörlig på sängen, hans smutsiga lakan slets av. Jag gick fram och tittade på honom. Hans ögon var öppna och glasiga. Hans tunga hängde halvvägs ut ur munnen, svullen och torr. Hans ansikte var markerat med tecken på olidlig smärta, och det fanns nästan inget kött på hans kropp. Jag rörde vid hans handled. Mannen var död.
  
  
  Så det var vad som hände där. Dessa stackars själar användes som marsvin. De plockades förmodligen upp från bygator med löfte om klinisk behandling och fördes sedan till ett laboratorium för experiment. Omega introducerades i dem, vilket blev det sista beviset på Zenos framgång.
  
  
  Min mage kurrade när jag tänkte på vad dessa stackars människor fick gå igenom. När jag stod och tittade på liket tänkte jag på storstaden i USA efter att Omega-mutationen slog till. Gråhåriga män och kvinnor dör på gatorna, oförmögna att få hjälp, vrider sig i ångest, tomma ögon som ber om nåd, torra läppar muttrar om något mirakel för att få slut på lidandet. Sjukhusen är fyllda med stönande offer, personalen själva kan inte arbeta på grund av ett sjukdomsanfall. Regeringskansliet är stängda, transport- och informationstjänster fungerar inte. Inga lastbilar eller flygplan för att leverera värdefulla droger till sjukhus.
  
  
  "Jag kan hjälpa dig?"
  
  
  Rösten skrämde mig, som om den kom bakom min vänstra axel. Jag tonade den och såg att en sköterska stod där. Hans röst var hög och hans sätt var sött.
  
  
  "Åh. Titta bara på resultaten," sa jag. "Hur mår du i morse?"
  
  
  "Mycket bra", sa han i en feminin ton. Hon försökte komma ihåg mig som flickan i hallen. "Vi är nu i flera tredje stadier och symptomen är underbara. Det verkar som att hela proceduren bara tar fyra till fem dagar att slutföra.”
  
  
  Den här personen var tvungen att veta vad som verkligen pågick. Han var inte en av bedragarna, så han var farligare för mig. "Det är bra", sa jag auktoritativt. "Du har en terminal här." Jag pekade på den döde.
  
  
  "Ja, jag vet," sa han. Hon tittade på mig med en kall blick.
  
  
  "God morgon" sa jag glatt. Jag vände mig om för att gå. Sedan stoppade hans röst mig igen.
  
  
  "Varför har du ett ringmärke?"
  
  
  Min mun är torr. Jag hoppades att jag skulle kunna undvika en sådan konfrontation. Jag lät Hugo glida in i min handflata när jag vände mig mot honom. Jag tittade på ikonen.
  
  
  "Åh. Jag lånade hans kappa och glömde att ta av mig mitt märke. Jag är glad att du såg den."
  
  
  "Du är ny här, eller hur?" han frågade.
  
  
  "Det stämmer. Jag heter Derek Beaumont. Jag togs in i projektet bara förra veckan på order av Dr Zeno.
  
  
  "Ja visst."
  
  
  Hon trodde mig inte. Jag kände att hon bara väntade på att jag skulle gå så att hon kunde komma på intercom. Jag hade inget val. Jag gick lite närmare. "Okej Vi ses då." Jag klappade honom hjärtligt på axeln och förde snabbt min högra hand framåt mot hans bröst. Hans ögon rullade tillbaka när det kalla stålet kom in, sedan föll det tungt på mig.
  
  
  Jag tog fram Hugo och släpade hans slappa gestalt upp på närmaste tomma säng. När jag kastade den på sängen tittade åtminstone ett dussin par ögon på mig, men ingen försökte skrika eller röra sig i min riktning. Jag kastade lakanet över den slappa figuren och lämnade hastigt rummet.
  
  
  Jag flyttade ner i sidokorridoren till vänster. Det fanns flera dörröppningar. När jag nådde slutet stod det en stängd dörr med en enkel skylt: DIREKTÖR. Ingen ingång.
  
  
  Detta borde ha varit Li Yuens kontor. Jag tvekade ett ögonblick och undrade vad mitt nästa steg skulle vara. Jag kunde hamna i sådana problem att jag aldrig skulle hitta laboratoriet eller Zeno. Men jag bestämde mig för att ta en risk.
  
  
  Jag öppnade dörren och gick in i receptionen. Sekreteraren, en kinesisk kvinna på omkring fyrtio, satt vid bordet, och en stor, frisk svart afrikan stod på vakt precis vid dörren. En annan dörr till höger om mig ledde till Li Yuens privata kontor.
  
  
  Vakten tittade på mitt märke men sa ingenting. Kvinnan tittade upp, log osäkert och talade. "Kan jag hjälpa dig?" Hennes engelska var utmärkt.
  
  
  "Jag måste träffa Li Yuen," sa jag.
  
  
  Hon studerade mitt ansikte noggrant. "Jag är inte säker på att jag känner dig."
  
  
  "Jag gick precis med i en forskargrupp. Kruger. Kanske regissören nämnde mig för dig. Jag gick för en ren bluff igen. Jag var tvungen att använda Krugers namn eftersom den svarte mannen redan hade sett märket. Jag kunde bara hoppas att den här kvinnan inte hade för mycket av en uppfattning om vem Kruger var.
  
  
  "Åh ja," sa hon. "Men jag är rädd att Mr Li pratar med Dr Zeno nu.
  
  
  Får jag fråga vad du vill se den om?
  
  
  Jag letade efter ett rimligt svar. "Datorn upptäckte en liten avvikelse i uppgifterna. Li Yuen bad mig komma direkt till honom i en sådan situation.” Jag menade att Zeno är förbikopplad.
  
  
  "Ja, jag förstår," sa hon passionerat. "Ja, jag antar att Mr Lee kommer att vara klar snart. Du kan vänta om du vill."
  
  
  "Ja tack."
  
  
  Jag satte mig på den hårda stolen och planerade mitt nästa drag. Det första problemet togs bort utan någon åtgärd från min sida.
  
  
  "Bomboko," sa den kinesiske sekreteraren, "kan du snälla överföra denna fråga till sektion C?" Herr Kruger och jag kommer att vakta det allra heligaste under din korta frånvaro. Hon log lite mot mig.
  
  
  Den stora svarta mannen tittade surt på mig och tog manillamappen hon räckte honom. "Ja, memsahib."
  
  
  När han gick förbi tittade han på mig igen och försvann genom dörren. Så fort dörren stängdes bakom honom drog jag ut Wilhelmina och riktade den mot kvinnans huvud.
  
  
  "Jag är ledsen att jag utnyttjade ditt felplacerade förtroende," sa jag. "Men låt mig försäkra dig om att om du gör det minsta ljud eller försöker ge någon form av varning, kommer jag att skjuta dig."
  
  
  Hon satt orörlig vid bordet och jag gick snabbt runt bakom henne för att se till att hon inte hade en varningssignal. Jag lade märke till ett stort metallskåp med heldörrar. Jag öppnade den och det fanns inte mycket där förutom första hjälpen-lådan på den höga hyllan. Jag tog ut den, lade den på bordet och öppnade den. Inuti låg en tejprulle.
  
  
  "Riv av en 10 cm lång bit och lägg den för din mun," sa jag till henne.
  
  
  Hon följde order noggrant. I ett ögonblick stängde hon munnen. "Gå nu till garderoben."
  
  
  Hon gick in och jag vände henne ryggen till mig, tog tag i hennes handleder och lindade tejpen runt henne och knöt ihop dem. "Försök att vara tyst där," sa jag. Jag stängde dörren när hon satte sig på huk på garderobsgolvet.
  
  
  Jag gick till dörren till Li Yuens kontor. Jag lade örat på det och hörde ganska tydligt två röster inombords. Den första rösten var amerikansk; den tillhörde helt klart Damon Zeno.
  
  
  ”Du verkar inte förstå, överste; mitt arbete är inte avslutat ännu." Det fanns en oförställd irritation i rösten, som hade en näston.
  
  
  "Men du har verkligen åstadkommit det vi tog dig hit för att göra," klingade Li Yuens höga, lätt metalliska röst. "Du skapade Omega-mutationen."
  
  
  "Mina experiment har ännu inte visat att jag är nöjd," argumenterade Zeno. "När vi skickar vår rapport till Peking vill jag vara säker på vad vi gjorde."
  
  
  "Du håller inte med om slutsatserna av din svåra förlossning, doktor," sa Li Yuen med en oföränderlig, oföränderlig röst. "Man kan vara för mycket av en perfektionist"
  
  
  "Omega-mutationen kommer att vara det mest effektiva biologiska vapnet som någonsin skapats", sa Zeno långsamt.
  
  
  "Detta kommer att göra vätebomben föråldrad." Det blev en kort paus. "Men jag kommer inte att skicka oavslutat arbete till Peking!"
  
  
  "Peking tycker att du agerar för försiktigt, Dr. Zeno," sa Li Yuen med en hårdare röst. "Det finns de som undrar om du skulle vilja leverera vapnet nu när du har skapat det."
  
  
  "Detta är fullständigt nonsens," invände Zeno skarpt.
  
  
  "Laboratorier över hela Kina är redo att börja arbeta," fortsatte Li Yuen. "De kommer att kunna växa en betydande mängd inom några veckor, tack vare en förändring i genetisk struktur som möjliggör snabb reproduktion." Det var en spricka på papper. "Jag har ett meddelande från mina överordnade, doktorn, som föreslår att du skickar in dina resultat och kulturer omedelbart och låter våra laboratorier börja avla medan du fortsätter här för att arbeta med de slutliga proverna."
  
  
  "Men det är inte sant!" Zeno protesterade högt. "Om jag hittar ett fel i en befintlig mutation, då kommer arbetet de gör under tiden att vara förgäves."
  
  
  "Peking är villig att ta risker", kom Li Yuens jämna röst genom dörren. "De ber, doktor, att du förbereder en rapport att skicka till dem inom 24 timmar. De kommer att be kinesiska biologer att kontrollera dina upptäckter i Peking." Den sista kommentaren lät sarkastisk och var avsedd som en förolämpning.
  
  
  Det blev en kort tystnad i rummet. Zenos tunga röst fortsatte sedan, "Okej, jag ska förbereda något åt dem."
  
  
  "Tack doktorn." Li Yuens ton var söt.
  
  
  Jag flyttade mig från dörren i tid. Zeno kom ut från det inre kontoret, stel och arg. Han tittade på mig som stod mitt i väntrummet och gick sedan genom ytterdörren in i korridoren. Jag följde efter honom och tittade åt honom, förmodligen mot laboratoriet. Jag gick tillbaka till väntrummet. Jag var tvungen att bestämma mig om jag skulle följa honom direkt eller stanna vid Li Yuens kontor. Jag valde det senare eftersom jag trodde att åtminstone några av dokumenten som beskriver Omegas fula utveckling skulle vara från L5-individen. Han kan till och med ha haft en kopia av allt Zeno skrev ner.
  
  
  Jag vände mig tillbaka till Li Yuens lätt öppna kontorsdörr. Jag drog ut Lugern och gick genom dörren när Li Yuen öppnade väggskåpet.
  
  
  Jag lät honom öppna den och sedan sa jag:
  
  
  "Din oro för Peking är borta, Li."
  
  
  Han vände sig snabbt om och förvåningen dök upp i hans runda ansikte. "Han var ung, ungefär trettio", tänkte jag. Han fokuserade på Lugern när jag tryckte på avtryckaren.
  
  
  Pistolen skällde högt i rummet och Li Yuen vände sig mot den öppna kassadörren och slog ansiktet mot kanten. Han gled ner, tog tag i dörren med båda händerna och lämnade en mörkröd fläck på den.
  
  
  Jag sparkade på kroppen och den rörde sig inte. Jag hoppades att ljudet av skottet inte gick långt utanför rummet, men jag hade inget val på grund av timingen. Jag sträckte mig in i kassaskåpet och drog fram en bunt papper och två svarta pärmar med silverränder på pärmarna. En skrevs på kinesiska av OMEGA PROJECT. Den andra, på engelska, lyder helt enkelt DAMON ZENO.
  
  
  Jag tittade på filen på Zeno och kastade den på golvet. När jag öppnade en annan fil insåg jag att detta var en del av det jag behövde. Det fanns några tidiga anteckningar från Zeno om projektet, meddelanden mellan Lee och Zeno, och tabeller med bokstäver och siffror som spårade utvecklingen av Omega-felet. Jag stängde mappen, vände mig om och lämnade rummet.
  
  
  I väntrummet hördes ett dämpat ljud och svaga sparkar från garderoben som jag hade placerat den kinesiska kvinnan i. Det spelade ingen roll nu. När jag vände mig om för att gå öppnades ytterdörren och en stor svart man stod där.
  
  
  Han tittade på det tomma skrivbordet och sedan på mappen under min arm. Jag började gå förbi honom.
  
  
  Han frågade. "Var är Madam Ching?"
  
  
  Jag pekade på det inre kontoret där Li Yuen låg död. "Hon är med Li Yuen," sa jag. Det hördes ett ljud från garderoben och han tittade på det.
  
  
  Jag drog ut pistolen igen och slog honom vid basen av hans skalle. Han stönade och föll till golvet.
  
  
  "Räkna dina välsignelser," sa jag till den omedvetna personen. Jag gick sedan genom dörröppningen och ner i korridoren i den riktning som Damon Zeno hade gått.
  
  
  Elfte kapitlet.
  
  
  En lång, stark almohadbergsman i marockansk arméuniform blockerade dörren till laboratoriet. Han hade ett tjockt svart skägg och örhängen i öronen. Hans axlar och bröst sträckte ut uniformen. Hans hals var lika tjock som en del mäns midjor. Han såg mig i ögonen med vad som bara kunde beskrivas som arrogant fientlighet. Flera varningsskyltar på engelska och arabiska målades ovanför hans huvud ovanför den stängda dörren. AVSNITT "A" FORSKNING. Inträde är strängt förbjudet. Överträdare kommer att straffas.
  
  
  "Vad vill du?" – frågade den store marockanen på starkt accentuerad engelska.
  
  
  "Är doktor Zeno inne?"
  
  
  "Han är där."
  
  
  "Jag måste leverera den här filen," sa jag och visade honom filen under min arm.
  
  
  "Har du förstklassig tillstånd?"
  
  
  "Li Yuen skickade mig," förklarade jag.
  
  
  "Du måste ha ett första klass pass," insisterade han. "Om du inte gör det kommer jag att leverera filen."
  
  
  Jag ryckte på axlarna, "Okej." Jag gav honom den dyrbara mappen. Så fort hans händer var på honom gick jag efter pistolen.
  
  
  Men han var hård. Han märkte denna rörelse, tappade papperen och tog tag i min handled som kom ut under min dräkt. Jag gjorde mitt bästa för att rikta pistolen mot honom, men han var för stark för mig. Han vred min handled hårt och Lugern föll ur mina händer. Ett ögonblick trodde jag att han hade brutit ett ben. Han tog tag i mig med båda händerna och tryckte mig mot väggen vid dörren. Mina tänder klapprade och jag kunde inte fokusera ögonen på en minut. Stora händer stängde sig runt min hals. Hans styrka var så stor att jag visste att han skulle krossa min luftstrupe innan han kvävde mig. Jag släppte en kort stund mina händer och tryckte dem hårt mot hans underarmar, vilket lossade mitt grepp. Jag sparkade där jag trodde att hans vänstra knäskål skulle vara, kopplade ihop och hörde knarrande ben.
  
  
  Almohad släppte ett dovt skrik och föll. Jag slog honom hårt i huvudet med min högra hand. Han föll inte. Jag träffade samma punkt igen och han föll till golvet.
  
  
  Men en sekund senare tog han tag i pistolen på bältet och rörde sig mycket snabbt efter en stor man. Jag landade på honom precis när pistolen kom ut ur hölstret. Hugo gled in i min hand när jag slog honom. När han föll på rygg och såg blixten från kniven höjde han armen för att blockera den, men jag kastade bort hans arm tillräckligt länge för att göra ett snabbt språng och körde in stiletten i huvudet, strax under hans vänstra öra. Det hördes ett sus från hans öppna mun, en våldsam darrning av hans massiva kropp, och han var död.
  
  
  Jag tittade upp, korridoren var fortfarande tom. Jag gick några steg och öppnade dörren till ett litet kontor. Det var ingen där. Jag återvände till vakten, släpade in honom i ett litet rum och stängde dörren. Sedan justerade jag min vita rock, bytte mina vapen och samlade ihop min pärm. Jag tryckte upp labbdörren och gick in som om platsen tillhörde mig.
  
  
  Det var ett stort rum fyllt med bord och utrustning. På borden stod rader av små glastankar i vilka, som jag gissade, Omega odlades. I ena änden av rummet fanns det någon slags stor elektronisk maskin, och en skötare böjde sig över den. Det fanns tre andra laboratorieassistenter förutom Dr. Z själv, som antecknade vid disken.
  
  
  Till vänster om mig stod ett högt skåp av metall och trä. Dörrarna i detta skåp var förstärkta med glas så att dess innehåll kunde ses. Det fanns hundratals glascylindrar med etiketter på. Inuti behållarna fanns en gröngrå substans som jag antog var en odlad Omega-mutation.
  
  
  Dr Z gick fram till disken bredvid bordet och studerade glaset på låg värme. Som jag visste från det tidigare korta mötet och från AX:s fotografier var han en lång man med ett kalkigt ansikte och böjda axlar. Hans hår var tjockt och stålgrått. Näsan var tunn men konvex, och munnen var bred med en hel underläpp. Till skillnad från de flesta andra män i rummet hade Z inga glasögon och hans mörkgrå ögon var kalla och ljusa.
  
  
  Jag kom ihåg Hawkes råd. Ta tillbaka Zeno om möjligt. Döda honom om jag inte kan. Valet var Zenos.
  
  
  Ingen i rummet såg mig, och om de gjorde det, brydde de sig inte om det. Jag gick snabbt fram till Zenon och när jag närmade mig honom lade jag Omega-filen på bordet så att han inte skulle störa mig. Jag gick fram till honom och ställde mig mellan honom och de andra vitklädda männen i rummet så att de inte kunde se vad som hände. Sedan drog jag ut Wilhelmina. Zeno höjde i det ögonblicket sitt huvud, tittade passionerat på pistolen ett ögonblick och tittade sedan på mig med sina hårda, ljusa ögon.
  
  
  "Vad är detta?" – sa han kallt till mig med en stark, klangfull röst. "Vad gör du här?"
  
  
  "Jag ska ge dig en liten hint," sa jag med låg, hård röst. "Jag är inte med L5."
  
  
  Hans mörka ögon smalnade något när han tittade på mig, en blick av förståelse dök upp i hans ansikte. "Så det är det." Han försökte dölja sin rädsla. "Du är en dåre. Du kommer aldrig lämna laboratoriet levande.
  
  
  "Att komma ut levande är inte mitt mål," sa jag långsamt och medvetet till honom. Jag lät det sjunka in ett ögonblick. Jag såg hans ögon flimra till de andra männen bakom mig. "Gör inte det. Inte om du inte har något emot att en kula sätter ett hål i basebollstorlek i bröstet."
  
  
  Han tittade på pistolen och sedan tillbaka in i mina ögon. "Vad vill du?" han frågade.
  
  
  Jag tryckte Lugern mot hans revben. "Säg till de andra att gå", sa jag tyst. "Berätta för dem att Li Yuen vill träffa dig här ensam. Säg vad du vill, men ta ut dem en liten stund. Och få dem att tro det."
  
  
  Damon Zeno tittade på pistolen och sedan på mig. "Jag kan inte göra det. Dessa människor…."
  
  
  "Jag trycker på avtryckaren om du inte gör det."
  
  
  Zeno kämpade för att hålla tillbaka sin växande ilska. Men hans rädsla var starkare. "Det är Li Yuens fel," mumlade han bittert under andan. När han tittade in i mina ögon såg han att jag menade vad jag sa och vände sig sakta mot de andra männen i laboratoriet.
  
  
  "Mine herrar, var snälla uppmärksamma." Han väntade tills alla vände sig mot honom. – Direktören har begärt ett brådskande möte med mig här om tio minuter. Jag är rädd att jag måste be dig ta en paus från jobbet ett tag. Varför tar ni inte alla en fika så kommer jag snart med er? "
  
  
  Det var en del muttrande, men de flyttade iväg. Jag gömde pistolen tills de gick. Sedan vände jag tillbaka till Dr Z.
  
  
  "Var är dina senaste fynd och anteckningar?" Jag frågade. "De som kompletterar dem i Li Yuens fil."
  
  
  Zenos blick rusade ofrivilligt mot det låsta metallskåpet på den intilliggande väggen. "Du måste vara naiv", sa han mjukt. "Tror du verkligen att jag kommer att leverera Omega till dig på ett silverfat? I alla fall betyder dessa band ingenting för dig eller någon annan inom den amerikanska underrättelsetjänsten.
  
  
  "Jag slår vad om att sedlarna finns i den garderoben," sa jag och tittade på hans reaktion. "Och den kulturella mutationen är gömd bakom glaset på den väggen."
  
  
  Zenos ansikte mörknade av besvikelse och ilska. "Gå härifrån medan du kan," sa han hes. "Eller så skär Li Yuen dig i små bitar."
  
  
  Jag skrattade. "Li Yuen är död."
  
  
  Jag såg hans uttryck flimra. Misstro, sedan chock, ilska och slutligen mer rädsla.
  
  
  "General Jenin också," sa jag. "Du är nästan ensam nu, Zeno, även om de dödar mig."
  
  
  Zenos bleka ansikte kämpade om kontrollen. "Om Li Yuen är död är han förbrukbar. Det är Omega som är viktigt, inte Lee."
  
  
  "Precis", sa jag. "Det är därför han måste gå. Och du också, om du är envis. Gud vet varför, men jag har order att ta dig med mig tillbaka om du vill gå. Min röst visade mitt förakt. "Jag ger dig ett val just nu."
  
  
  Han tittade tillbaka på Lugern. "Och du kommer att förstöra Omega?"
  
  
  "Detta är rätt." Jag gick till garderoben, tog mikroskopet, bröt låset med det och bröt upp det. Jag kastade det skadade verktyget på golvet, tog bort låset och öppnade skåpdörren.
  
  
  Inuti låg en manillapärm och flera andra papper. Jag samlade ihop dem och tittade på Zeno. Den intensiva blicken på hans ansikte sa att jag hade fått jackpotten. Jag lade allt på filen jag tog från Li Yuens kassaskåp och tittade snabbt igenom materialet
  
  
  Det verkade vara rätt sak att göra.
  
  
  "Jag ska presentera dig för projektet," sa Zeno med låg röst med en antydan av desperation. ”Kineserna behöver inte ha allt. Du vet, har du någon aning om hur kraftfull Omega kan göra en person? »
  
  
  "Jag hade en mardröm", erkände jag och stängde filen. Jag stoppade in Lugern i fickan, bar massan av lösa papper till bunsenbrännaren och stoppade in dem i elden.
  
  
  "Nej!" - sa han högt.
  
  
  tidningarna brann. Jag gick till arkiven med dem och Zeno fattade ett beslut. Han gjorde ett utfall mot mig och jag föll under hans tyngd, träffade ett långt bord med kulturer och rör, vilket fick allt att krascha i golvet.
  
  
  En flammande hög med papper flög ur min hand och föll ner på golvet samtidigt som glaset och vätskan splittrades. Provrören ska ha innehållit något brandfarligt, eftersom de slog upp i lågor som dånade mellan oss och den långa garderoben där den odlade Omega-mutationen fanns. Elden nådde det stora träskåpet inom några minuter och antändes omedelbart.
  
  
  "Min Gud!" Zeno skrek. Vi kämpade på fötter var för sig och brydde oss inte om varandra för tillfället. Jag såg ett ögonblick när elden slickade väggskåpet och spred sig till långborden där kulturerna utvecklades. Zeno räddade mig en del arbete.
  
  
  "Fy fan!" – ropade Zeno genom de sprakande lågorna. "Fy fan!"
  
  
  Jag ignorerade honom. Jag gick tillbaka till bordet där filerna fortfarande låg, tog upp dem och kastade dem i det växande infernot. Zeno såg vad jag gjorde och tog ett litet steg som om han skulle trampa på mig och tvekade sedan. I nästa ögonblick sprang han till båset på den motsatta väggen.
  
  
  Jag drog ut Wilhelmina och siktade på doktor Z:s huvud när han nådde larmet. Sedan hörde jag dörrarna öppnas bakom mig.
  
  
  När jag vände mig bort från Zenon, konfronterades jag med två vakter som sprang in i rummet. En hade en pistol och riktade den mot mig. Jag låg ner på ett knä när han sköt, och skottet gick förbi mitt huvud och krossade skördebehållarna bakom mig. En annan vakt rörde sig i en cirkel för att flankera mig, men jag brydde mig inte om honom. Jag besvarade den första vakten och slog honom i bröstet. Han föll ihop på bordet igen och välte det omkull. Han var död när han slog i golvet.
  
  
  När jag vände mig mot den andra vakten rusade han snabbt mot mig. Han slog mig ur balans innan jag kunde koppla in Lugern och vi slog i bordet och krossade mer glas. En eld dånade bredvid oss. Någonstans i bakhuvudet hörde jag larmet i korridoren utanför dörren som Zeno slog på.
  
  
  Den stora killen slog mig hårt i ansiktet och min rygg slog i golvet. I ögonvrån kunde jag se Zeno utan framgång släcka lågorna med sin labbrock. Vakten slog mig igen och tog tag i Lugern. Jag började vända den mot honom medan han spände sig mot mig. Min hand rörde sig långsamt närmare hans ansikte och jag kunde se svetten pärla på hans panna och överläppen när vi kämpade för kontroll över nospartiet. Jag hade hävstångseffekt. Tum för tum riktade jag pistolen mot honom tills den nådde en punkt ovanför hans vänstra öga. Jag tryckte på avtryckaren och slet av hans huvud.
  
  
  Utmattad lutade jag mig bakåt och tryckte bort den blodiga kroppen från mig. Jag ansträngde mig för att se Zeno genom lågorna och röken, och sedan såg jag honom springa mot dörren. Jag riktade Lugern mot honom och sköt, men missade och han gick därifrån.
  
  
  Jag kämpade mig upp. Jag slet av min trasiga labbrock för att ge mig själv mer rörelsefrihet. På något sätt hittade jag min väg genom elden och kom fram till dörren. Zeno var inte synlig i korridoren. Jag återvände en kort stund till laboratoriet och såg lågorna förstöra den monstruösa skalbaggen Zeno och hans anteckningar. Elden hade redan spridit sig från laboratoriet in i korridoren genom en dörr cirka fem fot från mig, och jag misstänkte att den hade brutit sig genom väggarna in i andra rum. Det verkade som om hela föremålet skulle brinna ner.
  
  
  Jag sprang nerför korridoren andfådd. Människor och brandsläckningsutrustning rörde sig förbi mig mot laboratoriet, men det var för sent. Absolut kaos rådde på företaget: korridorerna var fyllda med rök och anställda rusade till utgången. Larmet ringde fortfarande och det var mycket hysteriskt skrik i byggnaden när jag rörde mig mot bakutgången bakom de två flämtande personerna.
  
  
  Jag var ute på parkeringsplatsen på baksidan. Elden hade redan slagit igenom taket på sina ställen och steg högt upp i luften, svart rök virvlade mot himlen. Utrymmet utanför byggnaden fylldes snabbt av flämtande människor. Några försökte koppla ihop brandslangar. Jag gick runt byggnaden och såg en liten skåpbil skrika vilt och gå mot huvudporten. Damon Zeno ledde honom. Han stannade plötsligt vid porten och ropade något till vakterna. Sedan gick han.
  
  
  Jag sprang till närmaste Land Rover, tittade på instrumentbrädan och hittade nycklarna där. Jag hoppade in i bilen och startade bilen; hjulen började snurra och Land Rover rullade framåt.
  
  
  Jag hade bara gått några meter när två vakter vid huvudporten såg mig på väg mot dem. Zeno sa tydligen till dem att jag behövde stoppas. De hade båda vapen, och en av dem gick av och bröt vindrutan nära mitt huvud. Jag undvek flygande glas när en explosion slet genom en byggnad i närheten och skickade lågor som slog upp bakom mig. En av vakterna träffades av flygande kol och bröt upp i lågor skrikande.
  
  
  Jag slog i bromsen, växlade till backen, snurrade runt bilen i ett dammmoln och vrålade runt baksidan av byggnaden för att försöka öppna porten från andra sidan. När jag rundade hörnet av byggnaden, blossade lågorna upp och sjungande håret på min vänstra arm. Jag kände en skarp hetta i ansiktet. Det låg en eldvägg framför mig, mellan huvudbyggnaden och servicebyggnaden på baksidan. Jag tryckte inte ens på bromsen eftersom jag inte hade något val. Jag tryckte på gaspedalen hårdare och böjde mig lågt mot den öppna bilen och flög in i lågorna.
  
  
  För ett ögonblick var allt knallgul hetta och kvävande rök, och det var som en masugn. Sedan drog jag iväg och vände det andra hörnet mot huvudporten igen.
  
  
  Vakten hoppade ur vägen lagom för att undvika att bli påkörd. En annan vakt lade märke till mig och ställde sig precis mellan Land Rover och porten. Han siktade och sköt, kulan studsade från metallramen på vindrutan, sedan dök han snabbt ner i leran, bort från bilen. Vid ett annat tillfälle körde jag genom portarna till anläggningen och följde Damon Zeno på vägen.
  
  
  När jag rundade kurvan där patrullen hade överraskat Gabrielle och mig tidigare, saktade jag ner en minut och tittade över axeln på labbet. Scenen var totalt kaos. Branden var utom kontroll och svart rök vällde upp ovanför den. Ingen kommer att följa mig. De var för upptagna med att rädda byggnadskomplexet.
  
  
  Kapitel tolv.
  
  
  Under den första timmen var skåpbilen som kördes av Zeno ingenstans att se. Han lämnade bara färska däckspår. Zeno styrde sydost från Mhamid, in i öknen.
  
  
  Någon gång under den andra timmen fick jag en skymt av en skåpbil med ett stort dammmoln som steg upp bakom sig. Efter denna syn tappade jag återigen skåpbilen i mer än en halvtimme, men kom plötsligt på den, mitt i ett brett, uttorkat område av sand och busk, precis bredvid en huvudhög klippa. Ett däck var tomt. Jag stoppade Land Hover, stängde av motorn och klev ur bilen. Jag tittade på skåpbilen och undrade var Zeno kunde vara. Hållande Wilhelmina gick jag fram till skåpbilen och tittade in. Zeno fanns ingenstans. Nycklarna satt fortfarande i tändningen. Jag tittade på marken runt skåpbilen och såg spår som ledde rakt fram i den riktning han skulle. Zeno var tvungen att vara väldigt desperat för att börja gå runt i det här landet. Jag lutade mig in i skåpbilen igen för att ta bort nycklarna från tändningen. När jag lutade mig fram hörde jag ett ljud bakom mig och kände ett slag i bakhuvudet och nacken. Smärtan exploderade i mitt huvud, och sedan, när jag slog i marken, sköljde en svart svalka över mig.
  
  
  Solen sken hårt över huvudet när mina ögonlock öppnades. För en minut hade jag ingen aning om var jag var. Sedan tittade jag genom suddiga ögon och mindes sakta. Jag slöt ögonen mot det starka ljuset, vände lite på huvudet och kände en olidlig smärta vid skallbasen.
  
  
  Jag låg med slutna ögon och försökte tänka. Zeno slog mig vackert i bakhåll. Han trodde nog att slaget dödade mig. Annars hade han tagit min pistol och skjutit mig.
  
  
  Jag öppnade ögonen igen, och glöden från den glödheta bollen var smärtsam. Det fanns ingen Land Rover, förstås. Jag satte mig upp och grymtade högt medan smärtan sköt genom mitt huvud och hals. Hammaren träffade min skalle. Jag reste mig smärtsamt på knä och försökte stå, men föll på sidan av skåpbilen och föll nästan igen. Jag har bara sett två.
  
  
  Jag hoppade fram till dörren till skåpbilen och tittade in. Trots dålig syn. Jag såg att Zeno tog nycklarna. Motorhuven på bilen höjdes. Jag gick klumpigt fram till den, tittade in och upptäckte att fördelarledningarna saknades. Zeno gjorde inget av det här för mig för han trodde att jag var död. Han ville helt enkelt inte att de infödda skulle snubbla på platsen och köra vagnen in i Mhamid, där den skulle kopplas till laboratoriet.
  
  
  Jag lutade mig tungt mot skärmen på bilen. Ett ögonblick steg illamåendet i magen och jag kände mig yr. Jag väntade, andades tungt och hoppades att det skulle försvinna. De där jäkla spåren som leder från skåpbilen. Zeno var smart. Han gick i en stor cirkel, återvände bakom klippavsatsen och väntade på mig där med ett strykjärn eller domkraft. Jag var dum.
  
  
  Yrseln avtog. Jag tittade åt det håll som Zeno kom ifrån och undrade om jag någonsin skulle hitta tillbaka till grusvägen,
  
  
  även om jag kunde finna styrkan att gå så långt. Men jag var tvungen att försöka. Jag kunde inte stanna här.
  
  
  Jag klev ur skåpbilen och gick vidare. Det jag helst ville var att lägga mig i skuggan, vila och låta smärtan i huvudet och nacken avta. Ännu bättre vore att tillbringa en vecka i en sjukhussäng med en vacker sjuksköterska. Kanske Gabrielle.
  
  
  Jag tryckte ut dessa tankar ur mitt huvud och gick ojämnt, smärtan genomborrade mig för varje steg. Svetten rann i ögonen från min panna och min mun hade en torr, bomullssmak. Jag undrar hur långt det är till vägen? Jag försökte rekonstruera hur mycket tid som hade gått när jag körde till denna avlägsna plats efter Zeno, men jag kunde inte fokusera mina tankar på någonting på grund av smärtan.
  
  
  Plötsligt kom yrseln tillbaka och svärtan fyllde kanterna på min syn. Mitt huvud och bröst slog hårt och jag insåg att jag hade ramlat. Jag stönade av smärta och låg där och försökte inte resa mig en sekund. Det var mycket bättre på marken än på mina fötter. Jag kände solen i bakhuvudet som en ström av järn, och jag kände lukten av svetten från min utmattade kropp. Och jag tyckte synd om mig själv. Jag tyckte väldigt synd om mig själv och sa till mig själv att jag inte kunde fortsätta, att jag förtjänade att vila här.
  
  
  Men en annan del av mig pressade mig. "Res dig upp, Carter, för helvete! Res dig upp och rör dig, annars dör du här.
  
  
  Jag visste att rösten hade rätt. Jag lyssnade på detta och visste att det som sades var sant. Om jag inte kunde gå upp nu skulle jag inte gå upp alls. Den här solen kommer att koka mina hjärnor om en timme.
  
  
  På något sätt kom jag på fötter igen. Jag tittade i marken efter ett tecken på bilen jag följde efter. Det fanns ingenting där. Jag kisade och försökte fokusera, men jag kunde inte. Jag gick fram några meter och vände mig sedan långsamt. Suddig syn eller inte, det fanns inga bilspår i närheten av mig. Jag tappade dem.
  
  
  Jag tittade på solen och det var som att titta in genom den öppna dörren till en smedsugn. Det var åt ett annat håll än när jag började gå. Eller var det? Jag kunde inte tänka. Jag slöt ögonen och kisade. Jag borde ha kommit ihåg. När jag började gå stod solen på min högra sida. Ja, jag var säker på det.
  
  
  Jag gick framåt igen. Jag torkade svetten från ögonen, men det fick dem bara att bränna ännu mer. De slog mig i huvudet från insidan. Jag drog min läderartade tunga över mina torra läppar och insåg att ökensolen redan hade uttorkat mig mer än jag skulle vilja tro. Jag såg något röra sig på marken och stannade, nästan föll igen. Det var en skugga. Jag tittade upp och såg där, högt över mig, en gam som tyst kretsade och kretsade.
  
  
  Jag skrattade och fortsatte att röra på mig. Jag kisade när jag körde över sandmarken i hopp om att se däckspåren igen. Under en tid försökte jag hålla solen till höger om mig, men sedan blev jag medtagen. Jag tänkte på Damon Zeno och hur jag lät honom ta mig. Jag förstörde Omega-mutationen, men eftersom Zeno fortfarande var på fri fot kunde han börja om någon annanstans. Det var därför David Hawke sa att han skulle döda honom om han inte återvänder som min fånge.
  
  
  Min tunga blev tjock, som om jag hade en ullfilt i munnen. Svettningen var inte lika illa eftersom jag var torr inuti. Damm kakade på mina kläder, ovanpå fukten, i mitt ansikte, i mina ögon och öron. Det täppte till mina näsborrar. Och mina ben blev väldigt elastiska. Jag tänkte tillbaka på alla dessa rader av grödor som var avsedda för Peking. Och jag var i det hemska rummet och gick längs gången mellan raderna av drabbade ansikten.
  
  
  Min sida träffade marken igen och fick mig att vända mig om. Jag gick framåt på mina fötter, men yr. Nu har jag ramlat igen. För första gången kände jag bakhuvudet där Zeno slog mig och torkade blod där. Jag såg mig omkring och såg att jag var på fast jord av salt lera som såg ut att sträcka sig oändligt åt alla håll. Det var ett dåligt ställe. Här skulle en person på ett ögonblick stekas som ett ägg i en stekpanna. Hela området var bentört och det fanns tum breda sprickor över hela leran. Det fanns ingen vegetation vid horisonten. Jag hade ett flyktigt minne av att ha sett kanten av det här området tidigare, men sedan bleknade minnet. En annan skugga passerade över huvudet och jag tittade in i det fridfulla helvetet som var himlen och såg att det nu fanns två gamar där.
  
  
  Jag försökte resa mig, men den här gången kunde jag inte komma över knäna. Det och gamarna skrämde mig verkligen. Jag låg på knä, andades tungt och försökte komma på åt vilket håll vägen kunde vara. Det svåra var att jag kunde vandra runt här hela dagen, röra mig i cirklar som en insekt på ett snöre, och hamna där jag började. Om jag bara kunde återfå klar syn, skulle det kanske hjälpa.
  
  
  Jag började röra mig över den varma leran på alla fyra, leran brände mina händer när jag rörde mig. Sprickor i leran skapade invecklade mönster på ytan av lägenheterna, och kanterna på sprickorna skar mina händer och knän.
  
  
  Efter ett tag kom yrseln tillbaka och landskapet började snurra runt mig i en svindlande cirkel. Jag såg plötsligt en blixt av ljus himmel där marken skulle ha varit, och kände den välbekanta chocken av att slå hård lera, denna gång på min rygg.
  
  
  Fyra gamar. Jag svalde, såg mig omkring och räknade igen. Ja, fyra, deras vingar viskar i den stilla heta luften ovanför. En lätt darrning gick igenom mig och så småningom kom förståelsen. Jag var orörlig för deras syften, och gamarna upptäckte det. De, inte solen, utgjorde det mest omedelbara hotet. Jag föll ihop på rygg, för svag för att resa mig ens lite. Hjärnskakningen och febern tog ut sin rätt.
  
  
  Jag har sett gamar i Östafrika. De kunde riva en gasell i stycken på femton minuter och rengöra benen på ytterligare femton, så att det bara var en mörk fläck på marken som fanns kvar. Stora fåglar var inte rädda för ett levande djur, inte ens en person, om detta djur var handikappat. Och de hade usla bordsskick. De hade inga betänkligheter att börja sin grymma måltid innan djuret dog. Om han inte kunde motstå var han redo att hämta. Det fanns historier om gamar från vita jägare och afrikanska spårare som jag helst inte skulle komma ihåg. Jag hörde att det var bäst att ligga på ansiktet efter att du var immobiliserad, men även då var du sårbar eftersom de attackerade njurarna, vilket gjorde mer ont än ögonen.
  
  
  Jag skrek svagt åt dem. - "Gå bort!"
  
  
  De verkade inte höra. När ljudet av min röst bleknade, verkade öknen ännu tystare. Tystnaden surrade i mina öron och lät sig själv. Jag lät mitt huvud falla på den hårda leran och dubbelseendet återvände. Jag stönade högt. Det var bara mitt på eftermiddagen, med flera timmars brännande hetta framför sig innan skymningen föll. Jag kände att jag skulle kollapsa långt innan dess. Och då kommer fåglarna att fånga mig. Väldigt snabbt.
  
  
  Jag ställde mig på armbågen igen. Kanske var jag på väg åt fel håll. Kanske ökade jag avståndet mellan mig själv och vägen och tappade allt hopp om frälsning från en förbipasserande resenär. Kanske när jag ställde mig upp och rörde mig kom jag närmare döden.
  
  
  Nej, jag kunde inte tänka så. Det var för farligt. Jag var tvungen att tro att jag var på väg mot vägen. Annars hade jag inte haft modet eller viljan att flytta alls.
  
  
  Jag kämpade mig ner på knä igen, mitt huvud kändes dubbelt så stort. Jag bet ihop tänderna och gick framåt genom leran. Jag skulle inte ge upp. Jag undrade kort om Zeno visste att jag inte var död när han lämnade mig, men bestämde mig för att låta öknen döda. Det skulle vara typiskt för honom. Men fan Damon Zeno. Jag brydde mig inte om honom längre. Jag brydde mig inte om Omega-mutationen längre. Jag ville bara överleva den här dagen, att leva.
  
  
  Jag släpade mig till fots. Jag hade ingen aning om vart jag skulle. Men det var viktigt att fortsätta röra på sig, fortsätta försöka. Jag snubblade, den hårda leran brände och skar mig när jag gick, och jag tänkte på Gabrielle. Jag tänkte på henne i det mörka, svala hotellrummet i Mhamida, liggande på den stora sängen, naken. Och så var jag i rummet med henne och gick till sängen. Hennes armar lindade mig och drog mig mot henne, och hennes kött var svalt, mjukt och luktade jasmin.
  
  
  Jag upptäckte snart att jag tappat medvetandet igen. Jag låg på rygg och solen gassade. Sex gamar cirklade över mig. Jag slickade mina torra, spruckna läppar och reste mig upp. Men jag orkade inte röra på mig. En av gamarna flög lågt och slog sig ner bara några meter bort och tog ett styvbent gåssteg i slutet av landningen. Sedan flög en annan fågel iväg.
  
  
  Jag skrek svagt åt dem, mitt hjärta bultade i bröstet. De två fåglarna tog ett par språng och lyfte med ett torrt, tungt sus av fjäder igen och förenade sig med sina kamrater i luften.
  
  
  Jag la mig på rygg. Jag väsnade tungt, min puls snabbare. Jag har slut på styrka. Jag var tvungen att erkänna för mig själv att jag hade förlorat. Damon Zeno fångade mig. Solen och fåglarna tar slut innan ytterligare en timme har gått. Jag hade ingen aning om var jag var, jag kunde inte se klart ens på några få meter. Jag tänkte plötsligt på Wilhelmina för första gången och kände hennes välbekanta form hölstrad bredvid mig. Han var inte där. Jag hade det här när Zeno irriterade mig. Han måste ha tagit det. Inte ens Hugo var där. Jag hade inget vapen mot fåglar.
  
  
  Gamar simmade lägre och lägre, svävande och glidande, deras ljusa, darrande ögon otåliga och hungriga. Jag rullade upp på magen och kröp. Med blodiga händer kröp jag som en orm och förbrukade mina sista uns av energi.
  
  
  Jag återfick medvetandet på grund av en skarp tårsmärta precis under mitt vänstra öga. Jag tappade medvetandet igen och la mig på rygg. Mina ögon vidgades av fasa, min hand höjdes automatiskt till försvar.
  
  
  Det var två stora gamar som stod på mitt bröst. Långa smala halsar, otrevliga skiftande ögon,
  
  
  Skarpa, vassa näbbar fyllde mitt synfält och deras doft fyllde mina näsborrar. En gam stack och slet lädret på remmen på mitt hölster, och den andra slog först i mina ögon. Den andra fågeln höll på att försöka igen när min hand reste sig. Jag skrek högt och tog tag i den fula nacken.
  
  
  Den stora fågeln skrek hes och försökte gå. Jag klamrade mig fast vid ormens hals medan en annan gam flaxade med sina breda vingar och klängde i mitt bröst när den tryckte av. Den jag höll i mina händer slog desperat för att komma loss, slog sina vingar i ansiktet, bröstet och armarna och grävde i mig med klorna.
  
  
  Men jag skulle inte släppa den där smala halsen. Jag föreställde mig att detta vidriga huvud tillhörde Zeno, och trots allt detta skakande och skrik lyckades jag sakta höja min andra hand och lägga den på halsen, medan den vassa näbben fortsatte att peta i min arm och dra blod. Sedan rullade jag på sidan, klämde fast fågeln i marken och böjde med en desperat kraftvåg den långa halsen på mitten. Något inuti klickade och jag släppte taget. Fågeln slog sina vingar på leran ett par ögonblick till tills dess stickande lukt fyllde mina näsborrar, och sedan frös den.
  
  
  Jag var sjuk av utmattning. Ett ögonblick tänkte jag att jag kanske spyr. Men så småningom avtog illamåendet. Jag såg mig omkring och såg de andra. De var alla på marken nu, några rörde sig runt mig i en snäv cirkel, rörde sig med stela leder, nackarna ryckte och några stod bara otåligt och tittade på.
  
  
  Jag låg där utmattad. Ett par av dem kom närmare. Jag kände domningar under mitt vänstra öga, det fanns ett grunt sår där. Min hand kom bort blödande. Men gamen missade.
  
  
  Jag tittade på den döda fågeln med lite tillfredsställelse. De kunde ha sin fruktansvärda fest resten av dagen, men jag fick dem att arbeta för maten.
  
  
  De andra fåglarna närmade sig nu långsamt, deras absurda huvuden guppade i snabba, konstiga rörelser. De var upphetsade av lukten av blod och mycket otåliga.
  
  
  Jag kände ett skarpt stick i mitt högra ben och tittade på fågeln som stod bredvid mig. De andra var också i närheten och undersökte kroppen efter tecken på liv. Endast en blev distraherad av sin döda kamrat. Jag var köttet de väntade på. Jag svängde svagt mot fågeln som pickade på mig, och den flög tillbaka ett par fot.
  
  
  Tja, det skulle inte vara så illa efter den första smärtchocken. Människor dog ännu värre i händerna på L5 och KGB. Jag skulle klara det också. Men jag skulle inte låta dem ha mitt ansikte. Åtminstone inte den första. Jag rullade tungt över bröstet och la mitt ansikte på min hand.
  
  
  Jag låg tyst och tänkte på Zeno och mitt misslyckande, och vad det misslyckandet skulle innebära. Det visade sig att jag inte skulle vara där för att se resultatet. Jag kunde höra susandet av fötter och fjädrar bli starkare när de kom närmare.
  
  
  Trettonde kapitlet.
  
  
  Det hördes ett kraftigt vingfladder och ett annat ljud. Det var ett välbekant ljud - en bilmotor. Och så var det en röst
  
  
  "Nick! Mon Dieu, Nick!"
  
  
  Jag tog bort handen från ansiktet och mina ögon öppnades. Solen höll på att gå ner på himlen och det var inte så ljust nu. Jag flyttade min hand igen och rullade på sidan. Sedan såg jag Gabrielle lutade sig över mig med oro och lättnad i ögonen.
  
  
  "Åh, Nick! Jag trodde att du var död."
  
  
  Hon drog i det trasiga tyget på min skjorta. "Tack och lov att jag hittade dig i tid."
  
  
  "Hur…?" Det var svårt att prata. Jag kunde inte kontrollera min tunga.
  
  
  Hon hjälpte mig att resa mig upp och lutade mitt huvud mot henne. Sedan skruvade hon av locket på kolven och jag kände nästan lukten av vattnet när locket lossnade. En underbar våt vätska sköljde runt min hals, gurglade in i mitt inre, flyttade till vitala platser, fyllde på med energi och mina fibrer.
  
  
  "Du är bara femtio meter från vägen," sa hon. Hon pekade på Citrõen. "Visste du inte?"
  
  
  Jag kände verkligen hur energin kom tillbaka med vattnet. Jag rörde på tungan och nu ska allt fungera. "Nej, jag visste inte." Jag tog en klunk till, sedan rörde Gabrielle vid mitt torra ansikte med en fuktig trasa. "Men vad gör du här? Du borde vara i Mhamida."
  
  
  ”Någon kom till stan med nyheter om en brand. Jag kunde inte bara sitta på ett hotell och tänka att du kanske har problem. Jag var på väg till laboratoriet när jag såg två grupper av bilspår som leder längs denna väg mot Tagunite, nästa stad härifrån. Eftersom labbet jämnades, trodde jag att du antingen fastnade i en brand eller följde ett av dessa spår. Jag valde att tro på det senare, så jag följde spåren. De svängde av vägen rakt fram, men jag såg gamarna först. Och de förde mig till dig."
  
  
  Jag satte mig långsamt upp och bultandet i huvudet avtog något. Jag ryckte till av smärta från flera källor.
  
  
  "Är du okej, Nick?"
  
  
  "Jag tror det," sa jag. För första gången märkte jag att dubbelseendet hade försvunnit. Jag försökte resa mig och ramlade ovanpå Gabrielle.
  
  
  "Kom igen, jag ska hjälpa dig att komma till bilen," sa hon.
  
  
  Det var svårt för mig att tro att jag fortfarande levde
  
  
  . Jag lät Gabrielle leda mig till bilen och jag föll kraftigt ihop i framsätet.
  
  
  Vi körde sakta längs vägen, passerade platsen där Zeno gick in i öknen, och jag följde efter honom. Sedan, några hundra meter från den punkten, såg jag fotspår. Land Rover tar sig ut på grusvägen igen. Och återigen vända sig bort från Mhamid, mot öknen och Tagunita.
  
  
  "Jag trodde det," sa jag. "Okej, vi är på väg till Tagunite."
  
  
  "Är du helt säker?" hon såg orolig ut.
  
  
  Jag tittade på henne och flinade och kände hur mina spruckna läppar försökte krypa ihop sig. "Zeno tog mina favoritleksaker," sa jag. "Jag tycker att det är helt rätt att jag tvingar honom att lämna tillbaka dem."
  
  
  Hon log tillbaka. "Vad du än säger, Nick."
  
  
  Vi anlände till Tagunita strax efter mörkrets inbrott. Det var som Mhamid igen, men på något sätt såg han ännu dammigare och torrare ut. Så fort vi kom in i staden kände jag att antingen var Zeno där eller hade varit där nyligen. Inga fysiska bevis, bara intuition som jag har lärt mig att uppmärksamma i andra fall. Vi kom till ett litet torg precis efter att vi kommit in i staden och en bensinpump, målad röd, stod utanför vad som såg ut som ett hotell. Det var en av de där spanska pumparna där man stoppade in ett mynt och hämtade sin gas, men den här modifierades för att eliminera automatiskt utbyte av mynt och bränsle.
  
  
  "En minut bara," sa jag till Gabrielle. "Jag vill ställa några frågor här."
  
  
  Hon stannade bilen och i en handvändning kom en arab ut, en ung smal kille med en ökenkaffyeh på huvudet. Han log brett och vi bad honom fylla Citrõen-tanken. Medan han gjorde detta steg jag ur bilen och gick för att prata med honom.
  
  
  "Har du servat en Land Rover idag?" – Jag frågade på arabiska.
  
  
  "Land Rover?" - upprepade han, tittade i sidled på mig och pumpade gas. "För en timme eller mer sedan stod det en bil parkerad här i öknen, sir." Den hade en öppen topp."
  
  
  "Finns det en man som körde, en vithårig man, en lång man?"
  
  
  "Nå, ja", sa araben och studerade mitt ansikte.
  
  
  "Har han pratat med dig?"
  
  
  Araben tittade på mig och ett lätt flin dök upp på hans ansikte. "Jag tror jag kom ihåg något..."
  
  
  Jag tog upp en bunt dirhams ur fickan och räckte den till honom. Hans leende blev bredare. "Nu berör det mig, sir. Han nämnde att han borde vila bra idag.
  
  
  "Sa han var?"
  
  
  "Han skaalade inte."
  
  
  Jag studerade hans ansikte och bestämde mig för att han talade sanning. Jag betalade honom för bensin. "Tack vare."
  
  
  Tillbaka på Citrõen berättade jag för Gabrielle vad jag hade lärt mig.
  
  
  "Om Zeno är här nu, kommer han att vara här i morgon bitti," sa hon. "Om du hittar honom ikväll, Nick, kommer han förmodligen att döda dig. Du ser hemsk ut. Du är inte i form att jaga honom.
  
  
  "Du kanske har rätt", sa jag. "Okej, skaffa ett hotellrum. Men jag vill att du väcker mig i gryningen imorgon.
  
  
  "Jättebra. Men tills dess får du vila"
  
  
  Hotellrummet var renare än Mhamid och sängen var lite mjukare. Gabrielle sov med mig, men jag märkte inte ens hur hon kröp in bredvid mig i ett kort, tunt nattlinne. Jag somnade nästan direkt efter att jag lagt mig på sängen.
  
  
  Vid midnatt satt jag upprätt och ropade oanständigheter mot gamarna och viftade med armarna mot dem. För ett ögonblick var allt väldigt verkligt. Jag kunde till och med känna den varma sanden under mina lår och känna lukten av fåglarna.
  
  
  Gabrielle talade skarpt till mig. - "Nick!"
  
  
  Då vaknade jag verkligen. "Förlåt," muttrade jag. Jag lutade mig mot sänghuvudet och insåg att jag mådde hundra procent bättre. Smärtan försvann och jag blev kraftfull.
  
  
  "Det är okej", sa Gabrielle mjukt medan jag tände en cigarett. Jag andades in och den röda glöden glödde i rummet. "Är du kall?" Hon flyttade sin kropp mot mig. Hon var mjuk och varm och jag svarade ofrivilligt.
  
  
  "Just nu" sa jag till henne.
  
  
  Hon märkte min reaktion på hennes kropp. "Det är bäst att jag stannar på min sida", sa hon. Hon började gå iväg.
  
  
  Min hand stoppade henne. "Allt är bra."
  
  
  "Men Nick, du behöver vila."
  
  
  "Jag kommer inte sova på ett tag i alla fall."
  
  
  Hon tryckte sig mot mig igen. "Bra. Men du bara slappna av och låt mig sköta affärerna."
  
  
  Jag log när hon kysste mina läppar och smekte mig hela tiden. Hon tog hand om mig och jag gillade det. Snart kysste hon mig igen, och det var verklig eld i det, och hon visste att tiden var inne.
  
  
  Gabrielle älskade mig högt och det var oförglömligt. Från det ögonblicket återvände min kraft snabbt. När hon senare somnade bredvid mig slumrade jag snabbt till och vaknade i gryningen och kände mig utvilad och förnyad.
  
  
  Jag hade fortfarande ont när jag flyttade. Men såret vid basen av min skalle höll på att läka, såret under mitt vänstra öga hade bildat en liten tunn sårskorpa, och Gabrielle hade lappat ihop skärsåren på min rygg. Hon bytte även bandaget på min sida där general Jenina hade orsakat såret. Medan vi klädde på oss skickades kaffe till vårt rum och efter att ha druckit kände jag mig som en annan person än den som hade snubblat över denna Citrõen föregående eftermiddag.
  
  
  Den morgonen, tillbaka i bilen, med solen just upp över byns platta vita tak, gav vi oss iväg och passerade två andra hotell i staden.
  
  
  Vi letade efter en Land Rover. Naturligtvis, om Zeno verkligen ville gömma sig, fanns det förmodligen privata hus där han kunde hyra ett rum. Men han hade ingen anledning att tro att jag fortfarande förföljde honom. Jag trodde att han skulle vara på ett av hotellen. Och jag trodde också att han inte skulle komma ut innan gryningen.
  
  
  Vi sökte igenom parkeringen runt det första lilla hotellet, men det fanns ingen Land Rover. Han kunde också byta bil, men återigen, det var ingen mening med det.
  
  
  När vi närmade oss det andra hotellet lade Gabrielle och jag märke till Land Rover samtidigt. Den stod parkerad mittemot ingången tvärs över kullerstensgatan och en lång man lutade sig mot den genom den topless dörren.
  
  
  "Det är Zeno!" - Jag sa till Gabrielle. "Stanna bilen!"
  
  
  Hon följde order. "Nick, se upp. Du har inte ens en pistol.
  
  
  Jag klättrade försiktigt ut ur Citrõen. Zeno höll fortfarande på att ordna något på bilbarnstolen. Om jag har tur kan jag närma mig honom bakifrån. Han har inte lagt märke till vår bil än.
  
  
  "Håll motorn igång," sa jag mjukt till Gabrielle. "Sitt bara här. Tyst. Och håll dig borta."
  
  
  "Bra."
  
  
  Jag tog tre steg mot Land Rover när Zeno plötsligt tittade upp och lade märke till mig. Först kände han inte igen mig, men sedan tittade han igen. Han verkade inte tro sina ögon.
  
  
  Jag föraktade Damon Zeno redan innan jag träffade mannen, men efter de där hemska timmarna i öknen utvecklade jag ett oöverstigligt hat mot honom. Jag visste att mina känslor var farliga eftersom känslor nästan alltid stör effektiviteten. Men jag kunde inte låta bli.
  
  
  "Det här är slutet, Zeno," sa jag till honom.
  
  
  Men det trodde han inte. Han drog en Wilhelmina ur höftfickan, siktade på mig och avfyrade en patron. Jag duckade och kulan flög över mitt huvud och rikoscherade av gatstenarna bakom mig. Jag sprang till Fiaten som stod parkerad i närheten och Lugern vrålade till liv igen och gjorde bucklor i taket på den lilla bilen. Sedan startade Zeno i Land Rover motorn.
  
  
  Jag följde efter honom, men stannade halvvägs när jag såg bilen rulla fram och skrika iväg nerför gatan mot utkanten av stan. Jag vände mig snabbt om och nickade mot Gabrielle och Citroen. Hon slog av växlarna och bilen rusade fram och stannade bredvid mig.
  
  
  Gabrielle gjorde plats åt mig och jag satte mig bakom ratten. Vid det här laget hade flera araber dykt upp på den lugna gatan och ivrigt diskuterade skotten. Jag ignorerade dem och slog på Citrõen, hjulen snurrade när vi började köra.
  
  
  Land Rover var fortfarande synlig cirka tre kvarter bort. Jag körde hela vägen ner för en lång gata, däcken gnisslade och gummit brann på kullerstenarna. I slutet av gatan vände Zenon hörnet till höger och sladdade medan han gick. Jag körde bakom Citrõen och gjorde en sväng på två hjul.
  
  
  Zeno lämnade staden längs en asfalterad väg. Ett par fotgängare tidigt på morgonen stannade och stirrade när vi körde förbi, och jag fann mig själv i att hoppas att den lokala polisen inte var i närheten den tiden. Bara några minuter senare lämnade vi byn. motorvägen slutade och vi körde längs en grusväg, på väg tillbaka in i öknen. Den uppgående solen stod nästan rakt framför oss och tittade in i våra ögon genom vindrutan.
  
  
  Vi körde säkert två mil. Citrõen kom inom en bit men kunde inte köra om den andra bilen. Vägen hade nästan helt försvunnit och blev en spårig, sandkvävd bana som fick oss att slå huvudet mot Citrõens tak när vi höll jämna steg med Land Rover. Sedan, som förra gången, gick Zeno helt av banan och försökte bryta sig ifrån oss. Jag rullade Citrõen bakom honom genom gräset och den hårda leran, och nu hade Zeno en klar fördel. Land Rover, med sin robusta ram och fyrhjulsdrift, var designad för sådana äventyr, medan Citrõen är en landsvägsbil. Efter fem minuter tappade vi Zeno ur sikte, även om ett dammspår gjorde att vi kunde hålla oss i rätt riktning.
  
  
  Precis när jag var säker på att han skulle tappa oss helt, gick vi runt en avsats av utskjutande sten och där satt en Land Rover i en besvärlig vinkel, fast i en sandvall. Uppenbarligen matchade Zenos förmågor inte maskinens förmågor. Zeno skulle precis komma ut när vi tvärt stannade, inte mer än tjugo meter bort.
  
  
  "Stanna i bilen och rör dig inte," sa jag till Gabrielle.
  
  
  "Nick, du har inte en chans utan ett vapen," varnade hon.
  
  
  "Han vet inte vad vi inte har."
  
  
  Jag sträckte ut min hand och rörde vid hennes hand. Sedan lämnade jag Citrõen.
  
  
  Zeno dök bakom den öppna dörren på Land Rover, höll Luger vid kanten och riktade den åt mig. Om han säkert visste att jag var obeväpnad kunde han göra livet svårt för oss. Han kunde ostraffat återvända till oss och tvinga oss att söka skydd. Men han visste inte.
  
  
  "Du kommer inte att ta mig tillbaka levande!" – ropade Zenon och hukade sig bakom bildörren. Jag behövde inte att han sa det.
  
  
  Frågan var hur man skulle komma till honom, för han hade Wilhelmina. Det var fantastiskt hur stor och farlig pistolen såg ut från den änden av pipan. Jag tittade på marken runt bilarna. Bredvid båda bilarna fanns flera stenar till höger, och till vänster lite längre. De skulle ge lite skydd om jag kunde komma till dem och skulle förvirra Zeno om han inte visste vilka jag gömde mig bakom.
  
  
  Zeno själv blev distraherad innan jag kunde lura honom. Han bestämde sig för att det inte var säkert bakom Land Rover-dörren, så han vände sig om och hukade sig mot bilens framsida. Så fort jag såg honom rusade jag till klipporna till höger och dök efter dem.
  
  
  När jag gick till kanten för att se mig omkring såg jag att Zeno hade tappat mig ur sikte och hade ingen aning om var jag var. Hans ögon tittade på Citrõen och stenarna på båda sidor om bilarna. Ett hysteriskt uttryck dök upp i hans ansikte och jag såg att han hade ett bättre grepp om handtaget på Lugern, halt av svett.
  
  
  Långsamt, på alla fyra, kröp jag längs klippornas omkrets och försökte inte lossa gruset under mina skor. Det kom inget ljud från mig. Tum för tum, fot för fot, gick jag runt klipporna tills jag befann mig direkt ovanför Land Rover.
  
  
  "Fy fan, för fan!" Zenos höga, spända röst förs till kanten av klippan. "Jag ska döda dig."
  
  
  Jag låg tyst på klipporna ovanför honom. En stund senare kröp jag sakta längs klippryggen, fortfarande utom synhåll. Jag var över framsidan av Land Rover och cirka tio fot till höger om den. Jag reste mig sakta upp och stal en blick. Jag är lycklig. Zeno tittade på andra sidan.
  
  
  Jag hittade en sten stor som en knytnäve. Jag tog den i mina händer och tittade på Zeno igen. Han vände sig fortfarande bort från mig. Jag flyttade mig bort och kastade stenen i en hög, ögla båge över hans huvud på andra sidan av Land Rover; han landade med en smäll. Zeno vände sig om och avfyrade sin Luger mot ljudet, och jag hoppade på hans rygg.
  
  
  Jag beräknade inte hoppet tillräckligt bra. Jag slog honom på axlarna och ryggen, och Lugern flög. Jag landade hårt på vänster fot och vred på fotleden. Vi slog i marken tillsammans, stönande av fallet. Vi båda kämpade på fötterna och jag föll på ett knä. Jag stukade min fot. Jag tittade på Lugern; pipans arbetsände var täckt med sand. Förrän det är rengjort kan det inte användas. Zenon märkte detta också och försökte inte ens ta tag i pistolen. Istället dök ett spänt leende upp på hans läppar när han såg mitt ben.
  
  
  "Nå, är det inte synd?" – väste han.
  
  
  Jag kämpade mig upp och föredrog min fotled. Det skickade en skarp smärta genom mitt ben. Tillsammans med utmattning från föregående dags prövningar gjorde detta Zeno, trots sin ålder, till en formidabel motståndare i hand-till-hand-strid.
  
  
  Men jag hatade den här mannen; Jag ignorerade fotleden och rusade mot Zeno och slog honom i bröstet. Vi gick ner tillsammans igen. Jag insåg att det var till min fördel att hålla honom från fötterna eftersom min vertikala manövrerbarhet var noll. Vi rullade runt i sanden om och om igen när jag slog honom i ansiktet. Han tog mig vilt i halsen, kliade, försökte hålla mig, för att kväva mig. Vi var bredvid Land Rover. Zenos händer slöt sig runt min hals. Jag slog honom i ansiktet med en annan knytnäve och benet sprack; han ramlade på bilen.
  
  
  Zenos ansikte blödde, men han kämpade fortfarande. Han stod på fötterna och höll i spaden som var fäst vid sidan av Land Rover, en av de där små, kortskaftade som användes för att gräva hjul ur sand. Nu höll han den i handen och höjde den för att få ner den på mitt huvud.
  
  
  Jag försökte resa mig, men min fotled hindrade mig. Nu var jag tvungen att oroa mig för den jäkla spaden. Han kom ner på mitt ansikte häftigt, med bladet neråt. Jag rullade iväg från honom med en snabb rörelse och hon sjönk ner i sanden bredvid mitt huvud.
  
  
  Zeno, mörkhyad, med ådror på halsen som rep, släppte spadebladet för ett nytt slag. Han höjde vapnet över huvudet. Jag sparkade ursinnigt med min högra fot och fångade Zenons ben och slog honom ur balans. Han föll på sanden, men tappade inte sin spade. Jag reste mig obekvämt upp och gick mot Zeno, men han reste sig också och hade fortfarande spaden. Han svängde vilt, den här gången i en horisontell båge mot mitt huvud. Jag steg tillbaka för att undvika det och kände på min fotled. Jag gick obekvämt mot Zeno, tog tag i honom innan han kunde återfå balansen och kastade honom över min höft till marken. Den här gången tappade han både spaden och en del av styrkan. Det här var bra eftersom jag tröttnade väldigt snabbt och min fotled dödade mig.
  
  
  Han slog näven mot mig och missade, och jag slog honom rakt i ansiktet. Han vacklade tillbaka och slog Land Rover hårt, ansiktet förvrängt av smärta och täckt av blod. Jag traskade efter honom, fångade honom där och slog honom i magen. Zeno vek över och jag slog mitt knä i hans huvud.
  
  
  Han grymtade högt och ramlade ner i framsätet på Land Rover.
  
  
  När jag rörde mig mot honom försökte Zeno ta tag i kanten på sätet, och jag såg att han sträckte sig efter något i bilen. När han vände sig mot mig med spetsen i handen såg jag att jag hade problem. Han hittade mitt andra vapen, Hugos stilett. Han petade den på mig, försökte resa sig, hans kropp fyllde den öppna bildörren.
  
  
  Jag kunde inte låta honom komma till mig. Inte efter det han redan utsatt mig för. Innan han gick ut genom dörren rusade jag mot henne. Han föll. Hans huvud fastnade mellan dörrkanten och karmen när det smällde igen. Jag hörde att skallen tydligt spricker av stöten, och sedan blev Zenos ögon vidgade när ett dovt ljud försvann från hans läppar. Dörren öppnades och Zeno satte sig på marken bredvid bilen, ögonen fortfarande öppna, en tunn röd ström rann nerför hans käke från hårfästet. Han var död.
  
  
  Jag kollapsade in i Land Rover bredvid honom, tyngde av min fotled. Jag hörde steg närma sig mig och sedan Gabrielles rädda röst.
  
  
  "Nick, du...:
  
  
  Hon stannade bredvid mig och tittade på Zeno. Sedan tittade hon på min fotled.
  
  
  "Jag mår bra" sa jag tungt.
  
  
  Gabrielle kysste mig på kinden och gav mig sedan Wilhelmina och Hugo. Vi gick tillbaka till Citrõen, jag lutade mig mot hennes axel.
  
  
  "Det börjar bli en vana", sa jag.
  
  
  "Jag gillar att hjälpa dig, Nick."
  
  
  Jag tittade på hennes gröna ögon. "Som igår kväll?"
  
  
  Hon rodnade faktiskt. "Ja. Som igår kväll."
  
  
  Jag skrattade när vi gick tillbaka till bilen. Jag föreställde mig utseendet på Hawks ansikte om han kunde se den söta tjejen som brydde sig så mycket om mitt välbefinnande. "Jag vet inte hur du gör," sa han med ett snett ansikte.
  
  
  Vi körde fram till bilen. "Hur lång tid tar det att komma tillbaka till Tanger?" – Jag frågade Gabrielle.
  
  
  Hon ryckte på axlarna. "Vi kan vara där imorgon."
  
  
  "Verkligen?" – sa jag och höjde på ögonbrynen. "I den här trasiga gamla lådan?"
  
  
  Hon tittade på den dammiga Citrõen. "Nick, det här är praktiskt taget en ny bil."
  
  
  "Men imorgon kommer vi till Tanger i en ny bil," invände jag. "Och då måste jag kontakta mina chefer omedelbart och de kanske vill ha mig på nästa plan. Å andra sidan, om den här bilen är gammal och sliten, kommer vi att behöva två eller kanske tre nätter på vägen för att komma till Tanger."
  
  
  Förvirringen i hennes ansikte löstes upp och ersattes av ett leende. "Åh. "Jag ser giltigheten i ditt omdöme," sa hon långsamt. "Han har varit med om mycket den senaste tiden, och det skulle vara farligt att köra honom hänsynslöst."
  
  
  Jag klappade försiktigt hennes rumpa. Sedan hoppade jag fram till dörren och satte mig i bilen, och Gabrielle satte sig i förarsätet.
  
  
  "Då till Tanger, chaufför," sa jag. "Men snälla. Inte för snabbt."
  
  
  "Precis som du säger, Nick." Hon log.
  
  
  Jag tog en sista blick på den orörliga figuren utsträckt bredvid Land Rover, tog ett djupt andetag och släppte ut den långsamt. Sedan lutade jag mig tillbaka på det mjuka sätet, slöt ögonen och såg fram emot att återvända till Tanger.
  
  
  Jag förväntade mig att det skulle bli minnesvärt.
  
  
  Slutet.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Kodnamn: Werewolf
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  Kodnamn: Werewolf.
  
  
  översättning av Lev Shklovsky
  
  
  tillägnad minnet av hans son Anton.
  
  
  
  
  Första kapitlet
  
  
  
  
  
  
  Tjurarna sprang framför oss över det kuperade andalusiska landskapet. Solen värmde och gav deras hud en vacker lyster. Det var min semester. Nick Carter och AH var lika långt ifrån mina tankar som Washington. Här var jag Jack Finley, en representant för en vapenleverantör. Och Jack Finley hade en fantastisk tid.
  
  
  Bredvid mig red grevinnan Maria de Ronda på sin vita arabhingst. När jag träffade henne på stranden på Ibiza visste jag ingenting om hennes titel. För mig på den tiden var hon inget mindre än det mest attraktiva hondjuret i Medelhavet. Hennes vita bikini täckte knappt hennes vällustiga olivkropp. Hon hade mörka spanska ögon, långt svart hår och ett ljust, avväpnande leende.
  
  
  Nästa morgon, efter att ha upptäckt den enorma passionen bakom det leendet i en passionerad kärleksnatt, väckte hotelldirektören oss på telefonen och jag hörde honom kalla henne grevinnan.
  
  
  Det rådde ingen tvekan om det: hon var en grevinna. Hon bytte ut sin bikini mot glänsande rader av marockanskt läder, håret drogs tillbaka under en bredbrättad Sevillahatt och hennes avväpnande leende gav vika för en kunglig look.
  
  
  Vid 20 års ålder blev hon ägare till den största och mest kända tjurranchen i Spanien.
  
  
  Detta var den tid då tvååriga tjurar först blev bekanta med atmosfären på arenan. Tjurar som klarar testet kommer att stanna kvar på ranchen i två år till tills de blir fullvuxna monster, redo att slåss. Oturliga tjurar skickades utan ceremonier till slakt.
  
  
  "Tycker du verkligen om tjurfäktning?" frågade Mary. "Jag skulle inte vilja att du inte överlevde den här semestern.
  
  
  Jag missade inte den lätta ironiska tonen, och hennes hånfulla blick tvingade mig att svara.
  
  
  "Det är inte min hobby att se andra människor spela sport," svarade jag. "Jag trodde det," sa hon. 'Låt oss gå till.' Jag sporrade min häst och vi gick från en kort galopp till en snabb trav för att korta tjurarnas steg.
  
  
  Vi var tolv, alla på hästar. Det var tre matadorer från Madrid, två picadorer med sina långvässade spjut, potentiella köpare och caballeros. Vi går i cirklar.
  
  
  Unga tjurar morrade ilsket och viftade med sina horn. De var bara två år gamla, men var och en vägde cirka åttahundra pund och hade knivskarpa horn sex tum långa.
  
  
  När vi cirklade stannade flocken på en kulle. Detta var deras territorium, och för första gången i deras liv attackerades de på sin egendom. Deras rullade ögon uttryckte hat och förvåning när hovarna på våra hästar höll dem fångna i en ring av moln av damm.
  
  
  Maria reste sig upp i stigbyglarna och ropade till en av sina män: "Isolera honom där, låt oss kolla först.
  
  
  Ryttaren kastades ut ur ringen tio fot från tjuren. Djuret attackerade omedelbart.
  
  
  Den här mannen var en expert. Knivskarpa horn genomborrade hästens sida, men ryttaren höll sig utom räckhåll, trakasserade och drog tjuren längre och längre bort från flocken tills djur och ryttare var på ett plant plan vända mot varandra. meter från flocken.
  
  
  "De säger att för länge sedan tog sjömän från Kreta med sig stridstjurar till Spanien." sa Mary. Hennes ansikte glödde av spänning över caballero- och bullbaletten. "Men det krävs en spanjor för att slå dem."
  
  
  Ryttaren gick iväg och en av picadorerna närmade sig tjuren. Han riktade sitt spjut mot odjurets huvud och utmanade honom: ”Toro! Hej Toro! "Om han morrar eller skrapar i marken är det ett dåligt tecken", påpekade Maria. "Modiga tjurar bluffar inte." Det var ingen bluff. Han styrde rakt mot picadoren, hans horn pekade mot hästens mage. Men picadoren lutade sig blixtsnabbt framåt och stack sitt spjut mellan skulderbladen. Odjuret verkade dock helt ignorera smärtan och började attackera igen.
  
  
  'Tillräckligt!' skrek Mary. "Nog, vi har Toro!
  
  
  Ryttarna jublade. Picadoren drog spjutet från sitt kött och började galoppera. En av matadorerna gick fram till den arga tjuren, endast beväpnad med en röd trasa.
  
  
  "För att se om tjuren attackerar direkt eller från sidan, registreras allt", förklarade Maria. Visst såg jag en av hennes män anteckna varje detalj i en anteckningsbok.
  
  
  Med hjälp av sidorörelser närmade sig matadoren tjuren. Han var en stor man. men hans ögon var på samma nivå som en tjurs ögon. Maria berättade för mig tidigare att de största tjurarna föds upp i Andalusien.
  
  
  Matadoren flyttade den röda duken. Tjuren sänkte sina horn hotfullt och attackerade plötsligt i en rak linje. Hans blod färgade matadorens skjorta, som behärskade kontinuerliga attacker och skickligt hanterade dem och snurrade odjuret i vida cirklar.
  
  
  "Titta, Jack." han leker försiktigt så att tjuren inte vänder sig för fort, annars kan han skada testiklarna”, förklarade Maria. "Det är verkligen toro!" - utbrast matadoren vid tjurens sista attack.
  
  
  Nu valdes ytterligare en tjur. Den här var till och med större än den första, men när picadorens spjut träffade honom, bröt han och gick därifrån. "Inte ett bra tecken," kommenterade en köpare.
  
  
  En annan matador närmade sig tjuren. Djuret slog sina hovar och viftade med hornen. Matadoren närmade sig djuret på en halv meters avstånd och försökte framkalla en attack. Tjuren såg från tyget till mannen. som om han inte kunde bestämma vart han skulle rikta sin attack.
  
  
  'Försiktigt. Jag älskar. Den fega tjuren är värst." ropade en av matadorerna. Men stolthet är en egenskap som spanjoren besitter i överflöd, och matadoren kom ännu närmare de dödliga hornen.
  
  
  "I Madrid släppte de en gång en tjur och en tiger i ringen," sa Maria. "När allt var över var de tvungna att begrava fyra personer och en tiger."
  
  
  Ingenting rör sig snabbare än en tjur för en kort sträcka, och det avståndet var bara några centimeter när tjuren laddade. Själv stod jag cirka femton meter ifrån mig och hörde min skjorta slitas sönder. Den främre halvan föll på matadorens bälte och avslöjade en lila rand som löpte över hans revben. Den röda trasan föll och mannen steg tillbaka, helt förbluffad. Bara tjurens feghet räddade honom. Detta gav mig tid att manövrera min häst mellan honom och tjuren och dra iväg killen i handen. När jag släppte honom var han utom fara och slog mig i ryggen med ett skratt.
  
  
  "Du är en bra ryttare för en amerikan", sa han och torkade blod ur munnen.
  
  
  "Buey, buey", ropade mannen som antecknade. "Det här är till slaktaren!"
  
  
  Maria körde fram till mig: ”Din tur, don Juan. – ropade hon till mig och kastade en röd trasa över spetsen på min sadel, – om du är så modig som att stå still, eller springa!
  
  
  "Personligen mår jag bäst i horisontellt läge."
  
  
  "Säg det till tjuren."
  
  
  En svart bit dynamit på hans fötter accelererade över gräsmattan. Vilda lockiga hår flödade mellan de krokiga hornen. Ryttaren som hade lockat bort honom från flocken verkade glad över att fly.
  
  
  "Vi sparade det här speciellt för dig", ropade en av caballeros till mig.
  
  
  "Är det här ett skämt? - Jag frågade Maria, "eller försöker de få mig att se dålig ut?"
  
  
  "De vet att du ligger med grevinnan." Maria svarade i jämn ton. "De är nyfikna på varför jag tog dig. Du kan fortfarande komma tillbaka om du vill. Ingen kan förvänta sig att en köpman ska bete sig som en tjurfäktare.
  
  
  Tjuren attackerade picadorens spjut. Metallen genomborrade hans kött, men han ryckte inte till och drev med hektiska ryck bort människorna och hästarna, steg för steg. Jag gled av hästen och tog tag i duken. ”Kom ihåg”, varnade Maria, ”du flyttar duken, inte dina fötter. När du möter dessa horn måste du vara modig och smart. Genom att stå stilla och sakta flytta tyget, konfrontera din rädsla och du kommer att ta kontroll över den.
  
  
  Jag har hört sådana ord från Höken alltför ofta, men jag har aldrig haft något att göra med denna monstruösa ras av bestar, som i hundra år avlades enbart i syfte att döda. Och jag förväntade mig verkligen aldrig sådana ord från en tjej som Marias läppar.
  
  
  "Säg mig en sak, Maria. Om din tjur slår ner mig, ger du mig en tumme upp?
  
  
  "Det beror på vart det tar dig.
  
  
  Jag gick ut på fältet. Picadoren red iväg och tjuren tittade på mig i ilska. Jag ville inte göra de klassiska matadorsidostegen, vilket visade sig vara onödigt då tjuren flög rakt mot mig.
  
  
  Då förstod jag varför vissa erfarna matadorer ibland plötsligt ger upp och springer iväg. Marken mullrade av den tunga attackerande kolossen. Jag stängde benen och vek upp duken. När han sänkte sina horn såg jag blod på ryggen. Jag ryckte kraftigt på duken och såg att hornen var riktade direkt mot mig. Det unga monstret rusade in i min klumpiga fälla, nästan slet duken ur min hand. Jag återvände till position när han gjorde sin attack. Den här gången lät jag honom passera till höger. Jag visste förstås inte att detta var den farligaste sidan. Jag kände ett slag i ansiktet från hans axlar och insåg att jag blödde.
  
  
  Den starka doften av hans rasande raseri verkade berusa alla mina sinnen.
  
  
  "Det räcker, Jack," hörde jag Maria skrika. Men nu blev jag fascinerad av denna dödliga balett – en man som dominerar och hypnotiserar en urkraft med en röd trasa. Jag reste mig upp igen och utmanade tjuren: "Ha, toro!" Tjuren smakade också precis på törsten efter kamp. Jag vände mig sakta medan han följde gardinen och vände sedan skarpt för att låta honom bryta igenom.
  
  
  "Herregud, det är en kille!" ropade en av caballeros.
  
  
  Geometrin i denna balett fascinerade mig. Tjuren tävlade i en rak linje och började sedan rita cirklar som blev smalare och smalare när mina svängar blev mjukare och långsammare. Ju långsammare och närmare, desto vackrare är vår balett. Och ännu farligare!
  
  
  Sedan slet tyget. Jag höll honom med båda händerna och ledde tjuren tills min skjorta var fläckig av hans blod. Det är bara han och jag kvar. Alla de andra, ryttarna, Maria, var bara ett dimmigt följe. Ett av hornen skar tyget på mitten. Jag försökte bekämpa det som fanns kvar av henne. Vid hans nästa anfall gled hornspetsen genom min skjorta som en rakkniv och slog ner mig bredvid den förbipasserande tjuren.
  
  
  Först nu insåg jag att jag hade otur. Tjuren var självsäker. När jag försökte resa mig klämde han fast mig mellan sina horn. Jag rullade över hans rygg och ställde mig upp igen - som en fyllo. Tjuren bedömde mig och förberedde mig för den sista attacken.
  
  
  "Jack!"
  
  
  Jag såg Marias vita arabhingst skynda sig. Denna distraktion fick tjuren att tveka. Sedan attackerade han.
  
  
  Min hand klämde Marys lår; Jag drog mig upp och la mig bakom henne, platt ovanför hingstens bål. Tjurens horn fångade mina stövlar innan jag kunde resa mig ytterligare och undvika hans attack. Den vita sidan av hingsten som är vänd mot mig målades röd.
  
  
  Så fort vi var säkra hoppade Maria av sin häst. 'Jag älskar! Nytt tyg och sabel." En av männen kom med det som efterfrågades. Tjuren stod ensam i mitten av fältet, segrande.
  
  
  Mary gick fram till honom. Hon hade erfarenhet som matador, men efter några vändor insåg jag att hon inte kunde ge mig en demonstration. Hon kommer att döda honom.
  
  
  Tjuren är trött. Hans horn var pekade nedåt och hans attacker tappade mer och mer kraft. Maria drog sabeln ur fästet. Bladet var cirka tre fot långt och rundat i slutet. Hon borstade ut håret ur ögonen och pekade med sabeln ovanför hornen.
  
  
  "Toro, kom hit." Det var en order.
  
  
  Tjuren kom. Hans horn följde lydigt tyget när hon sänkte det till marken. Hennes högra hand, med en sabel, gled över huvudet på den trötta tjuren.
  
  
  Sabern hittade snabbt såret som picadoren tillfogade.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Du har ingen erfarenhet", sa en av matadorerna till mig under lunchen hemma hos Maria de Ronda. "Ingen erfarenhet, men tillräckligt med mod och intelligens. Du kan lära dig tjurfäktning."
  
  
  "Inte lika bra som Mary. Du glömmer att hon dödade honom.
  
  
  Maria kom in i det stora vardagsrummet. Hon hade bytt in sina ridkläder mot enkla vita byxor och en tröja och såg nu mördare ut, som en kysk oskuld.
  
  
  "Men Maria slogs mot tjurar när hon knappt kunde gå," förklarade matadoren.
  
  
  Till efterrätt tog betjänten med sig färska Valencia-apelsiner och medan brännvinet hälldes upp frågade jag Maria varför hon dödade tjuren. "För att jag var lite arg på honom."
  
  
  "Är inte det här ett dyrt skämt?"
  
  
  "Kära Jack, jag har tusen av dem."
  
  
  "Och de var inte hennes bästa djur", tillade en köpare.
  
  
  "De bästa markeras på ett speciellt sätt i stamböckerna", förklarade Maria.
  
  
  "Och till ett specialpris", klagade köparen.
  
  
  Den spanska lunchen är mycket omfattande. Den följs alltid av en siesta: en civiliserad sed som tyvärr ännu inte har trängt in i New York. Alla gick till sina sovrum. I mitt fall var det ett rum lika stort som en matsal; gobelänger och korsade svärd hängde på väggen. men det mest imponerande var den enorma himmelssängen.
  
  
  Jag klädde av mig, tände en cigarett och väntade för att se vad som skulle hända härnäst.
  
  
  Tio minuter senare kom Maria in.
  
  
  Du är galen, det var allt hon sa.
  
  
  Hon hade fortfarande byxor och tröja på sig, men när hon tog av sig ytterkläderna såg jag att hon inte hade något under. Hennes bröst var otroligt fasta, hennes bröstvårtor ljuslila och hårda. Hon tog av sig byxorna. Ljuset som strömmade genom den vinröda gardinen badade hennes lår i ett olivigt sken och löstes upp i en svart triangel.
  
  
  Den som slåss mot en tjur måste vara galen, speciellt om det är en kvinna.
  
  
  "Ja."
  
  
  Hon gled in i himmelssängen med mig. Plötsligt kände jag hennes hand mellan mina ben. Vi kysstes och hennes höft reste sig.
  
  
  viskade jag i hennes öra. – ”Du ber om det här. Hallå?
  
  
  Hennes fingrar rann genom mitt hår när jag gick in i henne, lika smidigt som en sabel gick in i en tjur. Maria höll fast vid mig som om hon skulle dö, men jag kände att hon först nu levde intensivt. Det fanns inget mer aristokratiskt med henne. Nu var hon primitivt feminin, passionerad och intim. Hennes läppar sökte min tunga och hennes höfter höll mig i ett sammetslent grepp. Himmelsängens baldakin steg och föll. först långsamt, sedan mer och mer våldsamt. Jag hatar halva jobbet.
  
  
  Hennes svarta hår täckte sidenkudden och hennes ögon var blöta av begär. Sängen skakade när vi exploderade tillsammans.
  
  
  Vissa män känner sig deprimerade efter orgasm. jag aldrig. Scotch, LSD, marijuana och vilken medalj de någonsin skulle ge mig, inget av det kunde jämföras med det där läckra pirret efter en match. Jag vilade Marias huvud på min axel när hennes fingrar rörde vid mitt bröst.
  
  
  "Du har för många ärr för en affärsman. Jack,” sa hon drömmande.
  
  
  "Och du har för mycket sex för en grevinna. Vi är till och med lika.
  
  
  Hon tryckte sina läppar mot mitt bröst och vi somnade.
  
  
  En halvtimme senare väcktes vi av att det knackade på dörren. Det var en av tjänarna. "Du kallas till telefonen, señor Finley."
  
  
  Maria drog över sig lakanet när jag tog på mig kläderna och lämnade rummet. Min ilska växte för varje steg. Bara en person kunde veta var jag var. Jag stoppade in min skjorta i byxorna och tog tag i telefonen med min andra hand.
  
  
  "Jag hoppas att jag inte drog dig ut ur en intressant konversation," sa en monoton, nasal röst. Naturligtvis var det Hawk.
  
  
  ”Du önskade mig en god resa redan när jag gick; Du ringer ibland, kom jag dit säkert?
  
  
  "Ja, jag ville faktiskt prata med dig om något annat. Jag vet att du kommer att behöva lite ledigt efter ditt senaste jobb.
  
  
  Jag brukar bli lite misstänksam när jag hör Hawk använda ordet "semester". Så jag började känna mig blöt.
  
  
  "Men något hände."
  
  
  'Det är inte sant.'
  
  
  "Svårigheter, N3." Nu fanns det inte längre någon hjärtlighet i hans röst. Men speciellt det faktum att han plötsligt vände sig till mig för att ange min rang i organisationen bådade inte gott.
  
  
  Det här är en mycket känslig fråga som jag bara vill anförtro åt dig. Ledsen att jag stör dig, men affärer kommer före flickan. Var redo att åka om fyrtio minuter."
  
  
  Hawk kunde sina saker. Från det ögonblicket existerade inte Jack Finley längre. Jag blev Killmaster igen, en förändring som jag inte riktigt gillade, men det hände direkt.
  
  
  Jag frågade. - "Vad är det här?"
  
  
  "Det kan bli lite knepigt, ganska explosivt. Ren TNT (dynamit).
  
  
  När jag kom tillbaka låg Maria fortfarande i sängen. Hennes långa hår täckte kudden, lakanet kramade om höfternas kurva, och jag kunde se på bröstvårtorna att hon var väldigt upphetsad. På något sätt lyckades jag packa min resväska. 'Du lämnar?'
  
  
  "Inte länge, Mary. Small Business Deal."
  
  
  Jag gick till badrummet för att spänna fast axelhölstret under min jacka och stiletten på armen under manschetten på min vänstra ärm.
  
  
  I hålet på min fotled (den här gången) stack jag en kompakt gasbomb som specialeffektavdelningen tagit fram åt mig. När jag kom ut ur garderoben var jag N3, toppagenten för AXE, den hemligaste organisationen i Washington. Men jag avundade vapenhandlaren jag var för en minut sedan – när skulle han annars vara i säng med Maria igen.
  
  
  Hawk var effektiv. Efter att jag kysste grevinnan hejdå och gick ner, väntade redan en bil på mig. Vi körde mot Ronda, men halvvägs styrde föraren bilen mot stranden. Det fanns en helikopter på en stenig platå med utsikt över Medelhavet. Jag satte mig, helikoptern lyfte och flyttade bort från klippan. Jag såg fiskebåtar segla nedanför oss. Piloten tittade bara på mig nu.
  
  
  "Jag kunde ha svurit att du var Henry Kissinger." han berättade för mig.
  
  
  Jag frågade. – Ser jag verkligen ut som honom?
  
  
  'Inte nödvändigt. Men det är inte många som kan låna en omärkt helikopter från US Navy, Mister.
  
  
  Vi flög väldigt lågt, över vita hus och fårflockar som betade längs den steniga stranden. Semesterfirare vinkade till oss från stranden. Jag frågade. - "Varför ska vi hålla oss utanför den spanska radarn? För det tycktes mig vara den enda anledningen till att vi flög så lågt - inte för att piloten gillade att skrämma några får eller att se bättre på solplatserna.
  
  
  - Det skulle jag också vilja veta, herr. Men jag har stränga order - att flyga så lågt som möjligt."
  
  
  Vi flög västerut. När byggnaderna i staden Algeciras dök upp vände vi plötsligt söderut. Nu flög vi över vattnet, och jag såg skuggan av vår helikopter på vågorna mindre än fem meter från oss. Måsarna lyfte förskräckt när vi bara flög förbi dem.
  
  
  "Nu kan du se vart vi är på väg," anmärkte piloten.
  
  
  Så mycket var klart. Framför oss skymtade en välbekant militär fästning som kallas Gibraltarklippan. Nu förstod jag också varför vi flög i sicksack. Klippan är inte en ö, utan en halvö ansluten till den spanska kusten. Spanjorerna vill ha tillbaka området, och britterna har inte för avsikt att ge upp det. Då och då försöker spanjorerna svälta britterna, och efter det blir det tyst igen ett tag. Spanjorerna förblir alltid lite överkänsliga för vad som händer på Kap.
  
  
  Vi vände och såg nu skuggorna av vikar i kalkstenen där luftvärnskanonerna fanns. Till vänster om oss låg Afrikas kust: en gulbrun rand som jag såg ganska ofta.
  
  
  Legendariska apor leker över klippan. Det sägs att britterna kommer att behålla Klippan så länge det finns apor där. Och medan de håller i klippan kontrollerar britterna tillgången till vattnet i sundet, som har sett fler sjöstrider än någon annanstans i världen.
  
  
  "Snälla presentera dig", kom över helikopterns radiosystem. &nbs
  
  
  ”Havsutsiktsutflykt”, svarade piloten, även om jag tyckte det var en märklig idé att en helikopter med turister och tillfälliga resenärer skulle göra sådana manövrar mellan radiomasterna på en jagare och en kryssare när vi närmade oss landningsplatsen.
  
  
  Jag hoppade ur planet och nästan landade på huvudet på den amerikanska sjöofficeren som hälsade på mig. Jag har rang som amiral - vilket är mycket användbart i en nödsituation - och jag misstänker att Hawke använde den för att få tillgång till brittiska flottbaser. Jag såg att det här och där stod brittiska sjöofficerare, samt brittiska och amerikanska marinsoldater med maskingevär. Även här och på flera ställen fanns barrikader med varningsskyltar: FARA - RADIOAKTIV ZON. Hawk sa att jag skulle ha att göra med "ren TNT." Det luktade tyngre material.
  
  
  Jag intog atmosfären av denna militärbas - det knarrande av kedjor när hotfulla krigsfartyg gungade obehagligt på kajen, soldater som hälsade, grå färg och uniformer.
  
  
  "Vilken underbar semester", sa jag.
  
  
  US Navy, introducerad av den lysande befälhavaren som tog emot mig, höjde på ögonbrynen ett ögonblick. "Den här vägen, sir. Han tog mig till en ubåtsbunker lika stor som en fotbollsplan. Inuti gav solljuset vika för det skarpa konstgjorda ljuset från båglampor. Marines med maskingevär patrullerade där. Löjtnanten, med sin vanliga gest, lossade metallplattan på mitt märke. Jag hade redan sådana märken - jag såg dem en gång tidigare.
  
  
  Om plastkulan i mitten blir röd betyder det att du har blivit utsatt för strålning. Tröstapparat.
  
  
  I bunkerns vatten ligger kärnvapenkrigets olycksbådande valar: enorma undervattensfartyg som drivs av kärnreaktorer, med tillräckligt med utrymme för tolv interkontinentala missiler med kärnstridsspetsar. Dessa var definitivt Poseidons - de är större än Polaris och kan bära tre megaton stridsspetsar. En bomb på denna ubåtsdocka skulle räcka för att spränga Gibraltar i bitar.
  
  
  "Efter dig, sir," sa befälhavaren och ledde mig nerför rampen till en av ubåtarna, i en ton som om han ledde mig in i en stormarknadskö.
  
  
  Jag klev upp på den låggrå överbyggnaden på en atomubåt och klättrade ner genom luckan. Glöm de där krigsfilmerna där kommandoposten på ett sådant fartyg ser ut som ett pannrum. Den inhyste en av de mest kompakta datorcentren i världen. Små lampor blinkade på flera kontrollpaneler som även när båten ligger i hamn tar emot data från radar och ekolod, från Natos sjöledningscentral i Rota, från mätutrustning på fartygets skrov och från nedslag. hjärtat av en bärbar reaktor och, viktigast av allt, data om projektilernas beredskap.
  
  
  Vi går till fören, sir. Befälhavaren ledde mig genom en smal passage. Fördelen med atomubåtar är att de är rymligare än konventionella ubåtar, så du behöver inte hela tiden böja dig om du vill ta några steg.
  
  
  Vi stötte återigen på skyltar med röda bokstäver ”RADIOAKTIVT OMRÅDE - ENDAST AUKTORISERAD PERSONAL. Till slut öppnade befälhavaren dörren och jag gick in i missilfacket ensam.
  
  
  Jag var dock inte ensam i kupén; ett moln av kvävande cigarrrök berättade för mig vem som väntade på mig.
  
  
  "Jag trodde att det var rökförbud här." - Jag märkte. Höken dök upp bakom det främre missilskaftet. Han är en kort, smal man med ett outplånligt sardoniskt leende, alltid klädd i skotsk tweed.
  
  
  Få människor i Washington, London, Paris, Moskva och Peking vet något om den här mannen: en man som intar en så viktig position att han har en atomubåt till hands, tillgänglig för privata samtal med sin underordnade.
  
  
  Hawk höll sin stinkande cigarr utan att skämmas.
  
  
  "Var inte så lynnig nu," sa han. "Jag är mycket ledsen att jag avbryter din semester."
  
  
  "Sa krokodilen innan han slukade sitt byte."
  
  
  "Ha ha!" Hawk skrattade som en motor som inte startar. "Och jag trodde att du skulle bli smickrad över att jag kom så långt bara för att se dig.
  
  
  Jag lutade mig mot en av missilsilorna och tog en cigarett ur mitt guldcigarrfodral, främst för att försöka neutralisera lukten av hans cigarr. ”Tja, jag är lite nyfiken på varför det här mötet måste hållas här när den amerikanska flottan har en egen bas i Rota, på den spanska kusten. Detta betyder oavsett vad som händer. Är vår egen säkerhet i fara?
  
  
  'Exakt. Och om min gissning stämmer. den här saken är farligare än skalet i det här röret. Nick. och såklart mer känslig.
  
  
  Hawk satte sig på en kista bredvid en panel med två nyckelhål och inskriptionen: "KLICKA HÄR." Detta innebär att två olika officerare samtidigt måste klicka på två olika nycklar för att avfyra kärnstridsspetsarna mot missilerna.
  
  
  Han tog ett vattentätt kuvert från sin jacka och räckte det till mig. Jag tog fram flera papperslappar ur kuvertet och studerade dem noggrant. Det var tydligt att de hade legat i vattnet en tid, men laboratoriet hade hittat de flesta av de saknade orden.
  
  
  'under förbehåll för likvidation F... Första betalningen mottagen av Werewolf... Återstående betalning vid slutförande... samarbete... ingen anledning att misstänka... Werewolf har redan framgångsrikt genomfört andra clearingaktiviteter... E-post. R. i Vemen...kol. P. i Nicaragua och G. i Malaysia... identitet får inte avslöjas... även efter... utnämning... Tiden har kommit för F... förrädare... F. att dö. F. svek sin sak... Förrädare F. måste dö
  
  
  I resten av texten nämns F. flera gånger, men inga ytterligare instruktioner ges.
  
  
  "Det verkar som om någon har fått jobb." – Sa jag och lämnade tillbaka kuvertet.
  
  
  'Något annat?' – frågade Hawk. Hans ögon lyste upp på ett sätt som bara händer när AX står inför ett problem som driver organisationen till bristningsgränsen. "Förmodligen en professionell mördare. En som beter sig som en ensamvarg.
  
  
  Brevet är skrivet på spanska och hänvisar till generalstaben, vilket troligen betyder den spanska generalstaben. Det förklarar varför vi träffas här och inte i Rota. Frågan är bara vem är denna F.? »
  
  
  "Snyggt pussel, tycker du inte?" Hawk höll med. Britterna hittade den hos en man som dog nära Rock i en liten flygolycka för en månad sedan. Förra månaden gick flera ryska flottenheter in i Medelhavet och när britterna försökte lyssna på deras radiomeddelanden hörde de ett annat meddelande. Jag har inga dokument med mig, men översättningen är kort och det står ordagrant: "En varulv (varulv) har anlänt." Uppdraget beräknas vara klart i slutet av månaden. Planer för övertagandet av LBT, LBZ, LBM, RMB, PCZ har tagits fram. Snart tar vi till vapen. F. kommer att dö.
  
  
  "De vill bli av med Franco", hörde jag mig själv säga. "Någon anlitade en professionell lönnmördare för att döda Generalissimo Franco."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Endast chefen för den spanska underrättelsetjänsten vet om komplotten. Han försökte prata med Franco om det, men generalissimo vägrar helt enkelt att vidta några speciella åtgärder." Hawk skakade tveksamt på huvudet.
  
  
  Jag förstod varför. Francisco Franco, Generalissimo, El Caudillo (Krigshjälte) styrde Spanien med järnhand i nästan fyrtio år.
  
  
  Av de halvdussin fascistiska ledare som gick till historien med honom var det bara han kvar. Han konkurrerade med och överlevde Hitler, Mussolini och andra, och hans diktatur var en oumbärlig pelare i Natos försvar. Han var kanske inte den mest attraktiva allierade vi kunde föreställa oss – en lurvig gammal man med en kista täckt av medaljer som han hade tilldelat sig själv, och fängelser fyllda med spanjorer med en känsla av frihet – men han var nästan odödlig. Och hur många fascistiska ledare skulle kunna säga detta om sig själva?
  
  
  "Vi vet mycket väl att Franco inte kommer att hålla länge, och USA sätter redan press på Madrid att införa en demokratisk regeringsform efter hans död", fortsatte Hawke. "Men om Franco blir dödad kan vi glömma det. Naturligtvis finns det ett dussin hemliga sällskap, varav några är monarkiska och några av dem är så fascistiska att Hitler skulle kunna lära sig ett och annat av dem. Jag skulle föredra att låta spanjorerna reda ut detta på egen hand, men vet du vilka våra intressen är i det här landet? »
  
  
  Jag visste det.
  
  
  ”Trehundra miljoner dollar i hyra för marken som våra baser ligger på, fyrahundra miljoner i byggkostnader. Och, naturligtvis, flygplan, fartyg och kommunikationsnav för miljarder dollar.”
  
  
  I det ögonblicket blev något klart för mig. "Dessa initialer, LBT, står för Torrejon Air Force Base, som ligger nära Madrid." Nu arbetade min hjärna för fullt. Zaragoza Air Force Base, Moron Base, Rota Naval Base. PCZ är en pipeline från Cadiz till Zaragoza.
  
  
  Om vi tappar kontrollen över dessa platser kommer hela Nato att sprängas som en ballong."
  
  
  "Nu förstår du varför jag var tvungen att dra ut dig ur grevinnans säng?"
  
  
  "Ja, men," jag snurrade cigaretten mellan mina fingrar, "hela operationen beror på Francos död." Det var vad de påstod. Minst hundra attacker mot Franco ska ha planerats – minst 20 i ett framskridet stadium – och Franco lever fortfarande. Spanjorerna kanske inte har världens bästa underrättelsetjänst, men de har en vansinnigt stark polisstyrka. De måste hålla fast vid makten, det är trots allt en polisstat.
  
  
  Den här tiden är annorlunda, säger Hawk. "Den spanska hemliga polisen, Guardia Civil och militärpolisen är utbildade för att blockera politiska agenter. De utrotade dussintals kommunistiska studenter och rojalistiska konspiratörer. De är bra på detta eftersom de vet hur de ska infiltrera politiska organisationer. Men nu ställs de inför en kallblodig, betald professionell mördare. En som verkar utanför politiska kretsar kan inte förrådas, AX - Varulvens sanna identitet är okänd för nu, men vi vet något om hans meritlista. För fyra år sedan föll Sheikh El Radma oförklarligt från en klippa i Jemen. Han var inte höjdrädd och led absolut inte av balansproblem. Som ett resultat av hans död blev hans bror härskare över ett emirat med stora oljeresurser. För två år sedan lyfte överste Perugina i Argentina med sitt plan. Han var involverad i fängslandet av fackföreningsledare. Efter hans död vågade ingen skada dem igen. Och den kinesiske politikern Ho Ping försvann i Malaysia för bara ett år sedan efter att ha lurat Peking med ett opiumavtal. Inget av dessa fall löstes, och alla offer var alltid omgivna av beväpnade vakter. Vem den här varulven än är så är han bäst. Förutom du, Nick.
  
  
  "Slösa inte din tid med dessa komplimanger. Vad siktar du på?
  
  
  Hawk knackade på missilsilon. "Denna lilla sak är utrustad med flera kärnstridsspetsar eftersom den är ansluten till radarn. Varulven har en fördel som man bara kan gissa sig till.
  
  
  Världens radar kommer en dag att märka det. Det finns bara ett sätt att stoppa honom: vi måste konfrontera honom med en annan ensam varg. Franco är väl skyddad, men det måste finnas en läcka någonstans i försvaret. Varulven hittade denna läcka, annars hade han inte lovat fallets framgång. Din uppgift är att hitta läckan och döda varulven.
  
  
  "Utan hjälp av Franco eller hans livvakter, antar jag."
  
  
  'Verkligen. Troligtvis är konspiratörerna i närheten av Generalissimo. Du vet ingenting om dem, men de kan informera sin organisation om dina aktiviteter.
  
  
  Jag blåste ut ett långt moln av blå rök. - "En nål i en spansk höstack."
  
  
  "En bomb i en spansk höstack," flinade Hawk bittert. "Men jag har ytterligare ett tips till dig. Den döde mannen vi hittade kuvertet på var oidentifierbar, men den var med honom.
  
  
  Jag tittade på det bleka visitkortet, prydt med vad som vid första anblicken såg ut att bara vara två blixtar, men som jag kände igen som de gamla tyska bokstäverna SS: två bokstäver som mellan 1929 och 1945 stod för Schützstaffel, Hitlers mördarelit .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Spanien är ett paradis för hemliga sällskap. Till och med Francos kabinett har det mäktiga Opus Dei, den katolska sammanslutningen av, ska vi säga, teknokrater. Franco är också förknippad med Falange, det fascistiska samhället UDE och två olika rojalistgrupper. Lägg till detta de förbittrade franska OAS-soldaterna som en gång nästan dödade De Gaulle, och glöm inte det fanatiska gänget av oförbätterliga nazister som lyckades undkomma åtal för sina krigsförbrytelser och bli en framträdande plats i affärsvärlden i Madrid.
  
  
  Var passar varulven in i det här pusslet? Jag frågade mig själv detta på Iberia Airlines plan på väg till Madrid. Jag hade en illavarslande misstanke. Jag visste att efter det nazistiska tyska imperiets kollaps delades SS upp i små grupper av kallblodiga mördare, och varje medlem i en sådan grupp kallades en varulv.
  
  
  Från flygplatsen tog jag en taxi till en tandvårdsklinik nära Puerta del Sol i centrala Madrid. Väntrummet var fullt av patienter, de flesta såg inte så glada ut och det stod flera krukor med hängande prydnadsgummiträd. Rent generellt är spanska tandläkare bättre på att använda pincett än borrar, men trots bandaget jag hade lindat runt ansiktet kom jag inte in för att få mina kindtänder borttagna.
  
  
  "Dr Sereno kommer att hjälpa dig direkt," sa assistenten till mig.
  
  
  De andra patienterna tittade på mig med ett lättat leende som man bara ser i ansiktena på människor som kan skjuta upp behandlingen hos en spansk tandläkare i några minuter.
  
  
  "Buenos dias, sitt ner", sa Dr Sereno när han tvättade bort den tidigare patientens blod från hans händer. Jag satte mig på en stol, vars rygg sakta rörde sig bakåt tills jag var i horisontellt läge. Dr Sereno torkade sina händer och gick fram till mig med en otålig blick.
  
  
  "Din spanska är otrolig, doktor."
  
  
  Dr. Thompson på AX:s specialeffektavdelning, alias Dr. Sereno, log snett. Jag hoppas bara att jag inte drog för många bra molarer idag."
  
  
  "Förlåt, doktor, men det här är det enda stället där ingen kan lägga märke till det.
  
  
  Thompson tog bort trasan från mitt ansikte och kastade den i papperskorgen. Nu var han i sitt esse. Och hans element var inte tandvård. Han öppnade ett litet svart fodral som låg på verktygsbordet. Inuti de sammetsfodrade fickorna fanns falska öron, haka, kindben och näsa, skapade i ett specialeffektlab och skräddarsydda för att matcha min exakta hudfärg och smink.
  
  
  "Det här är något nytt som jag utvecklat speciellt för dig, N3," sa han med yrkesstolthet. "De är inte längre gjorda av PVC. Detta material innehåller siloxan, den nyaste plasten från NASA."
  
  
  NASA? Jag måste gå till det kungliga palatset, inte till Mars."
  
  
  "Titta, siloxan utvecklades för att skydda rymdfarkoster från meteoriter. Kanske stoppar den också kulor."
  
  
  "Herregud, du är verkligen den typen av läkare som gör sina patienter lugna direkt!"
  
  
  
  Jag låg stilla som en sfinx medan Thompson gjorde sitt jobb. I lampans reflektor såg jag hur den ändrade formen på mitt ansikte, framhävde mina örsnibbar, skärpte näslinjen, skapade subtila veck i vart och ett av mina ögonlock och subtilt expanderade min underkäke. Till slut satte han kontaktlinser på mina ögon vilket gav dem en mörk lyster, vilket gav mig en lite spansk look.
  
  
  Konsten att kamouflage är att undvika att göra förändringar som är för radikala. Till exempel slocknade skägg och mustascher med Mata Hari. En liten förvandling är oftast det mest övertygande, och jag behövde övertyga de tuffa killarna om detta. Fingrar?'
  
  
  Jag vänder händerna uppåt. Thompson sträckte ut tunna, genomskinliga silikonremsor över mina fingertoppar, vilket gav mig en ny uppsättning fingeravtryck.
  
  
  "Okej, det var allt för idag. "Naturligtvis, om något riktigt dåligt händer dig, kan de berätta din sanna identitet genom dina tänder," noterade han. "Men du vet att jag inte kan något om tänder.
  
  
  'Tack.'
  
  
  Jag gick därifrån igen med ett bandage på huvudet för att dölja den gode läkarens arbete.
  
  
  
  
  Det finns två palats i Madrid. En av dem är Palacio Real, en imponerande renässansbyggnad som turister kan besöka, nära Madrids centrum. Den andra är utanför staden. Stilen är postrenässans - mycket mindre imponerande - men däri ligger dess styrka. Detta är El Pardo, El Caudillo Francisco Francos residens, och anledningen till dess läge utanför Madrid var att skydda Franco från invånarna i hans egen huvudstad. Under inbördeskriget var Madrid inte på något sätt ett Franco-fäste.
  
  
  Klädd i en spansk flygvapenkaptens mörka uniform anlände jag i en jeep från det spanska flygvapnet till en checkpoint en kilometer från El Pardo. Medlemmar av civilgardet stod vid barrikaden. De kontrollerade mina dokument och släppte igenom mig. När jag körde hörde jag dem meddela min ankomst. När jag väl kunde se El Pardo tydligt stötte jag på en andra vägspärr. Den här gången granskades mina dokument noggrant av militärpoliser i hjälmar. När de meddelade min ankomst över telefon tittade jag på den krympande ringen av taggtrådsstängsel som bevakades av soldater och vakthundar.
  
  
  Vid porten till bostaden fick jag gå in i väntrummet som låg i en byggnad som liknade en bunker. Jag tog fingeravtryck och mitt nya ansikte fotograferades. Både utskriften och fotografiet levererades till officeren som som sagt väntade på mig.
  
  
  Självklart väntade inte officeren på mig. Så fort jag går in i palatset kommer han att se att jag är en bedragare. Telefonen ringde.
  
  
  "Har El Capitan anlänt?
  
  
  Vakten tittade på mig genom telefonluren.
  
  
  El capitdn dice que usted no esta esperado.”
  
  
  "Solo sé que tengo mis ordenes," svarade jag. "Vamos a ver", sa mannen i telefonen. "El computador debe saber." Nu förstår jag anledningen till att man bråkar med foton och fingeravtryck.
  
  
  Det fanns en dator på palatsområdet som jämförde mina fysiska egenskaper med dem hos officeren jag porträtterade. Jag svettades i en halvtimme tills Thompsons arbete klarade inspektionen och jag fick veta att jag nu kunde gå in i palatset.
  
  
  En omsorgsfullt anlagd trädgård omgav det tre våningar höga palatset, som i verkligheten var lite mer än ett stort hus på landet. Den massiva fasaden stöddes av en pelargång med franska dörrar. Påfåglarna gick stolt runt rabatterna och vakterna försökte hålla sig i skuggan av träden så länge som möjligt så att El Caudillo själv inte skulle behöva störa synen om han av misstag tittade utanför. Halvvägs där anslöt sig en robust, muskulös veteran från den spanska främlingslegionen till mig utan att säga ett ord. Det slog mig att Franco var den yngsta brigadgeneralen i världen när han före kriget ledde främlingslegionen som kämpade mot berberna i spanska Sahara. Den här veteranen var snyggt solbränd, bar keps och hade vackra ärr. Han var en av Francos lojala, personliga livvakter, och alla som ville skada sin chef måste först gå igenom denna livvakts lik.
  
  
  Så fort vi kom in dök det upp fler. Jag visste att jag passerade en metalldetektor. Det var bra att jag vidtog försiktighetsåtgärder och dök upp obeväpnad, för innan jag visste ordet av tvingades jag in i ett litet rum och genomsöktes noggrant. "Din chef kommer efter dig om ett ögonblick," sa den ärrade livvakten till mig. Hans hand låg på handtaget på en Luger-pistol, mycket lik min.
  
  
  Jag gnuggade mig i ögonen.
  
  
  'Vad är detta?'
  
  
  "Åh inget."
  
  
  Över den tjocka mattan, som dämpade våra steg, befann jag mig i en stor hall. När jag kom in såg jag tillräckligt för att inse att speglarna i rummet var så kallade tvåvägsspeglar, och att varje besökare sågs utifrån och att pistolpipan hela tiden riktades mot honom. Det finns inga kronjuveler mer skyddade än El Caudillo.
  
  
  "Du ser lite sjuk ut", anmärkte vakten med ökande intresse.
  
  
  "Åh, inget speciellt, blev förmodligen sjuk i Angola." Jag torkade svettpärlor från mina kinder. ”Jag såg Portugal bomba afrikansk gerilla. Det går snart över".
  
  
  'Du är sjuk?' Han lyfte mig nästan från golvet i min krage. ”Är du sjuk och vågar komma till palatset? Idiot! Sa de aldrig till dig att ingen någonsin skulle gå nära Generalissimo när han var sjuk?
  
  
  Han kunde skjuta mig på plats. Istället knuffade han ut mig. ”Jag har arbetat i Generalisimos säkerhet i fyrtio år. Jag dödade minst ett dussin hemlösa människor som vågade smyga sig in här, än mindre ta till vapen mot honom. Om du inte sätter dig i jeepen och lämnar nu, dödar jag dig."
  
  
  "Men jag har order."
  
  
  Han drog ut pistolen ur hölstret och lade den hotfullt under min haka. "Även om du hade order från påven, senor, om du inte går omedelbart nu är du död."
  
  
  Jag gjorde mitt bästa för att se väldigt omtumlad ut och gick snabbt tillbaka till min jeep. Jag visste faktiskt att det fanns en stor rädsla för att besökarna skulle överföra infektionen till den åldrande Franco. Det är inte ens en överdrift att säga att ingenting skulle kunna få mig att gå in i El Pardo om jag inte visste i förväg att ett plötsligt anfall av malaria skulle behövas, om nödvändigt, för att avlägsna mig därifrån.
  
  
  Detta var bara en fältundersökning. Under dagen skulle ingen döda vår kära allierade, så på kvällen, efter att ha tagit bort den spanska jeepen och förklädnaden, återvände jag till palatset.
  
  
  Jag hade en fördel: varulven arbetade ensam, utan hjälp utifrån. Jag skulle kunna uppskatta det. I själva verket kan du bara lita på dig själv. Men det innebar också att jag kunde efterlikna hans plan exakt – utan att behöva oroa mig för någon hjälp Varulven kan få av en eller flera av Francos livvakter, i så fall skulle jag bli berövad hjälp. Det han kunde, kunde jag också göra. Det var åtminstone vad jag var tvungen att anta. Så snart mörkret föll, fortsatte jag att attackera en fästning som heter El Pardo. Nu är jag inte längre Nick Carter, AX-Killmaster. Jag var en varulv. Jag hade en Luger fäst på min tröja. Kniven och gasbomben var på plats. Eftersom jag älskar ordning och reda, får mig alltid att må bra av sådana här små saker.
  
  
  Palatset var omgivet av tre separata taggtrådsstängsel – det visste jag från ett eftermiddagsbesök. I filmer kan du alltid se hjälten klippa taggtråd - detta är en av anledningarna till att skådespelare sällan blir bra spioner. Jag gjorde vad varulven och vilken annan bra proffs som helst skulle göra: jag gick in genom den mest bevakade ingången, själva checkpointen.
  
  
  Jag väntade nära den första barrikaden tills en jeep kom och soldaterna stoppade den. Bilens strålkastare, som naturligtvis var tända, förblindade soldaternas ögon så mycket att de inte kunde se vad som hände i mörkret runt dem. Jag kunde gå förbi om jag var tvungen.
  
  
  Jag gled in i skuggorna och passerade även den andra barriären, men den tredje, nära porten, var svårare att passera. Strålkastarna lyste upp varje grässtrå. På en byggnad som såg ut som en bunker såg jag en nisch för ett tungt maskingevär. Jag gled över väggen på magen. Gräset klipptes jämnt. Det fanns inga hundar eller soldater. Bara gräset mellan väggarna var inte gräs. Hela den inre ringen runt palatset var prickad med antenner som liknade grässtrån. Men det förvånade mig inte. De huttrade i nattbrisen och skickade ständigt sina signaler till Francos dator. Jag kände till dessa saker alltför väl, med vetskapen om att det amerikanska försvarsdepartementet hade utvecklat dem för att spåra Viet Cong-soldater.
  
  
  Genom min t-shirt kände jag det rytmiska sorlet från motorn. Det är definitivt inte en bil. Mitt huvud sköt upp och jag fick precis en skymt av en Huey Cobra-helikopter som svävade precis ovanför träden. Den var utrustad med en tyst motor – ytterligare en utvecklad i USA – och om den hade varit avsedd för övervakningsändamål skulle den ha haft något som vi också hade utvecklat och lånat ut till Franco: de ultravioletta värmesensorerna som var så självklara att mig. kommer att signalera som om det vore en fullmåne. Dessutom var han naturligtvis beväpnad med maskingevär och raketer.
  
  
  Cobran kom närmare. Hans radarutrustning registrerade förmodligen redan min kroppstemperatur vid det här laget. På de röda linjerna på skärmen skulle jag föreställa mig: först en kanin, sedan en hund, sedan en person. Jag rullade upp på magen och hade för avsikt att dra mig tillbaka, men en bil närmade sig redan porten, och dess strålkastare skulle göra Cobras arbete lättare. Bilen var ungefär hundra meter från mig, porten ungefär trettio. Kobran svävade nu i luften och pekade på mig. Legionärerna vid porten fick ett kort telefonsamtal; sekunden senare hoppade de ut ur bunkern och sprang åt sidan av vägen.
  
  
  Vad skulle en varulv göra?
  
  
  Jag väntade tills lamporna från den annalkande bilen lyste upp Cobra och sköt. Radarantennen exploderade. Jag tog snabbt två språng framåt; Marken som jag låg på var plöjd med kulor från en arg, eldsprutande helikopter. Jag låg där inte längre än att det tog att släcka de två strålkastarna vid grinden med mina kulor, sedan hoppade jag upp och sprang rakt mot legionärerna.
  
  
  De var tio stycken, men med strålkastarna avstängda och arméfordonens strålkastare som nu lyste rakt i ansiktet på dem, var de lätt förblindade. Jag sprang in i den första, sparkade honom i bröstet med ena foten och i ansiktet med den andra, och innan han hann skjuta gled han till marken med ett gurgl. Jag inaktiverade en annan legionär med ett slag i nacken. En påfågel sprang runt skrikande, vilket ökade den allmänna förvirringen. Jag kände ljudet av helikoptern på min hals igen. En ny hord av legionärer strömmade ut ur ingången till palatset, skramlade slumpmässigt med sina kulsprutor och förstörde bara en påfågel och några få rabatter. Jag rusade till pelargången med franska dörrar. Min fart pressade ut legionären som stod vakt genom fönstret. Jag lämnade honom bland glasskärvorna och sprang in i balsalen. Utgången från hallen blockerades av en smal figur: en säkerhetsvakt jag kände med ärr. Jag slog honom från vänster, men effekten var ungefär densamma som att bli träffad av en ballong. Han sparkade mig och tog mig i halsen. I Spanien var det föredragna dödsstraffet långsam, smärtsam strypning, och han verkade ha en särskild förkärlek för det.
  
  
  Istället för att stå emot hans fantastiska styrka dök jag, vilket fick den grå veteranen att tappa balansen och falla ner på det hala dansgolvet. Han skrattade och hoppade upp igen.
  
  
  "Okej, låt oss dansa lite mer, kompis."
  
  
  "Förlåt, men personligen föredrar jag biljard."
  
  
  Jag dök bakom det antika cembaloet och tryckte på det med all kraft. I full fart slog han skyddet i midjan. Han smällde på tangentbordet och tillsammans fortsatte de att rulla över dansgolvet mot en av de franska dörrarna. Vakten flög in i den och landade på gården. Benen på cembaloet, som satt fast halvvägs mellan jamberna, gav vika för nedslaget, och instrumentet kraschade mot golvet med en kakofoni av tenntoner.
  
  
  Nu sprang jag in i hallen. Franco skulle inte veta om min existens - men hur kunde han förbli likgiltig inför skjutningen precis under hans sovrumsfönster? Min enda oro nu var att se om varulven framgångsrikt kunde genomföra sina planer i palatset. Jag tog hölstret från axeln och la det under mina kläder med revolvern. Sedan knackade jag försiktigt på den stora, rejäla dörren.
  
  
  'Vem är där?' – gubbens irriterade röst hördes. "Vad betyder all den här skjutningen?"
  
  
  "En olycka, Generalissimo. Inget speciellt.'
  
  
  "Hur kan jag sova med allt detta oväsen? "Alla dessa försiktighetsåtgärder börjar trötta ut mig," sa en darrande röst. "Säg till dem att sluta med den här skiten.
  
  
  "På din order, Generalissimo."
  
  
  'Prata inte! Gör något åt det!
  
  
  Lättare sagt än gjort. Tjugo soldater sprang fram och väntade på mig vid huvudentrén.
  
  
  Jag kastade en gasbomb mitt bland de oroliga människorna och klättrade ut genom röken och de rusande legionärerna och lyckades ta på mig kepsen när jag passerade. Arméfordonet som följde mig till porten fanns kvar. Jag hoppade bakom ratten och körde iväg utan att vänta på passagerarna.
  
  
  Vid mittkontrollen lyckades jag fortfarande utnyttja förvirringen och fortsätta röra på mig, men när jag nådde den yttre barrikaden hörde legionärerna larmet.
  
  
  Guardia Civil-motorcyklar stod parkerade mitt på vägen. På avstånd såg de ut som små roliga dockor, men när jag kom närmare såg jag maskingevär i deras händer. Jag fick upp farten och såg hur ett par motorcyklar flög upp i luften när jag körde genom ett otroligt taggtrådsstängsel.
  
  
  I första korsningen svängde jag och körde in i skogen. Där tog jag på mig min flygvapenuniform och satte mig i en jeep, som jag gömde där efter mitt första besök i palatset.
  
  
  I denna förklädnad tillbringade jag resten av natten med att spåra upp den mystiske mördaren som nästan lyckades. Efter ett långt fruktlöst sökande hyrde jag ett rum på Palacio. Bara detta "palats" var det lyxigaste hotellet i Madrid, och det har krispiga lakan och mjuka kuddar som håller dig vaken före kl.
  
  
  Inte mycket förvånade mig den kvällen. Jag visste på förhand att min fördel var att jag inte behövde utföra en specifik handling under min handling. Säkerhetsstyrkorna släpade alltid efter mina handlingar och koncentrerade sig på vad de trodde att jag planerade: en attack mot Franco. Slottets säkerhet överensstämde helt med den senaste amerikanska utvecklingen på detta område. Men de kunde inte veta att jag visste om det i detalj. Det var tydligt att legionärerna hade ett enormt förtroende för säkerhetssystemets oklanderliga effektivitet. Ledarskapet som jag fortsatte att stödja, med hela tiden veta vad som skulle hända härnäst, gjorde det omöjligt för vakterna att reagera adekvat. Nästan all min handling gick som jag hade planerat i förväg. Så slutsatsen var uppenbar: om varulven hade samma kunskap som jag kunde han gå in i palatset direkt in i Francos rum.
  
  
  Trots att jag visste detta vaknade jag först vid lunchtid nästa morgon.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Häxan flög iväg med sitt offer till ett avlägset slott. Den monstruösa varelsen slet isär sin avkomma och åt den med lust. Ett möte av häxor, galningar och djävlar runt en natteld som kastar kusliga skuggor i mörkret. Alla dessa och många andra monster samlades i ett rum i det berömda museet i Madrid, och vart och ett av dessa monster var skapandet av mästaren Goya. Goya dog av blyförgiftning, resultatet av hans hårda arbete, som gjorde att han dag och natt blev omgiven av tunnor med blyfärg. Ett av symptomen på denna sjukdom är depression, åtföljd av fruktansvärda mardrömmar. Nu, hundra år efter hans död, kan museibesökare fortfarande återuppleva Goyas mardrömmar. Detta var platsen omgiven av drömmarna om galningen som Hawk hade valt ut för vårt möte.
  
  
  "Du gjorde ett bra jobb i går kväll," sa han, som om vi diskuterade en kontroversiell fråga om modern konst. "Det finns fortfarande kontrollpunkter runt huvudstaden. Jag sa åt dig att vara försiktig. Och vad gör du? Du gör praktiskt taget en revolution. Väldigt slarvigt!
  
  
  Men det var nödvändigt. Jag behövde veta om varulven kunde infiltrera palatset.
  
  
  Han var irriterad, men jag var säker på att han var intresserad.
  
  
  "Och detta visade sig vara möjligt?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  En grupp turister kom in, ledda av en tweedklädd kvinna med en överdos rouge på kinderna. Hennes engelska var väldigt smidig och hon använde ständigt ord som "intimitet" och "kosmisk betydelse". Jag tror att Goya omedelbart skulle ha kastat den i en av sina färgfat.
  
  
  "Ja, men en varulv skulle inte göra det," fortsatte jag medan Hawk och jag gick in i nästa rum. Det första jag märkte där var Goyas berömda Maya Nude, en läcker mörkhårig contessa utsträckt på en soffa och till synes förförde tittaren med ett lockande leende. Detta var ett verk från en tidigare period av Goyas liv. Plötsligt tänkte min kropp på Maria de Ronda.
  
  
  "Ja, men du lyckades," sa Hawk och förde mig tillbaka till verkligheten.
  
  
  "Okej, men det störde mig inte. Jag kom nästan inte därifrån levande. Nej, ett proffs som Varulven behöver veta i förväg att han har en bra flyktväg. Annars börjar det inte fungera. Dessutom kommer säkerheten fortfarande att vara hårdare efter mitt besök, och jag märkte i går kväll att de inte gillar att göra halva jobbet."
  
  
  "Men kommer inte hans medbrottslingar hjälpa honom att fly efter attacken?"
  
  
  Det kunde vara möjligt. Men eftersom de inte vet vem varulven är, varför hjälpte de mig inte att fly igår kväll? Nej, jag kan inte säga att jag fick mycket hjälp igår kväll. Dessutom hoppas jag att jag inte hjälpte någon i den andra världen, eller hur?
  
  
  "Nej, men nu har de något att göra," svarade Hawk kort.
  
  
  Han kanske inte godkänner min metod, men jag visste att jag fick bra resultat. Vi kunde nu vara säkra på att Francos livvakt var lojal mot honom och att Franco var säker så länge han var kvar i El Pardo. Men jag var tvungen att erkänna att jag hittills inte hade någon aning om varulvens identitet. Det vill säga om det överhuvudtaget fanns en varulv. "Det här är bara fel," gnällde jag. "Bara det namnet, varulv. Endast vissa fanatiker skulle använda detta namn. Professionella mördare är inte fanatiker – de har inte råd. Kanske är Varulven lika mycket en fantasi som alla dessa filmer. Du vet att alla dessa hemliga sällskap lever i illusioner. Vi skulle kunna jobba här i månader bara för att någon idiot kom på en sådan fantasi igen."
  
  
  "Så kan du ta semester istället?" Hawk tittade spetsigt på nakna Maya.
  
  
  På eftermiddagen återvände Hawk till Washington, och jag var tvungen att stanna kvar för att förfölja spöken. Först och främst tog jag förstås upp Maria de Ronda med haciendan. Hon råkade vara i Madrid och när jag ringde hennes nummer i Madrid sa hon att hon skulle avboka alla sina möten för att träffa mig. "Bekantskap" var inte precis vad hon sa, och jag tänkte igen på Goyas Maya.
  
  
  Vi träffades på kvällen på en restaurang på Plaza Mayor, ett av de vackraste torgen i Europa, och Maria var den vackraste kvinnan. Hon var klädd i vitt igen, vilket framhävde den olivfärgade tonen på hennes hud.
  
  
  "Hur mår du?" frågade hon medan vi åt anka tillagad med valencianska apelsiner.
  
  
  "Helikopteraffär. Inget spännande.
  
  
  'Vad synd; Sen har du förstås inte hört alla dessa rykten. I går kväll var det ett nästan lyckat mordförsök på Caudillo. De vet inte vem det var, men det verkar som om han lyckades smyga sig rakt in i palatset och även lyckades fly. Det måste ha varit någon form av superman."
  
  
  "Gud, det här är intressant."
  
  
  "Är det allt du kan säga till det?"
  
  
  "Tja, för att vara ärlig, Maria, jag är ingen stor hjälte. Om du berättade detaljerna för mig skulle jag förmodligen svimma."
  
  
  Hon höjde glaset till sina läppar. - Jag känner dig för väl, Jack. Ärligt talat skulle jag svära på att du är den enda som kan göra detta. Du kunde inte få alla dessa ärr på kroppen bara genom att sälja vapen. Jag slår vad om att du använder det då och då också."
  
  
  "Mary, tror du att jag blir rädd när jag ser rakbladet?"
  
  
  "Och sa jag att jag fortfarande är oskuld?"
  
  
  Vi skrattade båda.
  
  
  Efter lunch gick vi hand i hand genom de smala gatorna runt torget. På 1800-talet hade denna del av Madrid ett tveksamt rykte. Detta var underjordens boning, och en hedersmedborgare som hade något att förlora skulle inte riskera att åka dit efter solnedgången. Vi lever i mer modern tid nu, men det här stadskvarteret är en av de platser där förändringen inte har kommit så snabbt.
  
  
  Men här hittar du kaféer där de sjunger riktig flamenco, och jag menar inte de platser som redan har korrumperats av turism, utan riktiga, autentiska. Liksom tjurfäktning är flamenco en av de saker som du bara kan uppskatta när du ser den personligen. Jag introducerades till flamenco när jag var på Kuba i ett spionerifall innan Castro kom till makten. Vi vandrade in på flera kaféer tills vi äntligen hittade rätt plats - en bar med en vacker kopparröd tunna fylld med whiskydränkt sangria, en kundkrets av mestadels arbetare och en sångare som gjorde tjutande, klagande, gutturala ljud som ledde mot oss. genom benmärg och ben. Visst var sångaren och gitarristerna gitanos, spanska zigenare med mörk hud och korpsvarta ögon. Medan de sjöng satt alla vid tunga träbord som lerdeglar stod på.
  
  
  "Du är väldigt musikalisk för en amerikan", berömde Maria mig.
  
  
  "Låt oss gå till mitt hotell så ska jag visa dig hur bra min rytmkänsla är."
  
  
  Erbjudandet verkade lockande för mig, och när jag lade armen om hennes midja var den så kallade varulven det sista jag tänkte på. Vi lämnade caféet och gick in i en obelyst gränd, fortfarande kände vi oss lite yr av sangria. Plötsligt såg jag glansen från två knivar framför mig. Två gitanos klev ut genom dörröppningen. De bar halsdukar och deras rufsiga hår hade en mörkblå glans. Det fanns ett uttryck av förakt i deras oförskämda ansikten.
  
  
  Gitanos har ett rykte om sig att vara ganska skickliga med knivar, för att inte tala om att de inte gillar något bättre än att håna en oskyldig förbipasserande genom att vrida deras arm, krossa deras käke och sedan bryta några ben till.
  
  
  ”Det är farligt att gå ut så här sent, herr turist. "Du måste behöva skydd", sa den närmast oss och pillade med kniven. Han log brett, munnen full av guldtänder. Hans vän hade inte mycket guld i huvudet, men ett par snygga guldörhängen gav honom ett mer nödvändigt utseende av dekor. Jag var inte på humör för bråk och jag hade lätt kunnat skrämma bort de två med min revolver, men det sista jag behövde var bråk med polisen.
  
  
  "Vill du ge mig skydd?" – Jag frågade kort. "Det här området är mycket farligt nu," sa zigenaren i örhängen till mig. "Även polisen trivs inte här, så de brukar bara hålla sig borta. Jag tror att det vore bättre för dig att anställa oss, sir.
  
  
  Det kostar oss inte mycket. Pengarna du och herrarna har kommer att räcka.
  
  
  "Godkänner du inte resecheckar?"
  
  
  De skrattade, men jag tyckte inte att de hade bra humor.
  
  
  "Vi vill ha allt, senor."
  
  
  De fick oss att stå mot väggen. Ingen kom ut från kaféet, men jag såg en Cadillac i ena änden av gatan. Den som körde verkade dock inte ha bråttom att hjälpa oss. En av zigenarna sträckte sig efter Marys diamantörhängen, men jag kastade hans hand åt sidan.
  
  
  "Försök inte att vara modig nu," retade han mig med sin kniv under min haka. - "Var en bra turist, annars kommer jag att göra dig en ny mun i nivå med din hals."
  
  
  "Jack, gör som han säger. De är mördare." Jag visste om det. Zigenare i alla delar av världen tittar på de spanska gitanos med vördnad. De såg ut som att de skulle sälja av dig till dina mormödrar bit för bit om det skulle behövas.
  
  
  Okej, ta mina pengar och dra iväg”, väste jag genom sammanbitna tänder.
  
  
  I det ögonblicket lade killen med guldtänder sin hand på Marys bröst och började känna på henne. Jag trodde att skämtet hade pågått tillräckligt länge. Gitano med örhängen riktade sin kniv mot mig, men hans hungriga ögon tittade nu på Marias bröst. Jag lyfte hans arm och kastade en karatekotlett mot hans bröst. Bröstet knarrade som torrt trä och han rullade ner i rännan.
  
  
  Hans kollega med ett tjugofyra karats leende insåg plötsligt att hans vän stönade av smärta. Snabb som en katt gjorde han utfall, hans stilett pekade mot mina ögon. Jag dök under bladet, tog tag i hans näve och använde hans eget momentum för att lyfta honom från marken och kasta honom med huvudet in i stenmuren. Men han måste ha haft ett ekhuvud; han hoppade tillbaka och drog sin hand ur mitt grepp. Bladet blixtrade som kvicksilver, genomborrade min jacka och genomborrade hölstret på min axel. Om jag inte hade tagit på mig den hade jag förmodligen varit i rännan bredvid den första gitanoen. Vi gick försiktigt runt varandra i den smala gränden. Hans blad gjorde en åtta-rörelse i luften medan han väntade på sin chans.
  
  
  "Det är dina pengar och ditt liv nu, turist," väste han. "Vi pratar med din dam senare."
  
  
  Han ville säga mer, men min fot flög upp och träffade honom i käken. Med båda händerna slog jag honom i njurarna med kraften från en slägga. Jag hoppade tillbaka innan han hann resa sig för att använda sin kniv.
  
  
  Gitano flinade illa och spottade ut blod. Dios, du kan slåss också, turist. Så nu handlar det inte om pengar – nu handlar det om heder. Det är därför jag måste döda dig."
  
  
  Så nu har den spanska stoltheten dykt upp. Han fintade vid min ljumske och när jag hoppade åt sidan vände han bladet och slog mig i knäet. Den träffade min sena några centimeter.
  
  
  "Du är inte dålig själv," erkände jag och drog mig tillbaka några steg.
  
  
  Nu började han jonglera med kniven, jag såg hur han snurrade sex tum knivskarpt stål i luften; Jag kunde inte undertrycka min känsla av beundran. Men jag kunde det här tricket. Han ville att jag skulle försöka slå kniven ur hans händer, och så fort mitt ben lyfte skulle han sätta stopp för mitt kärleksliv. Jag låtsades sparka, men höll tillbaka. När Gitano stack in kniven i mitt gren, lutade jag mig bort och min knytnäve sköt mot hans ansikte. Jag hörde mitt kindben spricka. Han var obalanserad, men höll fortfarande i kniven och vacklade mot Maria. Jag tog tag i honom i kragen och bältet och lyfte honom högt över huvudet. Kniven föll planlöst från hans hand när jag kastade den mot närmaste bil. Han halkade. Jag höjde den över mig igen, den här gången tog jag bättre sikte och riktade den rakt mot bilens vindruta. Han visade inte en trevlig syn - han låg ihophopkrampad i bilen med benen hängande ut genom det krossade fönstret. Hur som helst, han är klar. En annan zigenare, som såg vad som hände med sin kollega, klättrade upp ur rännstenen och började springa.
  
  
  Ole! – viskade Maria i mitt öra.
  
  
  Nu när kampanjen är över har Cadillac dykt upp ur skuggorna. Föraren hoppade ur bilen, tydligt orolig. Han var en lång, slapp man med ljusa ögon och ett tjockt rött skägg. Hans kläder, tätt mot magen, kom helt klart från den dyraste skräddaren på Madeira, och hans fylliga fingrar glittrade av guldringar och lapis lazuli. Hans cologne fick mig nästan att längta efter Hawks stinkande cigarrer, och jag blev ganska förvånad när jag upptäckte att han kände Maria mycket väl.
  
  
  "Jag såg dig precis slåss mot den zigenaren," sa han. Om jag bara hade kommit tidigare.
  
  
  "Ja, om jag hade vetat det skulle jag ha sparat en till åt dig", höll jag med.
  
  
  Maria presenterade denna skäggapa för mig som Andres Barbarossa och tillade att han var en stor industriman. Han flinade ganska konstigt åt den här föreställningen.
  
  
  Han frågade. - "Vem kan denna superman vara?" Jag visste inte att någon kunde slå en zigenare med en kniv. Men du blöder, min kära. Hur kan jag ställa sådana frågor just nu? Kom med mig.
  
  
  Som om vi vore gamla vänner hjälpte han mig in i Cadillac. Barbarossa kände Madrid väl. Mindre än en minut senare parkerade vi vid en chic restaurang. En av de bra sakerna med Spanien är att restaurangerna vanligtvis har öppet hela natten. Barbarossa visade in oss och ledde oss till hans privata bord. Han ringde servitören och beställde konjak medan Maria rengjorde mitt lilla sår med vatten från ett kristallglas.
  
  
  "Hur mår du nu?" - frågade affärsmannen.
  
  
  "Napoleonsbrännvin läker alla sår.
  
  
  "Så sant", höll Barbarossa med och fyllde på mitt glas. "Säg mig nu vem du är.
  
  
  "Jack är en representant för ett vapenföretag," svarade Maria åt mig.
  
  
  'Ja.' – Nu såg Barbarossa väldigt intresserad ut. "Vilket företag om jag får fråga?"
  
  
  Swiss Universal. Vårt huvudkontor ligger i Zürich, många av våra kunder har placerat sitt kapital i Schweiz."
  
  
  Vi köper ibland vapen till några av våra företag, men jag tror aldrig att jag har hört talas om Swiss Universal."
  
  
  "Vi har inte funnits så länge."
  
  
  "Lätta vapen?" – Barbarossa blev mer intresserad än vanligt.
  
  
  ”Lätta vapen”, svarade jag, ”jeepar, fältgevär, stridsvagnar. Även helikoptrar och flygplan. Vi har även konsulter som kan ge instruktioner vid behov.”
  
  
  'Charmig!'
  
  
  Barbarossa lade ner ämnet och började det vanliga samtalet om mina intryck av Madrid och kvaliteten på maten. Allt jag fick från honom var att hans verksamhet hade med utvecklingsprojekt att göra.
  
  
  La cuenta, av Favor. Kyparen kom med räkningen. När jag skulle betala viftade han helt enkelt undan mina pengar och skrev på räkningen. Barbarossa erbjöd sig att ta mig till hotellet, men jag visste tillräckligt mycket om spanska seder för att tacka nej till hans erbjudande och tog en taxi. Därmed kunde Maria gå och övernatta hos mig.
  
  
  "Jag tror att Andres är avundsjuk på dig", sa hon och vek sin klänning och placerade den på en stol. ”Han är väldigt smart, men tyvärr har han inte en så attraktiv figur. Dessutom påminner han mig alltid om en stor röd galt."
  
  
  Låt oss glömma Andres Barbarossa för nu."
  
  
  Hon gled under lakanen, jag kände hennes mjuka hud, sedan pressade jag henne så hårt att jag kunde känna andedräkten från varje cell i hennes hud. Våra tungor möttes när min hand kände hennes lår.
  
  
  "Herregud, Jack!"
  
  
  Jag gick in i henne. Den nakna Maya flög genom mitt sinne ett ögonblick. Det var Marias leende. Hennes ben lindade sig runt mig och drog in mig i henne. Jag kände hennes naglar i min rygg när vi kulminerade tillsammans. Det var perfekt.
  
  
  Jag ville inte oroa mig för Barbarossa, men jag kunde inte få honom ur tankarna helt. När han skrev under restaurangnotan märkte jag något konstigt.
  
  
  Han skrev dubbelt "ss" för "Barbarossa" i gammal germansk SS-stil.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag åt en sen frukost i Palacios matsal när en telefon kom till mitt bord. Precis som jag inte kunde få Barbarossa ur mitt huvud, kunde han inte glömma mig.
  
  
  Hans röst lät orolig. - "Hur mår du i morse?"
  
  
  "Tack. Bara lite kramp i benet."
  
  
  "Det här är bra. Sättet du försvarade vår vän Maria på gjorde verkligen ett djupt intryck på mig. Jag ville också berätta att jag är intresserad av lätta vapen. Vill du flyga på ett flygplan?
  
  
  Var?'
  
  
  Bara upp och ner i Marocko. Det tar högst några dagar, inget mer. Åtminstone om du verkligen vill sälja något...
  
  
  Mitt skydd som vapenhandlare hade varit jävligt omöjligt om jag inte hade blivit inblandad. Jag tror att på grund av Francos arbetsschema kommer han med största sannolikhet att stanna i El Pardo en vecka. Under denna tid kommer han att vara säker. Och om Barbarossa verkligen ville köpa ett vapen hade jag inget att oroa mig för: det fanns verkligen ett företag i Zürich som heter Swiss Universal. Utan tvekan har Barbarossa redan kontrollerat detta. AX gillar inte halvhjärtat arbete och i sådana fall lämnas ingenting åt slumpen.
  
  
  "Jag har inget emot det", svarade jag. "Vilken typ av vapen är du intresserad av? Jag kan visa dig prover."
  
  
  "Automatiska gevär. Min chaufför hämtar dig kl 15:00 idag. Han tar dig till flygplatsen och därifrån flyger vi med mitt plan."
  
  
  "Jättebra, jag ser fram emot det."
  
  
  Jag vill inte påstå att jag har blivit klärvoajant under min tid som agent, men jag har någon sorts inbyggd radar för att upptäcka fara. Och den här radarn berättade nu för mig att jag blev bevakad. Barbarossa ville veta om det var värt att kontakta mig, och om det inte vore för Swiss Universal så hade den tjocke affärsmannen vetat att jag inte bara var en vanlig säljare.
  
  
  Mitt problem var att ta reda på om Barbarossa bara var ett fan av Maria eller om han kanske leder mig på varulvens spår. Och jag var inte säker på det. Det kan faktiskt verka misstänkt att han inte räckte upp handen för att skydda mig när han såg att två zigenare förföljde mig. Men å andra sidan skulle jag kunna peka på cirka sju miljoner människor i New York som skulle bete sig på exakt samma sätt i ett sådant fall. Och även om han hade skrivit sitt namn med dessa ss, så kunde det också ha varit en ren slump. I så fall skulle jag göra ett stort intryck om jag lämnade landet där jag arbetade för en "affärsresa" till Marocko.
  
  
  Jag ringde Zürich. AXE-agenten som svarade i telefonen identifierade sig som en kontorist som pratade med en säljare. Jag la på igen, drack mer kaffe och rökte min första cigarett.
  
  
  Solen sken starkt i mitt ansikte när jag lämnade hotellet. Samtidigt som jag lämnade piccoloen, två präster och en grupp affärsmän lobbyn. Till höger om mig var en bred gata. Jag svängde in på en smal gata till vänster och såg inte prästerna längre. Det fanns många små parfymbutiker och konstgallerier som främst sålde souvenirer till turister. Bellhopen gick in i en av dem, troligen på uppdrag av en hotellgäst. Jag korsade gatan och gick mellan Vespa-skotrar och Fiat-bilar tillverkade i Spanien. När jag gick ett kvarter mot Plaza del Sol, märkte jag en av affärsmännen som korsade gatan bakom mig. Vid nästa hörn vände han sig snabbt, sedan stannade han omedelbart och låtsades vara mycket intresserad av visningen av en underklädesväska. Personen bakom mig vände också snabbt hörnet och kraschade nästan in i mig.
  
  
  Förlåt, sa jag kärleksfullt.
  
  
  "Förlåt mig", svarade han i samma ton. Förmodligen gå vidare, stod han nu och tittade på sina underkläder. När han tittade upp igen var jag inte längre där. Från verandan där jag dukade, hörde jag hans steg närma sig. Jag tog tag i honom när han passerade snabbt och drog in honom. Ursäkta”, bad jag om ursäkt igen och tryckte spetsen på stiletten mot hans rygg.
  
  
  Han bluffade. - "Vad betyder det?" "Det måste vara ett misstag." Jag sträckte mig in i hans axelhölster och drog ut vapnet.
  
  
  "Nej, vän, det här är inget misstag. Vem skickade dig? – Jag tryckte henne mot brevlådorna. Han skakade på huvudet och började svettas lite.
  
  
  'WHO? Jag vet inte vad du menar.
  
  
  "Jag kommer verkligen inte att döda dig. Jag är inte en av de människorna. Jag ska bara trycka lite med den här kniven tills din ryggrad delar sig i två delar och du är förlamad för resten av ditt liv.
  
  
  "Vänta, jag ska berätta allt för dig!"
  
  
  Detta innebar att han behövde tid för att komma på en bra ursäkt.
  
  
  "Jag tillhör politikerna."
  
  
  "Inte en tillräckligt bra ursäkt." – Jag tryckte ännu hårdare på kniven.
  
  
  "Vänta, jag ska berätta sanningen för dig.
  
  
  Men det gjorde han inte. Han vände sig om och slog kniven med armbågen. Detta skulle vara ett bra drag mot någon med en hand.
  
  
  Min vänstra hand slog hans huvud i brevlådorna och föll mot marmorgolvet. När jag lutade mig över honom andades han inte längre. Jag delade hans käkar och kände en stark mandeldoft: cyanid. Han höll kapseln i munnen hela tiden, och mitt slag skötte resten.
  
  
  Detta är en av anledningarna till att jag hatar bigots. Det är så svårt att få information från dem! Jag gick bort från verandan.
  
  
  Pantbanker finns överallt i världen. Den jag gick till, på Plaza San Martin, hade den vanliga samlingen av klockfodral, gitarrer och klarinetter.
  
  
  "Jag tappade min biljett, men jag minns att jag tappade den någonstans."
  
  
  Försäljaren var helt flintskallig och tog igen den förlorade tiden genom att odla en stor mustasch, på vilken han snurrade spetsar som dolkar.
  
  
  "Jag kommer inte ihåg att du lämnade in någonting," sa han med kastiliansk accent.
  
  
  Symaskin N3. Den tillhörde min ex-fru."
  
  
  "Åh, ditt exs symaskin." Han kände på mustaschen. "Ja, det är sant, nu minns jag det. Här har jag det. Som vanligt fungerade AXE-nätverket utmärkt. Så fort vår anställde från Swiss Universal lade på efter mitt samtal, kontaktade han vår "filial" i Madrid och berättade vad jag behövde. När jag blev av med stalkern var behovet tillfredsställt.
  
  
  Om du undrar hur du får en så bra telefontjänst i Spanien kommer du inte att kunna. Olagliga AX-trunkar kringgår alla inkompetenta europeiska telefonsystem.
  
  
  "Jag antar att allt är okej?"
  
  
  Jag öppnade portföljen som han lade på disken. Det var ingen symaskin, men det var verkligen vad jag behövde.
  
  
  "Det finns ett annat paket jag vill hämta om några dagar," sa jag. "Information om Andres Barbarossa."
  
  
  Han frågade. - "Tänk om du inte kommer efter honom?"
  
  
  Då måste denna person elimineras.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Något konstigt hände mig idag", kommenterade jag när Barbarossas jetflygplan flög över Medelhavet och vi drack whisky tillsammans vid fönstret. ”Någon följde efter mig från hotellet. Jag förstår inte det här alls."
  
  
  Han log och hans röda skägg reste sig. "Jag har alltid tyckt att det var ett ganska riskabelt yrke att sälja vapen."
  
  
  "Åh nej", försäkrade jag honom. "Det är inte annorlunda än försäkring."
  
  
  Han skrattade nästan hest.
  
  
  - Jag är säker på att du underskattar dig själv, mr Finley. Maria berättade om din kamp med den här tjuren. Du förstår, jag har träffat många kallblodiga killar som är redo att göra vad som helst om belöningen är bra. Jag tror att du är en sådan person."
  
  
  "Nej, inte eftersom jag har ett solidt konto."
  
  
  "Min älskade! Jag tror aldrig att jag har träffat någon med bättre humor. Jag är säker på att vi kommer att ha bra affärer.
  
  
  Nu flög vi över den afrikanska kusten utan att tappa höjd.
  
  
  "Du förstår, jag leder ett konsortium som utvecklar mineraltillgångar. Vårt verksamhetsområde är Spanska Sahara. Det gäller främst volfram och kalium. Visst vet du hur de används?
  
  
  ”Volfram från volframmalm och kalium från kalciumkarbonat. Lampor, borrar, ammunition, färg och kaliumcyanid. Du kan bara nämna några...'
  
  
  "Du är välinformerad. Det är i alla fall en värdefull råvara. Eftersom det finns vissa afrikanska länder som inte värderar vår verksamhet särskilt mycket måste vi alltid vara på vakt mot attacker från så kallade gerillasabotörer. Jag har ett betydande säkerhetsteam, och för att kunna skydda vår investering på rätt sätt måste vi ha tillräckligt med vapen. Speciellt nu när vi har börjat utöka våra aktiviteter.”
  
  
  'Bygga ut?'
  
  
  "Som ni vet så åker vi till Marocko. Vi letar efter kalium där, men eftersom det kommer att dröja innan utforskningen börjar, använder jag vår bas som ett läger för vår säkerhetspersonal."
  
  
  Läger? Sedan är det många vakter.
  
  
  Vi passerade Tanger och Atlasbergen skymtade framför oss.
  
  
  "Det finns ett amerikanskt ordspråk som jag alltid tyckt om att upprepa," sa Barbarossa, som om han anförtrodde mig en hemlighet. - "Tänka stort."
  
  
  "Du håller med om detta påstående, eller hur?"
  
  
  'Säkert. För mig betyder det bara att jag köper mer."
  
  
  Kalium. dumheter! De kommer aldrig att hitta kalium nära banan vi landade på. Det var en dal i bergen, hundra kilometer från Atlantkusten, mitt i öknen, mellan de marockanska städerna Rabat och Fez. Även om jag kanske inte har varit på varulvens spår ännu, var det åtminstone något som väntade på mig. När vi landade såg jag ett militärläger stort nog att träna minst tiotusen människor. Jeepen rusade mot oss och lämnade efter sig enorma moln av damm; Jag svor att kaptenen vid rodret var på väg att hälsa tills han såg mig.
  
  
  "Mr Finley är här i affärer. Men det får vänta till imorgon.
  
  
  Vi togs till ett pensionat inte långt från lägret. Jag var hedersgäst vid en middag där seniorofficerare från Barbarossas privata armé deltog. Beslöjade kvinnor kom och gick med silverskålar fyllda med couscous, rapphöns och kanelmarinerat lamm. "Är du inte förvånad över att vi bor här i arabisk stil?" frågade Barbarossa, nu klädd i en djellaba.
  
  
  "Jag gillar verkligen det här," svarade jag och rullade en läcker couscousboll mellan mina fingrar.
  
  
  "Du får inte glömma att Afrika, enligt många, bara slutar i Pyrenéerna," sa Barbarossa. Detta var helt klart ett ämne som låg honom varmt om hjärtat, och jag ansåg inte att det var klokt att avbryta det. "Spanien har styrts av araberna i sjuhundra år. Varje stad i Spanien har ett slott, men vad kallar de det? Alcazar är ett arabiskt ord. Var fick generalisimus sitt rykte? I Sahara med den spanska främlingslegionen. Och vad avgjorde i slutändan det spanska inbördeskriget? Francos frammarsch med morerna. Spanien och Nordafrika är odelbara."
  
  
  Barbarossas officerskår var en återspegling av detta. Det fanns några nazister och fransmän, men de flesta av officerarna var spanska eller arabiska, och i båda dessa grupper såg jag fanatismens eld. En av dem, en arab med ett långt och vasst ansikte, fortsatte entusiastiskt. "Föreställ dig vilken makt Spanien och Nordafrika skulle bilda om de återförenades. De skulle ha hela Europa och Afrika under sin kontroll! »
  
  
  "En underbar idé," tillade Barbarossa, "men mycket osannolik. Dessutom är vår gäst inte intresserad av politik.”
  
  
  Borden hade städats och nästan alla rökte. Den söta luften berättade för mig att tobaken var blandad med hasch, vilket inte är ovanligt i dessa trakter.
  
  
  De beslöjade kvinnorna som serverade ersattes av dansare, insvepta från topp till tå i siden, där de utförde spännande rörelser, som mycket påminner om kärleksställningar. Bara kläderna fanns kvar. Men detta räckte för att få mig att drömma mycket kvava drömmar om det.
  
  
  Det var dags att gå upp vid sjutiden. Ett pip och skrammel från stövlar. En av tjejerna som dansade igår gick in i rummet och öppnade verandadörrarna. Hon tog med mig kyld apelsinjuice och kokta ägg. Det kom upp för mig att soldaterna förmodligen åt pannkakor samtidigt. Jag var redo att handla med dem.
  
  
  Innan jag ens hade ätit frukost kom Barbarossa in på mitt rum. ”Jag är mycket ledsen att jag inte kunde äta frukost med dig, men jag har för vana att äta med mina officerare. Jag tror att det är bättre för moralen."
  
  
  Industrimannen försökte verkligen vara general. I morse bestod maskeraden inte av en kostym eller djellaba, utan av en khakidräkt och stridsstövlar. Jag försökte att inte visa intresse för insignierna för hans uniform på axeln: guldbroderier runt två SS-blixtar.
  
  
  Han visade mig lägret personligen. Grävarbeten pågick och ovanligt många tunga lådor stod vid ingången till gruvan.
  
  
  "Plockor och andra grävredskap", förklarade Barbarossa.
  
  
  Efter turnén hade jag äran att äta lunch med honom och hans officerare. Vi satt i den enorma samlingssalen och för första gången hann jag ta en ordentlig titt på Barbarossas soldater.
  
  
  Nu förstår jag hans kommentar om kallblodiga killar som kommer att göra vad som helst för pengar, som han gjorde på vägen till Marocko. Det verkade som om alla veteraner från Grisbukten, Katanga, Malaysia och Jemen var där. Det var ett möte med inhyrda professionella mördare. Kanske inte av varulvsklassen, men tillräckligt bra för att försvara Barbarossas rike från alla möjliga inkräktare.
  
  
  Vilka kampanjer tror du att du var involverad i med dem?
  
  
  – frågade den tyske majoren mig och räckte över en karaff vin.
  
  
  "Jag nämnde det inte alls."
  
  
  "Kom igen, kom igen, Jack. "Du vet, det måste finnas någon här som känner dig," insisterade Barbarossa. "Kanske en gammal bekant."
  
  
  Jag förstod taktiken: de ville veta om jag verkligen var den affärsman jag utgav mig för att vara, och nu spelade de ett spel med mig för att se om de kunde fånga mig i en lögn. Om jag sålde ett vapen måste det betyda att jag använde det. Jag visste att nu tittade alla ögon noga på mina reaktioner och rörelser. Jag hällde upp lite vin utan att spilla en droppe.
  
  
  "Bara om du har någon från New York här också," ritade jag. "Jag arbetade med polisen, inte en soldat."
  
  
  Majoren skrattade. Han hade en stor grisnäsa och små blå ögon. Hans tatueringar rynkade sig på hans tjocka armar när han slog knytnävarna i bordet.
  
  
  'Polis! Ska en vanlig polishund sälja vapen till oss? Jag har aldrig träffat en polis som inte var gjord av kaninspillning! Barbarossa ingrep inte efter denna grova förolämpning. Tvärtom, han övertygade majoren: "Så du tänker inte på vår vapenhandlare, Erich?"
  
  
  "Jag gillar en man som vet vad han pratar om. Allt en polis kan göra är att jaga bort prostituerade från gatan och svinga en gummibatong. Vad vet han om vapen?
  
  
  Hela matsalen vände nu blicken mot officersbordet.
  
  
  Barbarossa frågade mig: ”Jaha, Jack?” ”Major Grun har tydligen lite förtroende för dig. Du är väl inte förolämpad?
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Kunden har alltid rätt."
  
  
  Men Barbarossa var inte nöjd så snart. ”Jack, det handlar inte bara om din ära. Han säger att du inte förstår vapen. Om jag ska göra affärer med dig måste jag känna att du vet vad du säljer.
  
  
  "Demonstration," vrålade Gruen. "Låt honom visa det på skjutbanan."
  
  
  Hela matsalen var tom då männen stödde majorens förslag. Barbarossa-manuset var väl förberett. Min resväska satt på ett bord mitt i ett dammigt område. Grün såg mig öppna resväskan; ett sarkastiskt leende på hans fula ansikte. Hela regementet satt runt honom i en ring, som om de hade kommit till en tuppkamp.
  
  
  Jag höjde maskingeväret högt för alla att se.
  
  
  "Detta är vårt standardvapen, G3. Den är laddad med 7,62 mm NATO-ammunition. Därför kommer det aldrig att bli problem med ammunition.”
  
  
  G3 är ett riktigt bra vapen. Den är tyngre än den amerikanska .M16, men mer pålitlig. Utan tvekan har de flesta män använt det vid ett eller annat tillfälle.
  
  
  "Hur det fungerar?" – frågade Barbarossa, som en bra student. "När du trycker på avtryckaren avfyrar hammaren kulan.
  
  
  Men förutom att avfyra kulan från explosionen, trycker lufttrycket samtidigt patronen och bulten tillbaka, flyttar en ny patron på plats och spänner hammaren igen. G3 kan konfigureras för burst fire och burst fire."
  
  
  "Bravo, bravo, du minns detta väl", utbrast tysken. "Visa oss nu."
  
  
  Han drog en handfull skott från ammunitionslådan och placerade dem i ammunitionsmagasinet. Sedan stack han tillbaka maskingeväret i min hand och pekade på ena sidan av skjutbanan, där ett par dockor som användes för bajonettskjutning hängde från en ställning. "Det finns tre skyltdockor. Jag ger dig fyra skott för att ta ner dem. Om du inte kan, då är du en lögnare och ett uselt skott.
  
  
  - Och om jag slår ner dem, vad säger du? Blodet täckte major Grüns ansikte. Hans hand gnuggade lårhölstret på hans Grosser Luger. Grosser är en av de tyngsta pistolerna som någonsin tillverkats; de flesta kan bara hantera detta med ett axelmonterat stativ.
  
  
  "Det här blir mer och mer roligt", flinade Barbarossa. "Skjuta!" - Grune skällde.
  
  
  Soldaterna som stod mellan mig och dockorna klev åt sidan och lämnade två rader med åskådare på vardera sidan av en hundra fot lång skottlinje från mig till disken.
  
  
  Jag höll G3 i mina händer för att vänja mig vid dess vikt. Det var knäpptyst. Jag axlade vapnet och siktade längst till höger på de tre skyltdockor. Mitt första skott bröt igenom tystnaden. Dockan gungade försiktigt från sida till sida och hängde.
  
  
  "Inte ens nära repet," skrattade Grune. "Han höll aldrig ett maskingevär i sina händer."
  
  
  "Det är konstigt, han vet oftast vad han gör." – Barbarossa såg besviken ut över att mitt skott missade målet. Detta skedde dock inte. Jag siktade på den ödesdigra fläcken i dockans mage. Hålet i det övre vänstra hörnet, platsen som alltid dödar, var nu tydligt synligt. Jag gillar att spela lite innan jag blir seriös.
  
  
  Soldaterna applåderade entusiastiskt och här och var såg jag hånfulla blickar mot majoren. Barbarossa tog ett andetag och tände en kubansk cigarr. Grune gav mig en vänlig klapp på axeln och vrålade: "Skjut igen, köpman, och om du skjuter ner dem kommer jag att vara den första att säga att jag är en idiot."
  
  
  "Så detta är sant?"
  
  
  "Jag lovar, köpman."
  
  
  Jag tryckte vapnet mot min axel, och innan Grune hann andas ut dog ljudet av tre skott bort. Det låg två dockor på golvet. Då gick det tredje repet i två delar, och den tredje dockan låg också utsträckt i dammet.
  
  
  Jag brydde mig inte längre om tysken och lade vapnet i Barbarossas händer.
  
  
  "Hur många av dessa maskiner vill du ha?"
  
  
  Spanjoren tog dock fortfarande inte blicken från majoren.
  
  
  ”Det vi lovar måste hållas, major Grün. Vår köpman har lurat dig. Så du erkänner det nu. Detta är vad vi vill höra från dig."
  
  
  "Okej, han kan skjuta en pistol. Vilken fegis som helst kan skjuta dockor." - Grun muttrade ursinnigt. Alla hans tyska instinkter gjorde uppror mot denna förnedring. Inte bara inför sin chef, utan även sina underordnade, skulle han behöva erkänna att han hade gjort sig själv vanära.
  
  
  "Låt mig verkligen ta hand om honom så ringer han sin mamma om två sekunder om han har en."
  
  
  Tyvärr har den nu träffat en av mina ömma ställen. Jag har fått nog av major Grün.
  
  
  "Okej, din rasande nazistgris. Du kommer att få vad du ber om. Gör plats, senor Barbarossa. Jag kommer nu att göra en verklig demonstration på majorens speciella begäran.”
  
  
  Jag sätter mina villkor. Både Grün och jag valde våra vapen, han Grosser och jag G3. Vem blir den första att montera det demonterade vapnet? Och han kommer att döda den andre.
  
  
  "Men G3 är ett mycket mer komplext vapen," konstaterade Barbarossa. "Detta är orättvist."
  
  
  "Lämna det åt mig, senor."
  
  
  Grün flinade åt mitt självförtroende. Vi drog oss tillbaka trettio meter medan flera officerare demonterade våra vapen. Det var nästan festlig stämning vid riggen. Soldaterna kunde knappast hoppas på sådan underhållning, och naturligtvis älskade de det.
  
  
  Majoren lutade sig ner med sina stora händer redo att sätta ihop de tio enkla bitarna av hans Luger.
  
  
  Bredvid mig låg en hög med fjädrar, en pistolbricka, bult, patron, handtag, pipa, avtryckare, sikte, slagstift, hammare och trettio skruvar som håller ihop G3:an.
  
  
  På sidan gjorde soldaterna vad. Det var ungefär tio mot ett mot mig, vilket betyder att var elfte soldat var ganska smart.
  
  
  'Redo?' - frågade Barbarossa.
  
  
  Grune nickade otåligt. Jag nickade också.
  
  
  'Börja!' – utbrast Barbarossa.
  
  
  Den isande lugna och rutinerade Grün började montera Lugern. Hans händer skakade inte, han arbetade som en dator. Till slut föll varje detalj på plats. Han reste sig och siktade.
  
  
  En tung G3-kula genomborrade mitten av hans bröst och slog honom till marken. Han låg med isär ben, upp på knäna, som en kvinna som väntade på sin älskare. Men Grün väntade inte på någon annan.
  
  
  I handen höll jag bara pipan, bulten och den fria fjädern som jag använde för att byta ut hammaren. Resten av vapnen låg fortfarande på golvet bredvid mig. Efter att jag skjutit dockorna satte den automatiska mekanismen in en ny kula i slutstycket, så jag behövde inte använda en runda från magasinet.
  
  
  "När jag sa att det var orättvist tänkte jag förmodligen på fel person," sa Barbarossa. "Det är synd för han var en bra officer."
  
  
  "Han var en dåre."
  
  
  - Nej, han underskattade dig, mr Finley. Och jag kommer inte göra det här själv igen."
  
  
  Denna händelse förkortade vår tid i lägret. Barbarossa var rädd att en av Gruens vänner skulle försöka hämnas och sa till mig att han inte ville ha fler döda officerare.
  
  
  Jag hade också en bra anledning att gå snart. Jag hörde två soldater diskutera nyheten att Franco plötsligt hade kommit på idén att göra en av sina sällsynta resor till Spanien, förmodligen för att skingra rykten om att försöket på hans liv hade varit framgångsrikt. Detta skulle innebära en unik möjlighet för Varulven.
  
  
  Barbarossa och jag gick innan lunch. Han var djupt i tankarna tills han plötsligt tog tag i min hand.
  
  
  ”Hur mycket tjänar du som säljare? Jag fördubblar beloppet om du tar Grüns plats. Jag behöver någon med dina förmågor.
  
  
  'Nej tack. Jag känner mig inte som en soldat mitt i öknen."
  
  
  "Lita på mig, Jack. Detta skede kommer inte att vara länge. Du kommer att se mycket action och belöningen blir större än du vågar drömma."
  
  
  "Jag är väldigt smickrad, men du måste förstå. Jag är inte en av dem som går med i marinen för att någon säger att jag ska se hela världen."
  
  
  "Ser du något här i världen? Du kommer att skaka världen till dess kärna, Jack. Vi är just nu på väg att vidta åtgärder. Jag kan inte berätta mer.
  
  
  "Okej, jag ska tänka på det."
  
  
  Det var svagt att tänka på det.
  
  
  Så fort han berättade att han skulle genomföra sina planer förstod jag plötsligt varför han hade den här basen mitt uppe i bergen. Bara femton kilometer från den så kallade kaliumkloridgruvan fanns ett hemligt amerikanskt kommunikationscenter i Sidi Yahya. Hans män kunde plötsligt attackera honom, och om detta lyckades skulle Washingtons kommunikationskanaler med den sjätte flottan som patrullerar i Medelhavet stängas av.
  
  
  Han siktade inte bara på Spanien utan också på Marocko och kontrollen över Medelhavet. Varulven var bara ett förebud om en explosion som skulle förvandla Barbarossas territorium till en ny världsmakt och till och med kunna leda till ett världskrig som varken Amerika eller Ryssland ville ha.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Francos första besök var i Sevilla. Sevilla extravaganza, en vårfestival, är den viktigaste händelsen i den spanska kalendern, och alla hotellrum i staden är bokade månader i förväg.
  
  
  Under dagen drar arabiska hästar vagnar genom gator kantade av senoritas i traditionella dräkter. Folk trängs in i tälten för att titta på flamencodansarna, och alla dricker sangria eller sherry.
  
  
  "Även generalissimo har inte råd att missa denna fest," skröt Maria. Ronda ligger strax utanför Sevilla och hon var helt klart väldigt stolt över extravaganzan.
  
  
  Och jag har inte råd att inte träffa dig för länge. Det var därför jag kom. Du är mycket mer attraktiv än din vän Barbarossa."
  
  
  "HANDLA OM."
  
  
  Vi var i ett tält som skyddade oss från den gassande andalusiska solen. Maria tog två glas sherry från servitörens bricka och räckte mig ett. Utanför. flamencoskornas höga klackar klickade på dansgolvet.
  
  
  - Vad tycker du om Andres? hon frågade.
  
  
  "Jag vet inte vad jag ska tycka. Han erbjöd mig ett jobb, men han förstår ingenting av det. Dessutom vill jag hellre vara min egen chef. Har du någon aning om vad han håller på med?
  
  
  "Jag?" – Hennes fingrar rörde vid det oöverstigliga gapet mellan hennes bröst. "Jag umgås bara med modiga tjurar och modiga människor. Men jag vet inte heller vad Andrés håller på med.
  
  
  Jag var glad över detta. Innan jag kom till Sevilla fick jag en rapport om Barbarossa från en "pantbank" i Madrid. Fram till trettio års ålder var ingenting känt om honom, förutom att han var den yngsta medlemmen i en aristokratisk men fattig familj. Han fick då möjligheten att etablera en gruvindustri i Kongo medan Tshombe var fast i kontroll. När Tshombes styre störtades tvingades han lämna landet. Allt han kunde ta med sig var värdelösa aktier i sitt företag. Men genom en skum affär i Schweiz lyckades han sälja dem för miljoner. Han vände sig sedan till fastigheter och blev intresserad av politik.
  
  
  Han förvärvade även spanska gruvfastigheter i spanska Sahara efter att ha utpressat den tidigare ägaren så länge att han till slut begick självmord. I det ögonblick jag träffade honom var han redan en av de mest inflytelserika personerna i Spanien och hans planer för framtiden...?
  
  
  Andres Barbarossa jobbade utan tvekan hårt på detta.
  
  
  Maria kastade huvudet bakåt i irritation.
  
  
  -Är du säker på att du är på semester igen, Jack? Du verkar alltid tänka på något annat. Fokusera nu på mig. Du får inte glömma att grevinnan kan få vilken man hon vill."
  
  
  "Betrakta mig som din slav."
  
  
  "Nu har jag det", skrattade hon.
  
  
  När skymningen föll började festivalens huvudevenemang: en procession av hundratals religiösa föreningar över hela staden. Alla deltagare var klädda i långa och höga kappor. konformade masker, som de av Ku Klux Klan. Med brinnande ljus förvandlade de staden till ett märkligt sagoland. De som inte höll ljus bar gigantiska tallrikar på vilka stod religiösa statyer, figurer av Kristus, Jungfru Maria och andra helgon. Franco själv såg processionen från trappan till katedralen i Sevilla. För dem som tittade var processionen som en flod med levande ljus som flöt i ett hav av dessa fantastiska idoler. När fyrverkeriet äntligen går av är det förmodligen den mest inspirerande och spännande synen i världen. Det skulle definitivt ta andan ur mig. Varulven kunde lätt smälta in i de tusentals processionsdeltagarna, alla oigenkännliga på sina kappor och masker. Med svårighet såg jag Generalissimo: en bräcklig figur på katedraltrappans översta trappsteg. Han viftade svagt med handen som svar på publikens applåder.
  
  
  "Har du någonsin sett något liknande?" – frågade Maria medan vi blev knuffade fram och tillbaka i folkmassan.
  
  
  'Aldrig.'
  
  
  Fyrverkerier exploderade över kyrkan, först grönt, sedan rött och gult. Varje sekund förväntade jag mig olika typer av explosioner nära trappan.
  
  
  Med en nervös gest öppnade jag cigarettfodralet och lät innehållet falla till golvet. - 'En förbannelse. Jag måste gå och hämta ett nytt paket."
  
  
  "Vänta, Jack. Platåerna kommer bara."
  
  
  'Jag kommer tillbaka snart.'
  
  
  Hon protesterade, men jag behövde en ursäkt för att gå. Jag tog mig igenom publiken och letade efter en bättre position.
  
  
  En platå med en svart Madonna stannade framför katedralens trappa. Någon från publiken började hymnen, en känslosam, sorglig serenad som väckte entusiastiska jubel från publiken. Till och med Franco applåderade.
  
  
  Jag gjorde mitt bästa för att få en skymt av varulven, men det fanns dussintals platåer och det var förstås ingen idé att kolla in dem alla.
  
  
  "Jag undrar vilken kyrka den här platån kommer ifrån", viskade kvinnan bredvid mig till sin granne. "Jag har aldrig sett honom", svarade hon.
  
  
  Platån som dök upp såg inte ny ut, bara den var mycket större än de andra, och på den stod en enorm staty av den helige Christopher som bar Kristusbarnet över floden. En mänsklig maskin, bestående av människor i röda kappor, bar kolossen mot katedralen.
  
  
  "Jag trodde att de här föreställningarna alltid var traditionella?" – Jag frågade kvinnan.
  
  
  'Ja.' Hon riktade kameran. "Jag måste ta en bild på det här."
  
  
  Jag hann inte ta bilder längre. Jag trängde mig igenom folkmassan till baksidan av St Christopher's Plateau. Serenaden på den andra platån närmade sig sitt slut, och nu var Franco tvungen att se den "nya" platån.
  
  
  Serenaden avslutades och de röda uddarna väntade på signalen att bära den stora kolossen till Franco. Jag gled in under plattformen längst bak och kröp fram. Statyn var ihålig inuti, och allra högst upp såg jag Varulven. Han höll maskingeväret nära sig, hans ögon tittade genom springan i statyns bröst. I rätt ögonblick öppnas statyns kista och sevillianerna kommer att se fyrverkerier som de aldrig kommer att glömma för resten av livet. Kortegen gav sig iväg igen. När jag tittade ut under platån och såg att folkmassans fötter redan befann sig på långt avstånd insåg jag att vi nu hade nått mitten av torget, mitt emot katedralen. Jag såg att varulven var redo att använda sitt vapen. Någonstans i folkmassan lät början av en serenad till St. Christopher, och Marys ögon sökte efter den försvunne affärsmannen.
  
  
  Jag sträckte mig fram till statyn och tog tag i varulven i benen. Förvånad försökte han trycka undan mig, men den här gången drog jag ännu hårdare. Han försökte hålla sig och försökte skjuta, men jag drog mig längre in i statyns urtag och tryckte ner vapnets pipa.
  
  
  "Smutsig jävel", morrade han. 'Vem är du ?'
  
  
  'Ge upp!'
  
  
  Det var som ett slagsmål i en kista. Vi kunde knappt röra oss, men han lyckades ta mig i nacken. Som svar slog jag honom i njurarna med utsträckta fingrar. Plötsligt luktade den ihåliga statyn av den sura lukten av rädsla.
  
  
  Hans tummar träffade mina ögon. Jag vände huvudet från sida till sida, men hans fingrar grävde in i mina ögonhålor. Jag hade inte tillräckligt med armutrymme för att skaka ut stiletten ur manschetten eller nå revolvern. Allt jag kunde göra var att slå honom i huvudet, vilket slog honom ut för ett ögonblick. När jag försökte fokusera blicken igen lyckades han dra fram en lång rakhyvel någonstans ifrån. Jag såg bladet blixtra och jag dök så långt jag kunde inom statyns smala gränser. Han siktade på mig och jag såg träbitar flyga mot där kniven landade. Jag kunde inte höja armarna för att försvara mig och kniven träffade mig i strupen flera gånger till. Sedan tog han mig i nacken med ena handen och högg mig. När jag kände hur bladet rörde vid min hals släppte jag taget och föll på ryggen under platån. Varulven vann.
  
  
  Pipan på maskingeväret pekade nedåt, precis ovanför mitt ansikte. Med den sista kraften höjde jag mitt vapen. Varulven hade redan tryckt på avtryckaren när pipan vände åt honom. Naturligtvis sattes vapnet att avfyras automatiskt. Jag rullade över som ett regn av blod och splitter föll över mig. Jag såg en arm och ett ben dinglande slappt. Maskingeväret sitter fast mellan insidan av statyn och den livlösa varulven.
  
  
  Det fanns nästan ingenting kvar av hans bröst, och hans ansikte såg inte längre mänskligt ut.
  
  
  Jag väntade på den rusande polisen och misstänkte att ett kulhagl snart skulle göra slut på mitt liv. Det hände dock ingenting. Först då hörde jag kanonaden av fyrverkerier, som fullständigt dränkte de dödliga skotten.
  
  
  "Springa!" – Jag hörde någon skrika när fyrverkeriet slocknade.
  
  
  Ganska förvirrade började de röda kapporna röra på sig. Så fort platån var tillbaka i den stökiga folkmassan gled jag ut under den. Jag visste att en av männen i röda kappor nu skulle krypa ner under platån för att ta reda på varför mördaren missade.
  
  
  Han kommer att upptäcka att han har förlorat mycket mer.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  De flesta amerikaner tycker att sherry är den värsta sortens vätska du lägger till linssoppa, eller den sortens styggelse du vägrar att dricka när du besöker mormor. Det finns en riktigt söt, feg spänning som passar den här bilden. Men i Spanien kan du hitta ett gäng killar som är redo att slåss mot dig om du vågar uttala de förolämpningar som är förknippade med deras manzanilla: en torr, kryddig sherry som hälls upp från fat på kvarterskaféer. I de tuffaste delarna av spanska städer kan man hitta kaféer som endast serverar eldvatten med sherry och lakritssmak, som de kallar anis. Och kombinationen av dessa två drycker kan jämföras med kombinationen av en brinnande tändsticka och bensin.
  
  
  Jag lärde mig dessa fakta från överste de Lorca, chef för den spanska underrättelsetjänsten. Bara en timme hade gått sedan varulvens död, och eferin var fortfarande i full gång. De Lorca var en tunn, mörk man i min ålder med en aquilin näsa som kontrasterade konstigt med en nästan komisk Fu Manchu-mustasch. Han var civilklädd.
  
  
  "De sprang från sin platå som om det fanns en bomb på den - väldigt osnyggt." Han tog en tugga av den saltade oliven.
  
  
  Kort sagt, vi omringade dem omedelbart och hittade mördaren. För att vara ärlig så blev jag väldigt förvånad."
  
  
  'Varför?'
  
  
  "Åh, jag förväntade mig verkligen något annat. Bara ett gäng okontrollerade radikaler. Men jag måste ge dem en välutvecklad plan. De kunde ha gått igenom utan dig.”
  
  
  'Kanske? Vad skulle stoppa henne då?
  
  
  "Jag."
  
  
  De Lorca verkade förvånad över att han var tvungen att förklara. "Om du någonsin ser den officiella rapporten kommer du att läsa att även om du var avgörande för att avslöja mördarens strategi, var det jag, överste De Lorca, som tog den fysiska risken. Se inte så kränkt ut. Hawk vet lite bättre. Min avsikt är inte att ge kredit, utan snarare att rädda mitt eget skinn. Även om varulven missade Caudillo med en mil, om han hade haft chansen att skjuta, skulle de i morgon kunna gräva ytterligare ett hål i min familjegrav. Det här är en stor sak för mig." Kanske förklarade detta faktum hans cynism och varför han drack så mycket sherry och anis.
  
  
  "Du är känd för att vara en mycket bra polis, De Lorca. Du kommer inte att berätta för mig att de kommer att få dig ur vägen bara för att den där mördaren kom för nära, eller hur?
  
  
  - Efter ditt trick i palatset? I två generationer byggdes det spanska samhället på en pelare – Generaliso Franco. När han ramlar kollapsar allt med honom.
  
  
  ”När han nyser, senor, mullrar marken. Jag sa helt enkelt: "Om du någonsin läser den officiella rapporten... för rapporten är topphemlig. Ingen kommer någonsin att få veta. Vi, karriärofficerare, kommer att stå till slutet, som präster för en döende gud, eftersom vi vet att vår frid är med vår. Nåväl, Killmaster vs Werewolf! Det måste ha varit en bra kamp.
  
  
  Vi höjde glasen och drack. De Lorca suckade och reste sig upp. "Jag har fortfarande några rapporter att fylla i. Du behöver inte komma; din uppgift här är klar."
  
  
  
  
  När jag återvände på semestern hittade jag Maria på den mest exklusiva nattklubben i Sevilla.
  
  
  'Var har du varit.' skrattade hon. "Vad var ditt hemliga meddelande igen?"
  
  
  "Jag trodde att jag träffade en gammal bekant, men jag hade fel."
  
  
  - Du saknade Andres. Han frågade dig.
  
  
  "Jag vill inte träffa honom nu, låt oss gå någonstans."
  
  
  Maria erbjöd sig att acceptera en inbjudan till en feriafest från en av de äldsta familjerna i Sevilla. Med en grupp italienska prinsar och rumänska hertiginnor satte vi oss i en Rolls och körde iväg i mörkret. En rumänsk hertiginna som praktiskt taget satt i mitt knä. påminde mig om den sprängda Zsa Zsa Gabor. Med varje gupp på vägen kände jag hennes stora bröst mot mitt ansikte. "Vart fan är vi på väg?" Jag ringde till Maria som satt framför.
  
  
  "Till Jerez."
  
  
  sherry? Det var timmar bort från Sevilla. Jag kunde inte fatta att jag skulle behöva sitta i den svullna grevinnans väldoftande armar så länge. När vi kom fram var jag redo att byta ut denna rumänska puderkompakta inkarnerade mot en omgång till med varulven.
  
  
  "Titta, Maria, jag föreställde mig faktiskt något mer intimt."
  
  
  "Kom igen Jack, du kommer aldrig att se något liknande igen." Hon hade nog rätt. Huset var en imponerande villa byggd i gotisk stil, omgiven av vingårdar på en tomt på tusentals hektar. Uppfarten var full av limousiner som tillhörde adelsmän från hela Europa. "Så här borde det ha varit i Ryssland före revolutionen", tänkte jag bittert.
  
  
  Trots den sena timmen var mina damer och herrar fast beslutna att göra semestern så ljus som möjligt. Under vakande öga av stolta conquistadorer och smygande amiraler i de enorma familjeporträtten på väggarna började en massorgie.
  
  
  "Jag har ofta hört det sägas att det förekom mycket incest bland den europeiska adeln, men jag visste inte vad de betydde."
  
  
  "Var inte så bråkig, Jack."
  
  
  "Åh, jag har samma tendenser. Bara jag har förmodligen en starkare känsla av integritet.”
  
  
  Vår värd dök upp. Det var en viss markis med dubbelnamn, klädd i en lila sammetsjacka.
  
  
  "Jack är lite uttråkad", sa Maria.
  
  
  "Varför visar du honom inte vinkällaren?"
  
  
  Jag trodde att hon skämtade, men markisen reagerade väldigt entusiastiskt.
  
  
  'Med nöje. Det är så sällan jag har gäster som väljer att behålla sina kläder." Han tittade i sidled på resten av publiken.
  
  
  "Varför behöver du dem då?"
  
  
  – Ser du den där stora idioten som dansar där på bordet? Det här är min son.
  
  
  Vi gick genom flera matplatser tills vi kom till en massiv trädörr i väggen som rymde flera delar av metallrustning. Markisen tog en gammal järnnyckel.
  
  
  ”Det finns en annan ingång från vingården, men jag använder alltid den här. Eftersom sherry gjorde det här huset till vad det är, tror jag att det är det lämpligaste alternativet." Han ledde oss upp för en smal trappa. När vi närmade oss stengolvet tände han ljuset. En vinkällare var inte en lämplig beteckning för utrymmet under huset. Rad efter rad med enorma trätunnor fyllde denna enorma grotta. "Sherry" är ett dåligt engelskt uttal av Jerez, staden som vinet kommer ifrån, och markisen var en av de viktigaste tillverkarna av sherry i Spanien.
  
  
  "Hur mycket vin har du egentligen?"
  
  
  ”Varje fat innehåller femtio små fat. Totalt misstänker jag att vi har ungefär hundra tusen av dessa fat. Hälften exporteras, mestadels oloroso, en väldigt söt sort, och det som kallas grädde i England och Amerika är också sött. Resten är fino, fin sherry, amontillado eller manzanilla. Här.' Vi stannade vid en tunna stor som en elefant. Markisen förde glaset till kranen och lät den gula vätskan rinna in i den.
  
  
  ”Hela framgången för ett sherryhus beror på ett framgångsrikt år. Varje efterföljande skörd blandas sedan med den. Hur hittade du det?
  
  
  Jag tog en klunk. Vinet var starkt och hade en mysk smak.
  
  
  "Utsökt".
  
  
  "Jag är säker. Min familj har samlat på dem i ungefär hundra år.”
  
  
  Det var mer än att bara prova det vi gjorde. Det var visionen av himlen som en alkoholist borde se. Det fanns fat överallt - vinets typ och ålder var ingraverad på träet.
  
  
  Då kom tjänaren ner för att berätta för markisen att hans son ville träffa honom.
  
  
  "Stanna här om du vill," föreslog markisen oss. "Jag brukar trivas här mycket bättre än i helvetet där uppe."
  
  
  Maria och jag hade några koppar som vi inte hade provat och vi gjorde det bästa av dem när vi satt på trappan som leder upp till dörren på vingårdssidan.
  
  
  "Är du inte glad att vi kom?"
  
  
  "Det här är verkligen väldigt lärorikt," höll jag med. Plötsligt hörde jag dörren till huset smälla. Jag trodde att markisen hade återvänt, men till slut var det inte gubben.
  
  
  Två muskulösa, ovänliga typer kom ner för trappan. I sina händer höll de bredsvärd, som jag tidigare sett på rustningen i korridoren.
  
  
  "Mary, jag hoppas att jag inte sa något ovänligt till en av dina vänner?
  
  
  "Nej, Jack. Jag har ingen aning om vad de här killarna vill."
  
  
  Nu kände jag igen dem som två förare som körde bilar från Sevilla till Jerez.
  
  
  De kände igen mig också, för så fort de såg oss sprang de mot oss.
  
  
  'Sluta!' – utbrast jag och sträckte mig efter min Luger. Jag sträckte på mig förgäves. Den här rumänen! Hon stal den under kollisionerna och skakade längs vägen. Chaufförerna visste att jag inte längre hade det eftersom de fortsatte att springa och höll ett femfots bredsvärd hotfullt ovanför sina huvuden.
  
  
  "Mary, den gamle mannen sa att det finns en annan väg ut. Gå ut härifrån ".
  
  
  'Och du?'
  
  
  "Jag ska försöka stoppa dem."
  
  
  När Mary sprang uppför trappan till vingårdsdörren förberedde jag mig för att avvärja dessa konstiga festglada. Jag hade fortfarande stiletten och skakade ut den ur manschetten. Svårigheten var förstås att jag aldrig skulle kunna komma nära deras svärd för att använda stiletten.
  
  
  När den framför var tio fot ifrån mig flög min hand ut och kniven träffade honom rakt i hjärtat. Men det gick inte. Kroppsskydd - de vidtog alla försiktighetsåtgärder. Istället för att slösa tid på att försöka komma på ny taktik och riskera ett avhugget huvud, dök jag mellan två tunnor och kröp till nästa stig.
  
  
  "Lås dörren till vingården, Carlos," viskade en av dem. "Då spetsar vi den där amerikanen i den här källaren."
  
  
  Jag sänkte min strumpa och drog ut gasbomben som var fäst vid min fotled. Jag hade en känsla av att ingen skulle lämna den där orgien på övervåningen för att komma till min hjälp.
  
  
  "Här kommer han."
  
  
  Ett bredsvärd visslade förbi min axel. Jag rusade åt sidan, men ändå träffade den platta sidan av svärdet min hand. Hon hängde slappt och dovt. Gasbomben rullade över golvet utom min räckhåll.
  
  
  Svärdet vände sig nu mot min midja som om det skar mig på mitten. Jag dök och sherryn for ut ur tunnan på golvet. Mördaren slog mig i benet - jag hoppade upp på den skadade stammen. Så fort toppen av svärdet flög upp igen hoppade jag upp på nästa stam.
  
  
  "Han är inte farlig, han ser mer ut som en ballerina för mig", skrattade föraren.
  
  
  Jag trodde att jag var på semester. Varför i helvete försökte dessa två män döda mig?
  
  
  Nu en på varje sida om stammen. Deras svärd kolliderade när de siktade mot mig samtidigt, och jag hoppade upp på den andra pipan.
  
  
  "Du kan inte fortsätta dansa, ballerina. Du kan gå ner direkt.
  
  
  Bredsvärdet är ett primitivt verktyg, men effektivt i händerna på en stark man. Richard Lejonhjärta besegrade en gång en arabisk armé genom att helt enkelt halvera alla krigare som barbarerna skickade mot honom.
  
  
  Männen tryckte på tunnan, jag rullade ner och hängde nu som en docka mellan två tunnor. Mina ben dinglade motvilligt och ett halvt ton vikt hotade att krossa mitt bröst.
  
  
  "Vi fångade honom! '
  
  
  Jag drog ut min hand. Svärdet kraschade in i trädet där min hand var. Å andra sidan högg ett annat svärd precis bredvid mitt lår. Detta är fram till denna punkt i en rättvis kamp - men att bli slagen, att bli krossad som en sparv under en rulle, utan att ens veta varför...
  
  
  På något sätt lyfte jag på benen och tryckte på tunnorna. Varje muskel i mina ben och armar spändes när jag tryckte bort de jättelika kärlen från varandra. Den i ryggen rörde sig med svårighet. Det var inte fullt, jag hörde vinstänket. Det gav mig tillbaka mitt självförtroende.
  
  
  "Ha!" "Jag släppte ut ett muskelsläppande karateskrik och borden flög isär. Jag klättrade tillbaka innan mina lyssnare insåg vad som hände, och de kunde ha skurit av mitt ena ben.
  
  
  "Jag svär att bara en varulv kunde göra det här," sa en av dem.
  
  
  Jag hoppade över hans huvud. i sidogången, tog tag i min stilett och sprang.
  
  
  Jag hörde en av mina förföljare skrika. - "Kör honom till dörren till vingården."
  
  
  Mina ben darrade av ansträngningen det tog att trycka isär blodkärlen. Instinktivt lutade jag mig ner och hörde bredsvärdet vissla in i väggen bredvid mig. Den här missen gav mig ett lite mer försprång. De ständiga överfallen med tunga vapen började nu trötta ut dessa människor.
  
  
  De saktade ner.
  
  
  Halvt springande, halvt krypande nådde jag trappan som ledde till dörrarna till vingården, till just den plats där de hade försökt fånga mig. Jag stack in kniven i låset. Han rörde sig inte.
  
  
  "Ska du komma ner själv, eller ska vi komma och hämta dig?" ropade en skurk längst ner i trappan. "Kom och hämta mig," andades jag och tänkte att jag kanske skulle kunna hålla bort dem en efter en.
  
  
  "Vi bryr oss inte".
  
  
  De kom en efter en. Jag vände mig om och drog i repet som hängde bredvid mig.
  
  
  De höll tillbaka och trodde nog att jag var galen av rädsla. Sedan såg de ett rep som hängde från en remskiva och var bundet till stammen. De blev stora ögon när de såg mig klippa av repet och befria tunnan från block.
  
  
  Låt oss springa!'
  
  
  Med bredsvärd i händerna försökte de fly nere. Om de tappade de tunga vapnen skulle de fortfarande ha en chans, men en tunna med tusen liter vin tar fart väldigt snabbt. Hela källaren skakade av raseri från den rullande kolossen. Mina fiender försvann under den, deras bredsvärd flög upp i luften som tandpetare. Den enorma pipan dämpade deras skrik, krossade dem som en ångvält och kraschade slutligen in i den första raden av fat. Sprickandet av trä hördes och vin hälldes över de två livlösa kropparna.
  
  
  Om de bara inte var så rädda för att göra för mycket ljud. de skulle ha använt revolvrar och jag skulle ha varit död. Om de inte varit rädda för att skada för många tunnor, skulle de inte ha kört mig till dörren som leder in till vingården och jag skulle ha varit död.
  
  
  Detta är två fel fler än tillåtet.
  
  
  Jag doppade fingret i sherryn som hade spridit sig över golvet och smakade på den.
  
  
  Amontillado. Årgång 1968. Bra år.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Men varför var de tvungna att döda dig? frågade Mary.
  
  
  Bra fråga.
  
  
  Vi återvände till säkerheten på vårt hotellrum i Sevilla. Och jag drack inte längre sherry utan gick över till scotch.
  
  
  Kanske en konkurrent i vapenhandeln? »
  
  
  Jag tror inte det. Kanske misstog de mig för någon annan."
  
  
  "Men för vem? Jack?
  
  
  "Du ställer många bra frågor."
  
  
  Jag önskar att hon hade fler svar. Till exempel varför kom ingen för att hjälpa till efter att hon rymt från källaren. Jag vet att jag kanske är lite naiv, men jag tror fortfarande att mord skulle förstöra till och med en orgie lite. "Tror du verkligen att Franco kommer att ersättas av en monarki bestående av sådana clowner?" - Jag frågade Mary.
  
  
  ”Den första starka mannen med lite mod kunde torka bort dem med en näsduk.
  
  
  "Kanske är det därför de spelar så - de vet att det inte är mycket tid kvar. Kanske är det därför jag spelar med dig också - jag vet att vi också har så lite tid."
  
  
  Jag drog upp hennes klänning. Hennes svarta hår föll till midjan. Jag drog bort henne och kysste hennes hals. Mina händer famlade om hennes bröst och hennes bröstvårtor blev hårda. Hon lutade sig mot mig och en djup suck av välbehag flydde hennes läppar.
  
  
  ”Din semester börjar också närma sig sitt slut. Sedan åker jag tillbaka till ranchen eller Madrid, och om några år kommer jag förmodligen att gifta mig med någon idiot hertig. Eller för en rik gammal man."
  
  
  "Hur mår Barbarossa?"
  
  
  "Han bad mig om det."
  
  
  "Vill du inte?"
  
  
  Hon vände sig mot mig med läpparna åtskilda.
  
  
  "Du vet vad jag vill."
  
  
  Jag drog upp henne i min säng. När jag tog av mig hennes klänning knäppte hon upp mitt bälte.
  
  
  Vi har älskat varandra förut, men aldrig så mycket som vi gjorde den kvällen.
  
  
  Hennes flexibla kropp blev en maskin av ändlös njutning; Jag stötte in i henne hårdare och djupare än någonsin, hennes rygg ansträngde sig för att acceptera mig. När jag var klar tände hon på mig igen med fingrarna och läpparna och när det äntligen var över somnade vi i varsin famn.
  
  
  Nästa morgon kontaktade jag överste de Lorca. Vi träffades i centrala Sevilla, på stranden av Guadalquivir. Den spanska armadan seglade en gång längs denna flod, men nu är den nästan tom.
  
  
  
  
  Jag frågade. - "Vart är Franco på väg nu?"
  
  
  ”Vi ska till La Mancha så att han kan gå på fasanjakt där. Han är en ivrig jägare. Varför frågar du det här?
  
  
  "Två män försökte döda mig i natt."
  
  
  – Det är klart att de inte gjorde det.
  
  
  Tack för dina gratulationer. Tyvärr är de döda, så jag kunde inte fråga dem vad de hade emot mig.
  
  
  "Jag ska kolla upp det."
  
  
  Det stör mig inte, överste. Det viktiga är att jag tror att varulven fortfarande lever.
  
  
  De Lorca skakade på huvudet. Han är död, Killmaster, och inte bara en liten bit.
  
  
  Du menar att mannen i statyn i processionen är död. Vilken chans gav du honom att fly efter att han dödade Franco?
  
  
  "Det här är naturligtvis inte en chans. Det var ett självmordsuppdrag."
  
  
  ”Kom igen, känner du en proffs som går på ett självmordsuppdrag? Inte jag. Du kan inte göra mycket med dina pengar om du är underjordisk."
  
  
  "Detta är ett argument. Har du några andra skäl att tro att varulven fortfarande lever?
  
  
  Jag sträckte ut mina domnade ben. "Under den kampen i går kväll fastnade jag mellan två tunnor vin."
  
  
  "Jag är så ledsen för din skull."
  
  
  "Och det är väldigt obekvämt, speciellt när det finns två andra killar som vill hugga dig med sina svärd. Men grejen är att när jag frigjorde mig sa en av de här killarna att han trodde att bara en varulv kunde göra något sådant. Jag säger inte att detta kommer att leda oss till varulvens spår, men jag misstänker att de såg varulven och han måste ha imponerat på dem med stor fysisk styrka.
  
  
  Den personen på den här bilden: visste du ungefär hur lång han var?
  
  
  - Inte mer än fem fot. Ganska tråkig.
  
  
  "Men inte Hercules?"
  
  
  De Lorca tänkte och nickade. "Det finns faktiskt två anledningar till varför du tror att du har fångat rätt mördare, och att den största faran fortfarande finns. Låt mig då lugna dig. Jag sitter inte heller. Du gick på en fest med Maria de Ronda, eller hur? Låt oss bara säga att du står henne väldigt nära. Din rival, Don Barbarossa, är en svartsjuk man. Han är också väldigt rik och äger bland annat organisationen där dessa chaufförer jobbade. Använd nu sunt förnuft. Det vore ett litet knep från Barbarossas sida att ta bort dig, bara för att förvisa dig från Maria de Rondas minne för alltid. Sådant är inte ovanligt här. Spanjorerna är helt enkelt mer intoleranta än ni amerikaner. När det gäller varulven. Kan han ha rymt, fångad mellan dessa vinfat? Kanske inte på ditt sätt - brute force - men varför inte använda fart? Du sa själv att du hittade en svår motståndare i statyn. Kan han ha rymt efter att ha dödat Franco? Jag säger nej för jag är säker på att jag skulle ha fångat honom. Tyvärr kan jag inte fullt ut garantera all säkerhetspersonals lojalitet, och kanske skulle den närvarande polisen ha skyddat honom snarare än att döda honom. Det var därför jag höll AX:s hjälp hemlig. Nej, du gjorde ditt jobb. Var förnuftig, slappna av och försök hålla dig borta från Barbarossa."
  
  
  Barbarossa. Om De Lorca inte trodde på mina idéer om varulven, vad skulle han tycka om mina misstankar om industrimannens privata armé? "Säg mig, överste, vad ligger egentligen bakom tanken att Spanien och Nordafrika har mer gemensamt än Spanien och Europa - att det finns några speciella band mellan Spanien och Nordafrika?"
  
  
  "Vet du vad den här floden ursprungligen hette, Killmaster? Wadi el-Kibir. Namnet ändrades nyligen till Guadalquivir. Våra kyrkor brukade vara moskéer. Du behöver inte gräva djupt i Spanien för att hitta Afrika."
  
  
  Måsen hittade något på andra sidan floden. Hon blev omedelbart attackerad av andra måsar som försökte ta bytet. Skulle inte detta vara vad som skulle ha hänt i Spanien efter den gamle diktatorns död? "Lade Franco faktiskt märke till försöket?"
  
  
  'Omöjlig. Han är ganska hörselskadad, och utöver det med de där fyrverkerierna... Nej, du gjorde det bra." Han tittade på klockan. ”Förresten, våra bilar åker snart, jag måste se till att jag kommer i tid. När jag återvänder till Madrid kommer jag att skicka denna fråga för att kontrolleras med dessa förare."
  
  
  Det fanns inget mer jag kunde säga för att ändra hans uppfattning. Hans argument att varulven var död var tillräckligt övertygande för honom. Och jag hade bara en halvformad teori om Andres Barbarossas planer.
  
  
  När jag gick uppför trappan till bryggan. Jag såg en gestalt vinka åt mig. Det var Mary.
  
  
  "Vem pratade du med? En annan affärsman? – frågade hon när vi hälsade på varandra. "Ja", ljög jag rakt i ansiktet. – Han sysslar med underklädeshandeln. Jag ville beställa något fint till dig."
  
  
  'Hm. Det ser ut som att du är på väg att ta en till av de där resorna du aldrig berättar för mig om. Precis när tjurfäktningssäsongen har börjat och du kan se de bästa matcherna i Madrid. Du kommer, eller hur? Du kan inte bara lämna mig varannan minut och hämta mig som om det är det naturligaste i världen."
  
  
  "Jag skulle vilja."
  
  
  Hon tittade på mig med en brinnande blick. En kränkt kvinnas ilska fanns i hennes ögon, en kränkt grevinnas ilska.
  
  
  "Om du går nu behöver du inte komma tillbaka!"
  
  
  "Vi ses i Madrid."
  
  
  Hon trampade ursinnigt med foten. "Och du säger inte ens vart du är på väg?" skrattade hon.
  
  
  "Studera fåglar."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag åt en kall omelett, lantbröd, drack lite vin och såg molnen flyta förbi. En frisk vind blåste över La Manchas ändlösa slätt. Då och då snurrade jag på magen och riktade kikaren mot vägen.
  
  
  En timme senare kom helikoptrarna. De flög på en kilometers höjd över området i jakt på objudna gäster. Jag dök ner i snåren och väntade på att de skulle försvinna. När de flög lite längre tittade jag på dem genom en kikare. Dessa var Huey Cobras, en del av Francos försvar.
  
  
  Jag hörde ljudet av bildäck. Tre Land Rovers dök upp på vägen, följt av en lastbil med bönder. Konvojen stannade inte långt från mig. När Land Rovers samlades runt kaféet, spred sig bönderna över slätten. I en fällliknande formation började de slå undervegetationen på båda sidor av slätten med käppar och drev fåglarna och hararna mot mitten. Och precis i mitten stod Generalissimo Franco och väntade på att hans offer skulle dyka upp.
  
  
  Beväpnade med maskingevär följde civilgardet efter bönderna, försiktiga med främlingar som kunde undgå kobrorna. Franco och hans följe smuttade tålmodigt på sitt kaffe. Även om varulven fortfarande kan vara vid liv, såg jag åtminstone inga spår av honom. Jag kände mig mer som att jag invaderade en 1800-talsmålning av ett jaktparti än att försvara en modern diktator. Bönder med käppar, civilgardet med sina triangulära bajonetter, Franco klädd i en engelsk tweedjaktdräkt: allt verkade som något från en annan tid.
  
  
  Dålet från en pistol bröt den lantliga tystnaden. En av jägarna avlossade det första skottet, men utan resultat. Bredvid Franco fanns en adjutant med en samling småkalibriga gevär och hagelgevär.
  
  
  En hare hoppade förbi mig; bakom honom hörde jag ljudet av en pinne som träffade buskarna. Jag dök djupare ner i underskogen. Som tur var var bondens uppmärksamhet helt inriktad på haren, som passerade bara tre fot ifrån mig. Jag tog ett andetag och fortsatte att studera jakten genom en kikare.
  
  
  Varulvens chanser blev smalare och smalare. Han borde slå till snart.
  
  
  Som Hawk rådde mig, satte jag mig i mördarens ställe. En analys av Francos tidigare resor i Spanien visade att han alltid började med en storslagen rutt genom större städer, men vanligtvis avbröts resan halvvägs. Detta hände eftersom Franco inte välkomnades i Barcelona, Bilbao, Santander och andra större städer på grund av växande klagomål från etniska minoriteter. Katalanerna gjorde uppror på grund av diskriminering av deras språk, och under ledning av baskerna i Bilbao var ett gerillauppror på gång. En annan anledning till minskningen av hans turnerande var att han inte längre hade lika mycket energi.
  
  
  Franco avslutade nästan alltid sin turné direkt efter jakten - om varulven inte hade slagit till idag hade han inte fått en ny chans. Å andra sidan, vad kan vara bättre än att jaga? Skottet kommer inte att märkas förrän diktatorn kollapsar.
  
  
  Ringen av bönder minskade. De flesta av kämparna stod nu och sköt. Det var en massaker på harar och fasaner nära Land Rovers. Franco blev sittande; han verkade vara uttråkad. Efter detta började bönderna vila, och det betydde slutet på det roliga.
  
  
  Jägarna och bönderna satte sig tillbaka i Land Rovers och lastbil och körde iväg. Och jag låg på mage i bushen.
  
  
  När de var utom synhåll ställde jag mig upp och gick ut på vägen. Byn där Franco och hans följe bodde låg minst tio kilometer bort. Jag gick mot staden och kände mig som en idiot.
  
  
  Före mig var en bonde med en åsna. I stövlar och svart hatt såg han ut som alla bönder i La Mancha. När han vände sig mot ljudet av mina steg såg jag att hans ansikte var brons och orakat. Hans gråa ögon var nyfikna och intelligenta.
  
  
  Han stannade och väntade på att jag skulle komma ikapp honom.
  
  
  "Hej, vart ska du?" – frågade han på en grov lokal dialekt.
  
  
  Speciellt för detta tillfälle tog jag på mig säckiga stadskläder och en halsduk och svarade honom på Sevillas dialekt. "Till San Victoria. Går jag åt rätt håll? '
  
  
  "Du är Sevillano. Inte konstigt att du är vilse. Följ med mig, min åsna, så går jag dit också.”
  
  
  Det är inte lätt att inleda en konversation som en främling i La Mancha, och ett tag gick vi sida vid sida i tystnad. Till slut tog nyfikenheten överhanden och han frågade: ”Visste du ens att vi hade en speciell gäst idag? Såg du något ovanligt?
  
  
  'Helikopter. Man kan ofta se en helikopter här.”
  
  
  "Och vad gjorde du när du såg det här?"
  
  
  "Jag gömde".
  
  
  Gubben skrattade och föll på knä av förtjusning. ”En Sevillano som talar sanning. Idag är en ovanlig dag. Tja, broder, det var mycket klokt av dig att gömma dig. Dessa var El Caudillo-helikoptrar. Han var här för att jaga idag.
  
  
  'Skojar du! '
  
  
  'Jag svär. Min bror hjälpte till med jakten, likaså min kusin. Det är förstås en ära, men å andra sidan förstör det jakten på människorna här som till slut måste leva på det. Det är inte så att jag kritiserar generalissimo. Jag hade aldrig ett ont ord att säga om honom."
  
  
  
  
  "Förmodligen inte", tänkte jag. Det hängde en fet fasan över åsnans rygg.
  
  
  "Med andra ord, du kommer att ha något att äta."
  
  
  "Åh, den där fasanen. Jag fångade honom. Jag tycker inte att generalerna sköt så bra. Jag kanske ger den till vår ledare när vi kommer till San Victoria."
  
  
  Jag skulle inte satsa på det. Den gamle mannen var, som alla bönder, till och med listigare än Wall Street-mäklaren.
  
  
  Vi var törstiga efter samtal. Vi stannade och drack vin från hans getskinn. Att dricka från en sådan sak är ganska tråkigt, eftersom du måste rikta strömmen, som träffar direkt i din mun.
  
  
  Han skrattade. - "Har du någonsin sett en turist dricka vin ur en sådan påse?" "De brukar hälla det på ögonen först och sedan på sina kläder." Till slut kom vi fram till San Victoria och gubben sa adjö.
  
  
  "Låt mig ge dig ett råd till, vän. Det är många poliser här. Och du vet Guardia Civil - de skjuter först och ställer frågor senare. Ju längre du är från Generalissimo, desto bättre. Kanske de helikoptrarna inte såg dig första gången, de kommer att se dig andra gången."
  
  
  "Jag är förstådd, tack".
  
  
  Han torkade svetten från ansiktet med ärmen. - "Förresten, vad gör du i La Mancha?"
  
  
  'Jag letar efter ett jobb.'
  
  
  Han höjde på ögonbrynen och klappade på pannan. ”Då kan du be att Gud ska hjälpa dig. Du kommer definitivt att behöva hans hjälp."
  
  
  Utan tvekan, nu trodde han att jag var förgäves. Men det han sa om polisen var alldeles för sant. Vart du än gick trampade du på civilgardets stövlar och jag kände dussintals ögon på ryggen när jag gick nerför huvudgatan. Till och med på taket av kyrkan, den största byggnaden i byn, såg jag soldater. Jag lämnade huvudgatan och hittade ett litet kafé någonstans. Det var många människor som hjälpte Franco att jaga det här viltet, och de hade en bra affär. Jag satte mig vid bordet och beställde vin. Alla var upptagna med att prata om jakt, och från samtalen hörde jag att generalissimo hade ett anfall av magsmärtor den morgonen. Detta var anledningen till att han inte sköt. Men nu mår han bättre och jakten återupptas under eftermiddagen. Många bönder var missnöjda med detta.
  
  
  "Jag måste gå tillbaka till gården."
  
  
  'Jag med. Idag är det min tur att skaffa vatten för bevattning. Och du vet vad som händer när du inte har vatten." En annan tjock man, klädd lite bättre än de andra, anslöt sig till samtalet. "Det är en ära. Du kan inte lämna nu! '
  
  
  "Ska min familj svälta?"
  
  
  "Vi pratar om byns ära."
  
  
  - Du kommer att ha din heder i åtanke. "Du är borgmästaren", svarade en av bönderna. "De tänker inte på våra intressen. Hitta bara några gatuborrar att jaga fasanerna med."
  
  
  Men borgmästaren var rasande, hälften av bönderna vägrade att delta i körningen en andra gång.
  
  
  "Jag kommer inte att glömma det här," hotade han. 'Du där!'
  
  
  Jag tittade tillbaka för att se vem han pratade med.
  
  
  "Du främling."
  
  
  "Jag?" – Jag pekade på mig själv.
  
  
  "Ja, du är dum. Du kan säkert hjälpa till med jakten, eller hur?
  
  
  "Jag tror att allt kommer att bli bra."
  
  
  "Sevillano," hånade han. – Och du förväntar dig också ibland att få betalt?
  
  
  Jag visste att detta var vanligt.
  
  
  "Lite, ja," svarade jag ödmjukt.
  
  
  "Femtio pesetas och gratis mat."
  
  
  Jag tittade på bönderna och såg en av dem skaka ogillande på huvudet.
  
  
  'Jag vet inte.'
  
  
  'Då är det okej. Åttio pesetas. Eller skulle du hellre bli arresterad av vakten. Vi kan inte använda herrelösa här."
  
  
  "Så här fungerar det spanska kommunalrådet", tänkte jag.
  
  
  Borgmästaren rekryterade ytterligare några gatupojkar och efter generalernas siesta satte vi oss alla i lastbilen.
  
  
  Nu gick vi till en annan del av slätten. Det var översållat med enorma stenblock och ormar. Jägarna besvärades inte av detta, eftersom de stannade kvar i området som hade avverkats speciellt för dem. Francos helikoptrar brummade som gigantiska insekter.
  
  
  Gruppen jag var i spred sig till vänster. Var tredje meter hoppade en hare upp ur buskrarna, eller så sprang en fasan handlöst mot dess död. När vi hade täckt cirka femtio meter mark stannade jag och knäböjde.
  
  
  "Kom igen, jag kommer ikapp dig igen. Jag har en sten i min sko."
  
  
  Jag hade mina vanliga låga skor på mig.
  
  
  "Du behöver stövlar här," var deras kommentar.
  
  
  De gick vidare när jag började ta av mig skorna. En minut senare var de knappt synliga.
  
  
  "Vad har hänt med dig?" - kom en röst som verkade vagt bekant.
  
  
  "En sten i min sko."
  
  
  "Stå upp när jag pratar med dig."
  
  
  Jag vaknar. Någon från den spanska främlingslegionen tittade misstänksamt på mig.
  
  
  Det var Gorillan, livvakten, som jag redan hade träffat två gånger i palatset. En gång när jag var i förklädnad och en annan gång i min riktiga form under vår kamp i balsalen. Det var väldigt mörkt förra gången och jag slår vad om att han inte kände igen mig.
  
  
  - Hjälper du till att jaga vilt för Generalissimo? – frågade han skeptiskt.
  
  
  "Ja, senor."
  
  
  Iförd en khaki ökenuniform gick han runt mig och slog rastlöst gevärskolven mot låret. "Känner jag dig inte någonstans ifrån? Var du i legionen?
  
  
  "Nej, senor."
  
  
  – Annars ser du tillräckligt stark ut. Du ser mig inte som den typen som jagar vilda djur med bönder.
  
  
  Jag glömmer aldrig ett ansikte - är du säker på att vi inte har träffats förut?
  
  
  "Kanske i Sevilla. Jag är från Sevilla, du kanske såg mig där.
  
  
  Han gnuggade ärret. "Nej, någon annanstans. Tja, det spelar ingen roll. Skynda dig med de där skorna och se till att du hinner med resten."
  
  
  "Ja, senor."
  
  
  I detta ögonblick frös hans feta ansikte. Hans förvirring gav vika för ett kusligt självförtroende.
  
  
  Jag tittade i marken. Jag vände mig om medan jag pratade, och när han såg mitt ansikte i skuggorna kände han igen ansiktet han hade sett i balsalen.
  
  
  Nu har alla hans tvivel försvunnit. "Ja, jag tror att vi känner varandra. Jag letade till och med efter dig för jag behöver fortfarande bråka med dig. Och då ska jag göra mot dig som vi i legionen alltid gör mot förrädare - jag ska skära av ditt huvud från din kropp och sätta det på en påle!
  
  
  "Jag förstår inte vad du pratar om, senor."
  
  
  Innan han hann tala igen, slog jag geväret ur hans händer, men de slappnade inte av en sekund. Gorillan högg mig i nacken. Jag tog tag i hans arm, snurrade runt honom och kastade honom över min axel. Han hoppade upp och höll fortfarande kniven i handen.
  
  
  Ah, du vet vad jag pratar om, din smutsiga mördare. Jag ska förgöra dig.'
  
  
  Han viftade med kniven, jag tog tag i hans hand igen. Men nu flyttade han sin vikt och kastade mig till marken fyra meter bort.
  
  
  "Jag dödade min första motståndare när jag var fjorton", skröt han. "Vid sjutton år var jag den starkaste i hela legionen. Och det finns inget piano att gömma sig bakom, så du har ingen chans."
  
  
  "Jag var Akela med pojkscouterna."
  
  
  Han fick tänka på den här kommentaren ett tag, och detta gav mig möjligheten att hoppa upp och sparka honom i pannan med båda hälarna. Ett sådant slag skulle till och med få hästen att backa, men veteranen tog tag i mig i midjan och kastade mig tillbaka till marken. Med båda händerna för han knivspetsen mot min hals.
  
  
  "Om du slutar andas kommer du inte att känna det, pojke," viskade han.
  
  
  Hans axelmuskler spändes när han klämde fast mina armar. Bladet gjorde redan en skärande rörelse. I det ögonblicket lyckades jag hålla i hans handleder. Först kunde han inte tro att hans handleder var låsta, att mina händer var starkare än hans.
  
  
  "Du är ingen bonde," andades han.
  
  
  Hans ärr blev vitt och venerna i nacken svällde av påfrestningen, men han kunde inte bryta min styrka. Jag drog åt sidan hans händer och kniven föll i golvet. Så plötsligt släppte jag taget och kastade honom till marken med all min tyngd. Jag vände honom på rygg och tog tag i kniven. Nu är rollerna ombytta. Sakta men säkert satte jag kniven mot strupen på legionären. Det tog all min vikt att övervinna hans motstånd. Knivspetsen betade hans adamsäpple.
  
  
  Plötsligt var det sand i mina ögon. Gorillan insåg att han var besegrad, och allt han kunde göra för att undvika döden var att kasta en handfull damm i mitt ansikte.
  
  
  Jag var tvungen att hosta och jag kunde knappt se något. Kniven föll planlöst till marken. Jag hörde legionären resa sig och gå runt mig.
  
  
  En sekund senare lindade han ett rep runt min hals. Han drog hårt åt det - jag kvävdes. Det var en spansk strypning. Fängelser använder spännstavar och skruvar, men legionen gör det fortfarande på gammaldags sätt, med rep. Väldigt effektiv. Mitt hjärta började slå snabbare och svarta prickar dök upp framför mina ögon på grund av syrebrist. Jag gjorde ett kvalmande, kvävande ljud när han drog i repet ännu hårdare.
  
  
  Med en koncentrerad insats tog jag tag i repet med båda händerna och dök fram med all kraft. Gorillan flög över mitt huvud och landade på marken. Flämtande hoppade han upp på fötter igen. Fortfarande förblindad av sanden slog jag honom med all min kraft där han var som mest sårbar.
  
  
  Oskärpan som var gorillan darrade. Ohörbara skrik av smärta kom från hans vidöppna mun, han tog tag i grenen med båda händerna och föll på knä. Jag tog repet av min hals. Det fanns en ring av rått rött kött kvar. Med svårighet motstod jag frestelsen att strypa gorillan med den.
  
  
  "Du behöver åtminstone inte tänka på dina flickvänner i månader," sa jag.
  
  
  Han började stöna ännu högre. Jag höjde geväret och slog in det i hans skalle som en golfklubba. Gorillan låg nu på marken medvetslös.
  
  
  Jag lät tårarna tvätta bort smutsen från ögonen och tog på mig legionärskläderna. Det fanns inget bättre kamouflage där man fritt kunde röra sig på jaktmarkerna.
  
  
  Nu var jakten i full gång. Cirkeln som bönderna omgav sina panikslagna djur blev mindre. Och skotten ringde med kortare mellanrum.
  
  
  Jag hittade ett stort stenblock som lämpade sig för observation. Genom en kikare såg jag någon hjälpa Franco upp ur stolen. Jag visste att jag var synlig från Land Rovers, men tack vare min uniform och gorillakeps var det ingen som gav mig mycket uppmärksamhet. En hare hoppade in i ett eldfält.
  
  
  Franco valde det lätta geväret med det självförtroende han skulle välja en ny slips med och sköt. Haren vände sig och föll död på rygg.
  
  
  Inte illa för en man i åttioårsåldern.
  
  
  Resten av kämparna applåderade.
  
  
  Franco vinkade dem att vara tysta och tog några nya patroner. Han var känd för att vara en bra jägare, och jag misstänkte att han letade efter andra patroner. Det är lätt att föreställa sig att hans vakter laddar sina vapen med buckshot för att öka chansen för en träff. Precis som Eisenhowers säkerhetsvakter som regelbundet slog ut sina golfbollar ur den tuffa terrängen och tillbaka ut på banan. Det gjorde Eisenhower galen, men de slutade inte.
  
  
  Jakten verkade lika sömnig som den hade varit den morgonen.
  
  
  En fasan flög ut ur krattskogen.
  
  
  Franco följde honom lugnt genom siktet på hans vapen. Han sköt och fasanen föll. Mer applåder.
  
  
  De flesta bönderna såg nu på när deras uppgift var fullbordad. Då och då hördes ”Olé!” från deras led. om generalissimo sköt framgångsrikt.
  
  
  Jag skannade horisonten. Inget var synligt förutom stenar och buskar. Och i fjärran finns en väderkvarn. Precis när jag skulle sänka tittaren såg jag rörelse någonstans som jag inte förväntat mig. Nästan mitt emot mig, på andra sidan jaktmarken, låg en rad kullerstenar. Och något är fel med en av dessa stenar. Den verkade ha vikta öron som rörde sig med varje skott Franco sköt. Jag kikade in i undervegetationen med en kikare så gott jag kunde och såg till slut en mansfigur. Det var den gamle bonden som jag gick till San Victoria med. Jag andades ut av lättnad. Naturligtvis tvingade nyfikenheten på generalissimo honom att gömma sig där. Och han ville nog också träffa Franco.
  
  
  En fasan flög upp ur krattskogen där han satt, sjunkande. Fågeln reste sig och flög till jaktmarkerna. Kanske den gamle bonden gav Caudillo något trots allt.
  
  
  En av Francos assistenter pekade på fågeln.
  
  
  Franco tog det laddade dubbelpipiga hagelgeväret och siktade. Fasanen flög cirka fem meter högt och gick rakt mot Franco. En tunna avfyrade, sedan en annan. Fågeln flög iväg oskadd. Han gjorde en sväng och, konstigt nog, flög han tillbaka till fighters. När de såg det återvändande odjuret hördes upphetsade skrik. Franco tog ett nytt gevär.
  
  
  Fasanen flög ganska stelt, nästan onaturligt. När han flög upp till Generalissimo studerade jag honom genom en kikare. Huvudet var uttryckslöst, ögonen var blinda. Den här fågeln levde, som en uppstoppad sköldpadda.
  
  
  Jag vände betraktaren tillbaka till den gamle bonden. Nu var han helt fokuserad på fasanens rörelser, stående nästan upprätt. I sina händer höll han en radiosändare, med vars hjälp han kontrollerade en mekanisk fågels rörelser. Han skulle vara en varulv! Jag tillbringade hela förmiddagen i hans närvaro och nu ska jag bevittna hans mord på Franco!
  
  
  Den sköra diktatorn följde fågeln genom hans sikte. Odjuret flög rakt mot honom och bildade ett oersättligt mål. Men med en kula är det inte så lätt eftersom allt som kommer rakt mot dig har en mindre siluett. Franco sparkade. Fågeln flydde en kort stund, men detta berodde på att lufttrycket orsakade skottet. Nu avlossades det andra skottet från den dubbelpipiga pipan. Det verkade omöjligt, men fågeln fortsatte att flyga rakt. Irriterad tog Franco tag i ett annat gevär. Nu skulle det inte vara ett hagelgevär. Jägarna ropade uppmuntran när fågeln vände tillbaka.
  
  
  De måste ha trott att det var jägarens tur.
  
  
  Jag vände tillbaka kikaren till Varulven. Utan att röra sig skickade han tillbaka varelsen för sin tredje attack. Den mekaniska fågeln var radiostyrd, men det var förmodligen inte bomben. Jag misstänkte att det skulle finnas där: gelatindynamit - den mest kraftfulla dynamit man kan tänka sig. En metallpartikel från ett hagelgevär skulle räcka för att orsaka en explosion. De hittar förmodligen Francos skor först senare. Den flygande bomben gav det sista slaget. Den skulle flyga rakt över mitt huvud. Jag riktade legionärens gevär mot hans högra flygel.
  
  
  Varulven måste ha lagt märke till mig eftersom den falska fasanen plötsligt dök och mitt skott missade. Fågeln fladdrade nu nästan rakt ovanför mig och lyfte mot jägarna. Om mitt nästa skott missar igen, kan kulan träffa en av jagarna.
  
  
  Nu siktade jag på den tjocka bröstkorgen på fågeln ovanför mig och tryckte försiktigt på avtryckaren.
  
  
  Det var som om solen hade exploderat över slätten. Pistolen slets ur mina händer på grund av lufttrycket. Som i någon dröm kände jag att jag reste mig och föll ner igen. Men när min axel och mitt huvud slog i marken gjorde det ont. Jag gled cirka tio meter på händer och ansikte. Jag försökte kontrollera mina armar och ben, men jag var redan medvetslös innan jag träffade kullerstenarna.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ett trött, smalt ansikte vid fotändan av sängen. Blekt mustasch, leverfärgade fläckar. Respektfullt samtal.
  
  
  Någon reste sig. Det fanns andra människor också.
  
  
  Besöket är över.
  
  
  Sedan läkarna. bandage. Flaskor med gummislangar bredvid sängen. Gummislangar i handen. Lakanen prasslade som fjädrarna på en mekanisk fågel.
  
  
  Jag vaknade och satte mig upp i sängen. I spegeln ovanför toalettbordet såg jag en lång, mörk man i pyjamasrock - Nick Carter - och han såg inte särskilt vältränad ut. De Lorca satte sig på en stol bredvid sängen. "Välkommen hem", sa han.
  
  
  "Var har jag varit?" – frågade jag dumt.
  
  
  "Du låg i koma."
  
  
  'Hur många?'
  
  
  "Tre dagar, men oroa dig inte. Alla fingrar och tår är kvar. Det berodde på chock. Inga permanenta skador, bara en mindre hjärnskakning och några första gradens brännskador, även om de först trodde att du hade en skadad näthinna. Förresten, du såg inte så vacker ut när vi hittade dig
  
  
  Det kom blod från dina ögon, dina öron och din mun. En obehaglig syn.
  
  
  "Tack för komplimangen, men jag har arbete att göra."
  
  
  Han knuffade mig tillbaka till sängen. "För nu borde du vila. Läkarna bryr sig inte om att du fortfarande lever."
  
  
  "Spanska läkare?"
  
  
  'Mer exakt; Läkare från den spanska armén. De flesta människor skulle slitas isär av lufttrycket du utsattes för. De säger att du är ett bra exempel."
  
  
  "Levende eller död?"
  
  
  'Mellan. Jag menar det här när jag säger att du ska vila. Han tog upp kartan som hängde vid fotändan av sängen. "Feber, onormalt blodtryck, risk för tromboser, mindre inre blödningar."
  
  
  "Med andra ord, det är ingen stor sak om du träffas direkt av en bomb. Det är därför du inte ska behandla mig som att jag är helt handikappad."
  
  
  "Snälla", gjorde han en vädjande gest med händerna. "Hawk kommer att skicka mig en bomb om jag låter dig lämna sjukhuset den dag du återfår medvetandet. Dessutom måste du först förklara något för mig.
  
  
  Jag berättade för De Lorca om varulven och hans radiostyrda fågel. Överste De Lorca var en av de säkerhetstjänstemän som kunde behandla information utan att skriva ner allt. Han lyssnade utan att avbryta mig.
  
  
  "Han är väldigt bra, den här varulven", sa jag till slut. "Jag kände inte igen honom alls i hans förklädnad. Och han kommer säkert att slå igen. Du borde ha sett honom med den här radiostationen. Jag har aldrig sett en sån här. Jag störde honom bara, men stängde inte av honom.
  
  
  "Tror du att han kommer att känna igen dig?"
  
  
  'Jag är rädd för det. Enligt hans åsikt är mitt omslag sprängt. Förresten, på tal om nötter, hur mår den här legionären?
  
  
  "Den du nästan kastrerade?" De Lorca skrattade. "Han är i nästa rum. Jag tycker inte att vi ska berätta för honom var du är. Han ryckte på mustaschen ett ögonblick. "Du ser att det här är första gången någon slår ut honom i hand-to-hand-strid. Du kan ha rätt i att varulven är bra, men du visade att du är ännu bättre.
  
  
  Jag kämpade för att hålla ögonen öppna och kände mig plötsligt trög. "Har de tillsatt lugnande medel till glukosen?" De Lorcas gestalt bleknade.
  
  
  "Ju mer vila du får, desto mindre sannolikhet är det att du blir överväldigad. Oroa dig inte, Generalissimo kommer att vara kvar i palatset idag. Vi åker dit imorgon. Han vill fortfarande prata med dig.
  
  
  "Var... han var..."
  
  
  "Ja, Franco var här när du fortfarande låg i koma."
  
  
  De Lorca sa utan tvekan mer smickrande saker, men mitt huvud låg på den tjocka kudden och jag sov djupt.
  
  
  Jag vaknade på kvällen. Jag tittade på klockan på sminkbordet. Klockan tio. Min mage kurrade av hunger, utan tvekan ett tecken på återhämtning. Jag tryckte på klockan bredvid min säng.
  
  
  
  Några ögonblick senare kom läkaren in.
  
  
  Jag frågade. - "Finns det några sjuksköterskor här?"
  
  
  "Det här är en avdelning för människor som behöver ordentlig vila."
  
  
  Han läste mitt diagram och stack en termometer i min mun.
  
  
  Jag drog ut den.
  
  
  "Varför bär du en ansiktsmask? Är jag smittsam?
  
  
  "Snälla lämna tillbaka den här termometern, du är inte smittsam, men jag är förkyld."
  
  
  Han kollade på flaskan med glukos som hängde ovanför sängen. Hon var tom. Han ersatte den med en hel flaska. Jag tog termometern ur munnen igen.
  
  
  "Jag ringde för att jag var hungrig. Jag vill äta något, och jag menar inte den där vätskan du stoppar genom en sond. Jag vill tugga något."
  
  
  Han satte tillbaka termometern.
  
  
  ”Fast mat används aldrig i anti-chockbehandling. Inser du inte att du borde ha dött efter det du gick igenom?
  
  
  Han kopplade cylindern till en gummislang. En klar vätska rann ner i slangen i min hand. Läkaren hade en Madrid-accent, men hans röst hade en bekant ton.
  
  
  Jag frågade. - "Vad säger den officiella rapporten egentligen?" "Du kom på det här!"
  
  
  Jag hoppade upp.
  
  
  "Är du inblandad i det här? Vad i helvete betyder det?
  
  
  Nu tittade läkaren mig rakt i ansiktet för första gången. Han hade grå intelligenta ögon. Ögonen på en gammal bonde från La Mancha.
  
  
  'Det är du. Varulv!
  
  
  "Och du är Carter. Jag visste att de skulle skicka den bästa agenten för mig. Jag trodde att det skulle vara du, men jag var inte säker förrän ikväll. Mina komplimanger för framgången med min fasan. Du har mycket tur, men jag är rädd att det här är över nu.
  
  
  "Slutet på min lycka! Och du tror att du kan gå härifrån lugnt? Du är inlåst på det här sjukhuset, du... Jag kände hur min tunga blev tjock. Jag blinkade och försökte koncentrera mig. "Det är du ..."
  
  
  Jag hade inte längre makt över mina läppar. I dimman såg jag etiketten på den nya flaskan.
  
  
  'Natrium... pent...
  
  
  'Exakt. Sodium pentotal,” nickade varulven. ”Inte särskilt lämpligt som ett sanningsserum, men ett mycket effektivt läkemedel. Jag trodde att de skulle få honom lättare.”
  
  
  Jag försökte frigöra min hand från sprutan, men min hjärna tappade kontrollen över mina lemmar. Varulven drog av sig masken. Han var rakad nu - hans ansikte var yngre och kantigare.
  
  
  "När den där kuriren dog i en flygkrasch visste jag att någon skulle dyka upp. Jag misstänkte att det skulle vara en engelsk agent eller någon från Washington. När den döde mannen hittades i processionsstatyn tänkte jag "Nick Carter." Jag visste att något sådant här bara kunde vara ditt arbete."
  
  
  Han tryckte kort på klockknappen tre gånger. -Du lurade mig också i La Mancha. Du talar alla dialekter lika bra som jag. Jag är ledsen att jag var tvungen att få dig ur vägen. Om ryssarna verkligen värderar ditt huvud så högt som de säger, är du åtminstone en trevlig bonus."
  
  
  Bonus: Jag hörde det, men jag kunde inte helt förstå vad jag sa på grund av det växande surrandet i mitt huvud. Jag var vagt medveten om att ett vitt lakan drogs över mitt huvud. Någon kom in i rummet, jag lades på en rörlig bår och fördes bort.
  
  
  Jag avbröt ett mordförsök på Franco, men det fanns inget jag kunde göra för att stoppa varulven från att få tag i mig.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det första tecknet på att jag levde var lukten av djur. Det var inte bara lukten av en hund, det var en skarp, skarp stank. Jag kunde inte se något eftersom jag låg under presenningen, men surret i huvudet försvann och jag kunde röra fingrarna fritt. Jag hade en enkel skjorta och byxor på mig.
  
  
  Detta var fel. Jag tror inte på ett liv efter detta, och det kändes inte mycket som döden. Ändrade varulven sig eller tvingade något honom någonstans att lämna mig vid liv? Och var i hela Jesu namn kom denna starka djurlukt ifrån?
  
  
  Jag lyfte på presenningen. Varulven tog inte fel!
  
  
  Jag var mitt i en hägn omgiven av ett trästaket med sex kämpande tjurar. Och de var inte kalvar. De var inte hälften av den kaliber jag slogs mot på Marias ranch. Dessa var riktiga vuxenmördare, dubbelt så stora som kalvar, med en halvmeter långa horn. En var bredvid mig.
  
  
  Jag vände sakta på huvudet och tittade var grinden var. Det var på andra sidan stängslet, mellan mig och sex enorma tjurar. Dessutom var den utan tvekan låst från utsidan. Jag kunde inte komma ut.
  
  
  Pennens trästaket var cirka fem meter höga, utan avsatser att vila händer eller fötter på. Det fanns ingen utgång. Varulvens plan var perfekt.
  
  
  Utan tvekan fick tjurarna inte tillräckligt med mat. Fighting tjurar kommer alltid in i ringen hungriga. I en sådan grupp verkade de fredliga. Strax innan tjurfäktningen började placerades de i separata boxar. Allt jag kunde göra var att vara tyst och vänta på att målvakterna skulle göra sitt jobb. Men detta hjälpte inte mig heller. Eftersom tjurar kan ha dålig syn, men deras luktsinne är bra.
  
  
  Det rödgråa monstret stack munnen i lite mat. Den svarta tjuren spred sina bakben och släppte ut en ström av urin. En annan kvickhet är hornen vid pennans stängsel. Till slut skulle alla dessa otroliga kampmaskiner vara döda, men nu var de kungar.
  
  
  En klev över presenningen och gned sin muskulösa kropp mot staketet. Den rödgrå tuggade och slickade sina rosa läppar med sin långa tunga.
  
  
  Det var svårt för mig att inte svära högt. På sidan av ett av djuren såg jag ett märke - SS. Varulven hade en ondskefull humor.
  
  
  Detta var dock inte min huvudsakliga oro nu. Den rödgrå tjuren kom närmare. På vägen åt jag tanklöst hö som en dammsugare. Genom springan såg jag hans ögon vandra över presenningen.
  
  
  Vad kommer ägaren till tjurarna att tänka om de hittar min kropp? Ivriga amatörtjurfäktare försökte sig ofta på riktiga tjurar och tog sig in i boxen. Risken att dö i ett sådant här trick är hundra procent. Så jag skulle vara en av de där döda idioterna.
  
  
  Den röda tjuren skulle sticka näsan under presenningen just nu. Hans tunga gled under den och rörde vid min hand. Han fnyste och tog ett steg tillbaka. De andra tjurarna vände sig om och tittade på presenningen. De två som låg på golvet reste sig.
  
  
  Red kom tillbaka och lade hornen under presenningen. Han petade mig försiktigt i revbenen. Spetsen på hans horn liknade en stilett. Då ylade monstret och drog av mig presenningen. Effekten på de andra tjurarna var elektrifierande: det var därför de fördes in i ringen - för att döda en man.
  
  
  Jag tog av mig skjortan för att använda som trasa. Jag visste hur löjligt och hopplöst det var, men en smutsig vit skjorta var allt jag behövde för att skydda mig själv. Det fanns fortfarande natriumpentotal i mitt blod, men det neutraliserades snabbt av frisättningen av adrenalin.
  
  
  Den röda tjuren, ett monster som vägde minst femhundra kilo, rusade till attacken. Jag viftade med min skjorta mot hans ögon och lockade bort honom, men hans axel träffade mig och jag kraschade in i väggen. När jag hoppade tillbaka hade den andra, svart med ett böjt horn, redan börjat attackera. Hans raka horn slog mig i huvudet. Jag duckade ner och traskade till mitten av platsen.
  
  
  Den tredje tjuren attackerade mig nu bakifrån. Jag hoppade åt sidan och föll på knä. Den fjärde kom fram till mig. Han gick för att hämta min tröja, men sparkade mig i magen med bakbenet. Jag kröp ihop av smärta.
  
  
  Ingen av dem mumlade och de träffade inte marken med sina hovar. Det fanns inga fegisar bland dem. Dessa var de bästa. Jag hoppade upp och lyckades undvika den femte. Han rusade förbi mig och slog sina horn djupt in i en annan tjur.
  
  
  Nu bröts flockens enhet. Tjuren, som träffades i bröstet av sina horn, föll och skrek. Han skakade vilt på huvudet, men den röda färgen grumlade hans ögon. Marken blev blöt och varm av blodet som forsade från tjuren.
  
  
  Den rödgrå attackerade mig och klämde fast mig på en trävägg. Jag höll hans huvud medan han försökte lyfta upp mig på sina horn. När han tog ett steg tillbaka för att bättre attackera tillät jag mig själv att rulla åt sidan.
  
  
  Lukten av blod fyllde nu pennan och drev tjurarna mot varandra. Det var en kaotisk serie mord. De attackerade inte längre bara mig, utan också varandra. Det låg en andra tjur på marken täckt av blod. Han försvarade sig och viftade med hornen fram och tillbaka. Han kommer att fortsätta kämpa tills han dör. Kaos är osannolikt att ge dem lättnad. Jag var inlåst i en fålla med fem galna tjurar, och det var inte precis en garanti för överlevnad.
  
  
  En tjur slog mig i huvudet bakifrån och kastade mig till marken. Jag vände mig om och såg ovanför mig en rosa näsa, blodröda ögon och två enorma horn. Ett av hans ben klämde fast mig i marken så att jag inte kunde röra mig. Plötsligt rullade den röda och grå tjuren skrikande på marken. En svart tjur stod över honom och slet ut hans inre med sina horn. Hagen luktade nu illamående. Den svarta tjuren avslutade den rödgråa och vände sig mot mig.
  
  
  Han attackerade med huvudet nedåt. Jag kastade min skjorta över hans ögon och hoppade. Det var inget klassiskt grekiskt drag, men jag landade med ena foten mellan tjurens horn. Jag lutade min andra fot på hans beniga axel och hoppade upp på staketet. Mankhöjden på tjuren var en meter åttio. Den övre kanten av väggen var fortfarande cirka tio fot högre. Jag sträckte ut handen och tog tag i kanten med båda händerna. När jag reste mig upp skakade den svarta tjuren tröjan från huvudet och stötte på mina dinglande ben.
  
  
  Men han var sen. Jag reste mig upp och höll mig hårt. Tjuren vände sig nu till de andra två. En blödde från hans mun. En annan attackerade honom. Den svarta kastade sig nu också mot den blödande besten och tillsammans körde de den mot staketet. Som en sammanflätad köttmassa kraschade de in i staketet, som skakade och darrade under tyngden.
  
  
  Nedslaget fick mig att falla och landa på en svart boll, men jag lyckades ändå resa mig.
  
  
  Den svarta tjuren låg ner. Nu är det två kvar. De tittade på varandra mitt i hagen. Deras tungor hängde ur munnen av trötthet.
  
  
  Som på ett ohört kommando attackerade de. Kollisionen av deras huvuden lät som ett kanonskott. De backade och attackerade igen. Deras horn sammanflätade. Med blödande sår och rodnad hud kämpade de med all kraft för att vinna. Till slut gav en upp. Han föll ner på ett knä och kollapsade sedan totalt. Vinnaren stack in sina horn i offrets mjuka underliv och slet isär den. Han slet ut innehållet, som stänkte över platsen som smutsig, blöt konfetti. Sedan vacklade han till mitten av fållan och stod där triumferande, mästare över allt han såg omkring sig: fem döda tjurar och fyra staket. Jag klättrade över staketet och hoppade av på andra sidan.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Efter en dubbel whisky och sherryindränkt hummer kände jag mig mänsklig igen. Jag väntade till kvällen med att ringa till Andres Barbarossa i hans villa i Madrid.
  
  
  Naturligtvis kunde jag ha fallit i en fälla lika dödlig som pennan som jag nyss hade rymt ur, men jag hade ett antal skäl att tro att jag hade goda chanser att överleva. Varulven nämnde inte mitt skydd för vapenhandlaren när han visade upp sig på sjukhuset. Han visste tydligen ingenting om Jack Finley. Visst kan det vara så att Barbarossa var medveten om allt, att han helt enkelt beordrade Varulven att göra sig av med mig utan att ge honom några detaljer. Men detta var bara spekulationer, och jag behövde ta reda på om Barbarossa var hjärnan bakom handlingen eller inte.
  
  
  Hans villa, en renässansherrgård i marmor på Avenida Generalisimo, var en symbol för hans rikedom. Det fanns en vakt på gården och uppfarten var igensatt av limousiner. Tydligen hade han en fest.
  
  
  Butlern skapade viss förvirring eftersom mitt namn inte fanns på gästlistan, men till slut dök Barbarossa själv upp och visade mig in. Han verkade väldigt nöjd med sig själv och gick upp och ner som en stolt tupp. I balsalen såg jag flera kända industrimagnater med sina fruar och ett stort antal högre arméofficerare.
  
  
  "Vilket lyckligt sammanträffande att du skulle gå förbi i kväll," erkände Barbarossa. ”Händelsernas utveckling närmar sig sin klimax. Har du redan bestämt dig för att gå med i våra led?
  
  
  'Jag vet inte än.'
  
  
  "Jag kanske kan övertyga dig ikväll."
  
  
  Han tog mig till lekrummet. En kvartett violinister spelade, alla drack champagne.
  
  
  "Det här är att känna Madrid," viskade industrimannen stolt till mig. Vi möttes av en tjock, stilig man i smoking. ”Señor Rojas, det här är vår konvertit. Mannen jag pratade med dig om när jag berättade vad som hände med Grün.
  
  
  "Det är väldigt trevligt att träffa dig," kurrade Roxas på spanska, vilket lät lika spanskt som äppelstrudel. Han var antingen en före detta Wehrmacht-officer eller en sydafrikan. Det fanns fler nazistiska officerare som med tiden märkte Hitlers närmande till döden, flyttade sina pengar till Schweiz och åkte för att bo i Spanien.
  
  
  "Så du tänker ta Grüns plats?"
  
  
  "Han är dubbelt så bra som Grün," sa Barbarossa och berömde mig som om han vore min impresario. "Jag vet att Grün var din assistent under kriget, och jag skulle inte ha sagt det här om jag inte hade blivit övertygad."
  
  
  "Låt oss glömma de gamla krigen," svarade herr Rojas. "Vi måste fokusera på framtiden."
  
  
  Vi gick vidare och Barbarossa presenterade mig för en spanjor som bar mörka glasögon. Det var general Vázquez, en falangist från första början, en fascist i hjärtat och medlem av Francos kabinett. Han kunde ge respekt åt vilken kupp som helst. Å andra sidan hade han också mest att förlora om han deltog i en misslyckad kupp.
  
  
  "Andrés pratar mycket om dig", anmärkte han. "Ibland undrar jag hur mycket han egentligen säger till dig."
  
  
  'Väldigt lite.'
  
  
  'Lycklig. Ibland är jag rädd att diskretion inte är hans starka sida."
  
  
  Jag förstod vad han menade. På grund av Maria kan Barbarossa ha berättat mer än vad som hade varit möjligt. Kanske ville han imponera på mig, om möjligt underordna mig honom, genom att anställa mig så att jag skulle falla i Marys prestige. Generalen tittade rakt på mig. "I en fastighetstransaktion av den här storleken har vi inte råd att låta alla slumpmässiga förbipasserande titta på våra kartor. Vi är inte de enda affärsmän som är intresserade av Marocko. Vår framgång kräver absolut sekretess."
  
  
  "Precis", instämde Barbarossa.
  
  
  "Jag ska prata med de andra gästerna nu, vi behöver inte prata om affärer hela tiden," sa Vasquez. Det såg ut som att han skulle balansera mellan olika krafter.
  
  
  Jag träffade andra officerare och några industrimän av olika nationaliteter. Adeln var också rikt representerad. Medlemmar av denna sekt samlades främst kring den kostnadsfria buffén.
  
  
  Fastighetsaffärer? Om jag skulle ta Vasquez på allvar hade jag verkligen fel. Efter generalens tips inledde Barbaross ett långt tal om tillväxtpotentialen för den nordafrikanska turistmarknaden. Dessutom kunde jag inte föreställa mig att de flesta av gästerna var konspiratörer mot Franco. De flesta av dem var vanliga aristokrater eller rika människor som du hittar i alla europeiska huvudstäder. De var klädda moderiktigt och väluppfostrade. Samtalet kretsade främst kring sex tjurars mystiska död som skulle slåss på Plaza de Toros."
  
  
  
  'Är du uttråkad?' -
  
  
  Det var Mary som gick arm i arm med en inte särskilt smart adelsman.
  
  
  Det skulle inte vara särskilt artigt att säga det."
  
  
  Juan, kan du ge mig ett glas champagne, snälla?
  
  
  Hennes skötare lydde som en vältränad hund.
  
  
  "Jag ser att du är uttråkad, Jack. Du skulle definitivt inte bli uttråkad om du ringde mig."
  
  
  Jag erbjöd henne en cigarett.
  
  
  "Varför ringde du mig inte?"
  
  
  "Jag trodde du var sur på mig!"
  
  
  ”Om du hade kommit till begravningen med mig skulle jag ha förlåtit dig. Var var du nu?
  
  
  "Jag försökte få beställningar. Du vet hur det är - en vapenhandlares jobb blir aldrig gjort."
  
  
  "Lögnare. Detta är ditt sadistiska drag. Kom igen, låt oss gå härifrån innan Juan kommer tillbaka.
  
  
  Hon visste vägen till Barbarossas hus. Vi dök bakom gobelängen och gick sedan upp för trappan som ledde till andra våningens korridor.
  
  
  "Är du fortfarande på affärsresa - eller har du lite ledig tid?"
  
  
  Min hand gled nerför hennes rygg till krökningen av hennes skinkor. Enligt protokollet ska jag chatta med gästerna på nedervåningen nu, men en man måste veta när det är dags att inte bryta mot reglerna.
  
  
  "Du är mycket farlig för mig, Maria."
  
  
  Hon lutade sig mot mig och kysste min hals. 'Vad menar du?'
  
  
  "Jag kan dö just nu."
  
  
  "Jobbar alltid och spelar aldrig, stackars pojke. .
  
  
  Vi provade varenda dörr i hallen tills vi hittade en som var olåst. Som tur var var det ett gästrum med bäddad säng.
  
  
  "Skynda dig, Jack."
  
  
  Jag släckte ljuset. Maria gled ur klänningen, hon hade ingen behå på sig. Jag tog av hennes trosor och kysste samtidigt de hårda bröstvårtorna på hennes fulla bröst.
  
  
  "Snabb."
  
  
  Det var som om hon trodde att världen gick under. Vår älskling var djurisk och aggressiv.
  
  
  Hennes ben var utspridda så jag kunde trycka så djupt som möjligt, sedan stängde hon ihop låren hårt som om hon inte ville släppa mig. Jag tryckte mina naglar mot hennes skinkor och hon drog mitt huvud mot sitt bröst. Hon skakade vilt på huvudet. Detta var den riktiga Maria de Ronda. Ge upp titeln och pengarna, dra henne i sängen, och den stolta, eleganta grevinnan kommer att förvandlas till ett upphetsat vilddjur.
  
  
  Efter orgasm kramade hon mig. "Det var jättebra, Jack. Du var fantastisk."
  
  
  "Säg inte att det är samma som förra gången."
  
  
  Hennes hand gled över musklerna på min rygg.
  
  
  "Fighting bull," viskade hon. "Du är en stilig tjur, Jack." Hon kysste mig djupt och släppte mig.
  
  
  "Jag är rädd att de inte släpper igenom oss där."
  
  
  Vi klädde på oss och såg till att vi såg, om inte anständiga, så i alla fall presentabla ut. Sen gick vi ner. Även om jag misstänkte att ingen hade märkt vår frånvaro såg jag Barbarossa titta på oss med mörka ögon. "Har du kul?" – utbrast han glatt och närmade sig oss.
  
  
  "Jättebra", svarade Maria.
  
  
  Han frågade mig. - 'Och du?'
  
  
  "Om Maria är glad får jag mig automatiskt att känna mig nöjd", tycktes mig vara det mest tappera svaret.
  
  
  "Jag behöver bara bättra på mitt smink." Maria försvann, Barbarossa tittade på mig och knöt näven. "Hon är en svår kvinna", sa han till slut.
  
  
  Det var svårt för mig att inte invända mot honom. Men till slut ville jag bara utnyttja hans svartsjuka. Det är ingen idé att orsaka en explosion.
  
  
  "Jag tycker att hon är väldigt vacker," sa jag lättvindigt. "Först ville min regissör skicka mig till London, men jag tror att jag stannar i Madrid."
  
  
  "Känner Mary till det här?" – frågade han med nästan skolpojksskräck.
  
  
  "Hon bad mig till och med stanna."
  
  
  Barbarossa tände en cigarr, förmodligen för att lugna hans tankar. Så fort Maria närmade sig försvann alla hans drömmar om makt i bakgrunden.
  
  
  "Vad skulle kunna övertala dig att lämna Spanien?" Han skulle inte ha frågat om han inte hade vetat hur opålitligt det var att anställa ett gäng zigenare för att få mig ur vägen.
  
  
  "Du menar pengar?" – frågade jag likgiltigt.
  
  
  Han tittade försiktigt på sina gäster.
  
  
  "Det är möjligt", viskade han.
  
  
  'Nej.' - Jag skakade på huvudet. "Jag har mer än tillräckligt att försörja mig själv. Jag ser mer i någon handling. Först trodde jag att du kunde erbjuda mig det här, men jag känner inte att jag vaktar kaligruvor och fastighetsaffärer."
  
  
  Mitt svar övertygade Barbarossa.
  
  
  "Kom med mig."
  
  
  Han såg till att Vasquez och Rojas inte såg oss lämna balsalen. Vi gick förbi violinisterna på scenen, genom hallen där Rubens tavlor hängde, och befann oss slutligen i ett stort kontor med mahognyväggar. Bokhyllorna var fyllda med böcker inbundna i marockanskt läder och graverade med Barbarossas monogram. Det fanns en liten bar och en samling antika vapen hängde ovanför det öppna skägget. Ett enormt klassiskt skrivbord tog nästan hela väggen. Det hela andades pengar och status, men jag förväntade mig inget annat.
  
  
  'Mycket bra.'
  
  
  'Bara vänta och se. Så du bad om åtgärder. Jag kan erbjuda dig mer än du någonsin kunde drömma om. Förresten, jag har redan berättat om detta förut. Nu ska jag bevisa det."
  
  
  Han tryckte på en knapp och väggen bakom skrivbordet gled upp och försvann in i taket. En enorm upplyst karta över Spanien och Marocko dök upp. De röda cirklarna indikerar Rota, Torrejon och alla andra amerikanska baser i Spanien. En dubbel röd cirkel ritades runt Sidi Yahya i Atlasbergen, där det hemliga amerikanska kommunikationscentret låg. Blå cirklar indikerar spanska och marockanska baser. Bredvid varje cirkel fanns en SS-plakett. Barbarossa pekade finger på detta. "Våra trupper. Squads av vältränade män är redo att ta makten i de två länderna. Vi kallar oss Sangre Sagrada och du är välkommen till oss."
  
  
  Sangre Sagrada. "Heligt blod" Bara ljudet av dessa ord verkade ha en nästan religiös effekt på Barbarossa. En konstig, nästan hysterisk blick dök upp i hans ögon, och han verkade helt glömma bort min närvaro.
  
  
  "I sju hundra år var Spanien och Nordafrika ett folk, en nation. Vi var det mäktigaste landet i världen. När vi var splittrade blev vi svaga. Vi har varit svaga länge nog.
  
  
  Nu är vi – de äldsta familjerna – redo att skriva historia igen. Spaniens heliga blod kommer att göra vårt land stort igen. Nu kan ingenting och ingen stoppa oss."
  
  
  "Förutom Franco."
  
  
  "Franco." Barbarossa rynkade pannan. – Vi är besvikna på honom. När han kom från Afrika med sina moriska trupper under kriget trodde min stackars far att de Caudillo skulle använda sin seger för att åter förena de två Medelhavskusterna under en ledare. Men han är inte ens kapabel att driva ut britterna från Gibraltar. Det finns Marocko med dess stora mineralrikedom och svaga kung. Och här är Spanien, praktiskt taget ockuperat av amerikanerna med sina baser, sålt av en svag generalissimo. Ett tryck i rätt riktning och all kraft kommer att falla i våra händer. Och du kommer att ha mycket styrka att dela med dig, Sr Finley.
  
  
  Jag gick till kartan. Det fanns en galen logik i planen. Om de lyckas kommer Sangre Sagrada att kontrollera sundet till Medelhavet. Om de erövrar amerikanska baser blir konsekvenserna ännu allvarligare. I ett slag kommer de att bli en världsmakt jämförbar med Kina. Logiskt – men samtidigt galet.
  
  
  "Så du har män", erkände jag. "Hur är det med ekonomiska resurser?"
  
  
  Barbarossa skrattade. "Du vet, vi är inte de enda som längtar efter återförening med Nordafrika."
  
  
  'Franska människor. SLA."
  
  
  'Exakt. Alla dessa tusentals officerare som gjorde motstånd mot de Gaulle.
  
  
  Jag är emot de Gaulles politik och försökte eliminera honom. De står också bakom oss, inte bara med sin personal utan också med pengar. Och tyskarna – tyskarna som inte kunde återvända till Tyskland – gillar Rojas. De har fortfarande inte tappat lusten att vinna och dela sina erfarenheter med oss."
  
  
  "Och miljoner i guld."
  
  
  'Höger. I gengäld inkluderade vi dem i vår organisation. Dessa före detta SS-officerare har erfarenheter som vi kan använda, och därför lät vi dem också anställa vissa professionella experter åt oss.”
  
  
  En varulv skulle passa in i denna kategori. Det är inte förvånande att han arbetade under en så illavarslande pseudonym.
  
  
  "Varför har din organisation fortfarande ett spanskt namn om de flesta av medlemmarna inte är spanska?"
  
  
  "Det här är en spansk organisation", svarade Barbarossa irriterat. "Falanx-generalerna har varit missnöjda med Franco under en tid. De Caudillo förrådde falangens principer för att konspirera med Opus Dei och Vatikanen, med Nato och amerikanerna. Sangre Sagrada kommer inte att böja knät för någon. Vi kommer att ta över amerikanska baser. Och tro mig, de kommer att vara helt maktlösa."
  
  
  "Det verkar osannolikt för mig."
  
  
  "Vad kan de göra?" – Barbarossa höjde händerna. "Om vi har deras baser kommer vi att ha fler flygplan än dem. Och jag pratar inte ens om alla dessa kärnvapen. Kommer de att starta ett krig? Nej, de kommer att tvingas förhandla. De kommer definitivt att behöva underkasta sig våra villkor."
  
  
  "Jag erkänner, det är en rolig teori."
  
  
  "Det här är ingen teori. Vi anställde någon. Han har redan attackerat Franco en gång. Detta misslyckades eftersom en utländsk agent ingrep, men den agenten eliminerades." Han höjde fingrarna till läpparna och flinade. "Jag måste erkänna en sak för dig - det kommer att få dig att skratta. Vi trodde ett tag att du var den här utländska agenten. Jag hade i alla fall misstankar åt det här hållet. Jag ser att du inte kan sluta skratta?
  
  
  'Mitt hjärta är krossat. Men du misslyckades med att döda Franco."
  
  
  "Vi misslyckades en gång. Det var Operation Olive Branch. Operationer Eagle and Arrow kommer att bli framgångsrika. Vi kommer att resa oss för att ge det spanska folket ny makt. Dessutom behöver jag en annan bra man för att säkerställa framgången för våra trupper i Marocko. Du kan åka till Marocko ikväll och leda ett kompani fallskärmsjägare. Säg ditt pris."
  
  
  Jag tog mig tid att undersöka koncentrationerna av hans trupper markerade på kartan. Han frågade. - "Bra?"
  
  
  "Don Barbarossa, gå och lägg dig tidigt, ta två aspiriner, och om febern inte försvinner imorgon, ring mig. Det här är den galnaste planen jag någonsin hört talas om, och det skulle aldrig falla mig in att bli inblandad i detta nonsens. God kväll.'
  
  
  Jag lämnade kontoret innan han hade återhämtat sig lite. När jag var i slutet av hallen hörde jag honom ropa. - "Stopp! Jag kan inte släppa dig." Han viftade med en revolver. Jag öppnade lugnt dörrarna till balsalen och minglade med gästerna.
  
  
  Barbarossas ansikte blev knallrött och han stoppade snabbt in revolvern i sin smoking. Att kläcka hemliga planer i ett låst rum medan festen pågår bara några meter bort är en sak. Att skjuta en man inför hundratals killar är en helt annan sak. Varulven skulle utan tvekan ha modet, men Barbarossa skulle inte.
  
  
  Maria hälsade på mig i mitten av balsalen. "Jack, jag trodde att du redan var ute ur mitt liv!"
  
  
  "Nej, men det varar inte länge."
  
  
  Barbarossa tog sig igenom folkmassan och anslöt sig till oss. Svettpärlor bildades på hans feta hals och han försökte klumpigt trycka bort revolverns utbuktning under jackan från ansiktet.
  
  
  "Du kan inte gå nu," muttrade han.
  
  
  "Förlåt, men efter ännu en sådan berättelse skulle jag definitivt inte somna."
  
  
  "Vad hände, Andres? Du är så upprörd."
  
  
  "Jag bad din vän Finley att gå med mig. Han vägrade även efter att jag förklarat för honom hur attraktiv avkastningen var.”
  
  
  Maria höjde föraktfullt på ögonbrynen. - Du kanske överskattade din charm, Andres. Jack är fri att göra vad han vill. Detta är verkligen den mest irriterande festen du någonsin kommer att ha. Jag går hem. Jack, tar du mig med dig?
  
  
  "Con mucho gusto." (Med nöje. Spanska)
  
  
  När vi gick ut ur balsalen med henne på min arm tittade jag på ansiktena på Barbarossa, Rojas och Vasquez. De två sista verkade inte särskilt upprörda, men Barbarossa blev offer för en rasande impotens.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Som ett förälskat par gick vi genom Madrids mörka gator.
  
  
  "Bråkade du? Jag har aldrig sett Andres så upprymd."
  
  
  "Åh, han berättade för mig sin idé och jag sa till honom att det var skitsnack. Det är till och med roligt att upprepa det."
  
  
  'Intressant! Berätta för mig?'
  
  
  Det var redan sent, även för Madrid. Endast nattväktare och älskare var fortfarande ute på gatorna.
  
  
  "Han tror att han kan ta över en del av Europa eller något med ett gäng idioter. Han verkar ha engagerat sig i hela Europas skum: nazister, före detta franska kolonialister och några spanjorer som vill ansluta sig till mängden. De kallar sig Sangre Sagrada. - Helt idiot.
  
  
  Vi gick nerför korridoren till stora Plaza Mayor. Det stod bara två bilar vid den stora fontänen och här och där åt efterkomlingar på terrasserna. Vitrinerna i korridoren var inte upplysta.
  
  
  Plötsligt kände jag hur Maria frös.
  
  
  "Så du har ingen hög uppfattning om dessa konspiratörer," kommenterade hon.
  
  
  "Vill du att jag ska ta dem på allvar? Det finns ingen chans att de kommer att kunna razzia amerikanska baser. Åh, de kanske hade den chansen igår. Då bestod bassäkerheten av lite mer än ett taggtrådsstängsel och några soldater. Men i eftermiddags skickade jag en varning. Jag tittade på min klocka. "Förstärkningar kommer sannolikt att landa vid baserna vid den här tiden."
  
  
  "Jag trodde att Andres inte berättade om sina planer förrän ikväll," svarade Maria när vi stannade vid fontänen.
  
  
  'Höger. Men du trodde väl inte att jag skulle riskera att bli dödad ikväll utan förvarning? Jag slår vad om att jag hade rätt - Andres var en idiot och det var jag inte.
  
  
  Hon frågade mig inte hur en vapenhandlare kunde skicka dit trupper. Jag förväntade mig inte heller detta, vi fortsatte att gå över torget. Flera duvor plockade upp brödsmulor i ljuset från gaslampor. Vi närmade oss skuggan av korridoren.
  
  
  "Om Andres är en sådan idiot, hur skulle han kunna planera en så stor konspiration?" frågade Mary.
  
  
  - Det kunde han inte heller. Detta kräver en person med intelligens, lugn och uthållighet. Någon från en viktig familj, inte mindre ädel än Barbarossa.
  
  
  Till någon som älskar fara."
  
  
  Jag stannade för att ta en cigarett. Lågan speglade sig i hennes mörka ögon.
  
  
  "Varulven misslyckades, Maria. Du hade rätt. Jag är Killmaster. Och jag vet också vem du är. Jag såg affischerna på arenan. Dessa sex SS-märkta tjurar kom från din ranch. Du visade dem aldrig för mig. När det gäller Andres kan hans dumma beteende inte bara förklaras av svartsjuka. Han försökte inte bara imponera på dig för att du var en kvinna - du snäppte till honom för mycket. Han gjorde också detta för att du är hans chef. Gudinnan och chefen har kommit samman i en person, det är du.”
  
  
  Flera fylleskrik hördes från kaféet på andra sidan korridoren. I slutet av korridoren var det en brant trappa ner. Och i närheten fanns också ett café där vi såg flamenco.
  
  
  "Jag vet verkligen inte vad du pratar om, Jack," sa hon ärligt. Det var för bra för att vara sant. Hon blev sårad, förvånad, nästan rasande, men hon var inte rädd – och om någon anklagar dig för mord när du är oskyldig borde du vara rädd.
  
  
  "Jag menar, de skulle inte ha låtit mig gå nerför Barbaros uppfart om de inte visste att du skulle ta mig ut ikväll, Maria." Hur många gånger har du försökt ordna min begravning? Zigenare, män i vinkällaren och ikväll. Är tre ditt lyckonummer?
  
  
  Mellan oss och kaféet fanns en grind förbjuden längs hela passagen. Jag lade min hand på Marias midja och drog henne närmare mig när vi gick vidare. Hon försökte komma loss, men jag höll om henne. Det var förmodligen en pistolpipa riktad mot mig i det ögonblicket. Om de ville slå mig borde de ha skjutit igenom Maria. "Trots allt, Maria, jag såg dig döda tjuren. Men du blev plötsligt hjälplös och blev förmodligen rädd när vi hamnade i ett bakhåll. Vilken idiot jag kunde ha varit så länge.
  
  
  "Åh, Jack, snälla säg inte så hemska saker..." började hon och kramade mig runt halsen. Jag tog tag i hennes handled och skakade henne. Metallnålen föll från hennes fingrar till golvet. Varje tjurfäktare känner till dödsplatsen på halsen.
  
  
  "Ska vi gå vidare?" – frågade jag och kramade henne ännu hårdare.
  
  
  Genom gallergrinden såg jag enstaka ljusglimtar. Bakhållet måste organiseras hastigt, och hennes män väntade förstås otåligt på att hon skulle komma loss. Eller på hennes skylt.
  
  
  "Jag borde ha låtit dig tänka det, eftersom jag visste att det var din första dag på ranchen," log hon. . "Jag gillar dig också, Maria. Det finns något mellan oss. Vem vet. I en annan värld skulle vi kunna vara älskare, oskyldiga och enkla. Men du är inte oskyldig, och jag är inte en enkeling. Det är bara så det är." Jag drog fram min pistol.
  
  
  "Du kan inte stoppa oss, Killmaster. Jag talar sanning. Detta är omöjligt. Vi förberedde oss för noggrant. Hela revolutionen kommer bara att ta några minuter. Allt vi behöver är en missil och vi kan förstöra Gibraltar.
  
  
  Gå med oss, gå med mig. Tillsammans kan vi ta kontroll."
  
  
  Omöjligt - den här klicken av er liknar den där tjurfäktningsarenan som jag tack och lov flydde ifrån. Så fort hon börjar lukta blod kommer ni alla att slita sönder varandra. Du drar alla dessa människor och många fler till ett enda stort blodbad. Francos diktatur är vida att föredra framför dina vanföreställningar om storhet. Pengar, egendom, makt. Det här är dina nyckelord. Franco är döende, men vi måste fortsätta att bekämpa människor med din mentalitet."
  
  
  Mary slutade gå. Hon sänkte passivt sina händer och tittade på mig.
  
  
  Kyssa mig åtminstone en sista gång”, frågade hon.
  
  
  Det var inte svårt för mig. Hennes kropp tryckte mot mig. Fiende och älskare, hon var båda. Jag tror aldrig att hon grät i sängen. Men jag visste också att hon utan att tveka kunde döda alla som stod i hennes väg. Hennes läppar var mjuka som alltid.
  
  
  Jag hörde en bil närma sig oss längs korridoren. När Maria fortsatte att kyssa mig tittade jag över hennes axel.
  
  
  En glänsande Mercedes Roadster närmade sig oss i ständigt ökande hastighet. Plötsligt knuffade Maria bort mig med kraft. Kyssen var deras tecken. Jag hade inte tillräckligt med tid för att nå torgets öppna yta. Avståndet mellan Mercedesen och passagens väggar var inte mer än några decimeter.
  
  
  Jag brydde mig inte längre om Maria, föll på ett knä och siktade försiktigt. Mitt första skott krossade vindrutan. Jag sköt trettio centimeter ovanför det krossade fönstret. Bilen var en cabriolet och passageraren stod när jag sköt. Efter det andra skottet såg jag hur han ramlade ur bilen, men en annan man klättrade upp i framsätet och tog hans plats. Bilen närmade sig mig fortfarande. Jag siktade på föraren igen, men Maria höjde min hand.
  
  
  Jag skrek. - "Gå ur vägen!"
  
  
  Hon fortsatte att hålla min hand. Då lyste en salva från ett kulspruta upp passagen som en blixt. Skrämda skrik hördes från kaféet. Före mina fötter var trottoaren kluven med bly.
  
  
  Mary stönade och ryggade tillbaka. Som i en slow motion-film tittade jag på när hon försökte hålla i stången tills hon kollapsade. Minst sex kulor slet sönder denna en gång vackra kropp.
  
  
  Jag vände mig om och sprang. Bilmotorn lät närmare och närmare. I slutet av korridoren fanns två kaféer och en brant trappa. Trappan - min räddning - var fortfarande sju meter bort. Jag skulle aldrig göra det här. En annan salva från ett maskingevär krossade flera rutor. Desperat att skjuta föraren igen dök jag in genom glasdörren på kaféet och landade på sågspånet framför baren.
  
  
  Mitt sista skott träffade målet. Mercedesen färdades minst nittio när den flög förbi. Han flög nerför trappan över huvudet på två poliser som hade kommit till ljudet av skottlossning, och dök ner minst tio meter.
  
  
  Även där jag befann mig, på kafégolvet, krypade jag reflexmässigt undan kraften från explosionen. Mercedes bensintankar exploderade efter att bilen landat. Några ögonblick senare exploderade tanken på den lilla bilen han krockade med. En eldpelare reste sig över hustaken på båda sidor om gatan och satte eld på gardinerna bakom de öppna fönstren. När jag gick ner för trappan såg jag mördare i Mercedesen som såg ut som svärtade dockor.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Örnen och pilarna är symboler för falangen", förklarade de Lorca. ”Detta måste betyda att varulvens planer kommer att slå till igen när Generalisimo under två dagar tilltalar falangens medlemmar i deras hem. Det kommer att bli svårt för oss att skydda Franco där. Att Vasquez kommer att stå bredvid honom, förresten.
  
  
  "Vem behöver fiender med vänner som dessa?"
  
  
  "Jag är rädd att du har rätt. Franco var en gång idolen för Falange, men de dagarna är borta."
  
  
  Vi var på den spanska underrättelsetjänstens kommunikationscenter i Madrid. Byggnaden byggdes av massiv viktoriansk sten, men interiören var ultramodern. Den elektroniska hjärnan registrerade en konstant ström av kodade meddelanden från agenter från alla hörn av världen.
  
  
  Översten pekade på glaskartan i mitten av rummet.
  
  
  Kung Hassan överförde en militär enhet från Rabat till Sidi Yahya. Vi har en kryssare femtio kilometer från våra territorier i Sahara för att förhindra SS-manövrar där. Här," suckade han bittert, "är inte allt så enkelt." Vi har blivit informerade om Vasquez, men vem vet hur många andra officerare som är inblandade? Jag kan mycket väl skicka hemliga förrädare för att skydda våra baser. Huvudsaken är att vi kan stoppa Varulven. Du behöver inte oroa dig längre; du har gjort ditt jobb här."
  
  
  Jag hörde honom säga detta förut, men jag ville inte säga emot honom, och när jag sa hejdå till honom tänkte jag också att det här var sista gången.
  
  
  Gatorna var fyllda av Madridbor som rusade hem efter en hård dag på jobbet. Jag gick planlöst, fysiskt och mentalt utmattad. Maria försökte döda mig, men samtidigt räddade hon mitt liv. Hon var en kallblodig konspiratör, men i sängen var hon en varm, charmig kvinna. Det fanns för många motsägelser i alla dessa spanjorer.
  
  
  När allt kommer omkring, vad skulle hända om Varulven lyckades med mordförsöket och Sangre Sagrada kom till makten. Till sist gick även Franco över lik för att nå toppen. Varför ska jag riskera mitt liv så att den här gamle fascisten kan leva ett år till? Bra. Det var i slutändan mitt enda jobb att säkerställa säkerheten i USA, eftersom säkerheten i mitt land vid denna tid låg i den levande Franco. Och ingen sa att jag gillar det. Min promenad slutade på arenan. Vakten släppte in mig för några pesetas. Läktarna var tomma. Pappersbitar fladdrade över sanden i en ring. Fram till tjurfäktningen på söndag kommer arenan att förbli tom.
  
  
  Jag behövde fortfarande semester. Mitt huvud och kropp värkte, och namnen Maria, Varulv, Sangre Sagrada, Eagle och Arrow fortsatte att blinka genom mitt huvud.
  
  
  Tidningen föll från läktaren och landade vid mina fötter. Jag tog upp den. Francos program listades i hörnet på första sidan. Nästa dag kommer han att göra sitt årliga besök i de fallnas dal, ett enormt monument över offren för det spanska inbördeskriget, mellan Madrid och Segovia. De Lorca försäkrade mig att under denna ceremoni skulle ingen befinna sig inom fyrtio meter från Generalissimo. Hans tal till falangen kommer att äga rum en dag senare.
  
  
  "Lycka till, överste," tänkte jag.
  
  
  Jag skrynklade ihop tidningen och kastade in den på arenan.
  
  
  
  
  En bra dröm fick mig tillbaka till mina sinnen. Det första jag gjorde var att ringa den spanska underrättelsetjänsten. Det gick ungefär tio sekunder innan jag blev kopplad till överste de Lorca.
  
  
  ”Attacken”, sa jag, ”kommer inte att äga rum i falangistbyggnaden. Varulven kommer att slå till idag.
  
  
  'Varför tror du?'
  
  
  ”Kom hit omedelbart och ta med kaffe. Jag ska förklara detta för dig när vi är på väg.
  
  
  Tio minuter senare stod hans bil vid ingången till hotellet.
  
  
  "Buenos dias," önskade han mig och öppnade dörren för mig.
  
  
  'Du också. När börjar ceremonin i Dalen?
  
  
  "Om tre timmar. Med vår siren är vi där om en timme."
  
  
  Föraren manövrerade i trafiken på Avenida Generalisimo. Säten och motorcyklar flyttade åt sidan vid ljudet av sirenen.
  
  
  'Säg mig nu; varför en sådan plötslig rusning? frågade De Lorca.
  
  
  "Hör här, om varulven vill träffa falangistbyggnaden imorgon, vad kommer hans chans att ta sig därifrån levande ha?"
  
  
  "Hmm, inte särskilt stor. Det kommer att bli en massiv panik, men ni vet, Francos livvakter. Det kommer förmodligen att vara mycket folk där, så Varulven kan inte vara särskilt långt borta. Det skulle också finnas en chans att Vazquez skulle vara på hugget i Francos ställe om Franco skulle komma oväntat. Jag skulle säga att skottet inte var mer än sju meter bort.
  
  
  "Bra förutsättningar för en fanatiker, men inte så bra förutsättningar för en professionell mördare som vill gå vidare med sitt liv."
  
  
  -Vad sägs om namnet på Operation Eagle and Arrow? De menar falangen, eller hur?
  
  
  En snabb bil rusade längs boulevarden. Till vänster passerar vi luftfartsministeriet.
  
  
  'Jag tror inte det. Detta namn på operationen förföljde mig hela natten. Och när jag vaknade fick jag svaret. Kommer du ihåg detta namn från den senaste operationen? oliv kvist. Detta namn hänvisar till attacktekniken, inte platsen.
  
  
  Olivkvisten var föremålet som fågeln skulle leverera till Franco. Fågeln var en fredsduva som var tänkt att skapa fred till Francos döda kropp."
  
  
  "Hur förklarar du Eagle and Arrow?"
  
  
  "Det är väldigt enkelt. Sätt dig själv i Varulvens skor och kom ihåg att flykten är lika viktig för honom som framgång. Pilen representerar varulven själv, örnen representerar hans räddning - ett flygplan eller en helikopter. Tja, det är svårt att föreställa sig en helikopter i en falangistisk byggnad, men i dalen är det inget problem.”
  
  
  De Lorca tänkte en stund. Till slut klappade han föraren på axeln. "Skynda dig, Guillermo."
  
  
  De fallnas dal kan vara ett imponerande monument över alla krig. Intill lågslätten finns en sadelformad bergsrygg där tusentals anonyma spanjorer som dog i inbördeskriget ligger begravda. Massor av veteraner anlände tidigt med bussar och tåg. Gamla kamrater hälsade på varandra överallt.
  
  
  De Lorca och jag tog oss igenom folkmassan. Vi gick upp för en enorm öppen trappa som ledde till en stor terrass av massiv svart marmor. Här kommer Franco att hålla sitt tal.
  
  
  "Jag vet inte, Nick. Även med ett teleskopiskt sikte bör avståndet för ett dödligt skott inte överstiga två tusen meter. Titta på denna skara veteraner. De kommer att fylla nästan hela dalen. Varulven behöver inte ett flygplan för att fly, utan ett mirakel.
  
  
  Det var verkligen ett argument. I en skara civila kunde varulven förvänta sig mycket förvirring efter skottet. Men dessa veteraner visste vad de skulle göra när de hörde ett skott.
  
  
  Han kunde använda ett vapen av stor kaliber, säg en missil som avfyrades över dalen. Men på perrongen bredvid Franco kommer även Madrids kardinal att stå. Och efter mordet på kardinal Sangre kan Sagrada mycket väl glömma alla anspråk på legitimitet.
  
  
  Nej, det måste vara ett relativt liten kaliber vapen; vapen med högst tre skott. Men var ska skottet komma ifrån? Det verkade faktiskt omöjligt.
  
  
  Bakom oss fanns en otroligt stor byggnad, gjord av samma marmor som plattformen vi stod på.
  
  
  'Vad är detta?'
  
  
  Du vet inte? Jag trodde att du skulle uppskatta ironin. De Lorca flinade. ”Detta är Francos mausoleum. Han har redan byggt den åt sig själv. En enkel grav för en enkel person. Vad tycker du om det här fallet?
  
  
  Säkerhetschefen syftade på ett enormt svart kors som reste sig från marken på toppen av dalen och var minst trehundra meter högt. Det märkte jag redan när vi närmade oss dalen.
  
  
  "Låt oss se om inte Francos grav gör anspråk på honom för tidigt," föreslog jag.
  
  
  Vi gick in i mausoleet. En mystisk, tryckande atmosfär av graven härskade i den.
  
  
  Ljudet från folkmassan tystnade plötsligt och våra fotsteg ekade över den kolsvarta marmorn. För en älskare av Francos svarta marmorbyster var detta definitivt en plats att tillbringa dagen. Själv var jag glad över att lämna graven igen, med eller utan Varulven.
  
  
  "Inga spår av grandiositet," sa jag med ett skratt.
  
  
  - Inga spår av mördaren, amigo. Jag tror att du kan lägga dina misstankar åt sidan."
  
  
  'Förlåt.'
  
  
  'Ja. Du kan stanna här just nu för att titta på ceremonin. Då kan du följa med mig till Madrid senare.”
  
  
  'OK'
  
  
  Lorca var tänkt att vara nära plattformen för att övervaka säkerhetsåtgärder. Jag gick tillbaka till bilen för att se ceremonin därifrån.
  
  
  Ett hav av veteraner fyllde dalen. Många av dem var i sina gamla uniformer och doften av malkulor var lika söt som vinskinnarna gick runt. En scen och mikrofon har nu installerats på plattformen. De ankommande legionärerna inspekterade mausoleet. Francos ankomst var oundviklig. Spänningen i publiken var påtaglig.
  
  
  Diktator eller inte, det här var en man som symboliserade deras land i tre generationer. Dalen var ett monument inte bara för honom själv, utan också för alla som dog i det brutala kriget. Spänningen grep allmänheten när ryktet spred sig att Franco och kardinalen närmade sig.
  
  
  Guillermo, överstens förare, riktade sin kamera mot plattformen och vände nervöst på linsen.
  
  
  Jag lånade den för att få ett bra skott och nu fungerar det inte, jag kan inte fokusera."
  
  
  Det var en bra Nikon med teleobjektiv. Jag riktade den mot scenen och koncentrerade mig.
  
  
  "Han kommer att göra det," sa jag. "Du ville fokusera med bländarringen."
  
  
  Jag hade fri sikt över Francos huvud när han klättrade upp för trappan till plattformen.
  
  
  "Åh, skynda dig, ge enheten här," frågade föraren.
  
  
  "Lite mer".
  
  
  Jag riktade kameran mot massan av veteraner. Sedan gick jag honom förbi raden av officiella limousiner. Jag såg korset. Långsamt flyttade linsen från korsets bas till toppen. Plötsligt spändes mina fingrar.
  
  
  På toppen av korset, på sidan, såg jag en metallglans som förmodligen knappt skulle märkas för det otränade ögat. Först nu insåg jag att det här också var en plats där mördaren kunde ha varit. Där kunde han lugnt vänta på sin chans och skjuta, utan att bry sig om publiken.
  
  
  Om skottet hade avlossats hade ingen kunnat skada honom. För någonstans i närheten flög en helikopter med en repstege, redo att lyfta Varulven från korset. Jag beräknade skjutavståndet från linsdata - cirka 1600 yards. Ett enkelt skott för ett proffs. Jag hade inte tillräckligt med tid för att komma till perrongen.
  
  
  Dessutom, om varulven lade märke till mig, skulle han omedelbart skjuta.
  
  
  "Soldados y cristianos, estamos aqui por...!" - kardinalens röst dånade över högtalarna. Franco stod till höger om kardinalen. Så fort han klev fram till mikrofonen kunde mördaren skjuta.
  
  
  Jag närmade mig snabbt korsets fot. Självklart vägrade dörrvakten att släppa in mig.
  
  
  "Hissen är blockerad. När generalen håller ett tal är han alltid stängd. Ingen kan gå upp."
  
  
  "Någon är där uppe nu."
  
  
  'Omöjlig. Hissen var avstängd hela dagen.
  
  
  – Han gick nog uppför trappan i natt. Jag har inte tid att förklara det."
  
  
  Han var en rättfärdig gammal man i en skamfilad kostym, som måste ha varit minst tjugo år gammal. En enda medalj hängde från hans kavajslag. "Gå iväg", skrek han, "eller så ringer jag civilgardet." Ingen borde ha några problem med Caudillo här.
  
  
  Jag var emot detta. Jag tog honom i slaget och tryckte tummen och pekfingret mot hans hals. Han stod fortfarande upp när han förlorade medvetandet. Jag la tillbaka den och bad om ursäkt.
  
  
  Jag gick in. Hissen passerade under korsets sidostöd. Den var verkligen låst.
  
  
  ... porque la historia de un pais es mas que memoria ... kom kardinalens röst, men hur länge?
  
  
  Jag öppnade hissdörren med dörrvaktens nyckel. Jag hoppade upp och tryckte på ARRIBA-knappen. Motorn vaknade till liv och hissen lyfte med ett ryck.
  
  
  Varulven måste ha hört hissen. När han låg på sidan av korset kände han definitivt vibrationerna. Det kan ha gjort hans skott snabbare, men återigen, han var ett proffs. Han fick verkligen inte panik. Han kan ha misstänkt att polisen befann sig i hissen, men han hade ingen anledning att tro att någon visste att han var där. Han hade råd att ignorera deras besök; det var åtminstone vad jag hoppades.
  
  
  Det verkade som om det tog ett sekel att få upp hissen. Genom de små fönstren kunde jag ibland se hur hög jag var, men jag kunde inte höra om kardinalens tal var över.
  
  
  Hissen nådde ett litet observationsdäck nära korsets sidoarmar. Jag hörde att kardinalen fortfarande talade och också att han avslutade sitt tal. Franco talade efter honom.
  
  
  Jag hittade en stol som förmodligen var avsedd för besökare som var rädda för höjder. Jag drog ut den under en panel i det låga taket. Jag tog nyckelbrickan från dörrvakten och efter tre försök hittade jag rätt. Panelen lutade upp.
  
  
  "...Ahora, con la Gracia de Dios y la öde i Spanien, El Caudillo."
  
  
  Kardinalen drog sig förmodligen tillbaka nu, och nu skulle Franco ta balustraden på perrongen med båda händerna för att hälsa på sina gamla kamrater. Effekten av kulan skulle vara fantastisk.
  
  
  Jag klättrade ut genom hålet. Jag befann mig i ett kargt, tomt utrymme utan ljus. Jag kände på väggarna med händerna tills jag hittade trappan.
  
  
  Varulven siktar förmodligen på örat. Det finns ett fyra centimeter stort område nära trumhinnan som sannolikt kommer att vara dödlig.
  
  
  Jag nådde den vertikala panelen till vänster om mitt huvud. Ljus sipprade genom springorna.
  
  
  Jag hörde Francos röst.
  
  
  Jag öppnade panelen med en pistol och skrek. Sextonhundra meter bort flög en tung kula av kaliber 7,62 förbi Francos bakhuvud och kraschade in i marmorgården. Han avbröt sitt tal, såg sig omkring och såg ett kulmärke i marmorn. Legionärerna sprang uppför trappan och bildade en skyddande avspärrning runt honom. Folkmassan förvandlades till en kittel.
  
  
  Varulven, som låg på det förvånansvärt stora horisontella planet på toppen av korset, sköt bort panelen med sin fot och tog tag i min hand. Jag vinkade åt sidan. Två kulor genomborrade panelen och passerade mig. Med min fria hand slog jag igen panelen. Varulven gled lätt längs marmorplattformen. Nedanför fanns en avgrund på trehundra meter.
  
  
  Jag klättrade upp på plattformen och riktade min Luger mot hans bältesspänne. Pipan på hans pistol var riktad mot mitt hjärta.
  
  
  "Så du är tillbaka från de döda, Killmaster. Det är inte lätt att döda dig. Jag skulle bara ha skjutit dig då."
  
  
  Geväret verkade inte väga någonting i hans händer. Hur kunde jag missta den här mannen för en gammal bonde? Han var klädd som en VD på semestern: en kostymjacka, perfekt skräddarsydda byxor och dyra Wellington-stövlar. Hans hår vid tinningarna lyste silver, hans ögon var som ogenomträngliga metallsköldar. Han påminde mig om mig. Det var en kuslig känsla.
  
  
  "Du förlorade, varulv. Eller kommer du äntligen att berätta ditt riktiga namn?
  
  
  'Dra åt helvete.'
  
  
  "Idag är den sista dagen för en av oss. Jag tror att det är du. Det finns bara tre patroner i din pistol. Du har använt dem alla. Du är klar. På terrassen upptäckte legionärerna källan till skottet. Nu såg de våra två figurer på sidan av marmorkorset. En jeep med ett tungt maskingevär körde upp till foten av korset.
  
  
  De installerade vapnet och sköt en salva. Jag dök när kulorna flög förbi. Varulven tog sin pistol som en golfklubba och slog Lugern ur mina händer. Det andra slaget träffade mig i bröstet. Som ett resultat gled jag till kanten av plattformen. Jag kunde inte få ett bra grepp om den släta marmorn - allt jag kunde göra var att försöka avleda slagen så gott jag kunde. Rumpan träffade mig i revbenen och sedan i magen. Jag täckte mitt huvud med händerna och tryckte tårna på mina stövlar mot den smala kanten mellan två marmorplattor.
  
  
  Han tittade över min axel och plötsligt hörde jag ljudet av en helikopter. Eagle höjde pilen som planerat. Jag kände lufttrycket från bladen. Genom mina händer såg jag en repstege närma sig. "Du har ingen chans, Killmaster."
  
  
  Varulven slog sitt gevär i mina händer innan han tog tag i repstegen. Helikoptern började resa sig mjukt, benen svävade nu över taket. Jag knäböjde och kramade om Varulvens ben. Repstegen hängde hårt på grund av vår sammanlagda vikt. Kanske fick piloten panik, kanske ville han hjälpa varulven, men han ryckte lite på planet. Jag höll nu tag i varulvens anklar, mina fötter rörde vid plattformen.
  
  
  I det ögonblicket bröts repet på stegen som varulven höll i. Jag släppte den omedelbart, vred den ett kvarts varv och försökte landa så platt som möjligt på plattformen, armar och ben utspridda. Det kändes som om mina trumhinnor spricker; Jag kände att alla mina revben var brutna. Men jag gled till kanten av plattformen och tittade ner.
  
  
  Varulven höll fortfarande på att falla. Folkmassan som hade samlats vid foten av korset skingrades. Efter att varulven föll till marken fanns det nästan ingenting kvar av honom förutom hans kodnamn.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Den varma solen på Ibiza garvade min hud och romcocktailen värmde mig från insidan. Jag låg utsträckt och avslappnad i fåtöljen.
  
  
  Varulven och Maria var döda. Barbarossa flydde till Schweiz och Vasquez sköt sig själv i huvudet. Sangre Sagrada sprack som en ballong.
  
  
  Hawk svor på en hög med konfidentiella rapporter att jag den här gången faktiskt skulle kunna njuta av min semester i fred. Han sa att bara världens ände kunde störa min frid. Och ibland var jag tvungen att lita på honom.
  
  
  Badbollen studsade av sanden och landade på mina solglasögon. Jag fångade reflexmässigt både mina glasögon och bollen.
  
  
  "Kan jag få tillbaka min boll tack?"
  
  
  Jag satt ner.
  
  
  Bollens ägare var klädd i en vit baddräkt. De små vita trianglarna täckte med andra ord inte mycket av det fantastiska föremålet. Hon hade långt svart hår och breda mörka ögon. Det verkade för mig att jag redan hade upplevt allt detta tidigare.
  
  
  "Han verkar vara en mycket värdefull boll för mig. Kan du bevisa att den är din?
  
  
  "Mitt namn står inte där, om det är det du menar", svarade hon.
  
  
  "Då blir det svårare. Berätta först om du är spansk.
  
  
  "Nej", log hon. "Jag är Amerikan."
  
  
  "Och du är inte ens grevinna?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. Hennes bikinitopp skakade lockande, men jag lärde mig att vara försiktig.
  
  
  "Och du väcker inte tjurar och försöker störta regeringen?"
  
  
  'Nej, det är inte så. Jag är tandläkare i Chicago och jag vill bara ha tillbaka min boll.
  
  
  "Ah," suckade jag uppmuntrande och drog en annan stol mot mig. "Jag heter Jack Finley."
  
  
  När hon satte sig vände jag mig mot baren igen.
  
  
  Vilket hemskt liv jag har.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  Det här är 1975. Ett papper hittades bland vraket av ett flygplan som kraschade utanför Spaniens kust. Det visar sig att detta är en del av ett dokument som orsakar chock: någon ska döda Franco.
  
  
  Men Franco närmar sig slutet av sitt liv. Det betyder att mordet har vissa avsikter. Extern höger avsikter. Det är därför de kallar Nick Carter. För att mördaren är en professionell mördare. Hans kodnamn: Werewolf.
  
  
  Nick har inte mycket tid. Han måste agera omedelbart och – hur omöjligt det än kan tyckas – alltid ligga steget före den okända mördaren. När det nervkittlande klimaxet närmar sig vet Nick att han inte kan misslyckas! ...
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Turkisk final
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Turkisk final.
  
  
  
  översatt av Lev Shklovsky
  
  
  Originaltitel: Strike Force Terror
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  -
  
  
  Först på AX:s lista över internationella efterlysta brottslingar var Fat Man. Så kallade vi det i alla fall på AX. Hans riktiga namn är Maurice DeFarge. AXE har redan skickat mig till Istanbul en gång med en brådskande order om att likvidera honom. Men innan jag hann sätta ett skotthål genom hans sladdriga huvud fick han en hjärtattack, vilket gjorde mitt arbete onödigt. Det var åtminstone vad jag trodde. Men, som det visade sig senare, dog Fat Man inte alls. Det dök hela tiden upp i rapporterna jag fick då och då, vilket lämnade mig med en extremt obehaglig känsla varje gång.
  
  
  Varje AXE-agent beordrades att eliminera honom så snart han dök upp. Och detta trots att han betedde sig förvånansvärt tyst ganska länge. Så det kom som en stor överraskning för oss att han tog kontakt med AX på eget initiativ.
  
  
  Han sa att han ville förhandla. Och han antydde att han hade intressant information för oss. Med detta ville han bli borttagen från vår svarta lista. Han bad om ett privat möte med en AXE-agent. Och han bad att de skulle skicka mig. Det senare tillståndet gjorde Hawk misstänksam mot Fat Mans avsikter.
  
  
  Men när jag insisterade gick han med på det. Jag skulle inte ge den här uppgiften till någon. Till slut var det mitt fel att han överlevde. Så även om det visade sig vara en fälla, kunde jag inte vänta med att göra upp poängen. Och den här utsikten gjorde mig på gott humör.
  
  
  Fat Man arbetade fortfarande utanför Istanbul, så det var min destination. Hawk kommer också till Istanbul för att lära sig om resultatet av mötet. De gav mig en adress någonstans i den gamla stadskärnan, precis bakom Fevzi Pasha Street. Klockan tio på kvällen och utan vapen. Jag borde ha ignorerat den senaste begäran. Wilhelmina, min Luger och Hugo, min trogna stilett, som jag desperat skulle behöva om Fat Mans avsikter var mindre underbara än han låtsades vara. Vid fem minuter i tio stod jag framför en förfallen träbyggnad. Jag var den enda fotgängaren på den mörka gatan, men jag kunde inte skaka känslan av att jag blev iakttagen. Byggnadens träfasad såg vittrad ut. De tunga gallerna framför fönstren är så karakteristiska för alla byggnader i den gamla delen av Istanbul. En tunn ljusstråle tog sig igenom springan mellan luckorna. Ett femstegs steg ledde mig till ytterdörren. Som överenskommet knackade jag på dörren. Tre gånger med pauser. Dock till ingen nytta. Jag väntade fem sekunder innan jag tryckte på den tunga järnspärren. Dörren öppnades utan större ansträngning. Jag stängde den tyst och lät blicken vandra runt i hallen. Stora kalkbitar föll från väggarna. Den enda ljuskällan var en svag glödlampa som hängde ovanför mitt huvud. Golvet var dammigt och full av skräp. Bottenvåningen var uppenbarligen inte längre i bruk. En brant trappa ledde till andra våningen, som såg ganska härsken ut.
  
  
  Jag gick upp för trappan. Första våningens korridor var upplyst av en lite större glödlampa. I slutet av korridoren finns en halvöppen dörr in till ett starkt upplyst rum. Enligt vårt avtal skulle Fat Man vara i det här rummet.
  
  
  Jag gick försiktigt förbi ett par stängda dörrar. Omständigheterna var desamma som vid det första mötet, förutom att jag lät mig falla genom takfönstret på Divan Hotel, förklädd till kines. Och den här gången visste Fatty att jag skulle komma. Nu fick jag bara döda honom när mitt eget liv var i fara.
  
  
  Jag var fortfarande cirka fem meter från rummet när jag hörde ett ljud bakom mig. Jag tog reflexmässigt tag i min Luger och vände blixtsnabbt om. Jag mötte två turkar med stora svarta mustascher, som var och en hade en revolver av stor kaliber.
  
  
  Jag hade fingret på avtryckaren, men hade inte dragit i den ännu. Även turkarna stod stilla. Jag hörde ljudet igen. En snabb blick över min axel visade mig att mitt företag hade expanderat till att omfatta en tredje part. Och en av de mest underbara saker jag någonsin sett. En tjock, bredaxlad man med ett förlamat högerben som fick honom att röra sig som en krabba. Han lutade sitt alltför stora och nästan kala huvud åt sidan. Hans ansikte skadades ytterligare av en extremt stor underläpp och ett par starkt lysande ögon som skulle vara på sin plats för en råtta. I sin vänstra hand höll han en .25 kaliber Beretta, pekade på mitt huvud.
  
  
  "Det fanns ett tillstånd: inga vapen," sa denna märkliga varelse hes. "Släpp pistolen." Han hade fransk accent.
  
  
  Wilhelmina var fortfarande fokuserad på de två turkarna på andra sidan mig. "Tack", sa jag, "men det är bäst att jag låter det vara så här." Om jag skulle skjuta skulle jag kunna döda minst två. Och, om du har tur, alla tre.
  
  
  "Om du inte lägger ner pistolen, herr, kommer du inte härifrån levande," sa monstret igen.
  
  
  "Jag tar risken", svarade jag. Jag har redan bestämt vad jag måste göra för att komma härifrån levande. Jag sköt först och dödade den största turken. Sedan föll jag och dödade den andra turken och monstret och rullade iväg. Om det här hade varit en fälla för mig hade de själva gått i den ganska bra.
  
  
  Jag hade fingret på avtryckaren på Lugern och var redo att skjuta när jag hörde en hes röst från rummet i slutet av korridoren.
  
  
  "Krabba, vad fan är det som händer där?" - sa rösten högt. "Lägg undan revolvrarna!!"
  
  
  Jag vände mig ett halvt varv och såg siluetten av Fat Man. Det fyllde dörröppningen. Han såg ännu mer äcklig ut än vid vårt senaste möte för flera år sedan. Han gömde sig, kan man säga, bakom en mantel som mest liknade ett enormt ljust tält. Trots detta skal såg Fat Man ut som en vandrande pudding. En vass, böjd näsa och en liten, arg mun var de enda slående dragen hos hans fotbollshuvud.
  
  
  "Han är beväpnad", svarade hans vanställda assistent.
  
  
  "Elektroniskt larm på nedervåningen..."
  
  
  'Håll käften!' – Fet vrålade. Alla tre lade tveksamt undan sina vapen. Den tjocke mannen tittade intensivt på mig med sina gnistrande ögon. "Klandra inte Crab och hans kollegor," sa han kategoriskt med sin irriterande röst. "Ibland blir de för entusiastiska i sina försök att skydda mig. Jag hoppas att du fortfarande vill komma in, mr Carter?
  
  
  De två turkarna vände sig om och gick mot trappan. Krabban, som hade ett så pass passande smeknamn, gick fram till sin chef med svårighet att viska något i hans öra. Åsynen av de två groteska siluetterna i dörröppningen fick mitt blod att rasa.
  
  
  "Nej, Crab, jag behöver dig inte inuti. Ikväll litar Mr Carter och jag på varandra. Vi har ingått ett slags vapenvila, eller hur, mr Carter?
  
  
  Jag lade ifrån mig min Luger och gick fram till dem. Det var en konstig känsla att se denna vanställda feta jävel stå så slentrianmässigt i dörröppningen. För många år sedan hade jag varit vid hans uppenbara död, och nu stod han där och talade i en lätt ton. Vi blev chockade när vi fick veta att han inte hade dött, men att se honom levande igen var en riktig utmaning.
  
  
  "Vad som händer är upp till dig, DeFarge," sa jag torrt.
  
  
  "Okej, okej," sa han. "Men kom in, herr Carter."
  
  
  Jag följde efter honom in i rummet och stängde dörren efter oss. Krabban stod på vakt utanför. Den tjocke mannen hoppade fram till sängen lutad mot väggen i rummet och föll ner på den trasiga madrassen. Den korta promenaden tog andan ur honom.
  
  
  "Förlåt att jag är oförskämd, Carter, men min hälsa har blivit sämre på sistone."
  
  
  Jag tittade runt i rummet. Tydligen var detta inte Fat Mans permanenta hem, utan användes bara för detta möte. De enda möblerna var två kala trästolar och ett snett bord. På bordet vid sängen stod flera flaskor med medicin och en kanna vatten. Rummet luktade medicin, trots det stora öppna fönstret som släppte in kvällens svalka och genom vilket man kunde se silhuetterna av stadens många kupoler och minareter.
  
  
  "Sätt dig ner, Carter." Den tjocke mannen pekade på stolen närmast sängen.
  
  
  Jag satte mig ner, men jag var inte tillfreds. Hela den här situationen verkade för mycket som en mardröm.
  
  
  "Ser bättre ut", suckade Fatty och sträckte sig efter medicinen. Han hällde upp lite i en sked och tog det.
  
  
  'Ditt hjärta?' – Jag frågade intresserat när han ställde tillbaka flaskan och skeden på bordet.
  
  
  Han nickade och tog ett djupt andetag. "En svår stroke för några år sedan satte sin prägel på mitt redan svaga hjärta."
  
  
  "Jag vet, jag har varit där. Jag trodde att det var dödligt."
  
  
  Ett svagt leende korsade hans hårda, tunna läppar och ett ögonblick stirrade hans ögon belåtet på de omgivande väggarna av fett. – Ja, då misstänkte jag att det var du. Trots din förklädnad. Det var därför jag frågade om de ville skicka dig. Jag ville vara säker på vårt förra möte. Du kom för att döda mig, eller hur, Mr Carter?
  
  
  'Höger.'
  
  
  "Och när du såg att jag fick en stroke, kastade du mina nitroglycerintabletter ut genom fönstret, eller hur?" Det fanns en antydan till bitterhet i hans hesa röst.
  
  
  "Det verkade mycket bättre än ett hål i huvudet."
  
  
  "Ja", instämde han med ett stilla, hostande skratt. 'Säkert. Mycket mer civiliserat. Och om du hade använt din pistol, skulle jag inte prata med dig just nu."
  
  
  Jag ignorerade det. "Jag kände din puls och kände ingenting. Hur gjorde du det, DeFarge? Yogatrick eller något? En drog som saktar ner din kropp? Vi tänkte på AXE. Dessutom är jag fortfarande inte klar, vet du?
  
  
  Den tjocke gillade det. Han skrattade glatt. Vilket såklart blev ett hostanfall. Jag väntade tålmodigt på att han skulle lugna sig igen. Till slut började han tala och tittade på mig med blodsprängda ögon. "Det var inget trick, Carter. Faktum är att jag inte bara har hjärtproblem, utan... Du har utan tvekan hört talas om katalepsi, mr Carter?
  
  
  Jag sade. - "Så, du är också en patient med katalepsi."
  
  
  - Jag är rädd det, mr Carter. Liksom min bortgångne mormor, Gud vila hennes själ. Enligt min läkare är detta en ärftlig sjukdom. När du kom till mig den kvällen hade jag precis upplevt det. Så det passar inte riktigt mitt hjärta. Min hjärtinfarkt orsakade katalepsi, vilket gjorde att attacken, som faktiskt inte var så allvarlig, verkade dödlig. Under sådana omständigheter upphör kroppen nästan att fungera, vilket naturligtvis gynnar hjärtat. Jag hade fortfarande hjärtslag, men det var så långsamt att du inte kunde känna det på min handled. Det räddade mitt liv."
  
  
  "Vilken trevlig bieffekt", sa jag.
  
  
  "Jag visste att ni skulle se den här ironin, mr Carter. Vem kan uppskatta detta mer än du? Låt oss vara ärliga.'
  
  
  Jag vred mitt ansikte till ett leende. 'Bra. Men vi organiserade inte det här mötet för att komma ihåg det, eller hur. Du sa till AX att du hade information till oss."
  
  
  De pärliga ögonen förvandlades till slitsar. "Självklart, självklart," sade han lugnande, "i mina... eh... transaktioner stöter jag ofta på information som är av liten betydelse för min egen verksamhet, men inom internationell politik är av stor betydelse, om inte genomgripande, betydelse. betydelse. . Jag fick nyligen denna information av en slump. Naturligtvis kommer jag inte berätta hur. Men jag tror, herr Carter, att informationen är av yttersta vikt för er regering och Englands regering.
  
  
  'Och detta ...?'
  
  
  Återigen det otäcka flinet. "Det gäller en brittisk undersåte vid namn Sir Albert Fitzhugh."
  
  
  Jag kände till det här namnet. Sir Albert var doktor i biokemi och nobelpristagare. Han arresterades nyligen på order av den turkiska regeringen. Han anklagades för att ha försökt ta artefakten ut ur landet. Denna artefakt stals nyligen från ett turkiskt museum. Efter en kort rättegång befanns han skyldig och dömdes till fängelse i östra Turkiet. Det som var viktigt med Sir Albert Fitzhugh var att han ledde ett gemensamt forskningsprogram mellan Amerika och England. Målet med detta program var att hitta antikroppar mot dödliga giftiga gaser som används i kemisk krigföring. Och detta kastade ett helt annat ljus över hans gripande. Ett stort frågetecken var den turkiska regeringens motiv, eftersom den turkiska regeringen var öppet vänskaplig mot de västallierade, bortsett från en del gnäll från vänsterkretsar.
  
  
  Jag frågade. - "Vad vet du om Fitzhugh?"
  
  
  "Jag vet varför han greps och varför han hålls fängslad där. Och det har ingenting med konstsmuggling att göra.”
  
  
  "Det var vad vi trodde."
  
  
  Den tjocke mannen skrattade tillfredsställt. "De har Sir Albert instängd. Allt detta är i samband med en rysk kidnappningsplan."
  
  
  "Så Sir Albert sitter inte alls i ett turkiskt fängelse."
  
  
  "Självklart är han där."
  
  
  "Du talar inte särskilt tydligt, DeFarge."
  
  
  - Jag är jävligt tydlig, mr Carter. Om du kan lova mig att från och med nu kommer AXE att lämna mig ifred i utbyte mot vad jag kan berätta om Fitzhugh."
  
  
  Jag tittade noga på honom. Det rådde ingen tvekan om det, Fatty visste något. Något viktigt. Han såg ut som en kyckling som desperat ville bli av med ett ägg. 'Bra. Jag har tillåtelse att hålla AXE från din kropp i utbyte mot vital intelligens.
  
  
  Den tjocke flinade. "Det gör mig glad. Jag vågar påstå att min information är "oersättlig". Han förblev tyst, tog pillret och sköljde ner det med vatten. "Vi pratar om en man som heter Sezak, Celik Sezak," sa han då. "Han är kommissarie för den turkiska statspolisen. Han arbetar också för KGB och säljer droger, naturligtvis, utan sina överordnades vetskap."
  
  
  “Låter som en bra värd.”
  
  
  Fat Mans ansikte blev nästan allvarligt. "Han hade åtminstone tillräckligt med tid för att arrestera, döma och fängsla Sir Albert. Under ryssarnas vakande öga."
  
  
  "Men varför ville ryssarna ha Sir Albert i fängelse?"
  
  
  – För att de visste att han skulle skickas till Tarabya-fängelset. Och Tarabya ligger i östra delen av landet, inte långt från gränsen till Ryssland. Ryssarna planerar att kidnappa honom från fängelset, ta honom över gränsen och skicka honom till Sibirien. Då kan han fortsätta jobba för dem där, och inte i väst."
  
  
  Den tjocke tittade förväntansfullt på mig. Han visste att jag inte förväntade mig att han skulle veta så mycket om Sir Albert och hans verk.
  
  
  "Hur fick du all denna information, DeFarge?"
  
  
  "Som jag sa, jag kan inte avslöja mina källor."
  
  
  - Du bör meddela något. Åtminstone om du övertygar mig är det tillräckligt viktigt för oss att ge dig amnesti. – sa jag torrt.
  
  
  Hans köttiga ansikte mörknade avsevärt. "Det är allt jag kan säga dig: Cezac är min största konkurrent inom narkotikahandeln. Någon som tidigare anställts av Sezak hörde av misstag ett samtal mellan Sezak och en KGB-agent. Han arbetar nu för mig och han skulle vilja vinna mitt förtroende med denna information. Sezak gjorde ett försök på mitt liv direkt efter att den här mannen kom till mitt arbete. Jag hade många oenigheter med Sezac, men det här börjar bli för mycket för mig.”
  
  
  "Nu hoppas du att dina två stora fiender kommer att lugna ner sig, AXE kommer att köpas med denna information, och sedan kan vi neutralisera Sezak innan han fångar dig, eller hur?"
  
  
  Den tjocke mannen ryckte på axlarna. "AX behöver inte eliminera Sezak. Du behöver bara muta rätt personer. Hans egna kollegor gör resten.”
  
  
  "Det här låter väldigt fördelaktigt för dig."
  
  
  Den tjocke mannen stirrade på mig. "Sezac är ännu farligare för dig. Min uppgiftslämnare berättade att han framgångsrikt hade kidnappat människor tidigare. Du har ingen garanti för att detta inte kommer att hända igen. Och du vill definitivt befria Sir Albert från detta medan du fortfarande kan. Kanske vet jag mycket via diplomatiska kanaler. Annars kommer flera månader i ett turkiskt fängelse inte att passera: du kommer aldrig att se honom igen.”
  
  
  "Okej", sa jag. ”Om din information är korrekt är du borta från AX. Annars kommer vår vapenvila att upphöra."
  
  
  "För min del är allt bra", kväkade han.
  
  
  "Dessutom," sa jag, "gäller din amnesti bara det förflutna. Om du får problem igen tar vi gärna ut ditt fodral ur garderoben igen."
  
  
  Han kvävdes igen av ett av sina hostande skrattanfall. "Så, Mr. Carter," glittrande saliv fastnade i hans mungipa. "Tja, jag kan försäkra dig om att jag inte kommer att störa dig längre." Jag har jobbat hela mitt liv. Allt jag önskar är en lugn ålderdom. Belöning för...
  
  
  Den tjocke mannen slutade mitt i meningen när jag vände huvudet mot dörren. Jag hörde ett välbekant ljud från korridoren. Det dova skottet av en pistol med en ljuddämpare. Jag ställde mig upp, drog upp Wilhelmina ur hölstret och sprang till dörren.
  
  
  'Vad var det?' – frågade Fatty hes.
  
  
  Jag ignorerade honom. Jag lyssnade en stund och höll i dörrhandtaget. Sedan öppnade jag dörren, Lugern var redo att avfyras. Framför dörren fanns Krabban, ett prydligt hål i pannan och en stor lucka där bakhuvudet en gång hade varit. De två turkarna, som hade hotat mig kort tidigare, låg nu livlösa längs med korridoren. Blod stänker överallt. Jag gick försiktigt förbi dem i trappan. Ytterdörren var öppen. Jag tittade ner på gatan i båda riktningarna.
  
  
  Ingen är synlig.
  
  
  Jag vände mig om och sprang upp för trappan igen. Blodet pulserade i mina tinningar. Jag flög nerför korridoren till dörren där Krabbans kropp låg; dörren till rummet jag just lämnat. Jag visste vad jag skulle hitta där. Utsträckt på sängen låg den ökända Maurice DeFarge, alias Fatman, i sin halvöppna dräkt, händerna fastklämda i lakanen. Hans ena ben hängde slappt över kanten. Jag skakade sakta på huvudet. Dolkens långa fäste som stack ut från den tjocka massan av hans bröstkorg övertygade mig till slut om att den tjocke mannen var död. Den här gången kommer han inte att vakna till liv igen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tidigt nästa morgon tog jag en taxi från mitt lilla hotell i Fatih-området, över den stora Ataturk-bron, till det eleganta, moderna Hilton Hotel. Lyxhotellet låg på en kulle med utsikt över Bosporen. Jag beställde en lätt frukost med rostat bröd och turkiskt kaffe från Bosphorus Irish Race Coffeeshop och såg båtarna segla genom detta berömda sund. Lite senare, fem minuter i nio, lämnade jag restaurangen och gick genom huvudlobbyn till uppfarten. Den bildade en halvcirkel runt hotellet, och i slutet av den stod en blå turkisk expressbuss parkerad, omgiven av många turister. Jag gick fram till bussen. Det var linje åtta, en buss till Topkapipalatset. Jag tog en biljett och satte mig, precis på sjätte raden bakom, till höger. Sedan väntade jag.
  
  
  Så småningom anlände andra passagerare. Den store tysken frågade mig om platsen bredvid mig var upptagen. Jag svarade jakande. Strax innan bussen äntligen gick klättrade en man i tweedjacka och stålgrått hår på. Han såg sig omkring i bussen och kom fram till mig. Det var David Hawk, AX:s verksamhetschef.
  
  
  Han satt tyst bredvid mig. Föraren stängde dörrarna och körde nerför uppfarten och ut på gatan. Hawk drog fram en cigarr, bet av spetsen och tände den. När vi väl var i tät stadstrafik och andra passagerare var engagerade i intensiva samtal dök möjligheten upp att prata med Hawk.
  
  
  "Var du med honom?"
  
  
  Han tittade inte på mig. Hawk tog ett drag från sin cigarr, blåste en ring av rök i luften och fortsatte att stirra rakt fram.
  
  
  "Jag var med honom", sa jag.
  
  
  "Gör vi den här affären?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  Bussen korsade det livliga torget och svängde höger mot hamnen. I djupet i slutet av gatan syntes redan blå vattenfläckar. Detta var den äldsta delen av staden. Runt omkring mig såg jag moskéernas kupolformade kupoler och spetsiga minareter.
  
  
  "Vad kunde han erbjuda?"
  
  
  Jag har sammanfattat Fat Mans historia. Hawk lyssnade noga. När jag nästan var klar visade han mig plötsligt och talade högt. "Du ser den här stora byggnaden! Vet du vad det är?"
  
  
  "Detta är Suleiman-moskén," svarade jag.
  
  
  'Ja, naturligtvis; naturligtvis. Jag kanske vet det."
  
  
  Vi korsade Bosporen via Koprabron och körde längs Divanyolu Road till Topkapi. Här fylldes gatorna av ett kaotiskt virrvarr av vagnar, vagnar, djur och tusentals fotgängare. Plus regelbundna böner. Högt och tydligt överträffade den mjuka reciteringen av Koranen alla andra ljud.
  
  
  "DeFarge sa att Sezak hade varit inblandad i kidnappningar tidigare," avslutade jag min berättelse.
  
  
  "Det är mycket möjligt," svarade Hawk mjukt och tuggade på sin cigarr. – Tre andra forskare och tekniker har redan försvunnit från området de senaste åren. Det finns ett fall med en amerikansk fysiker som tog en båttur genom sundet och aldrig återvände. Och britten Simmons, en krypteringsspecialist, försvann mitt på ljusa dagen mitt i Ankara. En lösennota skickades senare som väckte misstankar om turkiska vänsterradikaler. Men ytterligare instruktioner om att betala lösen skickades aldrig igen. Och vi har inte hört från Simmons sedan dess heller. D15 arbetar fortfarande med detta ärende. Sedan finns det den andra amerikanen, en matematiker från Dubuque. Han har gjort ett viktigt arbete för Atomenergikommissionen."
  
  
  "Det verkar som att ryssarna har ett avtal med Sezak," sa jag.
  
  
  'Ja. Att stjäla våra bästa huvuden. Hans ansikte var spänt och bestämt. Slavarbete är inget nytt för ryssar. Men de har aldrig genomfört en så brutal kedja av kidnappningar tidigare.”
  
  
  "Det verkar som att vi måste göra något åt ​​Çelik Sezak," sa jag när bussen närmade sig Topkapipalatset.
  
  
  "Sir Albert är viktigare nu. För nu när hans namn har försvunnit från förstasidorna för ett tag förbereder ryssarna utan tvekan hans kidnappning."
  
  
  "Kan de fortfarande stoppas?"
  
  
  "Allt är möjligt," sa Hawk med ett tunt leende.
  
  
  "Som du har bevisat många gånger, Nick. Har du någon annan information från Fat Man som vi kan få?
  
  
  "Ja tror jag. När jag gick därifrån stack det ut en kniv ur hans bröst.
  
  
  Hawk rynkade pannan. - 'Vad är detta? Vad säger du mig nu?
  
  
  "Lugna dig, det var inte min kniv," försäkrade jag honom. "Men personen som gjorde det är ett proffs. Vårt Fat Man-ärende kan avslutas."
  
  
  En lång tystnad följde. Bussen stannade vid Topkapi-parkeringen. Passagerare utspridda över det solbelysta torget.
  
  
  "Är du säker på att han är död den här gången?" – frågade han till slut. Det fanns inga spår av sarkasm i hans röst. Jag nickade.
  
  
  "Okej", sa han medan bussen fortsatte att tömmas. "Jag måste kontakta England. Special Operations Division, personerna som hjälpte dig i vår tidigare kampanj mot Fat Man. Nu ska vi jobba med dem igen. Även D15 ska meddelas. Det innebär att arbeta för dig. Vi ses imorgon eftermiddag.
  
  
  "Utmärkt, sir," sa jag.
  
  
  Han tog tag i räcket för att resa sig upp. - Hur som helst, hur spårade de upp Fatty?
  
  
  Jag undvek hans kalla gråa ögon. "Ett gammalt knep, sir. De fick mig att gå till hans man."
  
  
  "Känner de igen dig?"
  
  
  'Jag vet inte.'
  
  
  - Tror du att det här är Sezaks verk?
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Enligt Fat Man försökte han nyligen döda honom. Men visst, någon som Fat Man har otaliga fiender.
  
  
  Hawk reste sig. 'Jag går nu. Vänta trettio sekunder tills jag går, då kan du också gå. Imorgon eftermiddag klockan två kommer jag att vara på restaurang Köskur, nummer 42 på Istiklal Street, nära Taksimtorget. Jag sitter på terrassen. Se till att du inte följs.
  
  
  Hawk gick igenom bussen och klev av. Bredvid bussen var guiden redan upptagen med sin historia.
  
  
  ”Den stora porten här framför oss kallas Mellanporten. Det finns en annan port till palatset. Den är känd som Bab-us-Selams port och går tillbaka till tiden för Erövraren Fatih. Tornen du ser byggdes under Suleiman den storartade..."
  
  
  Jag gick igenom den nästan tomma bussen, nickade åt chauffören och klev också av. Höken var inte längre där. Jag gick med i en grupp turister och lyssnade till guidens monotona röst som berättade historien om Topkapi. Men mina tankar gällde Fat Man, hans tjocka knytnävar klämde på lakanen och hans ögon vidöppna i ångest.
  
  
  På vägen tillbaka till hotellet tänkte jag på Sir Albert. Han var en viktig figur för väst. För flera år sedan fick han och hans landsman Nobelpriset. De senaste två åren har han varit involverad i en brittisk-amerikansk studie av giftgasavvisande medel. Denna utredning hölls strikt hemlig och Sir Albert utsågs att leda den på ett tidigt stadium. Hans arrestering och fällande dom orsakade inte bara stor förvirring i västerländska kretsar, utan stoppade också omedelbart denna viktiga utredning.
  
  
  Den brittiska regeringen blev förbryllad när nyheten om hans arrestering blev känd, men Türkiye stod på sitt. Ett brott är ett brott, oavsett vem som begår det. Och den radikala vänstern i Turkiet var redan redo att göra upplopp om denna utlänning behandlades mildare än sina landsmän. Till exempel tvingade opinionens tryck en turkisk domstol att döma Fitzhugh till fängelse trots ett ganska ringa brott. Det gick rykten om att han informellt hade blivit försäkrad om att han skulle släppas villkorligt fri om några veckor. Det var nittio dagar sedan.
  
  
  Tillbaka på hotellet bestämde jag mig för att ta en dusch för att koppla av. Varje rum hade toalett och handfat, men gästerna var tvungna att gå till ett privat badrum i korridoren för att duscha. Det var exakt en dusch, åtföljd av ytterligare tre handfat. Jag klädde av mig, lade försiktigt undan vapnet och gick in i duschen med en handduk knuten runt midjan. Vattnet var inte varmare än ljummet och tvålen delade sig i två delar första gången jag använde den.
  
  
  Jag tvättade redan mitt ansikte när gardinen drogs tillbaka. De två neandertalarna tittade bistert på mig. En av dem höll i en turkisktillverkad revolver, pekade mot min mage.
  
  
  "Stäng kranen", sa mannen med revolvern. Han talade engelska med en stark turkisk accent.
  
  
  Jag lydde. "Är du säker på det", sa jag. "Jag är ledsen om jag använde för mycket varmvatten."
  
  
  De rörde sig inte. Mannen med revolvern pratade med sin följeslagare på snabb turkiska. "Är det han?"
  
  
  Den andra mannen tittade noga på mig. "Det stämmer med beskrivningen."
  
  
  Mannen med revolvern skärpte greppet om vapnet.
  
  
  Jag frågade. - "Vad är allt det här?" "Är du från polisen?" Detta antagande var extremt osannolikt.
  
  
  "Var du på DeFarge's igår?" – frågade mannen med revolvern i en hotfull ton.
  
  
  Det är allt. DeFarge visste vilket hotell jag bodde på och berättade för sina legosoldater ifall AH bröt mot reglerna. Dessa människor tog mig för Fat Mans mördare och, enligt deras kod, tvingades de jämna poängen igen.
  
  
  "Jag tror att du vet det", sa jag. "Men jag dödade honom inte."
  
  
  "Så", sa mannen med revolvern skeptiskt.
  
  
  'Detta är sant. Jag skulle inte välja en plats om det fanns tre revolvrar som pekade på mig." Med en diskret gest tog jag tag i handduken. "Jag hade ett möte med DeFarge. Och jag tänkte hålla fast vid det."
  
  
  Jag torkade mina underarmar och de fortsatte att titta misstänksamt på mig. En stund senare nickade mannen utan revolver till den andre. Jag visste vad det betydde.
  
  
  I ett ögonblick slog jag handduken på revolvern. Han lämnade i samma ögonblick som handduken träffade honom. Pipan flyttades åt höger och kulan kraschade in i väggen. Jag tog tag i skytten i axeln och drog honom mot mig. Han slog i väggen. Jag slog honom i handleden och revolvern föll med ett slag mot klinkergolvet.
  
  
  Den andra mannen sträckte sig i sin jacka. Jag drog duschdraperiet över honom för att kväva honom och slog honom där jag misstänkte att hans ansikte skulle vara. Han kämpade med gardinen och föll till marken.
  
  
  Den första mannen kastade sig på min rygg. Med ena handen försökte han ta tag i mitt huvud och med den andra stannade han vid mina njurar. Jag kastade den i ett av diskbänkarna. Han andades tungt och stönade. Jag armbågade honom i magen. Först nu släppte han mig och gled sakta ner.
  
  
  Under tiden gjorde den andre ännu ett desperat försök att dra ut revolvern ur jackan. Jag slog honom i ansiktet med min häl. Hans näsa var bruten. Han föll obekvämt på ryggen. Jag kände ett slag i huvudet och ramlade svindlande ner i duschbrickan. Mannen med revolvern rusade till handling igen.
  
  
  En man med bruten näsa försökte krypa mot dörren. Han hade fått nog. Mannen med revolvern, som fortfarande inte hade den, sparkade mig ursinnigt i sidan när jag försökte hålla mig upprätt. Han muttrade något annat och haltade sedan efter sin kamrat.
  
  
  Jag tog revolvern och tänkte gå efter dem. Tills jag såg mig själv i spegeln. En naken man som springer nerför en hotellhall är inte en vardaglig syn.
  
  
  Jag tittade närmare på mig själv och såg röda fläckar dyka upp överallt. Det skulle vara några bra skavsår. Oavsett så var det alltid mindre dåligt än hålet en .38 skulle göra.
  
  
  Nästa dag efter lunch tog jag en taxi in till centrum. Vi kom fram till ett ställe där jag kunde byta till en stadsbuss
  
  
  Jag betalade för taxin och hoppade på bussen som direkt gick. Tre kvarter före restaurangen Köskur klev jag av bussen igen och började gå. Jag följdes inte, och därför kunde jag lugnt komma till mötet.
  
  
  Hawk satt vid ett bord ute i den varma solen och läste en turkisk tidning. Jag gick fram till hans bord, satte mig bredvid honom och han berättade för mig hur underbar rundturen på Top Capi var. Servitören kom över och vi beställde två martinis. Portvakten gick förbi oss längs den grova stenbeläggningen. Han balanserade den tunga resväskan på ryggen med en läderrem runt pannan. En åsnekärra mullrade förbi i motsatt riktning och kallelsen till eftermiddagsböner kom från en sidogata. Servitören kom för att föra vår beställning på en liten kopparbricka.
  
  
  frågade jag när servitören gick. -Har du redan pratat med ASO?
  
  
  "Ja, vi hade en trevlig pratstund i kod. Din gamla vän Brutus och jag. Han sa att du fortfarande kan kontakta honom om du vill lämna oss.
  
  
  Jag skrattade. - "Brutus är en fantastisk kille."
  
  
  Hawk nickade instämmande. "Brutus och jag kom på en bra plan", fortsatte han. "Vi kallar det Operation Lightning Strike." Hans stålgrå ögon såg in i mina och hans vänliga, rufsade ansikte var sträng. "Vi kommer för Sir Albert," sa han.
  
  
  Jag frågade. - "Du menar... till Tarabya-fängelset?" 'Exakt. Det är målet."
  
  
  Jag gnuggade min haka eftertänksamt. Hur fan kommer vi in i ett turkiskt fängelse? Hur ska vi få ut Sir Albert under näsan på vakterna och hur ska vi förbli obemärkta? Det var inte vad man skulle kalla ett klick.
  
  
  "Det verkar omöjligt för mig," sa jag.
  
  
  "Ryssarna tänker göra det här. Kunde vi inte göra det också? ' - frågade Hawk.
  
  
  Jag tog en klunk av min martini och skakade på huvudet. ”De får förmodligen hjälp inifrån. Vi vet att de har Sezak i Ankara. Han är en viktig figur inom polisen. Fängelsedirektören kunde också mycket väl ha varit delaktig i konspirationen.”
  
  
  Hawk log. "Om Cesac ville träffa Sir Albert personligen, verkar det ganska enkelt, eller hur?"
  
  
  "Jag är övertygad om detta. Men Cezac skulle aldrig väcka uppmärksamhet genom att göra något sådant."
  
  
  Hawkes mun ringlade sig till ett torrt leende. 'Exakt. Men tänk om han gör detta och får transportera Sir Albert från fängelset till närmaste sjukhus eftersom Sir Albert är allvarligt sjuk? Och om Sir Albert försvinner nästa gång, kommer Celik Sezak att gå med förlust, tror du inte?
  
  
  Jag började förstå vart Hawk var på väg med detta. "Han kommer naturligtvis att vara olycklig. Naturligtvis var det inte den riktige Cezac som kom till Sir Albert.
  
  
  'Exakt. Det blir du, förklädd till Cezac."
  
  
  "Du och Sezak är ungefär samma byggnad. Det är bara Sezak som har en ölmage, men vi kommer på något. Vi gör resten med smink och simulering.”
  
  
  Jag frågade. - "Hur kan jag härma en person som jag aldrig har sett?"
  
  
  "Åh, men du kommer att se honom. I Ankara kommer du att närma dig honom tillsammans med ASO-agenten som skickas hit av London. Du måste passera för två brittiska kriminologer som har kommit för att studera den turkiska polisens arbete. Under dessa möten kommer du att fotografera och spela in hans röst på en bandspelare. Du bör också noggrant observera Sezak: kom ihåg hans gång, gesterna han gör. Då blir du själv Celik Sezak i några dagar.”
  
  
  "En polis från London kommer att sätta på sig en förklädnad för möten med honom. Den består bara av en mustasch och en peruk, självklart måste du göra något åt din accent. När denna del av operationen är klar kommer ett team av AXE-tekniker att vänta på dig här i Istanbul för att göra en förklädnad inför ditt besök i fängelset.
  
  
  "Låter som ett dyrt skämt," sa jag.
  
  
  "Vi måste få tillbaka Sir Albert, Nick. Dess värde för väst är för stort. Om ryssarna stjäl den nu...
  
  
  "Kanske de redan har det."
  
  
  'Nej. CIA fick reda på att han fortfarande var i Tarabya. De upptäckte också en liten militärbas i Batumi, strax över den ryska gränsen. De misstänker att basen fungerar som ett mottagningscenter för bortförda personer som väntar på vidare transport djupare in i Ryssland. Sir Albert skulle förmodligen också åka dit om deras försök lyckades.
  
  
  Jag frågade. - "Vad sägs om den där ASO-agenten jag måste arbeta med?" Mina tankar gick tillbaka till det förflutna. På ett uppdrag i England, där jag fick trevlig hjälp av en kvinnlig ASO-agent. Blond och mycket attraktiv Heather York.
  
  
  "Precis, Nick," skrattade Hawk. "Denna polis kommer att säga åt dig att följa med dig som sekreterare och älskarinna till Celik Sezak."
  
  
  
  
  - Du menar den där snuten. .
  
  
  'Ung kvinna. Helt rätt, Nick. Plus kvinnan du har tänkt på sedan jag släppte ordet ASO. Jag menar agent York, Nick. Låt oss säga, som kompensation för hårt arbete.
  
  
  Plötsligt blev Operation Flash mindre dyster. "Det var en bra idé, sir," sa jag.
  
  
  "Det var inte min idé," erkände Hawk med ett flin. ”Tack Brutus för detta om tillfälle ges. Han sa att ni fungerade så bra tillsammans i England. Hmm, kvinnor jobbar inom spionage, jag har mina egna tankar om detta. Vi hoppas bara att du har tid att slutföra uppgiften."
  
  
  "Som alltid kommer affärer först", svarade jag.
  
  
  Han satte upp ett allvarligt ansikte igen. ”Agent York anländer till Istanbul i kväll med flight 307. Du kommer inte att hämta henne. Hon kommer att kontakta dig så fort hon är i stan. Hawk rynkade pannan och det fanns oro i hans röst. "Var jävligt försiktig den här gången, Nick." Vi har många potentiella fiender i denna operation, inklusive den turkiska polisen. Om de får reda på att du försöker utge dig för Sezak kommer det att vara mycket svårt att hjälpa dig. Kom ihåg att våra bevis mot Sezak är mycket vaga, och han har en viktig position och inflytelserika vänner.”
  
  
  "Jag vet vad du menar med potentiella fiender. Jag har redan träffat några: DeFarge-killarna. Vad händer härnäst när jag kommer till Sir Albert?
  
  
  "Du ber om ett privat samtal med honom. Endast din sekreterare kan vara närvarande. Du bör utgå från att det finns nya bevis i hans fall som du vill prata med honom om. När du är ensam, injicera honom med en vätska som orsakar de yttre symtomen på gulsot. Gulsot är smittsamt och det finns inga sjukhus i fängelserna. Den svårt sjuka eller skadade personen förs till sjukhus i Hope."
  
  
  "Hur långt är det från Tarabia?"
  
  
  "Tjugofyra mil. Så det är inte långt. Du måste insistera på att fången förs till Hopa omedelbart. Direktören kan ge dig trygghet. Du måste uppenbarligen bli av med det. När du kommer över avfarten söderut på vägen till Hopa, ta den och fortsätt köra mot kusten. Jag kommer att tillhandahålla en tydlig mötesplats. En amerikansk ubåt kommer att vänta på dig och tar dig till London."
  
  
  "Det låter väldigt enkelt som du uttrycker det", sa jag.
  
  
  Hawk log brett. "Du vet hur du uttrycker dig bra, min pojke. Vi förstår mycket väl att det finns alla möjliga hinder för att genomföra våra planer. Men som alltid har jag fullt förtroende för dina förmågor."
  
  
  "Tack", sa jag. 'Jag tror också det.'
  
  
  Hawk skrattade glatt, tog upp sitt glas och knäppte med fingrarna för att få servitörens uppmärksamhet. Samtalet var över. Men en av de svåraste uppgifterna i min karriär hade precis börjat.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Det var redan sent när jag kom tillbaka till mitt hotell. Solen gick ner bakom moskéerna som prickade Istanbuls kullar. Bosporen förvandlades till flammande koppar och långa skuggor föll över de smala gatorna.
  
  
  Innan jag gick stängde jag luckorna på fönstren, så när jag kom tillbaka var det ganska mörkt. Jag stängde dörren och istället för att tända ljuset gick jag till fönstren för att öppna luckorna. Jag ville se solnedgången. När jag var halvvägs över rummet hörde jag plötsligt ett klickljud från sängens håll. Jag drog i Wilhelmina och vände blixtsnabbt om och trodde att Fattys kompisar hade kommit tillbaka.
  
  
  Ljuset bredvid sängen var på. En stor man satt på min säng, lutad mot väggen. Han höll en Mauser 7,65 mm Parabellum pekade på mig.
  
  
  "Oleg Borisov," mumlade jag. Jag tittade på honom när han lade ner pistolen igen och svängde ner benen från sängen. Han skrattade högt.
  
  
  "Du behöver aldrig gissa igen, vän," sa han glatt. Han var en lång, tjock man med tjocka axlar på vilka ett brett huvud vilade med sandigt hår hängande över pannan. Han var en KGB-officer. En oförskämd, nästan trevlig man, men en av de farligaste motståndarna jag har känt. Han var huvudmördaren på Wet Cases-avdelningen, kort sagt, min rival. Och han dödade fler brittiska och amerikanska agenter än jag kunde minnas. "Jag får dig att frysa, Carter, va?"
  
  
  Jag såg inte humorn i det om det inte var hans nyfikna trasiga engelska. Jag har aldrig skrattat åt vapen. "Det var jävligt nära, som att bli träffad av en kula, Borisov," sa jag och muttrade. "Vad gör du ens här?"
  
  
  ”Oroa dig inte, kamrat. Kommer Borisov för att döda dig? Då är du död. Han skrattade högt igen. Sedan skakade han på huvudet. Det var som om han själv inte förstod vad som var bra med det.
  
  
  Jag lade undan min Luger igen, men höll ett öga på Borisov. Han reste sig, gick till fönstret och öppnade luckorna. Han andades in den svala, salta luften. "Det är en trevlig stad, Istanbul," suckade han. – Jag önskar att jag kunde komma hit oftare. Tycker du inte det?
  
  
  "Istanbul är en fantastisk stad."
  
  
  Han tittade fortfarande ut genom fönstret. ”Den här staden är tyst för oss, kamrat Carter. Allt går smidigt, vet du? Men så ser någon den farliga AXE-mannen komma, och plötsligt är det inte så tyst, eller hur? Han vände sig om och jag såg kylan i hans ögon.
  
  
  "Kom igen, Borisov. Om jag kom hit för att eliminera en av ditt folk, skulle han också vara död."
  
  
  Han tittade tveksamt på mig en stund. Sedan brast han ut i ett vrålande skratt. "Självklart, Carter, naturligtvis. Det var vad jag sa. Men de fortsätter att gnälla. Jag tror att du har något med DeFarge att göra. Du vet, en man med en kniv i kroppen. Bangg - i bröstet! '
  
  
  Borisov sa allt detta väldigt nonchalant, men han såg på min reaktion genom ett proffs ögon.
  
  
  Jag rörde inte en muskel. - DeFarge? Killen tidningarna skriver om?
  
  
  "Samma sak", sa han mätt.
  
  
  Jag skakade sakta på huvudet och lät ett leende dyka upp på läpparna. "Du har väldigt fel, Borisov. Jag går bara förbi här. Jag tror inte att vi kommer i vägen för varandra den här gången."
  
  
  "Det är okej, Carter," svarade Borisov. "För att jag inte skulle vilja döda dig." Han sa den sista meningen väldigt långsamt, och all glädje försvann från hans ansikte. Han var en sann showman, men under det tunna lagret av skådespelartalang lurade en arrogant, psykotisk mördare. Jag misstänkte att ryssarna inte skulle använda det för länge. Hans själviska resor gjorde honom för farlig för att vara att lita på.
  
  
  Borisov gick till dörren och öppnade den. Han vände sig halvt om och sa: "Gör Borisov en tjänst, Carter. Om du bara passerar här, res snabbt igen."
  
  
  "Jag ska se vad jag kan göra för dig", sa jag kallt. Han höll på att försvinna, men jag stoppade honom. "Förresten, Borisov."
  
  
  "Ja, Carter?"
  
  
  "Nästa gång du riktar en pistol mot mig, kom ihåg att du måste använda den."
  
  
  Han tittade argt på mig, men plötsligt fick han en blixt av okontrollerbar glädje. "Du skämtar inte med Borisov från en sådan imperialistisk position, Carter," sa han. "Jag vet att du är en bra pojke." Han smällde igen dörren bakom sig och jag hörde hans skratt eka i korridoren.
  
  
  Innan jag ens tog av mig rocken letade jag igenom rummet efter de små behändiga mikrofonerna som ryssar brukar gömma överallt. Hittade inget.
  
  
  När jag tvättade ansiktet lite senare – den här gången föredrog jag det lilla handfatet i mitt duschrum – tänkte jag på chefen för KGB:s operationsavdelning i Istanbul. Hans namn var Kopanev, Vasily Kopanev. Han var Borisovs närmaste överordnade medan Borisov var aktiv i området. Kopanev var motsatsen till Borisov. En lugn, balanserad person, en duktig schackspelare och en briljant taktiker. Det faktum att han var ansvarig för ryska kidnappningsoperationer var tillräcklig förklaring till deras framgång hittills. Att skicka Borisov till mig, helt enkelt inte tillåta honom att skjuta, var en typisk Kopanev-idé. I hopp om att jag ska ge mig själv med ett ord eller en gest. Besöket av den "tuffa killen" med Mauser var utan tvekan Borisovs bidrag till denna plan.
  
  
  Jag torkade mig precis när det knackade på dörren till mitt rum. Jag lindade en handduk runt midjan, tog tag i Wilhelmina från bordet och gick mot dörren.
  
  
  Jag gjorde en paus för att lyssna. Kanske har Borisov återvänt av någon anledning.
  
  
  Då frågade jag. - 'Vem är där?'
  
  
  "Piga, sir," sa en kvinnlig röst på starkt accentuerad engelska.
  
  
  Jag förbannade efter andan, låste upp dörren och öppnade den försiktigt. Min ilska försvann som snö i solen.
  
  
  Jag sade. - "Heather!"
  
  
  "Nicky!" – Sa hon med låtsad indignation i sin sexiga röst och kastade en blick på handduken runt min midja.
  
  
  Jag fortsatte att ta det otåligt ett tag. Hon var lika fantastiskt vacker som alltid. Hon växte sitt blonda hår långt och det lyste ner till hennes axlar. Hennes klarblå ögon gnistrade ovanför hennes lilla uppåtvända näsa och fylliga, breda mun. Hon var klädd i en kjol som knappt täckte hennes höfter och gav bra sikte på hennes långa, smala ben. Hon var klädd i en lång, uppknäppt kappa. Hennes hela bröst klamrade sig fast vid hennes sidenblus och hennes mörka bröstvårtor var knappt synliga under det tunna tyget.
  
  
  "När jag säger att jag är glad att se dig igen, uttrycker jag det väldigt svagt," sa jag, drog hennes hand och stängde dörren efter henne.
  
  
  Hon lade sin lilla portfölj på golvet. "Känslan är ömsesidig, Nicky," sa hon kusligt och vände sig mot mig med sina läppar nära mina.
  
  
  Jag placerade försiktigt Lugern på bordet och drog Heather mot mig. Hennes helrosa läppar smälte samman med mina och tiden gick. Vi återvände till England, till ett hus i skogen i Sussex. Där ägnade våra kroppar sig åt en vild explosion av njutning.
  
  
  Andfådd drog hon sig undan. "Herregud, Nicky. Det är som att du aldrig lämnat."
  
  
  'Hm. Jag vet det.'
  
  
  Heather släppte mig med ena handen och drog i handduken. Handduken gled från mina höfter och föll till golvet. Hon körde sina smala händer nerför mina lår och tog tag i min glänsande manlighet.
  
  
  "Mmm, ja. Alla likadana.'
  
  
  "Du är en töntig tjej", sa jag och bet henne i örat.
  
  
  "Jag vet," sa hon. "Men jag gillar det".
  
  
  "Har du varit här länge?"
  
  
  ”Mitt flyg kom tidigare än vanligt. Vi hade medvind”, sa hon och kysste mina bröst och slickade mina bröstvårtor. "Var det inte bra för oss?"
  
  
  'Mycket trevligt.'
  
  
  Jag tog av hennes kappa från hennes axlar och drog sidenblusen över hennes huvud. Hennes blonda hår flödade mjukt över hennes mjölkiga axlar. Hennes fylliga bröst stack ut trotsigt.
  
  
  "Du är själv ganska fräck, Mr. Carter," sa hon och körde min hand längs de mjuka, varma backarna.
  
  
  "Jag har hört det förut." – Jag knäppte upp hennes kjol. Kjolen rann mjukt mot golvet. Hon bar nu bara ett par tunna nylonstrumpor. Mina bröst skavde sig mot hennes mjuka kurvor när vi omfamnade igen. Vi blev helt andfådda när vi äntligen släppte varandras läppar. "Jag ville ha det här från det ögonblick jag hörde att jag skulle jobba med dig", sa hon.
  
  
  Jag lyfte upp henne och såg hur hennes bröst försiktigt höjde sig medan jag bar henne till sängen och försiktigt lade ner henne. Jag släckte lampan och la mig bredvid henne.
  
  
  Vi ligger mitt emot varandra, och en gnista av längtan slår emot våra kroppar. Heathers händer smekte varsamt och diskret över min kropp när vi kysstes igen. Våra tungor dansade med varandra som små ljusa lågor. Jag utforskade försiktigt hennes kropp med min hand tills hon stönade och gned sig mot mig. Sedan vände jag henne på ryggen och flyttade med henne.
  
  
  Och det blev som det hände förut. Det var som om tiden rann ut. Vi blev nya älskare igen och utforskade varandras kroppar girigt och ömt på samma gång.
  
  
  Senare, när hon låg på sidan och tittade ut genom fönstret, log Heather avslappnat och blåste rök från sin långa filtercigarett.
  
  
  "Tror du verkligen att vi måste härifrån?" – sa jag och körde fingret längs hennes lår.
  
  
  "Förr eller senare kommer de att hitta oss", svarade Heather.
  
  
  "Ja, Nicky, vi skulle inte ha tråkigt om de låter oss sitta här."
  
  
  "Tänk om jag skickar ett artigt brev till Kreml."
  
  
  "Jag är rädd att Kreml inte är intresserad av två älskares problem," sa Heather med ett leende. ”Förresten, jag skickades inte hit i något syfte. Jag minns vagt något sådant."
  
  
  Jag flinade. "Det här kommer inte att vara osäkert länge."
  
  
  "Detta är för sant. Nuförtiden lever Brutus upp till sitt namn." Hon gled av sängen och gick naken till fönstret. "Mmm, lukta på staden, Nick. Härlig doft."
  
  
  Jag ställde mig upp och stängde luckorna. "Jag skulle inte vilja att någon av våra KGB-vänner skulle vara nervös för ditt utseende", sa jag och tände lampan igen.
  
  
  "Så de är där?" frågade hon nonchalant och vände sig om.
  
  
  "Ta reda på det," sa jag. "KGB är kanske utanför, kanske Fattys vänner, kanske någon annan. Vad skulle du vilja. Jag tror inte att jag är den mest populära figuren i Istanbul."
  
  
  "Några problem, Nick?"
  
  
  – Något sådant, ja. Jag grävde medvetet inte in i staden, för jag ville spela öppet med Fatty. Så alla kom till mig snabbt och utan inbjudan.”
  
  
  Hon skrattade. När vi klädde på oss igen sa hon: "Jag tog med leksaker från ASO. För första halvan av vårt uppdrag. Sätt dig ner i den där resväskan där borta.
  
  
  Jag la resväskan på sängen och öppnade den. Gömda under en hög med flytande underkläder låg två påsar med förklädnad. En för mig och en för Heather. Heathers utseende bestod av en kort röd peruk och lite smink. Min förklädnad var en blond peruk, samma mustasch och hornbågade glasögon.
  
  
  "Som Hawk sa till dig, det här är det för vårt besök i Sezak," sa Heather. ”Jag har pass och andra dokument med mig för att komplettera vår utklädnad. Du är ordförande för Royal Society for the Study of Crime and Prisons. Jag behöver bara finjustera din accent lite. Och jag spelar för din sekreterare."
  
  
  "Låt oss titta på passen," frågade jag.
  
  
  Hon dök in i stammen och drog ut den. Jag studerade dem noggrant. Jag såg mig själv i passet, bara på bilden hade jag blont hår och mustasch.
  
  
  Dr. Eric Walters,” sa jag långsamt.
  
  
  "Människorna vi kallar verkliga. Walters har ett enormt rykte i England, och det är mycket möjligt att Sezak känner till hans namn. Walters är en tystlåten, seriös intellektuell som gick på Eton och studerade i Oxford. Hans familj är av adligt ursprung. Arbetade ofta med Scotland Yard och gjorde otaliga arbetsbesök i engelska fängelser för att hjälpa grova brottslingar i deras rehabilitering. Han har välbekanta gester. Jag ska visa dig det om en minut, Nick. Men vi är säkra på att Sezac aldrig har träffat honom, så allt kommer att ordna sig.”
  
  
  "Och du är Nell Truitt."
  
  
  ”En ganska ung kvinna med femton års socialt arbete bakom sig. Oumbärligt stöd för Dr Walters. Utexaminerad från Cambridge, socionom, på fritiden arbetar hon med sin doktorsexamen. Sminket som används för att dölja det inkluderar en stor mullvad till höger om munnen. Älskar du mig fortfarande, Nicky?
  
  
  "Med måtta", skrattade jag.
  
  
  "Även om jag måste krympa bröstet för min roll?" Hon tittade på mig halvt oskyldigt, halvt trotsigt, och mitt blod började fräsa igen.
  
  
  "Du vet var du ska slå en person, kära Heather."
  
  
  "Åh, det här är tillfälligt, Nicky," log hon.
  
  
  "Jag avstår", sa jag och tittade på papperen. "Tror du att det här är tillräckligt för att komma till Sezak?"
  
  
  ”Ett brev skickades från London om att vi skulle till Ankara och träffa Sezak på hans kontor vid polisens högkvarter. Vi skulle vilja träffa Sezac personligen eftersom Walters är känd för att vara ett Sezac-fan. Sezak gjorde tidningarnas förstasidor flera gånger med utgången av ett viktigt fall. Han är nästan en nationell figur i sitt land."
  
  
  'Jag vet det. Det var vad Fatty försökte förklara för mig innan Sezak kom till honom. Om Fatmans information stämmer så är Sezak en extremt farlig kille, Heather.
  
  
  Heather sträckte sig ner i sin specialanpassade marockanska läderväska och drog fram en .380 PPL Sterling automatisk pistol. Pistolen är i fickstorlek men har hyfsad eldkraft. Hon tappade sin väska på golvet. Och, med en fot på sängen, med håret på axlarna som en blond solfjäder, drog hon ut det tomma magasinet ur pistolen och förde in det fulla med det vanliga klicket. Hon tittade upp och log mot mig. "Jag är inte orolig för Sezac. Jag har dig.'
  
  
  Jag tittade på henne och skakade på huvudet. Hon såg ut som en modell, inte en hemlig agent. De flesta kvinnliga officerare försökte se så oansenliga ut som möjligt. Bli ett med bakgrunden för att undvika misstankar. Men ASO bestämde sig för att låta Heather spela sig själv. Vilken logisk person skulle misstänka denna vackra kvinna för att vara en spion? Kanske en filmstjärna, men en agent med en pistol i väskan? Dumheter.
  
  
  Jag frågade. - "När åker vi till Ankara?"
  
  
  "Vi kommer att ta Marmara Express vid den tidpunkt du bestämmer. Men de väntar på oss i Ankara i övermorgon.”
  
  
  "Okej, då är det bäst att vi åker så snart som möjligt. KGB är väldigt nervös över min närvaro här. Och i Ankara kommer de inte att störa oss ännu.”
  
  
  "Jag gillar en man som gör sina motståndare nervösa", sa hon med sin sexiga röst.
  
  
  "De borde inte ha vetat att jag var här alls", svarade jag. "Brutus skulle bli djupt besviken på mig om han visste detta."
  
  
  "För Brutus är du ett av de fascinerande fenomenen i vårt yrke," log Heather. "Och förresten, inte bara för honom."
  
  
  Jag tog den blonda mustaschen och tryckte in den mellan näsan och överläppen. Och på min perfekta engelska sa jag, "I would say my dear. Låt oss ta en bit mat på en av dessa pittoreska turkiska platser. Sedan går vi till Cirkeci station för att köpa tågbiljetter."
  
  
  Heather fnissade. "Åh, bra, doktor. Walters. Jag är redo på nolltid."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Resan till Ankara med Heather var kort och händelselös. Det fanns inga tecken på KGB-aktivitet på tåget. Tydligen var våra förklädningar framgångsrika. Vi åkte tillsammans i en andra klass vagn och pratade om kriminologi och viktiga polisärenden. Väl framme i Ankara bokade vi två rum på ett obeskrivligt hotell och bokade en tid med Celik Sezak dagen efter.
  
  
  Ankara var en modern stad. Byggd på platsen för ett en gång stort träsk. Boulevarderna var rymliga och byggnaderna under hela 1900-talet stod i full kontrast till Istanbul. Ankara har varit Turkiets huvudstad sedan 1923.
  
  
  Nästa morgon fick jag och Heather vänta nästan en timme för att träffa Sezak. Men plötsligt var han där. Dörren till hans kontor slogs upp och han närmade sig oss med utsträckta armar. Han hälsar oss högt med sin bultande röst. Hans hand slöt sig runt min som ett skruvstäd.
  
  
  Han var en lång, mörk man med svart hår, svart mustasch och mörka ögonbryn. Han såg muskulös ut trots att han redan var i slutet av fyrtioårsåldern. Han hade betydligt mer fett runt midjan än jag, men till och med magen såg fast ut. Hans ögon var stora och gav ett intelligent intryck.
  
  
  Doktor Walters! Han skakade desperat min hand. "Jag är hedrad att välkomna dig hit." Nu vände han sig till Heather. - Och du måste vara fru Truitt. Du ser vacker ut.'
  
  
  Heather sträckte fram handen. Hon bar en röd peruk och glasögon med små linser. Nya rynkor i ansiktet gjorde att hon var ungefär lika gammal som Sezak. Och den lösa bruna maxiklänningen hon bar matchade de tjocka, gammaldags klackarna på hennes skor. Hon såg ut som en gammal piga. Bara en klärvoajant kunde veta att en vacker kvinna gömde sig under masken.
  
  
  "Kom in," bjöd Sezak in oss. ”Välkommen till min ödmjuka arbetsplats.
  
  
  Vi gick in i huvudrummet och jag måste erkänna att jag blev imponerad. Väggarna var krämfärgade och den nedre halvan var panelad i vackert mörkt trä. Moderna franska impressionistiska målningar hängde på alla väggar och Cezacs vackra skrivbord var gjord av valnöt. Det fanns fem rymliga stolar runt honom. Sezak satte oss och satte sig sedan i en snurrstol vid sitt skrivbord.
  
  
  "Har du något emot att min sekreterare följer med?" – frågade han på perfekt engelska.
  
  
  Vi har redan träffat stenografen i receptionen. Jag var säker på att hon inte var Sezacs sekreterare; hon hade inga synpunkter på det. Sezac var känd för att vara en kvinnokarl, och hans sekreterare var hans älskarinna. Alla visste detta, även fru Sezak. Och om Cezacs smak för kvinnor hade varit lika utvecklad som i designen av hans kontor, hade vi kanske förväntat oss mycket. Jag blev inte besviken.
  
  
  Sezak ringde Katerina Gyulersoy via intercom. En stund senare stod hon framför oss och log och pratade bruten engelska.
  
  
  "Ah, Dr Walters. Så trevligt att träffa dig. Och du också, fröken Truitt.
  
  
  Hon var verkligen fantastisk. Hon hade långt, axellångt, glänsande svart hår och de längsta, mörkaste ögonfransarna jag någonsin sett. Vid första anblicken var hennes ögon stora och oskyldiga. Men om du tittar noga kan du se något annat bakom den oskyldiga blicken. Heather tittade på henne med hökögon, hennes ögon satte sig på kvinnans provocerande bröst. Nu var hon säker på att hon inte längre skulle gömma sina bröst bakom gammaldags underkläder till nästa uppgift.
  
  
  "Trevligt att träffa dig, fröken Gulersoy," sa Heather, kanske lite för kallt.
  
  
  "Tja, nu ska vi se vad vi kan göra för er båda under ert besök i Ankara," sa Cezak glatt.
  
  
  Jag undrade varför det tog oss så lång tid att kommunicera med honom. Sezak var inte bara en korrupt tjänsteman. Han steg högt i polisstyrkan. Och hans sekundära aktiviteter var inte vad som kunde kallas gnistrande rena. Han lärde sig att försörja sig själv. Det kan innebära att han först hade telefonkontakt med Royal Society i London innan han var villig att acceptera oss. Föreningen varnades för denna möjlighet.
  
  
  "Jag kan knappt sätta ord på vad det betyder för mig och min assistent att få möjligheten att personligen träffa en av de mest kända poliserna i världen," sa jag.
  
  
  "Ah, en för stor ära, Dr Walters," svarade Sezak. Han var tydligt smickrad, men han tappade inte vaksamheten.
  
  
  "Självklart löste jag några intressanta fall. Vissa av dem är verkligen för grova för en dam som fröken Truitts öron. Miss Gulersoy ser de flesta av mina rapporter, men inte ens hon ser allt."
  
  
  "Jag tror att jag kan svimma." Gulersoy log och förklarade på bruten engelska vad hennes arbete för Sezak innebar. Heather hade öron och missade inte en enda gest.
  
  
  Vid vårt första besök hade vi inga dolda kameror eller inspelningsenheter med oss. Vi såg fram emot ett andra, mer informellt möte för att grundligt utforska paret.
  
  
  "Som du kan se, jobbar fröken Gulersa och jag nära tillsammans," noterade Sezak.
  
  
  Jag ville tro det. Brittiska CIA och D15 sa i sina rapporter att Mrs Sezak var handikappad och nästan aldrig såg sin man tack vare Mrs Gulersoy.
  
  
  "Om mitt minne inte fungerar rätt," sa jag till Sezak, "var du ansvarig för Topkapi-utredningen för flera år sedan. Jag måste säga, utmärkt polisarbete.
  
  
  "Tack, tack," spinnade Sezak nästan nöjt. "Ja, jag berättade allt detta för dig. Från början till slutet. Förresten ett kriminellt mästerverk. Detta gör också att lösa ett sådant fall utmanande.”
  
  
  "Jag tycks minnas att planen upprättades av en viss Seraglio," anmärkte jag.
  
  
  Sezak visade en viss tveksamhet. "Seraglio var en av huvudkaraktärerna, eller hur. Men den ideologiska inspiratören av detta företag var Shremin. Han är nu säkert inlåst i ett fängelse i söder."
  
  
  "Har han en chans till skyddstillsyn, herr Cezak?" frågade Heather med sin Truitt-röst.
  
  
  Sezak skrattade kort och ondskefullt. ”Förlåt mig, fröken Truitt. Jag är rädd att kriminalvården i Turkiet inte är på samma plats som du är van vid i England. Nej, det finns liten chans att han någonsin kommer ut ur fängelset igen.
  
  
  "Herregud vad hemskt!" - Sa Heather.
  
  
  "Tja, det kanske är bättre så, fröken Truitt," sa Sezak. "Så fort vi befriar honom kommer han att komma med en plan för ett nytt brott. Och detta strider tyvärr mot statens intressen.”
  
  
  "Ja, men..." började Heather och spelade insisterande sin roll.
  
  
  "Du måste förlåta fröken Truitt hennes missionärslängtan," avbröt jag. "Men hon är först socialarbetare och sedan kriminolog."
  
  
  "Det här är hennes feminina intuition," kom Katerina Gulersoy till Heathers hjälp.
  
  
  "Det stämmer," sa jag. "Du märkte det direkt, fröken Gulersoy."
  
  
  Hon log kärleksfullt och bytte snabbt blickar med Sezak. Katerina satt i kors och började vifta med benet så fort hon talade. När hon slutade delta i samtalet rörde hon inte längre benet. Sezak själv stack hela tiden pekfingret i luften när han ville betona något, och det hände ganska ofta. Han fortsatte också att klämma och klämma sin högra hand. Jag tittade noga på dessa detaljer medan Sezak fortsatte att förklara hur folk tänker om skyddstillsyn i Turkiet.
  
  
  "Det här är väldigt intressant, herr Sezak," sa jag när han var klar.
  
  
  ”Jag är glad över att kunna stå till tjänst för dig. Jag tror att du skulle vilja se vårt högkvarter. Då kan jag ordna en rundtur åt dig. Eller kanske du också vill besöka Ankara fängelse? »
  
  
  "Vi skulle verkligen uppskatta det. Dessutom skulle vi vilja träffa dig igen under mindre formella omständigheter. Jag kanske kan bjuda dig och fröken Gulersoy på middag på någon av de berömda restaurangerna?
  
  
  Han knep ihop läpparna ett ögonblick och tänkte. Jag har sett honom göra det här förut. "Jag tror att jag vet något bättre, doktor Walters. Imorgon kväll ordnar jag en fest för mina vänner och bekanta hemma hos mig. Miss Gulersoy kommer också. Kan jag bjuda in dig till det? Då har vi tillräckligt med tid att utbyta information om vårt arbete i en trevlig miljö."
  
  
  "Jag älskar det," sa Heather.
  
  
  "Detta skulle verkligen vara kronan på verket för vårt besök i Ankara," tillade jag.
  
  
  'Bra. Middagen börjar klockan åtta. Det är inte nödvändigt att bära speciella kvällskläder.” Sezak reste sig. "Vi ser fram emot att träffa dig, doktor. Walters, fröken Truitt.
  
  
  Han sträckte fram handen. Jag skakade hans hand och sa: "Bra. Det var en underbar upplevelse för oss, herr Sezak."
  
  
  "Jag ska se till att du får en bra turné", svarade han.
  
  
  Efter att ha utbytt de vanliga avskedsfraserna gick vi. När vi återvände till gatan tittade jag mig försiktigt omkring, men såg ingen som tittade på oss. Vi bestämde oss för att gå till hotellet.
  
  
  "Jaha, vad tycker du?" frågade jag Heather när vi gick längs en bred boulevard med skuggiga träd och stora moderna byggnader på båda sidor.
  
  
  "Jag tror att han ringde London. Men han är fortfarande inte helt säker på att det verkligen är vi, säger hon. "En man i hans position måste vara mycket försiktig med främlingar. Oavsett hur pålitliga de kan verka."
  
  
  "Han är väldigt smart," erkände jag. "Och en underbar person. Detta gör honom mycket farlig. Jag börjar förstå hur han lyckas leva ett framgångsrikt dubbelliv."
  
  
  "Det är synd att vi kom för att förstöra allt", sa Heather.
  
  
  Jag tittade på henne. Hon log. "Låt oss ta oss tid, kära Heather. Han kanske bara bjöd in oss för att lära känna varandra bättre. Jag får visa mig lite. Och det är med all utrustning vi har att bära med oss."
  
  
  "Ni tekniker kommer att behöva dessa fotografier och filmer om vi ska efterlikna de två turkarna i deras eget land," noterade Heather.
  
  
  'Jag vet. Men jag gillar det fortfarande inte riktigt. Det är inte min stil."
  
  
  Heather skrattade.
  
  
  "Vad är det som är så roligt med det här?"
  
  
  'Du är söt. Så fort man ska göra en del av det rutinarbete som vi vanliga poliser alltid gör så börjar man klaga.”
  
  
  Jag ryckte till. "Jag ska erkänna att jag inte är den bästa fotografen."
  
  
  "Åh, Nicky, det är inte så illa. Eller så kanske fröken Gulersoy gör en striptease på ett av borden."
  
  
  "Det kan ha en positiv inverkan på mitt arbete."
  
  
  'Hm. Du gör mig avundsjuk, Nicky.
  
  
  "Åh ja?" Jag flinade. "Jag trodde att du visste att jag gillade kvinnor."
  
  
  'Ja kära. Men jag tyckte att du hade god smak”, sa hon. "Och Gulersoy är trots allt väldigt vanlig."
  
  
  Jag tittade på henne och såg att hon väntade på mitt svar. Jag log ömt mot henne.
  
  
  "Åh, Nick," suckade hon. "Ibland är man verkligen outhärdlig.
  
  
  
  
  Dagen efter fick vi en rundtur på huvudkontoret. Den visades för oss av en mångkunnig polis som var mycket nöjd med sina kunskaper i engelska. Tyvärr felaktigt. Det skulle vara bättre för alla om han talade sitt eget språk. Heather och jag pratade båda turkiska bra.
  
  
  Runt sextiden återvände vi till hotellet för att byta om till middag hos Sezak. Heather dök upp i en elegant rutig tweedkostym och bruna bredbrättade skor. Fru Truitt är inte en som går runt i vågade aftonklänningar. Och hon skulle inte köpa en för ett sådant tillfälle.
  
  
  Själv var jag klädd i en mörkblå kostym med smala slag och en ganska kort kavaj. Tio år innan dess var det på topp. Jag hade också Royal Society-märket på min slips. Det är precis vad en man som Walters skulle göra.
  
  
  "Du ser hemsk ut," sa Heather och studerade mig.
  
  
  "Du kommer inte att vinna några priser i den här kostymen heller, älskling."
  
  
  'Bra. Jag tror att vi då är redo att anfalla.
  
  
  'Wow!' – Jag tillade hånfullt.
  
  
  
  
  Strax innan åtta kom vi fram till Sezaks hus. Det var återigen vad man skulle kalla spektakulärt, cirka tio minuters bilresa från Ankara, mitt i en skog. Den långa vägen slutade framför pelargången.
  
  
  Betjänten släppte in oss och tog oss till biblioteket, där det fanns andra gäster. Vi introducerades för ett dussin personer, alla från toppen av regeringsapparaten. Fru Sezak var också där i rullstol. Hon hälsade svagt på oss, men verkade annars ägna lite uppmärksamhet åt festen och dess gäster. Hon verkade ta Katerina Gulersoys närvaro ganska filosofiskt.
  
  
  Varje gång jag skakade hand var jag rädd att miniatyrkameran på baksidan av mitt märke skulle flyga iväg och skramla över golvet. Eller att någon skulle se utbuktningen i min jackficka där brännaren stod. Heather hade samma utrustning. Vi lämnade vapnen hemma.
  
  
  Middagen gick smidigt. Heather och jag satt bredvid Sezak i spetsen av bordet, där han som värd då och då kunde komma med artiga kommentarer till oss. Fru Sezak satt i andra änden av bordet och kastade dystra blickar på sin man då och då. Jag såg henne inte titta på Katerina, men Katerina tittade på henne.
  
  
  Efter middagen, som inkluderade en turkisk kebab serverad med knytnävsstora köttbitar, flyttade gruppen in i det stora vardagsrummet på framsidan av huset. Här serverades cocktails.
  
  
  Först var det svårt för mig att komma ihåg Sezak på grund av de andra gästerna. Men till slut gick det och jag frågade honom i örat om hans arbete. Efter några drinkar blev han mycket mindre reserverad än på sitt kontor och pratade mycket.
  
  
  Vid det här laget hade Heather fångat Gulersoy och de hade en livlig konversation i andra änden av rummet. Efter ett tag kom de till oss. Precis när Sezak avslutade en ganska tråkig historia.
  
  
  "Och du kommer inte att tro var jag äntligen hittade den här mannen," sa han till mig. Damerna gick fram till oss och han nickade till dem. Jag tog ett foto av hans profil. Jag hade redan sex bilder, och inspelaren fungerade också bra. "Ha, du kommer till oss."
  
  
  Han kramade dem. Katerina höll glatt med, men Heather såg förbryllad ut.
  
  
  "Tja, jag hoppas att du inte skyller på den fula björnen för hans oförskämda handlingar," sa Cesac till Heather.
  
  
  Nej nej. "Det är okej," svarade Heather blygt. Hon spelade sin roll utmärkt.
  
  
  Sezak släppte henne och kramade öppet om Katerina. Mrs Sezak hade redan lämnat festen strax efter middagen och Çelik bad om ursäkt å hennes vägnar. När jag såg hur fru Sezak blev rullad till baksidan av huset i sin rullstol, gick det upp för mig vilken typ av person Celik Sezak egentligen var. Bakom hans charmiga utseende och vänliga leende fanns en man som sakta dödade sin fru. Med sitt kalla beteende och sin öppna parad med sin älskarinna inför deras vänner och bekanta. En man som aldrig tänkt en minut på det fruktansvärda lidande som hans fru måste gå igenom. Nej, Celik Sezak var en obehaglig person. Även om man för ett ögonblick vill glömma hans drogsmuggling och människohandel. Om min uppgift får hans värld att falla samman gör jag det gärna.
  
  
  Sezak involverade två kvinnor i upplösningen av hans berättelse. Han talade högt medan han drack. Jag lyssnade noga på intonationerna och nyanserna och hoppades att bandspelaren skulle fånga upp allt. Jag hade redan tejpat några meningar på turkiska när han sa något till den andra killen.
  
  
  Den här mannen gömde sig i de romerska katakomberna”, fortsatte Sezak. “Otroligt ställe. Fuktigt, kallt och mörkt. En grogrund för råttor och insekter. Och där gömde sig den här mannen i flera dagar. När vi upptäckte det...
  
  
  Jag hade precis tagit ytterligare ett foto av hans ansikte när en hand tog tag i min axel.
  
  
  Förskräckt vände jag mig om och jag tror att min chock märktes. Heather vände sig också om.
  
  
  "Så, får du all information du behöver från Celik?"
  
  
  En stor man, en turkisk tjänsteman som jag nyligen hade chattat med, kom fram till mig. Sezak var väldigt vag när jag frågade honom vilken avdelning eller byrå den här personen arbetade för. Nu, från den genomträngande blicken i hans ögon och från handen som knöts som en skruvstäd på min axel, kände jag att jag hade snubblat över någon av mitt yrke. Han introducerades för Heather och mig som Basimevi.
  
  
  "Mr Sezak har en mycket intressant historia," sa jag och tittade på honom för att se om han märkte den lätta utbuktningen under min slips. "Han hade ett fascinerande liv."
  
  
  "Ja, mycket intressant," sa Heather.
  
  
  Basimevi tittade tyst på henne. Till slut släppte han min axel. "Jag visste inte att du hade engelska vänner, Celik."
  
  
  Sezak såg något nykter ut. "Åh, du tycker för mycket om mig, Basimevi. Det här är kollegor i mitt ödmjuka yrke. Jag vill verkligen att de ska bli mina vänner."
  
  
  "Det är ömsesidigt", sa jag.
  
  
  Doktorn "Walters och Miss Truitt är brittiska kriminologer", sa Katerina på sin dåliga engelska.
  
  
  "Intressant," kommenterade Basimevi. Han tittade närmare på mig än jag hade velat. Om han verkligen var från den turkiska underrättelsetjänsten skulle han ha sett igenom vår förklädnad före andra, till och med Sezak.
  
  
  -Kan jag fylla på ditt glas, doktor? Walters? Jag ser att det nästan är tomt.
  
  
  "Åh, det märkte jag inte." Det var sant. Jag var för upptagen med att arbeta med minikameran. Jag var tvungen att trycka på knappen i min jackficka. Det var en vajer fäst vid knappen, som efter en lång slingrande väg slutade vid kameran bakom min slips.
  
  
  Innan jag hann säga något drog Basimevi glaset ur min hand och gick mot baren. Han tog en flaska whisky. Jag följde efter honom, och detta skilde oss från de andra för ett ögonblick. Sezak var redan uppslukad av sin berättelse till de två damerna.
  
  
  När jag kom till baren såg jag Basimevi trycka mitt glas bakom en rad flaskor med ena handen och fylla ett glas till med den andra.
  
  
  
  Snälla”, sa han med ett leende och räckte mig ett fullt glas. "Celiks whisky är utmärkt."
  
  
  "Verkligen" sa jag och log också. 'Tack.' Jag tog en klunk.
  
  
  - Du verkar ha studerat i Oxford?
  
  
  'Höger.'
  
  
  "Får jag fråga vilken högskola?"
  
  
  Jag svarade på hans fråga och han höjde på ögonbrynen.
  
  
  "Jag tror att jag vet det här. Är inte det här bredvid Magdalenas klocktorn?
  
  
  Jag var redo för det här. 'Ja verkligen. Jag minns fortfarande att jag ibland väcktes av munkarnas sång. Jag är rädd att jag inte är en som går upp tidigt. Studerade du också i Oxford?
  
  
  "Nej, det är det inte." Basimevi log brett. Han hade klippt hår och det tjocka huvudet av en fotbollstränare. Köttig med stark haka. Han var ingen fältagent, han var helt klart för gammal för det. Han var förmodligen högre upp i enheten, kanske till och med ansvarig för underrättelsetjänsten. Leendet försvann. "Jag stannade inte länge där. Studera det engelska folkets historia. Fascinerande ämne. Jag tillbringade hela dagar i Bodleian Library och arbetade med tentor i Radcliffekammaren.
  
  
  "Jag måste säga att du väcker trevliga minnen för mig," anmärkte jag.
  
  
  "Vilka fängelser i ditt land har du arbetat i?
  
  
  Jag blev korsförhörd, det rådde ingen tvekan om det. Naturligtvis är det möjligt att Basimevi arbetade med Sezak, men det är osannolikt. Det skulle vara för riskabelt för Sezak att involvera andra poliser i hans sidojas. Han hade nog en egen avdelning för sådant arbete. Dessutom verkade Basimevi och Sezak inte särskilt förtjusta i varandra. Troligtvis var Basimevi här av samma anledning som de andra gästerna. Att upprätthålla Sezaks rykte i de högsta kretsarna i Ankara. Så Basimevi var förmodligen från underrättelsetjänsten.
  
  
  Jag berättade för min utredare namnen på flera engelska fängelser, och han lyssnade uppmärksamt. Han frågade om förhållandena i ett visst fängelse. Jag gjorde några allmänna kommentarer och hoppades att mina svar skulle vara tillräckliga. Jag försökte hålla konversationen lätt. Heather tittade på oss och det var en blixt av oro i hennes ögon.
  
  
  "Tja, det var trevligt att träffa dig, doktor. Walters”, avslutade Basimevi till slut. "Jag kanske ses i Ankara innan jag åker."
  
  
  Ett leende dök upp på hans köttiga ansikte och jag undrade om det var ett hot. "Låt oss hoppas det," sa jag med låtsad entusiasm.
  
  
  Jag återvände till trion jag lämnade och Basimevi gick också med i en annan grupp. Sezak påminde sig fortfarande om sina tidigare segrar. Senare på kvällen, strax innan Heather och jag sa hejdå, såg jag Basimevi gå fram till baren och slå in mitt glas i en näsduk. Allt försvann ner i innerfickan.
  
  
  "Glöm inte fängelseturnén imorgon," anmärkte Sezak när vi skakade hans hand.
  
  
  Några ögonblick senare satt jag bakom ratten i en gammal turkisk bil som jag hyrt för tillfället. Bilen hade en modell som endast tillverkades i Amerika före kriget. Heather vände sig mot mig och höll på att säga något, men jag tryckte fingret mot hennes läppar. När vi körde nerför uppfarten kände jag under instrumentbrädan efter en dold mikrofon, men hittade ingenting. Heather avslutade sin undersökning.
  
  
  "Inget", sa hon till slut.
  
  
  Jag svängde in på vägen in till staden. "Okej", sa jag.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Vem var den här skrytaren som kunde ta dig åt sidan om det skulle behövas?" – frågade Heather när vi närmade oss utkanten av Ankara.
  
  
  - Basimevi? Förutom det kan jag inte berätta så mycket om honom. Jag tänker på den turkiska underrättelsetjänsten. Han gav mig ett riktigt korsförhör. Dessutom tog han ett glas med mina fingeravtryck på.
  
  
  Heather tittade frågande på mig.
  
  
  "Han flyttade glaset jag använde."
  
  
  Hon tittade tillbaka på vägen. 'Höger.'
  
  
  "Det är mycket troligt att han kommer från Secret Service. CIA och Dl5 har gett turkarna mycket problem på sistone. Hellre mer än ryssarna. Det verkar som att vi inte litar helt på turkarna längre. Och deras kärlek till oss är inte längre så stark. Därför, när vi presterade så fantastiskt i Ankara, bestämde sig Basimevi för att testa oss. Jag tvivlar på att Sezac hade något med det att göra." Jag skrattade ett ögonblick. "Jag tror att det är en av de där "oväntade händelserna som vi alltid varnas för."
  
  
  Heather ryckte till. "Vad pratade du om?
  
  
  "Bland annat om Oxford."
  
  
  "Han var där?"
  
  
  — Det var åtminstone vad han sa. Jag upprepade samtalet för henne. När jag kom till Baudelaire-delen av biblioteket avbröt Heather mig.
  
  
  Han sa att han studerade i Radcliffes cell för många år sedan?
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Och du rättade honom inte?"
  
  
  Jag sa - "Borde jag gjort det då?" "Jag får höra att Radcliffes kamera används som ett slags kontor i biblioteket."
  
  
  'Ja det stämmer. Men du vet att det var först nyligen som de använde kameran som en del av biblioteket. För bara några år sedan fick studenter inte komma dit."
  
  
  Jag förbannade under andan. "Och Basimevi visste det."
  
  
  Jag är säker på det, sa hon. "Klandra inte dig själv, Nick. Det här är något du inte kunde veta. Någon på ASO gjorde inte sitt jobb korrekt. Men vi visste att Sezak aldrig hade varit i Oxford. Basimewi är en av de oförutsägbara faktorerna som, som du sa, alltid dyker upp vid fel tidpunkt.”
  
  
  Jag håller med”, höll jag med och tänkte på hur detta förändrade hela vår position i staden. Jag svängde av hörnet och körde in till stan mot hotellet.
  
  
  Jag tvivlar i alla fall på att Basimevi har med mina fingeravtryck att göra. Kanske har KGB dem, men ingen annan har det. Absolut inte från den turkiska underrättelsetjänsten eller den turkiska polisen.”
  
  
  "I så fall bör vi gå vidare med vår plan," sa Heather.
  
  
  Jag stannade i en mörk gränd nära hotellet. Jag stirrade på gatan i backspegeln en minut. Det verkade som om ingen tittade på oss.
  
  
  Jag tittade på Heather. "Kommer du ihåg hur vi satt på Sezaks kontor och gick igenom hans tidigare fall?"
  
  
  'Ja, naturligtvis; naturligtvis.'
  
  
  "Jag talade om Topkapi-fallet. Jag sa att Seraglio var hjärnan bakom operationen eftersom det fanns i ASO-filen. Och sedan rättade Sezak mig.”
  
  
  "Ja, han pratade om Shremin."
  
  
  'Exakt. Jag kollade när de visade oss filerna i eftermiddags, Sezak hade rätt, ASO-filen var fel. Och jag såg att Sezak var förvånad över att jag inte kände till de grundläggande fakta i fallet och låtsades att jag var så intresserad av det."
  
  
  ”Någon på min avdelning gjorde ett dåligt jobb. Jag är ledsen. Tror du att Sezak också tittar på oss?
  
  
  "Vi kan bara hoppas att inte. Vi kan också bara hoppas att Basimevi inte förmedlar sina misstankar till Sezak för tidigt. Vi är åtminstone några dagar till här i Ankara med AXE-teamet, som måste maskera sig. Men jag har en vag känsla av att Basimevi snart kommer att fånga oss innan han säger något till Sezak. Jag hoppas att hans sökande förblir ofarligt. Hur som helst, låt oss försöka sova lite nu. Vi kommer verkligen att behöva det här."
  
  
  Vi kollade efter avlyssningsapparater i våra rum. Vi hittade ingenting. Väl i sängen stirrade jag länge i det mörka taket innan jag somnade.
  
  
  En rundtur i fängelset var planerad till samma dag. Men på morgonen åkte jag en buss genom centrum av Ankara, bytte kläder flera gånger och gick till ett ganska öde område i staden, där flera hushus stod tomma, redo för rivning. Jag klättrade genom ett krossat fönster och gick ner för två trappor till källaren. Till det som en gång var ett pannrum för centralvärme. Det har skett intressanta förändringar här.
  
  
  AX:s tekniska avdelning skickade ett team på två personer till Ankara för att skapa tillfälliga bostäder för denna operation. De förvandlade utrymmet till något som en lägenhet. Den ena halvan såg ut som en skulptörsateljé och den andra halvan såg ut som en liten ljudstudio fullproppad med utrustning. Längs väggen låg två teknikers sängar. De var John Thompson och Hank Dudley. De testade ljudutrustning när jag gick in. Jag hade jobbat med Thompson tidigare, men Dudley var ny för mig.
  
  
  "Din första session är planerad till ikväll," sa Thompson och hanterade kassetterna och banden jag hade gett honom. "Då kommer vi att vara redo att förvandla dig." Thompson var en AXE makeup- och utklädningsexpert. Så det var bäst.
  
  
  "Okej, vi är där om allt går bra", sa jag med ett flin.
  
  
  "Dudley är ljudteknikern," sa Thompson. "Han kommer att lära dig Sezaks och Gulersoys röster. Vi måste dra ur deras minne deras poser och gester."
  
  
  Jag körde min blick över rummet. "Hur i helvete fick du hit allt detta?"
  
  
  Thompson log. ”Vi har redan gjort en testinstallation hemma. Hawk sa att det måste göras försiktigt."
  
  
  "Jag är väldigt imponerad", erkände jag. "Okej, vi ses idag, Thompson."
  
  
  "Allt bästa, Nick," sa han när jag lämnade det underjordiska laboratoriet.
  
  
  Jag vände mig om. "Det finns något annat. Finns det något sätt vi kan avsluta detta på kortare tid? Tre dagar är en lång tid för oss.”
  
  
  ”Det kan nog göras på två dagar. Om du kan stanna här längre."
  
  
  "Låt oss se vad vi kan ordna", sa jag.
  
  
  Jag återvände till hotellet, hämtade Heather och åt lunch med henne på en närliggande restaurang. Vi kom överens om att träffas på fängelset klockan två på eftermiddagen. En av Sezaks anställda väntade på oss där. Vid slutet av lunchen tog Heather upp en spegel ur sin väska och kollade hennes smink. Hon såg något komisk ut i sin röda peruk och små glasögon.
  
  
  "Bra, Nell. Helt magnifik."
  
  
  Hon såg ljuset i mina ögon. "Oroa dig inte, Niki. Om två dagar förvandlas jag till den hisnande Katerina Gülersoy, byst och allt. Det måste vara ett spännande perspektiv för dig."
  
  
  "Varför är vackra kvinnor alltid avundsjuka på andra vackra kvinnor?"
  
  
  "På grund av hur ni ser på dem", svarade hon.
  
  
  Jag flinade och gick med Heather mot utgången, in i duggregnet.
  
  
  "Gå tillbaka till hotellet," sa jag. "En kille som Walters tar förmodligen anteckningar på en sådan här turné. Jag ska hitta en bokhandel där jag kan köpa en anteckningsbok. Vi ses på hotellet kvart i två. Gör i ordning bilen.
  
  
  "Självklart, Dr. Walters. Några fler av dina tjänster, Dr. Walters?"
  
  
  "Jag tycker att allt är så välorganiserat", sa jag med ett skratt. "Vi ses snart, Nell."
  
  
  Hon nickade och gick. Jag fortsatte nerför gatan och efter två kvarter svängde jag in i en gränd och gick in i en bokhandel. Jag köpte en anteckningsbok som fick plats i min jackficka och gick tillbaka till hotellet.
  
  
  Eftersom de smala sidogatorna gav bättre skydd mot regnet än den öppna boulevarden svängde jag in på den smala gatan till höger i slutet av kvarteret. Regnet höll folk inne. Så gatan lämnades åt mig. Tur att förklädnaden var gjord av bra material, annars skulle jag nu gå runt med färgstrimmor i hela ansiktet eller en sned mustasch.
  
  
  En svart bil körde förbi mig. Jag uppmärksammade det inte. Han stannade cirka trettio meter bort, och två unga turkar i kappor dök upp. Bilen började röra sig igen. En av de två männen gick in i byggnaden och den andre gick mot mig. Mitt intresse var tillräckligt väckt för att hålla ett öga på honom. Han gick förbi mig och pratade med mig bakifrån. 'Jag är ledsen. Kribitimiz warmi? Han höll en skrynklig cigarett i fingrarna och bad om en tändning.
  
  
  "Jag är väldigt ledsen", svarade jag på turkiska. "Men jag röker inte."
  
  
  Han tittade spänt på mig. "Ah, det här är också mycket mer användbart. Ledsen att jag stör dig.
  
  
  'Till din tjänst.'
  
  
  Mannen vände sig om och gick vidare. Jag började också röra på mig igen. När jag kom till platsen där den andre mannen hade försvunnit hittade jag en smal gränd. Jag gick försiktigt vidare. Rösten stoppade mig.
  
  
  "En minut tack".
  
  
  Jag vände mig om och såg en annan turk stå i gränden. Han höll en belgisktillverkad revolver riktad mot mig. "Kan du komma in här en minut?" Han talade engelska, men med en stark accent.
  
  
  Jag tittade på revolvern och in i mannens ögon. Jag var inte beväpnad. Han såg inte ut som han skulle skjuta, men jag hade inte råd att riskera det just nu. En sekund senare hörde jag steg bakom mig.
  
  
  "Du borde göra som han säger," sa den första turken, som nu står bakom mig, på engelska.
  
  
  Jag sneglade åt honom och såg att han hade handen i rockfickan. Jag klev in i gränden. Turken med den belgiska revolvern var längre och märkbart äldre än mannen som gick fram till mig på gatan.
  
  
  "Säg mig vem du är?" – Jag började på min bästa Oxford-engelska. "Det går verkligen över alla begränsningar. Är du ute efter min plånbok? Då har du inte tur, för jag har inte så mycket pengar med mig."
  
  
  "Det är han", sa den yngre turken till den andre och knuffade in mig i gränden.
  
  
  "Ge mig din plånbok," sa den äldste till mig.
  
  
  Jag insåg att han ville ha det i identifieringssyfte, och det här var min chans att spela en vanlig turist. Under samtalet sänkte han revolvern tillräckligt lågt för att ge mig en chans.
  
  
  "Du får inte mina papper," skrek jag upprört och sträckte mig efter min revolver.
  
  
  Han märkte min rörelse, men för sent. Han tappade balansen när jag drog med båda händerna i handen där han höll sin revolver. Han släppte sitt vapen och smällde in i den andre mannen, som fortfarande var halvvägs bakom mig. För att undvika att ramla omedelbart var han tvungen att dra upp handen ur fickan. De slog i väggen med en duns. När den långe famlade efter revolvern rusade den andre mot mig. Han var stark, och kraften i hans attack klämde fast mig i väggen. Hans tummar tryckte ihop min hals som en klämma. Jag kände mig kvav. Jag lät mina underarmar nudda honom på ett ögonblick. Det bröt hans grepp om min hals. Jag knäppte ihop händerna och körde min dubbla knytnäve rakt in i hans mage. Han kröp med ett stön. Med en uppmätt gest lade jag min hand på hans hals. Detta var mållinjen. Han snubblade på den blöta trottoaren. Det var en konstig kamp. Jag hade ingen aning om vem som skickade dessa människor. Om de tillhörde Sezak, vilket var osannolikt, skulle det vara bättre att agera tyst. Då skulle jag personligen kunna klaga till Sezak, med chansen att bluffa. Men om Basimevi hade skickat dem hade jag inte förväntat mig ett bra bemötande. Då var det värt att visa några stridstekniker som passar Dr Walters. Fast jag ville absolut inte hamna i trubbel genom att döda en av dem.
  
  
  Den långe såg äntligen var hans revolver var. Men precis innan han hann fånga den sparkade jag honom hårt i sidan, precis nedanför hans revben. Vrålande av smärta rullade han mot väggen. Det här var min chans. Om jag kunde gå nu, skulle jag bara behöva klaga högt över "tjuvar och avskum" om jag får svåra frågor.
  
  
  Jag vände mig om och sprang.
  
  
  Men precis framför utgången från gränden stod en svart bil. Föraren gick ut. Och han riktade omisskännligt sin revolver mot mig.
  
  
  Han beställde helt enkelt. - 'Sluta!'
  
  
  Jag tittade på den avskurna pipan på vapnet och höll tillbaka mig. Mannen såg inte ut som att han skulle använda sitt vapen.
  
  
  De andra två reste sig igen. En av dem tog grovt tag i mig bakifrån och slog fast mina handleder. Han stängde dem för hårt och de skar in i mitt kött. Den långe mannen kom och ställde sig framför mig och blicken i hans ögon visade tydligt att han hade "fina" saker i beredskap åt mig om han fick möjlighet att genomföra dem. Jag tittade kallt på honom. "Jag vet inte vem du är, men du bör kontakta Mr Sezak innan du avslutar det här."
  
  
  "Sezak har ingenting med det här att göra," morrade den långe. 'Skynda dig! Gå in i bilen.'
  
  
  Detta svar visade två saker. Denna operation var Basimevis verk, och han tänkte inte berätta något för Sezak förrän han förhörde mig. Mina tankar gick plötsligt till Heather på hotellet och jag undrade om hon var säker där.
  
  
  "Om ni inte är tjuvar, och ni inte skickades av Sezak
  
  
  – Jag sa till den långe, – vem är du då?
  
  
  "Gå in i bilen."
  
  
  Jag steg in i bilen med ett krigiskt ansikte för det var så Walters skulle agera. Han kommer att fortsätta att protestera. "Det brittiska konsulatet kommer att höra om detta, jag försäkrar er." Jag klättrade bistert upp i baksätet och de satte sig bredvid mig på vardera sidan.
  
  
  Sakta började bilen röra sig. Vindrutetorkarnas rytmiska rörelser höll vindrutan fri, och jag kunde se att vi körde in till stan.
  
  
  Tio minuter senare stod vi framför bakutgången på en stor grå betongbyggnad. Det såg ut som en regeringsbyggnad. Jag fick gå ut på en liten innergård. De tog mig in i byggnaden, gick ner i korridoren och knuffade in mig i hissen. Vi gick upp till femte våningen. Längs en annan korridor. Flera turkar som gick förbi kastade medvetna blickar åt mig. Vi vände hörnet och jag befann mig ansikte mot ansikte med Heather. Hon satt iskall och tittade fram på en träbänk bredvid den stängda dörren. Hon bar inte handbojor, men en turk i mörk kostym stod bredvid henne.
  
  
  Doktor Walters! – utbrast hon förvånat och ställde sig upp för att hälsa på mig. "De tvingade mig att följa med mig hit. Vad händer här?'
  
  
  Jag stannade framför henne. "Jag har ingen aning, fru Truitt. Men jag kommer att kräva att konsulatet och herr Sezak omedelbart underrättas så snart jag hittar någon ansvarig här.”
  
  
  Det är verkligen hemskt”, sa Heather. Hon spelade sin roll utmärkt. "Väldigt hemskt."
  
  
  "Oroa dig inte, fröken Truitt," sa jag. "Jag kommer att ta itu med det här på nolltid."
  
  
  "Låt oss gå", sa den långe turken och knuffade mig mot den stängda dörren. Han öppnade dörren. Efter Heather och hennes eskort gick vi in i ett slags väntrum där en tjej satt vid ett skrivbord. På ett tecken från den långa turken tryckte hon på knappen och höjde luren mot örat. Hon muttrade något i telefonen och lyssnade. Hon lade tillbaka telefonen på luren och sa något till den långe mannen på turkiska.
  
  
  - Låt honom vänta där. Kvinnan också.
  
  
  Hon pekade på dörren till vänster om oss. Det fanns en snidad dörr i väggen bakom hennes skrivbord. Det gav henne förmodligen tillgång till sin chefs kontor.
  
  
  Den höga öppnade en annan dörr och vinkade för oss att komma in. Vi gick in i ett starkt upplyst, sparsamt möblerat rum. Två raka stolar och ett bord. Inget annat, bara två speglar på väggen. Speglarna, åtminstone en av dem, var genomskinliga. Någon tittade på oss nu, och vi hördes förmodligen också.
  
  
  'Vänta här. Du kommer att bli uppringd snart. Den långe turken tittade dystert på mig igen och stängde dörren efter sig. Heather såg sig omkring i rummet och jag tittade tyst på henne. Hon såg speglarna och vände sig skarpt mot mig. "Vad händer med oss, Dr Walters? Vilka är dessa människor?"
  
  
  Jag visste att hon förstod. Det tog pressen från mig. ”Jag vet inte, Nell. Jag förstår ingenting av det här. Jag är övertygad om att detta är ett fruktansvärt misstag."
  
  
  Det var tydligt att de hoppades att kommentaren skulle ge bort oss eller till och med avslöja vår sanna identitet genom att diskutera den öppet. Men vi har båda sett det här tricket förut. "De lade till och med handfängsel på dig!" – utbrast Heather förskräckt. 'Herregud! Vilka ociviliserade människor! »
  
  
  Det var ett stort misstag. Jag bestämde mig för att gå vidare.
  
  
  "Glöm inte, Nell, att vi på sätt och vis är här bland hedningarna. I själva verket hade dessa människor nästan ingen exponering för den västerländska civilisationen." Jag kanske får ett extra slag i huvudet för det här, men det var kul.
  
  
  "Tror du att det här har något att göra med vårt besök hos Mr Sezak?" frågade Heather.
  
  
  "Jag tror att de här personerna är från specialpolisen. Jag tror inte att Mr Sezak vet något om detta. De letade förmodligen efter människor som liknade oss. Smugglare eller liknande. Allt kommer att ordna sig, oroa dig inte.
  
  
  "Jag hoppas verkligen att det inte dröjer länge."
  
  
  Jag undrade hur noggrant de skulle söka igenom våra hotellrum. Jag gömde våra vapen och portföljen i luftkonditioneringskanalen. Hade de varit bra hade de hittat det. Men det här har kanske inte hänt än.
  
  
  Dörren öppnades. En man kom in som vi inte sett förut. Han var en kort, distingerad turk i mörkblå kostym med kritränder. Han tittade spänt på oss. "Damen kommer med mig", sa han på försiktig engelska. Som om något plötsligt hade hänt honom gick han tillbaka till rummet och befriade mig från handbojorna. Mina handleder var väldigt svullna av den klämmande metallen.
  
  
  "Tack", sa jag.
  
  
  Han försvann med Heather, och jag lämnades ensam med fruktansvärda misstankar om vad som kunde hända henne. Jag reste mig upp och började gå runt i rummet. Precis när jag trodde att det var vad Dr Walters skulle göra. Cirka femton minuter senare öppnades dörren igen och igen stod främlingen framför mig. En kort, fyllig man. Tunt hår och påsar under ögonen.
  
  
  "Din kollega berättade allt för oss", sa han skarpt och snett på engelska. "Hon visste allt. För henne är problemen över. Vi hoppas att du också vill samarbeta. Det är ingen idé att låtsas vara oskyldig längre.
  
  
  Jag tittade förvirrat på honom. "Var fan får du den här skiten ifrån?" Bekänna? Låtsas att jag är oskyldig? Visst är jag oskyldig, vet du vad! Jag är en brittisk undersåte och jag kräver att min konsul omedelbart underrättas."
  
  
  Den brittiske konsuln i Ankara var medveten om vår närvaro och fick order om att hjälpa oss om det skulle behövas. Den tjocka turken tittade intensivt på mig. "Det är synd att du är envis." Han vände sig om och lämnade rummet.
  
  
  Jag började gå igen och nyper ursinnigt min mustasch i hopp om att det skulle uppfattas som en nervös vana. Fem minuter senare stod mannen som Heather tog framför mig.
  
  
  "Kom igen", sa han.
  
  
  Jag följde efter honom in i väntrummet. Vi gick direkt till den snidade dörren. Turken knackade på och gick in. Vi befann oss i ett ganska rymligt rum. Fyra stolar stod i en halvcirkel framför bordet. Det satt en annan främling vid bordet. Bredvid honom stod en tjock turk. Heather satt i en av stolarna framför bordet.
  
  
  Doktor Walters! De sa att du vet något eller är skyldig till något! Hur är detta möjligt?
  
  
  "Lugna dig, fröken Truitt", sa jag. "Jag tror att de spelar något slags spel."
  
  
  Sätt dig ner, Dr Walters, eller vem du nu är”, sa mannen bakom skrivbordet med extremt mjuk röst.
  
  
  Jag skulle hellre stå där tills jag förstår exakt vad allt detta nonsens är till för."
  
  
  'Som du önskar.' Mannen som tog med mig lämnade rummet och stängde dörren efter sig. "Du kom in i landet för några dagar sedan. Du säger, i Istanbul. Men vi kunde inte hitta någon som kunde bekräfta din berättelse."
  
  
  Naturligtvis var detta förväntat. Men en annan agent sammanställde passagerarlistan för att göra vår historia sann. "Om du inte tror oss, föreslår jag att du kollar passagerarlistan för TWA Flight 307 från i tisdags."
  
  
  "Det gjorde vi", sa mannen vid bordet. "Detta är också korrekt. Men är det inte konstigt att ingen i personalen kan komma ihåg att ha sett er båda på planet eller när ni klev av?
  
  
  "Det verkar ganska normalt för mig", sa jag. "De här människorna ser hundratals passagerare varje dag. Är det därför du behåller oss?
  
  
  "Vad är ditt riktiga namn, doktor? Walters?
  
  
  'Men snälla! Sluta med den här komedin!
  
  
  "Och damens namn?"
  
  
  "Jag har redan berättat mitt riktiga namn!" utbrast Heather. "Låt oss gå till! Då kan vi lämna detta hemska land! »
  
  
  "Lugna dig, fröken Truitt," varnade jag henne. "Alla människor här är inte sådana. Faktum är att vi hittills har behandlats utmärkt här. Har du kontaktat Celik Sezak än? Han kan garantera oss."
  
  
  Turken som stod vid bordet lutade sig mot den andre och viskade något i hans öra.
  
  
  "Är du en brittisk spion?" – frågade mannen vid bordet mjukt men bestämt. Han var lång och bredaxlad, med en tunn svart mustasch som löpte längs överläppen som en pennstreck.
  
  
  'Min Gud!' Heather suckade.
  
  
  "Spionera?" – Jag upprepade otroligt. - Men min kära, hur kan du säga något sådant till en berömd vetenskapsman? Uppenbarligen är jag ingen spion, och det är inte den här damen heller.
  
  
  "Många amerikanska och brittiska spioner har tagit sig in i vårt land illegalt eftersom våra relationer med väst har försämrats", svarade turken vid bordet. "Vi kan inte låta det hända."
  
  
  "Men det här har ingenting med fröken Truitt och mig att göra!" – utbrast jag upprört. "Om oskyldiga brittiska turister i Turkiet behandlas på detta sätt, så tror jag, min käre herr, att det är dags att Hennes Majestäts regering informeras om denna fråga. Ordet "regering" orsakade missnöje på andra sidan bordet. De ville verkligen inte orsaka en internationell skandal om de inte hade absolut förtroende för vår identitet. Och även om jag var säker på att vi är skyldiga Basimevi allt detta, var han själv frånvarande. Han hade uppenbarligen inte för avsikt att bränna fingrarna. Mannen vid bordet, förmodligen en underordnad, nämnde klokt nog inte mitt misstag om Oxford.
  
  
  Den lille turken gick runt bordet och pekade ett köttigt finger mot Heather. "Vad är adressen till Royal Society?"
  
  
  Hon gav honom adressen.
  
  
  Och Dr Walters personliga telefonnummer?
  
  
  Hon kallade det.
  
  
  Han såg förbryllad ut. Sedan provade han det på mig. "Hur många medlemmar finns i föreningen?"
  
  
  "Tja, det beror på om du menar aktiva medlemmar eller det totala antalet", sa jag. ”Exakt 2164 aktiva medlemmar. Mer än 400 av dem bor i London. Jag tror att det exakta antalet är 437."
  
  
  Den lille turken tog fram ett papper och studerade det snabbt. Han såg upp förvånad och besviken. Tydligen mådde jag bättre nu än vad Sezak hade gjort kvällen innan.
  
  
  "Vilken dag registrerade du dig på Eton?"
  
  
  Jag var tvungen att undertrycka ett leende. Tydligen vågade de inte ta upp Oxfordfrågan längre. Dessutom var ASO-filen korrekt. Jag ville inte svara direkt. Lite tvekan var bättre.
  
  
  "Vi får se. Det måste vara 1935. På hösten. September, tror jag, runt mitten av september. Det måste ha varit den fjortonde. Jag minns det, men det är klart att man inte försöker komma ihåg något sådant."
  
  
  Jag visste av besvikelsen i hans ansikte att jag hade gett rätt datum. De gjorde sina läxor noggrant.
  
  
  "Hur brukar du äta frukost, doktor? Walters? Frågade mannen vid bordet. Det var en väldigt knepig fråga. Och svaret fanns inte i någon fil. Jag kollade snabbt mitt minne och fortsatte att titta på honom. Det var något speciellt om Walters matvanor.
  
  
  "Men vad nu!" Jag började. "Jag ser verkligen inte..."
  
  
  "Kan du snälla svara på frågan."
  
  
  Jag tog ett djupt andetag. 'OK. Jag äter inte mycket på morgonen. Ett glas juice. Lite rostat bröd med smör. Ibland lägger jag till marmelad till min rostat bröd. Och en kopp varmt kaffe.
  
  
  "Vilken juice dricker du alltid, doktor? Walters?
  
  
  "Plummjuice, om du verkligen vill veta." Och jag visste vad de verkligen ville veta. Walters älskade plommonjuice.
  
  
  En lång tystnad följde. Mannen vid skrivbordet rättade till sina papper och reste sig upp. Han tvingade sig själv att le. ”Hur länge planerar du att stanna i Ankara, doktor? Walters?
  
  
  "Jag stannar inte här en minut!" – Sa Heather och reste sig också.
  
  
  "Det är okej, fröken Truitt," sa jag till henne.
  
  
  Jag svarade turken. – Jag tror en dag eller två.
  
  
  'Höger. Då ber jag er bara att inte byta hotell under denna period.
  
  
  Jag slappnade av lite. Han lät oss gå. "Okej", sa jag.
  
  
  "Men konsuln kommer att veta om det om jag berättar för honom."
  
  
  Jag kommer omedelbart att informera ditt konsulat om vad som hände. Detta är vanligt. Irriterande, men nödvändigt för att skydda vårt land. Dessutom kommer jag att informera Celik Sezak att du var här för förhör. Men först och främst vill jag be om ursäkt för eventuella besvär vi kan ha orsakat dig."
  
  
  "För obehag!" – utbrast Heather krigande.
  
  
  Jag vaknar. Ursäkten var formell. Om vi vill skapa problem. Men jag kunde se på blicken i hans ögon att han fortfarande tyckte att vi var misstänksamma.
  
  
  "Jag accepterar din ursäkt," sa jag isligt. - Kan vi äntligen lämna?
  
  
  Naturligtvis”, sa turken och log graciöst. "Väntade du något annat?"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Källaren i AX:s tillfälliga labb såg annorlunda ut. Ser ut som att den har använts ett tag. Dudley installerade ett larmsystem i byggnaden så att ingen skulle överraska oss med ett besök. Han bearbetade inspelningarna med rösterna från Sezak och Gulersoy och gjorde ett nytt band till var och en av oss. Nu kunde jag och Heather studera dem samtidigt. På sminkavdelningen har Thompson precis färdigställt en grov skulptering av Cezacs huvud. Väggarna runt den var täckta med enorma förstorade fotografier som vi hade tagit av Sezak och Gulersoy. 'Underbar!' – Sa Heather och närmade sig bysten av Sezak.
  
  
  Thompson skrattade. "Du förstår, vi tekniker är inte helt överflödiga." Han tryckte ner tummen i leran. ”Jag ska lägga den i plast i eftermiddag. Jag ska göra ett provtryck av den här gummimasken som du ska ha på dig, Nick. Sedan var det mustaschen och hårets tur. Det här är ett svårt jobb, allt måste passa exakt. För annars... - flinade han mot mig.
  
  
  "Jag vet," sa jag.
  
  
  "Var är fröken Gulersoys huvud? frågade Heather. Thompson pekade på ett föremål i hörnet av rummet. Det låg ett tyg över det. "Det torkar." Heather gick fram och plockade upp ett hörn av tyget. 'Fantastisk! Hur vacker fröken Gulersoy förstås kan vara.
  
  
  "Jag tror att plastavgjutningarna kommer att vara klara i eftermiddag," sa Thompson. "Så vi kan prova den sista av maskerna i morgon kväll om du vill."
  
  
  "Jag skulle älska det, för fan", sa jag. "Vi förhördes av den turkiska underrättelsetjänsten, och Sezak vet detta. Och detta kommer också att göra honom misstänksam. Ju tidigare vi kommer ut från Ankara, desto bättre.”
  
  
  "Okej", sa Thompson. ”Jag förstår att man inte kan stanna här hela tiden med alla dessa misstänksamma turkar. Jag föreslår att du börjar arbeta med Dudley nu medan jag gör klart maskerna." Och medan Basimevi-folket förmodligen undrade hur de tappade bort oss på hotellet, fortsatte Heather och jag att lyssna på banden. Igen och igen. Dudley pausade mellan varje mening så att vi kunde upprepa den innan nästa mening. Och när jag satt där, med hörlurarna på och Sezacs röst i dem, undrade jag om det här skulle fungera.
  
  
  "En man gömde sig i de romerska katakomberna"
  
  
  Sezaks djupa, mjuka basröst kunde höras tydligt från högtalarna.
  
  
  Den här mannen gömde sig i de romerska katakomberna”, upprepade jag med min vanliga accent. Jag rörde mina händer medan Sezak pratade.
  
  
  “Otroligt ställe. Fuktigt, kallt och mörkt.
  
  
  En grogrund för råttor och insekter."
  
  
  Jag upprepade frasen och försökte göra samma ljud med mina läppar som Sezak. I slutet av bandet var meningar och konversationsfragment på turkiska. Dessa var överlägset de viktigaste eftersom vi knappt behövde prata engelska när vi arbetade.
  
  
  Efter en stund kom Heather fram till mig och satte sig bredvid mig. Hon korsade benen under Nell Truitts hemska klänning. När hon började tala svajade ena benet rytmiskt.
  
  
  "Cok aciktigun icin, bir lokantaya girdim."
  
  
  Hon sa något på turkiska om att hon var hungrig och gick på restaurang. Hon hörde Katerina säga den här frasen till en annan kvinna på en fest när hon pratade om att gå till staden. Hennes accent var perfekt. När jag slöt ögonen kunde jag svära på att Katerina satt bredvid mig.
  
  
  "Okej", sa jag.
  
  
  - Skulle du föredra Gulersoy framför mig idag, Niki? hon frågade. Även i dessa gamla pigakläder såg hon fortfarande sexig ut.
  
  
  "Prata inte dumheter," sa jag.
  
  
  "Kommer du älska med mig om jag ser ut som Katerina?"
  
  
  "Jag har inte tänkt på det än. Men om du insisterar.
  
  
  "Jag är säker på att du kommer att tänka. Men du kommer inte att veta vad Katerina är. För jag är bakom masken."
  
  
  "Då måste jag använda min fantasi", sa jag.
  
  
  "Åh, Nick!" - sa hon och skrattade lite.
  
  
  "Föreställ dig att du är bakom masken."
  
  
  Ett leende smög sig sakta över hennes vackra ansikte. "Åh, det är vad du menar."
  
  
  Jag kramade henne. "Thompson och Dudley har gått på lunch," sa jag. "De kommer att vara borta i minst en timme. Och när de kommer tillbaka tänds den röda varningslampan.”
  
  
  Heather tittade upp mot ljuset. – Ja, det här kan hända.
  
  
  Jag kysste hennes hals försiktigt och hon ryste lätt. "Så länge en av oss tittar på ett rött ljus kan ingen överraska oss."
  
  
  "Du märkte det här skarpt," svarade hon.
  
  
  Jag tog hennes hand och ledde henne till en av krubborna. "Det här är inte en svit på Ritz," sa jag, "men det är allt jag kan erbjuda dig för nu." Jag kysste hennes fulla läppar.
  
  
  "Miljön är inte viktig, älskling," sa Heather och slog armarna runt min hals. "Men vad har vi för företag?"
  
  
  Hon kysste mig och började snabbt och sensuellt klä av sig. Hon visste att det fanns en vänlig åskådare i mig. "Hon var en ung dam med en dålig karaktär, tänkte jag och tittade på mig, men inte värre än jag." Jag kramade henne och kysste henne djupt. Mina läppar utforskade hennes ansikte, hals, bröst, mage och lår. Jag hörde henne stöna och tittade upp. Hennes ansikte lyste av spänning. Kyssande gick jag tillbaka till hennes läppar. Hon släpade upp mig på sängen och började täcka min kropp med giriga kyssar. När hennes händer och mun förde mig till toppen av spänningen lade jag henne på hennes rygg. Hon lindade benen runt mig när jag stack djupt in i henne och gav tillbaka mina starka stötar i små sprutor. En chock som tog mig till nya höjder av njutning. Precis när jag trodde att gränsen för min självkontroll hade nåtts signalerade Heather till mig att hon var redo. Och i en sista rörelse i full rörelse nådde vi ett klimax tillsammans som gjorde oss andfådda och helt utmattade.
  
  
  Vi slumrade fortfarande i varandras famnar och njöt av varandras närvaro, när det röda ljuset började blinka blint.
  
  
  "Vi har sällskap", sa jag.
  
  
  "Kanske är det bara en kortslutning?" – föreslog Heather hoppfullt och myste sig närmare mig. "Jag tvivlar allvarligt på det."
  
  
  "Jag också, för att vara ärlig," svarade hon lakoniskt och reste sig upp för att klä på sig igen.
  
  
  Jag vet inte om Dudley och Thompson misstänkte vad vi använde pausen till. Om så är fallet, bekräftades aldrig deras misstankar. För när de gick in i källaren igen var den enda ledtråden till vad som hade hänt i deras frånvaro de glada minerna i Heather och jags ansikten.
  
  
  
  När vi kom tillbaka till hotellet tidigt på kvällen väntade en turk i mörk kostym ivrigt på oss. Han tittade surt på oss och tittade sedan tillbaka på tidningen han läste. Jag visste att han undrade hur vi hade undgått hans uppmärksamhet och vad vi hade gjort under tiden. Men eftersom det var svårt för honom att erkänna att han tittade på oss kunde han bara försöka dölja sin ilska och besvikelse.
  
  
  När vi gick ut och åt middag senare på kvällen följde han med oss in i restaurangen. En annan turk kom in efter oss och fortsatte att titta på oss medan vi åt.
  
  
  Jag misstänker att det kommer att bli svårare och svårare att undvika våra vänner”, sa jag till Heather i slutet av middagen. "Jag är glad att allt är över i morgon kväll. Det är dags att lämna den här staden."
  
  
  Naturligtvis, doktor. Walters”, svarade Heather. "När tror du att vi åker?"
  
  
  Direkt efter besöker vi Dudley och Thompson. Vårt tåg går imorgon kväll vid 11-tiden. Detta är expressen österut. Han tar oss direkt till Tarabya. Vi behöver bara byta kläder i Erzurum. Jag hoppas att ingen lägger märke till oss på stationen. Om Basimevi hör att Sezak och hans sekreterare har åkt med tåg och sedan märker att Sezak är i stan, kan allt hända.”
  
  
  Det skulle vara väldigt svårt”, kommenterade Heather. – Okej, vår vän har tur om han inte ätit färdigt än. Är du redo, Nicky?
  
  
  Dr Walters, menar du”, rättade jag henne. "Vi ses imorgon bitti."
  
  
  "Ja, doktor. Walters.
  
  
  Vi lämnade restaurangen och turken följde oss tillbaka till hotellet. Vi gick till varsitt rum och sov gott.
  
  
  Nästa morgon, med en annan turk i hälarna, begav vi oss till flygbolagets kontor där vi bokade ett flyg till London dagen efter. Vi var fortfarande en sorts turister som gick från en butik till en annan, och runt elva gick vi in på Sezaks kontor för att berätta för honom att vi skulle åka nästa dag. Vi sa till honom att vi inte längre klandrar hans landsmän för att de misshandlade oss. Och att resten av vårt besök var väldigt lärorikt. I synnerhet våra möten med honom personligen. Och att vi hoppades att han snart skulle komma till London. Då kunde vi svara på hans hjärtlighet och gästfrihet. Sezak var mycket vänlig och jag tror att han var lättad över att vi skulle åka. Basimevi störde honom förmodligen på grund av oss.
  
  
  Efter lunch följdes vi av en annan turk på vår Ankara-turné. Vi var tvungna att bli av med honom eftersom vi inte återvände till hotellet och inte längre verkade i vår nuvarande förklädnad.
  
  
  Runt sextiden började det redan mörkna, vi gick in i butiken där vi varit tidigare. Butiken hade en bakre utgång som kunderna också kunde använda, som öppnade sig mot en gränd som leder till nästa gata.
  
  
  Som alltid väntade vår turkiska skugga utanför och tittade på huvudentrén till butiken. Heather köpte en liten mässingsprydnad. När hon betalade frågade hon ägaren om vi kunde använda bakutgången för att slippa gå för mycket. En minut senare befann vi oss på en närliggande gata och ringde en taxi. Taxibilen rusade iväg mot laboratoriet, och ingen tittade på oss.
  
  
  Det fanns en taxihållplats tre kvarter från laboratoriet, och vi gick resten. Vi var fortfarande ensamma. En stund senare var vi i källaren och hälsades varmt välkomna av Dudley och Thompson.
  
  
  "Tja", sa Dudley med ett tunt leende, "det är allt, som man säger."
  
  
  "Det är det rätta ordet, Yankee," sa Heather.
  
  
  "Om du tar av dig den förklädnaden så börjar vi direkt," sa Thompson.
  
  
  Jag hade precis lossat min peruk och mustasch när jag av misstag tittade på väggen. Alla frös. Den röda lampan blinkade.
  
  
  "Vi har sällskap", sa jag.
  
  
  Jag tog Thompson-pistolen från bordet. Jag tvivlade på att Thompson någonsin använt den utanför AXE Test Site i Washington.
  
  
  "Stanna här," sa jag.
  
  
  "Jag följer med dig," sa Heather.
  
  
  "Du drömde det," sa jag. Jag tittade på henne och hon gjorde en bekymrad min.
  
  
  "Okej, Nick. Var försiktig."
  
  
  Jag lämnade tyst laboratoriet och gick mot trappan. Jag stannade vid hörnet. Jag hörde glassplitter spricka. Någon hade tagit sig in genom det krossade fönstret vi använde och var nu på väg mot trappan.
  
  
  Jag kröp till baksidan av trappan och gömde mig där. Jag höll andan och väntade på nästa ljud. Det var ett steg på toppen av trappan. Stegen av en man som hade skor med mjuka sulor. Jag hörde honom inte igen förrän han slog en bit järn på det femte steget från botten. Jag kunde se att det var en man av kraften med vilken hans fot steg. Jag väntade. En skugga dök upp på väggen. Den omisskännliga silhuetten av en man med en pistol. Jag undrar vem han kan vara? Om jag inte missade något var det bara folk från Basimevi som tittade på oss. "Fortsätt så", sa jag.
  
  
  Nästa sekund insåg jag att jag inte hade att göra med en polis. Han var en hemlig agent, och en jävligt bra sådan. När han hörde min röst duckade han, vände sig om sin axel och siktade snabbt. Jag sköt, och ljuddämparens dova duns ekade genom rummet. Kulan sjöng i håret. Hans pistol sköt högt och han lyckades skjuta ett hål i min ärm.
  
  
  När jag dök ner på golvet insåg jag plötsligt att de förmodligen hade skickat ner en extra man på oss för att avleda vår uppmärksamhet från detta. Det fungerade och jag mådde riktigt dåligt. Jag gjorde något som en bra agent inte borde göra. Jag underskattade Basimevi.
  
  
  Min motståndares vapen gjorde ett enormt ljud i det låga utrymmet, en kula smällde in i betongen bredvid mig när jag rullade åt sidan med min pistol dragen. Han skulle inte behöva lämna det här rummet levande. Vi visste båda att jag var tvungen att döda honom om han inte dödade mig först. Det tredje skottet dånade i mina öron, och skärvor av betong spreds runt mig. Jag tryckte på avtryckaren en andra gång med en mjuk duns. Kulan träffade honom i bröstet. Han dök till vänster när jag sköt igen. Jag slog honom i sidan. Han tappade balansen och kraschade in i väggen. Han riktade pistolen mot mitt huvud, men jag gav honom inte chansen att trycka på avtryckaren. Min fjärde kula träffade honom och han kollapsade mot väggen: död.
  
  
  Jag stod fortfarande över honom när Heather närmade sig. Med Thompson och Dudley precis bakom sig. Jag visade dem hans ID. "En av Basimevis folk," sa jag.
  
  
  Heather gick upp för att ta en titt och kom tillbaka och sa att mannen var ensam.
  
  
  "Låt oss hoppas det," sa jag. "Vi kommer att ha hela staden på nacken om han varnade Basimevi innan han kom hit."
  
  
  'Vad ska vi göra nu?' - frågade Dudley. Han såg väldigt blek ut.
  
  
  'Do?' - sa Thompson. "Vi kommer att ta bort kroppen och fortsätta vårt arbete."
  
  
  Thompson och jag släpade kroppen till en ganska avlägsen plats innan vi återförenade Heather och Dudley i labbet. Vi fortsatte jobba som om ingenting hade hänt. Thompson drog fram en kostym i Cezac-stil med vaddering i midjan. Heather bar en kort beige klänning och matchande skor. När Thompson räckte henne den lätt vadderade bh:n tittade hon på mig medvetet. Vi klädde på oss och Thompson satte oss sida vid sida på två raka stolar. Vi kastade lakanet över oss som om vi var i en frisörsalong. Thompson började med Heather och Dudley, som fortfarande skakade av skottlossningen, började med mig. Han fäste en tät, köttfärgad huva på min skalle. Thompson och Dudley tog sedan bort maskerna från sina läktare och började placera dem på våra ansikten. Thompson tog hand om Heather först och kom sedan till mig för att avsluta jobbet.
  
  
  Under de första minuterna kände jag närvaron av masken väldigt starkt. Men när Thompson väl klämde den på plats kände jag mig bra. Gummit som maskerna tillverkades av var poröst så att huden kunde fortsätta att andas. Vi var tvungna att göra detta eftersom vi skulle behöva behålla förklädnaden i flera dagar.
  
  
  "Okej", hörde jag Thompson säga i mitt öra. Han var upptagen med att fästa sin peruk baktill. "Det stämmer, Nick."
  
  
  I ögonvrån märkte jag att Dudley kammade Heathers svarta hår. Det var som om en annan kvinna satt bredvid mig. Efter några minuter avslutade Dudley också och Heather vände sig om.
  
  
  'Vad i helvete!' - sa hon mjukt.
  
  
  Jag lät min blick vandra över hennes gestalt. Det var inte längre Heather som satt bredvid mig, utan Katerina Gulersoy.
  
  
  "Du är Sezac," sa hon.
  
  
  "Självklart, fröken Gulersoy," sa jag hånfullt. Dudley gav oss en stor spegel. Min mun föll nästan upp av förvåning. Thompson var ett geni. Jag vände på huvudet och tittade på min profil. Inga spår av förklädnad. Underbar.
  
  
  - Gillar du det? frågade Thompson och stod fortfarande bredvid mig.
  
  
  Jag sade. – Det här är konst, fantastiskt! "" Grattis, Thompson.
  
  
  "Vill du inte jobba på ASO?" – frågade Heather Thompson med ett leende.
  
  
  "Mine herrar, låt inte den här turkiska skönheten gå åt ditt huvud," sa jag. "Britterna får ännu sämre betalt än oss och pundet är inte vad det brukade vara."
  
  
  Heather ändrade sin röst till Katherines. "Men man måste tänka på andra fördelar, eller hur?"
  
  
  Hon svängde sakta och sensuellt med benet.
  
  
  "Åh, det här är bara för Celik, älskling," sa jag med Sezaks röst.
  
  
  Bra, sa Thompson. "Ton, uttal, gester. Perfekt. Sezak och Gülersoy skulle få en stroke om de såg dig.”
  
  
  "Jag är säker på det," sa Dudley.
  
  
  "Då tror jag att vi är klara", kommenterade jag.
  
  
  "Nästan," sa Thompson och gav mig en injektionsflaska och en plastspruta i en steriliserad förpackning. "Det här är vätskan du måste ge till Sir Albert."
  
  
  "Och det här är en ny typ av gaspistol," sa han och visade mig en pistol med en stor pipa. "Du behandlar det som vilket annat vapen som helst. Det sprejar gas i din motståndares ansikte och förhoppningsvis andas han in det. Det är dödligt, fungerar på några sekunder och lämnar inga spår."
  
  
  "Lägg den här i din väska," sa jag till Heather.
  
  
  Och så har jag de här skorna till dig”, sa Thompson. ”Hälen på den vänstra skon innehåller en ny typ av nyckel som kan öppna nästan alla lås. Den andra skon har nylonspets på hälen.
  
  
  "Ljud från det avlägsna förflutna," sa jag.
  
  
  Du öppnar upp hälarna och tar bort det nedre hudlagret. Väldigt enkelt.'
  
  
  "Ingenting här verkar lätt," suckade Heather.
  
  
  Jag sätter på mig mina skor. De var nya.
  
  
  "Det är det", sa Thompson.
  
  
  - Då går vi till stationen nu. Jag närmade mig Thompson och sedan Dudley. - "Vi ses i Washington."
  
  
  "Lycka till", önskade de oss.
  
  
  Heather och jag tittade på varandra. Lycka var något vi kunde använda. Operation Lightning har börjat.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Klockan var kvart i elva och tåget skulle gå exakt elva. Vi köpte biljetter vid den enda öppna disken. Heather gjorde detta för att vi antog att Katerina knappast skulle bli igenkänd. Och så stod vi i skuggan av stationshuset och väntade på att få gå ombord på tåget.
  
  
  Stationschefen gick precis mot oss när en turk i mörk kostym kom in på perrongen. Han såg oss inte och skulle ha stannat där om inte stationschefen hade ringt oss.
  
  
  "Du kan komma in nu," sa han på turkiska.
  
  
  Jag nickade till honom när en turk i mörk kostym körde en nyfiken blick över oss. Om han var polis brydde han sig förmodligen om Dr Walters och Nell Truitt. Men det är mycket möjligt att han kände Sezak av synen.
  
  
  Jag tog tag i Heathers hand och ledde henne mot tåget. Jag försökte hålla mitt ansikte i skuggorna. Efter ungefär tio steg hörde jag plötsligt mitt namn ropas.
  
  
  "Är det du, herr Sezak?"
  
  
  Jag tittade tillbaka och såg att turken rusade mot oss.
  
  
  "Ge mig gaspistolen," sa jag.
  
  
  Heather var blixtsnabb. Jag stoppade pistolen i mitt bälte, under min jacka. Sedan vände jag mig mot turken som nu stod framför oss.
  
  
  'Ja?' Jag sade. Jag talade turkiska och kommer att fortsätta tala tills vi når Sir Albert. Om vi har kommit så långt. "God kväll, herr Sezak. Jag kände igen dig. Lämnar du Ankara? Han tittade försiktigt på Heather.
  
  
  "Ja", sa jag. "Tag några dagar ledigt. Jag blinkade åt honom.
  
  
  "Åh, självklart," skrattade han medvetet. "Jag frågar dig för att jag hörde Basimevi säga att han vill träffa dig i morgon."
  
  
  "Ah," sa jag. Jag lade min hand på hans axel. "Kan du ursäkta oss, Katerina?" - Jag sa till min falska sekreterare. "Jag ska förklara det här för dig," sa jag till turken och ledde honom in i skuggorna.
  
  
  Jag visste att jag var tvungen att döda honom från det ögonblick han kände igen oss. Den enda trösten var att våra förklädnader fullständigt bedrog honom. Jag stannade i skuggan av stationstoaletten. Stationsmästaren var försvunnen och den enda personen på perrongen förutom Heather var konduktören i den sista bilen. "Jag kommer att kontakta Basimevi så fort jag kommer tillbaka," sa jag. "Men jag ska förmodligen ge dig ett nummer att nå mig på under tiden."
  
  
  Jag sträckte mig i min jacka och drog fram en gaspistol. Det var bättre än Hugo för när han hittades fanns det inga tecken på mord. Det kommer att ta dem tillräckligt med tid för att ge oss ett försprång.
  
  
  Jag förde pistolen mot hans näsa och såg den förbryllade blicken i hans ögon. Jag sköt. Ett tjockt gasmoln gömde det från synen. Jag drog mig snabbt tillbaka. Jag hörde hur han hostade och kvävdes. Han föll sakta på knä och föll till marken. Jag hörde honom hosta igen. Sedan var det tyst. Allt detta tog mindre än fem sekunder.
  
  
  Jag la tillbaka pistolen i bältet och såg mig omkring. Herrrummet var för väl upplyst. Men några meter bort stod en bagagevagn. Jag släpade dit honom. Jag försökte skjuta undan den och kom sedan snabbt tillbaka. Jag gick på tåget med Heather.
  
  
  "Är det klart...?"
  
  
  Jag nickade.
  
  
  Tåget gick i tid, tio minuter senare. Jag trodde att Sezak skulle ha separata sovfack, vilket jag gjorde. Och jag insisterade på att Heather skulle använda sitt fack. Det tog lång tid för mig att somna.
  
  
  
  
  När jag vaknade sken solen och vi körde redan mellan foten av de östra turkiska höga bergen. Utsikten var hisnande. Grova stenar omväxlande med höga vassa toppar. Här och var en liten äng bebodd av får och getter. Herdarna såg lika stränga och karga ut som landskapet. Dessa var kurder, kända för sin uthållighet. I gamla tider var deras huvudsakliga sysselsättning att råna resenärer. Jämfört med deras fejd var maffiakriget harmlöst roligt för pojkarna.
  
  
  Mitt på morgonen bytte vi tåg i Erzurum. Öster om Erzurum var Türkiye nästan uteslutande en militärzon, en buffertstat mot Ryssland. Även om relationerna mellan Ryssland och Turkiet på senare tid har blivit mycket mindre spända, bildades gränsen fortfarande av ett taggtrådsstängsel från Svarta havet till Ararat. Fylld med minfält och bevakad av tusentals soldater. Tarabya låg i denna militära zon.
  
  
  Det nya tåget bestod endast av andra klass vagnar. Strax efter att vi kommit in fick vi besök av en arméofficer och en polis. När de bad om våra handlingar visade vi de falska id:n vi fått från AX. Ingen av männen kände igen mig, även om de annars var väldigt artiga och önskade oss god resa när de såg att jag var en högt uppsatt polis.
  
  
  Tarabaya var en liten stad och fängelset låg några mil öster om stadsgränsen. Vi tog en taxi och vid tretiden på eftermiddagen var vi vid fängelseportarna. Vi presenterades för en deprimerande syn: grå väggar, fula torn och besvärliga byggnader. Jag visade våra dokument för vakten och vi blev inbjudna att gå in. Jag tog en sista titt på de gröna ängarna utanför fängelset och hoppades verkligen att vi skulle se dem igen.
  
  
  Vakten, som hette Bekir Yenilik, kunde inte hålla tillbaka sin förvåning över vårt oväntade besök. Som tur var kände han bara till Sezak från fotografier i tidningen.
  
  
  "Varför varnade du oss inte att du skulle komma, Sezak?" – förebråade han. "Då kunde vi ge dig ett ordentligt välkomnande."
  
  
  "Nonsens", sa jag och avvisade bestämt hans invändningar, som Cezac skulle ha gjort. ”Jag hade ett möte i Erzurum, så det var logiskt att komma hit direkt. Detta sparar resor. Det handlar om en av de utländska fångarna, Bekir. Jag måste fråga honom. Det finns nya bevis i hans fall. Min sekreterare kommer att spela in sina svar för rapporten."
  
  
  "Men det är klart," sa Yenilik med ett leende när hans ögon tog in Heathers långa ben och fylliga bröst. "Det är inte ofta som damer kommer till oss. Vi är mycket nöjda med din ankomst.
  
  
  "Du är väldigt snäll," sa Heather med sin Katerina-röst och blinkade med sina långa mörka ögonfransar mot Yenilik.
  
  
  Yenilik log tillbaka. Han var fascinerad av hennes skönhet. Vid det här laget höll Heather på att bryta isen åt oss och gjorde ett bra jobb. Yenilik försökte uppenbarligen titta bort från henne.
  
  
  "När det gäller fången, vem går du efter?"
  
  
  Jag försökte säga detta så enkelt som möjligt. - Åh, en viss Sir Albert Fitzhugh. Dömd för några månader sedan för att ha stulit artefakter.
  
  
  "Ah, engelsman." Hans ansikte blev allvarligt igen.
  
  
  'Höger. Vi har bevis på att det finns mer i det än så. Förhöret, om det genomförs på rätt sätt, kan ge oss den information vi behöver för en ny rättegång."
  
  
  Jättebra", sa han. "Dessa utlänningar måste förstå vad det innebär att bryta mot våra lagar." Han såg eftertänksam ut. "Om du vill använda skydd..."
  
  
  "Åh nej, tack för erbjudandet, men jag vill testa den skonsamma metoden först. Bara jag och min sekreterare, det verkar nog för mig. Om det inte fungerar kommer jag alltid att acceptera ditt erbjudande."
  
  
  'Perfekt. Vill du besöka fången nu?
  
  
  "Snälla, om möjligt. Vi måste göra det bästa av vår tid här."
  
  
  'Bra. Då tar jag dig personligen till honom.” En vakt kom för att träffa honom, och vi fyra gick djupare in i fängelset. Det var vad man kallar en upplevelse. Jag har sett fängelser över hela världen, till och med råtthål i Mexiko och Östafrika. Men ingenstans var det så illa som här.
  
  
  Den klibbiga, ångande atmosfären träffade min hals. Och så stanken. Vart du än gick följde den fruktansvärda lukten av avloppsvatten dig. Vi gick genom smala, kalla korridorer. Jag undrade hur en person kunde överleva här i åratal.
  
  
  Sir Albert var i isoleringscell, inte mycket större än en vanlig toalett, och jag tittade på honom genom skjutfönstret i metalldörren. Han satte sig på cementbänken och stirrade i golvet.
  
  
  Vakten öppnade celldörren och Yenilik sa till mig: ”Det finns ett förhörsrum i slutet av korridoren. Det finns ett bord med flera stolar.
  
  
  'Bra. Då åker vi dit."
  
  
  Vakten förde ut Sir Albert. Engelsmannen tittade knappt på Yenilik, utan öppet på Heather och mig. Han kände till Sezaks ansikte från rättegången. Sir Albert var en lång, smal man. Hans ögon såg lite grumliga ut, som en mans ögon som tappat sina glasögon. Hans ansikte var blekt och utslitet. Han hade tjocka påsar under ögonen. Jag såg fotografier av honom i London. Det här var en helt annan person. Och där stannade han bara några månader.
  
  
  'Vad händer?' - muttrade han.
  
  
  "Vi måste ställa några frågor till dig, Mr. Fitzhugh," sa jag kallt.
  
  
  Vakten sköt sir Albert framåt i korridoren. Yenilik, Heather och jag följde efter honom in i förhörsrummet. Bordet och stolarna var gjorda av grovt trä. Den kala lampan var tänkt att lysa upp allt.
  
  
  "Lämna resten till oss", sa jag till Yenilik.
  
  
  "Jag kommer att sätta en vakt vid dörren," svarade Yenilik.
  
  
  'Perfekt.'
  
  
  Yenilik och vakten försvann. Jag gick till dörren och tittade på det skjutbara fönstret. Det var stängt. Heather räckte mig en bit plast från sin väska och jag tejpade fast den på insidan av fönstret medan Sir Albert tittade på. När jag var klar tittade jag på honom.
  
  
  "Sätt dig ner, Sir Albert," sa jag.
  
  
  Han satte sig sakta ner på en av stolarna och tittade fortfarande misstänksamt på mig. Heather placerade en platt låda med skrivmaterial på bordet framför honom. Allt vi behövde fanns i hennes väska. Hon gick till dörren och lyssnade uppmärksamt när jag cirklade runt bordet.
  
  
  "Nya bevis har upptäckts i ditt fall, Sir Albert," sa jag och kollade alla hörn och vrår av lyssningsutrustningen. "Vi vill diskutera detta med dig i detalj."
  
  
  "Certifikat?" - sa Sir Albert dumt. "Vilka bevis?"
  
  
  Jag avslutade mina rundor: rummet var rent. Heather nickade instämmande och gick tillbaka till bordet. Hon satte sig och tog upp en penna och anteckningsblock.
  
  
  Jag stod vid bordet bredvid Sir Albert. ”Från och med nu måste du stänga av din röst så att vakten utanför inte kan höra dig. Förstår du det här?
  
  
  Jag ändrade Sezaks röst till min egen. Sir Albert lade märke till förändringen och tittade förvånat på mig. "Ja, jag förstår," sa han. "Men är inte du Cezac?"
  
  
  "Självklart inte. Och det här är inte heller Sezaks sekreterare.” Jag pekade på mörkhåriga Heather.
  
  
  "Åh, du tillhör ryssarna. Men du kommer ändå inte förrän i slutet av veckan.
  
  
  Heather och jag tittade på varandra. "Frågade jag. "Har du haft några kontakter med ryssarna?"
  
  
  'Ja. Varför frågar du detta? Jobbar du inte för ryssarna?
  
  
  Jag tog ett djupt andetag och satte mig. Det var på kanten. Vi hade nästan ingen kontakt med KGB. "Nej, vi jobbar inte för ryssarna", sa jag. "Säger du att de kom till dig och öppet sa att de kom för att ta dig bort?"
  
  
  Misstänksamhet dök upp i hans ögon. "Vem är du då?"
  
  
  "Vi har kommit för att rädda dig, Sir Albert," sa Heather med sin egen röst.
  
  
  Han vände sig mot henne. "Du är engelsk."
  
  
  'Ja.'
  
  
  Han tittade på mig igen. "Och du är amerikan."
  
  
  'Höger.'
  
  
  "Herregud," sa han och tittade tomt in i rummet.
  
  
  "Tänkte du följa med ryssarna?" Jag frågade. – Lovade de att ta dig hem säkert efter ett varmt bad och en bra rakning? Var det därför du inte varnade kriminalvården?
  
  
  Han studerade mig långsamt och jag såg en misstänksam blick i hans ögon. Han berättade ingenting, men jag kände det. Något var fel med det här fallet.
  
  
  "Du kan inte uttrycka det så", sa han motvilligt. Han tittade på Heather. "Hör du, hur skickade de ens hit dig? Detta måste vara fruktansvärt farligt och onödigt.
  
  
  "Inte förgäves," sa jag lugnt. "Ryssarna har stora planer för dig, Sir Albert. Om du går med dem kommer du aldrig att se den fria världen igen. Jag kan ge dig detta som en anteckning. Heather nickade. "Det är så, Sir Albert."
  
  
  Han var tyst.
  
  
  "Det här är vår plan," fortsatte jag. Hon kommer att injicera dig med en vätska som omedelbart kommer att orsaka falska symtom på gulsot. Vi berättar då för vaktmästaren att du har gulsot. Fängelseläkaren kommer att undersöka dig och bekräfta vår diagnos. Och eftersom det inte finns några sjukhusfaciliteter i fängelset, kommer jag att insistera på att du förs till sjukhuset i Hope. Och eftersom du är en viktig fånge av Celik Sezak, kommer jag personligen att sköta transporten. När vi lämnar fängelset flyr vi söderut. Den som de skickar med oss måste dö."
  
  
  Han lyssnade tyst, men allt eftersom historien fortsatte
  
  
  känslor började bildas i hans ansikte. Han var rädd, väldigt rädd. Rädsla på gränsen till panik. Jag förstod inte varför.
  
  
  - Är det något fel, Sir Albert? frågade Heather.
  
  
  Han tittade förvirrat på oss. 'Är det något fel? Ja, det finns definitivt något! - sa han högt. Sedan kom han ihåg vad vi sa och sänkte rösten. "Det här är en galen plan! Dum och farlig plan. Hur som helst kommer det att gå fel. Det är bäst att du glömmer det och går medan du fortfarande kan.
  
  
  Heather och jag tittade på varandra. Sakta och tålmodigt talade jag igen. ”Sir Albert, jag tror inte att du förstår. Det här är din enda chans att se England och din familj igen." Hans ansikte spändes vid ordet "familj". "Ryssarna planerar att skicka dig till ett koncentrationsläger i Sibirien. De kommer att tvinga dig att utveckla kemiska vapen för Sovjetunionen. Vapen som kommer att användas mot England och resten av den fria världen."
  
  
  "Vår plan har störst chans att lyckas, Sir Albert," tillade Heather och studerade hans uttryck. "Amerikanerna organiserade en förstklassig flykt över sydkusten. Du är i liten fara."
  
  
  Han blev allt mer spänd. "Titta, jag uppskattar verkligen vad ni alla vill göra för mig och allt. Men jag kan inte gå med dig och skilja mig från det här." Han undvek min blick.
  
  
  Heather blev gradvis arg. "Men Sir Albert, du måste följa med mig. Våra order är tydliga. Vår regering ser det som sin plikt att få dig härifrån.
  
  
  Det är din plikt att samarbeta med detta."
  
  
  Han reste sig nervöst upp och tittade åt andra hållet. "Men du förstår inte," sa han darrande. "Det här handlar om min familj, om de människor som är mig kära. Vad var ni så oroliga för om jag någonsin skulle se dem igen. Min vakt är en KGB-agent, och han försäkrade mig att min fru och dotter skulle dödas om jag inte samarbetade med dem."
  
  
  Nu har allt blivit klart. Heather grimaserade när Sir Albert vände sig mot mig. "Nu vet du varför jag inte kan följa med dig. Om jag inte är här nästa vecka när ryssarna kommer, kommer min familj att dödas. Och detta får inte hända."
  
  
  Mina ögon såg in i hans ögon och jag såg reflektionen av galenskapen i dem. Galenskap av rädsla. Han ville skydda sin familj till varje pris. Det var lika rörande som det var besvärligt. Jag harklade mig och började. "Jag har sett sådana här hot förut, Sir Albert. Ryssarna följer nästan aldrig igenom sina hot. Om du var en ryss som sökte asyl, eller en agent som hoppade av, kunde de lätt hämnas. Men i ditt fall kommer det bara att ge dem svårigheter, stora svårigheter. Nej, Sir Albert, deras hot är tomma. Lita på mig nu.
  
  
  Han tittade på mig och hans ögon lyste upp av ilska. 'Lita på dig? Ni är båda helt främlingar för mig! Du har order, men jag har mina egna intressen. Jag tänker inte följa med dig!
  
  
  Jag tittade noga på honom. ”Jag är väldigt ledsen, Sir Albert. Men vi kan inte gå utan dig. Du kommer fortfarande att följa med oss." Jag hotade honom inte, men min röst lät bestämd.
  
  
  Han tittade på Heather och sedan tillbaka på mig. Hans kinder blev röda. "Då får vi se", sa han spänt. Han fyllde sina lungor med luft.
  
  
  "Säkerhetsvakt!" - skrek han högt, och ådror dök upp i pannan. "Vakter, kom snabbt!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Sir Albert!" – Sa Heather argt.
  
  
  "För guds skull, man!" – Jag morrade.
  
  
  Dörren öppnades och en vakt kom in.
  
  
  'Vad händer här?' han frågade mig. Han tittade på Sir Albert, som satte sig i hörnet framför oss.
  
  
  "Det är okej," sa jag. "Fången lider av psykisk depression."
  
  
  "Det är en lögn", sa Sir Albert rasande. "De här två är inkräktare. Spioner från väst."
  
  
  Han pratade engelska och vakten förstod det inte.
  
  
  'Honom då?' - frågade vakten på turkiska.
  
  
  "Det spelar ingen roll", svarade jag honom på turkiska. "Om han blir våldsam kommer vi att ringa dig."
  
  
  "Ja, det kommer att fungera," sa Heather glatt och log mot vakten.
  
  
  Vakten tvekade, han kände sig osäker. Han såg plasten i fönstret. När jag lade ner den brydde jag mig inte om vad vakten skulle tycka. Sezak skulle ha gjort just det. Men under dessa nya omständigheter ökade det hans tvivel.
  
  
  Sir Albert provade det turkiska. "Den här mannen är inte Sezak, inte en sekreterare."
  
  
  Jag log välkomnande. "Du förstår, han får ett anfall."
  
  
  Vakten tittade frågande på mig, sedan på Heather. "Han hoppas att vi ska stoppa förhöret med allt detta oväsen," sa Heather.
  
  
  Vakten närmade sig Sir Albert. "Mår du bra?" – frågade han långsamt på engelska.
  
  
  "Jag talar sanning!" – svarade Sir Albert högt. "Hämta regissören, man! Låt honom ställa några frågor till de två. Då kommer du själv att upptäcka att de inte är vad de utger sig för att vara.”
  
  
  Vaktens ansiktsuttryck avslöjade att han inte riktigt förstod. Han tittade på plasten igen. Jag gick till dörren och tog av den.
  
  
  "Det var för ett lugnt förhör," sa jag nonchalant och stoppade den i min rockficka. "Du kan lämna honom och mig ifred igen." Sedan fortsätter vi förhöret.”
  
  
  "Okej", sa han långsamt. "Om du behöver hjälp med en intern, ring bara."
  
  
  "Självklart," sa jag. ”Förresten, den här mannen behöver en läkarundersökning. Hans andning är oregelbunden och hans kinder är röda. Detta kan tyda på feber. Kanske har hans motstånd försvagats på grund av sjukdom."
  
  
  Sir Albert hoppade plötsligt mellan dörren och vakten. "Du är en ass!" – skrek han högt. "Gå och varna Yenilik omedelbart! Det här är spioner! De vill ge mig smärtstillande och kidnappa mig från fängelset! »
  
  
  Jag förbannade tyst. För varje ord ökade Sir Albert våra svårigheter. "Den stackars killen är verkligen upprörd," sa jag neutralt till vakten. "Du kanske skulle ha det bättre med manschetter."
  
  
  Vakten tittade forskande på Sir Albert. Sedan tog han ett beslut. 'Flytta.' - han talade på turkiska.
  
  
  "Nej det kommer jag inte! Inte förrän du lovar att få Yenilik.
  
  
  Vakten försökte komma runt honom, men Sir Albert hängde på ärmen. "De bär masker, de bär någon form av förklädnad! Titta då närmare på dem! Det är allt jag ber dig om, man!
  
  
  Vakten försökte befria honom. Sir Albert hoppade snabbt på mig och tog mig i ansiktet. Jag höjde min hand för att avvärja honom, men hans klorade fingrar hade redan tagit tag i mig. Och han hade tur. Han tog tag i platsen där masken smälte samman med sminket på min hals. Och han slet av hörnet på min käke.
  
  
  Vakten tittade förvånat på skavmärkena som hängde i mitt ansikte. Celik Sezaks utseende var svårt skadat.
  
  
  "Din dumma idiot!" - Heather skällde på Sir Albert.
  
  
  Och till och med Sir Albert blev förvånad över den trasiga masken. Mitt ansikte hängde helt löst, som om köttet hade slitits från mina ben. Jag såg vakten sträcka sig efter sin hölsterpistol. Jag tvekade att döda honom, och denna tvekan var dödlig. Jag ville komma till Wilhelmina, men han hade redan riktat sitt vapen mot mitt bröst.
  
  
  Heather hade ingen chans alls. Hennes väska låg på bordet. Hon tittade på vaktens pistol och ryckte på axlarna med en suck. Vakten gick långsamt fram till mig, kände på min jacka, tog fram en Luger och stoppade den i en av fickorna.
  
  
  "Vad är det på ditt ansikte?" - skällde han.
  
  
  Jag tog masken mellan fingrarna och drog den sakta över huvudet, peruk och allt. Vakten och Sir Albert blev chockade när mitt eget ansikte dök upp.
  
  
  "Mycket intressant," sa vakten till slut. Han tog masken från mina händer, fortfarande riktade pistolen mot mitt bröst, och undersökte masken noggrant. Sedan tittade han spänt på mig. 'Vem är du?'
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Den som spelar för Sezak."
  
  
  Han tittade på Heather. "Och du har ett annat ansikte där också?"
  
  
  Hon nickade. "Det finns människor som helt klart värdesätter det mer. Hon såg mot Sir Albert, som hade återtagit sitt lugn.
  
  
  "Jag är verkligen ledsen," sa han till Heather. "Om det spelar någon roll, är jag ledsen."
  
  
  Heather ryckte på axlarna. "Ah, mannen vinner inte alltid," sa hon med typisk brittisk flegmatism.
  
  
  Jag letade efter ett sätt att distrahera vakten. Om jag kunde få honom så fanns det alltid en väldigt liten chans att Sir Albert och jag skulle hamna här.
  
  
  'Bra. Du går. Allihopa.' sa vakten och viftade med sin pistol.
  
  
  Jag gick förbi honom till den öppna dörren. När jag gick fram till honom vände jag mig om och pekade på bordet och frågade. – "Ska du inte ta med dig väskan?"
  
  
  Han tittade en stund över bordet. Jag slog honom på armen med en karatekotlett. Pistolen föll till marken med ett slag.
  
  
  Vakten skrek. Jag slog honom i magen och han vek sig på mitten med ett strypt rop. Jag förde mitt knä mot hans ansikte. Det var en matt spricka när hans rygg slog i golvet.
  
  
  Heather flög till dörren för att stänga den, men Sir Albert höll fast vid den. "Väktare!" – skrek han högt. Jag drog av honom från Heather och slog honom i käken. Han flög in i bordet och drog in honom i en fälla. Jag sökte igenom golvet efter vaktens pistol, som sakta och klumpigt försökte resa sig.
  
  
  Så fort jag såg pistolen igen hörde jag snabba steg i korridoren. Jag sträckte mig desperat efter min pistol, men kunde inte få tag i den innan vakterna dök upp i dörröppningen. Två överdimensionerade turkar med vapen redo. Jag tog ett djupt andetag och tappade pistolen igen. Dystra ögon tittade på mig.
  
  
  'Vad har hänt?' - frågade en av dem.
  
  
  Heather tittade på mig och skakade på huvudet.
  
  
  "Något mycket ovanligt," sa hon.
  
  
  De två vakterna slösade ingen tid på att tänka vidare. Vi tre marscherades till Yeniliks kontor. Sir Albert berättade inget mer för oss. Han bad inte om ursäkt längre. Han insåg nog att vi inte uppskattade det. Yeniliks förvåning förvandlades snart till ilska. Han skällde åt vakten att han behövde ta av Heathers mask och utförde ordern med en oförskämd gest.
  
  
  "Otroligt," sa Yenilik och rynkade pannan mot Heather. Han vände sig mot mig och tittade intensivt på mig. "Du bedrog mig verkligen. Jag kommer inte att glömma detta snart, jag försäkrar dig. Han talade rent engelska, och tonen i hans röst bådade inte gott.
  
  
  'Jasså. "Det var inte värt det, min kära," sa Heather vänligt. "Du är så lätt att lura." Yenilik slog henne hårt i ansiktet. Hon vacklade tillbaka och föll på vänster ben. Jag sträckte ut handen mot Yenilik, men de tre vakterna som stod bakom hans skrivbord lyfte hotfullt upp sina pistoler.
  
  
  "Var lite mildare mot damen, herr Yenilik. Snälla du.' - sa Sir Albert mjukt.
  
  
  'Håll käften!' - Yenilik skrek. Han vände sig mot mig.
  
  
  "Var fången deltagare i konspirationen?"
  
  
  "Jag visste ingenting om det", sa Sir Albert.
  
  
  Jag var väldigt exalterad över att locka honom pladask. "Han talar sanning. Han visste inte att vi skulle komma.
  
  
  Jag har redan tagit mitt beslut. Om det inte fanns något sätt att komma härifrån med Sir Albert innan ryssarna kom efter honom, skulle jag berätta för Yenilik om deras plan att kidnappa Sir Albert. Jag skulle föredra det i Tarabya än i Sibirien. Här släpps han i alla fall om han avtjänat sitt straff.
  
  
  Yenilik beordrade vakterna att genomsöka mig. De tog av sig min Sezak-stoppade jacka och hittade en Hugo på min arm. De lossade stiletten och lade den på bordet bredvid Lugern. Även Heathers väska genomsöktes. Hennes Sterling. 380 PP1, gaspistol, spruta och ampull med vätska föll på bordet.
  
  
  "Vad var det för?" - frågade Yenilik.
  
  
  Jag tittade tyst på honom.
  
  
  "De ville injicera mig med det här och det skulle få mig att se sjuk ut," sa Sir Albert. "Och sedan ville de ta mig till sjukhuset i Hope."
  
  
  Yeniliks mörka ögon flög mellan föremålen på bordet och mitt ansikte. 'Väldigt smart. Visste du att vi inte har något sjukhusrum här? Du vet säkert också mycket om Sezac och mig. Vem är du?'
  
  
  "Det är en hemlighet".
  
  
  Hans ögon förvandlades till små springor. – Du är amerikansk, och hon är engelsman. Verkligen nyfiken. Jag tänker till och med på ditt yrke. Kunde inte era regeringar ha lämnat Sir Albert i ett turkiskt fängelse till slutet av sitt straff? Har du fått order om att ta honom ut ur landet?
  
  
  Jag fortsatte att titta på honom tyst. Det var ganska tydligt vad vi gjorde. Men jag gillade inte den här smala mannen och hans sätt. Om han ville ta reda på något, bra, men utan mig.
  
  
  "Varför ringer du inte premiärministern i London?" frågade Heather, reste sig upp igen och tydligen återhämtade sig från slaget. "Han kanske kan berätta detaljerna för dig."
  
  
  Hon utmanade Yenilik igen. Det var klart att hon måste gilla honom lika lite som jag. Han närmade sig henne igen, men Sir Albert ingrep igen.
  
  
  "Jag tror att det var deras avsikt", sa han. "Att smuggla mig ut ur landet."
  
  
  Jag tror att han verkligen gjorde allt för att skydda Yenilik från våld. Sir Albert var inte en så dålig person.
  
  
  Han var en man under enorm press. Trycket som slet sönder honom inuti. Under dessa omständigheter var han inte längre sig själv. Men på den tiden var det en liten tröst för oss.
  
  
  Yenilik tittade på Sir Albert. "Då kanske du kan förklara något för mig," sa han. "Varför misslyckades du medvetet deras plan?"
  
  
  Jag var nyfiken på vad Sir Albert skulle säga om detta. Jag skulle naturligtvis kunna säga detta själv, men om jag hade berättat för Yenilik om KGB-planen, skulle Sir Albert utan tvekan ha fått ytterligare säkerhetsåtgärder. Och det skulle också göra det svårt för oss att befria honom. Jag har inte tappat hoppet på länge.
  
  
  "Jag är ingen stor hjälte", sa Sir Albert nervöst. "Jag kunde ha blivit skadad eller till och med dödad om jag hade åkt med dem. Nej, sådana indiska spel är inte för mig. Jag stannar hellre här. Mitt straff kommer inte att vara så länge." Yenilik tittade länge och forskande på Sir Albert. 'Jag tror dig. Du har gjort ett bra jobb med att avslöja dessa inkräktare. Din hjälp kan ha en gynnsam effekt på längden på ditt straff."
  
  
  "Tack," sa Sir Albert nästan ohörbart.
  
  
  "Ta tillbaka fången till hans cell," sa Yenilik till en av de tre vakterna.
  
  
  Mannen tog Sir Albert i armen och ledde bort honom. Sir Albert vände sig mot dörren och tittade tveksamt på oss, som om han ville be om ursäkt igen. Men han sa ingenting. Sedan gick han.
  
  
  Yenilik kom fram till mig. Hans ilska mot vårt trick förvandlades gradvis till ett slags självbelåtenhet. Han tillfångatog så småningom två västerländska spioner. Jag hoppades att Sezak och de diplomatiska kretsarna i Ankara skulle vara mycket nöjda med honom. Kanske får han ett pris eller en högre position, kanske till och med en position i Ankara.
  
  
  "Jag skulle vilja veta vem du är och vem du jobbar för," sa han nonchalant, som om han bad om ett ljus.
  
  
  "Jag pratar inte om det," sa jag.
  
  
  Han pekade på en av vakterna. Han tryckte pistolen mot mitt ansikte. Han slog mig i käken och jag ramlade. Jag lutade mitt knä mot marken och kände hur blodet rann nerför min kind. Jag bet ihop tänderna av smärta.
  
  
  "Du eländiga barbar!" – Sa Heather argt.
  
  
  Jag tittade upp och såg den andra vakten hålla henne med ena handen. Med sin andra hand höll han pistolen mot hennes huvud.
  
  
  "Är inte det andras jobb?" – Sa jag lugnt till Yenilik. Jag förstod direkt hans syfte. Ju mer information han får från oss innan Secret Service kommer för oss, desto mer imponerande kommer han att bli i Ankara.
  
  
  "Oroa dig inte för andra människor," sa Yenilik. "Du kommer att stanna här tills rättegången i Ankara. Och det förefaller mig rimligt att du här, på den plats där du greps, kommer att avslöja din sanna identitet.”
  
  
  "Vi kommer inte att göra dig klokare," sa Heather kallt. Yenilik tittade argt på henne. "Ta med henne till förhörsrummet," sa han till vakten som höll om henne.
  
  
  Jag kämpade mig upp när Heather knuffades ut från kontoret. Hon gav mig en kort, bestämd blick innan dörren stängdes bakom henne. Jag hoppades att de skulle skona henne. Den återstående vakten vände mig grovt om och knep mina händer bakom min rygg. Något de inte hade oroat sig för tidigare.
  
  
  Yenilik kom och ställde sig framför mig. Vakten gav honom ett föremål som såg ut som en hård gummistav. Spöet var ungefär en fot långt och låg tungt i handen.
  
  
  "Nu kan vi börja", sa han torrt. 'Vad heter du?'
  
  
  Jag tittade på spöet. "Celik Sezak".
  
  
  Han lät gummit falla hårt mot mitt huvud. Han skar i mitt öra och hals. Jag såg flammande stjärnor framför mina ögon och landade tungt på golvet. En explosion av smärta gick genom mitt huvud.
  
  
  "Du jobbar för CIA, eller hur?" sa en röst på långt håll.
  
  
  Men jag slutade lyssna. Jag spände alla mina muskler och väntade på att det skulle vara över.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Plötsligt vaknade jag. Min första tanke var att misshandeln hade upphört. Lite senare kom jag ihåg att jag kastades in i en illaluktande cell och att en metalldörr smällde bakom mig.
  
  
  Jag låg där med slutna ögon. Smärtan svepte genom min kropp. Sakta kom minnena tillbaka. Yenilik fortsatte att slå, om och om igen. Det fanns andra nöjen också.
  
  
  Jag öppnade ögonen, men det var mörkt. Jag rynkade pannan på ögonbrynen och försökte se något. Mina ögon vände sig gradvis till mörkret och jag kunde urskilja golvet och väggarna. Jag var i isoleringscell, liksom Sir Albert. Jag låg på vänster sida, med ryggen mot dörren. En tunn ljusstråle tog sig igenom dörrfönstret. Det fanns inga andra öppningar i cellen förutom ett dräneringshål i avloppet i ena hörnet av cellen. Hela buren luktade urin.
  
  
  Jag försökte röra mig, och tusentals nålar av smärta stack in i min rygg och sida. När jag förvrängde mitt ansikte verkade det som om det kunde falla av, som Sezacs mask. Jag rörde vid min kind. Det var som en uppsvälld tennisboll som var utsliten. Det fanns stora sår av blod i mitt ansikte.
  
  
  'Jesus!' – Jag muttrade och kände mig lite patetisk. Sedan tänkte jag på Heather och mitt hjärta sjönk ner i mina skor. Herregud, om de bara hade gjort detsamma mot henne. Detta skulle innebära hennes död. "Jävlar!" – Jag muttrade efter honom.
  
  
  Det krävdes mod att sitta upprätt. Jag lutade mig mot bakväggen. Jag var tvungen att tänka. Om jag hade gett dem tid för folk från Ankara att hämta oss hade allt detta inte hänt. Kanske har detta redan hänt. Hur i helvete tar jag mig ur ett fängelse med högsta säkerhet? Förresten, hur skulle jag överleva nästa timme? Smärtan var nästan outhärdlig.
  
  
  Jag såg mig omkring. Jag var fortfarande i mina kläder. Min skjorta var trasig och täckt av blod. De tog mitt bälte och innehållet i mina fickor. Men jag har fortfarande mina skor. Eftersom vår vistelse här var så kort var det osannolikt att Heather och jag skulle bära den grå uniformen och fångsandaler. Någon från Ankara kan vara här imorgon. Någon från Sezak, eller en agent från Basimevi. Kanske en av dem själv. Plötsligt kom något att tänka på om skorna. En häl har en speciell nyckel och den andra har en choker. Det var tur. Jävla lycka till. Mer än jag verkligen förtjänade efter att ha låtit Sir Albert skruva upp vår operation så dumt. Men viktigare än vapen var information. Jag behövde veta var jag var och vad som hände med Heather. Jag måste ha tålamod.
  
  
  Jag somnade. Efter vad som verkade som timmar vaknade jag av att en säkerhetsvakt öppnade dörren. Han bar en plåt tallrik med illaluktande mat, min middag. Jag tittade förbi honom och försökte ta reda på var jag var. Korridoren såg ut som samma korridor som ledde till Sir Alberts cell.
  
  
  "Vänta", sa jag när vakten skulle gå.
  
  
  Han vände sig om.
  
  
  "Kvinna... okej?"
  
  
  Han skrattade grovt. "Åh, de skadade henne lite. Men hon ser fortfarande väldigt sexig ut. Du kommer förresten att lära dig mer om detta.
  
  
  "Gå åt helvete", förbannade jag.
  
  
  Han flinade brett. "Vi kommer att testa det snart. Jag ser redan fram emot det. Du vet, fängelse är fruktansvärt tråkigt. Det här är fantastiskt roligt för oss. Hon är i korridoren. Kanske kommer du snart att kunna höra hennes njutningsskrik.”
  
  
  "Smutsig hund! Lämna henne.' Jag försökte resa mig, men ramlade.
  
  
  Vakten försvann och skrattade högt och dörren smällde bakom honom. Jag låg där och höll andan och lyssnade på de retirerande fotstegen i korridoren. Han kanske tog med Heather mat just nu. Jag tittade på plåtplattan och gjorde en min.
  
  
  "Snart", sa han. Kanske gav de den till några fångar bara för skojs skull. Det här borde inte hända. Men jag skulle inte kunna hjälpa henne om jag inte vilade. Så jag gjorde mig bekväm på cementgolvet och tvingade mig själv att sova.
  
  
  Men när jag äntligen somnade tog det många timmar för mig att vakna. Jag kunde mäta längden på min sömn genom förnimmelserna i min kropp. Det mesta av smärtan är borta och min kind är inte längre lika svullen. Bara jag var för tuff. Jag reste mig klumpigt på fötterna och traskade mot dörren. Jag lyssnade genom fönstret, men hörde inget ljud. Det fanns inga tecken på att en grupp män var ockuperade där. Kanske flyttades hon till en annan avdelning, eller så var det redan över. Katerina! – skrek jag in i luckan.
  
  
  Efter en kort tystnad hörde jag en frågande röst: "Chelik?" Jag var glad att hon förstod att vi skulle använda våra pseudonymer. Men det var minst lika mycket av en lättnad att höra hennes röst. Så, som några celler till vänster om mig.
  
  
  Jag frågade. - 'Allt är bra?' Jag hoppades bara att det inte skulle finnas en vakt som lyssnade i korridoren.
  
  
  "Ja", sa hon. "Förutom några blåmärken."
  
  
  Jag tog ett djupt andetag. Hon såg inte ut som en kvinna som precis blivit attackerad. Vaktens hot var bara avsett att skrämma mig, eller så hade han ännu inte haft möjlighet att genomföra det.
  
  
  'Det låter bra.'
  
  
  'Och du?'
  
  
  "Åh, jag mår bra," sa jag. Jag hörde en dörr slå igen någonstans. 'Vänta en sekund.'
  
  
  Fotsteg närmade sig. Några ögonblick senare dök ansiktet på en säkerhetsvakt upp vid mitt fönster. Jag har inte sett honom förut. "Ringde du?" – frågade han hes.
  
  
  "Ja", svarade jag. "Kan jag ha en kudde under huvudet?" Jag försökte känna om jag var redo för en kamp. Min kropp sa nej.
  
  
  "Inga kuddar. Gå och lägg dig.' - sa vakten kort. Han vände sig om och gick därifrån. Jag hörde honom stanna vid Heathers cell och gå vidare.
  
  
  När jag försökte sova igen kunde jag inte. Jag funderade på flyktplaner. En brun råtta kröp ut ur avloppsröret och stod lugnt och tittade på mig på bakbenen. Hon sniffade min mat. Det luktade fruktansvärt, men jag behövde äta för att hålla mig stark. Jag tryckte tallriken mot mig innan hon blev fräck nog att börja äta den. Jag åt en sked, ryckte till och började tugga. Det var riktigt spännande. Mest av allt liknade det en månadsgammal gryta. Råttan sniffade på golvet i hopp om att jag hade tappat något. När jag var klar räckte jag henne tallriken. Den sura såsen var mer än tillräckligt för henne.
  
  
  Strax efter det somnade jag. Jag vaknade av att en annan vakt kom för att hämta en smutsig tallrik och lade ner en skål med havregrynsgröt. Jag rörde vid den med fingret. Det kändes som gummi och var väldigt kallt. "Du kan dö av hunger i Tarabai," avslutade jag.
  
  
  Svullnaden i ansiktet var nästan borta, men det tog tid för blåmärken och repor att läka. Yenilik försökte. Jag skulle ha älskat att bli jämn med honom, men mina personliga känslor spelade ingen roll i det ögonblicket.
  
  
  Ännu viktigare, jag var tvungen att få oss ur fängelset den dagen. Regeringstjänstemän från Ankara kunde nu anlända till Tarabiya när som helst. Detta innebar att bryta ut mitt på ljusa dagen.
  
  
  Gryning. Det var ett meningslöst ord i denna grotta där solen aldrig trängde in. Min cell var fortfarande höljd i samma skymning som när jag fördes dit. Jag visste bara att det var morgon på grund av min tidskänsla och det faktum att vakten hade tagit med sig gröt.
  
  
  Jag drog min vänstra fot mot mig och vred det översta lagret av sulan. Och den höll nyckeln, precis som Thompson sa. Nyckeln bestod av flera delar förbundna med en ring. Du kan göra en kort smal nyckel eller en lång och tjock. Jag gjorde en stor nyckel och gick till dörren. Det fanns inget nyckelhål innanför dörren, så jag kunde inte försöka. Men det såg åtminstone ut som en nyckel som skulle passa celldörren. Jag stoppade in nyckeln i min jacka och knäppte upp den andra hälen. Den innehöll en halv meter pianosträng med en ring i båda ändar.
  
  
  Man var tvungen att göra en ögla, lägga den över bakhuvudet på någon, korsa ledningarna och sedan dra hårt och snabbt. Dessa vapen har testats i många krig och gerillakrigföring. Det var möjligt att halshugga någon nästan tyst inom en sekund med praktiskt taget inget ljud.
  
  
  Jag stoppade in sladden i min skjorta. En stund efter att jag satt på hälarna igen hörde jag ett ljud i korridoren. Nyckeln klirrade i låset och en vakt kom in för att ta min tallrik och sked. Han såg att jag inte hade rört ämnet. "Turkisk mat är inte tillräckligt bra för en amerikansk spion, ja."
  
  
  Jag sade. - "Ser det här ut som mat?" Jag undrade om jag skulle ta risken, men det kom mycket ljud från korridoren. Så jag bestämde mig för att skjuta upp försöket.
  
  
  Vakten tog upp tallriken och tittade på mig med fientlighet. - De kommer snart och hämtar dig. Jag hoppas att de hänger dig för det här."
  
  
  Så om vi ville åka med Sir Albert så var vi tvungna att försöka i morse. I eftermiddag skulle det vara för sent. Människorna som var före oss flög uppenbarligen till Erzurum med flyg och borde i alla fall ha anlänt till Tarabiya på eftermiddagen. Vi hade inte mycket tid kvar att slutföra den till synes omöjliga uppgiften.
  
  
  Jag måste välja min tid noggrant. Och än så länge kunde jag bara uppskatta vad klockan var.
  
  
  Jag förväntade mig att det skulle vara minst aktivitet i vår fängelsecell vid mitten av förmiddagen. Jag hade rätt. När jag var nästan säker på att det inte fanns några fler vakter i närheten gick jag till fönstret och började skrika.
  
  
  Inget svar. Perfekt. Så de var upptagna någon annanstans. Jag skrek igen, högre den här gången. Heathers röst svarade.
  
  
  'Är allt okej?'
  
  
  "Okej", sa jag. "Bara vänta och se." Jag skrek igen på full volym till baksidan av hallen. - "Säkerhet!" Dörren öppnades och steg hördes i korridoren. Jag hade ett snöre klart i handen. Ansiktet av en vakt dök upp i fönstret. Det här var samma person som kommenterade Heather i går kväll. En tjock, ful man med ett pockat ansikte och en stor näsa.
  
  
  "Så, vad behöver du? Vill du träffa din flickvän? Jag tog av mig tröjan och höll upp den i hörnet av cellen. "Det är något jag vill visa dig."
  
  
  Han morrade. "Det är vad din flickvän sa. Jag hann inte igår kväll. Men jag går till henne så fort du blir kallad till rektorn. Då har du något att tänka på medan du är där."
  
  
  "Kommer jag att kallas till regissören?" – sa jag och struntade i resten. 'Varför?'
  
  
  "Du vet varför. Du vet jävligt bra."
  
  
  Uppenbarligen visste de om något, men jag visste inte. - Kommer du och ser? – frågade jag otåligt. ”En best kröp upp ur avloppet. Det var inte en råtta. Det här är ett väldigt konstigt odjur. Den är där, under min tröja."
  
  
  'Fä? Vad är det här för dumheter igen? Han försökte se förbi mig. Hans nyfikenhet väcktes. "Jag tror att jag dödade odjuret," sa jag. "Kan du ta bort det här? Den här luften gör mig sjuk."
  
  
  Nyckeln ringde i låset. Jag visste att han inte brydde sig om att jag stank, men han var nyfiken på vad som skulle döda mig. Dörren öppnades och han klev in. Han tittade på paketet och sedan på mig.
  
  
  "Sätt dig i soffan", sa han.
  
  
  Jag gick fram till cementbänken och satte mig, fortfarande med dödsgreppet i min hand. Han gick försiktigt fram till paketet och sparkade till det.
  
  
  Jag rusade på honom bakifrån och i en snabb rörelse slängde jag snaran runt hans huvud och drog. Han spände sig och hans händer gick mot halsen när jag drog hårdare. Navelsträngen skär genom huden, senor och muskelvävnad. Blodet stänkte på mina händer. I flera sekunder tog han tag och sparkade galet. Då gjordes inte ett ljud från den. Hans hals skars in till benet. Han gled ner på golvet med sladden kvar i kroppen.
  
  
  Jag stängde dörren. Jag klädde snabbt av honom och klädde mig i hans mörkblå uniform. Han bar en uniformsmössa. Jag tog på mig den och stack den så djupt som möjligt över mina ögon. Jag spände fast mitt breda bälte med mitt pistolhölster och drog en skiftnyckel från mina kasserade byxor. Jag kollade efter patroner i revolvern. Det var fullt. Så slentrianmässigt som möjligt öppnade jag dörren och gick ut i korridoren. Ingen är synlig. Jag gick bort till Heathers cell och tittade ut genom fönstret. Hon satt i soffan med slutna ögon.
  
  
  "Det är jag", sa jag.
  
  
  Hon tittade förvånat på mig. "Nick!" hon viskade.
  
  
  Jag tog med vaktens nyckelring. Jag tittade närmare och såg att jag hade ett tjugotal likadana nycklar att välja mellan. Jag kunde inte säga vilken som skulle passa Heathers kamera. Det kommer att ta för lång tid. Jag fiskade upp den hemgjorda nyckeln ur fickan och stack in den i metalllåset. Jag vände på den och något rörde sig i låset. Efter två försök fungerade det. Jag öppnade dörren.
  
  
  "Åh, Nick!" Viskade Heather och klamrade sig hårt mot mig.
  
  
  "Kom igen", sa jag. "Vi måste gå efter Sir Albert."
  
  
  "Men han vill inte gå."
  
  
  "Han har inget val."
  
  
  Vi lämnade korridoren. Jag tittade på Heathers ansikte. Läckorna var fortfarande synliga. Inte lika illa som min, men de slog henne hårt. Å andra sidan höll de sig borta från henne.
  
  
  Cellen Sir Albert var i var nu tom. Vi sökte igenom hela korridoren, men kunde inte hitta Sir Albert i någon av cellerna. Jag förväntade mig att höra vakten varje sekund.
  
  
  Jag fräste genom tänderna. - "Attans!"
  
  
  "De kanske inte ville ha honom för nära oss," sa Heather.
  
  
  "Okej, låt oss fortsätta vårt sökande."
  
  
  Vi nådde snabbt slutet av korridoren. Där stötte vi på en metalldörr. Det här var dörren genom vilken min vakt gick in. Så den var inte låst. Jag knuffade henne och vi gick försiktigt in i nästa avsnitt.
  
  
  Vi var i ett slags angränsande rum mellan olika korridorer. En säkerhetsvakt satt med ryggen mot oss och läste en tidning. Han hörde dörren öppnas, men vände sig inte om.
  
  
  "Så vad var det?" – frågade han utan att titta upp.
  
  
  Jag kom ihåg att den andra vakten hade en djup, raspande röst och försökte härma honom. "Ingenting," muttrade jag. Jag vinkade Heather att sluta. Jag gick fram till vakten med en revolver i handen och tryckte den mot mitt huvud.
  
  
  'Vad vill du ...?'
  
  
  "Sätt dig bara ner", sa jag. Jag drog ut hans revolver ur hölstret och la den i mitt hölster. Sakta gick jag runt honom och ställde mig framför honom.
  
  
  Jag vinkade Heather att också komma fram.
  
  
  'Du!' ropade vakten. Han tittade från mig till Heather.
  
  
  Jag frågade. - "Var är Sir Albert?"
  
  
  Han tittade förvånat på mig. - "Skojar du."
  
  
  "Ser jag ut som om jag skämtar?"
  
  
  "Men han gick!" sa vakten förvirrat. 'Rymde. Var det inte din avsikt? Yenilik är mycket orolig.”
  
  
  Heather och jag tittade på varandra. Så detta är vad min vakt antydde. De trodde att Heather och jag planerade med andra att kidnappa Sir Albert medan vi distraherade Yenilik. Bara vi två visste vad som egentligen hände. Sir Albert varnade KGB-vakterna om att ryssarna på eget initiativ hade beslutat att planera om kidnappningen. "Det var det enda vi saknade", sa jag.
  
  
  "Det här är riktigt, riktigt dåligt," stönade Heather.
  
  
  Jag frågade. - 'När hände det? Och hur?'
  
  
  "Jag vet inte," svarade vakten och tittade oroligt på revolvern som jag höll under hans näsa.
  
  
  Jag drog fram den andra pistolen och räckte den till Heather. "Stäng den under tröjan", sa jag. Jag tittade på vakten igen. "Låt det vara du. Du kan ta oss till Yenilik. Om vi inte kommer dit säkert kommer du att få ett stort hål i huvudet."
  
  
  Han ledde oss ner i nästa korridor. Jag drog kepsen längre över ögonen och tog Heathers hand, som om jag släpade henne. I slutet av korridoren mötte vi en annan vakt.
  
  
  "Vi tar fången till Yenilik," sa vår vakt. Den andre tittade knappt på mig, all hans uppmärksamhet var fokuserad på Heather. Inte många kvinnor kom till Tarabia, än mindre en kvinna som Heather. Jag skrattade tyst. Vakten nickade och vi fortsatte vår väg. Vi befann oss snart framför Yeniliks kontor, som låg nära huvudentrén till fängelset. Hallen framför hans kontor var ungefär som en reception. En obeväpnad vakt stod vid varje dörr och en kvinna satt bakom disken. Vi gick in genom en av dörrarna och gick in i receptionen på Yeniliks personliga kontor. Sekreteraren satt vid ett bord i mitten av rummet. Jag nickade till Heather.
  
  
  Heather gick fram till bordet medan kvinnan talade till oss. "Vill du ha mr Yenilik...?" Hon tittade frågande på oss. Heather tog tag i västen i ryggen och täckte snabbt och skickligt sin mun med den. Hon band sedan kvinnans händer med ett bälte. Hon säkrade kvinnans ben med sitt eget bälte. Kvinnan satt fortfarande på stolen, men kunde inte göra någonting. Det var en fråga om sekunder.
  
  
  "Om du vill leva", sa Heather på turkiska till kvinnan som tittade på henne med stora ögon, "håll tyst tills det är över."
  
  
  Hon låste dörren till hallen.
  
  
  Jag vinkade vakten att öppna dörren till Yeniliks kontor. Heather drog fram en revolver.
  
  
  Yenilik satte sig vid sitt bord. Han såg jagad ut. Han bläddrade frenetiskt i vad som såg ut som en telefonkatalog. När han tittade upp rann blod från hans ansikte.
  
  
  "Det är så trevligt att se dig igen," sa jag på engelska.
  
  
  "Jag är verkligen ledsen", sa vakten. "Men han har en pistol." Yenilik reste sig sakta upp. Han lämnade bordet. Hatet brann i hans blick. "Du kommer att bli förhörd, förhörd..." sa han. "Och hela denna tid..."
  
  
  Jag stängde avståndet mellan oss med ett snabbt steg och förde pistolmunstycket över hans ansikte. Han skrek av smärta och föll ner på bordet. Vakten rörde sig mot mig, men Heather höll honom under pistolhot perfekt.
  
  
  "Det hände förut", sa jag och petade på kinden med min lediga hand. "Nu ska jag ställa några frågor till dig och jag vill ha bra svar."
  
  
  Han tittade på mig och lutade sig tungt mot bordet. En rännel av blod rann nerför hans kind. Han tog ett djupt andetag. 'Fråga?'
  
  
  "När hörde du att Sir Albert hade lämnat, och hur tror du att det hände?"
  
  
  Han stirrade förvirrat på mig. "Är det detta du frågar?"
  
  
  "Kan du inte lyssna? Jag frågar inte en andra gång."
  
  
  "Men du vet allt!"
  
  
  "Svara på mina frågor", sa jag.
  
  
  Han ryckte på axlarna och torkade svetten från pannan. "Vi fick reda på i morse att han inte längre är där. Ungefär vid sjutiden. Och vi släppte igenom vakten. Vakten vid porten sa att han såg samma vakt med en annan vakt. De lämnade fängelset i bil vid femtiden på morgonen. Förmodligen på semester. Den "andra vakten" sov i baksätet i bilen och täckte sitt ansikte med sin keps. Vakten kände igen honom som en väktare som hette Koskur." Det lät rimligt. Vakten som körde var en KGB-agent, och den "andre" var Sir Albert. Det var en extremt enkel men effektiv plan. Detta gav mig en idé.
  
  
  Jag frågade. - "Har du handbojor här?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Ge dem. Och medan du håller på, ge upp våra vapen också."
  
  
  Han rotade i bordet och tryckte en näsduk mot kinden. Jag tittade noga på hans rörelser medan Heather tittade på vakten. Några ögonblick senare låg Wilhelmina, Hugo, Sterling Heathers .380 och två par handbojor på bordet framför oss. Jag spännde mitt hölster och satte tillbaka mina vapen på sin vanliga plats. Heathers väska dök också upp och hon lade Sterling i den. Hon höll en annan pistol för omedelbar användning. Jag la revolvern i skrivbordslådan och låste den. Samtidigt fortsatte jag att hålla Luger Wilhelmina eldfärdig.
  
  
  "Kom hit," sa jag till vakten.
  
  
  Han gick tveksamt närmare. Jag vinkade honom att lägga sig bredvid bordet och sa åt Heather att spänna fast honom vid bordets ben med alla hans armar och ben. När detta var klart tvättade vi Yeniliks ansikte och var redo att gå.
  
  
  "Okej, lyssna noga," sa jag till Yenilik. "Finns det bilar innanför fängelsemurarna?"
  
  
  "Ja", var hans korta svar.
  
  
  'Bra. Du kommer att släppa ut oss. Genom huvudporten. Jag sätter mig där bak och sätter en pistol mot ditt huvud. Du berättar för vakten att de i Ankara vill förhöra kvinnan separat. Och att du personligen tar henne till Erzurum tillsammans med en vakt. Jag är den där vakten. är det klart?
  
  
  "Jag kan inte göra det här," mumlade han förtvivlat.
  
  
  Jag förde pistolen mot hans ansikte och tryckte pipan mot hans kind. "Jag tror inte det."
  
  
  Hans ögon såg frenetiska ut för att undvika vår blick. Han suckade. "Okej", sa han nästan ohörbart.
  
  
  Vi lämnade vakten kedjad vid skrivbordet med en näsduk i munnen och lämnade kontoret. Yenilik såg dystert på sin bundna och munklädda sekreterare. Men i väntrummet nickade han kärleksfullt till människorna vi träffade. Vakternas uppmärksamhet uppmärksammades på Heather och Yenilik. Precis som jag hade hoppats.
  
  
  "Om du ens försöker göra något annat än vad jag sa, så sliter jag av dig huvudet", sa jag när vi satte oss i bilen.
  
  
  Yenilik startade motorn och vi körde till grinden. Vakten läste en tidning. Så fort han såg Yenilik väckte han skyndsamt uppmärksamhet.
  
  
  "God eftermiddag", sa han.
  
  
  Yenilik nickade. ”Jag åker till Erzurum för att överlämna fången till Ankaras myndigheter. Jag är tillbaka om några timmar.
  
  
  Säkerhetsvakten tittade in i bilen. 'Ja sir. Jag ska skriva ner det. Han tittade inåt igen för att identifiera mig. Jag höll huvudet nere och min keps täckte större delen av mitt ansikte.
  
  
  "Emin kommer med dig," sa Yenilik.
  
  
  'Ja, just det. Ja sir.
  
  
  I nästa ögonblick befann vi oss utanför fängelsets murar. Först nu märkte jag att det var en solig dag.
  
  
  "Den första vägen är till höger," sa jag till Yenilik.
  
  
  Men Erzurum tar en annan väg”, kommenterade han. Jag vet det.' Han tog av sig hatten och tittade på vägen.
  
  
  När vi kom till utgången höll jag Lugern i Yeniliks hals. 'Här.'
  
  
  Vi svängde in på en grusväg. Yenilik körde. Han kände vad som skulle hända honom. Jag tog det här beslutet så fort jag insåg att jag ville använda det för vår flykt. Om Yenilik hade varit vid liv var våra chanser att komma ur den turkiska polisens kontroll praktiskt taget noll. Om han var död skulle det bli stor förvirring. Och det kommer att ge oss tid att hitta Sir Albert. Det hela var så enkelt.
  
  
  Han frågade. - "Vad ska du göra med mig?"
  
  
  "Ta en tur i din bil."
  
  
  "Låt mig gå härifrån. Du kan gå utan mig."
  
  
  Jag kände igen smärta i ansiktet och i hela kroppen efter hans förhör. Jag tänkte på det sataniska nöjet i hans ansikte. Jag tänkte på alla andra som befann sig bakom murarna i hans mörka fängelse.
  
  
  Plötsligt fick Yenilik panik. Han vred ratten åt höger, skarpt åt vänster och höger igen. Vi flög av vägen i ett dike. Heather och jag kastades mot sidan av bilen. Innan bilen stannade öppnade Yenilik dörren och hoppade ut. Han sträckte ut sig i busken, hoppade upp och sprang genom det höga gräset.
  
  
  Jag klättrade över Heather och hoppade ur bilen. När jag väl stod igen spred jag ut benen så jag kunde stå så stadigt som möjligt. Med armarna utsträckta siktade jag med Lugern. Pistolen reste sig i mina händer och Yenilik slog sitt huvud i marken.
  
  
  Jag gick fram till honom. Kulan träffade honom i ryggraden. Han var död innan han slog i marken.
  
  
  När jag återvände till bilen nickade jag till Heather att Yenilik var död.
  
  
  "Okej, låt oss gå då," sa jag.
  
  
  "Till Batumi?"
  
  
  Vart kunde ryssarna annars ha tagit Sir Albert?
  
  
  "Vill du verkligen korsa gränsen till Ryssland?"
  
  
  Jag tittade in i hennes blågrå ögon. "Känner du till något annat sätt att ta sig till Sir Albert?"
  
  
  Det var en retorisk fråga. Hon vände sig om och gick mot bilen. Vi gick in. Jag startade bilen och vi körde iväg, på väg mot gränsen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Vi tillbringade större delen av dagen med att försöka ta oss till gränsen utan att bli arresterade. Soldater patrullerade hela militärzonen. Vi passerade genom två turkiska byar som vi inte kunde undvika utan att stöta på polis. Jag visste att vi hade lite tid kvar innan fängelsemyndigheterna hittade vakten på Yeniliks kontor. Eller hans sekreterare, eller kroppen av vakten i min cell. Snart kommer alla polisposter i hela regionen att vara i beredskap. Kanske var det redan så långt borta. Det enda som var till vår fördel var att de fick uppfattningen att vi skulle mot Erzurum. Detta var den normala vägen att fly från Tarabia. Och eftersom de inte visste att Sir Albert hade blivit kidnappad av ryssarna hade de ingen anledning att tro att vi skulle till Ryssland.
  
  
  Våra problem var för övrigt betydande. Först behövde vi ta oss till Ryssland i gränsstaden Batumi. Vi var sedan tvungna att lokalisera lägret som höll politiska fångar, avhoppare och kidnappade personer som Sir Albert och hålla tummarna för att han var där. Vi fick sedan ta honom mot hans vilja, på något sätt få honom över gränsen och sedan ta oss till sydkusten genom östra Turkiet.
  
  
  Att ta sig till andra sidan gränsen var vår största stötesten på den tiden. På båda sidor om gränsen fanns mil av öppet land bevakat av soldater, hundar och minor. På själva gränsen fanns höga vakttorn med maskingevärsbon som täckte stora landområden. Det fanns också en remsa med åkermark på den ryska sidan av gränsen, som regelbundet plöjdes. De sådde inget, men så att spåren stod tydligt.
  
  
  Mot kvällen köpte vi nya kläder i en avlägsen by och stötte på en järnväg mitt på en karg slätt. Jag stannade bilen.
  
  
  "Det verkar som om den här järnvägen leder till gränsen", sa jag. Heather tittade åt sidan där rälsen kom ifrån.
  
  
  'Ja. Jag tror att det här är Erzurum-Tiflis-linjen."
  
  
  "Tiflis?"
  
  
  "Ryssarna kallar det Tbilisi."
  
  
  "Så tåget passerar gränsen."
  
  
  "Enligt vårt folk, ja. Men det är ett konstigt tåg, Nick. Ett tåg utan passagerare."
  
  
  "Så, ett godståg."
  
  
  ”Nej, det här är ett passagerartåg. När gränsen stängdes kom de två länderna överens om att tåget skulle fortsätta enligt den gamla tidtabellen. Endast passagerare får inte komma in i eller ut ur Ryssland. Det är tänkt som en symbolisk koppling mellan de två länderna."
  
  
  "Du menar att ingen kommer att följa med dem, förutom besättningen, till Ryssland."
  
  
  "En turkisk arméofficer och en polis reser till gränsen. Besättningspass visas. Tåget kommer sedan in i Ryssland med rysk polis ombord. Det kontrolleras alltid för fripassagerare.
  
  
  Jag tittade eftertänksamt på järnvägen när den slingrade sig genom det karga landskapet och försvann i fjärran. "När går det här tåget och var stannar det?"
  
  
  ”Han reser genom området nordväst om Kars, en gammal befäst stad. I Ryssland åker han till Leninakan. Han kanske inte längre åker till Tiflis. jag vet inte. Jag tror att han rider två till tre gånger i veckan. Men Nick, hur fan ska du hantera det här?
  
  
  Jag sade. - 'Vad föredrar du?' ”Den här risken eller hundar och minfält? Även om vi går igenom detta kommer vi fortfarande att gå. Tåget tar oss till Batumi utan problem.”
  
  
  "Det är ett faktum", erkände hon.
  
  
  ”Låt oss följa järnvägen tills vi når byn. Sedan frågar vi hur det går. Jag blev nyfiken.
  
  
  Hon log. "Och vem är jag att stoppa dig? Bara kör."
  
  
  I den närmaste byn fick vi veta att tåget skulle stanna där vid sjutiden på morgonen. Sedan lastade de flera lådor med grönsaker avsedda för chefen för stationen i Leninakan. Detta var den enda produkten som korsade hela den turkisk-ryska gränsen.
  
  
  Tåget bestod av ett ånglok med en kolbunker, en bagagevagn och en personvagn. Lådorna med grönsaker åkte in i bagagebilen och polisen och polismannen åkte i bilen tillsammans med tulltjänstemannen.
  
  
  När skymningen föll gick jag utan Heather till en liten butik för att shoppa. Jag återvände med kött, ost, bröd och en flaska vin. Vi lämnade byn och stannade till vid en lada, som låg ganska långt bort. Ladugården var mörk och tom förutom några kor bundna till väggen med rep.
  
  
  "Snarkar kor?" – frågade Heather.
  
  
  "Jag har aldrig legat med en ko."
  
  
  Hon skrattade mjukt och lade en hand över sin mun. Blåmärkena i ansiktet försvann. Och med en halsduk på det långa blonda håret såg hon ut som en särskilt attraktiv rysk bondekvinna.
  
  
  Vi satte oss framför en höbal och frossade i maten jag köpt. För första gången sedan vi klev av tåget i Tarabya smakade vi utsökt mat igen. Vi drack vinet ur flaskan, torkade oss om munnen med skjortärmarna och kände oss väldigt mätta och nöjda.
  
  
  "Nicky?" – Sa Heather och räckte mig flaskan.
  
  
  'Ja?'
  
  
  "Försöker du få mig full?"
  
  
  Jag skrattade. Månsken trängde in genom springorna i de gamla brädorna och föll mjukt mot Heathers ansikte. "Märker du bara på det här?"
  
  
  "Jag tror att du vill förföra mig," sa hon. "Jag tror att du planerar mycket dåliga saker." Hon lutade sig tillbaka på höet och sträckte sig som en trög panter.
  
  
  "Är du säker på att det är jag som försöker förföra någon?"
  
  
  Hon fnissade. Hon började känna effekterna av vinet.
  
  
  "Jag kan inte hjälpa det om du är i närheten, Nick."
  
  
  Jag tog en klunk vin och ställde flaskan bredvid mig. Det var väldigt trevligt här. Jag andades in den varma, torra doften av hö och lutade mig bakåt och placerade händerna på bakhuvudet. Jag tittade på Heather. Hon rörde sitt högra ben fram och tillbaka så att hennes knän hela tiden rörde vid varandra. När hennes högra knä sjönk ner i höet syntes den mjuka, krämiga insidan av hennes lår och den begynnande krökningen av hennes skinkor.
  
  
  "Vad i hela friden gör en sexig kvinna som du i en turkisk lada?"
  
  
  "Jag hoppas att hon är förförisk."
  
  
  "Har någon någonsin sagt till dig att du är en sexgalning?"
  
  
  "Bara du, älskling."
  
  
  Jag lutade mig mot henne och lutad mot hennes axel kände jag hennes varma läppar. Lukten av vin hängde runt henne. Hennes mun sög girigt min, letande och tryckande. Min hand hittade ett av de mjuka vita låren och gled längs den silkeslen varma ytan. "Du är på rätt väg", viskade hon i mitt öra.
  
  
  "Det är goda nyheter", sa jag.
  
  
  Vi sa inget mer. Det var bara ljudet av vinden som knackade sakta på ladugårdsdörrarna och de tysta ljuden som flydde från Heathers skilda läppar. Sedan kom den brännande hettan, som skingrade alla Tarabias minnen och smärta och fick honom att glömma spänningarna förknippade med Sir Albert och Batumi. Sedan föll vi i en djup, fridfull sömn.
  
  
  Vi var på stationen när tåget kom tidigt på morgonen. Det var en sval, solig dag och mer än en timme hade gått sedan soluppgången. Det fanns ingen på perrongen, bara stationsmästaren och en man som lastade lådor med grönsaker. Han placerade dem på sidan av bilen så att ryssarna omedelbart skulle se lådorna när de inspekterade bagagebilen. Polisen och polisen satt kvar i vagnen.
  
  
  Heather och jag gömde oss på toaletten mittemot bagagemaskinen. Vi väntade lugnt på att kartongerna skulle laddas. Strax innan stationsmästaren stängde maskinen fanns ingen på perrongen. Vi korsade snabbt och nästan tyst vägen och gick ombord på bagagebilen. Jag gick fram till lådorna och såg att de trycktes hårt mot sidoväggen. Jag flyttade fram dem lite så vi kunde sitta mellan lådorna och väggen.
  
  
  Tror du att detta kommer att fungera? – frågade Heather när vi lämnade byn.
  
  
  "Vi får reda på det snart," sa jag.
  
  
  Det var längre till gränsen än vi förväntat oss. Jag öppnade dörren några centimeter för att släppa in lite ljus och frisk luft. Vi körde genom ett fantastiskt landskap. Flödande gröna kullar med träd här och där bland gräset. Vi kom sedan in i mer stenig terräng. Tåget korsade en djup, torr flodbädd på en primitiv träbro och saktade in. Jag tittade ut och hittade en vaktpost. Vi var vid gränsen. Den raka bron var skiljelinjen mellan Turkiet och Ryssland.
  
  
  "Vi är utomlands", sa jag.
  
  
  En stund senare var vi tillbaka bakom vårt skydd. De färska bönorna och grönsakerna luktade fantastiskt.
  
  
  Plötsligt, med ett högt dån, öppnades dörren och ljuset flödade in.
  
  
  "Sex lådor?" sa rösten.
  
  
  "Ja, sex."
  
  
  'Bra.'
  
  
  Dörren slogs igen. Vi suckade igen. Tåget började röra sig med ryck och jag kände att vi gick över en bro. Vi stannade ungefär halvvägs över bron.
  
  
  Jag viskade. - 'Nu då?'
  
  
  Jag tror att de gör sin ritual här, sa Heather. ”Två ryska officerare och två tjänstemän närmar sig tåget. Mitt på bron möter de turkarna. Hur som helst, du vet: fyrverkerier, handslag, hela röran.
  
  
  Vi lyssnade, och utanför bilen pratade de ryska. Heather hade rätt. Det skrattades och någon skrek något på turkiska. Några ögonblick senare hörde vi ljudet av metall på metall och skrapning på räls. Det kom från sidan av loket, finns det ett staket mitt på bron? - Jag frågade Heather.
  
  
  – Om jag minns rätt så är det en stålbalk över rälsen. Jag tror att de tar bort honom nu.
  
  
  Hon hade rätt igen. En stund senare började tåget röra sig igen. Vi kunde se på det dova ljudet från hjulen att vi körde på fast mark igen. Några minuter senare stannade tåget igen. Vi var i Ryssland.
  
  
  "Detta är en rysk gränspost", viskade Heather. – Nu är det bara besättningen på tåget. Brandman, ingenjör och konduktör. ryska soldater. .
  
  
  Dörren öppnades med en smäll. Rösten från en ung man ropade på ryska: "Sex lådor grönsaker."
  
  
  Vi är kalla. Om en soldat kommer in för en kontroll kommer han genast att träffa oss.
  
  
  Dörren förblev öppen. En röst kom från fjärran: "Finns det några rädisor?"
  
  
  Det blev tyst ett ögonblick. Då ropade en röst vid dörren: ”Nej, inga rädisor den här gången. Bara morötter och bönor. Vill du ha en morot? Heather klämde på mitt lår. Vi höll andan.
  
  
  "Nej, jag gillar inte morötter."
  
  
  En stund senare slogs dörren igen.
  
  
  'Jesus Kristus!' – viskade jag i mörkret.
  
  
  "Mitt hjärta stannade," sa Heather andlöst.
  
  
  Tåget rörde sig med skakningar igen djupt in i Ryssland. Efter hand fick han fart och red längs rälsen. Vi kunde äntligen andas djupare. Vi kom ut bakom lådorna och jag öppnade dörren igen. Landskapet var ungefär detsamma, men nu körde vi tvärs över Ryssland. Vi passerade en korsning och i fjärran såg jag två personer gå längs en grusväg, förmodligen ett bondepar. De såg nästan exakt ut som turkarna på andra sidan gränsen.
  
  
  "Vi är i byn om två mil," sa Heather. ”Om tåget saktar ner måste vi hoppa av. Då kommer vi att vara ganska nära Batumi.” Jag var glad att Heather var med mig för jag har aldrig riktigt oroat mig för den turkisk-ryska gränsen. Hennes kunskap räckte för att skapa en plan som kunde genomföras.
  
  
  Åtminstone en plan vi skulle kunna försöka genomföra.
  
  
  Femton minuter senare saktade tåget in. Vi närmade oss byn. Det var dags för oss att hoppa av. Heather hoppade först. Hon ramlade ner i det höga gräset på banvallen och rullade tills hon föll. Jag hoppade efter henne och landade på fötterna, men min fart skickade mig huvudstupa in i det dammiga skogklenet. Inga blåmärken, bara min värdighet var skadad. Vi låg där tills tåget var utom synhåll. Heather reste sig sedan och gick över gräset mot mig och borstade bort damm från sin kjol och blus. "Okej", sa hon glatt. "Vi är i Ryssland, herr Carter. Tror du att vi också kommer härifrån?
  
  
  "Du kommer aldrig att bli nöjd heller," skrattade jag.
  
  
  Hon pekade på området. ”Batumi ligger i norr. Om vi går runt byn hittar vi förmodligen en väg som leder dit."
  
  
  'Bra. Det enda problemet är att vi inte har transport.”
  
  
  "Vi kan fortfarande försöka lifta", sa hon.
  
  
  Jag funderade på detta ett tag. Heathers ryska var perfekt och min var acceptabel. "Du har rätt," sa jag. 'Vi kan göra det. Och vi kommer att göra det"
  
  
  "Men Nick..."
  
  
  "Säger du att det är för riskabelt?"
  
  
  "Ja, faktiskt, ja."
  
  
  "Har du en bättre idé?"
  
  
  Hon grimaserade. "Okej, låt oss gå då."
  
  
  Det tog oss en halvtimme att hitta norrut. Vi kände att vi väntade för evigt på att en bil skulle passera. Heather var sur och lite rädd. Hon gillade inte tanken på att lifta runt södra Ryssland på ett spionuppdrag. Jag också förresten. Men ibland måste man ta stora risker för att operationen ska lyckas.
  
  
  Till slut kom en bil. Den rysktillverkade bilen är tio år gammal och ser ut som en amerikansk bil från förkrigstiden. Jag vinkade till föraren och han stannade i ett stort dammmoln.
  
  
  Jag frågade honom. - "Ska du till Batumi?" Jag tittade ut genom det öppna fönstret. Föraren var en kort, tjock man med ett rött, runt ansikte. Två klarblå ögon tittade intensivt på mig.
  
  
  "Ja, jag ska till Batumi," sa han och försökte få en skymt av Heather. 'Komma in.'
  
  
  Jag sköt undan två misshandlade läderportföljer och satte mig i baksätet. Heather satt framför, bredvid ryssen.
  
  
  "Vi hade otur med vår cykel," förklarade hon medan vi fortsatte vår väg. "Bor du i Batumi?"
  
  
  "Nej, nej", sa han med ett skratt. "Jag är långt hemifrån. Jag bor i Rostov. Jag går runt i hela området för att inspektera kommunerna."
  
  
  "Åh, jag förstår," sa Heather. "Du har ett speciellt jobb."
  
  
  Han var smickrad. "Nej det är okej. När allt kommer omkring är varje jobb speciellt på sitt sätt. Är det inte?'
  
  
  "Självklart, kamrat, det ligger sanning i det", svarade Heather.
  
  
  Han tittade över axeln åt mig. "Varför ska du till Batumi?"
  
  
  Jag hoppades att han inte var nyfiken. Om han ber om för mycket måste han dö förgäves. "Min syster och jag ska besöka vår farbror." Jag tänkte att vår resa skulle bli lite lättare om han kunde flirta med Heather.
  
  
  Han gav henne ännu en lång beundrande blick. "Åh, din syster! Jag trodde ...'
  
  
  "Nej, sa jag.
  
  
  Heather tittade på mig.
  
  
  "Det är fantastiskt att ha en sådan syster", sa han. "Men din accent är annorlunda."
  
  
  Jag spände mig ofrivilligt.
  
  
  – Jag tror att din syster är från de här ställena. Men du har en väldigt distinkt accent: jag skulle säga att du kommer från norr."
  
  
  "Ja" sa jag snabbt. "Vi växte upp i Kirov. Tanya gick i skolan i Moskva och flyttade sedan hit."
  
  
  Under de kommande 45 minuterna fortsatte vi att bluffa och han fortsatte att ställa frågor. Men han blev aldrig misstänksam. Han bad om min adress i Kirov, och jag var tvungen att komma på en. Han frågade hur Heather hamnade i södra Ryssland och hon berättade en vacker historia för honom. Han lyssnade och njöt av våra svar. Kort sagt, han hade en fantastisk tid. Jag höll min hand bredvid Hugo hela tiden, redo att använda den, men det behövdes inte.
  
  
  Vi anlände till Batumi vid halv tre på eftermiddagen och lämnade honom med stor tacksamhet och ett löfte att besöka honom. Vi var hungriga, men vi hade varken ryska pengar eller den legitimation som krävdes för att köpa mat i Ryssland. Heather gick in i en järnaffär på den smala huvudgatan. Hon berättade för försäljaren att hon hade en bror i ett militärläger utanför staden och att hon ville besöka honom. Kvinnan bakom disken sa till henne att detta inte var något vanligt militärläger och att det inte var tillåtet att besöka. Men efter lite envishet var hon redo att berätta för Heather hur hon skulle ta sig dit. Om hon var dum nog att hamna i alla möjliga problem borde hon ha fått reda på det själv.
  
  
  "Tror du att hon inte trodde det?" - Jag frågade Heather.
  
  
  "Jag tror inte det. Hon gjorde mer för att hålla mig borta från problem än att undra varför jag insisterade på att veta hur jag skulle ta mig dit. När åker vi?'
  
  
  "Inte förrän det är mörkt," sa jag. "Vi får vänta till ikväll."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Heather och jag gömde oss i undervegetationen bredvid ett högt taggtrådsstängsel. Det fanns en skylt med en tydlig inskription:
  
  
  
  
  INGEN INGÅNG
  
  
  Batumi repatrieringsläger.
  
  
  SKYDDAD AV HUNDAR.
  
  
  
  
  
  
  Vi hade inte sett hundarna än, men det betydde förstås inte att de inte var där. Det var ett ganska litet läger. Sex avlånga träbyggnader och en stor fyrkantig timmerstuga. Ljus strömmade från två små byggnader och från en timmerstuga.
  
  
  Jag såg mig omkring i det karga området som var höljt i mörker när två män gick ut ur huvudbyggnaden och gick mot en av de upplysta byggnaderna. Den ena är i soldatuniform, den andra är civilklädd. Soldaten hade ett gevär och följde efter en civilklädd man. De gömde sig i barackerna.
  
  
  "Sir Albert är inte den enda fången här," viskade jag.
  
  
  "Jag tycker det är läskigt," sa Heather.
  
  
  "Det måste vara en mardröm att plötsligt få reda på att du kommer att tillbringa resten av ditt liv i ett koncentrationsläger någonstans i Sibirien, omgiven av människor som inte ens talar ditt modersmål. Jag menar, för en ryss verkar det ganska dåligt. Men engelsk eller amerikansk, han kommer aldrig över chocken."
  
  
  "Detta är fel av ryssarna," sa Heather bistert.
  
  
  "Jag antar att det här är deras idé att arbeta tillsammans," sa jag med ett snett leende. "Det finns ingen plats i deras filosofi..."
  
  
  Jag förblev tyst när timmerstugadörren öppnades igen och ytterligare två män kom ut. Ytterligare en fånge med sina vakter. Heather visslade genom hennes tänder. Jag kände också igen fången. Det var Sir Albert... Han gjorde ett helt annat intryck än i Tarabiya. Detta var synligt även i mörkret. Där hyste han nog fortfarande illusionen att han hade något att prata om med ryssarna, att han kunde köpa av sig sin frihet. Nu har alla hans förhoppningar förvandlats till rök. Hans axlar föll ihop och han traskade nästan över marken. Framtiden skymde framför honom som en hotande kall skugga. Och detta gav hans motstånd ett djupt slag. De två männen gick in i andra baracker, där lamporna fortfarande var tända. Dörren stängdes bakom dem.
  
  
  Heather vände sig mot mig. "Herregud, har du sett hans inställning till hans situation?"
  
  
  "Ja", sa jag. "Men vi vet åtminstone att han är här nu. Jag tror att den här soldaten är hans personliga vakt och är med honom hela tiden.”
  
  
  "Tror du att det är någon mer i rummet?"
  
  
  'Antagligen nej. Se!'
  
  
  En vakt med en stor hund på en kedja gick mot oss från insidan av staketet. Vi höll andan när hunden började nosa bredvid oss. Jag tog mig medvetet in i lägret mot vinden för att förhindra sådana överraskningar. Några ögonblick senare passerade vakten och hunden. Vakten bar ett gevär av stor kaliber på sin axel.
  
  
  "Vi har varit här i över en timme och det här är första gången det har gått", sa jag. "Om vi är klara här om en timme kommer han inte att störa oss."
  
  
  "Det här kan vara hans första resa," sa Heather. "Kanske kommer de inte att börja passera förrän åtta, till exempel. Då kan han komma igen om en halvtimme.”
  
  
  'Detta är sant. Men vi måste ta den risken.
  
  
  Jag gled på mage mot staketet. Heather kom direkt efter mig. När vi närmade oss staketet höjde jag huvudet och såg mig omkring. Ingenting eller ingen rörde sig. Jag vände mig mot Heather.
  
  
  "Stanna här för att hålla ett öga på den där förbannade vaktposten," sa jag. "När han kommer, ge denna signal." Jag imiterade det milda skriket från en fågel. Hon upprepade det felfritt.
  
  
  'Bra. Om jag inte är tillbaka om tre kvart, gå utan mig. Kör rakt söderut mot gränsen. Om du kommer till Turkiet, bege dig till kusten sex kilometer öster om Adana. Där väntar ubåten de kommande fem nätterna. Mellan midnatt och klockan två på morgonen. Du måste signalera med en ficklampa. Tre gånger kort, en gång lång."
  
  
  "Tre korta, en lång", upprepade hon. Det blev en kort tystnad mellan oss. "Jag går hellre med dig, Nick."
  
  
  ”Jag är ledsen, men du är mycket viktigare på det här stället. Okej, lägg dig ner och oroa dig inte.
  
  
  Jag såg mig omkring igen och reste mig upp. Jag kastade min kappa över taggtråden och klättrade snabbt upp för staketet. Jag hoppade och landade på andra sidan.
  
  
  Jag började gå mot Sir Alberts hydda när dörren till huvudhuset öppnades igen och släppte in vakten och fången igen. Jag kastade mig på marken och väntade på att de skulle försvinna in i kojan på vägen.
  
  
  Jag hoppade upp och sprang till närmaste hydda. Jag stod vid dörren i skuggorna i några sekunder. Sedan tog jag tag i handtaget och tryckte på dörren.
  
  
  Sir Albert låg på en av de två hopfällbara sängarna och täckte sitt ansikte med handen. Soldaten läste ett utdrag ur Lenin med hög röst. Hans hölster låg på bordet, pistol och allt. Medan han fortsatte att läsa tog jag mig in i kojan och stängde försiktigt dörren. Men vakten hörde klicket från dörren som slog igen i låset och tittade upp.
  
  
  Han vrålade. - 'Vem går!' 'Vad är detta'
  
  
  Jag lät Hugo glida ur hans slida och förberedde mig på att kasta stiletten. Under tiden sträckte sig ryssen efter sin pistol på bordet. Stiletten susade genom luften och ryssen kliade mig på bröstet. Han var skadad i underarmen, och inte i bröstet, som jag hade planerat. Med ett skrik av smärta tappade han pistolen. Han drog kniven från sin hand när jag rullade över bordet. Jag sparkade honom med båda benen på en gång och vi fortsatte att rulla på golvet tillsammans.
  
  
  'Du!' Jag hörde Sir Albert ropa.
  
  
  Vi brottades på golvet mellan två sängar. Plötsligt satte sig soldaten på mig och försökte nå min hals med en stilett. Jag drog i hans arm och Hugo kom inom en tum från mitt huvud. Soldaten var stark och även i en bättre position. Våra händer darrade av enorm spänning och återigen närmade sig Hugo skrämmande. Med ett plötsligt ryck vred jag hans arm, och kniven föll i golvet med ett slag. Jag drog loss min andra hand och slog min näve rakt in i hans fyrkantiga ansikte. Han rullade av mig på golvet.
  
  
  'Släpp det!' - Sir Albert stod ovanför oss. "Lämna mig ifred, din idiot!"
  
  
  Jag ignorerade honom. Soldaten och jag letade efter en stilett som låg någonstans på golvet. Han hittade den först, och jag ville rusa på honom igen, men Sir Albert hängde på mina axlar. Jag armbågade honom i magen. Han föll flämtande på sängen. Jag tog ett stort steg mot soldaten och sparkade honom i huvudet. Jag slog honom på kinden och kastade iväg honom med knytnäven. Jag drog kniven ur hans händer. Precis när han skulle resa sig stack jag in stiletten i hans bröst. Hans käke tappade och bålen gled sakta åt sidan. Jag drog ut Hugo ur honom. Han dog.
  
  
  "Du dödade honom," sa Sir Albert anklagande.
  
  
  "Jag har fått nog av dig", sa jag och lossade ett par handbojor från den döda ryssens bälte. Jag knäppte sir Alberts händer och knelade honom med en handduk innan han kunde ropa på hjälp. Han tittade på mig när jag klädde av ryssen och provade uniformen. Att bära någon annans kläder har blivit en rutin.
  
  
  "Okej, låt oss gå", sa jag till fången och tog på mig ett bälte med patroner.
  
  
  Och med Sir Albert framför mig lämnade jag kojan. Kan inte se någon. Jag letade efter vakten och hans hund, men de dök inte upp. Jag var på väg att närma mig staketet när jag bakom huvudbyggnaden lade märke till en bil som såg ut som en jeep.
  
  
  Jag tänkte knappt på det, jag gjorde det. Vi hade ingen transport och jag kunde inte missa denna möjlighet. Jag tog med mig Sir Albert till där Heather låg.
  
  
  "Gå till porten och fortsätt prata på klockan," sa jag till henne. ”Berätta för dem att du är från Batumi och vill besöka en av vakterna. Kom bara på ett namn. Jag är med dig om några minuter.
  
  
  "Okej, Nick."
  
  
  Jag släpade Sir Albert tillbaka till huvudbyggnaden och satte honom bak i jeepen. Det finns ingen nyckel i tändningen. Jag hittade två tändkablar under instrumentbrädan och kopplade ihop dem. Motorn startade. Vi körde runt timmerstugan till grinden.
  
  
  Heather stod i det starkt upplysta vakthuset och hade ett spänt samtal med vakten. När han hörde mig stanna vid grinden kom han ut. Han tittade på Sir Albert och sedan på mig.
  
  
  'Vem är du?' – frågade han misstänksamt.
  
  
  ”Jag skickades från Batumi för att hämta den här fången. När jag kom i eftermiddags väntade någon annan redan på mig.”
  
  
  "Får jag se tidningarna som släpper honom?"
  
  
  'Ja, naturligtvis; naturligtvis. Jag ska hämta dem." Jag klev ur jeepen och stoppade in handen i min uniform. Under tiden stod Heather bakom vakten och höll sin .380 Sterling redo att användas.
  
  
  Medan jag grävde igenom den stulna tunikan efter papper, höjde Heather revolvern och slog den hårt mot skallen. Vakten föll med ett stön. Jag lät Hugo glida in i min hand.
  
  
  "Vänta", sa hon. 'Det är inte obligatoriskt. Han förblir medvetslös ganska länge.
  
  
  Hon hade rätt. Jag stoppade tillbaka Hugo i dess slida och lät vakten leva. Jag undrade om han gav mig den chansen också. Heather gick in och jag drog ut vakten ur sikte. Jag hoppade tillbaka in i bilen och tryckte på gaspedalen. Grownde rusade jeepen iväg in i natten.
  
  
  Vi var de enda på vägen och vi körde snabbt i flera kilometer. Jag bad Heather att ta bort trasan från Sir Alberts mun för att inte störa hans andning. Han började genast skylla på oss. Jag skulle precis meddela att han borde vara jävligt lugn när en jeep, identisk med den vi körde, närmade sig oss från andra hållet.
  
  
  Jag sade. - "Attans!" .
  
  
  Den andra jeepen saktade ner. Som om han ville sluta. Jag visste att vi skulle få stora problem om vi slutade. Jag vinkade till dem när jag passerade dem i samma hastighet. I en annan jeep fanns två soldater och en officer.
  
  
  Sir Albert vände sig om och ropade till dem. 'För hjälp! Jag blir kidnappad!
  
  
  Den andra jeepen började svänga. Jag tryckte ner gaspedalen till botten.
  
  
  "Om du bara inte var så jäkla viktig för vår jäkla regering..." sa Heather rasande.
  
  
  Jag tittade i backspegeln och såg deras strålkastare hotade. "De kommer att behöva göra vad som krävs för att få det att hända."
  
  
  Vi passerade Batumi i full fart och svängde in på vägen mot gränsen. Knappt två timmars bilresa. Jag hade redan kört på kullerstensvägen i cirka fem kilometer när jag upptäckte en grusväg till vänster. Jag vände kraftigt och tryckte på gasen igen. Vi flög med ett vrål längs den mörka vägen. Igenväxning kantade jeepens sidor och grus mullrade längs undersidan. Strålkastarna bakom oss gjorde också en sväng och följde efter oss. Jag gjorde ytterligare en skarp sväng och såg tjock undervegetation i vägen för mina strålkastare. Jag släckte ljuset och körde genom ett grunt dike bakom buskarna. Så fort vi stannade tog jag tag i Sir Albert och täckte hans mun med min hand. En stund senare vrålade ytterligare en jeep förbi och fortsatte längs vägen utan att sakta ner.
  
  
  Jag väntade tills jag inte längre kunde höra ljudet av den andra motorn, vände sedan tillbaka jeepen på vägen i den riktning vi kom ifrån och vi lyfte. Till gränsen.
  
  
  Sir Albert började skrika. - 'Ta mig tillbaka!'
  
  
  Jag är trött på Sir Albert. Övertygad om att vi förlorat våra förföljare för alltid, parkerade jag bilen vid sidan av vägen och höll Wilhelmina framför hans ansikte.
  
  
  "Lyssna nu noga", sa jag farligt lugnt. ”Jag är trött på allt det här gnället bakom min rygg. Vi kan vara vid gränsen vilken minut som helst. Antingen går du med oss ​​eller så gör du det inte.
  
  
  "Du kan välja själv. Om du inte vill lämna, ska jag ge dig ett stort hål här och nu."
  
  
  Jag såg Heather studera mitt ansikte. Jag menade ingenting jag sa, jag bara hatade det. Men jag ville förstå allvaret i situationen. Han var tvungen att samarbeta.
  
  
  Sir Albert tittade sorgset in i pistolpipan.
  
  
  Han sa. - "Vad gör det för skillnad om du dödar mig?" "De kommer fortfarande att döda min fru och dotter."
  
  
  "Det är precis vad de säger," sa jag. "Och jag säger för dig för femtende gången att nej. Vem ska du tro? Jag förde Lugern till hans ögon.
  
  
  Han tittade på mig. "Berättar du sanningen för mig?"
  
  
  'Herregud!' Heather stönade.
  
  
  "Ja, jag talar sanning", svarade jag tålmodigt.
  
  
  Han tog ett djupt andetag. "Okej, då är jag med."
  
  
  "Mycket rimligt," sa jag kallt.
  
  
  Femton minuter senare dök gränsen upp. Till att börja med fanns ett taggtrådsstängsel på båda sidor. Bakom den, precis som Heather hade beskrivit, fanns en remsa av plöjt land. Sedan ett minfält och nästa taggtrådsstängsel, tre rullar tjockt. Intill vägen stod ett cirka tjugo fot högt torn med ett maskingevär. Det fanns en vaktpost vid foten av tornet. Hundratals meter före och efter vaktposten belystes av strålkastare.
  
  
  När vi sakta körde mot honom kom en vakt ut. Han hade ett automatgevär.
  
  
  "Han kommer inte att tro oss vad vi än säger till honom," sa jag. "Han vill se tidningarna. Ju större desto bättre. Så vi måste bekämpa det."
  
  
  "Men ser du inte det här maskingeväret?" - sa Sir Albert. "De kommer bara att spränga oss!"
  
  
  "Om du samarbetar har vi en chans," sa Heather till honom.
  
  
  "Ta en vaktpost", sa jag till Heather. "Jag tar mannen i tornet."
  
  
  Nu var vi bara tio meter från pelaren. 'Stå!' ropade vaktposten. Han pekade på en plats ungefär halvvägs mellan honom och oss.
  
  
  Jag bromsade igen. Vakten i tornet vände maskingeväret så att han nu täckte över oss. Heather gömde sin Sterling under sin handväska. Jag steg ur jeepen och gick fram, där ryssen väntade på mig. Jag fick gärna utnyttja uniformen och militärfordonet.
  
  
  "Jag tar den här mannen till den turkiska gränsen," sa jag. "Order från befälhavaren för Batumi."
  
  
  Han tittade intensivt på mig och trodde förmodligen att jag hade en konstig accent. 'Lojala.' Han tittade på Heather och Sir Albert. Han var en ung man med klarblå ögon och en vass haka. Han höll sitt gevär redo och nickade till Sir Albert. "Medborgare?" Han frågade om Sir Albert var infödd i Ryssland.
  
  
  "Här är tidningarna. Jag sträckte mig ner i fickan igen. Detta var ett tecken för Heather. Jag drog fram min Luger och siktade förbi vaktpostens huvud på mannen i tornet.
  
  
  Han tittade förvirrat på mig. Sedan höjde han geväret. Bråkdelen av en sekund senare krossades jeepens vindruta. Heather satte en kula i honom. Vakten träffades i bröstet och vacklade tillbaka.
  
  
  Hans pistol sköt tre gånger. Kulorna träffade marken vid mina fötter, men jag brydde mig inte om det. Jag tryckte försiktigt i avtryckaren på Lugern när mannen på tornet rörde sig ett ögonblick.
  
  
  Ljudet av Luger bars genom natten tillsammans med ljudet av andra vapen. Mannen på tornet skrek och föll baklänges, men jag kände att jag inte hade slagit honom tillräckligt.
  
  
  Jag ringde Heather. - "Sätt dig bakom ratten och kör!" När jag försiktigt backade, tittade upp mot tornet, hoppade Heather bakom ratten och rusade upp. Mannen i tornet dök upp, satte maskingeväret på plats och sköt en salva mot oss. Kulorna bröt vägbanan och studsade mot huvens metall. En gick genom vindrutan och träffade Sir Albert på armen. Jag siktade noga med Lugern.
  
  
  Wilhelmina kraschade i mina armar, och den här gången träffade jag det jag siktade på. Soldaten tog tag i hans bröstkorg med båda händerna, föll bakåt och försvann ur sikte.
  
  
  Jeepen var redan i rörelse när jag hoppade bak. Heather svängde kraftigt runt den döda vaktpostens kropp, gav full gas och körde rakt igenom bommen. När vi rusade mot den turkiska gränsen följde ingen salva efter oss. Mannen i tornet förstördes också oåterkalleligt.
  
  
  Det fanns bara en soldat vid den turkiska gränsposten. Och det tog ingen ansträngning att stänga av den. När han stod chockad och lyssnade på Heathers förklaring slog jag honom hårt i bakhuvudet med Wilhelminas handtag. Vi var i Turkiet. Och nu resten.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Klockan tre på morgonen passerade vi en liten by som föll i djup tystnad. Där bytte vi vår ryska bil mot en stor gammal Chevrolet. Medan vi körde kastade jag ut min uniform och uniformsmössa genom fönstret.
  
  
  Vi stötte inte på någon polis den natten. Jag var säker på att turkarna fortfarande letade efter oss. Men de tänkte tydligen inte offra sin nattsömn för oss. Så mycket desto bättre så att vi kan passera gränsen utan hinder. Under dagen skulle det vara mycket svårare. Dessutom var det nödvändigt att ta hänsyn till närvaron av Sezak och Basimevi i kustregionen. De var professionella nog att förstå hur vi ville fly. Vi kunde trots allt inte dyka upp på tågstationer eller flygplatser.
  
  
  Celik skulle bli väldigt arg. Om Basimevi eller någon av hans kollegor upptäcker oss före honom kommer han att få stora problem. Vid det här laget visste han syftet med vår operation och måste ha kommit fram till att vi visste mycket om honom. Så många. Han varnade förmodligen redan Kopanev och hans kamrater.
  
  
  Så fort det blev ljusare började jag undvika byar och städer. Sir Albert var i ganska allvarligt tillstånd. Lyckligtvis var såret på hans arm inget annat än ett djupt skär i köttet, men hans motstånd hade allvarligt undergrävts av de senaste månadernas händelser. Han förlorade mycket blod. Heather fick regelbundet binda sin arm. Han muttrade generat om ödet, hur han aldrig skulle ha åkt till Turkiet. Och att det var hans fel att hans fru och dotter skulle dödas. Det var svårt att inte tycka synd om honom.
  
  
  Vi förlorade en betydande del av dagen när vi körde runt byar och huvudvägar. Jag slår vad om att det finns patrull där. Det var först sent på kvällen som vi nådde Giazantep vid den syriska gränsen. Där svängde vi västerut mot Adana och kusten.
  
  
  Sir Alberts tillstånd fortsatte att försämras och vi tvingades så småningom stanna vid en liten by nära Adana för att köpa lite aspirin till honom.
  
  
  Vi bestämde oss för att Heather var bäst lämpad för att shoppa på apotek såväl som för mataffärer. Medan Sir Albert och jag väntade på henne i bilen körde en svart Mercedes förbi vår bil. Två män med stränga, kalla ansikten satt framför. Tre bekanta figurer stod i baksätet.
  
  
  Till vänster om fönstret stod Celik Sezak. I mitten står min kollega Oleg Borisov, och till höger är chefen för KGB-avdelningen Vasily Kopanev.
  
  
  Jag vände mig snabbt bort i hopp om att de inte skulle se Sir Albert i baksätet. Efter några oroliga sekunder försvann Mercedesen ur sikte och jag kunde andas igen. När Heather kom tillbaka med aspirinet berättade jag historien.
  
  
  "De är snabba," Heather rynkade pannan.
  
  
  "Kopanev är ingen idiot", sa jag och startade motorn. – Han förstod förstås att vi skulle flytta till sydostkusten. Jag tror att han kan varje landningsplats vid kusten utantill. Du måste vara jävligt försiktig.
  
  
  "Får jag fråga vad ni pratar om?" frågade Sir Albert när vi sakta körde ut ur byn.
  
  
  "Mannen som organiserade din kidnappning var just på väg här," sa jag. "Han letar efter oss. Kanske hittar han oss också." Jag försökte hålla min röst avslappnad.
  
  
  "Åh," svarade Sir Albert dumt.
  
  
  Vi lämnade byn bakom oss och körde sakta och försiktigt mot Adana. Det blev mörkt igen och på långt håll kunde vi se bakljusen på andra bilar. Den enda trafik som kom mot oss var två lastbilar. Vi stannade en gång på vägen för att ge Heather en titt på Sir Alberts hand. Hans tunna, bleka ansikte var allvarligt.
  
  
  "Du hade rätt," sa han. "Ända från början agerade jag som en dåre."
  
  
  "Glöm det", sa jag.
  
  
  ”Nej, jag kom hit förgäves. Men min familj...
  
  
  Heather tittade vänligt på honom. "Vi förstår." - sa hon mjukt.
  
  
  Han tittade frågande på henne. "Tror du att vi har en chans? Jag menar, för att komma härifrån levande?
  
  
  "Om du har tur," sa Heather. - Så, din hand måste ta itu med det här för tillfället. Du kommer att få medicinsk hjälp ombord."
  
  
  Han tittade på oss båda. "Tack", sa han. 'För alla.'
  
  
  Efter en lång sökning hittade vi en stenig punkt sex kilometer från Adana. Jag körde Chevrolet in på den smala stranden och parkerade den bakom ett stort stenblock vid foten av klippan. Där var han utom synhåll. Vi gick ut och stirrade på det mörka vattnet. Små vågor frös på stranden.
  
  
  "Jaha, här är vi", sa jag.
  
  
  Heather tittade runt i den mörka horisonten.
  
  
  "Tror du verkligen att, precis som i en saga, vid exakt midnatt kommer en amerikansk ubåt att komma upp ur havet för oss och ta oss till säkrare platser?"
  
  
  "Jag hittade rätt ställe", sa jag. "Så de kommer att vara där vid utsatt tid." Jag kupade min hand över en liten ficklampa som jag hittade i Chevyn och försökte igen. Han arbetade fortfarande. Sir Albert satt på fenan. Han höjde sin sårade arm så mycket som möjligt och stirrade på sanden. Jag lutade mig mot ett stenblock och började leta efter bilar på vägen ovanför oss. Heather kom fram till mig.
  
  
  "Jag kunde inte fatta att du skulle få ut oss levande och lämna Ryssland, Nicky," sa hon mjukt och tryckte sitt långa blonda hår mot mig. "Och nu är vi här, på den turkiska kusten, precis där vi förväntas. Det är otroligt.'
  
  
  Jag log. "Stressa inte. Vi är inte på ubåten än.
  
  
  "Det hindrar mig inte från att vänja mig vid dig, Yankee."
  
  
  Hennes röst var mjuk, nästan mild. "Jag tror att jag kommer att sakna dig."
  
  
  Jag rörde vid hennes läppar med mina. ”Vi kanske kan ta en lång dag ledigt när vi är i London. Om våra överordnade inte har något emot det förstås.
  
  
  "Det skulle vara bra, Nicky," sa hon. "Kan du ta mig till..."
  
  
  Jag tystade henne med en handgest. En bil körde längs vägen ovanför oss.
  
  
  Jag bad. - "Sir Albert!" "Gå ner!"
  
  
  Jag drog Heather bakom stenen och vi tittade på bilen som stannade på en plats med bra utsikt över stranden. Sir Albert låg bakom drivveden och var praktiskt taget osynlig. En man i polisuniform steg ur bilen och tittade sig omkring på stranden. Jag kunde känna Heathers hjärta slå när hon tryckte sig mot mig. Polismannen vände, satte sig och körde iväg.
  
  
  Sir Albert kämpade sig upp.
  
  
  'Allt är bra?' – frågade Heather honom.
  
  
  "Ja OK". var hans svar.
  
  
  "Det var på kanten", sa jag och tittade på min klocka. Nästan midnatt.
  
  
  Vi såg oss omkring i det mörka vattnet igen, men inget som liknade en ubåt syntes. Det är osannolikt att kaptenen kommer upp med sitt skepp före den överenskomna tiden. Jag gick längs stranden och tittade ibland på klockan. Kustvägen ovanför oss var tyst. Jag undrar var Sezak kommer att vara nu? Förmodligen sökte han och hans KGB-vänner i alla grottor och stränder längs kusten. Antingen har de inte tänkt på det här stället eller så har de inte kommit dit än.
  
  
  Vid tre minuter i tolv hördes ett plötsligt vattenljud. Ungefär hundra meter från stranden reste sig en lång svart skugga framför oss. Det var en fantastisk syn. Havsvatten strömmar från skrovet och mörk gnistrande metall mot en månbelyst himmel.
  
  
  "Han är där!" Heather hälsade mjukt. "Det är svårt att tro."
  
  
  "Herregud", sa Sir Albert och tittade helt förvånad på den amerikanska flottans stolthet.
  
  
  Luckan i tornet öppnades och en stund senare kom två mörkklädda sjömän fram. Den första fortsatte mot maskingeväret på fören, medan den andra höll en stor ficklampa redo att användas. Ytterligare två män klättrade upp på däck.
  
  
  "Du har en ficklampa, eller hur, Nick?" frågade Heather.
  
  
  — Ja, men de måste signalera först.
  
  
  Vi väntade otåligt. Sedan började sjömannen passera lyktan. Tre gånger kort, en gång lång. Jag tog upp ficklampan och svarade på signalerna. Sjömannen vinkade till oss och två andra hade redan sjösatt en båt för att hämta oss.
  
  
  "Låt oss ta av oss skorna och möta dem halvvägs", sa jag. "Vi måste göra övergången så kort som möjligt." Jag hade precis böjt mig ner för att knyta upp mina skosnören när jag hörde ljudet av en bil.
  
  
  Jag vände mig snabbt om. Min första tanke var att polisen hade kommit tillbaka. Jag hade fel. Sezaks långa svarta Mercedes stannade på toppen av klipporna. Folk tog slut.
  
  
  skrek jag högt. - "Ta skydd!"
  
  
  Så fort jag varnade började revolvrar på toppen av klipporna att spy eld. De var ungefär sextio meter från oss. Kulorna smällde i sanden mellan Heather och mig. Jag såg siluetten av Sezak, tydligt skisserad mot kvällshimlen, högljutt ropade order på turkiska. Bredvid honom stod den väldiga gestalten Borisov. På andra sidan Mercedesen stod Kopanev med två banditer. Sezak och hans legosoldater är ansvariga för kulhaglen. Kopanev stod och tittade på ubåten och Borisov försvann bakom stenblocken nära bilen. Tydligen med avsikten att ockupera klippan ovanför oss.
  
  
  Sir Albert föll bakom den stora balken igen. Heather sprang till ett stort stenblock i skydd. Jag stannade där jag var och föll på ett knä. Jag siktade noga på Sezaks siluett och sköt. Han tog tag i bröstet och föll bakåt som en stock. Jag var säker på att han inte längre skulle organisera kidnappningar.
  
  
  Gangstrarna slutade skjuta för ett ögonblick och kom sedan tillbaka ännu häftigare än tidigare. Under tiden gick de försiktigt bort från bilen längs sluttningen mot oss. Kopanev satte sig bredvid Mercedesen och började också skjuta.
  
  
  Heather gav ständigt tillbaka eld, vilket tvingade dem att ta skydd. Jag använde hennes eldkraft för att ta mig bort från sandhögen till vänster om mig. Två kulor träffade mig vid fötterna när jag duckade för mitt magra skydd.
  
  
  "Kom inte ner!" – Jag skrek till Sir Albert.
  
  
  "Okej", hörde jag honom ropa bakom stocken.
  
  
  Våra angripare har fortfarande inte fångat Sir Albert i elden. Kanske har ryssarna inte gett upp hoppet om att återlämna honom. Men jag visste att de omedelbart skulle rusa mot honom om vårt motstånd var för starkt.
  
  
  Vi var under beskjutning från tre revolvrar. Stenskärvor fortsatte att flyga runt Heathers öron. De två banditerna kom närmare igen. Jag kom ut ur mitt skydd lite högre än vad jag borde behöva för att skjuta en av dem och de öppnade genast eld mot mig. Ett skott missade, men det andra träffade mig i vänster axel och slog mig till marken.
  
  
  Förbannande kröp jag tillbaka under täcket. En annan kula fick sand att virvla runt mig. Jag skannade klipporna ovanför Heather och letade efter tecken på Borisovs närvaro. Så fort han kom dit låstes vi in. Och hopplöst i trubbel. Men så kom flottan till vår hjälp. En hög salva hördes från fören på ubåten och kulor visslade ovanför oss. En av banditerna kastade upp händerna och kastades tillbaka mot stenmuren. Hans vapen föll med en krasch. Hans kollega tyckte att det var dags att leta efter ett bättre skydd. Jag sköt honom försiktigt, men det var inte längre nödvändigt. En rasande kulspruteeld slog honom. Roterande runt sin axel föll den ner.
  
  
  På toppen av klippan sköt Kopanev desperat mot Sir Albert, som trycktes mot en stock. Enorma träbitar flög isär och sand forsade runt honom som en fontän, men Sir Albert var oskadd.
  
  
  Kopanev gav upp när hans pistol var tom och hoppade in i Mercedesen. Han planerade tydligen att fly ensam. Heather riktade sin Sterling mot bilens vindruta.
  
  
  Samtidigt fick jag en skymt av den formidabla gestalten Borisov. Han stod på klipporna ovanför Heather. Han höll oss alla i skottlinjen. Det verkar som om han ville döda Heather först och sedan Sir Albert. Heather sköt tre gånger genom vindrutan på Mercedesen. I den tredje bilden såg jag Kopanev falla kraftigt på ratten. En sekund senare hördes det monotona ljudet av ett horn som han slog med huvudet.
  
  
  Vid det här laget hade jag vänt mig och stöttat Wilhelmina med min underarm så att jag kunde sikta försiktigt. Borisov gjorde samma sak i Heathers riktning. Det var därför jag inte kunde vänta längre. Om jag skulle rädda Heather var jag tvungen att agera snabbt. Jag tryckte på avtryckaren. Borisov ryckte tillbaka, som om han drogs upp på en sten med ett rep. Hans revolver sköt ytterligare två gånger. Det första skottet träffade ett stenblock bredvid Heathers huvud. Den andra hamnade i en stenmur flera meter högre. Han var utom synhåll, men det var tyst på toppen av klippan.
  
  
  "Som jag sa, Borisov," muttrade jag genom sammanbitna tänder. "Om du riktar en pistol mot mig igen, använd den." Jag hörde ett dämpat skrik från ubåtens däck. Heather vinkade mot dem med den tomma Sterling. Sir Albert dök upp bakom en träbit, synligt skakad.
  
  
  Jag frågade honom. - 'Hur mår du?'
  
  
  Han tittade på min blodiga axel. "Jag tror inte att det är mycket värre än ditt." Han försökte le. Heather kom fram och undersökte mitt sår. "Ingen att slå i benet. Du har tur igen, Nicky.
  
  
  "Jag vet," sa jag och tittade mot båten som redan var i rörelse. "Ska vi gå och hälsa på våra räddare?"
  
  
  Vi gick till båten och sjömannen som styrde båten hjälpte oss ombord. "Skepsläkaren är redo och alla har färskt kaffe," sa han. "Utmärkt medicinsk vård för Sir Albert och gott varmt svart kaffe för mig," sa jag.
  
  
  "Ja, herre," svarade sjömannen.
  
  
  Heather kastade en trasa över min axel och vände sig nu mot den mörka strandlinjen. "Sezak borde ha fortsatt sitt polisarbete", sa hon. "Och med min fru."
  
  
  "Åt helvete med Sezak," sa jag. "Men jag tror att Operation Lightning kommer att ge ryssarna paus."
  
  
  "Låt dina ord vara sanna," sa Sir Albert mjukt och högtidligt.
  
  
  Jag hade inget att tillägga till detta.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"